События последних дней окончательно свели с ума Требора. Он стал опасаться каждого шороха и окружил себя отрядом Элитной Стражи, поклявшись во что бы то ни стало вернуть Амулет, и в этом он видел смысл своего существования.

Однако Требор был известен как человек, одним камнем убивающий двух птиц. Он распустил слух, что лабиринт под городом - это построенные по его приказу Испытательные Земли для тренировки кандидатов в Элитную Стражу. Владыка полагал, что выжившие в лабиринте герои послужат отличными телохранителями, а если они по пути еще и отыщут Амулет - ну что ж, это будет только приветствоваться.

С тех пор прошло пять лет. Многие искатели приключений пытались спуститься вглубь "Испытательных Земель" Требора, но дальше покорения нескольких первых четырех уровней дело ни у кого не доходило. Героям препятствовали многочисленные ловушки и монстры, которыми Вердна щердо населил свой лабиринт, дабы чувствовать себя в относительной безопасности.

Последний же до сих пор бился над загадкой Амулета. За прошедшие годы он открыл лишь несколько мизерных тайн, таких как причина необходимости Мифриловой Перчатки. Однажды, занимаясь исследованиями, он попросил одного из своих слуг достать Амулет из стеклянного сосуда, где тот хранился, и принести ему. Но как только слуга взял Амулет в руки, как тут же испарился. После этого случая Вердна всегда носил Перчатку с собой, дабы избежать повторения случившегося.

По многочисленным извивам подземных коридоров в недра земли спускались шестеро - очередные кандидаты в Элитную Стражу Требора. Но от остальных героев, потерпевших неудачу на этой стези, этих отличала бросающаяся в глаза разношерстность их отряда - Сезмар, рыцарь; Сара, жрица; Хауквинд, ниндзя; Морадин, вор; Просперо, волшебник; и Так, епископ. Лишь упомянутое выше разнообразие профессий героев и позволило им не только выжить в дьявольском лабиринте, но преуспеть, набраться опыта и превратиться в закаленных битвами ветеранов, встреча с которыми не сулила подземным обитателям ничего хорошего.

Это случилось, когда Вердна сидел у себя в пещере и беседовал с забредшим на чашечку чая вампиром-лордом. Неожиданно дверь распахнулась... нет, не распахнулась - она была напрочь сорвана с петель и отброшена в сторону, а вслед за ней в комнату влетела группа искателей приключений. Заметив опешившего от подобной наглости Вердну, герои испустили боевой клич и дико вращая глазами рванулись к колдуну. Последний довольно быстро очухался, но было уже поздно. Единственным заклинанием уничтожив вампира-лорда, герои добрались и до колдуна...

Смертельно раненый, Вердна сполз на пол и последним, что он видел видел в этой жизни, был Амулет, болтающийся на окровавленном лезвии меча, поразившего его.

Однако герои не смогли уничтожить тело Вердны, даже после смерти защищенное сильнейшими заклинаниями, и поэтому ограничились тем, что замуровали его в недрах земли.

Прошло несколько лет. Безумный Владыка покончил жизнь самоубийством в результате попытки использовать ресурсы Амулета, который лишил его остатков разума. Сам же артефакт был возвращен в храм. Герои, выжившие в подземном лабиринте, до сих пор исправно несли службу в рядах Элитной Стражи, выступая в качестве телохранителей членов королевской семьи Ллилгамина.

Что и говорить, жизнь в королевстве нельзя было назвать легкой, ибо оно представляло собой один из небольших островков цивилизации в огромном и порой враждебном мире, хранившим в себе еще немалое количество тайн.

Для защиты Ллилгамина верой и правдой служил Посох Гнильды - артефакт, подаренный людям самой богиней, и создававший волшебное силовое поле, что окружало королевство и было непроницаемо для физических и магических атак. Те, кто приближался к нему с добрыми намерениями, мог вполне свободно пройти сквозь поле и даже не заметить его, в то время как слугам зла доступ был полностью закрыт. Мудрецы считали, что это идеальная защита, но они не учли одного... воздействие магии Посоха не распространялась на жителей самого Ллилгамина.

И в один прекрасный день на сцене появился некто Давальпус - житель королевства, продавший душу темным лордам. Никто не ожидал столь подлого предательства, и это позволило Давальпусу практически беспрепятственно расправиться с членами королевской семьи. В его дальнейшие планы входила нейтрализация силы Посоха, что позволит темным лордам бросить свои армии на Ллилгамин. А после окончательной победы Тьмы, он, Давальпус, станет новым правителем королевства и отстроит его заново... по-своему.

Однако на пути предателя встали единственные оставшиеся в живых представители правящей династии - принц Алавик и принцесса Маргда. Они знали, что существует лишь один способ остановить Давальпуса. Алавик облачился в древние доспехи великого воина, известного по преданиям как "Алмазный Рыцарь", и, держа в руке Посох Гнильды, бросил вызов предателю. Эпическая битва разгорелась в замке Ллилгамина, что повергла в прах сие величественное строение. Давальпус пал, но перед кончиной успел произнести слова последнего заклинания, что перенесло Алавика вместе с Посохом в далекие пределы.

Итак, пусть ценой собственной жизни, но все же Давальпус добился своего - открыл темным силам путь в Ллилгамин. Последние не замедлили воспользоваться своим шансом и атаковали королевство. Пока у людей еще были силы и средства, чтобы держать достойную оборону, но это не может продолжаться долго - через несколько лет ресурсы Ллилгамина истощатся, что приведет к неминуемому падению.

Чтобы не дать королевству впасть в пучину анархии, был немедленно сформирован Совет, куда входили величайшие волшебники и мудрецы этих земель. Они-то - наряду с принцессой Маргдой - и призвали на помощь героев Испытательных Земель и попросили их изыскать способ для возвращения Посоха.

И герои отправились в храм Гнильды, где денно и нощно молились божеству. Последняя смилостивилась и явила им свой лик, но лишь затем, чтобы сообщить, что королевство, утеряв артефакт, лишилось ее благословения и должно снова проявить себя достойным владения великой реликвией. Герои действовали как представители всего Ллилгамина и поэтому Гнильда приказала им в качестве испытания разыскать доспехи "Алмазного Рыцаря", находящиеся в подземелье, возведенном под ее храмом.

Как они там оказались?.. И что сталось с Алавиком?.. Для простых смертных это навсегда осталось тайной...

Но герои Элитной Стражи преуспели и здесь, и смогли собрать воедино все части легендарных доспехов. Явив их божеству, они тем самым заслужили прощение для всех жителей Ллилгамина. Гнильда вернула людям свой Посох и магический щит был восстановлен.

С тех пор сменилось целое поколение.

Мир и процветание снизошли на королевство. Под защитой Посоха Гнильды королевство Ллилгамин сочетало в себе всю прелесть Света, куда нет пути Тьме и войнам, что она несет с собой.

Однако в последнее время покой страны оказался нарушен, но не кровавым конфликтом, а природными катаклизмами. Годы продолжались землетрясения, внезапные изменения климата и ужасные бури. Но большинство жителей попросту игнорировало эти явления и не придавало им сколько-нибудь значимого смысла.

Но когда спокойные моря, окружавшие остров Арбитею, внезапно поднялись и поглотили его, никто не мог выжидать далее. Приливные волны уничтожили все города на острове, оставив после них лишь торчащие из воды шпили.

Вскоре и Ллилгамин тряхнуло могучим подземным толчком, что частично разрушил храм Гнильды. Соседние вулканы пробудились от своего векового сна. По стране бродили самозванные пророки, кричавшие о гневе богов. Астрологи предупреждали о направляющихся к планете кометах, которые попросту уничтожат ее. Жрецы древних религий видели корень бед в смерти Великой Земной Змеи и, как следствие, ожидали скорого конца света.

Мудрецы же наняли молодых искателей приключений, потомков тех самых незабвенных героев Элитной Стражи, дабы те попытались докопаться до истины.

Как и перед их именитыми предками, перед новым поколением стояла задача спасения всего Ллилгамина. Совет мудрецов и волшебников королевства единогласно пришел к соглашению, что лишь одна реликвия может открыть им источник буйства природы - мистическая Сфера Эритина, давным-давно забранная у людей драконицей Л'кбрет. Последняя являлась одной из пяти отпрысков Земной Змеи и посвятила свою жизнь поддержанию баланса в мире. Она считала, что если оставить Сферу в руках людей, это может нарушить равновесие, и поэтому забрала реликвию в свое горное логово, призвав на защиту силы как добра, так и зла.

И молодые герои Ллилгамина отправились в путь.

Изощренные ловушки и безжалостные чудовища попортили им немало крови в процессе блужданий по недрам курящейся горы на окраине Ллилгамина, выступающей обиталищем Л'кбрет.

И все же превозмочь бесчисленные испытание помогло воителям напутствие, произнесенное верховным старейшиной. "Какая бы опасность не угрожала смертным, Ллилгамин готов противостоять Тьме", - говорил он. - "И теперь пришел ваш черед спутить в неведомое и спасти свой народ. Таково Наследие Ллилгамина".

Достигнув логова драконицы, герои сумели доказать ей, что в своих поступках строго придерживаются нейтралитета между добром и злом, после чего умиленная рептилия пропустила их в свою сокровищницу, где и обнаружилась Сфера.

Герои вернули ее мудрецам Ллилгамина и те в течение долгих лет, что последовали за этим, пытались раскрыть тайны сего артефакта. А природные катаклизмы случались все чаще и чаще...

Королева Бейки - правнучка королевы Маргды - передала в награду героям Звезду Ллилгамина.

Глубоко в недрах земли под замком Ллилгамина хранилось в каменной гробнице нетленное тело Вердны. И вот однажды дух последнего сумел покинуть Преисподнюю и вернуться в смертный план бытия затем, чтобы возродиться вновь.

Поднявшись с каменной плиты, Вердна сразу припомнил все обстоятельства своей смерти и в приступе ярости поклялся страшно отомстить всем жителям Ллилгамина. Вызвав с помощью магической пентраграммы монстров для своей защиты, он отправился в далекий путь к поверхности, к миру под солнцем... к Ллилгамину!

Однако вскоре колдун обнаружил, что созданный им лабиринт уже не тот, что прежде - все хитроумные ловушки, что он некогда возводил, все монстры, которыми он населил свою вотчину - все обратилось против него самого! И в довершение всех неприятностей колдуну пришлось столкнуться с неупокоенным духом Требора, который и после смерти разыскивал своего величайшего врага. Но не смотря ни на что, Вердну влекла вперед одна единственная цель - Амулет, обладние коим стало для него смыслом всей жизни.

В процессе блуждания по мрачным коридорам лабиринта Вердна заново осмыслил многие свои поступки. В частности он задумался о причинах своей ненависти к жителям королевства и, не найдя ответа на этот вопрос в своей душе, решил, что чересчур поддается эмоциям, а это недопустимо при следовании по такому опасному жизненному пути.

Через несколько месяцев на поверхность у замка Ллилгамина выбрался совсем иной человек, нежели тот, что ослепленный местью начинал свой подъем из недр планеты. И этот Вердна решил попытаться приспособиться к жизни в социуме, ибо по прошествии нескольких столетий, проведенных в Преисподней, где он вдоволь насмотрелся на всяческие демонические и дьявольские рожи, необходимость простого человеческого общения стала именно тем, к чему он сейчас стремился. Однако человек не может полностью изменить свою сущность, и Вердна не был исключением; первоочередная цель его осталась прежней - вернуть Амулет и открыть его тайны.

В Ллилгамине Вердна узнал, что храм в туманной долине уже давно не пустует, теперь там прочно обосновалась группа жрецов, поклоняющаяся Светлому Кадорто - божеству, статуя которого до сих пор украшает внутреннее помещение. Люди поговаривали, что посредством этой статуи смертный может общаться напрямую с богом.

И вот Вердна прибыл в храм, но путь колдуну преградил лорд Хауквинд - герой, нанесший ему смертельный удар столь много лет назад. Оказывается, в королевстве брали во внимание возможность возрождения Вердны и поэтому жрецы хранили в добром здравии могучего героя, единственного, кому по силам было вторично уничтожить колдуна. Однако они недооценили последнего - вместо того, чтобы слепо броситься в атаку, Вердна напустил на Хауквинда своего карликового монстра, вызванного с помощью пентаграммы, и тот отыскал щелочку в непроницаемой броне лорда, куда и нанес удар, оказавшийся летальным.

Перешагнув через труп, Вердна прошел мимо опешивших жрецов во внутренние покои храма. И первое, что бросилось ему в глаза - Амулет, как и прежде покоящийся на цепочке на шее огромной статуи. Все остальное отошло на второй план... Колдун медленно вытащил из складок своей робы Мифриловую Перчатку и надел ее на руку.

И в этот момент статуя заговорила неземным голосом, пафосно приказав Вердне оставить свои жалкие попытки завладеть тем, что ему никогда не принадлежало. Отдернув руку, колдун несколько секунд обдумывал услышанное. Что-то было не так, ему чудилась фальш... и, собрав волю к кулак, он нанес сильнейший магический удар, что расколол статую на куски.

Из-под обломков выполз маленький жрец. Оказывается, за статуей скрывался хитроумный механизм, созданный священнослужителями, что позволял им создавать иллюзию одушевления скульптуры божества и тем самым навязывать людям свою лживую религию. В прошлой жизни Вердна наверняка камня на камне не оставил бы от храма, дабы наказать презренных жрецов, попытавшихся обвести его вокруг пальца, то теперь он лишь грустно усмехнулся, повернулся и ушел прочь. Осознал Вердна ныне, что Амулет - не более, чем игрушка богов, творение хаоса, порождающая в мире лишь раздор. Поклялся маг вернуть артефакт его создателям...

Никогда больше не видели Вердну в Ллилгамине.

В давние времена монстров атаковала далекие восточные земли континента. Казалось, уничтожение цивилизации оного неизбежно, когда миру явился доблестный герой, снизошедший с Небес. В одиночку противостоял он монстрам, сразив их предводителя, и твари, устрашившись, укрылись в земных недрах. После чего герой оградил с помощью трех священных реликвий восточные земли защитной магией...

Племена, вверены которым были реликвии, удалились от мира, заперлись в своих башнях, относясь к чужакам неизменно враждебно.

Минули годы... когда занедужил и скоропостижно скончался лорд Кисуй, владыка всех восточных земель, именуемых Алым Лотосом. Сёгуны не преминули воспользоваться представившейся возможностью обрести власть, подняли мятежи. Так, восточные земли погрузились в пучину войны...

Три мудреца, служившие новому лорду Алого Лотоса, Кираре, собрались, чтобы найти выход из сложившейся критической ситуации. Сказал первый мудрец: «Если так продолжится, наша держава погибнет, а число беженцев будет огромно. Рано или поздно замок наш будет осажден». Второй мудрец изрек: «Наш новый правитель слишком юг и никогда не был на поле брани. Он не сможет принести мир на наши земли». Третий мудрец, выслушав слова собратов, постановил: «В этом случае нам нужно воспользоваться силой трех священных реликвий, чтобы прекратить войны и объявить лорда Киру новым королем Алого Лотоса».

Мудрецы решили призвать странствующих искателей приключений, дабы вернули те в замок Алого Лотоса священные артефакты, хранящиеся ныне в башнях враждующих племен державы. И авантюристы, выступив в путь, устремились в башни в поисках славы и сокровищ.

Ступили они в Башню Безмятежности, боле походящую на укрепленную крепость. Внутри не было никаких украшений – ни на полу, ни на стенах, - и отражало отсутствие всякого убранства принципы обитателей башни, входящих в монашеский орден и чужаков не приветствующих.

Исследуя башню, повстречали герои юношу, представившегося Байрасом, наследником сей твердыни. «Хоть я и наследник, в жилах моих не течет кровь сёгуна», - с горечью признался тот. – «И я никогда не видел своего отца». Сейчас Байрас занимался оружейным делом, ковал катаны для своих воинов.

Поднявшись на третий этаж башни, искатели приключений испытали ужас, причин которого не понимали, а вскоре взорам им предстал невысокий монах. «Далеко вы поднялись», - покачал головой он, - «наверное, и сражались немало. Но вы все еще зелены». С этими словами монах дернул за веревку, свисающую с потолка, и под ногами опешивших героев открылся люк.

...В себя пришли они в подвалах Башни Безмятежности... где лицезрели призрачную женскую фигуру, лишенную лица! Тишину подземелья нарушали лишь тихие всхлипывания призрака.

Разыскав выход из казематов и вновь поднявшись на вершину башни, герои заглянули в гарем сёгуна, где предстала им девушка, Рама Гозен, заявившая, что ожидала появления искателей приключений, которые положат конец установленным здесь порядкам. «Разве вы не осознали, что бедствия царят на земле?» - молвила она. – «И они – предвестие новой эпохи. А становление оной требует пришествия тех, кто уничтожит эпоху прежнюю, а также их жертв. Интересно, какая же роль отведена вам?»

Неподалеку означился и набольший монашеского ордена, сёгун Гайрус, признавшийся, что по вине лорда Вессела не может покинуть башню. Сразив воителя, герои проследовали во внутреннее святилище твердыни, где покоился на алтаре один из трех священных артефактов – Меч Разрушения. Оный искатели приключений доставили в Замок Алого Лотоса.

...После чего герои устремились к Башне Ведьмовства, царило в белокаменных стенах оной запустение. Похоже, здесь произошло жестокое сражение, ибо окрест виднелись следы от оружия, магических взрывов, а также пятна крови – напоминание о прошлом среди пустоты и забвения. Лишь феи, огры да прочие волшебные создания выступали ныне хозяевами башни.

В подземельях башни сразили герои Фей-Лин, назвавшуюся Королевой Пустоты, а, начав восхождение к вершине, лицезрели разумное злобное древо, сжимающее в ветвях несчастную фею. Древо искатели приключений сразили, и, прихватив с собою дровишек, продолжили путь. Позже древесина пригодилась им, дабы разжечь жаровню да разогнать насекомых, столь густо усеивающих одну из стен, что закрывали собою дверь.

Несмотря на то, что мертвые тела защитников башни устилали каменный пол, похоже, до сокровенной реликвии они не добрались. Проследовав в тронный зал, герои лицезрели невысокого старика, а рядом с ним – девочку; за спинами обоих виднелись крылья – наверняка феи. «Я – Генмо, старейшина этой башни», - с неожиданной теплотой в голосе обратился к искателям приключений старик, – «и страж Света». Старик не стал возражать, чтобы герои забрали с собой реликвию, находящуюся в стенах башни, но предупредил, что изъятие всех трех артефактов и башен повлечет за собой гибель цивилизации. Зловещее пророчество... но сейчас герои были озабочены тем, чтобы не позволить монстрам и их пособникам заполучить реликвии для собственных темных целей.

На алтаре в следующем помещении покоился Плащ Духов, который герои не замедлили забрать, дабы не достался он рыщущим окрест демонопоклонникам.

...Наконец, искатели приключений устремились в Башню Духов – захоронение, обитали ныне в стенах которого неупокоенные духи да богомерзкая нежить. И здесь повсюду виднелись следы недавних сражений... верный знак того, что монстры разыскивают священную реликвию.

В подземельях башни у алтаря, посвященного некоему темному божеству, лизезрели герои некроманта, ответственного за подъятие нежити. Назвавшись Бессмертным Лордом, он атаковал визитеров... но был сражен ими. Проследовав в следующее помещение, те обнаружили алтарь, возлежал на котором магический гримуар – третья из священных реликвий. Но стоило героям взять Книгу Мертвых, иначе рекомую Темным Писанием, как Бессмертный Лорд вновь предстал им, на этот раз – в своей истинной личине лича.

Искатели приключений преподнесли три священных реликвии правителю Замка Алого Лотоса, и тот повел за собою воинство оного в атаку на силы разоряющих замки монстров и демонопоклонников. Армии одержала верх в противостоянии, однако оное все же завершилось трагедией: один из выживших культистов, выступавших советником правителя, похитил последнего, дабы кровью его развеять чары, наложенные на древнюю пещеру к северо-востоку от замка, в глубинах которой с давних времен оставался заточен могущественный демон.

Прознав о случившемся, герои поспешили к каверне, спустились в потаенные глубины, находился в которых портал, ведущий в Преисподнюю. Переместившись в сие пространство, искатели приключений лицезрели преотвратного демона, походящего на гигантскую слизкую гусеницу. Но путь героям преградил предавший правителя Замка Алого Лотоса советник, возвестив, что опоздали они, и пробуждение нового Принца Разрушения вот-вот свершится! «Как долго я мечтал об этом», - говорил он. – «Предыдущий Принц был уничтожен воином, спустившимся с Небес. Кровь сего небожителя течет в жилах молодого лорда, потому я и воспользовался ею для проведения ритуала. И вы, чернь, станете первой добычей Принца Разрушения». Неожиданно он осекся, с изумлением глядя на демона и бормоча что-то о том, что кровь оказалась совершенно обычной.

Демон изрыгнул ядовитую слюну, обратившую культиста в лужицу слизи, после чего атаковал героев. Те сумели прикончить сие порождение, и от тела твари отделилась сияющая сфера, внутри которой была заметна человеческая фигура. Да это же похищенный культистом правитель! Сфера надежно защищала его, и герои, как не старались, так и не сумели вызволить своего монарха. Тот же, заметив подданных, велел им поднять с земли находящуюся в сем же чертоге королевскую печать, спешить в замок, показать ее двум мудрецам и объяснить ситуацию, в которой он оказался. После чего погрузился правитель в глубокий сон.

Герои исполнили волю монарха и по возвращении в Замок Алого Лотоса рассказали обо всем придворным мудрецам, передав им печать. После чего сопроводили советников в Преисподнюю, и те сумели вызволить своего правителя, препроводили его в замок...

...Казалось бы, миновала угроза благоденствию сих земель, когда неожиданно в древней пещере возник портал, ведущий в далекие западные пределы – в королевство Ллилгамин. Проследовав в магические врата, обнаружили искатели приключений, что многие жители державы обратились в монстров, и, судя по всему, источник зла таится в восточном храме, посвященном Гнильде.

Ступив в святилище, лицезрели герои магический посох в каменном алтаре, дарованный мирянам небожительницей и на протяжении столетий защищавший Ллилгамин от злых сил... Исследуя храм, герои неоднократно замечали видение молодой женщины, на лице которой отражалась глубокая печаль. Возможно, находится она в ужасной опасности!

Поднявшись на верхний этаж храма, искатели приключений столкнулись с молодой женщиной, образ которой наблюдали прежде, замершей у алтаря, покрытого магическими знаками. Обернувшись к героям, женщина заговорила... но голос принадлежал не ей, а культисту, прежде похитившему правителя их родных земель! Судя по всему, дух демонопоклонника остался жив, и теперь, овладев телом и разумом женщины, намеревался претворить в жизнь свои темные замыслы здесь, в далеких западных землях.

У героев не оставалось иного выбора кроме как сразить несчастную, оборвав ее страдания. Забрав с собою кулон молодой женщины, искатели приключений вернулись в Ллилгамин, жители которого вновь обратились в людей, ибо злая волшба, довлевшая над ними, развеялась. Кулон герои передали хозяину местной таверны, поведали о произошедшем, и тот, в свою очередь, протянул драгоценность юноше, напряженно прислушивающемуся к рассказу героев. «Смерть – это не конец...» - раздался тихий шепот в разуме юноши. – «Три священных реликвии... алтарь... возрождение...»

На лице юноши отразилась решимость, и, сжав кулон в ладони, он покинул таверну, устремившись к храму Гнильды. Здесь он – Аган Укоз, молодой король сопредельной с Ллилгамином державы, обнаружил бездыханное тело возлюбленной, Дарии... а у ног ее – три священные реликвии: Меч Разрушения, Плащ Духов и Темное Писание... Принеся тело Дарии в церковь, Аган вознамерился воспользоваться силой трех реликвий, чтобы возродить любимую, не подозревая, что силы Преисподней и последователи их в мире смертном только того и ждут, ведь артефакты ныне исполнены скверны...

И вновь проносятся века... и новая беда приходит в Ллилгамин. В день восхождение на престол королевы Ирис разразилась страшная граза, продлившаяся трое суток. Во время ее бесследно исчезла сестра-близнец Ирис, принцесса Соркс. Поиски ее ни к чему не привели, , что вызвало откровенную панику в городе.

Придворный чародей Тарос - наставник молодой королевы, предал свою державу, укрылся в глубинных подземельях старого замка, заняв убежище Давальпуса, где творил запретную волшбу, ослабляя магию посоха Гнильды, защищающую Ллилгамин, и призывая в мир могущественных монстров.

Но в час великой нужды миру являются новые герои, и спускаются они в подземные недра, дабы разрушить замыслы зарвавшегося чародея. Здесь, в оскверненном храме, сразили они верховного жреца и приспешников того, и одна из монахинь, передав искателям приключений серебряный ключ, просила тех известить королеву Ллилгамина о том, что вскоре божественная защита исчезнет, и в самом ближайшем будущем держава падет.

Встревожившись, по возвращении в город герои передали слова монахини советникам королевы Ирис, младшей сестре бесследно исчезнувшей город назад Соркс, и те признались, что чародей Тарос прежде был одним из ближайших сподвижников королевы, однако непомерные амбиции свели его с ума и доставили королеве немало страданий. Связаны ли козни Тароса с исчезновением Соркс?.. Покамест ответ на этот вопрос неведом...

Вернувшись в подземелье, герои продолжили исследование глубин, миновали подземный источник, близ которого атаковали их подводные монстры. Покончив с тварями, искатели приключений обнаружили взрывчатое вещество, с помощью которого сумели взорвать некоторые из стен в подземелье, создав тем самым новые проходы, посредством которых достигли глубинных пределов.

Наконец, они достигли чертога, скрывался в котором Тарос, и, повергнув чародея, обнаружили среди пожитков того волшебную Сферу, сокровенную реликвию Ллилгамина. Оную герои передали королеве Ирис, и та, печально улыбнувшись, поблагодарила искателей приключений, ведь покончили те с опальным безумным советником. Однако тревога продолжала витать, ибо следов принцессы Соркс до сих пор не обнаружилось...

Вернувшись в логово Тароса, обнаружили герои разрыв в ткани реальности, ступив в который, обнаружили себя в некоем древнем лабиринте, обиталище адских тварей. Здесь, в позабытых пределах, отыскали они Источник Мудрости, охраняемый могучим Мимиром и морозными гигантами. Повернув последних, искатели приключений обрели Око Одина - артефакт, позволяющий приводить в действие древние порталы.

Посредством одного из них переместились они в потаенные пределы лабиринта, обнаружив себя в обширном помещении, пол которого покрывали колдовские руны. Наверняка имеет здесь идут приготовления к ритуалу, коий и должен уничтожить Ллилгамин!..

В соседнем чертоге герои обнаружили Соркс, сестру королевы. Принцесса вознамерилась очистить Ллилгамин от скверны, обратив королевство в оплот "сущностей святых и сильных" - демонов Преисподней! Призванные из глубин оного твари атаковали героев, сама же Соркс устремилась к начертанной в каверне дьявольской пентаграмме, дабы свершить ритуал, ознаменует коий гибель присного мира.

К счастью, искатели приключений успели сразить обезумевшую принцессу до того, как завершила та ритуал. И, вернувшись в замок, поведали королеве о гибели ее сестры, явив в качестве доказательства слов своих меч Соркс. На лице властительницы державы отразилась боль; приняв клинок, она поблагодарила героев, рассказав, что всю свою сознательную жизнь сестра ее стремилась создать "идеальный мир" в ее собственном видении; дед ее, прежний монарх Лиллгамина, попытался воспрепятствовать Соркс и ее безумным замыслам, но безуспешно... Однако горечь от потери сестры утихает, когда сознает королева, что герои сумели сохранить королевство от разрушения, а также вернуть похищенную Сферу. Стало быть - Ллигамин непременно встретит новый рассвет!..

Покинув Ллилгамин, устремились герои в город-государство Альмарл, пребывающий в оазисе пустыни на границе восточных и западных земель континента. Недавно обнаружены были близ града сего древние руины, и рабочие без устали трудились, пытаясь открыть их тайны... но безуспешно. Случающиеся чуть ли ни каждый день пещерные обвалы унесли жизни многих несчастных, а тайны свои лабиринт хранил свято. А вскоре обнаружили миряне металлическую пластину, и лишь тогда осознали, сколь великое зло пробудили по недомыслию - ведь город их был возведен над захоронением древнего чародея-императора Харгиса.

Многие из мирян, погибших в лабиринте, восстали нежитью, и Тьма объяла город. Страшное проклятье, казалось, снедало жизненные силы Манаи, дочери правителя Альмарла, Удина. Городская стража отказывалась боле приближаться к лабиринту, и ситуация стала поистине критической. Посему Удин обратился за помощью к искателям приключений, проходившим через оазис.

И те спустились в древнюю гробницу, заполоненную ныне монстрами и нежитью. Существовали здесь и механизмы, то захлопывающие двери за спинами исследователей, то пресекающие потоки зыбучих песков, в противном случае подхватывающие героев и несущие их по подземным коридорам. У некоего позабытого алтаря, исполненного в форме совы, обнаружили герои алый рубин, являвший собою глаз каменной птицы; на поверку оказалось, что рубин - волшебный, и обладает способностью развеивать колдовскую тьму, наведенную в некоторых пределах гробницы.

Ступив в просторный чертог, заполненный зыбучими песками, герои повергли гигантских инсектоидов, скрывающихся под оными, в логове которых обрели песчаный талисман. Оный явился ключом к дверям, обнаружился за которыми подъемник, доставивший искателей приключений на нижние уровни подземелья - захоронения древних властителей Альмарла.

Ныне пределы сии заполонила нежить. Разыскав склеп восставшего чародея-императора Харгиса, герои повергли властителя, и, забрав с тела его Венец Императоров, преподнесли его Удину. Тот немедленно возложил реликвию на чело дочери, и обрела девушка вновь зрение и слух. Неужто проклятие оказалось снято?!.

Удин приказал щедро вознаградить спасителей Альмарла, однако когда те покидали тронный зал, в разумах их прозвучал отчаянный крик о спасении принцессы, говорившей о том, что управляют телом ее демоны, остающиеся в недрах гробницы. Изумленные, герои воззрились на Манаю, и та улыбнулась им - криво и холодно... подобно истинной демонессе. Похоже, суть происходящего в Альмарле все еще сокрыта тайной...

Вихрь темных свинцовых туч, вот уже несколько недель клубящихся над городом, никуда не исчез, и новые подозрения снедали искателей приключений. Очевидно, что злые силы продолжают осквернять Альмарл, но где же в гробнице скрываются демоны?!.

Вернувшись в гробницу Харгиса, герои скрупулезно осмотрели каждый уголок оной, обнаружив ступени, ведущий вниз, во тьму. Ступили они в просторный зал, в центре которого пребывала гигантская печать, возвышались близ которого четыре постамента - Алтарь Пяти Стихий, - земли, древесины, металла, огня и воды. В соседних чертогах сразили герои четырех мистических стихийных созданий - рубинового феникса, сапфирового дракона, обсидиановую черепаху и костяного тигра, обнаружив четыре же статуэтки.

Оные поместили герои на пьедесталы, и снята оказалась печать, связующая мир смертный с Преисподней, и множество злобных душ и демонов атаковали героев... И, покончив с нежитью, обрели они Сферу Преисподней, и неведомая сила подхватила их, втянув в черный рифт...

То оказалась реальность, смертным в кою путь заказан, однако именно здесь кроется разгадка происходящего в Альмарле. Сразив множество высших демонов и иных созданий - обитателей Преисподней, ступили герои в чертог, где восседала на троне прекраснейшая драконесса - Чешуйчатая Императрица, властительница сих пределов. "Я властвую над миром внешним посредством юной принцессы", - прошипела она. - "И любой, кто дерзнет встать у меня на пути, познает мучения и смерть!"

Однако искатели приключений сразили как Чешуйчатую Императрицу, так и сонм демонов, выступивших на стороне ее; после чего, вернувшись посредством портала в мир смертный, проследовали во дворец Альмарла, где приветствовала их принцесса Маная, поблагодарившая героев за то, что освободили те ее от ментального контроля со стороны демонической драконессы.

И теперь, когда проклятье прекратило действие свое, а темные тучи разошлись наконец, лучи солнца озарили Альмарл; миряне уповали на то, что упадок, в котором находится держава, удастся преодолеть, и возродится город-государство, вновь обретя былое величие.

Несколько недель спустя после описанных событий прибыли герои в королевство Дарию, сопредельное с Ллилгамином. Жители державы пребывали в постоянной тревоге: число монстров в окрестных землях многократно возросло, и причину сему не ведал никто.

Мудрец Мелон, проживающий на городском погосте, известил искателей приключений о том, что мир сей стремительно катится к гибели, ибо бог оставил благословенное королевство Дарию. К счастью, силы зла покамест слабы и одолеть их возможно, посему кастелян державы и ищет доблестных искателей приключений, которые сумели бы отыскать источник бед королевства.

Вернувшись в город, узнали герои о храме, возведенном в южных пределах погоста; прежде в обители сей проводились ритуалы возрождения, ныне же по ночам из святыни доносятся ужасающие женские крики. Да, заполонили храм мертвяки и монстры... а верховодил оными нечестивый епископ.

Зачищая чертоги храма от нечисти, искатели приключений разыскали во внутреннем святилище и сразили епископа. Среди пожитков последнего означился волшебный колокольчик, звон которого развеял чары, наложенные на дверь, пребывала за которой лестница, ведущая на верхний этаж святилища.

Здесь разыскали они древнюю Книгу Рока, написанную два столетия назад, значилось в которой: "Эта страна должна была быть благословлена богом, однако человек с помощью темных сил спас свою возлюбленную от смерти. Имя его - король Аган Укоз. К несчастью, не сумел он провести ритуал как должно, и был поглощен злом. Демоны хлынули из Преисподней и осквернили землю. Случилось сие 300 лет назад, и верховодил силами зла Аган. Гибель державы неминуема..."

Во внутреннем святилище храма узрели искатели приключений обращенную в мумию женщину в подвенечном платье - Дарию, возлюбленную Агана. Восстала та, атаковав героев, но сумели последние повергнуть нежить...

Благословенная тишина воцарилась в оскверненном храме, и герои поспешили вернуться в город, где за помощью к ним обратился хозяин торговой лавки, поведав о том, что досаждают ему воры, похитившие товары и укрывшиеся где-то на Торговой улице города.

Ступив на оную, противостояли герои множеству головорезов, а в подземельях под покинутым постоялым двором обнаружили предводителя разбойничьей банды, Гариента. "Если эта страна падет, зло воцарится в мире", - процедил он, смерив искателей приключений взглядом. - "Этого не избежать, посему мы просто ни в чем себе не отказываем и живем припеваючи пред неизбежной кончиной". Покончив с Гариентом и прихвостнями его, вернулись герои в город, где преподнесли хозяину торговой лавки украденные товары.

Весть о свершениях искателей приключений стремительно распространялась, и за помощью к ним обратился королевский кастелян. "Друг вынудил Агана надеть на лицо проклятую маску", - молвил он, обращаясь к героям. - "Пожалуйста, спуститесь в пещеру, что в призрачном граде к югу, и выясните, что происходит. Мы щедро вознаградим вас, если снимите вы проклятие".

Призрачным градом именовалось покинутое людьми селение, властвовали в котором монстры и демоны, призванные Аганом три столетия назад. В сердце города разыскали герои вход в пещеру, пребывал в недрах которой гигантский неживой дракон. Насколько было известно искателям приключений, в древние времена драконы обитали в глубинных недрах, однако исчезли, когда в мире появились демоны Преисподней. "Страна сия, оставленная богом, непременно падет!" - проревел дракон. - "Пламя поглотит сущее, и на пепелище создадим мы новый мир!"

Повергнув нежить, герои разыскали чудесный артефакт - волшебную сферу, наделенную божественной волшбой. Вернувшись наряду с оной в замок державы, сумели они воспользоваться магией артефакта, дабы снять проклятие с обращенного зачарованной маской в каменную статую короля; сфера раскололась, когда энергии ее оказались высвобождены при проведении магического ритуала, и король вновь обрел плоть!

Поблагодарив искателей приключений за помощь, король Аган велел им отправляться в замок, возведенный за южным лесом, на вершине высокой горы, властвовали на которой демоны, ибо именно там находился источник зла, снедающего королевство. Миновав подгорные лабиринты, разыскали герои Темное Писание - ключ к проклятью, снедающему Агана и его королевство. "300 лет назад Аган воззвал к магии сего фолианта, моля тот даровать вечную жизнь для возлюбленной его Дарии", - раздался глас в разумах герои, и осознали те, что обращается к ним зачарованный гримуар. - "Но ритуал оказался нарушен, и демоны вырвались в мир. Он стал одним из них, и теперь вы принадлежите мне!"

Магия Темного Писания призвала множество демонов, однако искатели приключений повергли сих тварей, после чего уничтожили и колдовскую книгу. Стена пред ними рухнула, открывая путь в замок на вершине горы, куда уже три столетия не ступала нога смертного. Здесь, в тронном зале, сразились искатели приключений с Аганом Укозом - древним королем Дарии, продавшим душу силам Преисподней...

В посмертии душа монарха воссоединилась с возлюбленной Дарией, очистившись от зла, и проклятие, довлевшее над державой три столетия, оказалось, наконец, снято. Сущность Дарии возродила Агана Укоза, вновь принявшего трон королевства...

Шестеро легендарных воителей Элитной Стражи, столетия назад повергшие Вердну и обретшие небывалые силы и долголетие, продолжали странствия свои, исследуя подземелья, пребывавшие в окрестных землях. Однажды спустились они в катакомбы близ города Скейл, куда – как полагали – не ступала прежде нога смертного... Каково же было изумление Сезмара и его спутников, когда на одном из глубинных уровней подземелья обнаружили они мертвые тела авантюристов!..

Одного из последних удалось воскресить в городском храме, но ничего не помнил тот о своем прошлом. Знал лишь имя – Йарумас... В последующие месяцы вернулся он на стезю искателей приключений; спускаясь в глубины подземелий, разыскивал он мертвые тела авантюристов, доставлял их в храм – чем и зарабатывал на жизнь. «Йарумас Черный Жезл» - так прозвали его товарищи по цеху. Иные искатели приключений сторонились загадочного воина, да тот и сам старался держаться особняком. Отчаянно надеялся он на то, что однажды среди воскрешенных окажется тот, кто знает его и может поведать о его прошлом...

Однажды Йарумас обнаружил в подземелье перебитый орками отряд авантюристов, выжил из которого лишь один юный воитель. Тот, похоже, человеческой речью не владел, а монстров атаковал как зверь – перегрызал противникам горло.

Йарумас привел выжившего в город. Сезмар, встреченный им в местной таверне, поведал о том, что сего странного паренька именуют «Мусором», и ведет от себя как собака. Авантюристы некогда отбили его от работорговцев, с тех пор он и остается в городе. Никто не ведает ничего о прошлом Мусора, да и воспринимают исключительно как животное.

На следующий день, когда Йарумас и тенью следовавший за ним Мусор спустились в подземелье, путь им преградили шестеро искателей приключений. Заявив, что ребенок принадлежим им, они атаковали, не тратя времени на лишние разговоры. Йарумас, мастерски владевший катаной, и Мусор прикончили пятерых воинов, дерзнувших выступить против них; шестой противник – юный вор – бежал прочь, очертя голову.

Пожав плечами, Йарумас приступил к погрузке свежих трупов на доски; если он дотащит тела до городского храма, то может рассчитывать на хорошее вознаграждение...

Эльфийка – сестра Айникки, настоятельница местного храма – вызвалась отмыть нового спутника Йарумаса от грязи и запекшейся крови, коими тот был покрыт с ног до головы. Айникки и Йарумас были несказанно удивлены, когда в процессе омовения оказалось, что Мусор – вовсе не паренек, а девчонка!

Йарумас простился с монахиней, заявив, что собирается провести в подземелье следующие несколько дней – исследовать более глубокий его уровень. Мусор бросилась следом за воином, и Айникки проводила девчонку озадаченным взглядом: почему-то лицо ее казалось ей знакомым...

...Юный вор, Рараджа, – единственный выживший из перебитого Йарумасом отряда, за провал задания был избит и исключен из клана. Пребывая в таверне города Скейл, гадал он, где бы раздобыть деньжат, чтобы воскресить погибших товарищей... когда за столик к нему подсел незнакомый маг; шею чародея охватывала цепочка с притороченным к ней осколком.

Следуя указаниям мага, Рараджа спустился в подземелье, и, разыскав в нем двух разбивших лагерь авантюристов, высвободил энергии зачарованного, переданного ему магом. То оказалась магия телепортации, перенесшая всех троих в иную область сего уровня подземелья. Рараджа осознал, что подле него находятся Мусор и Йарумас. Окинув юного вора оценивающим взором, поинтересовался Йарумас, где тот сумел разжиться Камнем Демона, и Рараджа повела ему о своей встрече со странным магом в таверне.

Трое сумели отыскать выход из подземелья, вернулись в город. По пути повстречали отряд Сезмара; Йарумас остановился поболтать с сими легендарными авантюристами, а после пригласил их в таверну – пропустить по бокальчику. Поразмыслив, Рараджа принял решение на какое-то время задержаться рядом с Йарумасом и Мусор.

Следующие несколько дней Йарумас и его новые спутники провели в Скейле. Наряду с Айникки наведались они на городской рынок, дабы пополнить припасы и купить новое снаряжение... В оружейной торговой лавке заметил Рараджу убийца, облаченный в темный плащ, немедленно атаковал. Не растерявшись, Айникки срубила черноризцу голову двуручным мечом. Пораженный случившемся Рараджа отметил, что плащ убийцы в точности такой же, как и у мага – его таинственного нанимателя. Возможно ли, что эти двое как-то связаны?..

...А несколько дней спустя в таверну, где находились Йарумас, Рараджа и Мусор, проследовал человек – в точности таком же темном плаще. Сей индивид бормотал что-то о том, что его отряд был перебит в потайном чертоге на третьем этаже подземелья – и, похоже, на первый взгляд бессвязные речи сии предназначались для ушей Йарумаса. Сознавал тот: наверняка это ловушка... но, быть может, расставлена она теми, кому что-то ведомо о его прошлом?..

Йарумас пригласил Сезмара сопровождать их, и рыцарь с готовностью согласился. Так, в подземелье они спустились вчетвером – Йарумас, Рараджа, Мусор и Сезмар. И, стоило им ступить в тайный чертог, ловушка захлопнулась, и атаковало отряд множество монстров – выглядели те как авантюристы, но в глазах их отражалось странное сияние.

Четверо приняли бой... когда одна из плит пола под ногами Мусор исчезла, и та рухнула в открывшуюся пропасть. Йарумас озадачился: на кого же расставлена эта ловушка? На него? Или все же на девчонку?.. Неужто противостоит им владыка сего подземелья?.. Не задумываясь, Йарумас сиганул в пропасть, в то время как Рараджа и Сезмар продолжали противостоять черноризцам. Рыцарь поведал вору, что некогда его отряд обнаружил труп Йарумаса в неисследованной области подземелья, и доставил в городской храм, где индивид сей и был воскрешен.

...Мусор шагала по незнакомому этажу подземелья, когда окружили ее убийцы-черноризцы, верховодил которыми маг – Эгам Эвиф. Последний намеревался исполнить вверенную ему правящим домом Ллилгамина миссию и покончить с сим потомком Требора. Нет, надлежит избавиться от проклятой крови Безумного Владыки и устранить угрозу правящему роду!..

Убийцы атаковали; девчонка отчаянно противостояла им, но силы были неравны. Подоспевший Йарумас присоединился к Мусор, принявшись разить противником клинком и магией. Наблюдая за воином, Эгам хмурился: неужто он – самурай, прибывший из восточных земель?..

Эгам творил могущественную волшбу, щедро черпая энергии из своего амулета, которые, казалось, были неисчерпаемы. Повинуясь его воле, убийцы, сраженные Йарумасом и Мусор, обращались нежитью, вновь устремлялись в бой.

Йарумас не страшился смерти; он желал лишь одного – заполучить вожделенный амулет. В сражении сем он пал, и все же наряду с девчонкой сумел осуществить задуманное – сразить мага и его марионеток...

...Айникки воскресила Йарумаса, доставленного в храм сподвижниками, и осознал тот, что умирал прежде огромное число раз. В разуме вспыхнули образы гибели от рук полубезумного мага, прежнего обладателя амулета, с которым схлестнулся он однажды в подземелье...

Мусор протянула Йарумасу осколок амулета, и воин, повертев его в руках, поразился, сколь огромным могуществом обладает тот. Каковы же были пределы сил цельного артефакта, оказавшегося в руках чародея, однажды сразившего его?..

...В последующие недели Йарумас вернулся к своему ремеслу – прочесывая подземелье, искал и доставлял он в город мертвые тела искателей приключений. Но ныне в сем начинании сопровождали его Рараджа и Мусор.

В потаенных глубинах Л’кбрет пробудилась, ощутив сущность воителя, утратившего свои воспоминания. Неужто это... он?..

К драконице приблизился чародей. В прошлом носил он иное имя, но теперь выступал одним из четырех ее Привратников. Маг подтвердил: да, это действительно тот, присутствие которого ощутила Л’кбрет, хоть и донельзя ослаблен после воскрешения. И рядом с ним – та, в жилах которой течет кровь владык Ллилгамина... принадлежащая к роду Алавика и Маргды...

Мыслями драконица унеслась в далекое прошлое – в эпоху, когда впервые открылись врата, ведущие в Преисподнюю... когда сияние божественного дара померкло... и благословение богини было утрачено...

Но – как бы то ни было – однажды кто-нибудь из искателей приключений достигнет дна подземелья, отыщет врата в Преисподнюю и покончит с угрозой миру смертному.

С осознанием сим древняя драконица вновь погрузилась в сон...

В Скейл прибыла Берканан – начинающая волшебница. Близ подземелья находились испытательные земли, в которых начинающие авантюристы оттачивали боевые навыки. Берканан первым делом зарегистрировалась для посещения оных, и страж отметил, что девушка наверняка явилась с востока – то ли из Альмарна, то ли из Алого Лотоса.

...А по прошествии нескольких недель Йарумас, Рараджа и Мусор обнаружили ее обожженное тело в подземелье. В сем же чертоге означился и огромный огненный дракон, коий забрал сюда – похоже – с низших этажей лабиринта. Трое сумели бежать прочь от бестии, прихватив с собою опаленный труп чародейки.

Последнюю удалось возродить в городском храме, и Берканан высказала желание покончить с красным драконом. Йарумас поддержал стремление молодой заклинательницы, немедля подверг ту изнурительным тренировкам, призванным увеличить ее силу и выносливость. После чего отвел ее в городскую лавку, где купил для Берканан доспех и щит – пусть привыкает к стезе воина, благо девица она весьма крупная и вполне может освоить пару-тройку приемов. Эльф-торговец посоветовал авантюристам попытаться отыскать в глубинах подземелья меч Убийцу Драконов, если действительно хотят они сразиться с бестией, забредшей на верхние этажи лабиринта.

...Маги, облаченные в темные ризы, собрались, чтобы обсудить свои дальнейшие действия. Их собрат, Эгам, пал, и один из осколков Амулета Вердны утерян... а девчонка все еще жива!.. И все же чародеи были исполнены намерений довести свой замысел до завершения... Возможно, Мусор устранит красный дракон, ощутивший магию осколков и появившийся здесь, на верхних этажах подземелья. Однако, если девчонка сумеет прикончить бестию... О возможности подобного исхода маги старались не думать...

На следующий день Йарумас и твое спутников его спустились в подземелье. Берканан была отведена новая роль, заключающаяся в сдерживании натиска противников... до тех пор, пока не подоспеет Мусор и не перебьет их. Авантюристы врывались в погребальные чертоги, расправлялись с занимавшими ими монстрами, взламывали сундуки с сокровищами, отчаянно надеясь на то, что в одном из них отыщется магический меч.

В одном из чертогов им удалось отыскать меч Убийцу Драконов, после чего вернулись искатели приключений в город, чтобы передохнуть. Вследствие того, что красный дракон рыскал где-то на первом этаже подземелья, авантюристы опасались спускаться в глубины, что практически полностью парализовало экономику Скейла.

Сим же вечером Йарумас и его товарищи отмечали в городской таверне обретение зачарованного меча. Устав от празднества, Мусор выскользнула за дверь, отправилась в конюшню на ночлег... когда атаковал ее воин – авантюрист, нанятый одним из черноризцев для устранения угрозы престолу Ллилгамина. От гибели девушку спасла подоспевшая Берканан; она отвлекла на себя внимание противника, и Мусор сумела срубить тому голову мечом.

Труп незадачливого убийцы Йарумас принес в храм, сознавая, что Мусор пережила уже четвертое покушение на свою жизнь. Ниндзя Хауквинд сумел изловить в Скейле одного из шпионов черноризцев, допросить с пристрастием. Добытые сведения передал он Йарумасу и его сподвижникам. По словам Хауквинда, принадлежали черноризцы к Церкви Клыка и выступали шпионами правящего рода королевства Ллилгамин.

Присмотревшись повнимательнее к Мусор, Сезмар заключил, что рыжий цвет волос девушки в точности такой же, как и у нынешнего принца державы. Неужто Мусор... принцесса?!. Но по какой причине маги охотятся за ней?..

Сезмар предложил сподвижникам план: чтобы черноризцы прекратили преследовать Мусор, необходимо, чтобы та погибла в схватке с красным драконом.

Завершив приготовления, Йарумас, Рараджа, Мусор и Берканан выступили ко входу в подземелье, где примкнула к ним сестра Айникки, вооруженная булавой. Авантюристам удалось разыскать красного дракона и сразить его в тяжелейшем противостоянии; голову твари отсекла Берканан, нанеся удар Убийцей Драконов.

Так, авантюристы, сразившие дракона, стали героями Скейла...

В одном из сражений с горгульями и низшим демоном клинок Мусор оказался расколот, что девушку донельзя расстроило. Попытки купить новый клинок в городской лавке ни к чему не привели: Мусор наотрез отказывалась от предлагаемых ей мечей. Наконец, спутникам удалось убедить ее взять зачарованный меч Квисинарт, хоть девчонка и осталась весьма недовольна сим выбором.

Однажды в городской таверне Рараджу заметил Гоэрз – предводитель отряда злобных искателей приключений, к которому вор принадлежал прежде. Гоэрз предложил сделку: Рараджа отыщет для него сокровище на втором этаже подземелья – золотой ключ, а воин за это откроет ему местонахождение воровки-полурослика - Орлаи. Будучи подругой Рараджи, та принадлежала к отряду злобных авантюристов, но однажды при попытке открыть сундук не заметила ловушки, и в глаз ей вонзился арбалетный болт. Остальные бросили девчонку в лабиринте, но Рараджа втайне надеялся на то, что та выжила... и сейчас ему представился шанс узнать о судьбе подруги наверняка...

Рараджа рассказал об этом разговоре спутникам, когда они в следующий раз спустились в подземелье. Заручившись обещанием о том, что они непременно отыщут его труп, если поиски ключа закончатся трагически, Рараджа оставил сподвижников, в одиночку устремившись к ступеням, ведущим на второй этаж лабиринта.

В последующие шесть дней Рараджа исследовал этаж подземелья. Прежде, чем обрести золотой ключ, ему пришлось отыскать ключи серебряный и бронзовый, а также статуэтки медведя и лягушки. Гоэрз назначил Рарадже встречу на первом этаже подземелья... где ловушка захлопнулась: злобные авантюристы из клана, к которому некогда принадлежал вор, окружили его, дабы прикончить, наконец. Среди противников Рараджи была и Орлая, воскрешенная подельниками в городском храме: истерзанная, измученная, кою остальные использовали исключительно для опознавания предметов, обнаруженных в подземелье. Орлая холодно взирала на Рараджу, и в единственном уцелевшем глазу ее отражалось неприятие... отторжение.

К счастью, подоспевшие Йарумас, Мусор и Берканан заставили Гоэрза и его подельников отступить; вместе с ними во тьме подземелья исчезла и Орлая. А вскоре в одном из коридоров отряд, ведомый Гоэрзом, повстречал жреца в алых одеждах; на цепочке, опоясывающей шею его, пребывал осколок амулета. Жрец Клыка сопроводил авантюристов к лифту, который унес их в недра подземелья...

Вспоминал Рараджа о том, как некогда Орлая рассказывала ему о своей мечте – повстречать Алмазного Рыцаря из легенд. Как оказалось, сие предание Йарумасу было прекрасно известно, и добавил мечник: таковых рыцарей было двое. Один отправился в обиталище демонов и не вернулся, второй же был искателем приключений – наследником престола своей державы. Йарумас поведал Рарадже о событиях, случившихся в Ллилгамине, о принце Алавике и принцессе Маргде, и о противостоянии их Давальпусу... А также об отряде искателей приключений, удалось которым впоследствии отыскать доспехи Алмазного Рыцаря, обрести зачарованный Посох и вернуть в королевство мир и покой.

Сезмар и его сподвижники – герои Ллилгамина – схлестнулись в глубинах подземелья с высшим демоном. Не успели они повергнуть монстра, как были атакованы ордой порождений Преисподней... Понимая, что обречены они, епископ Так произнес заклинание телепортации; переместившись в Скейл в чем мать родила, разыскали легендарные авантюристы в городском храме беседующего с Айники Йарумаса, взмолилась о помощи в возвращении их снаряжения, оставшегося в недрах лабиринта.

Тем временем Рараджа и Берканан пребывали на первом этаже подземелья, надеясь разыскать следы исчезнувшей Орлаи. Повстречали они странного старика-ростовщика, Банка... а мгновения спустя из теней выступили демонические сущности. Рараджа и Берканан опрометью бросились прочь, а хохот ничуть не устрашившегося Банка эхом отдавался в тоннеле...

Узнав от легендарных авантюристов об их сражении с донельзя странными высшими демонами, не способными творить заклинания, Йарумас встрепенулся; некий потаенный инстинкт подсказывал ему, что предмет его поисков близок. В городской таверне их разыскали Рараджа и Берканан, поведав о том, что едва сумели оторваться от возникших в подземелье высших демонов.

Так, оставив Скейл, Йарумас и спутники его, примкнула к коим Айники устремились на третий этаж подземелья, где находился Центр Размещения Монстров. Именно здесь твари порождались в огромных количествах... и ныне сия область была, похоже, заполонена высшими демонами. Но – по словам Йарумаса – именно здесь обрывался след Орлаи и злобных искателей приключений, спустившихся в Центр на лифте...

Орлая была заточена в столп плоти, и, направляемая волей жреца Когтя и магией осколка Амулета, коий тот сжимал в ладони, вынуждена была без устали творить заклятия, направляя те на высших демонов, изливающихся из дыры, уходящей до самых пределов Преисподней. Отступив в сторону, Гоэрз с интересом наблюдал за мучениями приносимой в жертву Орлаи, за которую жрец, желавший обрести армию демонов, щедро заплатил, ведь обладала полурослица способностями епископа. Надеялся жрец на что, что высшие демоны покончат, наконец, с Мусор, доставившей его сородичам столько хлопот! И миссия, вверенная ревнителям Церкви Когтя, будет, наконец, исполнена.

Не ожидал жрец, что Гоэрз хладнокровно ударит его мечом – лишь затем, чтобы заполучить осколок магического амулета...

Прорываясь через ряды высших демонов, Йарумас и его сподвижники спешили к Центру Размещения Монстров. Йарумас в одиночку остался сдерживать натиск демонов, в то время как Мусор, Айники, Берканан и Рараджа вбежали в чертог, где их уже дожидались злобные искатели приключений под началом Гоэрза.

Четверо перебили сподвижников Гоэрза, однако сам он, обретший могущество осколка амулета, оказался весьма грозным противником. Повергнув Мусор, Гоэрз произнес заклятие телепортации, надеясь на то, что девчонка переместится в скальную породу – туда, где останки ее никогда не найдут, а, стало быть, воскрешение в храме станет невозможным. Упиваясь обретенными силами и беспомощностью противников, Гоэрз сотворил заклинание призыва, и в чертоге воплотился высший демон...

Заклятие переместило Мусор в один из погребальных чертогов на третьем этаже подземелья, где девушка обнаружила сияющий зачарованный меч. Казалось, тот сам просился к ней в руки, и Мусор осознала: она обрела, наконец, клинок, ей предназначенный. Покинув чертог, девушка бегом бросилась в направлении помещения, оставила в котором сподвижников...

...Айники воспользовалась зачарованным мечом викинга, который был приторочен к спине ее, чтобы сразить высшего демона, однако цена за сие действо оказалась высока; руки эльфийки обратились в прах.

К счастью, в чертог ступил Йарумас, сошелся в поединке с Гоэрзом, которого магия осколка амулета Вердны обратила в могущественного мертвяка. Воину удалось прикончить противника... в то время как Рараджа устремился к столпу плоти, заключавшему в себе несчастную Орлаю. Ударами кинжала вор кромсал демоническую плоть, сумел вызволить истерзанную девушку из заточения в столпе...

Гоэрз пал, но, умирая, призвал лорда демонов из Преисподней. Изрядно потрепанные авантюристы вознамерились принять бой с сей сущностью... когда в помещение ворвалась Мусор, вооруженная сияющим мечом. Она с легкостью рассекла тело демона, чем изумила даже обычно невозмутимого Йарумаса. Орлае хватило одного взгляда на меч, чтобы понять: в руках Мусор – легендарный клинок Алмазного Рыцаря, Хратнир. Сознавал сие и Йарумас, коий нарек Мусор «Алмазным Рыцарем».

Искатели приключения сразили лорда демонов; Йарумас забрал с трупа Гоэрза осколок амулета, ныне лишенный магических энергий, после чего ведомый им отряд, входила в который ныне и Орлая, устремился к выходу из подземелья.

...Жрец Церкви Когтя – одного из тайных культов королевства Ллилгамин – каким-то чудом сумел выжить после удара Гоэрза; возможно, жизнь ему спасла сила осколка амулета. Отыскал жреца человек, облаченный в черное кимоно, поинтересовался: почему церковь столь отчаянно пытается прикончить эту девчонку – позор королевского рода? Навряд ли в жилах той течет кровь императора... «Она – проклятое дитя, предвестница бед!» - прохрипел жрец. – «Так же, как принцесса Маргда и королева Бейки! Сестра королевы Соркс стала ведьмой! А какая участь постигла принцессу Дарию?!»

Да, королевство Ллилгамин познало немало бед, и каждый раз в центре хаоса пребывала женщина. Принцесса Маргда – в эпоху Давальпуса. Королева Бейки – в час катаклизма. Соркс стала причиной страданий королевы Ирис. И, наконец, принцесса Дария... И принцесса-бастард, рожденная в то же время, как близ города Скейл возникло это подземелье – наверняка злое дитя, которое навлечет лишь проклятие на земли королевства.

Выслушав жреца, ниндзя – Хауквинд - отсек ему голову...

В последующие дни Йарумас стал реже наведываться в подземелье в поисках трупов, и большую часть времени проводил в таверне.

Рараджа навещал оружейную лавку Катлоба, где в безопасной среде под присмотром владельца – слепого эльфа – занимался вскрытием замков на сундуках и обезвреживанием ловушек. В лавку заглянул некий человек, заявив, что собирается купить кольцо исцеления, но, взяв то в руки, со всех ног бежал прочь.

Рассказывал Катлоб Рарадже о том, как некогда в сей городок прибыло множество рыцарей, принадлежащих к различным орденам Ллилгамина, в числе которых был и молодой Сезмар. Надеялись рыцари покончить со злом, исходящим из находящегося близ Скейла подземелья, хоть и не было у них опыта в исследовании лабиринтов. Как следствие, ряды рыцарей стремительно таяли, ибо тактика, используемая ими, показала себя совершенной неэффективной в сражениях с населяющими подземелье монстрами.

Сезмар принял решение оставить рыцарский орден, дабы собрать собственный отряд авантюристов, ибо искатели приключений, которые войдут в оный, будут обладать разнообразными талантами и способностями, - тем, что необходимо для выживания в лабиринте. Так, примкнули к Сезмару епископ Так, жрица Сара, вор Морадин и маг Просперо.

Впервые спустившись в подземелье, пятеро сразились в погребальном чертоге с зомби. На обратном пути к поверхности они были атакованы тремя головорезами, желавшими поживиться за счет новичков. К счастью, Сезмар и сподвижники его покончили с лиходеями, и, израненные и обессиленные, вернулись в город. Вскоре присоединился к ним ниндзя Хауквинд, и слава о сем отряде гремела повсеместно в землях королевства...

Катлоб закончил рассказ, когда в лавку его заглянул Сезмар с мешком предметов, которые он раздобыл в подземелье. Ни один из них не был опознан, посему Катлоб послал за Орлаей, сведущей в сем ремесле. Ныне полурослик подрабатывала в торговой лавке опознанием снаряжения, и жизнью была вполне довольна.

В один прекрасный день в лавку заглянул начинающий авантюрист – Шумахер, сын городского сапожника, и привел с собой престранную гному, знали которую Рэм-и-Сэм. Рассказывал Шумахер Орлае, что прежде Рэм и Сэм были близнецами-авантюристами, которые погибли в подземелье. Ритуал воскрешения в храме прошел неудачно, и тела обоих гномов обратились в прах. Однако Шумахер надеялся обрести в качестве спутника опытного мага, посему заплатил храмовникам за повторный ритуал. Судя по всему, прах близнецов смешался, и ныне души обоих пребывали в одном теле. Орлая ни о чем подобном прежде не слышала, но зашедшая в лавку гнома выступала зримым подтверждением слов Шумахера.

Шумахер поведал Орлае о том, что отряд его намерен спуститься в Центр Размещения Монстров, дабы отыскать кольцо – такова воля нанимателя, вверившего им эту миссию. Пятеро авантюристов сплотились именно ради поставленной им задачи: помимо Шумахера и Рэм-и-Сэм, входили в отряд воровка-человек Ветер Теней, епископ-человек Коретас и бродяга-полурослица Регнар.

На третьем этаже подземелья в Центре Размещения монстров отряд Шумахера схлестнулся с гоблинами. По завершении сражения воровка открыа сундук, означилось в котором искомое кольцо. Коретас признал в артефакте кольцо смерти, поглощающее жизненные энергии своего владельца. Поразмыслив, Шумахер надел кольцо на палец одного из трупов авантюристов, разлагающихся в чертоге, после чего наряду со спутниками своими выступил в путь – к поверхности.

Часть денег, полученных за кольцо, Шумахер потратил на воскрешение второй гномы, и теперь обе близняшки называли себя «Рэм-и-Сэм», и неведомо было, шутка ли это, или же души их так и остались едины – хоть и разделяли ныне два тела.

...В последующие дни Рараджа, Мусор, Берканан и Орлая спускались в подземелье, оттачивая свои боевые навыки; Йарумас занимался своими делами, в детали коих никого не посвящал. Авантюристы понятия не имели о том, что Хратнир – меч, принадлежащий прежде принцу Алавику, - обладал собственным разумом и внимательно наблюдал за действиями нынешней своей владелицы.

Вскоре схлестнулись они с низшим демоном и темными жрецами. В сражении сем авантюристы выстояли, и Мусор прикончила демона. И все же Хратнир не мог уверовать в то, что рыжеволосая взбалмошная девчонка, им владеющая, - Алмазный Рыцарь нынешней эпохи...

...Йарумас тем временем спускался в подземелье в одиночку. Не оставляли его мысли о чудесном Амулете, осколками которого обладали жрецы, жаждущие расправиться с Мусор, но, помимо поисков подобного артефакта, преследовал воин и иную цель.

После сражения с темным наездником Йарумос обнаружил в сундуке корабль в бутыли и по возвращении на поверхность оставил его Саре. Гадала эльфийка, что значит – и значит ли в принципе? – эта находка для загадочного воина...

...Авантюристы, остающиеся в Скейле, не всегда спускались в подземелье в составе одних и тех же отрядов. Например, в одну из вылазок отправились Берканан, Орлая, Ветер Теней и сестрицы-гномы, Рэм и Сэм. Спустились они на четвертый этаж подземелья, где в первом же из чертогов схлестнулись с плотоядными кроликами. Монстров удалось перебить, но после, пытаясь обезвредить ловушку на сундуке с сокровищами, Ветер Теней сделала неудачное движение, последовал за которым магический взрыв.

Воровка погибла; иные члены отряда получили ранения. Искатели приключений выступили было в обратный путь, но кто-то из них наступил нечаянно на телепортирующее устройство, переместившее измотанный отряд в иную область подземного этажа. Вскоре обнаружили они небольшое подземное озерцо, на водах которого мирно покачивалась игрушка - желтая резиновая уточка. Гномы схватили игрушку... когда потрепанный отряд был атакован неким монстром, походящим на мертвяка. Силы были неравны, посему Орлая и спутники ее поспешили ретироваться, и довольно скоро добрались до лифта, вернулись на котором на верхние этажи подземелья.

Тело воровки начинающие авантюристы оставили в храме; Рэм и Сэм обещали заплатить за воскрешение девушки жрецам из своих сбережений.

Узнав о том, что Орлая и ее спутники обнаружили на четвертом этаже подземелья озеро и резиновую уточку, Йарумас встрепенулся, постановил: они немедленно возвращаются на это место. Теряясь в догадках о том, что понадобилось там этому странному человеку, авантюристы – тем не менее – последовали за ним в лабиринт.

У озерца атаковал искателей приключений престранный воин: раны его – даже смертельные – немедленно затягивались. В индивиде сем Рараджа узнал мужчину, укравшего в лавке Катлоба кольцо исцеления, а Орлая, будучи епископом, определила, что носит на шее противник их кольцо смерти. Неужто, обретя сразу два кольца, человек обратился в сие обезумевшее создание?! Он не был нежитью, существование его нельзя было назвать ни «жизнью», ни «смертью».

На самом деле прежде человек был самым обыкновенным искателем приключений, приверженным злу. Обретя два кольца, он надеялся обрести бессмертие, и какое-то время рыскал по подземелью, расправляясь с иными авантюристами... И все же гибельное заклинание, произнесенное Йарумасом, наряду с ударом, коий Мусор нанесла Хратниром, оборвали затянувшееся существование авантюриста, уверенного в том, что сумел он обмануть смерть.

Йарумас нырнул в озеро, прихватив с собой резиновую уточку, зная, что магия сего артефакта не позволит ему утонуть. Зная, что в глубинах озера целительная сила воды выше, нежели на поверхности, воин наполнил ею бутыль, а по возвращении в город передал оную наряду с кольцом исцеления жрице Айники, высказав надежду на то, что смогут вода и зачарованный артефакт восстановить руки эльфийки.

Поблагодарив Йарумаса за сей бесценный дар, Айники сообщила ему о том, что – насколько ей известно – в скором времени город собирается посетить семья принца Ллилгамина...

Шло время. Пик расцвета Ллилгамина давным-давно прошел. А природные катаклизмы, обрушивающиеся на королевство уже в течении нескольких веков, все не утихали.

В покрытые седой древностью времена мудрецы наняли искателей приключений, дабы те доставили им Сферу Эритина, надеясь с ее помощью открыть причину бедствий.

Но... тщетно: магию божественной реликвии не под силу понять простому смертному. В итоге Сфера была передана на хранение жрецам сравнительно недавно образованного Братства Ллилгамина, а народ кое-как приспособился к жизни в экстремальных условиях.

А стихии бесновались все сильнее и наступил момент, когда ответственный за все это безобразие уже не мог оставаться в тени. Так стало известно имя - Сорн. Состоявшая некогда в Братстве Ллилгамина, она нашла способ создать разрыв в ткани реальности, из коего в итоге родится новая вселенная, вселенная абсолютного хаоса.

И в довершении всех бед ей удалось пленить Привратника, полубога, в обязанности коего входило поддерживать мировое равновесие. Сорн заключила его в центре Водоворота магической энергии, что представлял собой разрыв реальности, и теперь ничто не могло помешать ей добиться своих призрачных целей.

Ничто... но не никто. Осознав опасность, грозящую всему Ллилгамину, три года спустя после обнаружения Водоворота два наиболее могущественных мага королевства, Фонтизан и Йелдарб, наняли группу искателей приключений, которую сочли подходящими для выполнения столь опасной мисии, как попытка восстановления баланса.

Пообщавшись с первосвященником Братства по имени Г'бли Гедук, герои получили общее представление о ситуации, в которую волей случая оказались втянуты, и, тяжело вздохнув, отправились исполнять свой долг перед человечеством.

Все ниже и ниже спускались они в катакомбы под Ллилгамином, постепенно приближаясь к Водовороту. Следы разрыва реальности виднелись здесь гораздо более явно, чем на поверхности. Искателям приключений встречались кошмарные порождения иных реальностей, а на нижних уровнях древних катакомб обнаружился даже портал в Преисподнюю, откуда в Ллилгамин вливались полчища демонов.

И посреди всего этого хаоса четко виднелось Сердце Водоворота, в котором Сорн заключила Привратника. Отбить полубога оказалось более чем тяжело, ибо Сорн окружила Сердце наиболее могущественными адскими тварями. Сама земная твердь сотрясалась, когда сошедшиеся в битве стороны обменивались наиболее разрушительными заклинаниями из известных им. И неизвестно, кто в итоге одержал бы верх, если бы на помощь героям Ллилгамина не явился сам Привратник, которого они сумели вызволить из плена одним коротким заклятьем. Хранитель равновесия двумя магическими ударами расправился с Сорн, в то время как герои, собрав волю к кулак, все же умудрились прикончить сопровождающих ее демонов.

После чего Привратник приступил к восстановлению ткани реальности, что отобрало у него остатки сил, и без того забранных эпическим сражением. Сделав новыми хранителями равновесия героев Ллилгамина, он покинул этот план бытия, ибо его миссия здесь была выполнена.

Равновесие вернулось в Ллилгамин, природные катаклизмы, отравлявшие жизнь не одному поколению людей, прекратились, но королевство находилось в состоянии глубокого кризиса и упадка. Сумеет ли оно выбраться из него и вернуть себе хотя бы подобие былой славы? Время покажет...

2. Валеон. Дафне

Раз в столетие открываются врата Бездны, и проклятие смерти поглощает земли континента.

В далекую эпоху, когда монстры рыскали повсеместно, миром правил могущественный чернокнижник. Поклоняясь смерти, поглощал он жизненные энергии как мирян, так и животных, оставляя за собой иссохшие леса да бесплодные пустоши.

Все народы мирские объединились в противостоянии чернокнижнику, ибо на кону стояло их выживание. Более тысячи ночей длилось сражение, но не смогли смертные покончить с чернокнижником, ибо был тот бессмертен. Посему заточили они его в глубинах Бездны.

Казалось, покой и безмятежность вернулись в мир. Но не продлились они долго, ибо стал чернокнижник Владыкой Бездны. Каждые сто лет магическая печать, закрывающая врата ее, раскалывается, позволяя ему отправлять в мир десять Великих Оскверненных. Там, где появляются они, ядовитые миазмы отравляют воздух, солнце тускнеет, а вода в реках мертвеет. Целые города обращаются в руины в одночасье.

Каждые сто лет гибнет множество мирян, однако выжившие находят силы изгнать Великих Оскверненных обратно в Бездну и создать новую печать на вратах ее. Вновь воцаряется зыбкий мир... однако осознание того, что Владыка Бездны не может быть повержен, остается с его обитателями навсегда.

И ныне врата Бездны открылись снова...

Герой сей истории некогда пал в Бездне, сраженный высшим демоном... но много, много лет спустя был возрожден неведомой силой. Внешне походил он на мертвяка, но сохранил свой разум и боевые навыки – однако воспоминания оказались утрачены.

Путник ступил в коридор... где лицезрел ужасающие шипы, преграждающие путь. Предстал ему призрак авантюристки, павшей в Бездне в далеком прошлом, Лулунарды. Девушка поведала, что шипы – проклятие, навлеченное одним из Великих Оскверненных, и развеять его способна лишь магия страж-статуи.

Увы, помянутое изваяние было расколото, но коснулся герой осколков правой рукой... и страж-статуя была восстановлена! Подобное деяние поразило как его самого, так и призрачную деву, неотступно за ним следовавшую.

Шипы исчезли бесследно, и герой продолжил исследование подземелья. Отыскал он ошметки доспехов и оружия, которые сумел восстановить – опять же, коснувшись правой рукой. Вооружившись, сразил он нескольких гоблинов, рыскавших окрест.

Отыскал герой бренные останки парочки авантюристов, сложивших головы в Бездне в незапамятные времена. Лулунарда задалась вопросом: способна ли магия, направляемая правой рукой героя, вернуть сих воителей к жизни?

Путник отыскал ступени, ведущие на поверхность, и призналась Лулунарда: «Я не могу покинуть Бездну. Проклятие привязывает меня к ней».

Но, как оказалось, призрак сумел покинуть подземелье... однако обнаружил, что по мере удаления от героя его эссенция истощается. Стало быть, неведомая сила привязала Лулунарду к ее странному, восставшему из мертвых спутнику, и надлежит принять сие как неоспоримый факт. Среди пожитков своих обнаружил герой старый медальон, знаменующий принадлежность его к гильдии искателей приключений, а также меч с клеймом оружейника на рукояти. Возможно, принадлежал некогда герой к дворянскому сословию, а, быть может, попросту нашел сей клинок... или украл. Воспоминания о сем не сохранились...

Странно, но в груди своей зрел путник странное округлое образование, будто светящийся камень слился воедино с плотью его. Лулунарда призналась, что никогда не видела ничего подобного.

Двое направились через руины к далекому городу, когда путь им преградило трое разбойников; лица их скрывали металлические маски. Герой прикончил троицу, после чего надел маску одного из них, дабы скрыть собственное лицо и не пугать им честных мирян.

Вскоре достиг путник города Лукналии – столицы королевства Валеон. На площади собралась толпа, дабы лицезреть казнь ведьмы. Последняя молила о пощаде, но маркиз Альфред, зачитывающий обвинение, оставался глух к ее словам. «Эта ведьма обвиняется в том, что завела нашего короля в Бездну, где и оставила», - рек он. – «Как следствие, королевство не способно вновь запечатать Бездну. Ведьма обвиняется в предательстве короля и державы».

Палач провел обреченную к установленной на возвышении в центре площади гильотине, где та и была обезглавлена. После чего на возвышение поднялся рыцарь-командующий, обратился к мирянам: «Да, исчезновение короля тревожит, но не предавайтесь отчаянию. Бояться нечего! Король жив, хоть и остается в Бездне! Возвращение его – первейшая задача для нас, и рыцари ордена завтра спустятся в Бездну, придут к королю на выручку. Я призываю искателей приключений присоединиться к нам».

На балкон замка выступила принцесса Пулгритта, сопровождаемая советниками – настоятелем церкви Лефонде и герцогом Аваром, адмиралом южного портового города, Великого Легиона. Толпа обратилась в слух, и принцесса, обратившись к подданным, просила тех о помощи в поисках короля Айвера, напомнив: «Бездна – это проклятие смерти для всех нас. Доселе королевский род восстанавливал печать на вратах Бездны каждый раз, когда те отворялись. Однако покамест я не обладаю подобной силой. И это доказательство того, что мой отец все еще жив. Мы должны вернуть его в город как можно скорее!»

По завершении обращения принцессы толпа расходиться не спешила; миряне обсуждали услышанное. На рыцарей надежды у них было мало, а вот авантюристы вполне могут сказать свое слово...

Герой устремился в здание гильдии искателей приключений, где приветствовала его смотрительница оной, Арна. Поведала последняя о том, что близ столичного города открылись врата Изначальной Бездны – так миряне именовали подземелье. И, если запечатать их, все иные лабиринты в сем мире также будут закрыты, пресекая скверну, из них изливающуюся.

Путник отправился в руины древнего храма на окраине города, где, следуя предложению Лулунарды, попытался направить магию своей правой руки в останки, которые обнаружил в Бездне. Ему удалось вернуть к жизни искателей приключений прошлого!.. «Стало быть, ты обладаешь силой обращать вспять саму смерть!» - изумилась Лулунарда. – «Возродишь меня, если отыщешь в Бездне мое тело?» Герой обещал призраку, что непременно так и поступит.

Ночь путник провел на постоялом дворе, а поутру вернулся в гильдию, где собрал отряд как из возрожденных им авантюристов, так и из местных воителей. В настоящее время гильдия назначала всем без исключения искателям приключений лишь одну-единственную задачу: спасение короля.

«Мое тело и твои воспоминания остаются в Бездне», - шепнула герою Лулунарда, незримая для остальных. – «Если мы собираемся отыскать их, надлежит вернуться туда».

Герой заверил Арну в том, что его отряд спустится в Бездну и займется поисками монарха. Услыхали о сем дворе рыцарей, присутствовавших в таверне: эльфийка, Элмон, и человек, Вернант. Элмон приветствовала начинание незнакомца, лицо которого скрывала маска, Вернант же был исполнен подозрений и недобрых предчувствий. Рассказывала Элмон, что, будучи уроженкой эльфийской державы, является гостьей в людском королевстве, и присягнула на верность лично принцессе Пулгритте.

Вскоре в гильдию ступил рыцарь-командующий, следовали за которым подначальные. Элмон представила набольшему авантюристов, возглавляемых героем, заявив, что примкнут те к поискам исчезнувшего короля. Приветствовав героя, рыцарь-командующий представился: «Мое имя – Диланхардт Оунлеон. Ты ведь уже бывал в Бездне, верно? Было бы прекрасно, если бы ты выступил проводником для нас в сем подземелье».

Отозвав героя в сторону, Диланхардт обратился к нему шепотом, молвив: «То, что я скажу сейчас, должно остаться между нами. Да, король действительно сгинул в Бездне, но это еще не все. Он был похищен одним из Великих Оскверненных, обитающих в сем лабиринте. Его имя – Хельмут, и обитает он в Изначальной Бездне. Записи в королевских архивах говорят о нем как о весьма жестокой и хитроумной твари, любящей всяческие ловушки. Наша истинная миссия – вырвать короля из лап Хельмута».

...Так, возглавляемый героем отряд авантюристов спустился в Изначальную Бездну наряду с воинским контингентом рыцарей. В одном из залов на первом этаже подземелья зрели воины ящики, заполненные чем-то алым и влажным. Неужто... мясо?!. Лулунарда предложила герою применить свое умение, и тот коснулся одного из ящиков правой рукой. Но... ничего не произошло, не сумел он обратить время вспять и возродить создание, которому сие мясо принадлежало. Может, оно и к лучшему...

Первый этаж подземелья был герою смутно знаком; сохранились у него обрывочные воспоминания о сражениях с низшими демонами... и о попытке бегства от демона высшего... Однако ныне здесь демонов не было и в помине; окрест хозяйничали сплошь гоблины да разбойники.

На одной из стен заметили авантюристы надпись, сделанную кровью: «Отдайте все Владыке Бездны». «Когда открывается Бездна, появляются те, кто поклоняется ей», - проронила Элмон. – «Каждый раз подобное повторяется».

Миновав владения гоблинов, искатели приключений и рыцари с удивлением лицезрели руины деревушки. И как она оказалась здесь, под землей?!.

«Должно быть, селение рухнуло в образовавшейся в земле в разлом столетия назад», - предположила Элмон, указывая на покосившийся указатель, сделаны на котором были надписи. – «Эти письменам три или четыре столетия. Мир давным-давно позабыл о подобных записях, но они продолжают свое существование в Бездне».

В руинах деревушки предстала путникам преотвратнейшая тварь, и Лулунарда предупредила героя: «Осторожно! Это – один из Оскверненных Бездны!»

Заметил создание и Диланхардт, предупредил спутников: «Это служитель Великого Оскверненного. Подобные твари обитают в Бездне и получают огромное наслаждение от страданий смертных. Они не только убивают мирян, но и оскверняют их тела».

Искатели приключений и рыцари ордена схлестнулись с Оскверненным, повергли его. Умирая, тварь попыталась плюнуть кислотой в рыцаря-командующего; Элмон бросилась вперед, рассекая поток кислоты, но толика той попала ей на ногу. Диланхардт поблагодарил рыцаря-эльфийку за сие, пробормотал, созерцая труп монстра: «Оскверненные должны быть уничтожены. Сие станет нашим даром им». «Даром... кому?..» - озадачился герой, однако воин слова свои уточнять не стал.

По ступеням отряд спустился на второй подземный этаж Изначальной Бездны, означились на котором руины древнего храма. С отвращением лицезрели воители двух премерзких Оскверненных. Один из них запихивал куски сырого мяса в ящики – подобные тем, кои зрели они этажом выше. Второй прибивал к стене отсеченные человеческие головы, как будто украшал свое жилище.

Диланхардт опешил: он лично знал рыцарей, коим сии головы принадлежали прежде!.. «Да что они творят с телами наших воинов?!» - прорычал рыцарь-командующий в ярости. Аватюристы присмотрелись к головам: кровь из них была слита, а раны зашиты, как будто поработал над ними искусный таксидермист. «Гоблины способны сохранять свою пищу под надзором шаманов», - прошептал Вернант, наблюдая за отвратной картиной. – «Похоже, даже Оскверненные обладают зачатками разума, что позволяет им вершить подобное». «А, возможно, они просто провоцируют нас», - возразил Диланхардт.

Рыцарь-командующий и подначальные его атаковали одного из Оскверненных, в то время как авантюристы, ведомые героем, схлестнулись со вторым. Вскоре оба исчадия были повержены.

Заметил герой, как противник их, умирая, выронил какой-то округлый предмет, который один из рыцарей, Альбано, поспешил поднять с пола и спрятать в суму. На вопрос героя о том, что именно он подобрал, рыцарь огрызнулся, ведя себя крайне агрессивно. Сие не укрылась от Элмон, и обещала эльфийка позже поставить на место зарвавшегося воина.

В логове павших Оскверненных обнаружили искатели приключений охотничий рог и нож. «Похоже на предметы, использующиеся во время охоты», - нахмурился Диланхардт. – «Неужто подобные этому Оскверненному... Да нет же, быть такого не может!»

«И все же Оскверненный дул в рог», - шепнула герою незримая Лулунарда. – «Возможно, в прошлом он был охотником. Он заготавливал мясо и был сведущ в таксидермии. Возможно, разум его и угас, но охотничьи навыки остались». Герою сложно было представить, что Оскверненный - отвратная мешанина из плоти - мог в прошлом быть смертным. Как бы то ни было, он может оказаться хитроумным противником...

Руины храма Диланхардт решил обратить в оплот рыцарского континента, а в глубины Бездны отправить небольшой отряд, в который будут входить от нас, несколько рыцарей и искатели приключений. Попытаются они разыскать Хельмута и покончить с ним. Обратившись к герою, рыцарь-командующий заверил того в том, что воины его станут прислушиваться к советам авантюристов и перенимать их опыт.

Отряд спустился на третий подземный этаж Изначальной Бездны; авантюристы содрогнулись от порыва студеного ветра. «Говорят, Бездна простирается до самой Преисподней», - прошелестела Лулунарда. – «И слишком долгое в ней пребывание разрушает разум любого».

Исследуя тоннели, чувствовали искатели приключений чей-то недобрый взгляд, прикованный к ним, а однажды заметили в разломе за стеной некую фигуру, за ними наблюдающую. Рыцари устремились было к ней, но создание поспешило ретироваться.

Признался Диланхардт герою, что прежде контингент рыцарей уже спускался на этот этаж, но случившийся каменный обвал разделил его с собратьями, и о судьбе их он не ведает. Хотя полагает, что бойцов авангарда уже нет в живых...

Следуя по лабиринту, зрели искатели приключений человеческие кости и снаряжение, замурованные в стенах и потолке. «Все потому, что Бездна поглощает мир поверхности», - пояснила герою Лулунарда. – «Должно быть, сии стены прежде принадлежали поверхности».

Неожиданно тишь лабиринта разорвал крик птицы, и отряд остановился в недоумении. А в следующее мгновение потолок тоннеля за спинами путников рухнул, отрезая им путь к отступлению.

«Это был крик соловья – птицы неудачи», - уверенно заявила Элмон. – «Должно быть, эта тварь направляет пожирающих камень инсектоидов, заставляя тех создавать подобные обвалы». «Что еще за соловьи?» - поинтересовался герой, полагая, что речь идет не о милых маленьких птахах. «Это ужасающие птицы, крик которых способен наполнить ужасом души самых доблестных воинов», - просветила его эльфийка. – «И вопль сей заставляет инсектоидов устраивать подобные обвалы. В северных рудниках подобных птиц часто именуют ‘духами смерти’». «Но здесь не север», - возразил Вернант. – «Откуда тут взяться этой птице?» «Возможно, некто изображает ее крик», - предположила Элмон. – «Охотники севера имитируют крик соловья, чтобы заставить пожирающих камни инсектоидов загнать их добычу в ловушку. Это старый охотничий трюк». «Как может Оскверненный обладать подобным умением?» - задался вопросом Вернант.

«Стало быть, наш противник способен вызывать обвалы в тоннелях», - заключил рыцарь-командующий. – «Это тревожит. Неудивительно, что передовой отряд, пытавшийся отыскать и спасти короля, был разделен и уничтожен. Нам необходимо выследить этого охотника!»

Однако тот не собирался упускать добычу. Вновь раздался звук, похожий на крик чудовищного соловья, и потолок тоннеля рухнул за спинами воителей, отрезая им путь к отступлению. Они бежали, сломя голову, по коридору, а камни обрушивались за их спинами. Увы, оказался под завалом доблестный Вернант...

Обнаружили искатели приключений и рыцари, что неведомый охотник гонит их в строго определенном направлении – в коридор, заполненный ловушками, как то ядовитые пруды или ямы, торчали в которых колья. Стараясь не предаваться панике, путники бежали вперед, отчаянно пытаясь отыскать какой-то выход из сложившейся критической ситуации.

Ловушка захлопнулась; отряд оказался в тупике, а потолок тоннеля за спинами их с грохотом обрушился. Воздуха недоставало... казалось, бесславное начинание авантюристов вот-вот завершится гибелью их, когда герою пришла на ум одна идея. Коснувшись правой рукой завала, он воззвал к способности своей обращать время вспять – и камни вернулись в потолок, где и находились прежде. Рыцарям, изумленным подобным действом, герой объяснил, что все дело в магии, владеет которой лишь он.

Способностью своей герой расчистил образовавшиеся завалы; увы, тело Вернанта так и не было найдено...

Путники сделали короткий привал у страж-статуи, зная, что магия оной не позволит монстрам приблизиться к ним незамеченными. После чего спустились на следующий, четвертый подземный этаж Изначальной Бездны, оказавшийся настоящим лабиринтом!

В одном из помещений оного лицезрели они изуродованный остов рыцаря, примотанный лозами к стене. Как оказалась, то была ловушка, устроенная Оскверненным, и тварь не преминула напасть на смертных... и погибнуть в противостоянии с ними...

Подобного же опутанного лозами рыцаря обнаружили путники и в иной области подземного лабиринта. Элмон устремилась к несчастному, срезала лозы... и пала, ибо тело эльфийки рассекли когти трех Оскверненных, устроивших засаду нерадивым смертным.

Искатели приключений сразили тварей, а после герой простер длань свою над трупом Элмон... но не вернулась та к жизни. Лулунарда, за сим наблюдавшая, озадачилась: какие же ограничения существуют в возможностях сего странного индивида?.. Быть может, он не сумел вернуть эльфийку к жизни потому, что погибла та лишь недавно?.. Или дело в чем-то ином?..

...Достигнув пятого этажа Изначальной Бездны, авантюристы замерли, воззрившись на представшие им мертвые тела искателей приключений. Похоже, те попросту перебили друг друга... но почему?..

Рыцарь-командующий подобрал с каменного пола причудливый предмет округлой формы – то ли камень, то ли фрукт, исходило от которого тлетворное свечение. «Это что, яйцо монстра?» - пробормотал Диланхардт, вертя находку в руках.

«Похоже на реликвию Бездны», - шепнула Лулунарда герою. – «Подобные предметы порождены Бездной. Их используют в качестве ингредиентов для заклинаний, в парфюмерии или для того, чтобы вызывать видения. Стоят они немало. Обычные смертные даже не подозревают о существовании реликвий, а вот дворяне и маги о сем осведомлены прекрасно. Охотники за сокровищами наведываются в подземелье в надежде разыскать подобные предметы».

Герой объяснил Диланхардту о том, что обнаруженный камень является, скорее всего, реликвией бездны, и заключил рыцарь-командующий: «Стало быть, эти авантюристы сражались из-за него. Еще одно проклятие Бездны. Мы заберем реликвию в город, дабы церковь избавилась от нее».

Вернувшись в город, зрели искатели приключений простолюдинов, бегущих по улице, - отца и сына. Мальчик надрывно кашлял, но отец крепко держал его за руку, не позволяя сбавить темп. Неожиданно путь двоим преградил эльф, облаченный в черные доспехи, возвестил: «Ваше время подошло к концу! Пробил час воздаяния! Где украденное тобой золото?» «Я молю о милосердии», - возопил селянин, Ольга. – «Мой сын подхватил ту же болезнь, от которой скончалась жена. В надежде сохранить ей жизнь я отдал все, что имел, церкви, дабы священники молились за ее здравие. Но она все равно умерла! Я не могу потерять еще и сына! Не могу! Я верну деньги сразу же, как только недуг отступит! Молю, позволь нам пройти».

«Ты желаешь лишь спасти ребенка», - прошипел воин. – «Как бог может не понять подобное стремление?» С этими слова он обнажил клинок, сразил мужчину на глазах у сына, заключив: «Это тоже было испытанием божьим. Грех остается грехом, и причина свершения его неважна. Грехи Ольги были очищены его палачом, Шагтисом. Отправляйся же к богу с миром».

Мальчишка, Лоурд, выхватил нож, бросился к Шагтису, и нахмурился тот: «Неужто грехи отца отбросили свою темную тень и на сына? Если ты так хочешь воссоединиться с отцом, я удовлетворю твое желание».

Шагтиса окликнула женщина, за спиной которой держались рыцари-храмовники. Не обращая на нее внимания, эльф занес меч над ребенком. Герой бросился вперед, встал на пути палача, и тот процедил: «Смеешь препятствовать промыслу божьему? Неужто тоже ищешь упокоения?»

Через собравшуюся толпу пробился дворянин, и, обратившись к Шагтису, выпалил: «Что здесь происходит? Обнажение оружия в городе строжайше запрещено. Верни меч в ножны!» Шагтис подчинился, и женщина вздохнула с облечением.

Эльф направился к собору, и храмовники последовали за ним, забрав с собою тело Ольги. «Это Шагтис, Меч Церкви?» - вымолвила призрачная Лулунарда, провожая воителя взглядом. – «Он известен как искуснейший мечник».

Лоурда же увлекли за собой товарищи отца, пояснив герою, что, согласно воле Ольги, забирают сына его в южные свободные земли, властвует над которыми адмирал...

...На следующий день искатели приключений и рыцари ордена продолжили исследование пятого этажа подземелья. Сразив Оскверненного, обнаружили они очередную реликвию бездны – цветок, меж лепестками которого пребывало отвратное око. Альбано бережно опустил цветок в свою суму.

Означилось на этаже сем логово Оскверненной, являвшей собой ужасающий симбиоз смертной женщины и гигантского скорпиона; логово сей твари устилали мертвые тела ее жертв...

Сразив Оскверненную в противостоянии, путники спустились на шестой этаж подземелья... и замерли, изумленные. Каменный потолок в сих глубинах заменяло небо, витали в коем обломки земной тверди.

В глубинах сих хозяйничала нежить. Разя мертвяков, проследовали авантюристы на следующий, седьмой этаж... где скверна цветка Бездны поглотила разум и душу Альбано, и на глазах опешивших спутников обратился рыцарь в отвратного Оскверненного, и пришлось искателям приключений покончить с ним. Рыцарь-командующий был изумлен: неужто Оскверненные некогда были смертными, но, будучи поглощенными Бездной, предались скверне ее?..

В центральной области восьмого этажа Изначальной Бездны зрели авантюристы огромного инсектоида... Великого Оскверненного, Хельмута; в когтях сжимал тот изломанное тело короля. На глазах воителей монстр сломал монарху шею. В гневе Диланхардт бросился вперед... и Хельмут обрушил на него груду каменной тверди, погребла коя под собой доблестного рыцаря.

В противостоянии искатели приключений сразили Хельмута... но радость одержанной победы омрачала горечь, ведь все до исключения рыцари, их сопровождавшие, погибли, ровно как и король. Мертвое тело Великого Оскверненного обратилось в прах – наряду с трупом монарха. Лулунарда сокрушалась: должно быть, во время нисхождения своего в Изначальную Бездну допустили авантюристы ряд ошибок, что и привело к столь трагичному исходу.

По возвращении в город героя взяли под стражу рыцари, и ему пришлось поведать о гибели Диланхардта и короля Айвера – все, без утайки. Набольшие ордена приняли решение казнить тех, которых считали виновными в случившемся: городского кузнеца, Рандольфа, и героя, который наверняка и расставил ловушку, в которой сгинули их собратья наряду с королем.

На следующий день пленников, руки которых сковывали кандалы, заставили подняться на эшафот, возведенный на городской площади, где дворянин зычно зачитал собравшимся мирянам обвинения, предъявленные обреченным. Так, кузнецу было велено в срок починить Щит Святого, принадлежащий рыцарю-командующему, однако с задачей своей он не справился, оставив тем самым лорда Диланхардта в Бездне без надлежащей защиты.

В последние мгновения смертного существования героя сопровождала незримая Лулунарда. Гильотина устремилась вниз, отсекая воителю голову...

...А в следующее мгновение он очнулся в знакомом чертоге в Изначальной Бездне. Как возможно подобное?..

Вновь – как и прежде - предстал ему дух Лулунарды. Не разумел герой, что происходит. Как могло время обратиться вспять?!. Герой поведал призраку о том, как вместе странствовали они в Изначальной Бездне; Лулунарду история восхитила, хоть сама она не помнила о сем – вполне ожидаемо, ведь для духа легендарной авантюристы событиям сим еще лишь предстоит свершиться.

Обнаружив – как и во время предыдущего своего возрождения – старые истлевшие кости в одном из помещений подземелья, герой коснулся их... и те обратились в пыль. «Это напоминает мне кое о чем», - протянула Лулунарда. – «Давным-давно маг, повелевший временем, был призван к королевскому двору. Монарх поведал чародею о том, что в мире существует великая драгоценность, и повелел с помощью магии переместить ее из прошлого в настоящего, ибо жаждал он обладать двумя подобными реликвиями. Магу была обещана щедрая награда, и подчинился он воле короля. Предания гласит, что удалось чародею переместить драгоценность из прошлого в настоящее, но исчезла в та в то мгновение, как передал ее маг королю. Монарх назвал мага шарлатаном, повелев страже казнить его... Чародей оставил после себя немало записей, кои маги следующих поколений скрупулезно изучили, придя к ряду выводов. Во-первых: то, что одновременно существует и в прошлом, и настоящем, становится едино, если пребывает на одном временном отрезке. Существования второго объекта не предусмотрено законами мироздания, если пребывает он в мире в одном-единственном экземпляре!.. Если ты действительно способен перемещаться в прошлое, это нарушает уклад бытия. Будет неудивительно, если окажется, что некие силы попытаются все вернуть на круги своя. Однако существует не так много примеров заклятий, позволяющих перемещаться во времени, так что сложно что-то сказать наверняка по этому вопросу».

Герой покинул подземелье, сразился с разбойниками, сняв с тела одного из них золоченую маску и сокрыв ею свое отвратное лицо. После чего проследовал в столичный град, заглянул в гильдию, где приветствовали его искатели приключений – те, с кем странствовал он прежде. Неужто и они были перемещены в прошлое?..

По мнению Лулунарды, Возвращение в прошлое героя и его сподвижников происходит потому, что такова воля судьбы, и, пока не исполнят они предназначение свое, цикл сей будет повторяться снова и снова. «Я все же думаю, что речь идет о заклинании», - вслух размышляла Лулунарда. – «Когда я была еще жива, к нашему отряду примкнул старый маг, который поведал мне о древнем запретном заклятии – Проклятом Колесе. Эта магия, способная манипулировать самой судьбой! Сила, способная претворить в жизнь желание, кое невозможно осуществить в течение отмеренного срока. Тогда я решила, что это просто сказка... Кто бы мог подумать, что подобная магия существует на самом деле?.. Но что, если ты так и не сумеешь осуществить свое начинание? Тогда окажется захвачен бесконечным проклятым циклом перерождения... Наверное, именно поэтому магию сию именуют Проклятым Колесом... Другими словами, пока не завершишь ты свою миссию, Проклятое Колесо – заклятие, обращающее время вспять, - продолжит действовать. Наверняка начинание твое как-то связано с Бездной. Ведь спутники, сопровождавшие тебя в глубины лабиринта, тоже сохранили свои воспоминания об этом».

На следующий день герой отправился в гильдию, где воссоединился со спутники, а также заявил о том, что принимает на себя миссию по спасению короля. Как и прежде, познакомился он с рыцарями ордена, направившимися ко входу в Изначальную Бездну.

Наблюдая за Элмон, Вернантом и Диланхардтом, заключила Лулунарда: «Чтобы спасти короля, нам потребуется их помощь». Вспоминал герой об обстоятельствах смерти рыцарей. Сабатоны Вернанта были изломаны, и не сумел он отпрыгнуть, посему погиб под завалом. Еще на первом этаже подземелья Элмон была ранена в ногу, и эта рана стала причиной скованности ее движений и – как следствие - гибели в последующем противостоянии с Оскверненными.

Герой и Лулунарда размышляли: какие действия следует предпринять, дабы спасти рыцарей от гибели?.. Очевидно, Вернанту необходимы новые сабатоны. Элмон надлежит приказать держаться подальше от опасности, но кто может навязать свою волю эльфийке, присягнувшей на верность лишь принцессе?.. Что касается Диланхардта, надлежит удостовериться в том, что Щит Святого будет восстановлен городским кузнецом в срок.

Выступив на улицу, зрели авантюристы миниатюрную девушка, споткнувшуюся и упавшую прямиком на товары уличного торговца. Тот принялся требовать компенсации, на что девушка заносчиво и высокомерно заявляла о недопустимости подобных речей, а после, заметив искателей приключений, приказала тем взять наглеца под стражу и бросить в темницу.

Герой заступился за нахалку, предложил торговцу денежную компенсацию, и тот, поколебавшись, кивнул, соглашаясь. В нахальной особе авантюристы узнали принцессу Пулгритту, и призналась та: она хотела узнать, вдохновила ли мирян ее вчерашняя речь, произнесенная с балкона замка, посему и вышла она тайно в народ.

Герой предложил принцессе сопроводить ее в замок, и та ужаснулась: «Только не это! Канцлер Серпенс не должен узнать о моей выходке. Нотации его окажутся ужасны... К тому же, находясь здесь, я хочу узнать, посему город пребывает в столь ужасном состоянии. Я вижу окрест лишь селян и нищих. Эти недостойные ублюдки должны быть изгнаны отсюда как можно скорее, и город станет прекрасным местом, где станут жить дворяне».

Вздохнув, герой попытался разъяснить венценосной особе о том, что не все люди живут в замках; иные пытаются тяжким трудом заработать себе на еду, а еще платят подати власть имущим за защиту. Картина мира Пулгритты преображалась, и обещала она, что впредь дурного слова не скажет о рыночных торговцах. Что касается компенсации торговцу, товар которого испортила, принцесса предложила искателям приключений следующее: она обратится в гильдию с поручением, а когда авантюристы исполнят его, выплатит сумму, которой те смогут рассчитаться с торговцем за нее. А по завершении выполнения задания принцесса обещала герою и спутникам его аудиенцию.

Превозмогая чувство дежа вю, авантюристы вновь спустились в Изначальную Бездну. Отыскали они компоненты, необходимые для починки Щита Святого, а также купили в торговой лавке новые сабатоны для Вернанта.

Кроме того, искатели приключений раздобыли сладкие орехи – поручение, которое потребовала исполнить их принцесса. Последняя согласилась почтить волю авантюристов, и те просили ее временно отозвать Элмон, дабы покинула эльфийка экспедицию – и не получила рану, защищая рыцаря-командующего от клыков и когтей Оскверненного.

Спускаясь в Бездну, изменял герой события прошлого, учитывал свершенные некогда ошибки и не повторял их. Так, удалось ему сохранить жизни Элмон и Вернанту, а также заставить маркиза Альфреда отозвать из экспедиции своего нерадивого племянника, Альбано. Более того, из тенет памяти вызвал герой способность управлять двеомером Проклятого Колеса, и, являя перекресток судеб, перемещаться меж ключевыми точками оных, направляя течение событий в нужное русло.

Герою в Маске – так его теперь называли столичные жители – удалось сохранить жизни рыцарей. Вновь достигнув глубин Изначальной Бездны, авантюристы наряду Диланхардтом и его подначальными сразили Хельмута, сумев на этот раз спасти короля. В тот момент, когда погибал Великий Оскверненный, зрел герой краткое видение – демона... и мертвое тело Лулунарды. Герой поведал о сем своей призрачной спутнице, и подтвердила та: «Да, я тоже смутно помню о том, что в момент моей гибели ты был рядом. Возможно, между нами существует какая-то связь. Поэтому ты и можешь зреть меня... Думаю, если воспоминания продолжат возвращаться к тебе, мы сумеем отыскать мое тело».

Айвер пребывал в прострации; возможно, разум короля помутился, и придет немало времени, прежде чем придет он в себя. Похоже, в его нынешнем состоянии не сможет монарх воссоздать магическую печать, закрыв врата Бездны...

Восстановил герой из обломков священный монумент – Великий Харкен, магия которого способна была как даровать благословение тем, кто прикоснется к нему, так и мгновенно переместить на поверхность. Зрел он на краткие мгновения образ богини, соткавшийся пред ним...

«Я слышал, что Бездна была образована поглощением земель поверхности», - изрек Диланхардт, задумчиво созерцая монумент. – «Возможно, прежде сей Харкен и ему подобные находились там, на поверхности. Великие же Харкены способны даровать особые благословения – тем, кто зреет их истинные обличья. А богиня не станет являть себя кому угодно... Увы, мне ее увидеть не посчастливилось».

...Миряне ликовали, узнав о спасении своего короля. Обратившись к подданным, принцесса Пулгритта заверила их в том, что вскоре отец ее восстановит силы свои и запечатает Бездну. Королевским рыцарям же и искателям приключений воздавались всевозможные почести.

Да, Великий Оскверненный, Хельмут, был повержен, а король спасен. Жители королевства уверили в то, что в самом скором времени Бездна будет запечатана, однако минуло две недели, а новостей о том, что восстанавливает король печать, так и не появилось. Местные дворяне начали роптать, обвиняя принцессу в бездействии. «Королевский род был издревле почитаем за то, что обладал силой воссоздания печати Бездны», - говорили они. – «Если же он утратил оную, то должен отринуть свое право на власть. Принцесса никогда не сможет править нашим королевством».

Адмирал Авар, правящий южным портовым городом Великий Легион, имел иное видение на Бездну. «В Бездне пребывают несметные сокровища», - убеждал герцог внемлющих ему дворян. – «Если невозможно ее заточить, значит, нужно взять ее под контроль. Тяга к неведомому. Жажда новых открытий. Разве не в этом состоит смысл жизни?» Направив войска на искоренение Оскверненных, выбравшихся из подземелий на поверхность, адмирал усилил влияние свое в глазах дворян, разочарованных бездействием королевской семьи.

Настоятель Лефонде, возглавляющий церковь, в проповедях своих называл Бездну «испытанием господним, являющим мирянам грядущее их». «Долг сей лег тяжким бременем на правящий род, ибо оный тоже смертен», - рек Лефонде, обращаясь к пастве. – «Смертные слабы. Есть лишь одна сила, которой обладают они в противостоянии Бездне, и это – вера в господа! Церковь – место, где собираются истинные верующие. Каждый из нас – праведный свет, должный озарить сие королевство и привести его к спасению».

Настоятель отрядил экспедицию храмовников в земли, страдающие от нашествия Оскверненных. Многие из мирян обратились в веру, и сила церкви стремительно возрастала.

Бытующее с давних вперед равновесие сил в королевстве пребывало на пороге изменений. Местные лорды доблестно противостояли натиску Оскверненных, появлявшихся из открывшихся Бездн, однако силы защитников державы таяли, и обращались за помощью дворяне к трем ключевым силам, видя в них единственный шанс на спасение королевства.

Весть о Герое в Маске, сразившем Великого Оскверненного Хельмута, распространялась по окрестным землям, и внимание всего мира обращалась к нему. Правду, в ту пору сам он об этом еще не ведал...

...Несколько дней спустя корона, церковь и адмиралтейство разместили в гильдии искателей приключений поручения по поиску людей, имена которых герою не говорили ровным счетом ничего. Неведомо было и то, по какой причине сильные мира сего пытаются означенных индивидов разыскать.

Тем не менее, желая остаться в хороших отношениях с правящим родом державы, он принял заказ на поиски некоего Аегона Мудрого. Арна, распорядительница гильдии, предупредила героя: ни один из авантюристов, принявших сие поручение прежде, назад не вернулся.

Покинув Лукналию, герой и спутники его выступили на юг – к крупнейшему портовому городу державы, Великому Легиону. Здесь повстречали они старого знакомого, Вернанта, которому также велено было разыскать Аегона. Рыцарь знал лишь о том, что связан тот с королевской семьей, и ничего боле. «Возможно, его пытаются отыскать, дабы исцелить короля», - предположил Вернант, после чего поведал героям о городе, в который прибыли те. «Портовый град разделен на восточный и западный кварталы, между которыми находится залив», - говорил рыцарь. – «Сейчас мы в восточной части города, и швартуются здесь рыбацкие суда. К западному причалу обычно подходят торговые корабли, но в последнее время там что-то тихо. Местные же держат языки за зубами, не желая на эту тему распространяться вовсе».

Простившись с искателями приключений, Вернант устремился прочь и скоро затерялся в толпе. Авантюристы же направились в западный квартал города, и в одном из закоулков лицезрели монстра – сахуагина – пожирающего убитого им жителя. Герой прикончил чудище, но, продолжив исследовать квартал, зрели путники множество сахуагинов, рыщущих окрест; немногочисленные горожане, предавшись панике и отчаянию, пытались схорониться в своих домах, заперев двери и молясь о спасении. Странно, но ни королевских рыцарей, ни городской стражи нигде не было видно; неужто тлетворное влияние Бездны затронуло Великий Легион?..

Углубившись в западные кварталы, зрели авантюристы стремительные водные потоки, рассекающие городские улицы. Лулунарда сообщила герою, что источником их является вода, изливающаяся из каменных изваяний водного бога.

Наблюдали искатели приключений древние статуи русалок, возвышающиеся в портовом граде; похоже, история сего места неразрывно связана с сими мифическими созданиями. «Русалка полюбила пирата, и тот женился на ней», - было выбито на основаниях статуй. – «Каждую ночь пела она для своего супруга. Морской старейшина пришел в ярость, узнав о том, что русалка связала жизнь свою с человеком. В гневе своем он сотворил запретное заклятие, которое должно быть вернуть русалку обратно в море. Огромное цунами смыло портовый град с лица земли. Но говорят, что Забытый Порт все еще существует где-то в сем мире. Несчастная Мельгина вынуждена была вернуться в морскую пучину, и поет она скорбную песнь во славу погибшего возлюбленного». Авантюристы озадачились: Мельгина... имя ли это русалки?..

Вскоре набрели авантюристы на массивные железные врата, означился у которых страж, Наш. Последний ведать не ведал о том, что обратился портовый град из в Бездну – огромный лабиринт. Наш согласился пропустить искателей приключений, но при одном условии: те должны вернуться в столицу, Линкалию, и передать его любовное письмо Лидии, прачке.

Воители исполнили просьбу Наша, однако Лидия понятия не имела о том, кто он такой, и разорвала письмо. Более того: ни один из столичных жителей – в том числе и распорядительница гильдии, Арна, - не вспомнили героя, спасшего несколько недель назад короля Айвера!..

Вернувшись в Великий Легион, авантюристы вновь повстречали Вернанта. Последний был потрясен: он тоже возвращался в Линкалию, и никто из собратьев-рыцарей не узнал его! Дабы избежать заключения под стражу, Вернант вынужден был бежать из города, и теперь гадал, как превозмочь проклятие забвения, снизошло которое на столичный город.

Увы, когда спустились искатели приключений к вратам, их страж Наш был уже мертв: растерзан то ли сахуагинами, то ли ящеролюдьми. Немногочисленные выжившие обитатели квартала ушли к арене, забрав с собой то оружие, которое сумели отыскать – а порой и расправившись с добрыми соседями, лишь бы завладеть оным.

Открыв врата, авантюристы сумели изменить направление водных потоков, изливающихся из статуй, получив таким образом доступ к иным пределам квартала. Здесь сразили они вождя сахуагинов, после чего вернулись в восточный квартал Великого Легиона, дабы передохнуть и пополнить припасы.

Здесь героя разыскал рыцарь, и, заявив, что исполняет поручение королевского рода, просил его как можно скорее вернуться в столичную гильдию искателей приключений. Озадаченный, герой и спутники его поспешили исполнить волю посланника. Жители Линкалии продолжали пребывать в блаженном забытьи; ни один из них не вспомнил о герое и подвигах его в Изначальной Бездне.

Заглянув в гильдию, герой узнал от Арны, что принцесса Пулгритта дожидается его в замке, поспешил к твердыне. Стражник провел его в покои принцессы, и молвила та холодно: «Умеешь ты заставить меня ждать. Избежать внимания Серпенса сложно, посему прошу тебя впредь не медлить. Есть вопрос, который нам следует обсудить. Виконт, с которым я в хороших отношениях, просит меня о помощи. Миряне с его земель устремляются к вратам его особняка – возможно, страшатся Бездны. Он чувствует себя незащищенным. Серпенс советует просто не обращать на него внимания, но я так не могу. Я хочу помочь виконту Гуану и тайно навестить его – так, чтобы о сем не стало ведомо Серпенсу. Меня станет сопровождать рыцарь, но, боюсь, единственного телохранителя может оказаться недостаточно. Посему я хочу, чтобы меня сопровождал и ты».

Наряду с рыцарем и облачившейся в одежды простолюдинки принцессой герой покинул столичный град, устремившись на юго-восток – к особняку виконта Гуана. У оного действительно собралась толпа обездоленных мирян; последние молили рыцарей, несущих вахту у врат особняка, позволить им увидеть родных, прислуживающих в поместье, однако жестокие воители лишь насмехались над простолюдинами.

Врата распахнулись, и означившийся в проеме виконт Гуан коротко кивнул свои наймитам, тут же принявшимся избивать беззащитных мирян. «Вы, чернь, принадлежите лорду Гуану!» - вопили рыцари. – «Вы живете и умираете затем, чтобы он был счастлив!»

Гуан отступил в сторону, и из ворот выступили люди в палаческих колпаках, швырнули на землю сильно избитых женщину и ребенка. Миряне узнали в них своих родичей – замковых слуг. Рыцари продолжали хохотать, упиваясь своей безнаказанностью; некоторые из наймитов обнажили клинки, готовясь к расправе над простолюдинами.

Герой схлестнулся с рыцарями, и виконт поспешил отозвать подручных, не желая связываться с прибывшим из столицы авантюристом. Как знать, быть может, принадлежит он к благородному роду, а Гуан потратил немало времени, налаживая связи с королевской семьей, и не желал их портить. Виконт скрылся за вратами особняка, а миряне занялись ранами избитых сородичей; на наймитов взирали они с лютой ненавистью.

Принцесса была поражена сценой, ей представшей, и, когда вернулась наряду с героем в столицу, молвила: «Простолюдины истово ненавидят Гуана, но того, похоже, это совершенно не заботит». Сознавала Пулгритта: действия героя и простолюдинов может считать мятежом, ведь на своих землях виконт волен делать все, что ему вздумается – по праву своего рождения. И все же... спутник ее поступил правильно, и не собиралась принцесса впредь оказывать жестокому нобилю помощь и поддержку. Пулгритте предстояло о многом подумать, ибо увиденное заставило ее переосмыслить то видение отношений дворян и простолюдинов, кое прежде считала она незыблемым...

...Вернувшись в западный квартал Великого Легиона, авантюристы продолжили его исследование. Уровень воды, исторгаемый из бронзовых изваяний, поднимался, и в одном из переулков захлестнул искателей приключений с головой! Лулунарда присмотрелась к ближайшей статуе водного бога, отметив, что что металл той подвергся коррозии, что наверняка является результатам осквернения изваяния. Герой коснулся оного правой рукой... и коррозия исчезла – ровно как и поток воды, исторгаемый из пасти статуи!..

Обращая время вспять, герой тем самым очищал статуи от скверны и коррозии – и спасал западный квартал портового города от затопления... Увы, то оказалось лишь временной мерой: скверна вновь возвращалась, заставляя потоки воды извергаться из пастей изваяний морского бога.

Тем не менее, искатели приключений продолжали исследовать полузатопленные кварталы и бульвары западных пределов города. На одной из площадей лицезрели они женщину, завораживающую своей красотой. «Я – Мельгина», - представилась та, приветствовав авантюристов. – «Добро пожаловать в порт, бывший некогда центром торговли. Но сейчас это место следует называть Забытым Портом». «Я тут кое-кого ищу», - отметил герой, и молвила женщина: «В таком случае следуйте на арену. Место, где желания претворяются в жизнь. Думаю, вы сумеете туда добраться. Ведь вы свободны...» И Мельгина вздохнула с нескрываемой горечью.

«Находится арена на борту галеона, пришвартованного в этом порту», - продолжала она. – «Это огромное судно бороздило немало морей. Чемпион арены познает славу, и любое желание его будет исполнено. Поэтому мои родные и друзья разыскивали ее. Должно быть, это прекрасно – быть свободными! Как я завидую тем, кто может похвастаться сим!»

Некоторые окрестные кварталы были затоплены, и Мельгина сообщила герою: все местные жители находятся под действием заклинания, позволяющего им дышать под водой. Женщина предложила авантюристам сделку: те купят для нее рыбный сэндвич в восточном квартале, а она за это сотворит необходимое новым знакомым заклятие. «Прежде я полагала, что наше положение всецело обусловлено происхождением», - произнесла Мельгина. – «Короли порождают королей, фермеры – фермеров, мастеровые – мастеровых. Но, как я узнала, ныне каждый житель Великого Легиона может сам выбирать для себя род занятий и даже заниматься чем-то, совершенно новым. Западные же кварталы порта обратились в Бездну, и здесь подобной свободы нет... И это горько!..»

Искатели приключений вернулись в город, купили рыбный сэндвич у местного пекаря, после чего передали его Мельгине. «Именно в нем сочетается земное и морское», - изрекла та. – «И это – толика вкуса свободы». Женщина сотворила заклинание, позволяющее авантюристам дышать под водой, после чего устремилась прочь.

Приближаясь к центральным областям западного квартала, наблюдали герой и спутники его одноглазого сахуагина, яростно сокрушающего копьем одно из изваяний русалки. «Люди не имеют права искажать наши сказания!» - вопил он. Заметив смертных, сахуагин ретировался, а призрачная Лулунарда шепнула герою: «Я слыхала, что сахуагины – вассалы морского народа. Но почему один из них сокрушил статую русалки?.. Возможно, потому... что возвели ее люди, коих он презирает».

На одной из площадей авантюристы с ужасом наблюдали корабль, остов которого состоял из тел смертных, слившихся воедино в чудовищную форму. Подобного Оскверненного прежде не встречали они!..

В тяжелейшем сражении искатели приключений покончили с сей тварью, и, продолжив путь, достигли пирса, стекались на который жители окрестных улиц. У берега покачивался на волнах огромный галеон, на борту которого – предположительно – и находилась арена. Говорили они о том, что желание чемпиона претворяется в жизнь... возможно, он даже сможет стать королем!..

Услыхали сие двое беглых преступников, Бонни и Клайд, поспешили к кораблю. Бонни желала стереть свое прошлое и начать жизнь с чистого листа, Клайд же грезил о титуле и власти.

Как бы то ни было, лишь арена давала мирянам надежду на будущее в заполоненном монстрами квартале, обратившемся в Бездну. Лодочник переправил авантюристов на борт галеона, и спустились те на нижнюю палубу, хозяйничали на которой морские монстры. Немногочисленные миряне, хоронящиеся в трюме, с ужасом рассказывали искателям приключениям о том, что поверженных на арене воинов сбрасывают за борт, где пожирают их морские твари. Иные глаголили, что жители западного квартала, не успевшие покинуть свои жилища, обращаются в монстров – все, до единого!.. Потому и устремлялись несчастные горожане к арене: выбор у них был невелик, обращение в монстра... или смерть.

Обратился к авантюристам вор, принадлежащий в банде Двуглавых Змей, поведав о том, что наряду с подельниками занимался поисками в западном квартале сокровища, Тайны Русалки. Однако водные потоки разделили отряд, и сейчас вор просил искателей приключений заняться поисками артефакта. Оный был обнаружен авантюристами в пределах западного квартала и вручен благодарному вору.

Наконец, искатели приключений достигли палубы галеона, располагалась на которой арена. Герой отважно выступил против первого противника – Репробуса, зловоние дыхания которого было столь ужасно, что буквально парализовало его. Метнувшись к противнику, Репробус сразил того одним ударом...

Магия Проклятого Колеса обратила время на несколько минут назад, и возродился герой на палубе корабля, поведав духу Лулунарды о произошедшем. «Чемпион арены получает возможность претворить в жизнь свое желание?» - удивилась призрачная дева. – «Правда это или нет, стать чемпионом будет весьма непросто. К тому же, я сомневаюсь, что кто бы то ни было покидал это место в принципе. Уверена, гладиаторы были наняты непосредственно Великим Оскверненным, чтобы расправляться с иными претендентами на чемпионский титул. Они – палачи этой арены! Или умри, или обратить в Оскверненного – такой удел уготовил Великий Оскверненный участникам боев... Что ж, это Бездна. Осквернить западный квартал, наложить на мирян проклятие забвения, а после – дать отчаявшемуся люду надежду, которая заставит их воспрять. Он получает бесконечный приток пищи, а также обращает смертных в Оскверненных по своему желанию. Думаю, он наслаждается людскими страданиями. Такова его природа. Уверена, он находится где-то рядом и пристально за всем наблюдает... Правда, мы обыскали практически весь корабль, но Великого Оскверненного так и не обнаружили. Он где-то прячется. Нужно выманить его!»

Предположила Лулунарда, что, если покончит герой с гладиаторами на арене, Великий Оскверненный явит себя. В конце концов, лишь сии создания способны претворять в жизнь желания. «К тому же, я думаю, он захочет выдернуть ковер из-под ног к человека, возомнившего о том, что желание его может исполниться», - молвила Лулунарда. – «Такова игровая площадка Великого Оскверненного. Он заманивает сюда мирян сладкими речами, а после – забивает до смерти. И противиться сему невозможно обычным людям. Ты же – человек, способный противостоять подобному – даже в смерти».

Герой поведал Лулунарде о том, что противник покончил с ним одним ударом, и призрак предположила, что меч Репробуса, должно быть, зачарован. Что касается ужасающего запаха изо рта воина, герой, следуя совету Лулунарды, вернулся в столичную гильдию искателей приключений, где взял на себя задачу по искоренению Оскверненного, наведывающегося по ночам на ферму, хозяин которой выращивал мяту. Сразив гигантского монстра, искатели приключений обнаружили на теле того цветочный венок. Узрев оный, хозяин фермы содрогнулся, ибо принадлежал венок девочке-рабыне, которая две недели назад упала в реку и утонула... Похоже, обратилась несчастная в Оскверненную, и столь «пеклась» она о своем хозяине, что навещала его владения по ночам... Так или иначе, хозяин передал авантюристам мешок мяты, и те по возвращении на борт галеона просили корабельного кока приготовить похлебку, используя мяту в качестве ключевого ингредиента. Отведать похлебку не преминул и Репробус, что решило – пусть и временно – проблему со зловонным дыханием воина.

Среди обитателей трюма галеона означилась чародейка Рикерт, торгующая магической утварью. Эльфийка знала о чарах, наложенных на меч Репробуса, и после того, как искатели приключений исполнили просьбу ее, сразив рыщущих в соседних помещениях Оскверненных, сотворила заклятие, защищающее их от мгновенной смерти от удара клинка.

Вернувшись на арену, искатели приключений сразили Репробуса, а в следующем бою – Бонни; Клайд, возлюбленный ее, был уже мертв, пав в предыдущем сражении.

На арену проследовали следующие противники: Батч, увешанный бутылями со взрывчаткой, и... Аегон Мудрый!.. Последний теснил противника, и тот, не желая отдавать победу, взорвал как себя, так и Аегона!..

С помощью магии Проклятого Колеса герой переместился на несколько часов в прошлое, и, перекинувшись парой слов с Батчем, означившемся на палубе галеона, узнал, что сей отвратный горбун влюблен в певицу Марин, лишившуюся голоса из-за болезни. Герой и сподвижники его раздобыли чудодейственное зелье в столичном граде, но в обмен на него потребовали, чтобы Батч передал им взрывчатку. Вздохнув, горбун согласился... и вскорости пал в противостояние с Аегоном...

Последний вежливо приветствовал героя, когда представился тот, и, внимательно выслушав, обещал, что непременно дождется завершения боев, после чего наряду с авантюристами проследует в столицу.

Следующим противником героя выступил Шагтис. Палач Церкви сразил авантюриста одним ударом, и – как и прежде – возродила того магия Проклятого Колеса. К герою приблизился секретарь адмирала Авара, Пикерель; последний обещал помочь в бою с неистовым Шагтисом, однако взамен потребовал оказать ему услугу: доставить письмо в столичную гильдию искателей приключений.

Герой и спутники его исполнили поручение секретаря, и Арна, пробежав письмо глазами, заявила, что, согласно документу, авантюристы ответственны за доставку продуктов для сиротского приюта, и обязаны отчитаться в сем перед сестрой Кристель – настоятельницей городского храма.

Вернувшись в Изначальную Бездну, авантюристы сразили несколько плотоядных кроликов, разжившись таким образом крольчатиной; морковь же они отыскали на равнинах, простирающихся близ столичного града. Припасы сии они передали сестре Кристель, и, пользуясь случаем, присмотрелись к внутреннему убранству храма, ибо предположила Лулунарда: возможно, Шагтис отступит, если явлен ему будет некий знак божий?

Осмотрев храм, заключила Лулунарда: судя по орнаментах на старых колоннах, построен он был около 800 лет назад. Стены украшали стяги с нанесенной на них эмблемой, призрачной деве незнакомой.

Точно такая же эмблема означилась на печати, кою Кристель приложила к переданному авантюристам письму, кое должны они были предъявить в гильдии для получения причитающегося вознаграждения. «Печати переданы нам Церковью», - пояснила Кристель, отвечая на заданный героем вопрос. – «Они отличаются в зависимости от ранга владельца в церковной иерархии. Изначально иерархии не существовало, а в храмах люд просто собирался и молился. Священники странствовали, предлагая исцеления и верша ритуалы погребения. Но около 300 лет назад миру явился человек, утверждавший, что слышит глас божий, и основал Церковь, во главе которой стоял он сам. Наряду с королевской семьей они объявили об объединении всех храмов в королевстве, и вскоре в каждом из них развивались стяги. Хоть и я сама священница, но для меня Церковь – нечто таинственное».

Отвечая на просьбу героя, Кристель передала ему одну из копий документа, изображены на котором были церковные печати – в том числе и печать настоятеля. Лулунарда предложила герою решение: если они приложат к документу поддельную печать настоятеля, Шагтис может отступить, посчитав изложенные приказы истинными.

...Секретарю Пикерелю сей замысел пришелся по душе, и заверил он авантюристов, что изыщет способ передать Шагтису поддельный приказ в ходе сражения. Так, искатели приключений схлестнулись с Шагтисом на арене, сдерживая неистовый натиск воителя, сознавая, сколь многократно превосходит тот их в силе и боевых навыках.

К счастью, подоспевший храмовник протянул Шагтису документ, скрепленный фальшивой печатью настоятеля, и палач Церкви, пробежав текст глазами, заявил, что покидает арену. Как следствие – победителями в сем бою были названы герой и его сподвижники.

...Следующим противником авантюристов выступил одноглазый красный сахуагин, Гессе. Стоило бою начаться, как арена принялась стремительно заполняться водой! В родной стихии Гессе с легкостью поверг героя, и вновь пришлось тому обращать вспять время.

В трюме корабля обнаружили искатели приключений устройство, ответственное за заполнение арены водой, отключили его, после чего, вернувшись на палубу, сразили Гессе в противостоянии.

...Герой схлестнулся с Геузеном Отравителем. Последний начал петь низким голосом; многие из зрителей, наблюдавших за поединком, пали на колени, из ушей их хлынула кровь. Не избежали сей участи и авантюристы... Кроме того, Геузен призывал себе в помощь чудовищных шестируких бестий...

После сокрушительного поражения в сем бою, стоившего ему жизни, герой возродился вновь, обратился за помощью к эльфийке Рикерт. Последняя обещала лишить Геузена возможности призывать бестий, но требовала за это оказать ей услугу: выяснить, кто прошлой ночью расправился с подавальщиком на нижней палубе.

Как оказалось, убийцей была певица Марин; она обратилась в Оскверненную – энта, но каким-то чудом сумела сохранить человеческое обличье. Искатели приключений покончили с нею, и Рикерт исполнила свое обещание.

Так, авантюристы одолели Геузена в сражении на арене. Они одержали верх в пяти сражениях... и на арену ступила Мельгина. «Неужто Мельгина и есть Великая Оскверненная?!» - поразилась Лулунарда. – «Хотя да, все верно. Проклятие забвения – магия русалок. Стало быть, вот кто она такая на самом деле...»

«Вы победили... своими силами», - обратилась Мельгина к авантюристам. – «И, победив, обрели право на свободу... Чего же вы желаете?» «Покончить с Великим Оскверненным!» - воскликнул герой, и вздохнула Мельгина: «Я ненавижу жителей поверхности. Но еще больше я ненавижу свою собственную беспомощность».

«О, нет! Капитан пробуждается!» - раздались крики. Присутствующие на палубе галеона спешили покинуть судно. Искатели приключений последовали их примеру, метнулись к шлюпке, добрались до пирса.

Мельгина преобразилась в гигантскую фигуру на носу галеона, и выдохнула Лулунарда в изумлении: «Истинное обличье Великого Оскверненного... корабль?!»

В противостоянии авантюристы покончили с чудовищной Мельгиной... и зрел герой видение далекого прошлого. В нем пребывал он пред запертой дверью. «Ты – единственный», - звучали слова, изрекаемые фигурами, облаченными в ризы. – «Ответственность лишь на тебе. Лишь ты способен спасти нас. Входи же. Все зависит от тебя».

Герой переступает порог, наблюдает за проведением магического ритуала, в котором спутники его взывают к богине судьбы, моля восстановить древнейшую волшбу... Возможно, именно тогда могущество Проклятого Колеса и подчинилось ему?..

...Остов Мельгины обратился в пыль, а в руках героя остались ошейник несчастной и реликвия, являвшая собой средоточие Великой Оскверненной.

Аегон поздравил воителей с одержанной победой, передал им книгу – лексикон языка русалок. «Причина, по которой я пришел в этот город – попытаться перевести надписи, сделанные на этом языке», - пояснил мудрец. – «Но я и помыслить не мог, что город обратится в гигантский лабиринт – Бездну!»

Прежде, чем направиться в столицу, авантюристы вновь наведались к каменным изваяниям русалок, установленным в порту, дабы прочесть легенду на языке, прежде им неведомом. С помощью лексикона узнали они о том, что в действительности произошло в граде сем в древние времена.

«Пират полюбил принцессу русалок и похитил ее», - значилось на изваяниях. – «Пленница плакала каждую ночь, моля отпустить ее на волю, и пират жестоко избивал ее. Пират пленял русалок и их сородичей, пытавшихся вызволить принцессу, и всех их казнил у нее на глазах. Не имея иного выбора, морской народ сотворил запретное заклинание, призвав волну, дабы вернуть принцессу в море, но при этом город был разрушен. Однако к тому времени, как это произошло, пират наряду с принцессой уже отплыл в море, и жертвами заклятия стали лишь невинные горожане. Дабы предотвратить войну между жителями земли и моря, морской бог сотворил проклятие забвения, затронувшее всех, ведавших о сгинувшем портовом городе. Пират Октонарус также подвергся воздействию проклятия забвения. Морские жители, помните о принцессе Мельгине и вырвите ее из лап пирата Октонаруса!»

Осознала Лулунарда: Мельгина не была Великой Оскверненной. Таковым наверняка выступал Октонарус!.. Переместившись на несколько дней в прошлое, авантюристы вновь углубились в западный квартал – в область, где впервые повстречали они Мельгину, воплощенную в обличье смертной девы. Заверили они несчастную в том, что стремятся избавить ее от многовекового плена у Октонаруса, и, отвечая на просьбу Мельгины, наведались в столицу, где просили кузнеца изготовить кинжал из титановой руды. Оружие сие стало для благодарной Мельгины символом надежды и несгибаемой воли.

И, когда вновь достигли герои галлеона и одержали верх в пяти сражениях, предстала им Мельгина. Возвестив о том, что разрывает она вековое проклятие, женщина перерезала себе горло кинжалом.

Октонарус, походящий на гигантскую глыбу плоти монстр, притороченный к противоположному борту корабля, явил себя; все еще повелевая душой Мельгины, он поместил ее в носовую фигуру галеона. Авантюристы противостояли как порабощенной сущности Мельгины, так и неистовому Октонарусу.

Наконец, пал последний; портовый город обрел свободу – как и душа Мельгины...

Авантюристы сопроводили Аегона в Лукналию, и мудрец немедля направился в королевский замок. Проклятия забвения не существовало боле, и Героя в Маске вновь узнавали как в гильдии искателей приключений, так и на городских улицах.

Жители западного квартала Великого Легиона осознали произошедшее, и раны тел их и душ были поистине глубоки. Однако тот факт, что Великий Оскверненный оказался повержен, полнил их надеждой на то, что противостоять порождениям Бездны возможно.

Положение королевской семьи упрочилось; среди нобилей ходили упорные слухи о том, что Аегону ведомы тайны закрытия лабиринтов. Посему поддержка правящего рода продолжала возрастать, ведь посланники оного спасли Великий Легион.

Каждая фракция продолжала упорные поиски оставшихся восьми Великих Оскверненных, и посылала свои войска в иные земли королевства, появлялись в коих порождения Бездны.

Принцесса Пулгритта, ровно как и иные силы королевства – адмиралтейство и Церковь – предлагали искателям приключений достойную награду за помощь в спасении герцога Иксиона, властителя крепости Гуарды, возведенной в восточной пустыне.

Хозяйка гильдии, Арна, сообщила авантюристам: Великий Оскверненный пребывает во вратах твердыни, не позволяя обитателям ее покинуть оную. «Восточные земли процветали задолго до основания столицы, Лукналии, однако познали немало войн престолонаследия в минувшие века», - рассказывала Арна. – «Знаете, как говорят: в отсутствие врага внешнего всегда найдется враг внутренний».

Выступив на восток, герой и спутники его вскоре достигли городка, примостившегося близ древних стен крепости, на центральной площади которого высилась каменная статуя легендарного рыцаря, Бордаона, сжимающего копье в руке. Жители Гуарды рассказывали искателям приключений, что, когда открылась первая Бездна, герцог велел подданным укрыться в твердыне. Однако теперь и та обратилась в лабиринт, а Великий Оскверненный закрыл врата своим телом.

В городке авантюристов приветствовала Элмон, поведав о том, что род Гуарды отходит от королевской семьи Валеона. «Герцог Гуарды, Иксион, в детстве немало времени провел в Лукналии», - говорила эльфийка. – «Говорят, что он – друг детства принцессы Пулгритты. Недавно он потерял брата. Ее Высочество, разделяя боль герцога, приказала нам, королевским рыцарям, спасти Иксиона. Потому мы примкнем к рыцарям Гуарды».

Авантюристы и королевские рыцари проследовали к крепости, врата которой перегораживал тушей своей огромный Великий Оскверненный. Привратник - так называли его защитники твердыни, разбившие полевой лагерь близ оной. Тварь не делала попыток атаковать, но жестоко расправлялась со всеми, кто пытался приблизиться к вратам – хлестала тех щупальцами, обращала в бегство ужасающим ревом. Тем не менее, воители Гуарды наряду с прибывшими им в помощь королевскими рыцарями готовились к решающему натиску в надежде покончить с Привратником раз и навсегда.

Рыцарь-командующий Грэхэм скептически отнесся к появлению у врат крепости захожих авантюристов, но Элмон сумела убедить воина в том, что помощь тех может оказаться неоценима. К тому же сии искатели приключений покончили с Великим Оскверненным, устроившим логово свое под столичным градом!

Грэхэм с подозрением воззрился на героя, процедив: «Странная маска. Такие нынче носят в столице? Лишь злодеи в пустыне носят подобные...»

Приготовления были завершены; рыцари Гуарды и Лукналии готовились нанести удар по Великому Оскверненному и прорваться во врата крепости. Но, стоило воителем устремиться к воротам, как тварь взревела, и многие рыцари отступили; кровь лилась из ушей их. Сотворив защитные заклятия, герой и сподвижники его противостояли Привратнику, прикрывая отступление рыцарей.

Грэхэм благодарил авантюристов за помощь, но пребывал в отчаянии: как могут надеяться они спасти герцога Иксиона, если даже не в силах приблизиться к чудовищному порождению, щупальцами своими присосавшемуся к воротам?

«Привратник уже был повержен смертными более 500 лет назад», - изрекла Элмон. – «Должен быть способ одержать верх над ним снова». «Возможно, остались какие-то легенды или свитки, относящиеся к тем событиям?» - предположил герой. «Все манускрипты хранятся в замке», - отвечал ему рыцарь-командующий. – «Однако в настоящее время в городе находится лекарь, весьма интересующийся Великими Оскверненными. Говорят, он собрал немало фолиантов, посвященных сим созданиям».

Означенный лекарь, Райми, оставался близ крепости – в походном лазарете, где занимался врачеванием раненых рыцарей. Поинтересовались авантюристы, обладает ли Привратник уязвимостями, и отвечал лекарь: «Преданий гласят: ‘Когда откроются врага, Привратник падет’». «Я это уже слышал!» - раздраженно отозвался Грэхэм. – «Это означает, что для открытия врат надлежит покончить с Привратником!» «Вообще-то, нет», - возразил Райми. – «Мне кажется, сперва должны открыться врата, а уж после Привратнику надлежит пасть».

«А что ты вообще знаешь об этом Великом Оскверненном?» - полюбопытствовал герой. «О Привратнике?» - отозвался лекарь. – «В землях Десьерд существует множество легенд о нем. Некоторые Великие Оскверненные предпочитают властвовать над областями дикоземья, иные являются в державы. Этот же облюбовал для себя замковые врата».

«Но как открыть их?» - настаивал герой, и Райми расстелил на столе лист пергамента, изображен на котором был некий механизм. «Этот рисунок был сделан в 210-м году, 790 лет назад», - изрек лекарь. – «Через несколько лет после того, как Бездна была запечатана».

Райми утверждал, что в замковые врата был добавлен специальный механизм на случай, если Привратник однажды вернется. Возможно, если привести его в действие, врата окажутся распахнуты, и Великого Осквернителя просто разорвет на части.

«Герцог наверняка знает о том, как механизмом воспользоваться», - с сожалением произнес Грэхэм, - «однако путь в крепость для нас заказан, а Привратник сбивает все стрелы с посланиями, которые выпускают наши солдаты».

Обратившись к рыцарю-командующему, спрашивали авантюристы, имеется ли в крепости тайный ход. Грэхэм долго колебался, но все же признался: да, подобный ход существует, и проникнуть в подземные тоннели, проходящие подо рвом с водой и ведущие во внутренние пределы твердыни, возможно – через старый колодец, находящийся поблизости. «Ход был сделан, чтобы семья герцога могла бежать из замка в час гражданской войны, случившейся несколько столетий назад», - рек рыцарь-командующий. – «Мы уже отправили в тоннель нескольких рыцарей и искателей приключений, но назад вернулся лишь один из них – да и тот обезумел и вскоре скончался».

«Значит, шансы на то, что герцог воспользуется тоннелем, невелики», - заключила Элмон, и Райми подтвердил: «Да, маловероятно. Область вокруг Великого Оскверненного обращается в Бездну, что весьма отлично от ситуации в эпоху гражданской войны. Герцог в огромной опасности. Мы должны отправить кого-нибудь в крепость, чтобы открыть врата как можно скорее».

Грэхэм предупредил авантюристов: крепость неприступна, ибо подземный лабиринт кишит ловушками, нежитью да магическими стражами. Никто из рыцарей не обучен выживать в подземных казематах, потому вся надежда – на искателей приключений.

Грэхэм передал герою карту подземных тоннелей и сигнальную ракету, велев запустить сразу же, как только авантюристы приведут в действие механизм открытия врат, находящийся на третьем этаже крепости. Поблагодарив рыцаря-командующего и лекаря за помощь, искатели приключений устремились к колодцу, спустились в подземный тоннель.

Некогда в сих казематах находилась тюрьма, и души погибших в ней узников обратились ныне в Оскверненных – песчаных созданий, рыщущих по коридорам наряду с мертвяками. Некоторые вещали о том, что пала Гуарда, и взывали к Бордаону – но пал сей герой наряду с иными защитниками твердыни. «Грэхэм утверждал, что крепость никогда не удавалось захватить врагу», - задумчиво молвила Лулунарда. – «Возможно, он ошибается. И странно, что Бордаону в городе возведен памятник несмотря на то, что потерпел сей воин поражение».

На третьем подземном этаже обнаружили авантюристы старые инструменты, используемые каменщиками. Припомнила Лулунарда: слыхала она истории о том, что каменщики, кои прокладывали каменные ходы под крепостью, были убиты, чтобы сохранить проходы сии в тайне. Возможно, инструменты принадлежали одному из них...

Противостоял искателям приключений неживой рыцарь – некрокор, подобных которому некогда поднимали из мертвых могущественные маги. Поддерживали сущности сии существование свое, поглощая души смертных...

Миновав казематы, путники углубились в подземный тоннель, проходящий подо рвом крепости. Пребывали здесь мертвяки – разумные, сохранившие свое сознание. Многие из них помнили еще об осаде Гуарды армией нежити, случившейся столетия назад, и поведали о сем авантюристам. Верховодил ордой сей рыцарь-скелет Иво, который с помощью некромантии вновь и вновь возрождал павших миньонов, противостоящих защитникам крепости.

В тот судьбоносную ночь Бордаон вызвал Иво на поединок, и сражался рыцарь-скелет мечом, объятым синим пламенем. Конь Бордаона пал, а скверна противника заставила великое копье его проржаветь. Но Бордаон продолжал сражаться мечом, который подобрал на поле брани. Так продолжалось всю ночь, а на рассвете крик петуха отвлек Иво на мгновение, и Бордаон швырнул в противника меч, расколов рыцарю-скелету череп. В то же мгновение Иво нанес удар, пронзив тело Бордаона. Будь у последнего в руках великое копье, он наверняка сумел бы отразить этот удар. Тишь пустыни взорвалась криками – радости и скорби. Защитники крепости приветствовали гибель командующего силами врага... и оплакивали смерть доблестного Бордаона... Однако, несмотря на то что тело Иво обратилось в прах, армия нежити продолжила свой натиск, расколов врата Гуарды, и защитники крепости познали страх и отчаяние, обратившись в бегство... Возможно, в те минуты, когда мертвяки ворвались в твердыню, Бордаон был еще жив...

Миновав тоннель, достигли искатели приключений подземелий крепости, отметив коррозию на стенах. Предположила Лулунарда, что это – следствие воздействия Великого Оскверненного, разлагающего твердыню изнутри, и проникающего в сии пределы подобно корням растений.

...Когда искатели приключений покинули подземные пределы Гуарды, дабы вернуться в столицу, передохнуть и пополнить припасы, глава гильдии искателей приключений велела им отправиться в замок – на встречу с принцессой Пулгриттой.

В коридорах твердыни повстречали они Элмон, и молвила эльфийка: «Ныне королевством управляет канцлер Серпенс – правая рука короля Айвера. Однако принцесса совершила свой первый политической ходе – в инциденте, связанным с виконтом Гуаном. Как следствие, Серпенс, будучи человеком весьма амбициозным, начал поглядывать на нее с опаской. Думаю, он намеревается действовать за ее спиной, дабы стать реальной силой в королевстве».

Элмон велела авантюристам оставаться настороже, и проследовали те в покои принцессы. Обратившись к искателям приключений, произнесла Пулгритта: «Серпент узнал, что я покидала замок и навещала владения виконта Гуане. Я поведала ему о произошедшем, и с тех пор Серпенс стал больше полагаться на меня». Принцесса лучилась гордостью, продолжая: «Если я намерена в будущем принять трон, то должна исполнять свой долг. Посему и призвала вас. Я хочу, чтобы вы вместе со мной отправились в старый квартал на отрогах Лукналии, которые люди покинули после страшного наводнения. Ныне остаются там обездоленные, а квартал превратился в трущобы. Изначально там оседали лиходеи, не желавшие зарабатывать на жизнь честным трудом, но с тех пор, как открылась Бездна, число мирян в трущобах лишь возросло».

Принцесса сверилась с письмом, которое держала в руках, добавила: «Похоже, нашим досточтимым горожанам не по душе такое соседство. Чтобы сгладить их тревоги, я должна лично провести инспекцию и найти способ разрешить ситуацию. Однако, когда я обратилась к рыцарям с требованием сопроводить меня, они выразили свое недовольство». «Если запрос о сопровождении поступает к королевским рыцарям официально, они обязаны облачиться в доспехи», - пояснила авантюристам Элмон. – «И это отпугнет тех самых людей, за которыми мы хотим наблюдать». «Поэтому я и обратилась к вам», - молвила принцесса.

Пулгритта облачилась в неприметное платье, вновь вознамерившись остаться инкогнито. «Она упомянула о своем долге», - шепнула Лулунарда герою. – «Может, и научилась чему-то».

Искатели приключений сопроводили принцессу в трущобы, где царило жуткое зловоние. Обитали здесь изможденные люди, и тела их громоздились среди руин – неведомо, живые или мертвые. Речные воды несли полуразложившиеся трупы, принадлежащие то ли людям, то ли монстрам.

Пулгритта побледнела при виде столь страшного зрелища. «Как... возможно, что подобное место существует близ столицы?» - выдавила она. – «Кто за это в ответе? Это что, и есть Бездна?» «Нет, это столица», - покачал головой герой, и выдохнула девушка: «Хочешь сказать, что это – часть нашей столицы?! Поверить не могу. Невыносимо думать о том, что подобное место существует в моем собственном городе!»

Лулунарда полагала, что принцесса убежит в ужасе, однако та устремилась в руины, дабы поговорить с кем-то из местных обитателей. Рассказывали те, что нашли в руинах приют миряне, пытающиеся укрыться от рвущихся из открывшейся Бездны монстров. Многие ранены, и неведомо, доживут ли они до следующего утра. Но те, кто мирно умирает во сне, - счастливчики, ибо недужных изгоняют из руин... на верную смерть, ведь непременно растерзают их или монстры, или дикие звери. Тех, кто отказывается уходить, убивают их же друзья, ибо любой недуг заражен, и обитатели руин страшатся эпидемии.

Прежде, до открытия Бездны, власть имущие заботились об обитателях трущоб, даже кормили их время от времени. Но ныне бедолаги предоставлены самим себе.

Маленькая девочка дернула принцессу за подол, прошептав: «Господа, я... так голодна». Пулгритта оттолкнула малышку, воскликнула: «Как смеешь ты касаться меня своими грязными руками? Знай свое место».

И авантюристы, и Лулунарда были изумлены поведением принцессы: та нетерпима даже к детям!

«Где твои родители?» - отчеканила принцесса, обращаясь к девочке. – «Их нужно наказать!» «Они мертвы», - отвечал ей старик, и взоры обездоленных начали обращаться к авантюристам. Герой встревожился: если обитатели трущоб прознают, что привели они дворянку, то окружат их и ограбят – в лучшем случае.

Искатели приключений увлекли за собой Пулгритту и девочку, сопроводили их в город. Принцесса была вне себя от ярости, и выпалила, лишь завидев Элмон у замка: «Какое-то грязное создание осмелилось до меня дотронуться!»

Авантюристы поведали эльфийке о произошедшем в трущобах инциденте. Та сжалилась над сироткой, улыбнулась: «Наверняка мы сможем что-нибудь сделать для бедняжки». «Ребенок не может быть освобожден от наказания!» - злилась Пулгритта. – «Моя одежда испачкана! И это сделала девчонка! Теперь я понимаю, почему горожане так страшатся этого места. Мы не можем допустить, чтобы зловоние этой падали распространилась в столице. Трущобы несут в себе угрозу городу!»

Обратившись к герою, принцесса приказала ему уничтожить все без исключения хижины в трущобах. «Именно из-за существования в хижин в них поселилась грязная чернь!» - явилась Пулгритта. «Принцесса!» - поспешила вклиниться в разговор Элмон. – «Самое важное сейчас – успокоить людей. Но бедняги и обездоленные – тоже королевские подданные». «Это не одно и то же!» - стояла на своем Пулгритта. – «Хочешь сказать, что мы, дворяне, ничем не отличаемся от простолюдинов?» «Нет, конечно!» - заверила ее Элмон.

«Эти грязные грызуны – пятно на столице!» - восклицала принцесса. – «Всякий, кто трудится в замке и плохо делает свою работу, ее лишается. Всякий, кто входит туда без дозволения, выставляется за ворота. Эта чернь оседает в столице без разрешения и не трудится во благо города. Ожидаемо, что нищих выдворят отсюда!» «Нет, я не могу согласиться с этим», - поколебавшись, заявила Элмон, но дискуссию продолжать не стала.

Пулгритта обернулась к герою, спрашивая его мнение. «Я тоже с тобой не согласен», - молвил авантюрист, и поразилась принцесса: «Даже ты встаешь на защиту трущоб? Простолюдинам никогда не понять дворян, теперь я это вижу. Но Элмон же леди-рыцарь, почему она не понимает? Как же неприятна вся эта ситуация!»

Принцесса вернулась в замок, искатели приключений же разыскали Элмон, вернувшуюся к трущобам. «Принцесса – хороший человек, однако она не понимает устои этого мира», - вздохнула эльфийка. – «Опека со стороны короля оказалась чрезмерна. Король очень любил мать Пулгритты, королеву Шарлотту. И, когда она скончалась, король был безутешен, и многие боялись, что он последует за ней в могилу. Поэтому никто из нас не остановил его, когда он проявлял чрезмерную опеку девочки – так он прежде поступал с ее матерью. Жители трущоб такие же, как мы. Как можем мы заставить принцессу понять это?»

«Да, она практически ничего не знает об этом мире», - шепнула герою Лулунарда. – «Однако неведение и выделяет ее среди иных дворян. Она была открыта к общению с тобой. Любой другой дворянин чурался бы авантюриста как чумы. Ему мы сможем заставить ее увидеть в жителях трущоб королевских подданных, ее восприятие может измениться».

Герой предложил Элмон заняться девочкой, и та, заверив, что так и поступит, просила искателей приключений раздобыть немного еды для жителей трущоб. Так, отправились те в пещеру к западу от столицы, обитали в которой волшебные бестии, горгоны. Сразив несколько монстров, воители вернулись в город, передав Элмон мясо и шкуры тварей. Эльфийка просияла: мясо убережет обездоленных от голодной смерти, и шкуры согреют.

Пока отсутствовали авантюристы, Элмон успела заказать у портнихи нарядное платье для девочки, Анны. Наряду с искателями приключений и девочкой Элмон проследовала в покои принцессы. Та все еще злилась, выпалила: «Я считала Элмон моей единственной истинной союзницей! Поверить не могу, что она стала перечить мне!» «Все, что я когда-либо делала, я делала для тебя», - возразила Элмон. – «С самого твоего рождения я оставалась твоей союзницей».

Леди-рыцарь представила Анну принцессе, и девочка сделала реверанс. Пулгритта умилилась: какое милое дитя!.. А в следующее мгновение принцесса осознала, где прежде видела эту девочку, выдавила: «Ты – та самая грязная крыса из трущоб? Поверить не могу! Я сомневалась, что ты человек. Как же ты обратилась в столь прелестное создание? Даже ужасного запаха не осталось! Почему жители трущоб не могут быть такими изначально?!» «Потому что у нее и у ее сородичей нет ничего, принцесса», - отвечала ей Элмон. – «Они не обладают тем, что необходимо для достойного существования. Тем, у кого нет ни еды, ни крова над головой, непросто предстать пред дворянами достойно. Но жители трущоб не всегда были такими, как сейчас. Будь у них работа, еда и одежда, они верой и правдой служили бы королевству. Уверена, принцесса в мудрости ее уже пришла к такому же выводу».

Обратившись к Анне, поинтересовалась Пулгритта, готова ли девочка работать в замке. Та согласилась, и принцесса постановила: она даст жителям трущоб еду и одежду, обеспечить работой. «Похоже, я сделала огромную ошибку...» - заключила Пулгритта, поблагодарила Элмон за то, что сумела та открыть ей глаза.

...Вернувшись в подземелья крепости Гуарды, герои продолжили их исследования, поражаясь количеству слизи, покрывающей древние стены. В одном из помещений заметили они лежащую на полу куклу – по мнению Лулунарды, игрушку могли изготовить эльфы или гномы. В соседнем чертоге означилось старинное столовое серебро.

«Пришло время чаепития», - прозвучал в тишине подземелья голосок. – «Я приготовила чай и угощения. Отец подарил мне новую куклу». Лулунарда встревожилась: подобные речевые обороты свойственные дворянам, но откуда им взяться здесь, в позабытых подземельях?..

Атаковала искателей приключений кукла, наделенная подобием жизни. Оказалась она поистине пугающим противникам, ибо обладала способностью туманить разумы авантюристов, подчиняя их своей воле.

И, когда сразили воители сие порождение, заключила Лулунарда: «Оскверненные рождаются, когда человеческая одержимость и обида оказывается поглощена Бездной. Голод и стремление вернуться домой: я слыхала, что подобное может обратить смертных в Оскверненных. Ровно как и тщеславие – жажда обрести положение в обществе. Да, алчность людская и одержимость чем-то могут породить Оскверненных. Поистине, смертные – глубоко несовершенные создания».

Покинув подземелья, оказались искатели приключений в стенах крепости. Солнечный свет лился в окна... но на полу и стенах пребывал густой слой слизи – зримое свидетельство осквернения твердыни.

Заметили они слугу, признавшегося, что, будучи в ужасе от стремительного распространения коррозии, он пытался покинуть крепость, но врата оказались наглухо закрыты. Вернувшись внутрь, он не нашел своего господина. Преисполнившись безумия, слуга ныне пожирал плоть умерших мирян – или убитых монстрами, или покончивших с собой, не в силах вынести ужас обращения крепости в Бездну.

Авантюристы следовали коридорами крепости, разя заполонивших оную монстров. Выжившие слуги рассказывали им, что герцог и стражи его находятся на третьем этаже твердыни, и еды у них достаточно. Слуги, однако, мучались голодом, ибо толстый слой слизи не позволял им открыть двери в кладовые, хранились в коих продукты.

Искатели приключений достигли верхнего, третьего этажа крепости, камни коего точила коррозия; слизь не позволяла ступить во многие помещения. Заглянули воители в архивы, где средь прочих томов и свитков обнаружили копию фолианта, написанного 950 назад и содержащего записи и схемы архитектурных решений крепости Гуарды. «Подобные записи позволяют потомкам сохранить знания об изначальной структуре крепости, ровно как историю изменений в оной», - говорила Лулунарда герою. – «Гномы сохраняют свое искусство в изделиях. Для эльфов тысячелетие – лишь два поколения, посему они могут все передать на словах. Иные расы тоже не особо полагаются на книги. Лишь люди пытаются сохранить знания свои на страницах. Эта крепость может быть ответом на мольбы людские о бессмертии и неуязвимости».

Иной манускрипт, обнаруженный в архивах, повествовал о противостоянии рыцарей Гуарды Привратнику, случившемуся в 200-м году. Три года длилось сражение; рыцари призвали подкрепление, и в 203-м году Привратник был, наконец, повержен, но крепостные врата были сокрушены.

Минуло столетие, и следующее противостояние с привратником произошло в 302-м году. Владыка крепости бежал через подземные тоннели. В 306-м году Привратник был повержен вновь, и люди наняли гномов, чтобы построили те новые, укрепленные врата твердыни.

Третий манускрипт содержал краткое описание сражений с Привратником, а также давал указания потомком на случай повторения противостояния. Так, в письменах отмечалось, что оружие рыцарей не особо эффективно в сражении с Привратником, ибо тело того твердо как камень. Кроме того, Великий Оскверненный весьма силен, и выстоять в бою с ним способны лишь самые могучие воины. Согласно манускрипту, сразить Привратника возможно, но для этого авангард должен выставить щиты, защищая рыцарей, в то время как арьергард станет наносить удары. Великий Оскверненный – всего лишь монстр, хоть и могущественный; рано или поздно повторяющиеся удары заставят его явить свои слабые места. Кроме того, опасность представляет и рев Привратника, и его исступление.

В одном из помещений зрели авантюристы окровавленную служанку. «Лорд Иксион...» - шептала она. – «Прошу, прости меня...» Лулунарда шепнула герою: «Тут на полу много крови, но не похоже, чтобы женщина была ранена. Чья же это кровь?»

В углу комнаты на полу заметили искатели приключений дублет герцога, но самого его видно не было. Лулунарда заявила, что дворянина поглотила коррозия, и, похоже, он погиб. А распространили коррозию особенные монстры, встреченные авантюристами в подземельях...

Что ж, герцога уже не спасти... но, возможно, авантюристы сумеют одолеть Великого Оскверненного, Привратника?..

В зале на третьем этаже крепости зрели искатели приключений огромный рычаг, призванный распахнуть врата. Он не был предназначен для рук смертных...

Множество монстров, походящих на стражей коррозии, наводнили помещение; похоже, Великий Оскверненный заметил, наконец, дерзких, и стремился пресечь замысел их на корню. Лулунарда отметила с тревогой: природа сих монстров такова, что открытое противостояние с ними наполнит коррозией самих авантюристов, оборвав их жизни!

Неподалеку от зала с рычагом зрели воители некое нагромождение кирпичей; подобные образования замечали они и прежде на этажах и в подземельях твердыни. Предположил герой, что зрят они бездействующих големов, и выпалила Лулунарда: «Это объясняет, как крепость Гуарда простояла целое тысячелетие!»

Коснувшись нагромождения кирпичей правой рукой, герой сосредоточился, представил образ каменного гиганта. Так, воссоздал он древнего голема, и конструкт проследовал к рычагу, надавил на него. Древние механизмы пришли в движения, открывая врата крепости.

Поднявшись на крепостную стену, авантюристы запустили сигнальную ракету, и рыцарь-командующий Грэхэм отдал подначальным приказ к атаке. Однако врата перестали открываться; похоже, сил Великого Оскверненного было достаточно, чтобы удерживать источенные коррозией створки. С ужасом наблюдали искатели приключений, как отростки Привратника пронзали тела рыцарей... а коррозия продолжала захлестывать стены крепости.

Стремительно увеличивающиеся наросты слизи окружали авантюристов, сбрасывая их с крепостной стены... прямиком к приоткрытым вратам, оставалась на коих туша могущественного Привратника. «Покончите с ним», - молвила подоспевшая Элмон. – «Я выведу рыцарей».

Герой и сподвижники его сошлись в противостоянии с Привратником... По мере того, как наносили они раны противнику, слабел тот, и створки врат крепости распахивались все шире.

Наконец, Великий Оскверненный был повержен, и зрел герой видения далекого прошлого. Камень, выбиты на котором были письмена о Владыке Бездны... Лулунарду, читающую их: «Чтобы сразить Владыку Бездны, необходимо уметь противостоять одиннадцати эльфийским заклятиям... Владыка сотворил запретный магический ритуал... тот самый, который оттачивал он до совершенства всю свою жизнь... Ритуал превосходит все известные магические законы...»

Неожиданно восстал Привратник, взревел... и новый сонм образов пронесся пред внутренним взором героя. Королева, благословляющая на битву рыцаря Гуарды... Бордаона, противостоящего Иво... Умирая, наблюдал рыцарь распахивающиеся врата крепости и орду, должную вот-вот заполонить твердыню, кою клялся он защищать...

Придя в себя у врат, герой с облегчением заключил, что все еще жив. Лулунарда поведала ему, что в своей предсмертной агонии Привратник попытался было поразить противников коррозией... но обратился в прах.

Наряду с уцелевшими рыцарями искатели приключений побрели прочь от крепостных стен. Рыцаря-командующего глубоко опечалила гибель герцога и коррозия крепости, и винил он в случившемся себя. Накрытое тканью, мертвое тело герцога покоилось близ шатров в некотором отдалении от твердыни. Авантюристы заглянули под ткань, зрев нож, вонзенный в грудь дворянина. Стало быть, Иксион не стал жертвой разъедающей крепость коррозии... он был убит!

К походному лазарету подбежал рыцарь, неся на руках девочку; руки и ноги той были сломаны. По словам рыцаря, некто избивал девушку, а оставил ее у лагеря человек, лицо которого скрывала маска. К несчастью, малышка скончалась, и Райми ничем не смог помочь ей...

Служанка по имени Лили подбежала к лазарету, истошно голося: «Зачем вы убили мою Лиаму? Вам постигнет та же судьба!» Служанка, однако, была вне себя от горя, вонзила герою нож в сердце, и жизнь того оборвалась – в очередной раз.

Магия Проклятого Колеса вернула героя к жизни, и поведал он Лулунарде обо всем, что помнил о приключениях своих в крепости и о противостоянии Привратнику. По мнению Лулунарды, щупальца Великого Оскверненного проникли в отдаленные уголки крепости, и стражи коррозии – отвратные миньоны, с помощью коих Привратник наблюдает за всем, происходящим в стенах твердыни. Но теперь, когда герой научился с помощь способности своей возвращать к жизни големов, он был уверен, что те сумеют покончить со стражами коррозии в стенах крепости, и осквернения той разложением и коррозией возможно будет избежать. Лулунарда полагала, что управление големами окажется тем самым фактором, который поможет герою избежать встречи со стражами коррозии и достичь покоев герцога.

Так, переместившись в недалекое прошлое, авантюристы приступили к исследованию подземного тоннеля и крепости заново. Пробуждая к жизни големов, герой направлял их ко стражам коррозии, и конструкты выступали своего рода щитами для искателей приключений, скрывая тех от взоров миньонов Привратника.

Покинув подземелье, авантюристы достигли внутренних помещений крепости, отметив, что ныне коррозия не разъедала древние стены. Стало быть, сумеют исследовать они помещения, прежде запечатанные толстыми слоями слизи!..

На стенах зрели искатели приключений картины, изображались на которых образы поединка Бордаона и Иво, нежити, атакующей крепость, а так же Бордаона и королевы Юстины. Как оказалось, художником сих полотен выступил страж королевы, Лето, ныне влачащий жалкое существование мертвяка в подземельях под твердыней. «Будучи на крепостной стене, я наблюдал, как Бордаон и Иво сразили друг друга», - рассказывал Лето авантюристам. – «В ту ночь луна была необычайно ярка. Бордаон, пав наземь, протянул дрожащую руку в направлении врат крепости, но вскоре нежить заполонила оную, и боле я его не видел. Королева Юстина, которой служил Бордаон, оставалась в стенах твердыни. Ходили слухи, что они были любовниками. Узнав о том, что Бордаон пал, королева со всех ног бросилась к вратам крепости, призывая рыцарей встать на защиту их вотчины. Отринув отчаяние и вновь исполнившись надежды, воины устремились ко вратам вслед за своей королевой. Но захлопнуть их не успели, ибо нежить уже прорвалась во внутренний двор крепости. Рыцари, вооруженные мечами, повара, сжимающие в руках сковородки, и садовники, орудующие секаторами, обрушились на мертвяков. Началось отчаянное противостояние... когда первые лучи рассветного солнца озарили врата крепости. В то же мгновение мертвяки обратились в прах!.. Несмотря на то, что нежить прорвалась во врата, защитники Гуарды сумели одержать победу, и стала та возможной благодаря Бордаону, сразившему рыцаря-скелета Иво. Гуарда не пал – так же, как и не был побежден Бордаон. На картинах я изобразил сие, дабы не забыли будущие поколения о том великом сражении».

В иных чертогах крепости наблюдали авантюристы картины – семейное древо герцога Иксиона: портреты прадеда, Игксиона, прабабушки, Карины, деда, Талзиона, бабушки, Летиции, отца, Марсиона, матери, Мигуэлы, старшего брата, Элекуона. Недоумевала Лулунарда: почему картины сии хранятся в нежилых помещениях, будто спрятали их подальше от глаз?

Поскольку коррозии крепости удалось избежать, немало замковых слуг уцелело. Одна из служанок, схоронившаяся от монстров в кладовой, поведала авантюристам, что герцог и его стражи находятся на третьем этаже, и остаются подле нобиля верные слуги – Лили и Алан.

Лулунарда напомнила герою: Лили – та самая служанка, которая вонзила нож ему в сердце. «Кто такая Лили?» - поинтересовался герой, и отвечала ему служанка: «Лили и Алан – семейная пара, которая работает здесь, в крепости. Они живут на первом этаже вместе с Лиамой, своей четырехлетней дочерью... Но, если подумать, Лиаму я не видела с тех пор, как мы оказались пленены внутри крепости. Если она сумела бежать до того, как появился Привратник, она сейчас куда в большей безопасности, чем мы».

Искатели приключений поднялись на третий этаж, заглянули в помещения, прежде недоступные из-за обилия слизи. На стене в одном из них заметили они рисунок, изображены на коем были Марсион, Мигуэла, Элекуон, Иксион... и дядя последних, Альберио. «После того, как Аксион был обвинен в злодеяниях, Альберио сумел сохранить место в герцогской семье», - молвила Лулунарда, - «но доброта, проявленная к нему, стала причиной падения рода, и Элекуон наряду с Иксионом подверглись огромной опасности. Марсион, должно быть, винил себя в том, что не сумел вовремя распознать семена беды, и успели они пустить корни и прорасти».

Спустившись в первый этаж крепости, авантюристы отыскали комнату Лили и Алана. На столе заметили они два пергаментных листа. На первом было начертано обращение к гильдии искателей приключений с просьбой помочь в поисках исчезнувшего ребенка, второй же лист был письмом от похитителя девочки, и значилось в нем: «Если хотите вернуть дочь, убейте герцога Иксиона». «Хитроумно», - отметила Лулунарда. – «Заставить слуг герцога убить своего господина – вместо того, чтобы нанимать ассасина».

В ином помещении повстречали искатели приключений служанку и клерка. Рассказывала служанка, что накануне был ее черед оставаться подле герцога, но Лили вызвалась подменить ее. Клерк же был уверен, что череда неурядиц, постигших Гуарду, - война престолонаследия, исчезновение старшего брата герцога, нападение Привратника, - звенья одной цепи. К тому же, ныне герцогский титул принял младший брат, а не старший, и не разумел клерк тому причин. По его мнению, секретарь герцога, служащий роду на протяжении нескольких поколений, определенно ведает больше.

Вернувшись на третий этаж крепости, ступили авантюристы в просторное помещение, с облегчением зрев юного герцога в окружении множества наемных солдат. Один из наймитов, Карло, шумно возмущался тем, сколь мало еды осталось у них.

Воин из личной стражи герцога выдохнул, воззрившись на героя: «Человек в маске?!» «Ты его знаешь, Далиан?» - нахмурился лорд Альберио, и страж покачал головой: «Нет, прошу меня простить».

Секретарь Клемент выступил вперед, и авантюристы представились, поведав, что им было велено королевским родом и рыцарем-командующим Грэхэмом проникнуть в крепость и открыть врата изнутри. Иксион поблагодарил искателей приключений, а дядя его заявил: «У нас достаточно зерна, но вода и дрова для очагов заканчиваются. Вы стали светом надежды в эти мрачные времена. Теперь все будет хорошо». «Прошу воздержаться от подобных фраз, пока мы еще не спасены», - поджал губы секретарь, сверля нобиля тяжелым взглядом. – «Пока еще ничего не закончилось. Ты и исчезновение лорду Элекуона воспринял легко».

Герцог Иксион просил дядю и секретаря перестать пререкаться: сейчас для этого не самое лучшее время. Элекуон стал герцогом Гуарды полгода назад, после смерти отца, но бесследно исчез в прошлом месяце. Клемент утверждал, что с ним что-то произошло в стенах крепости, посему велел прочесать оную как стражам, так и наемникам. Иксион свято верил в том, что брат его жив и однажды вернется.

Далиан, однако, заявил, что не готов поверить в то, что авантюристы смогли проникнуть в крепость. Посему не позволит он им приблизиться к герцогу. Полагала Лулунарда, что Далиану маска героя напоминает кого-то другого, посему и держится воин столь настороженно.

Означились в зале и слуги – Алам и Лили. Двое переживали за жизнь дочери, но покамест еще не покончили с молодым герцогом. Авантюристы приняли решение покамест не открывать врата и не сражаться с Великим Оскверненным, ибо знали, что в этом случае Лили скорее всего сразит Иксиона; почему вознамерились попытаться отыскать ее похищенную дочь, Лиаму.

Через подземный ход покинули они крепость, вернулись в город, принявшись расспрашивать жителей, не видали ли те подозрительных типов, несущих большие сумки или корзины. Уроженцы Гуарды припомнили, что в город заглядывали некие странные люди, отправившиеся ныне в столицу.

Так, устремились авантюристы к Лункалии. В сии неспокойные времена, когда в землях континента открывались гибельные Бездны, под защиту столичных стен стекались как обездоленные миряне, так и разномастные негодяи.

Следов похитителей девочки в столице обнаружить не удалось, и искатели приключений вернулись в Гуарду. Вновь проникнув в крепость, заглянули они в комнату, проживала в которой семья Лиамы, и, скрупулезно обыскав помещение, заметили окровавленный обрывок ткани. Неужто кровь принадлежит похищенной девочке?!.

Хозяйка местной гильдии искателей приключений советовала авантюристам навестить Евгена, разводчика охотничьих псов, проживающего на равнинах к западу от Гуарды. Те направились к хижине Евгена, и в обмен на достаточное количество еды для своих питомцев тот позволил им на время забрать одну из собак, Биби.

Лишь понюхав окровавленный обрывок ткани, та сразу же взяла след, привела авантюристов к заброшенным хижинам на окраине Гуарды. Собака метнулась к трем головорезам в масках, тащили кои куда-то четырехлетнюю девочку. Один из негодяев с силой пнул Биби ногой, сломав той ребра.

Искатели приключений перебили головорезов... но верная собака скончалась... Авантюристы сопроводили Лиаму в лазарет близ крепости Гуарды, передали девочку на попечение Райми. Грэхэму поведали они о том, что родители девочки живут в крепости, а сама она была похищена.

Вернувшись в крепость, авантюристы сообщили Алану и Лили о том, что дочь их жива, сопроводили двоих на крепостную стену, с вершины коей те увидели Лиаму на руках у рыцаря-командующего в палаточном лагере, разбитом блин твердыни. Счастливые родители благодарили героя и спутников его, обещая, что станут защищать герцога ценой своих жизней.

...Так же, как и прежде, герой пробудил голема, который дернул за открывающий крепостные врата рычаг. Стремительно распространяющаяся коррозия сбросила авантюристов со стены, и дали те бой Великому Оскверненному, сразив его. Коснувшись тела Привратника право рукой, герой обрел средоточие того – реликвию, осознав с изумлением, что противником их выступал преображенный энергиями Бездны Бордаон!.. Пред смертью тот был исполнен отчаянного желания держать врата твердыни запечатанными, и стремление сие сохранил столетия спустя, после обращения в Великого Оскверненного...

Но, завершив противостояние, узнали искатели приключений, что герцог Иксион мертв! А рыцарь Далиан обвинил в злодеянии сем героя, заявив, что еще до появления Привратника человек в маске угрожал ему, требуя, чтобы воин покончил с герцогом. «Наверняка мой отказ разозлил его, и он вернулся, чтобы сразить герцога лично», - говорил Далиан. – «Как только он покинул покои герцога, коррозия усилилась. Люди бросились кто куда, и он наверняка воспользовался всеобщим смятением, чтобы убить герцога».

Как оказалось, человека в маске видели и другие свидетели, и слов Элмон оказалось недостаточно, чтобы спасти героя. Тот был схвачен рыцарями Гуарды, доставлен в столицу и казнен – на основании бездоказательных обвинений Далиана. Подобное «правосудие» донельзя возмутило и Лулунарду, и героя... вскорости вернувшегося к жизни в очередной раз – в недалеком прошлом.

Герой и спутники его были исполнены решимости выяснить личность загадочного человека в маске, столь ратующего покончить с герцогом Иксионом чужими руками.

Неподалеку от крепости зрели они девушку в домотканом платье, молящуюся за жизнь сира Далиана. Но, увидав героя, та выдавила: «Человек в маске?!» После чего опрометью бросилась в сторону города.

Авантюристы настигли служанку в храме Гуарды, сумели убедить ее в том, что выступают сподвижниками Далиана и не имеют ни малейших намерений причинять вред молодому герцогу. В храм ступила дворянка, обратилась к служанке, спрашивая, что та здесь делает. «Человек в маске преследовал меня», - потупившись, отвечала та. – «И сир Далиан, и моя леди велели мне остерегаться людей в маске». «Это не тот человек», - отрезала женщина, смерив героя взглядом. – «И не та маска. Та была оторочена большими черными перьями».

Обратившись к герою, дворянка представилась: Лола, госпожа служанки, Анны, и супруга сира Далиана, принадлежащего к Дому Бордаон. Да, страж герцога являлся прямым наследником легендарного защитника Гуарды...

«Мы с Далианом обсуждали возможность направления в гильдию просьбы о расследовании угроз нашей семье», - призналась Лола искателям приключений. – «Однако затем Великий Оскверненный запечатал врата крепости, и мы этого так и не сделали. Хотела бы я передать Далиану, чтобы не волновался он – я весьма искусна в обращении с рапирой».

Тем не менее, Лола обещала герою передать запрос о расследовании в отношении поступивших угроз в гильдию искателей приключений. Кроме того, женщина оставила в гильдии письмо, адресованное ее супругу, в котором неизвестный угрожал тому убийством Лолы. Бумага была недешевая, пахла табаком – можно было предположить, что шантажистом выступал некий дворянин... или же тот, кто имеет дела с нобилями. А, возможно, оно было написано в таверне. В пользу последнего предположения говорили пятна эля на листе.

Навестив городскую таверну, узнали искатели приключений, что прежде в сем заведении солдаты и авантюристы самозабвенно играли в кости; предположила Лулунарда, что пойти на шантаж Далиана мог некто, проигравшийся в пух и прах, и ныне отчаянно нуждавшийся в деньгах?..

Расспросив негодяев и игроков на отрогах столицы, авантюристы отыскали тех, кто выиграл у навещавшего таверну Гуарды дворянина маску, отороченную черными перьями, и ключ с эмблемой Гуарды. Дворянин – или человек, выдававший себя за такового, - обещал вернуться и отыграться, но так и не явился.

Герой сыграл с означенными индивидами в кости, сумел обрести маску и ключ. Находки сии показал он леди Лоле во возвращении в Гуарду, и та побледнела, ибо к ней обращался человек в сей маске, уточняя, является ли она супругой Далиана. Стало быть, авантюристы на верном пути...

...Ключ подошел к двери одной из комнат на третьем этаже крепости Гуарды, обнаружились в коей доспехи стража, а также спрятанный под шкафом ящик с листами пергамента, содержались на коих детальные инструкции касательно шантажа лиц, способных совершить убийство герцога. На одном из листов осталась восковая печать.

Оперенную маску, письма и печать авантюристы передали сиру Далиану, доказывая тем самым свою невиновность. Страж узнал символ на восковой печати, ибо принадлежал тот лорду Элекуону! Означает ли это, что исчезнувший брат Иксиона стремится организовать убийство своего родича?..

Однако доказать сие герой не мог. Посему сосредоточился на своей миссии, наряду со сподвижниками сразил могучего Привратника. Врата распахнулись, и люди, остававшиеся в заточении на протяжении долгих дней, сумели покинуть крепость. Среди прочих авантюристы с облегчением зрели герцога Иксиона – целого и невредимого; стало быть, не прошли впустую их усилия, и сумели они, наконец, исполнить поручение принцессы, сохранив жизнь правителя Гуарды – пусть и потребовалось для этого дважды прибегнуть к магии Проклятого Колеса.

Заметили искатели приключений Далиана; поддерживаемый сподвижником, воин тяжело брел к палатке лекаря, а из живота его торчала рукоять ножа. «Убийцей оказался наемник, Карло...» - прохрипел он, обращаясь к авантюристам. – «Ты должен выяснить, кто его нанял. Защити герцога любой ценой!»

Далиан скончался, и, заметив сие, секретарь Клемент тяжело вздохнул, проронив: «Порой мне кажется, что люди куда страшнее в поступках своих, нежели Великие Оскверненные...»

Чуть поодаль от палаточного лагеря зрели авантюристы тело Карло, остывающее на песке; кто-то перерезал наемнику горло, когда надеялся тот получить обещанную награду. Возможность узнать имя того, кто заплатил негодяю за организацию убийства Иксиона, исчезла...

...После, по возвращении в столицу герой поведал Лулунарде о том, кое видение ему было явлено после гибели Привратника. «Да, я помню об этом», - молвила призрачная дева. – «Чтобы одержать верх над Владыкой Бездны, необходимо иметь возможность противостоять одиннадцати заклятиям его. Все свою жизнь он провел, оттачивая их до совершенства, и являются они поистине апогеем магии – совершенными заклинаниями. Я уверена, что твои воспоминания и мое тело остаются в Бездне...»

...Однако герой надеялся все же раскрыть заговор против герцога, вершащийся в Гуарде. Переместившись в прошлое, наряду с иными авантюристами вернулся он в подземное обиталище мертвяков, среди коих пребывал один, облаченный в истлевшую ливрею. Нанесен на оную был знакомый ныне герою символ – знак Элекуона.

Мертвяк не помнил о своем прошлом практически ничего, но, когда герой обратился к нему по имени, изрек: «Да, я... Элекуон. Я вернулся с того света, ибо отчаянно желал спасти своего младшего брата. Но, будучи здесь, уберечь его от клинка ассасина я не могу. Вопреки советам иных скелетов, здесь пребывающих, я попробовал было покинуть этот тоннель, но был лишен воспоминаний».

Элекуон поведал искателям приключений, что в подземельях замка пребывает чертог, хранимый предыдущими владыками Гуарды, ступить в который можешь лишь нынешний правитель. «На смертном одре мой отец поведал о сем», - проскрипел мертвяк. – «Он сказал, что мне надлежит столкнуться с сокрытым прошлым и узнать о враге, остающимся рядом. Но я был убит прежде, чем сумел добраться до означенного чертога».

Авантюристы устремились к помянутому Элекуоном помещению в подземельях крепости, произнес пред стражем-призраком фразу, услышанную от Элекуона, ведали кою лишь прежние правители Гуарды. Призрак пропустил героя и спутников его в потайной чертог, означились в коем книжные шкафы, заполненные свитками и фолиантами.

На глаза искателям приключений попалось письмо, в котором лорд признавался к своей любви к прекрасной черноволосой танцовщице, с которой пребывали ныне все его помыслы; ослепленный чувством, считал он своих подданных лишь докучливыми насекомыми.

Иное письмо, замеченное авантюристами, было написано герцогиней Летицией, бабушкой Иксиона, и адресовано ее супругу, Талзиону: «Я боюсь. Куда бы я ни пошла, повсюду встречаю Белкадию. Даже мой шепот ветер доносит до нее. Знаю, ты пытаешься ее выдворить, но прошу – не раздражай ее. Иначе будешь убит».

Следующим документом, коий прочли искатели приключений, стало письмо Талзиона своему сыну, Марсиону. «Дорогой Марсион, если ты читаешь это, значит, меня нет в живых», - значилось в письме. – «Эта черноволосая женщина, Белкадия, - дьявол во плоти. Встретив ее, добрый Аксион изменился – и к худшему. Он положил к ее ногам всю казну Гуарды. Убивал горожан в гневе. Забил младшего брата до смерти, якобы уча его смирению. Это боле не тот Аксион, которого мы знали. В истории Гуарды немало случаев осквернения подобными дьяволицами, посему и говорят, что вотчина наша проклята. Я прослежу за тем, чтобы Белкадия и Аксион боле никому не причинили зла, - даже если это станет последним, что я сделаю в этой жизни. Ни одна капля крови этой женщины не должна войти в герцогский род. Ни одна! Не забывай о назначении Гуарды».

Кроме того, на соседней полке пылились два письма, написанные Марсионом. «Отец просил меня следовать по его стопам», - прочли авантюристы в первом из писем. – «Интересно, что подумает об этом мой старший брат Аксион? В прошлом я бы с ним это обсудил, но, взяв в жены Белкадию, он сам обратился в дьявола». «Все нашли свою смерть преждевременно», - излагалось во втором письме. – «Мои братья, отец и мать. Отец надеялся что-то решить с Альберио, но он все еще ребенок. Отец предупреждал, чтобы мы не смели допустить кровь Белкадии в наш дом, но... Альберио можно позволить жить, если лишить его права на наследие титула. Я решил присматривать за Альберио как старший брат».

На столе в помещении зрели авантюристы ключ, отмыкающий любую дверь в крепости, а также завещание скончавшегося полгода назад герцога Марсиона, адресованное старшему сыну, Элекуону. «Какая ирония в том, что последние слова мои будут в точности такими же, как и у моего отца», - прочел герой. – «Остерегайся Альберио – отпрыска Белкадии, черноволосой дьяволицы. Мне следовало покончить с ним, пока он был еще юн. Но я боялся одиночества, посему пощадил родича. Вы с Иксионом должны вместе защищать Гуарду. Прочтя это, обыщи комнату Альберио – уверен, ты найдешь доказательства злонамерений его».

Все осколки головоломки складывались, наконец, в цельную картину. Стало быть, Альберио – сын Белкадии и сведенного страстью к той с ума Аксиона, и не дядей он приходится Иксиону, но кузеном. Похоже, пришло время заглянуть в комнаты Альберио, пользуясь тем, что находится тот в большом зале крепости наряду с герцогом и стражами.

В покоях отпрыска Белкадии обнаружили авантюристы долговую расписку от игрока, коему Альберио вынужден был оставить свою маску. Вновь навестив сего индивида, остающегося в руинах близ Изначальной Бездны, искатели приключений обменяли расписку на старое письмо, оставил кое Альберио у игрока. «Путь к тайной двери пребывает среди позабытых осколков», - прочли авантюристы.

И вновь вернулись герой и спутники его в крепость Гуарды, надеясь отыскать помянутый в записке Альберио тайный ход. Оный обнаружился в соседнем помещении от опочивальни Альберио, и вел в помещение, в котором обнаружили авантюристы ящик, содержащий нож, часть кости Белкадии с начертанным на ней заклинанием очарования, печать и письмо, написанное Альберио и адресованные Элекуону.

«Твой отец поведал мне кое о чем на смертном одре», - прочли авантюристы. – «Он просил меня приглядеть за тобой, если с ним что-то случится. Спускайся в подземелье крепости, где мы с тобой сможем это обсудить вдвоем. Остерегайся Клемента. Твой отец всегда относился к нему с подозрением. Я боюсь писать в письме больше, но нам нужна будет твоя печать – принеси ее с собой».

Похоже, Элекуон попал в ловушку, которая стоила ему жизни, а Альберио, покончив с молодым человеком, заполучил его печать, коей не преминул воспользовался в попытке организовать убийство Иксиона чужими руками. Если кто-то и узнал бы печать, то подумал, что за заговором стоит бесследно исчезнувший Элекуон... Альберио хитроумен, этого не отнять...

Означился в потайном чертоге и книжный шкаф, на одной из полок которого пребывал дневник Альберио. Как следовало из записей, прежде тот относился к родичам – Иксиону и Элекуону – с добротой, но, обнаружив однажды письмо матери, коснулся его... Разум Альберио оказался затуманен, и был он уверен в том, что существует в сем мире, дабы претворять волю прекрасной Белкадии. Должно быть, угодил Альберио под действие остаточных чар – тех, что некогда лишили разума его отца. Не чар даже, но – проклятия!..

На соседней полке покоилась книга древних заклинаний, ныне запретных. По словам Лулунарды, прежде волшба была олицетворением чистой силы, и заклятия очарования полностью лишали разума тех, на кого были направлены. Предполагала призрачная дева, что Белкадия была одной из ведьм, владевших подобных колдовством.

Письмо Белкадии, остаточные чары, наложенные на которое, лишили разума Альберио, также отыскалось в комнате. «Дорогой мой Альберио, внемли своей матери», - прочли авантюристы. – «Я хочу, чтобы крепость исполнилась горечи и отчаяния, обратившись в истинный лабиринт. Посему я вышла замуж за твоего отца. Но мы с ним ныне приговорены к казни. Ты являешься истинным наследником Аксиона. Тебе надлежит покончить со всеми ложными наследниками. Я вернусь к жизни, и мы будем вместе снова».

«Белкадия – не простая женщина», - с тревогой отметила Лулунарда, указывая на локон черных волос, приколотый к письму. – «Это письмо содержит могущественное проклятие. Должно быть, она была весьма искусной чародейкой. Как по мне, не стоит тебе касаться этого локона. Должно быть, эту комнату Белкадия приготовила и для своего сына. Но почему она была так одержима этой крепостью? Возможно, маги считают ее истинной сокровищницей, ведь бродят в подземельях твердыни предвечные монстры».

...Забрав с собою все без исключения доказательства вероломства Альберио, искатели приключений устремились в большой зал крепости, где открыли секретарю Клементу глаза на истинные намерения родича юного герцога, поведав о замыслах Альберио и Карло.

Клемент приказал солдатам немедленно взять негодяев под стражу, после чего поведал опешившему Иксиону о том, что Альберио заманил лорда Элекуона в ловушку и покончил с ним. «Это абсурд!» - воскликнул Иксион. – «Альберио всегда был для меня кем-то вроде старшего брата!» «Именно, старшего брата», - зло прошипел Альберио. – «Посему ты обязан вернуть мне мой титул. Я – истинный наследник этой крепости. Она принадлежит моей матери!»

«Дядя...» - опешил Иксион, и Альберио криво усмехнулся: «Что, это предальство причиняет тебе боль, Иксион? Боль, которую пришлось вынести моей матери, была куда сильнее. Столь велика, что поклялась она разрушить Гуарду».

«Стало быть, ты действительно отродье дьяволицы Белкадии», - отчеканил Клемент, приказал стражам запереть Альберио и Карло в одной и комнат, после чего искренне поблагодарил героя и сподвижников его за раскрытие чудовищного заговора. Справившись с потрясением, заключил Иксион: он приложит все силы, чтобы сохранить и защитить Гуарду!

...Авантюристы вновь сразили Великого Оскверненного, и врата твердыню распахнулись, даруя остававшимся на протяжении долгих дней в стенах ее мирянам долгожданную свободу. Альберио и Карло были переданы в руки воителей рыцаря-командующего и брошены в темницу.

Власти Гуарды закатили грандиозный пир в честь спасения герцога и одержанной над Привратником великой победы

Несмотря на гибель третьего Великого Оскверненного, вторжения монстров из Бездн лишь усиливались повсеместно, и миряне жили в страхе пред чернокнижником, остающимся в подземных глубинах.

Молодой герцог Иксион благодарил за спасение свое принцессу Пулгритту и объявил о нерушимом альянсе вотчины своей с королевским родом державы. Уповали миряне на то, что подобный союз ознаменует для Валеона начало новой эпохи. Примкнули к королевскому двору и многие нобили, прежде питавшие сомнения в силе его.

Противостояния воспрявшим монстрам продолжались, а герой и спутники его продолжали странствие свое в попытке определить местонахождение оставшихся семи Великих Оскверненных...

  1  2  3  4  5