События последних дней окончательно свели с ума Требора. Он стал опасаться каждого шороха и окружил себя отрядом Элитной Стражи, поклявшись во что бы то ни стало вернуть Амулет, и в этом он видел смысл своего существования.

Однако Требор был известен как человек, одним камнем убивающий двух птиц. Он распустил слух, что лабиринт под городом - это построенные по его приказу Испытательные Земли для тренировки кандидатов в Элитную Стражу. Владыка полагал, что выжившие в лабиринте герои послужат отличными телохранителями, а если они по пути еще и отыщут Амулет - ну что ж, это будет только приветствоваться.

С тех пор прошло пять лет. Многие искатели приключений пытались спуститься вглубь "Испытательных Земель" Требора, но дальше покорения нескольких первых четырех уровней дело ни у кого не доходило. Героям препятствовали многочисленные ловушки и монстры, которыми Вердна щердо населил свой лабиринт, дабы чувствовать себя в относительной безопасности.

Последний же до сих пор бился над загадкой Амулета. За прошедшие годы он открыл лишь несколько мизерных тайн, таких как причина необходимости Мифриловой Перчатки. Однажды, занимаясь исследованиями, он попросил одного из своих слуг достать Амулет из стеклянного сосуда, где тот хранился, и принести ему. Но как только слуга взял Амулет в руки, как тут же испарился. После этого случая Вердна всегда носил Перчатку с собой, дабы избежать повторения случившегося.

По многочисленным извивам подземных коридоров в недра земли спускались шестеро - очередные кандидаты в Элитную Стражу Требора. Но от остальных героев, потерпевших неудачу на этой стези, этих отличала бросающаяся в глаза разношерстность их отряда - Сезмар, рыцарь; Сара, жрица; Хауквинд, ниндзя; Морадин, вор; Просперо, волшебник; и Так, епископ. Лишь упомянутое выше разнообразие профессий героев и позволило им не только выжить в дьявольском лабиринте, но преуспеть, набраться опыта и превратиться в закаленных битвами ветеранов, встреча с которыми не сулила подземным обитателям ничего хорошего.

Это случилось, когда Вердна сидел у себя в пещере и беседовал с забредшим на чашечку чая вампиром-лордом. Неожиданно дверь распахнулась... нет, не распахнулась - она была напрочь сорвана с петель и отброшена в сторону, а вслед за ней в комнату влетела группа искателей приключений. Заметив опешившего от подобной наглости Вердну, герои испустили боевой клич и дико вращая глазами рванулись к колдуну. Последний довольно быстро очухался, но было уже поздно. Единственным заклинанием уничтожив вампира-лорда, герои добрались и до колдуна...

Смертельно раненый, Вердна сполз на пол и последним, что он видел видел в этой жизни, был Амулет, болтающийся на окровавленном лезвии меча, поразившего его.

Однако герои не смогли уничтожить тело Вердны, даже после смерти защищенное сильнейшими заклинаниями, и поэтому ограничились тем, что замуровали его в недрах земли.

Прошло несколько лет. Безумный Владыка покончил жизнь самоубийством в результате попытки использовать ресурсы Амулета, который лишил его остатков разума. Сам же артефакт был возвращен в храм. Герои, выжившие в подземном лабиринте, до сих пор исправно несли службу в рядах Элитной Стражи, выступая в качестве телохранителей членов королевской семьи Ллилгамина.

Что и говорить, жизнь в королевстве нельзя было назвать легкой, ибо оно представляло собой один из небольших островков цивилизации в огромном и порой враждебном мире, хранившим в себе еще немалое количество тайн.

Для защиты Ллилгамина верой и правдой служил Посох Гнильды - артефакт, подаренный людям самой богиней, и создававший волшебное силовое поле, что окружало королевство и было непроницаемо для физических и магических атак. Те, кто приближался к нему с добрыми намерениями, мог вполне свободно пройти сквозь поле и даже не заметить его, в то время как слугам зла доступ был полностью закрыт. Мудрецы считали, что это идеальная защита, но они не учли одного... воздействие магии Посоха не распространялась на жителей самого Ллилгамина.

И в один прекрасный день на сцене появился некто Давальпус - житель королевства, продавший душу темным лордам. Никто не ожидал столь подлого предательства, и это позволило Давальпусу практически беспрепятственно расправиться с членами королевской семьи. В его дальнейшие планы входила нейтрализация силы Посоха, что позволит темным лордам бросить свои армии на Ллилгамин. А после окончательной победы Тьмы, он, Давальпус, станет новым правителем королевства и отстроит его заново... по-своему.

Однако на пути предателя встали единственные оставшиеся в живых представители правящей династии - принц Алавик и принцесса Маргда. Они знали, что существует лишь один способ остановить Давальпуса. Алавик облачился в древние доспехи великого воина, известного по преданиям как "Алмазный Рыцарь", и, держа в руке Посох Гнильды, бросил вызов предателю. Эпическая битва разгорелась в замке Ллилгамина, что повергла в прах сие величественное строение. Давальпус пал, но перед кончиной успел произнести слова последнего заклинания, что перенесло Алавика вместе с Посохом в далекие пределы.

Итак, пусть ценой собственной жизни, но все же Давальпус добился своего - открыл темным силам путь в Ллилгамин. Последние не замедлили воспользоваться своим шансом и атаковали королевство. Пока у людей еще были силы и средства, чтобы держать достойную оборону, но это не может продолжаться долго - через несколько лет ресурсы Ллилгамина истощатся, что приведет к неминуемому падению.

Чтобы не дать королевству впасть в пучину анархии, был немедленно сформирован Совет, куда входили величайшие волшебники и мудрецы этих земель. Они-то - наряду с принцессой Маргдой - и призвали на помощь героев Испытательных Земель и попросили их изыскать способ для возвращения Посоха.

И герои отправились в храм Гнильды, где денно и нощно молились божеству. Последняя смилостивилась и явила им свой лик, но лишь затем, чтобы сообщить, что королевство, утеряв артефакт, лишилось ее благословения и должно снова проявить себя достойным владения великой реликвией. Герои действовали как представители всего Ллилгамина и поэтому Гнильда приказала им в качестве испытания разыскать доспехи "Алмазного Рыцаря", находящиеся в подземелье, возведенном под ее храмом.

Как они там оказались?.. И что сталось с Алавиком?.. Для простых смертных это навсегда осталось тайной...

Но герои Элитной Стражи преуспели и здесь, и смогли собрать воедино все части легендарных доспехов. Явив их божеству, они тем самым заслужили прощение для всех жителей Ллилгамина. Гнильда вернула людям свой Посох и магический щит был восстановлен.

С тех пор сменилось целое поколение.

Мир и процветание снизошли на королевство. Под защитой Посоха Гнильды королевство Ллилгамин сочетало в себе всю прелесть Света, куда нет пути Тьме и войнам, что она несет с собой.

Однако в последнее время покой страны оказался нарушен, но не кровавым конфликтом, а природными катаклизмами. Годы продолжались землетрясения, внезапные изменения климата и ужасные бури. Но большинство жителей попросту игнорировало эти явления и не придавало им сколько-нибудь значимого смысла.

Но когда спокойные моря, окружавшие остров Арбитею, внезапно поднялись и поглотили его, никто не мог выжидать далее. Приливные волны уничтожили все города на острове, оставив после них лишь торчащие из воды шпили.

Вскоре и Ллилгамин тряхнуло могучим подземным толчком, что частично разрушил храм Гнильды. Соседние вулканы пробудились от своего векового сна. По стране бродили самозванные пророки, кричавшие о гневе богов. Астрологи предупреждали о направляющихся к планете кометах, которые попросту уничтожат ее. Жрецы древних религий видели корень бед в смерти Великой Земной Змеи и, как следствие, ожидали скорого конца света.

Мудрецы же наняли молодых искателей приключений, потомков тех самых незабвенных героев Элитной Стражи, дабы те попытались докопаться до истины.

Как и перед их именитыми предками, перед новым поколением стояла задача спасения всего Ллилгамина. Совет мудрецов и волшебников королевства единогласно пришел к соглашению, что лишь одна реликвия может открыть им источник буйства природы - мистическая Сфера Эритина, давным-давно забранная у людей драконицей Л'кбрет. Последняя являлась одной из пяти отпрысков Земной Змеи и посвятила свою жизнь поддержанию баланса в мире. Она считала, что если оставить Сферу в руках людей, это может нарушить равновесие, и поэтому забрала реликвию в свое горное логово, призвав на защиту силы как добра, так и зла.

И молодые герои Ллилгамина отправились в путь.

Изощренные ловушки и безжалостные чудовища попортили им немало крови в процессе блужданий по недрам курящейся горы на окраине Ллилгамина, выступающей обиталищем Л'кбрет.

И все же превозмочь бесчисленные испытание помогло воителям напутствие, произнесенное верховным старейшиной. "Какая бы опасность не угрожала смертным, Ллилгамин готов противостоять Тьме", - говорил он. - "И теперь пришел ваш черед спутить в неведомое и спасти свой народ. Таково Наследие Ллилгамина".

Достигнув логова драконицы, герои сумели доказать ей, что в своих поступках строго придерживаются нейтралитета между добром и злом, после чего умиленная рептилия пропустила их в свою сокровищницу, где и обнаружилась Сфера.

Герои вернули ее мудрецам Ллилгамина и те в течение долгих лет, что последовали за этим, пытались раскрыть тайны сего артефакта. А природные катаклизмы случались все чаще и чаще...

Королева Бейки - правнучка королевы Маргды - передала в награду героям Звезду Ллилгамина.

Глубоко в недрах земли под замком Ллилгамина хранилось в каменной гробнице нетленное тело Вердны. И вот однажды дух последнего сумел покинуть Преисподнюю и вернуться в смертный план бытия затем, чтобы возродиться вновь.

Поднявшись с каменной плиты, Вердна сразу припомнил все обстоятельства своей смерти и в приступе ярости поклялся страшно отомстить всем жителям Ллилгамина. Вызвав с помощью магической пентраграммы монстров для своей защиты, он отправился в далекий путь к поверхности, к миру под солнцем... к Ллилгамину!

Однако вскоре колдун обнаружил, что созданный им лабиринт уже не тот, что прежде - все хитроумные ловушки, что он некогда возводил, все монстры, которыми он населил свою вотчину - все обратилось против него самого! И в довершение всех неприятностей колдуну пришлось столкнуться с неупокоенным духом Требора, который и после смерти разыскивал своего величайшего врага. Но не смотря ни на что, Вердну влекла вперед одна единственная цель - Амулет, обладние коим стало для него смыслом всей жизни.

В процессе блуждания по мрачным коридорам лабиринта Вердна заново осмыслил многие свои поступки. В частности он задумался о причинах своей ненависти к жителям королевства и, не найдя ответа на этот вопрос в своей душе, решил, что чересчур поддается эмоциям, а это недопустимо при следовании по такому опасному жизненному пути.

Через несколько месяцев на поверхность у замка Ллилгамина выбрался совсем иной человек, нежели тот, что ослепленный местью начинал свой подъем из недр планеты. И этот Вердна решил попытаться приспособиться к жизни в социуме, ибо по прошествии нескольких столетий, проведенных в Преисподней, где он вдоволь насмотрелся на всяческие демонические и дьявольские рожи, необходимость простого человеческого общения стала именно тем, к чему он сейчас стремился. Однако человек не может полностью изменить свою сущность, и Вердна не был исключением; первоочередная цель его осталась прежней - вернуть Амулет и открыть его тайны.

В Ллилгамине Вердна узнал, что храм в туманной долине уже давно не пустует, теперь там прочно обосновалась группа жрецов, поклоняющаяся Светлому Кадорто - божеству, статуя которого до сих пор украшает внутреннее помещение. Люди поговаривали, что посредством этой статуи смертный может общаться напрямую с богом.

И вот Вердна прибыл в храм, но путь колдуну преградил лорд Хауквинд - герой, нанесший ему смертельный удар столь много лет назад. Оказывается, в королевстве брали во внимание возможность возрождения Вердны и поэтому жрецы хранили в добром здравии могучего героя, единственного, кому по силам было вторично уничтожить колдуна. Однако они недооценили последнего - вместо того, чтобы слепо броситься в атаку, Вердна напустил на Хауквинда своего карликового монстра, вызванного с помощью пентаграммы, и тот отыскал щелочку в непроницаемой броне лорда, куда и нанес удар, оказавшийся летальным.

Перешагнув через труп, Вердна прошел мимо опешивших жрецов во внутренние покои храма. И первое, что бросилось ему в глаза - Амулет, как и прежде покоящийся на цепочке на шее огромной статуи. Все остальное отошло на второй план... Колдун медленно вытащил из складок своей робы Мифриловую Перчатку и надел ее на руку.

И в этот момент статуя заговорила неземным голосом, пафосно приказав Вердне оставить свои жалкие попытки завладеть тем, что ему никогда не принадлежало. Отдернув руку, колдун несколько секунд обдумывал услышанное. Что-то было не так, ему чудилась фальш... и, собрав волю к кулак, он нанес сильнейший магический удар, что расколол статую на куски.

Из-под обломков выполз маленький жрец. Оказывается, за статуей скрывался хитроумный механизм, созданный священнослужителями, что позволял им создавать иллюзию одушевления скульптуры божества и тем самым навязывать людям свою лживую религию. В прошлой жизни Вердна наверняка камня на камне не оставил бы от храма, дабы наказать презренных жрецов, попытавшихся обвести его вокруг пальца, то теперь он лишь грустно усмехнулся, повернулся и ушел прочь. Осознал Вердна ныне, что Амулет - не более, чем игрушка богов, творение хаоса, порождающая в мире лишь раздор. Поклялся маг вернуть артефакт его создателям...

Никогда больше не видели Вердну в Ллилгамине.

В давние времена монстров атаковала далекие восточные земли континента. Казалось, уничтожение цивилизации оного неизбежно, когда миру явился доблестный герой, снизошедший с Небес. В одиночку противостоял он монстрам, сразив их предводителя, и твари, устрашившись, укрылись в земных недрах. После чего герой оградил с помощью трех священных реликвий восточные земли защитной магией...

Племена, вверены которым были реликвии, удалились от мира, заперлись в своих башнях, относясь к чужакам неизменно враждебно.

Минули годы... когда занедужил и скоропостижно скончался лорд Кисуй, владыка всех восточных земель, именуемых Алым Лотосом. Сёгуны не преминули воспользоваться представившейся возможностью обрести власть, подняли мятежи. Так, восточные земли погрузились в пучину войны...

Три мудреца, служившие новому лорду Алого Лотоса, Кираре, собрались, чтобы найти выход из сложившейся критической ситуации. Сказал первый мудрец: «Если так продолжится, наша держава погибнет, а число беженцев будет огромно. Рано или поздно замок наш будет осажден». Второй мудрец изрек: «Наш новый правитель слишком юг и никогда не был на поле брани. Он не сможет принести мир на наши земли». Третий мудрец, выслушав слова собратов, постановил: «В этом случае нам нужно воспользоваться силой трех священных реликвий, чтобы прекратить войны и объявить лорда Киру новым королем Алого Лотоса».

Мудрецы решили призвать странствующих искателей приключений, дабы вернули те в замок Алого Лотоса священные артефакты, хранящиеся ныне в башнях враждующих племен державы. И авантюристы, выступив в путь, устремились в башни в поисках славы и сокровищ.

Ступили они в Башню Безмятежности, боле походящую на укрепленную крепость. Внутри не было никаких украшений – ни на полу, ни на стенах, - и отражало отсутствие всякого убранства принципы обитателей башни, входящих в монашеский орден и чужаков не приветствующих.

Исследуя башню, повстречали герои юношу, представившегося Байрасом, наследником сей твердыни. «Хоть я и наследник, в жилах моих не течет кровь сёгуна», - с горечью признался тот. – «И я никогда не видел своего отца». Сейчас Байрас занимался оружейным делом, ковал катаны для своих воинов.

Поднявшись на третий этаж башни, искатели приключений испытали ужас, причин которого не понимали, а вскоре взорам им предстал невысокий монах. «Далеко вы поднялись», - покачал головой он, - «наверное, и сражались немало. Но вы все еще зелены». С этими словами монах дернул за веревку, свисающую с потолка, и под ногами опешивших героев открылся люк.

...В себя пришли они в подвалах Башни Безмятежности... где лицезрели призрачную женскую фигуру, лишенную лица! Тишину подземелья нарушали лишь тихие всхлипывания призрака.

Разыскав выход из казематов и вновь поднявшись на вершину башни, герои заглянули в гарем сёгуна, где предстала им девушка, Рама Гозен, заявившая, что ожидала появления искателей приключений, которые положат конец установленным здесь порядкам. «Разве вы не осознали, что бедствия царят на земле?» - молвила она. – «И они – предвестие новой эпохи. А становление оной требует пришествия тех, кто уничтожит эпоху прежнюю, а также их жертв. Интересно, какая же роль отведена вам?»

Неподалеку означился и набольший монашеского ордена, сёгун Гайрус, признавшийся, что по вине лорда Вессела не может покинуть башню. Сразив воителя, герои проследовали во внутреннее святилище твердыни, где покоился на алтаре один из трех священных артефактов – Меч Разрушения. Оный искатели приключений доставили в Замок Алого Лотоса.

...После чего герои устремились к Башне Ведьмовства, царило в белокаменных стенах оной запустение. Похоже, здесь произошло жестокое сражение, ибо окрест виднелись следы от оружия, магических взрывов, а также пятна крови – напоминание о прошлом среди пустоты и забвения. Лишь феи, огры да прочие волшебные создания выступали ныне хозяевами башни.

В подземельях башни сразили герои Фей-Лин, назвавшуюся Королевой Пустоты, а, начав восхождение к вершине, лицезрели разумное злобное древо, сжимающее в ветвях несчастную фею. Древо искатели приключений сразили, и, прихватив с собою дровишек, продолжили путь. Позже древесина пригодилась им, дабы разжечь жаровню да разогнать насекомых, столь густо усеивающих одну из стен, что закрывали собою дверь.

Несмотря на то, что мертвые тела защитников башни устилали каменный пол, похоже, до сокровенной реликвии они не добрались. Проследовав в тронный зал, герои лицезрели невысокого старика, а рядом с ним – девочку; за спинами обоих виднелись крылья – наверняка феи. «Я – Генмо, старейшина этой башни», - с неожиданной теплотой в голосе обратился к искателям приключений старик, – «и страж Света». Старик не стал возражать, чтобы герои забрали с собой реликвию, находящуюся в стенах башни, но предупредил, что изъятие всех трех артефактов и башен повлечет за собой гибель цивилизации. Зловещее пророчество... но сейчас герои были озабочены тем, чтобы не позволить монстрам и их пособникам заполучить реликвии для собственных темных целей.

На алтаре в следующем помещении покоился Плащ Духов, который герои не замедлили забрать, дабы не достался он рыщущим окрест демонопоклонникам.

...Наконец, искатели приключений устремились в Башню Духов – захоронение, обитали ныне в стенах которого неупокоенные духи да богомерзкая нежить. И здесь повсюду виднелись следы недавних сражений... верный знак того, что монстры разыскивают священную реликвию.

В подземельях башни у алтаря, посвященного некоему темному божеству, лизезрели герои некроманта, ответственного за подъятие нежити. Назвавшись Бессмертным Лордом, он атаковал визитеров... но был сражен ими. Проследовав в следующее помещение, те обнаружили алтарь, возлежал на котором магический гримуар – третья из священных реликвий. Но стоило героям взять Книгу Мертвых, иначе рекомую Темным Писанием, как Бессмертный Лорд вновь предстал им, на этот раз – в своей истинной личине лича.

Искатели приключений преподнесли три священных реликвии правителю Замка Алого Лотоса, и тот повел за собою воинство оного в атаку на силы разоряющих замки монстров и демонопоклонников. Армии одержала верх в противостоянии, однако оное все же завершилось трагедией: один из выживших культистов, выступавших советником правителя, похитил последнего, дабы кровью его развеять чары, наложенные на древнюю пещеру к северо-востоку от замка, в глубинах которой с давних времен оставался заточен могущественный демон.

Прознав о случившемся, герои поспешили к каверне, спустились в потаенные глубины, находился в которых портал, ведущий в Преисподнюю. Переместившись в сие пространство, искатели приключений лицезрели преотвратного демона, походящего на гигантскую слизкую гусеницу. Но путь героям преградил предавший правителя Замка Алого Лотоса советник, возвестив, что опоздали они, и пробуждение нового Принца Разрушения вот-вот свершится! «Как долго я мечтал об этом», - говорил он. – «Предыдущий Принц был уничтожен воином, спустившимся с Небес. Кровь сего небожителя течет в жилах молодого лорда, потому я и воспользовался ею для проведения ритуала. И вы, чернь, станете первой добычей Принца Разрушения». Неожиданно он осекся, с изумлением глядя на демона и бормоча что-то о том, что кровь оказалась совершенно обычной.

Демон изрыгнул ядовитую слюну, обратившую культиста в лужицу слизи, после чего атаковал героев. Те сумели прикончить сие порождение, и от тела твари отделилась сияющая сфера, внутри которой была заметна человеческая фигура. Да это же похищенный культистом правитель! Сфера надежно защищала его, и герои, как не старались, так и не сумели вызволить своего монарха. Тот же, заметив подданных, велел им поднять с земли находящуюся в сем же чертоге королевскую печать, спешить в замок, показать ее двум мудрецам и объяснить ситуацию, в которой он оказался. После чего погрузился правитель в глубокий сон.

Герои исполнили волю монарха и по возвращении в Замок Алого Лотоса рассказали обо всем придворным мудрецам, передав им печать. После чего сопроводили советников в Преисподнюю, и те сумели вызволить своего правителя, препроводили его в замок...

...Казалось бы, миновала угроза благоденствию сих земель, когда неожиданно в древней пещере возник портал, ведущий в далекие западные пределы – в королевство Ллилгамин. Проследовав в магические врата, обнаружили искатели приключений, что многие жители державы обратились в монстров, и, судя по всему, источник зла таится в восточном храме, посвященном Гнильде.

Ступив в святилище, лицезрели герои магический посох в каменном алтаре, дарованный мирянам небожительницей и на протяжении столетий защищавший Ллилгамин от злых сил... Исследуя храм, герои неоднократно замечали видение молодой женщины, на лице которой отражалась глубокая печаль. Возможно, находится она в ужасной опасности!

Поднявшись на верхний этаж храма, искатели приключений столкнулись с молодой женщиной, образ которой наблюдали прежде, замершей у алтаря, покрытого магическими знаками. Обернувшись к героям, женщина заговорила... но голос принадлежал не ей, а культисту, прежде похитившему правителя их родных земель! Судя по всему, дух демонопоклонника остался жив, и теперь, овладев телом и разумом женщины, намеревался претворить в жизнь свои темные замыслы здесь, в далеких западных землях.

У героев не оставалось иного выбора кроме как сразить несчастную, оборвав ее страдания. Забрав с собою кулон молодой женщины, искатели приключений вернулись в Ллилгамин, жители которого вновь обратились в людей, ибо злая волшба, довлевшая над ними, развеялась. Кулон герои передали хозяину местной таверны, поведали о произошедшем, и тот, в свою очередь, протянул драгоценность юноше, напряженно прислушивающемуся к рассказу героев. «Смерть – это не конец...» - раздался тихий шепот в разуме юноши. – «Три священных реликвии... алтарь... возрождение...»

На лице юноши отразилась решимость, и, сжав кулон в ладони, он покинул таверну, устремившись к храму Гнильды. Здесь он – Аган Укоз, молодой король сопредельной с Ллилгамином державы, обнаружил бездыханное тело возлюбленной, Дарии... а у ног ее – три священные реликвии: Меч Разрушения, Плащ Духов и Темное Писание... Принеся тело Дарии в церковь, Аган вознамерился воспользоваться силой трех реликвий, чтобы возродить любимую, не подозревая, что силы Преисподней и последователи их в мире смертном только того и ждут, ведь артефакты ныне исполнены скверны...

И вновь проносятся века... и новая беда приходит в Ллилгамин. В день восхождение на престол королевы Ирис разразилась страшная граза, продлившаяся трое суток. Во время ее бесследно исчезла сестра-близнец Ирис, принцесса Соркс. Поиски ее ни к чему не привели, , что вызвало откровенную панику в городе.

Придворный чародей Тарос - наставник молодой королевы, предал свою державу, укрылся в глубинных подземельях старого замка, заняв убежище Давальпуса, где творил запретную волшбу, ослабляя магию посоха Гнильды, защищающую Ллилгамин, и призывая в мир могущественных монстров.

Но в час великой нужды миру являются новые герои, и спускаются они в подземные недра, дабы разрушить замыслы зарвавшегося чародея. Здесь, в оскверненном храме, сразили они верховного жреца и приспешников того, и одна из монахинь, передав искателям приключений серебряный ключ, просила тех известить королеву Ллилгамина о том, что вскоре божественная защита исчезнет, и в самом ближайшем будущем держава падет.

Встревожившись, по возвращении в город герои передали слова монахини советникам королевы Ирис, младшей сестре бесследно исчезнувшей город назад Соркс, и те признались, что чародей Тарос прежде был одним из ближайших сподвижников королевы, однако непомерные амбиции свели его с ума и доставили королеве немало страданий. Связаны ли козни Тароса с исчезновением Соркс?.. Покамест ответ на этот вопрос неведом...

Вернувшись в подземелье, герои продолжили исследование глубин, миновали подземный источник, близ которого атаковали их подводные монстры. Покончив с тварями, искатели приключений обнаружили взрывчатое вещество, с помощью которого сумели взорвать некоторые из стен в подземелье, создав тем самым новые проходы, посредством которых достигли глубинных пределов.

Наконец, они достигли чертога, скрывался в котором Тарос, и, повергнув чародея, обнаружили среди пожитков того волшебную Сферу, сокровенную реликвию Ллилгамина. Оную герои передали королеве Ирис, и та, печально улыбнувшись, поблагодарила искателей приключений, ведь покончили те с опальным безумным советником. Однако тревога продолжала витать, ибо следов принцессы Соркс до сих пор не обнаружилось...

Вернувшись в логово Тароса, обнаружили герои разрыв в ткани реальности, ступив в который, обнаружили себя в некоем древнем лабиринте, обиталище адских тварей. Здесь, в позабытых пределах, отыскали они Источник Мудрости, охраняемый могучим Мимиром и морозными гигантами. Повернув последних, искатели приключений обрели Око Одина - артефакт, позволяющий приводить в действие древние порталы.

Посредством одного из них переместились они в потаенные пределы лабиринта, обнаружив себя в обширном помещении, пол которого покрывали колдовские руны. Наверняка имеет здесь идут приготовления к ритуалу, коий и должен уничтожить Ллилгамин!..

В соседнем чертоге герои обнаружили Соркс, сестру королевы. Принцесса вознамерилась очистить Ллилгамин от скверны, обратив королевство в оплот "сущностей святых и сильных" - демонов Преисподней! Призванные из глубин оного твари атаковали героев, сама же Соркс устремилась к начертанной в каверне дьявольской пентаграмме, дабы свершить ритуал, ознаменует коий гибель присного мира.

К счастью, искатели приключений успели сразить обезумевшую принцессу до того, как завершила та ритуал. И, вернувшись в замок, поведали королеве о гибели ее сестры, явив в качестве доказательства слов своих меч Соркс. На лице властительницы державы отразилась боль; приняв клинок, она поблагодарила героев, рассказав, что всю свою сознательную жизнь сестра ее стремилась создать "идеальный мир" в ее собственном видении; дед ее, прежний монарх Лиллгамина, попытался воспрепятствовать Соркс и ее безумным замыслам, но безуспешно... Однако горечь от потери сестры утихает, когда сознает королева, что герои сумели сохранить королевство от разрушения, а также вернуть похищенную Сферу. Стало быть - Ллигамин непременно встретит новый рассвет!..

Покинув Ллилгамин, устремились герои в город-государство Альмарл, пребывающий в оазисе пустыни на границе восточных и западных земель континента. Недавно обнаружены были близ града сего древние руины, и рабочие без устали трудились, пытаясь открыть их тайны... но безуспешно. Случающиеся чуть ли ни каждый день пещерные обвалы унесли жизни многих несчастных, а тайны свои лабиринт хранил свято. А вскоре обнаружили миряне металлическую пластину, и лишь тогда осознали, сколь великое зло пробудили по недомыслию - ведь город их был возведен над захоронением древнего чародея-императора Харгиса.

Многие из мирян, погибших в лабиринте, восстали нежитью, и Тьма объяла город. Страшное проклятье, казалось, снедало жизненные силы Манаи, дочери правителя Альмарла, Удина. Городская стража отказывалась боле приближаться к лабиринту, и ситуация стала поистине критической. Посему Удин обратился за помощью к искателям приключений, проходившим через оазис.

И те спустились в древнюю гробницу, заполоненную ныне монстрами и нежитью. Существовали здесь и механизмы, то захлопывающие двери за спинами исследователей, то пресекающие потоки зыбучих песков, в противном случае подхватывающие героев и несущие их по подземным коридорам. У некоего позабытого алтаря, исполненного в форме совы, обнаружили герои алый рубин, являвший собою глаз каменной птицы; на поверку оказалось, что рубин - волшебный, и обладает способностью развеивать колдовскую тьму, наведенную в некоторых пределах гробницы.

Ступив в просторный чертог, заполненный зыбучими песками, герои повергли гигантских инсектоидов, скрывающихся под оными, в логове которых обрели песчаный талисман. Оный явился ключом к дверям, обнаружился за которыми подъемник, доставивший искателей приключений на нижние уровни подземелья - захоронения древних властителей Альмарла.

Ныне пределы сии заполонила нежить. Разыскав склеп восставшего чародея-императора Харгиса, герои повергли властителя, и, забрав с тела его Венец Императоров, преподнесли его Удину. Тот немедленно возложил реликвию на чело дочери, и обрела девушка вновь зрение и слух. Неужто проклятие оказалось снято?!.

Удин приказал щедро вознаградить спасителей Альмарла, однако когда те покидали тронный зал, в разумах их прозвучал отчаянный крик о спасении принцессы, говорившей о том, что управляют телом ее демоны, остающиеся в недрах гробницы. Изумленные, герои воззрились на Манаю, и та улыбнулась им - криво и холодно... подобно истинной демонессе. Похоже, суть происходящего в Альмарле все еще сокрыта тайной...

Вихрь темных свинцовых туч, вот уже несколько недель клубящихся над городом, никуда не исчез, и новые подозрения снедали искателей приключений. Очевидно, что злые силы продолжают осквернять Альмарл, но где же в гробнице скрываются демоны?!.

Вернувшись в гробницу Харгиса, герои скрупулезно осмотрели каждый уголок оной, обнаружив ступени, ведущий вниз, во тьму. Ступили они в просторный зал, в центре которого пребывала гигантская печать, возвышались близ которого четыре постамента - Алтарь Пяти Стихий, - земли, древесины, металла, огня и воды. В соседних чертогах сразили герои четырех мистических стихийных созданий - рубинового феникса, сапфирового дракона, обсидиановую черепаху и костяного тигра, обнаружив четыре же статуэтки.

Оные поместили герои на пьедесталы, и снята оказалась печать, связующая мир смертный с Преисподней, и множество злобных душ и демонов атаковали героев... И, покончив с нежитью, обрели они Сферу Преисподней, и неведомая сила подхватила их, втянув в черный рифт...

То оказалась реальность, смертным в кою путь заказан, однако именно здесь кроется разгадка происходящего в Альмарле. Сразив множество высших демонов и иных созданий - обитателей Преисподней, ступили герои в чертог, где восседала на троне прекраснейшая драконесса - Чешуйчатая Императрица, властительница сих пределов. "Я властвую над миром внешним посредством юной принцессы", - прошипела она. - "И любой, кто дерзнет встать у меня на пути, познает мучения и смерть!"

Однако искатели приключений сразили как Чешуйчатую Императрицу, так и сонм демонов, выступивших на стороне ее; после чего, вернувшись посредством портала в мир смертный, проследовали во дворец Альмарла, где приветствовала их принцесса Маная, поблагодарившая героев за то, что освободили те ее от ментального контроля со стороны демонической драконессы.

И теперь, когда проклятье прекратило действие свое, а темные тучи разошлись наконец, лучи солнца озарили Альмарл; миряне уповали на то, что упадок, в котором находится держава, удастся преодолеть, и возродится город-государство, вновь обретя былое величие.

Несколько недель спустя после описанных событий прибыли герои в королевство Дарию, сопредельное с Ллилгамином. Жители державы пребывали в постоянной тревоге: число монстров в окрестных землях многократно возросло, и причину сему не ведал никто.

Мудрец Мелон, проживающий на городском погосте, известил искателей приключений о том, что мир сей стремительно катится к гибели, ибо бог оставил благословенное королевство Дарию. К счастью, силы зла покамест слабы и одолеть их возможно, посему кастелян державы и ищет доблестных искателей приключений, которые сумели бы отыскать источник бед королевства.

Вернувшись в город, узнали герои о храме, возведенном в южных пределах погоста; прежде в обители сей проводились ритуалы возрождения, ныне же по ночам из святыни доносятся ужасающие женские крики. Да, заполонили храм мертвяки и монстры... а верховодил оными нечестивый епископ.

Зачищая чертоги храма от нечисти, искатели приключений разыскали во внутреннем святилище и сразили епископа. Среди пожитков последнего означился волшебный колокольчик, звон которого развеял чары, наложенные на дверь, пребывала за которой лестница, ведущая на верхний этаж святилища.

Здесь разыскали они древнюю Книгу Рока, написанную два столетия назад, значилось в которой: "Эта страна должна была быть благословлена богом, однако человек с помощью темных сил спас свою возлюбленную от смерти. Имя его - король Аган Укоз. К несчастью, не сумел он провести ритуал как должно, и был поглощен злом. Демоны хлынули из Преисподней и осквернили землю. Случилось сие 300 лет назад, и верховодил силами зла Аган. Гибель державы неминуема..."

Во внутреннем святилище храма узрели искатели приключений обращенную в мумию женщину в подвенечном платье - Дарию, возлюбленную Агана. Восстала та, атаковав героев, но сумели последние повергнуть нежить...

Благословенная тишина воцарилась в оскверненном храме, и герои поспешили вернуться в город, где за помощью к ним обратился хозяин торговой лавки, поведав о том, что досаждают ему воры, похитившие товары и укрывшиеся где-то на Торговой улице города.

Ступив на оную, противостояли герои множеству головорезов, а в подземельях под покинутым постоялым двором обнаружили предводителя разбойничьей банды, Гариента. "Если эта страна падет, зло воцарится в мире", - процедил он, смерив искателей приключений взглядом. - "Этого не избежать, посему мы просто ни в чем себе не отказываем и живем припеваючи пред неизбежной кончиной". Покончив с Гариентом и прихвостнями его, вернулись герои в город, где преподнесли хозяину торговой лавки украденные товары.

Весть о свершениях искателей приключений стремительно распространялась, и за помощью к ним обратился королевский кастелян. "Друг вынудил Агана надеть на лицо проклятую маску", - молвил он, обращаясь к героям. - "Пожалуйста, спуститесь в пещеру, что в призрачном граде к югу, и выясните, что происходит. Мы щедро вознаградим вас, если снимите вы проклятие".

Призрачным градом именовалось покинутое людьми селение, властвовали в котором монстры и демоны, призванные Аганом три столетия назад. В сердце города разыскали герои вход в пещеру, пребывал в недрах которой гигантский неживой дракон. Насколько было известно искателям приключений, в древние времена драконы обитали в глубинных недрах, однако исчезли, когда в мире появились демоны Преисподней. "Страна сия, оставленная богом, непременно падет!" - проревел дракон. - "Пламя поглотит сущее, и на пепелище создадим мы новый мир!"

Повергнув нежить, герои разыскали чудесный артефакт - волшебную сферу, наделенную божественной волшбой. Вернувшись наряду с оной в замок державы, сумели они воспользоваться магией артефакта, дабы снять проклятие с обращенного зачарованной маской в каменную статую короля; сфера раскололась, когда энергии ее оказались высвобождены при проведении магического ритуала, и король вновь обрел плоть!

Поблагодарив искателей приключений за помощь, король Аган велел им отправляться в замок, возведенный за южным лесом, на вершине высокой горы, властвовали на которой демоны, ибо именно там находился источник зла, снедающего королевство. Миновав подгорные лабиринты, разыскали герои Темное Писание - ключ к проклятью, снедающему Агана и его королевство. "300 лет назад Аган воззвал к магии сего фолианта, моля тот даровать вечную жизнь для возлюбленной его Дарии", - раздался глас в разумах герои, и осознали те, что обращается к ним зачарованный гримуар. - "Но ритуал оказался нарушен, и демоны вырвались в мир. Он стал одним из них, и теперь вы принадлежите мне!"

Магия Темного Писания призвала множество демонов, однако искатели приключений повергли сих тварей, после чего уничтожили и колдовскую книгу. Стена пред ними рухнула, открывая путь в замок на вершине горы, куда уже три столетия не ступала нога смертного. Здесь, в тронном зале, сразились искатели приключений с Аганом Укозом - древним королем Дарии, продавшим душу силам Преисподней...

В посмертии душа монарха воссоединилась с возлюбленной Дарией, очистившись от зла, и проклятие, довлевшее над державой три столетия, оказалось, наконец, снято. Сущность Дарии возродила Агана Укоза, вновь принявшего трон королевства...

Шестеро легендарных воителей Элитной Стражи, столетия назад повергшие Вердну и обретшие небывалые силы и долголетие, продолжали странствия свои, исследуя подземелья, пребывавшие в окрестных землях. Однажды спустились они в катакомбы близ города Скейл, куда – как полагали – не ступала прежде нога смертного... Каково же было изумление Сезмара и его спутников, когда на одном из глубинных уровней подземелья обнаружили они мертвые тела авантюристов!..

Одного из последних удалось воскресить в городском храме, но ничего не помнил тот о своем прошлом. Знал лишь имя – Йарумас... В последующие месяцы вернулся он на стезю искателей приключений; спускаясь в глубины подземелий, разыскивал он мертвые тела авантюристов, доставлял их в храм – чем и зарабатывал на жизнь. «Йарумас Черный Жезл» - так прозвали его товарищи по цеху. Иные искатели приключений сторонились загадочного воина, да тот и сам старался держаться особняком. Отчаянно надеялся он на то, что однажды среди воскрешенных окажется тот, кто знает его и может поведать о его прошлом...

Однажды Йарумас обнаружил в подземелье перебитый орками отряд авантюристов, выжил из которого лишь один юный воитель. Тот, похоже, человеческой речью не владел, а монстров атаковал как зверь – перегрызал противникам горло.

Йарумас привел выжившего в город. Сезмар, встреченный им в местной таверне, поведал о том, что сего странного паренька именуют «Мусором», и ведет от себя как собака. Авантюристы некогда отбили его от работорговцев, с тех пор он и остается в городе. Никто не ведает ничего о прошлом Мусора, да и воспринимают исключительно как животное.

На следующий день, когда Йарумас и тенью следовавший за ним Мусор спустились в подземелье, путь им преградили шестеро искателей приключений. Заявив, что ребенок принадлежим им, они атаковали, не тратя времени на лишние разговоры. Йарумас, мастерски владевший катаной, и Мусор прикончили пятерых воинов, дерзнувших выступить против них; шестой противник – юный вор – бежал прочь, очертя голову.

Пожав плечами, Йарумас приступил к погрузке свежих трупов на доски; если он дотащит тела до городского храма, то может рассчитывать на хорошее вознаграждение...

Эльфийка – сестра Айникки, настоятельница местного храма – вызвалась отмыть нового спутника Йарумаса от грязи и запекшейся крови, коими тот был покрыт с ног до головы. Айникки и Йарумас были несказанно удивлены, когда в процессе омовения оказалось, что Мусор – вовсе не паренек, а девчонка!

Йарумас простился с монахиней, заявив, что собирается провести в подземелье следующие несколько дней – исследовать более глубокий его уровень. Мусор бросилась следом за воином, и Айникки проводила девчонку озадаченным взглядом: почему-то лицо ее казалось ей знакомым...

...Юный вор, Рараджа, – единственный выживший из перебитого Йарумасом отряда, за провал задания был избит и исключен из клана. Пребывая в таверне города Скейл, гадал он, где бы раздобыть деньжат, чтобы воскресить погибших товарищей... когда за столик к нему подсел незнакомый маг; шею чародея охватывала цепочка с притороченным к ней осколком.

Следуя указаниям мага, Рараджа спустился в подземелье, и, разыскав в нем двух разбивших лагерь авантюристов, высвободил энергии зачарованного, переданного ему магом. То оказалась магия телепортации, перенесшая всех троих в иную область сего уровня подземелья. Рараджа осознал, что подле него находятся Мусор и Йарумас. Окинув юного вора оценивающим взором, поинтересовался Йарумас, где тот сумел разжиться Камнем Демона, и Рараджа повела ему о своей встрече со странным магом в таверне.

Трое сумели отыскать выход из подземелья, вернулись в город. По пути повстречали отряд Сезмара; Йарумас остановился поболтать с сими легендарными авантюристами, а после пригласил их в таверну – пропустить по бокальчику. Поразмыслив, Рараджа принял решение на какое-то время задержаться рядом с Йарумасом и Мусор.

Следующие несколько дней Йарумас и его новые спутники провели в Скейле. Наряду с Айникки наведались они на городской рынок, дабы пополнить припасы и купить новое снаряжение... В оружейной торговой лавке заметил Рараджу убийца, облаченный в темный плащ, немедленно атаковал. Не растерявшись, Айникки срубила черноризцу голову двуручным мечом. Пораженный случившемся Рараджа отметил, что плащ убийцы в точности такой же, как и у мага – его таинственного нанимателя. Возможно ли, что эти двое как-то связаны?..

...А несколько дней спустя в таверну, где находились Йарумас, Рараджа и Мусор, проследовал человек – в точности таком же темном плаще. Сей индивид бормотал что-то о том, что его отряд был перебит в потайном чертоге на третьем этаже подземелья – и, похоже, на первый взгляд бессвязные речи сии предназначались для ушей Йарумаса. Сознавал тот: наверняка это ловушка... но, быть может, расставлена она теми, кому что-то ведомо о его прошлом?..

Йарумас пригласил Сезмара сопровождать их, и рыцарь с готовностью согласился. Так, в подземелье они спустились вчетвером – Йарумас, Рараджа, Мусор и Сезмар. И, стоило им ступить в тайный чертог, ловушка захлопнулась, и атаковало отряд множество монстров – выглядели те как авантюристы, но в глазах их отражалось странное сияние.

Четверо приняли бой... когда одна из плит пола под ногами Мусор исчезла, и та рухнула в открывшуюся пропасть. Йарумас озадачился: на кого же расставлена эта ловушка? На него? Или все же на девчонку?.. Неужто противостоит им владыка сего подземелья?.. Не задумываясь, Йарумас сиганул в пропасть, в то время как Рараджа и Сезмар продолжали противостоять черноризцам. Рыцарь поведал вору, что некогда его отряд обнаружил труп Йарумаса в неисследованной области подземелья, и доставил в городской храм, где индивид сей и был воскрешен.

...Мусор шагала по незнакомому этажу подземелья, когда окружили ее убийцы-черноризцы, верховодил которыми маг – Эгам Эвиф. Последний намеревался исполнить вверенную ему правящим домом Ллилгамина миссию и покончить с сим потомком Требора. Нет, надлежит избавиться от проклятой крови Безумного Владыки и устранить угрозу правящему роду!..

Убийцы атаковали; девчонка отчаянно противостояла им, но силы были неравны. Подоспевший Йарумас присоединился к Мусор, принявшись разить противником клинком и магией. Наблюдая за воином, Эгам хмурился: неужто он – самурай, прибывший из восточных земель?..

Эгам творил могущественную волшбу, щедро черпая энергии из своего амулета, которые, казалось, были неисчерпаемы. Повинуясь его воле, убийцы, сраженные Йарумасом и Мусор, обращались нежитью, вновь устремлялись в бой.

Йарумас не страшился смерти; он желал лишь одного – заполучить вожделенный амулет. В сражении сем он пал, и все же наряду с девчонкой сумел осуществить задуманное – сразить мага и его марионеток...

...Айникки воскресила Йарумаса, доставленного в храм сподвижниками, и осознал тот, что умирал прежде огромное число раз. В разуме вспыхнули образы гибели от рук полубезумного мага, прежнего обладателя амулета, с которым схлестнулся он однажды в подземелье...

Мусор протянула Йарумасу осколок амулета, и воин, повертев его в руках, поразился, сколь огромным могуществом обладает тот. Каковы же были пределы сил цельного артефакта, оказавшегося в руках чародея, однажды сразившего его?..

...В последующие недели Йарумас вернулся к своему ремеслу – прочесывая подземелье, искал и доставлял он в город мертвые тела искателей приключений. Но ныне в сем начинании сопровождали его Рараджа и Мусор.

В потаенных глубинах Л’кбрет пробудилась, ощутив сущность воителя, утратившего свои воспоминания. Неужто это... он?..

К драконице приблизился чародей. В прошлом носил он иное имя, но теперь выступал одним из четырех ее Привратников. Маг подтвердил: да, это действительно тот, присутствие которого ощутила Л’кбрет, хоть и донельзя ослаблен после воскрешения. И рядом с ним – та, в жилах которой течет кровь владык Ллилгамина... принадлежащая к роду Алавика и Маргды...

Мыслями драконица унеслась в далекое прошлое – в эпоху, когда впервые открылись врата, ведущие в Преисподнюю... когда сияние божественного дара померкло... и благословение богини было утрачено...

Но – как бы то ни было – однажды кто-нибудь из искателей приключений достигнет дна подземелья, отыщет врата в Преисподнюю и покончит с угрозой миру смертному.

С осознанием сим древняя драконица вновь погрузилась в сон...

В Скейл прибыла Берканан – начинающая волшебница. Близ подземелья находились испытательные земли, в которых начинающие авантюристы оттачивали боевые навыки. Берканан первым делом зарегистрировалась для посещения оных, и страж отметил, что девушка наверняка явилась с востока – то ли из Альмарна, то ли из Алого Лотоса.

...А по прошествии нескольких недель Йарумас, Рараджа и Мусор обнаружили ее обожженное тело в подземелье. В сем же чертоге означился и огромный огненный дракон, коий забрал сюда – похоже – с низших этажей лабиринта. Трое сумели бежать прочь от бестии, прихватив с собою опаленный труп чародейки.

Последнюю удалось возродить в городском храме, и Берканан высказала желание покончить с красным драконом. Йарумас поддержал стремление молодой заклинательницы, немедля подверг ту изнурительным тренировкам, призванным увеличить ее силу и выносливость. После чего отвел ее в городскую лавку, где купил для Берканан доспех и щит – пусть привыкает к стезе воина, благо девица она весьма крупная и вполне может освоить пару-тройку приемов. Эльф-торговец посоветовал авантюристам попытаться отыскать в глубинах подземелья меч Убийцу Драконов, если действительно хотят они сразиться с бестией, забредшей на верхние этажи лабиринта.

...Маги, облаченные в темные ризы, собрались, чтобы обсудить свои дальнейшие действия. Их собрат, Эгам, пал, и один из осколков Амулета Вердны утерян... а девчонка все еще жива!.. И все же чародеи были исполнены намерений довести свой замысел до завершения... Возможно, Мусор устранит красный дракон, ощутивший магию осколков и появившийся здесь, на верхних этажах подземелья. Однако, если девчонка сумеет прикончить бестию... О возможности подобного исхода маги старались не думать...

На следующий день Йарумас и твое спутников его спустились в подземелье. Берканан была отведена новая роль, заключающаяся в сдерживании натиска противников... до тех пор, пока не подоспеет Мусор и не перебьет их. Авантюристы врывались в погребальные чертоги, расправлялись с занимавшими ими монстрами, взламывали сундуки с сокровищами, отчаянно надеясь на то, что в одном из них отыщется магический меч.

В одном из чертогов им удалось отыскать меч Убийцу Драконов, после чего вернулись искатели приключений в город, чтобы передохнуть. Вследствие того, что красный дракон рыскал где-то на первом этаже подземелья, авантюристы опасались спускаться в глубины, что практически полностью парализовало экономику Скейла.

Сим же вечером Йарумас и его товарищи отмечали в городской таверне обретение зачарованного меча. Устав от празднества, Мусор выскользнула за дверь, отправилась в конюшню на ночлег... когда атаковал ее воин – авантюрист, нанятый одним из черноризцев для устранения угрозы престолу Ллилгамина. От гибели девушку спасла подоспевшая Берканан; она отвлекла на себя внимание противника, и Мусор сумела срубить тому голову мечом.

Труп незадачливого убийцы Йарумас принес в храм, сознавая, что Мусор пережила уже четвертое покушение на свою жизнь. Ниндзя Хауквинд сумел изловить в Скейле одного из шпионов черноризцев, допросить с пристрастием. Добытые сведения передал он Йарумасу и его сподвижникам. По словам Хауквинда, принадлежали черноризцы к Церкви Клыка и выступали шпионами правящего рода королевства Ллилгамин.

Присмотревшись повнимательнее к Мусор, Сезмар заключил, что рыжий цвет волос девушки в точности такой же, как и у нынешнего принца державы. Неужто Мусор... принцесса?!. Но по какой причине маги охотятся за ней?..

Сезмар предложил сподвижникам план: чтобы черноризцы прекратили преследовать Мусор, необходимо, чтобы та погибла в схватке с красным драконом.

Завершив приготовления, Йарумас, Рараджа, Мусор и Берканан выступили ко входу в подземелье, где примкнула к ним сестра Айникки, вооруженная булавой. Авантюристам удалось разыскать красного дракона и сразить его в тяжелейшем противостоянии; голову твари отсекла Берканан, нанеся удар Убийцей Драконов.

Так, авантюристы, сразившие дракона, стали героями Скейла...

В одном из сражений с горгульями и низшим демоном клинок Мусор оказался расколот, что девушку донельзя расстроило. Попытки купить новый клинок в городской лавке ни к чему не привели: Мусор наотрез отказывалась от предлагаемых ей мечей. Наконец, спутникам удалось убедить ее взять зачарованный меч Квисинарт, хоть девчонка и осталась весьма недовольна сим выбором.

Однажды в городской таверне Рараджу заметил Гоэрз – предводитель отряда злобных искателей приключений, к которому вор принадлежал прежде. Гоэрз предложил сделку: Рараджа отыщет для него сокровище на втором этаже подземелья – золотой ключ, а воин за это откроет ему местонахождение воровки-полурослика - Орлаи. Будучи подругой Рараджи, та принадлежала к отряду злобных авантюристов, но однажды при попытке открыть сундук не заметила ловушки, и в глаз ей вонзился арбалетный болт. Остальные бросили девчонку в лабиринте, но Рараджа втайне надеялся на то, что та выжила... и сейчас ему представился шанс узнать о судьбе подруги наверняка...

Рараджа рассказал об этом разговоре спутникам, когда они в следующий раз спустились в подземелье. Заручившись обещанием о том, что они непременно отыщут его труп, если поиски ключа закончатся трагически, Рараджа оставил сподвижников, в одиночку устремившись к ступеням, ведущим на второй этаж лабиринта.

В последующие шесть дней Рараджа исследовал этаж подземелья. Прежде, чем обрести золотой ключ, ему пришлось отыскать ключи серебряный и бронзовый, а также статуэтки медведя и лягушки. Гоэрз назначил Рарадже встречу на первом этаже подземелья... где ловушка захлопнулась: злобные авантюристы из клана, к которому некогда принадлежал вор, окружили его, дабы прикончить, наконец. Среди противников Рараджи была и Орлая, воскрешенная подельниками в городском храме: истерзанная, измученная, кою остальные использовали исключительно для опознавания предметов, обнаруженных в подземелье. Орлая холодно взирала на Рараджу, и в единственном уцелевшем глазу ее отражалось неприятие... отторжение.

К счастью, подоспевшие Йарумас, Мусор и Берканан заставили Гоэрза и его подельников отступить; вместе с ними во тьме подземелья исчезла и Орлая. А вскоре в одном из коридоров отряд, ведомый Гоэрзом, повстречал жреца в алых одеждах; на цепочке, опоясывающей шею его, пребывал осколок амулета. Жрец Клыка сопроводил авантюристов к лифту, который унес их в недра подземелья...

Вспоминал Рараджа о том, как некогда Орлая рассказывала ему о своей мечте – повстречать Алмазного Рыцаря из легенд. Как оказалось, сие предание Йарумасу было прекрасно известно, и добавил мечник: таковых рыцарей было двое. Один отправился в обиталище демонов и не вернулся, второй же был искателем приключений – наследником престола своей державы. Йарумас поведал Рарадже о событиях, случившихся в Ллилгамине, о принце Алавике и принцессе Маргде, и о противостоянии их Давальпусу... А также об отряде искателей приключений, удалось которым впоследствии отыскать доспехи Алмазного Рыцаря, обрести зачарованный Посох и вернуть в королевство мир и покой.

Сезмар и его сподвижники – герои Ллилгамина – схлестнулись в глубинах подземелья с высшим демоном. Не успели они повергнуть монстра, как были атакованы ордой порождений Преисподней... Понимая, что обречены они, епископ Так произнес заклинание телепортации; переместившись в Скейл в чем мать родила, разыскали легендарные авантюристы в городском храме беседующего с Айники Йарумаса, взмолилась о помощи в возвращении их снаряжения, оставшегося в недрах лабиринта.

Тем временем Рараджа и Берканан пребывали на первом этаже подземелья, надеясь разыскать следы исчезнувшей Орлаи. Повстречали они странного старика-ростовщика, Банка... а мгновения спустя из теней выступили демонические сущности. Рараджа и Берканан опрометью бросились прочь, а хохот ничуть не устрашившегося Банка эхом отдавался в тоннеле...

Узнав от легендарных авантюристов об их сражении с донельзя странными высшими демонами, не способными творить заклинания, Йарумас встрепенулся; некий потаенный инстинкт подсказывал ему, что предмет его поисков близок. В городской таверне их разыскали Рараджа и Берканан, поведав о том, что едва сумели оторваться от возникших в подземелье высших демонов.

Так, оставив Скейл, Йарумас и спутники его, примкнула к коим Айники устремились на третий этаж подземелья, где находился Центр Размещения Монстров. Именно здесь твари порождались в огромных количествах... и ныне сия область была, похоже, заполонена высшими демонами. Но – по словам Йарумаса – именно здесь обрывался след Орлаи и злобных искателей приключений, спустившихся в Центр на лифте...

Орлая была заточена в столп плоти, и, направляемая волей жреца Когтя и магией осколка Амулета, коий тот сжимал в ладони, вынуждена была без устали творить заклятия, направляя те на высших демонов, изливающихся из дыры, уходящей до самых пределов Преисподней. Отступив в сторону, Гоэрз с интересом наблюдал за мучениями приносимой в жертву Орлаи, за которую жрец, желавший обрести армию демонов, щедро заплатил, ведь обладала полурослица способностями епископа. Надеялся жрец на что, что высшие демоны покончат, наконец, с Мусор, доставившей его сородичам столько хлопот! И миссия, вверенная ревнителям Церкви Когтя, будет, наконец, исполнена.

Не ожидал жрец, что Гоэрз хладнокровно ударит его мечом – лишь затем, чтобы заполучить осколок магического амулета...

Прорываясь через ряды высших демонов, Йарумас и его сподвижники спешили к Центру Размещения Монстров. Йарумас в одиночку остался сдерживать натиск демонов, в то время как Мусор, Айники, Берканан и Рараджа вбежали в чертог, где их уже дожидались злобные искатели приключений под началом Гоэрза.

Четверо перебили сподвижников Гоэрза, однако сам он, обретший могущество осколка амулета, оказался весьма грозным противником. Повергнув Мусор, Гоэрз произнес заклятие телепортации, надеясь на то, что девчонка переместится в скальную породу – туда, где останки ее никогда не найдут, а, стало быть, воскрешение в храме станет невозможным. Упиваясь обретенными силами и беспомощностью противников, Гоэрз сотворил заклинание призыва, и в чертоге воплотился высший демон...

Заклятие переместило Мусор в один из погребальных чертогов на третьем этаже подземелья, где девушка обнаружила сияющий зачарованный меч. Казалось, тот сам просился к ней в руки, и Мусор осознала: она обрела, наконец, клинок, ей предназначенный. Покинув чертог, девушка бегом бросилась в направлении помещения, оставила в котором сподвижников...

...Айники воспользовалась зачарованным мечом викинга, который был приторочен к спине ее, чтобы сразить высшего демона, однако цена за сие действо оказалась высока; руки эльфийки обратились в прах.

К счастью, в чертог ступил Йарумас, сошелся в поединке с Гоэрзом, которого магия осколка амулета Вердны обратила в могущественного мертвяка. Воину удалось прикончить противника... в то время как Рараджа устремился к столпу плоти, заключавшему в себе несчастную Орлаю. Ударами кинжала вор кромсал демоническую плоть, сумел вызволить истерзанную девушку из заточения в столпе...

Гоэрз пал, но, умирая, призвал лорда демонов из Преисподней. Изрядно потрепанные авантюристы вознамерились принять бой с сей сущностью... когда в помещение ворвалась Мусор, вооруженная сияющим мечом. Она с легкостью рассекла тело демона, чем изумила даже обычно невозмутимого Йарумаса. Орлае хватило одного взгляда на меч, чтобы понять: в руках Мусор – легендарный клинок Алмазного Рыцаря, Хратнир. Сознавал сие и Йарумас, коий нарек Мусор «Алмазным Рыцарем».

Искатели приключения сразили лорда демонов; Йарумас забрал с трупа Гоэрза осколок амулета, ныне лишенный магических энергий, после чего ведомый им отряд, входила в который ныне и Орлая, устремился к выходу из подземелья.

...Жрец Церкви Когтя – одного из тайных культов королевства Ллилгамин – каким-то чудом сумел выжить после удара Гоэрза; возможно, жизнь ему спасла сила осколка амулета. Отыскал жреца человек, облаченный в черное кимоно, поинтересовался: почему церковь столь отчаянно пытается прикончить эту девчонку – позор королевского рода? Навряд ли в жилах той течет кровь императора... «Она – проклятое дитя, предвестница бед!» - прохрипел жрец. – «Так же, как принцесса Маргда и королева Бейки! Сестра королевы Соркс стала ведьмой! А какая участь постигла принцессу Дарию?!»

Да, королевство Ллилгамин познало немало бед, и каждый раз в центре хаоса пребывала женщина. Принцесса Маргда – в эпоху Давальпуса. Королева Бейки – в час катаклизма. Соркс стала причиной страданий королевы Ирис. И, наконец, принцесса Дария... И принцесса-бастард, рожденная в то же время, как близ города Скейл возникло это подземелье – наверняка злое дитя, которое навлечет лишь проклятие на земли королевства.

Выслушав жреца, ниндзя – Хауквинд - отсек ему голову...

В последующие дни Йарумас стал реже наведываться в подземелье в поисках трупов, и большую часть времени проводил в таверне.

Рараджа навещал оружейную лавку Катлоба, где в безопасной среде под присмотром владельца – слепого эльфа – занимался вскрытием замков на сундуках и обезвреживанием ловушек. В лавку заглянул некий человек, заявив, что собирается купить кольцо исцеления, но, взяв то в руки, со всех ног бежал прочь.

Рассказывал Катлоб Рарадже о том, как некогда в сей городок прибыло множество рыцарей, принадлежащих к различным орденам Ллилгамина, в числе которых был и молодой Сезмар. Надеялись рыцари покончить со злом, исходящим из находящегося близ Скейла подземелья, хоть и не было у них опыта в исследовании лабиринтов. Как следствие, ряды рыцарей стремительно таяли, ибо тактика, используемая ими, показала себя совершенной неэффективной в сражениях с населяющими подземелье монстрами.

Сезмар принял решение оставить рыцарский орден, дабы собрать собственный отряд авантюристов, ибо искатели приключений, которые войдут в оный, будут обладать разнообразными талантами и способностями, - тем, что необходимо для выживания в лабиринте. Так, примкнули к Сезмару епископ Так, жрица Сара, вор Морадин и маг Просперо.

Впервые спустившись в подземелье, пятеро сразились в погребальном чертоге с зомби. На обратном пути к поверхности они были атакованы тремя головорезами, желавшими поживиться за счет новичков. К счастью, Сезмар и сподвижники его покончили с лиходеями, и, израненные и обессиленные, вернулись в город. Вскоре присоединился к ним ниндзя Хауквинд, и слава о сем отряде гремела повсеместно в землях королевства...

Катлоб закончил рассказ, когда в лавку его заглянул Сезмар с мешком предметов, которые он раздобыл в подземелье. Ни один из них не был опознан, посему Катлоб послал за Орлаей, сведущей в сем ремесле. Ныне полурослик подрабатывала в торговой лавке опознанием снаряжения, и жизнью была вполне довольна.

В один прекрасный день в лавку заглянул начинающий авантюрист – Шумахер, сын городского сапожника, и привел с собой престранную гному, знали которую Рэм-и-Сэм. Рассказывал Шумахер Орлае, что прежде Рэм и Сэм были близнецами-авантюристами, которые погибли в подземелье. Ритуал воскрешения в храме прошел неудачно, и тела обоих гномов обратились в прах. Однако Шумахер надеялся обрести в качестве спутника опытного мага, посему заплатил храмовникам за повторный ритуал. Судя по всему, прах близнецов смешался, и ныне души обоих пребывали в одном теле. Орлая ни о чем подобном прежде не слышала, но зашедшая в лавку гнома выступала зримым подтверждением слов Шумахера.

Шумахер поведал Орлае о том, что отряд его намерен спуститься в Центр Размещения Монстров, дабы отыскать кольцо – такова воля нанимателя, вверившего им эту миссию. Пятеро авантюристов сплотились именно ради поставленной им задачи: помимо Шумахера и Рэм-и-Сэм, входили в отряд воровка-человек Ветер Теней, епископ-человек Коретас и бродяга-полурослица Регнар.

На третьем этаже подземелья в Центре Размещения монстров отряд Шумахера схлестнулся с гоблинами. По завершении сражения воровка открыа сундук, означилось в котором искомое кольцо. Коретас признал в артефакте кольцо смерти, поглощающее жизненные энергии своего владельца. Поразмыслив, Шумахер надел кольцо на палец одного из трупов авантюристов, разлагающихся в чертоге, после чего наряду со спутниками своими выступил в путь – к поверхности.

Часть денег, полученных за кольцо, Шумахер потратил на воскрешение второй гномы, и теперь обе близняшки называли себя «Рэм-и-Сэм», и неведомо было, шутка ли это, или же души их так и остались едины – хоть и разделяли ныне два тела.

...В последующие дни Рараджа, Мусор, Берканан и Орлая спускались в подземелье, оттачивая свои боевые навыки; Йарумас занимался своими делами, в детали коих никого не посвящал. Авантюристы понятия не имели о том, что Хратнир – меч, принадлежащий прежде принцу Алавику, - обладал собственным разумом и внимательно наблюдал за действиями нынешней своей владелицы.

Вскоре схлестнулись они с низшим демоном и темными жрецами. В сражении сем авантюристы выстояли, и Мусор прикончила демона. И все же Хратнир не мог уверовать в то, что рыжеволосая взбалмошная девчонка, им владеющая, - Алмазный Рыцарь нынешней эпохи...

...Йарумас тем временем спускался в подземелье в одиночку. Не оставляли его мысли о чудесном Амулете, осколками которого обладали жрецы, жаждущие расправиться с Мусор, но, помимо поисков подобного артефакта, преследовал воин и иную цель.

После сражения с темным наездником Йарумос обнаружил в сундуке корабль в бутыли и по возвращении на поверхность оставил его Саре. Гадала эльфийка, что значит – и значит ли в принципе? – эта находка для загадочного воина...

...Авантюристы, остающиеся в Скейле, не всегда спускались в подземелье в составе одних и тех же отрядов. Например, в одну из вылазок отправились Берканан, Орлая, Ветер Теней и сестрицы-гномы, Рэм и Сэм. Спустились они на четвертый этаж подземелья, где в первом же из чертогов схлестнулись с плотоядными кроликами. Монстров удалось перебить, но после, пытаясь обезвредить ловушку на сундуке с сокровищами, Ветер Теней сделала неудачное движение, последовал за которым магический взрыв.

Воровка погибла; иные члены отряда получили ранения. Искатели приключений выступили было в обратный путь, но кто-то из них наступил нечаянно на телепортирующее устройство, переместившее измотанный отряд в иную область подземного этажа. Вскоре обнаружили они небольшое подземное озерцо, на водах которого мирно покачивалась игрушка - желтая резиновая уточка. Гномы схватили игрушку... когда потрепанный отряд был атакован неким монстром, походящим на мертвяка. Силы были неравны, посему Орлая и спутники ее поспешили ретироваться, и довольно скоро добрались до лифта, вернулись на котором на верхние этажи подземелья.

Тело воровки начинающие авантюристы оставили в храме; Рэм и Сэм обещали заплатить за воскрешение девушки жрецам из своих сбережений.

Узнав о том, что Орлая и ее спутники обнаружили на четвертом этаже подземелья озеро и резиновую уточку, Йарумас встрепенулся, постановил: они немедленно возвращаются на это место. Теряясь в догадках о том, что понадобилось там этому странному человеку, авантюристы – тем не менее – последовали за ним в лабиринт.

У озерца атаковал искателей приключений престранный воин: раны его – даже смертельные – немедленно затягивались. В индивиде сем Рараджа узнал мужчину, укравшего в лавке Катлоба кольцо исцеления, а Орлая, будучи епископом, определила, что носит на шее противник их кольцо смерти. Неужто, обретя сразу два кольца, человек обратился в сие обезумевшее создание?! Он не был нежитью, существование его нельзя было назвать ни «жизнью», ни «смертью».

На самом деле прежде человек был самым обыкновенным искателем приключений, приверженным злу. Обретя два кольца, он надеялся обрести бессмертие, и какое-то время рыскал по подземелью, расправляясь с иными авантюристами... И все же гибельное заклинание, произнесенное Йарумасом, наряду с ударом, коий Мусор нанесла Хратниром, оборвали затянувшееся существование авантюриста, уверенного в том, что сумел он обмануть смерть.

Йарумас нырнул в озеро, прихватив с собой резиновую уточку, зная, что магия сего артефакта не позволит ему утонуть. Зная, что в глубинах озера целительная сила воды выше, нежели на поверхности, воин наполнил ею бутыль, а по возвращении в город передал оную наряду с кольцом исцеления жрице Айники, высказав надежду на то, что смогут вода и зачарованный артефакт восстановить руки эльфийки.

Поблагодарив Йарумаса за сей бесценный дар, Айники сообщила ему о том, что – насколько ей известно – в скором времени город собирается посетить семья принца Ллилгамина...

Шло время. Пик расцвета Ллилгамина давным-давно прошел. А природные катаклизмы, обрушивающиеся на королевство уже в течении нескольких веков, все не утихали.

В покрытые седой древностью времена мудрецы наняли искателей приключений, дабы те доставили им Сферу Эритина, надеясь с ее помощью открыть причину бедствий.

Но... тщетно: магию божественной реликвии не под силу понять простому смертному. В итоге Сфера была передана на хранение жрецам сравнительно недавно образованного Братства Ллилгамина, а народ кое-как приспособился к жизни в экстремальных условиях.

А стихии бесновались все сильнее и наступил момент, когда ответственный за все это безобразие уже не мог оставаться в тени. Так стало известно имя - Сорн. Состоявшая некогда в Братстве Ллилгамина, она нашла способ создать разрыв в ткани реальности, из коего в итоге родится новая вселенная, вселенная абсолютного хаоса.

И в довершении всех бед ей удалось пленить Привратника, полубога, в обязанности коего входило поддерживать мировое равновесие. Сорн заключила его в центре Водоворота магической энергии, что представлял собой разрыв реальности, и теперь ничто не могло помешать ей добиться своих призрачных целей.

Ничто... но не никто. Осознав опасность, грозящую всему Ллилгамину, три года спустя после обнаружения Водоворота два наиболее могущественных мага королевства, Фонтизан и Йелдарб, наняли группу искателей приключений, которую сочли подходящими для выполнения столь опасной мисии, как попытка восстановления баланса.

Пообщавшись с первосвященником Братства по имени Г'бли Гедук, герои получили общее представление о ситуации, в которую волей случая оказались втянуты, и, тяжело вздохнув, отправились исполнять свой долг перед человечеством.

Все ниже и ниже спускались они в катакомбы под Ллилгамином, постепенно приближаясь к Водовороту. Следы разрыва реальности виднелись здесь гораздо более явно, чем на поверхности. Искателям приключений встречались кошмарные порождения иных реальностей, а на нижних уровнях древних катакомб обнаружился даже портал в Преисподнюю, откуда в Ллилгамин вливались полчища демонов.

И посреди всего этого хаоса четко виднелось Сердце Водоворота, в котором Сорн заключила Привратника. Отбить полубога оказалось более чем тяжело, ибо Сорн окружила Сердце наиболее могущественными адскими тварями. Сама земная твердь сотрясалась, когда сошедшиеся в битве стороны обменивались наиболее разрушительными заклинаниями из известных им. И неизвестно, кто в итоге одержал бы верх, если бы на помощь героям Ллилгамина не явился сам Привратник, которого они сумели вызволить из плена одним коротким заклятьем. Хранитель равновесия двумя магическими ударами расправился с Сорн, в то время как герои, собрав волю к кулак, все же умудрились прикончить сопровождающих ее демонов.

После чего Привратник приступил к восстановлению ткани реальности, что отобрало у него остатки сил, и без того забранных эпическим сражением. Сделав новыми хранителями равновесия героев Ллилгамина, он покинул этот план бытия, ибо его миссия здесь была выполнена.

Равновесие вернулось в Ллилгамин, природные катаклизмы, отравлявшие жизнь не одному поколению людей, прекратились, но королевство находилось в состоянии глубокого кризиса и упадка. Сумеет ли оно выбраться из него и вернуть себе хотя бы подобие былой славы? Время покажет...

2. Сага о Темном Мудреце

Как известно, чудес на свете не бывает, хотя бы столь явно выраженных, чтобы их стали считать чудесами. Так и королевство Ллилгамин даже близко не смогло вернуть себе того величия, что имело во времена, последовавшие за возвращением легендарными героями Посоха Гнильды.

Сейчас, через пять поколений после победы, одержанной над Сорн, королевство находилось на краю гибели и немало способствовали этому его нынешние правители. История не сохранила их имен, и потомкам они известны как Король и Королева. Из уст в уста шепотом передавались слухи об ужасных колдовских ритуалах, проводившихся по ночам в замке Ллилгамина.

Стремясь к еще большему могуществу, Король заключил союз с могущественным мастером черной магии - Ксорфитусом, - чья приверженность злу могла поспорить лишь с таким же фанатизмом его сюзерена. Вместе они вынашивали планы о подчинении себе всех иных злых планов бытия. Сочетая свои силы, союзники добивались своих целей и вот уже многие миры лежали у их ног.

В одном из своих походов они случайно узнали о существовании Космической Кузницы, иначе - Пера, слова, написанные которым, вплетаются в ткань мироздания и преобразуются в реальность. Узнав о существовании столь могущественной реликвии, Король и Ксорфитус уже не могли остановиться, пока не заполучили ее в свои руки.

И затем воплотили в жизнь такие ужасы, что не в состоянии представить себе никакой здравомыслящий человек. История Вселенной была переписана заново и Ллилгамин в мгновение ока оказался поглощен темными силами. Разумная жизнь едва теплилась в королевстве, раздираемом на части ордами монстров.

Однако, как это водится, достижение определенной цели ведет к становлению новой, еще более великой. Дабы добиться еще большего могущества, по сравнению с которым магическое искусство Ксорфитуса просто бы поблекло, Король воплотил в жизнь хитроумный, и одновременно жесточайший план - он отдал супругу свою демону, вызванному из глубин Преисподней, и вскоре та родила девочку, в жилах которой струилась дьвольская кровь. Ребенка назвали Ребеккой и в день ее четырнадцатилетия Король сделал юную демонессу своей любовницей. Через ее врожденные силы он надеялся получить еще большую власть над иными мирами, вознестись поистине до божественного статуса.

Королеве же все это пришлось не по душе, хотя и сама она давно уже наставляла рога своему благоверному со священником Викаром. И она решила любой ценой покончить с Ребеккой, дабы не дать своему муженьку оставить ее в итоге у разбитого корыта. Ксорфитус принял ее сторону и вызвал Короля на магический поединок. Результат его неизвестен никому...

Спустя 120 лет у врат заброшенного замка Ллилгамина появилась группа искателей приключений. Их изначальные цели покрыты тайной: возможно, они решили выяснить причину падения королевства, а может быть просто собрались поживиться тем, что еще осталось в замковых сокровищницах. Как бы то ни было на самом деле, герои вошли в замок и обнаружили там много чего такого, что после долгие годы приходило к ним в ночных кошмарах.

В частности они выяснили, что разрыв ткани реальности так и не был восстановлен Привратником до конца и в замке Ллилгамина по-прежнему находится открытый портал в Преисподнюю. Решив попытаться получить ответы на свои вопросы у мертвых, искатели приключений спустились в Преисподнюю и отправились в долгое странствие по реке Стикс, пока та не вынесла их к склепу, в котором были захоронены величайшие войны и члены королевской семьи. Там им явился дух последней Королевы Ллилгамина, что поведал историю падения ее мужа. Исполненный жажду мщения призрак велел героям покончить с Королем, обращенным Пером в бессмертного вампира, и его любовницей, ибо оба они виновны в ее кончине. Конечно, Королева умалчивала о том, что винить с сем можно лишь ее саму: надеясь покончить с Ребеккой с помощью Пера, она написала им желание о гибели "ведьмы"... вот только артефакт счел оной ее саму, посему Королева и погибла, упав на нож.

Продолжив странствие, искатели приключений покончили с Ксорфитусом, а вскоре героям предстал сам Проклятый Король, Дракула - ныне в образе могучего вампира. Рядом с ним шагала Ребекка - теперь уже демонесса. История, рассказанная искателям приключений Королевой, была ложью от начала до конца: да, Ребекка действительно оказалась дочерью демона, и приемные родители ее - священник Викар и нареченная его, Энни, - передали девочку Королю.

Король заклинанием обездвижил искателей приключений, бросил их в темницу... Впрочем, безвыходных ситуаций не бывает, и герои, вкусив произраставших здесь же, в камере, волшебных грибов, уменьшились в размерах, после чего покинули темницу через щель в стене... оказавшись в лесной чащобе. Пребывало здесь немало фей, и искатели приключений, позвонив в обнаруженный поблизости колокольчик, призвали тем самым Королеву Фей, Саерен, которая указала им выход из леса...

Покинув чащобу, герои ступили в храм некоего культа, в подземельях которого вновь лицезрели Короля и Ребекку. Чрезмерно устав от бессмертного существования, Король покончил с собой на глазах героев, вонзив осиновый кол себе в сердце; Ребекка просила искателей приключений позаботиться о ее брате Беле, рожденному Королевой от Викара... наполовину драконе!..

Последний также пребывал в твердыне Короля, и явил изумленным до глубины души героям построенный им космический корабль! О том, как сделать это, ему во всех подробностях поведали представители странствующей меж звезд расы, умпани, а топливом для корабля послужили останки динозавров, обитающих в лесах близ руин Ллилгамина.

Простившись с Белой, герои проследовали во внутренние чертоги обиталища Короля... и взорам их предстало висящее в воздухе Перо. Герои протянули руки, чтобы схватить его...

"Я возьму это", - послышался странный голос.

...Из воздуха материлизовался странный металлический человек, представившийся Альтеидом и многое объяснивший опешившим героям.

Оказывается, с потерей Пера Космические Лорды утратили на какое-то время полный контроль над судьбой Вселенной. И надо же было такому случиться, что пролетавшиий в глубинах космоса корабль-рудовоз был атакован пиратами и потерял свое навигационное оборудование, в результате чего сбился с курса и наткнулся на маленькую планетку, не нанесенную ни на одну из карт.

Именно эту планетку Космические Лорды берегли как зеницу ока и скрывали от посторонних взглядов при помощи Пера. Но артефакт был украден Проклятым Королем и колдуном Ксорфитусом, и, как результат, местоположение планеты уже не могло скрываться столь тщательно.

С возвращением рудовоза в родной мир новости о чудесном открытии начали распространяться по Вселенной. Пошли слухи, что эта планета - Гвардия, родина Фунзанга и место захоронения Астрал Домины, величайшего изобретения последнего.

Легенда об Астрал Домине насчитывает без малого тысячу лет. Она гласит о Фунзанге - гениальнейшем ученом, что сумел раскрыть саму формулу создания жизни. Фунзанг решил, что его открытие слишком опасно, чтобы кто-то мог им обладать, так как формула позволяет как создать новую Вселенную, так и разрушить уже существующую. И он был поставлен перед выбором: уничтожить труд всей своей жизни, либо навечно скрыть его от посторонних глаз. Ученый избрал последнее, надеясь, что когда-нибудь его формула поможет поднять уровень развития обитателей Вселенной на новый, недосягаемый в настоящее время уровень.

Далее легенда гласит, что он создал Звездную Сферу - Астрал Домину, и скрыл формулу внутри нее. С ее помощью Фунзанг сотворил новый мир - Гвардию, и избрал его местом хранения артефакта. Обладая божественными силами, ученый населил свой мирок разнообразными созданиями, разумными и не очень. Спрятав артефакт где-то на планете, он нарисовал карту пути к этому месту, затем разорвал ее на множество частей и поместил их в различные регионы Гвардии. Успокоенный тем, что его секрет наконец-то в безопасности, Фунзанг исчез... навсегда.

Итак теперь, с обнаружением планеты, быстро разнеслась весть о том, что древняя легенда оказалась истиной. И лишь небольшое количество созданий в галактике обладали достаточной мощью, чтобы попытаться заполучить Астрал Домину.

И первым в списке таковых значился таинственный странник, известный как "Темный Мудрец". Последний избороздил на своем Черном Корабле практически всю Вселенную, однако и по сей день о нем не было известно ничего конкретного, кроме того, что это, вероятно, одна из самых могущественных личностей за всю историю существования Космического Кольца, никогда и ни с кем не заключающая никаких союзов.

Помимо него Гвардией заинтересовались две враждующие расы, превалирующие на арене межгалактической торговли. Итак, это народ носорогоподобных умпани - военизированное общество, представители коего известны как честные и справедливые торговцы. Вторые же - паукообразные т'ранги, злобные и корыстные твари, идущие на все ради личного обогащения. Хотя т'рангам никто полностью не доверяет, эта раса сумела создать крупнейшую торговую сеть, превзойдя даже умпани. Они добились этого, всегда выполняя заключенные контракты, какими бы грязными они ни были.

Можно и не говорить, что умпани и т'ранги смертельно ненавидят друг друга. Однако поговаривают, что между ними заключено нечто вроде соглашения, согласно которому они больше никому не позволяют войти в межгалактическую торговлю, тем самым устанавливая повсюду приемлемые для себя цены.

Также ходят слухи, что Темный Мудрец заключил с т'рангами долгосрочный контракт о находке для него скрытой планеты - Гвардии. И если уж в дело включились т'ранги, умпани не заставят себя долго ждать. Можно и не говорить, что получение паукообразными тварями Астрал Домины навряд ли принесет что-то хорошее обитателям Космического Кольца.

Существует и еще одна сторона - девушка по имени Ви Домина, имеющая репутацию искусного и безжалостного бойца и являющаяся прямым потомком Фунзанга. Ее родословная была досконально изучена т'рангами по заказу Темного Мудреца и последний забрал ее к себе на Черный Корабль, но неизвестно, добровольно ли ее сотрудничество с ним. Похоже, Мудрец верит, что Ви может владеть способом открыть тайну Астрал Домины.

А в остальном земли Гвардии заселены достаточно примитивными племенами, однако наблюдаются свидетельства пребывания на планете во времена ее создания высокоразвитой цивилизации. Неизвестно, какую роль они могут сыграть в поисках Астрал Домины, или как отразится на этих самых поисках прибытие на планету инопланетных созданий.

Обо всем этом поведал искателям приключений Альтеид, посланец Лордов Космического Кольца. Взяв Перо, дабы передать его истинным владельцам, он попросил героев слетать на Гвардию и присмотреть за артефактом до прилета агентов Лордов.

Несколько шокированные открывающимися перед ними перспективами, те немедленно согласились и Альтеид выделил им космический челнок, который и донес искателей приключений до планеты.

Спустя несколько месяцев мир Ллилгамина остался в сотнях световых лет позади, а среди бескрайней пустоты уже появились очертания Гвардии.

Челнок высадил героев в неком дремучем лесу и улетел, оставив их один на один с представителями местной фауны. Прежде чем пускаться на поиски Астрал Домины, искатели приключений решили побольше узнать о мире, в котором очутились, и поэтому отправились на поиски ближайшего населенного пункта.

Долго плутали они по лесу, прежде чем вышли к поселению, что местные жители называли просто - Новый Город. Там героям посчастливилось встретить старого библиотекаря, который подробно просветил их относительно истории планеты.

Оказывается, ранее религия всех без исключения рас Гвардии базировалась на Священном Камне, на котором Фунзангом были начертаны основные заповеди, следование которым ученый считал основополагающими для своих созданий. Все народы жили в довольстве и мире на территории Старого Города и продолжалось так много столетий. Шло время... И возникали все более различные интерпретации начертанного на Камне, что неизбежно привело к расколу общества. Каждая из рас Гвардии отстроила себе по городу в окрестностях Старого, коий постепенно пришел в запустение. Естественно, без конфликтов не обошлось и до сегодняшнего дня дожили далеко не все народы тогдашней Гвардии.

По прошествии некоторого времени откуда-то появились высокотехнологичные существа, называющие себя хигарди. Они поделились некоторыми из своих достижений с коренными жителями планеты и даже смогли хотя бы частично вновь объединить в их в единый социум. В ознаменование этого события на руинах Старого Города был отстроен Новый. А затем хигарди исчезли столь же неожиданно, как и появились...

Итак, получив хоть какое-то представление об этом мире, искатели приключений почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы отправляться на поиски величайшего артефакта Вселенной. Вспомнив, что говорил им Альтеид по поводы карты, начертанной Фунзангом, герои поставили для себя первоочередной целью ее обретение.

И вновь они отправились в дорогу... В поисках карты их заносило практически во все уголки планеты и надо сказать, они достаточно преуспели в своих поисках. По пути героям встречались многие представители экзотических рас Гвардии, о некоторых из которых они ранее знали лишь понаслышке. Среди них были и мунки - монахи, искусные в алхимии; дэйны - мистические друиды, ярые противники учения мунков; горны - основная военная сила Гвардии, расположившаяся между мунками и дэйнами, дабы не дать последним ввергнуть всю планету в кровавый конфликт; рэтткины - крысоподобные бродяги, особо не комплексующие по поводу присвоения себе чужого имущества.

Но, помимо коренного населения, по планете уже вовсю рыскали т'ранги и умпани. Они-то и перевернули мирок с ног на голову, всеми силами пытаясь уничтожить друг друга. Конечно, сии "тузы межгалактической торговли" доставили немало неприятностей ллилгаминским героям, однако основную опасность представляли как раз не они, а механические люди Темного Мудреца, коих можно было встретить где угодно. В отличие от т'рангов и умпани, эти создания были начисто лишены эмоций, что позволяло им двигаться к намеченной цели, не отвлекаясь на посторонние конфликты.

На вершинах уходящих в поднебесье скал в южном регионе Гвардии расположился Небесный Город, где обитали хелазоиды - прямые потомки таинственных хигарди, унаследовавшие технологию своих предков. Они поведали героям, что приход их был предсказан столетия назад и они должны оказать им всевозможную помощь в поисках Астрал Домины. Хелазоиды упорно называли искателей приключений Крестоносцами, говоря, что именно так их именует древнее пророчество... Ну что ж, отныне мы будем называть их так же.

Уничтожив один из форпостов десанта Темного Мудреца, Крестоносцы обнаружили там Ви Домину. Девушка оказалась далеко не в восторге от вынужденного союза с Темным Мудрецом и с радостью присоединилась к героям, решив, что с ними ей будет куда интереснее, нежели с погруженным в себя таинственным гением... "Мое полное имя - Виталия", - сообщила девушка.

И вот, наконец, все части карты были в руках Крестоносцев. Следуя начертанным на ней указаниям, они попали на Остров Склепов, внутри которого обнаружилось подземелье, кишащее адскими машинами убийства. И это был последний рубеж обороны, возведенный Фунзангом для охраны своего творения. Обратив их в банальную груду металла, Крестоносцы пробились к гробнице, расположенной глубоко под поверхностью планеты, где и обнаружили Звездную Сферу.

Ви Домина оказалась как нельзя кстати, ибо именно она сумела расшифровать формулу жизни, скрытую внутри артефакта. Помимо всего прочего, в Сфере оказались зашифрованы координаты некой планеты, "той, где все этой началось", - туманно пояснила Виталия. Но всю малину Крестоносцам испортил Темный Мудрец, весьма некстати появившийся в гробнице и потребовавший передать ему Астрал Домину. Обозленные герои, видя столь наглое посягательство на артефакт, на поиски которого было потрачено столько усилий, просто набросились на Мудреца и изрубили его в капусту. Как ни странно, труп последнего растворился в воздухе...

Вернувшись к хелазоидам, Крестоносцы испросили у них допуск в космический корабль Фунзанга, намереваясь отправиться к Лордам Космического Кольца, дабы передать им Звездную Сферу на дальнейшее хранение. Ви сообщила, что отправится ненадолго на Черный Корабль, где ей надо собрать кое-какие вещи, и, воспользовавшись телепортирующим устройством, исчезла.

Решив, что самим дольше ждать возвращения Альтеида бесполезно, Крестоносцы отправились к кораблю, хранящемуся в Небесном Городе. И здесь их ждал самый страшный удар за время пребывания на Гвардии в лице Темного Мудреца. Его смерть была всего лишь уловкой! Последний ожидал их у корабля Фунзанга и у ног его лежала Ви Домина и кровь стекала по ее щеке из пустой ныне глазницы... Мудрец предложил Крестоносцам обмен - девушку на артефакт, - тем самым поставив их перед сложнейшей дилеммой.

После продолжительных душевных мучений было решено отдать Звезную Сферу Мудрецу. Тот телепортировался на Черный Корабль, который немедленно снялся с орбиты и скрылся в неизвестном направлении.

Однако не все еще было потеряно - пришедшая в себя Ви сообщила, что ей известно, куда направился Темный Мудрец, и у них все еще есть шанс остановить его. Скорее всего, целью их противника являлась как раз та самая таинственная планета, координаты которой Ви узнала с помощью Сферы. Погрузившись в космический корабль Фунзанга, Крестоносцы вскоре оставили Гвардию далеко позади, отправившись на миссию, от исхода которой зависела судьба всего Космического Кольца...

На заре времен Космические Лорды сотворили три величайших артефакта, известные как Астрал Домина, содержащий в себе формулу жизни, Хаос Молири - источник перемен, и Дестини Доминус - хранилище всевозможных знаний. После чего Лордами был создан древнейший мир этой Вселенной - Доминус, куда и были помещены вышеозначенные реликвии. С помощью Космической Кузницы - Пера, преображающего слова, написанные им, в реальность - Лорды скрыли Доминус от посторонних глаз, дабы никто не смог раскрыть тайны этого мира и получить ключ к могуществу, доступному лишь им самим.

Но случилось непредвиденное - Перо было похищено и Лорды, пусть даже временно, но утратили контроль над Судьбой Вселенной. В итоге Космическая Кузница была все же возращена в Кольцо благодаря усилиям группы искателей приключений из Ллилгамина, однако то, чего опасались божества, произошло - то, что должно было быть навеки скрыто покровом тайны, явило себя миру и судьбоносные артефакты исчезли в глубинах галактики.

Первый из них, Астрал Домина, обнаружился на Гвардии - затерянном мирке на окраине Космического Кольца. Как мы уже знаем, планета стала ареной сражений между двумя галактическими цивилизациями - т'рангами и умпани, однако победителем вышла третья сторона: Темный Мудрец, таинственный гений, получил во владение Астрал Домину, после чего скрылся на своем Черном Корабле в глубинах космоса.

Герои Ллилгамина же, объединив силы с Ви Доминой - бывшей компаньонкой Темного Мудреца и, по совместительству, наследницей Фунзанга - Космического Лорда, сотворившего артефакты, - на корабле последнего отправились в погоню, благо Ви прекрасно ведала цель их врага - Доминус (Лорды любезно озаботились оставить в каждом из трех своих творений звездную карту, указывающую прямой путь к сему миру). Да и сама девушка была родом именно из этого мира. По ее словам, несколько лет назад Темный Мудрец неожиданно объявился на планете, что-то выискивая и вынюхивая, после чего предложил ей составить ему компанию в странствиях по этой Вселенной. Движимая духом авантюризма, Виталия согласилась; и вот к чему это привело - девушка оказалась одной из многих преданных и обманутых личностью, движимой лишь к одному ей известной цели... и, к тому же,потеряла свой глаз, вырванный злодеем. Хотя цель эту несложно было предположить - чего еще может добиваться Мудрец, как получения статуса Космического Лорда, повелителя Вселенной?

И вот, пять лет спустя после отлета с Гвардии, в иллюминаторах появились очертания Доминуса... с Черным Кораблем на орбите. В следующее мгновение заговорили орудия обители Мудреца, что повлекло за собой неуправляемое падение судна героев Ллилгамина на поверхность планеты - возможный властитель Вселенной предпочитал загодя избавляться от конкурентов. Следующая страница саги о судьбе героев так и могла остаться навеки невписанной в книгу Истории Вселенной, однако Ви Домина, пилотировавшая корабль, все же сумела осуществить относительно мягкую посадку и спасти как свою жизнь, так и жизни товарищей.

Итак, Доминус... Герои находились у древнего заброшенного монастыря хигарди, жителей этого мира. Возрадовавшись от возвращения на родную планету, Ви Домина объявила, что отправляется в Арнику, дабы повидаться со старыми друзьями и заодно высянить все что можно о текущей ситуации на Доминусе. После чего девушка исчезла, предоставив героям самим плутать до дикоземью, выискивая дорогу в вышеупомянутый город. Последним же вновь явился Альтеид - посланник Космических Лордов, произнес пафосную речь о неком древнем пророчестве и о необходимости нахождения артефактов... после чего исчез. Типично.

Арника являлась единственным культурным центром хигарди на планете и сходилось там великое множество дорог, так что путь от монастыря занял не так уж много времени. Впрочем, город был уже ни тем, что раньше. Расспросив горожан, герои Ллилгамина открыли, что мир живет слухами об исполнении пророчества о Вознесении, согласно которому лица, нашедшие три знаменитых на всю Вселенную артефакта, и станут новыми Космическими Лордами. Туманные речи Альтеида стали потихоньку полниться смыслом...

Слухи о грядущем Вознесении как магнит притягивали космических странников на Доминус. Хигарди встречали их с распростертыми объятиями, и даже позволили представителям одной из прибывших рас - неким муукам - основать в городе свой оплот. Ходили слухи, что именно муукам удалось раздобыть негде не задворках вселенной Хаос Молири. Что ж, учтем-с...

А затем на Черном Корабле прибыл Черный Мудрец. Немедленно его роботы-воины взяли под контроль космопорт Арники, сбивая каждый пытающийся приземлиться корабль. Буквально за ночь в западной части города им оказалась возведена странная башня, которая, по словам Мудреца, содержала в себе достаточно взрывчатки, чтобы взорвать сию планетку, ежели, конечно, жители ее откажутся от плодотворного сотрудничества, заключающегося в помощи поиска Дестини Доминуса. Веками артефакт покоился в монастыре хигарди, однако лет сто назад один из охранявших его воинов элитного Лунного Легиона - Мартен - бежал, прихватив хранилище абсолютного знания с собой. Доподлинно известно, что некоторое время после этого Мартен скрывался в старом форте Лунного Легиона, впоследствии переименованом в Оплот Мартена, затем же след его в истории терялся...

Кроме того, в Арнике Крестоносцы узнали, что на планету высадились силы старых знакомых - т'рангов и умпани. Похоже, эти ребята следовали за ними от самой Гвардии и жаждали Вознесения в Космическое Кольцо не менее Темного Мудреца.

Однако прежде всего героям следовало отыскать Ви Домину. Бедная девушка уже успела влипнуть в очередную передрягу, а именно оказаться в плену у воинов Мудреца, чувствовавших себя полноправными хозяевами Арники в частности и Доминуса в целом. Что могла противопоставить им шестерка героев? Срочно требовались союзники... Хигарди в эту категорию навряд ли можно было записать: жители в большинстве своем покинули Арнику, оставив после себя лишь небольшой гарнизон Лунного Легиона.

Освободив Виталию, герои отправились в южные земли Доминуса, по направлению к Оплоту Мартена, где терялся след сего героя и где, по слухам, находились прибывшие на планету т'ранги. Путь их лежал через Тринтон - город, возведенный на ветвях исполинских деревьев. Его обитатели - раса небольших созданий, известных как тринни - с успехом скрывалсь среди раскидистых крон от атак лесных хищников и рапаксов - еще одной расы Доминуса, расы огромных и свирепых гуманоидов, населявших восточные регионы планеты. Если верить сведениям, полученным от местных жителей, именно с рапаксами Темный Мудрец заключил союз по прибытии на планету как с самой жестокой и недальновидной расой, идеальными пешками в игре с повелителями космоса.

Каково же было удивление героев, когда в одном из районов древесного города обнаружились рэтткины - крысоподобные создания, также прилетевшие с Гвардии вслед за героями. Выходило, что Темный Мудрец в свое время оставил в дураках и их: в процессе конфликта за владение Астрал Доминой он нанял рэтткинов присматривать за т'рангами, с которыми ранее заключил контракт на поиск артефакта. Мудрец подозревал, что отыскав его, т'ранги захотят оставить реликвию себе, а посему для контроля паукообразных тварей и понадобились рэтткины. В итоге же, самолично получив Астрал Домину, он покинул Гвардию, оставив рэтткинов без означенного гонорара. Последние, естественно, оскорбились, и последовали за ним на Доминус. В общем и целом, героям Ллилгамина была предложена сделка: рэтткины похищают артефакт у Темного Мудреца, а герои выкупают его у них за кругленькую сумму. Решив, что иного шанса завладеть сей вещицей может и не представиться, те согласились...

Покинув Тринтон, наши герои отправились в болота, где и был возведен Оплот Мартена. По пути им явил себя сам Темный Мудрец, находившийся в весьма скверном расположении духа: некто потрясающе наглый умыкнул у него Астрал Домину, а взамен цинично подложил подделку - стеклянный шарик, внешне ничем не отличимый от артефакта. В сердцах Мудрец швырнул подделку оземь, после чего исчез - видимо, вернулся горевать на свой корабль. Лицемерно посочувствовав несчастному, герои сразу же вернулись в Тринтон и, приставив острия клинков к шеям рэтткинов, сторговались с ними о цене за реликвию.

Так, годы спустя Астрал Домина вновь находился у нашедших его ранее героев. Продолжив путь через болота, последние вскоре достигли Оплота Мартена, в подземельях коего ныне находилась скрытая база т'рангов. Личности эти не менее иных желали уничтожить Темного Мудреца, считая его неправомочно разорвавшим заключенный контракт и даже не озаботившимся оплатить предоставленные на Гвардии услуги. Что ж, в качестве союзников сии твари вполне подойдут, по крайней мере на первое время.

Однако т'рангам и самим требовались союзники: они прекрасно понимали, что выступать лишь своими силами против полчищ механических воинов Темного Мудреца по меньшей мере глупо. Разумеется, возможность заключения союза с кровными врагами - умпани, обосновавшимися где-то на севере, в горах - т'ранги даже не брали в расчет, а посему отправили наших Крестоносцев обратно в Арнику, где, как они ведали, располагался небольшой оплот мууков, расы галактических исследователей.

А именно это героям и было нужно: слухи об обладании мууками Хаос Молири подтвердились - артефакт содержался под усиленной охраной прямо в центре Арники. Не стоило все же туповатым муукам связываться со столь прожженными циниками, каковыми оказались Крестоносцы: пока первые изучали предложение т'рангов о создании союза, представленное в письменной форме, герои заменили Хаос Молири, гордо покоящийся на пьедестале в центре помещения, на поддельный Астрал Домину, выброшенный ранее Темным Мудрецом за ненадобностью. И в самом деле, господа, ну зачем вам столь великий артефакт, ежели Вознесение и близко не светит? Нам он нужнее, вы уж извините...

Решив сыграть на все фронта, дабы в случае поражения на одном было куда отступать, Крестоносцы отправились в северные горные регионы Доминуса, где обосновались носорогоподобные милитаристы - умпани. Надо сказать, со времен Гвардии последние ничуть не поумнели и все так же твердолобо следовали букве Устава. Для Крестоносцев не составило большого труда втереться в доверие к командованию умпани и получить согласие на заключение очередного союза.

Фигуры расставлены, возможные союзы - как реальные, так и мнимые - установлены, пора переходить к основной партии. И в первую очередь следовало избавиться от постоянной угрозы, висевшей прямо над головой - Черного Корабля. Разнюхав потенциальные возможности как т'рангов, так и умпани, Крестоносцы нашли гениальное в своей простоте решение проблемы: хотя бы временно, но заключили перемирие между двумя враждующими группировками во имя высшей цели - уничтожения Темного Мудреца. В итоге т'ранги, славившиеся своими системами слежения, поделились с героями координатами Корабля, зависшего на орбите, а умпани, получив сии данные, нистоже сумняшеся бабахнули в эту точку из ракетной установки... Черный Корабль был уничтожен, но был ли положен конец тирании Темного Мудреца?..

Поздравив себя с успехом, Крестоносцы продолжили поиски последнего из трех артефактов - Дестини Доминуса. Как следовало из найденных ими в Оплоте Мартена записей, последний собирался бежать на небольшой островок во внутреннем море Доминуса - Бэйджин, надеясь, что там Лунный Легион хигарди не станет его преследовать. Что ж, по прошествии столетия герои последовали за ним.

Островок представлял собой огромный лабиринт подземных тоннелей; немудрено, что похититель Дестини Доминуса намеревался навсегда там затеряться. В какой-то мере ему это удалось. Но ныне склеп, где упокоился Мартен, был обнаружен, и Дестини Доминус вновь явлен этому миру.

Теперь дело оставалось за малым - как гласило пророчество, необходимо доставить все три артефакта на Пик Вознесения, откуда можно попасть в обитель богов - центр Космического Кольца. Легко сказать... Все подходы к Пику оказались блокированы рапаксами, новыми союзниками Темного Мудреца. Неизвестно, что последний посулил им за помощь, но явно немало - как минимум, владычество над Доминусом. Пришлось искать окольный путь.

И Крестоносцы нанесли визит вежливости в замок короля рапаксов, где упокоили его самого, дабы больше не ставил честным людям палки в колеса. Помимо всего прочего, а замке обнаружился портал, ведущий в ту самую таинственную башню, что Темный Мудрец возвел в Арнике, и которая - как оказалась - действительно содержала внутри себя дьявольский механизм, коему было вполне по силам разнести вдребезги эту несчастную планетку. Но здесь Мудрец просчитался: действительно, наглость и изобретательность Крестоносцев тяжеловато оценить. Бобма оказалась ими обезврежена, и целостности Доминуса - по крайней мере, в ближайшее время - нечего было опасаться.

Пришло время сыграть финальный аккорд разворачивающегося действа. Посулив как умпани, так и т'рангам статус Космических Лордов, ежели они первыми пробьются на Пик Вознесения и тем самым подпадут под условия пророчества, Крестоносцы добились именно того, чего хотели: объединенные силы двух рас просто-напросто смели армию рапаксов, забредшую на Пик.

Помахав им всем на прощание, герои прошли к храму, возведенному на вершине Пика, и установили найденные реликвии в альковы, где они и должны были покоиться издревле. Неподалеку возник сверкающий портал - если пророчество являлось истинным, нетрудно было догадаться, куда именно он ведет. Приосанившись, без-пяти-минут-боги приготовились ступить внутрь, оставив мирские заботы позади, однако торжественный момент был несколько испорчен Темным Мудрецом, который, запыхавшись, пробежал мимо опешивших Крестоносцев и скрылся в портале. Сплюнув с досады, герои последовали за ним...

Космическое Кольцо, центр Вселенной... Воистину феерическое зрелище, испорченное лишь набившим оскомину видом Темного Мудреца, препирающегося с Альтеидом. Как следовало из слов последнего, время старых Космических Лордов прошло и они покинули Кольцо, дабы уступить его своим преемникам. Такого поворота Темный Мудрец не ожидал: еще бы, он потратил столько усилий, дабы попасть сюда для свершения отмщения и обнаружил, что мстить-то и некому. Посему последний в сердцах набросился на несчастного Альтеида...

Герои же тем временем приблизились к реликвиям, известным на всю Вселенную, однако никто из смертных ранее не удосуживался лицезреть их воочию: огромной книге - Истории Вселенной, и Космической Кузнице, ранее найденной ими же еще в Ллилгамине и доставленной сюда Альтеидом. И сейчас эта книга была открыта как раз на странице, живописавшей во всей красе истинную личность Темного Мудреца. Потрясенные до глубины души, герои вновь и вновь перечитывали строку, где значилось истинное имя тирана - Фунзанг!

Покончив наконец с Альтеидом, Темный Мудрец соблагоизволил все же дать кое-какие разъяснения. Да, он - Фунзанг, творец этой вселенной. И артефакты, на поиски которых потрачено столько сил, создал именно он для того, чтобы знания и возможности Космических Лордов стали доступны и простым смертным. Однако иным Лордам эта идея пришлась совсем не по нутру, и в итоге Фунзанг был изгнан из Космического Кольца и лишен своего могущества... но не знаний. Веками свергнутый творец вынашивал планы мести, она точила его душу и сердце, в итоге сделав тем, кем он является теперь - Темным Мудрецом. Перед изгнанием он создал ключ, с помощью коего мог открыть мощь трех артефактов, и ключ этот передавался из поколения в поколение в семье его потомков, в семье Ви Домины. Ключом являлся глаз несчастной девушки. Непроизвольно Виталия коснулась ныне пустой глазницы...

Преисполнившись праведного гнева, герои вырвали страницу, повествующую об изгнании Фунзанга и о становлении его Темным Мудрецом из Истории Вселенной. Они наблюдали, как от тела Мудреца отделилась иная фигура, фигура пожилого человека с печальными добрыми глазами. Таков был Фунзанг до потери им божественного статуса. Теперь, когда жизнеописание Темного Мудреца выпало из истории Вселенной, все последовавшие за этим события также утратили свое существование. Реальностью являлись лишь само Космическое Кольцо, Фунзанг, шестерка героев да Ви Домина, застывшая подле кучи механических доспехов, бывших некогда Темным Мудрецом. Таково ли начало новой эпохи? Похоже на то...

С помощью Пера герои создали новую историю новой Вселенной. Скрупулезно они занесли в книгу все, что ведали о своем родном королевстве - Ллилгамине, о своих прошлых приключениях, о своих страхах и чаяниях. Под мудрым руководством Фунзанга новые повелители вселенной творили...

3. Ирреальность мироздания

Немало тайн хранит в себе вселенная. Великое множество миров, сотворенных могущественными Лордами Космического Кольца. На многие из них обратим мы взор, ибо деяния, вершащиеся на сих сферах, затерянных среди звезд, поистине судьбоносны. Ведь искатели приключений - порой, единственная надежда для островков цивилизации, со всех сторон окруженных неведомыми, запретными землями, находящимися порой под властью первозданной Тьмы. О них, героях множества миров, и повествуют нижеследующие хроники...

Давным-давно существовали земли, именуемые ‘Эрзрам’. Эти процветающие угодья находились под защитой могущественного артефакта – Оага, Божественного Клинка. Древние поселенцы называли его «Силой Богов». Когда Эрзраму угрожали силы зла, Оаг избирал чемпиона и наделял его великой силой, необходимой для противостояния врагу. Для обитателей Эрзрама Оаг был не только оружием, но и божеством-защитником одновременно.

Ранней осенью 711 года по летоисчислению Канаана на поле брани – Равнинах Невии – зазвучал речитатив колдовского заклинания, и творил его король Морган Дурной Глаз – отвратное, трёхглазое создание. Голос его разнесся над равниной, а третий глаз во лбу короля воссиял. Земля раскалилась докрасна, и пламя вспыхнула в стане защитников Эрзрама, обращая в пепел тысячи воинов. Воцарился хаос, и солдаты короля Моргана – воители-друкиане – устремились в атаку. Рыцари отступали, но друкиане преследовали их и добивали, обращая сражение в безжалостную резню.

Король Морган хохотал, упиваясь зрелищем... как множество воителей-друкиан единовременно пали, сраженные таинственным потоком света, проносящимся по земле. Одинокий рыцарь, восседающий на черном коне, приближался к армии противника, и в руке его ярко сиял Оаг; острие меча было направлено в небо. То был мастер-мечник Леофрик, не сводящий взора с Моргана. Заклинания, которые творил последний, Леофрик с легкостью отражал Божественным Клинком.

Третий глаз Моргана исказил пространство, призвав в мир тень из Преисподней, уничтожающую все на своем пути. Но Леофрик и не подумал остановиться; клинком он рассек черную сущность, метнулся к Моргану и срубил ему голову. «Глупец! Ничего еще не закончено», - стали последние слова короля. – «Я сотворю величайшее заклинание призыва – Адский Призыв, и обращу Балма Лагу в портал в Преисподнюю!» Земля содрогнулась, и поток света ударил в гору, виднеющуюся вдали. То была «Скорлупа Мира».

Балма Лагу – гигантское расколотое яйцо, источник всей жизни в сем мире – окутала тьма. Леофрик поспешил к горе, но не знал он, что следует прямиком в ловушку. Как только ступил он в глубины Балма Лаги, как оказался обездвижен некой силой. Бросив взгляд на Оаг, заметил он, как кровь Моргана окрасила меч в темный цвет. С ужасом осознал Леофрик, что кровь Моргана и Оаг стали катализаторами для Адского Призыва!.. В разуме обездвиженного Леофрика звучал ликующий хохот Моргана...

А затем раздалось множество шагов, сопровождаемых зловонием и завыванием. Некая темная, ужасающая тварь набросилась на Леофрика, терзая его тело и разум. Мечник кричал от страшной боли, когда поглощало его зло, проникшее в Балма Лагу... Морган уничтожил как Леофрика, так и Оаг...

Единственный способ возродить Святую Землю – отыскать Оаг, находящийся в глубинах катакомб. Королевства Эрзрама снарядили отряд – Союзных Рыцарей, назначили оному сию задачу; предводителем отряда выступил сын Леофрика, Ренард... Однако силы зла оказались куда могущественнее, чем можно было предложить, и расправились с половиной Союзных Рыцарей. Опасаясь, что зло вырвется за пределы подземелья, Ренард создал вокруг Балма Лаги магический барьер, отрезав Святую Землю от сопредельных держав. Правители и дворяне тех посчитали Ренарда трусом, а предприятие его – полным провалом. Презрение народа легло на душу Ренарда тяжким грузом, но он наряду с немногочисленными воителями оставался в Бархаме, охраняя единственный проход в магическом барьере, ведущий к Балма Лаге.

Три месяца спустя в город прибыл воин из Валкарии по имени Эш. Ренард позволил ему ступить в Балма Лагу, считая, что лишь небольшим отрядом возможно выжить в подземелье. Эш в сопровождении пятерых воителей спустился в катакомбы, а два дня спустя вернулся, доказав тем самым, что теория Ренарда верна.

Отряд не сумел отыскать Оаг, однако сумел исследовать большую часть катакомб, нежели ожидалось. Затеплилась надежда на то, что, возможно, удастся вернуть Святую Землю. Успех Эша привлек в Бархам множество наемников и искателей приключений, желающих отыскать Божественный Клинок.

Один из таких отрядов искателей приключений Ренард пропустил в катакомбы Балма Лаги...

В странствиях своих в подземных глубинах встречали герои и иных авантюристов, которых в сии пределы привела та же цель, что и их самих. Некоторые подобные встречи проходили вполне мирно, и искатели приключений делились друг с другом сведениями о том, что им удалось обнаружить, иные же были настроены враждебно. Тем не менее, герои получили несколько предупреждений касательно некоего дворянина – вероятно, безумного, - по имени Фюрер, рыщущего в подземельях в поисках Божественного Клинка и безжалостно расправляющегося с теми, кто надеется достичь той же цели.

Вскоре герои действительно повстречали помянутого Фюрера. Последний заявил о себе как о будущем правителе Эрзрама, предупредив, что жалкие простолюдины в не силах обрести Оаг, ведь мечом достоин владеть лишь тот, в чьих жилах течет благородная кровь.

В одном из подземных черогов герои сошлись в противостоянии с воителями Далтасом и Силасом, полубогами, возраст которых исчислялся тысячелетиями. Подверженные воздействию демонических энергий, обратились те в высших демонов, и ныне именовали себя не иначе как Двумя Королями-Драконами... Сразив обоих, обрели герои два артефакта, сими индивидами хранимые: Драконьи Сферы – красную и лазурную. Реликвии эти, как оказалось, открывали тайные проходы в подземелье...

Продолжая спускаться в позабытые глубины, набрели герои на позабытое святилище, где означились древние фолианты, повествующие о предвечной истории сего мира. «В начале начал в мире царил хаос и погружался он во тьму», - значилось в письменах. – «Грань между Землею и Небесами практически стерлась. Но луч света озарил мир, и возник крылатый четырехрукий гигант – Балмер, бог творения. Он сотворил огромное яйцо из хаотической сущности, заполняющей пространство. И когда раскололось яйцо от дыхания Балмера, родился тварный мир... Но Балмер был не единственный божеством. В хаосе, коий отвратил он, пребывала иная божественная сущность, Гага Ню. В гневе от того, что утратил мир, принадлежавший ему, Гага Ню воспользовался тремя дурными глазами, чтобы принести хаос в мир Балмера. Искажение порядка привело к появлению монстров... И началось противостояние между Балмером и Гагой Ню. Порядком первого и хаосом последнего. Мир был разделен на две противостоящие друг другу силы, и сражение между ними заняло целую вечность, ведь ни одна не могла взять верх над другой... Доподлинно неведомо, что произошло, но неожиданно тишина объяла истерзанный мир, в котором не осталось и следа исчезнувших Балмера и Гаги Ню... Боги ушли. Мало-помалу в мире установилось равновесие между силами порядка и хаоса». И когда закончили герои чтение, бесплотный голос разнесся в чертоге: «На знайте, что равновесие сие донельзя хрупко, и если нарушится она, мир познает невероятные бедствия».

Во внутреннем святилище повергли герои высшую демонессу Невию, - бывшую некогда богиней, но измененную энергиями Тьмы и обратившуюся в сущность, несла которая лишь разрушение. На теле Невии означилась хрустальная статуэтка богини. Оная оказалась ключом к тайному проходу, ведущему в глубины Балма Лаги. Здесь демоны заполонили пределы, именуемые Залами Творения и Залами Созидания, миновав которые, достигли искатели приключений глубинных пределов.

Здесь путь им преступил некий могущественный маг, лицо которого скрывала маска, а также обращенные в нежить Далтас и Силас. Искатели приключений повергли троицу в противостоянии, сняли маску с тела мага, заметив, что тот – иссохший зомби... не более, чем марионетка, кем-то управляемая... Но кем?.. Маску же герои узнали сразу, так как не раз видели изображение ее в исторических хрониках. Прежде владел ей никто иной, как король Морган Дурной Глаз!..

Неожиданно в нескольких шагах от героев возник призрачный образ мужчины, облаченного в доспехи; лицо его оставалось сокрыто тенями. «С помощью магии маски вы сможете спуститься на потаенные этажи сего подземелья», - только и произнес он прежде, чем исчезнуть. И действительно: вскоре герои обнаружили элеватор, приводимый в действие магией обнаруженного артефакта, и спуск в глубины Балма Лаги продолжился.

Противостояли воителям многочисленные маги – клоны Моргана... а также управляемый злой силой Леофрик! Сражался последний, однако, не Оагом, и после поражения воителя от рук героев клинок его раскололся. Подле мертвого тела Леофрика возник его дух – тот, в котором узнали искатели приключений призрак, встреченный прежде, после сражения с первым из клонов Моргана. «Я теперь – все лишь бесплотный дух», - прошелестел Леофрик. – «Ваш истинный враг пребывает в Обители Страха. Оаг возродил могущественнейшего из демонов – бога хаоса, Гага Ню». Откровения изумило героев: это же имя одного из предвечных созданий, сражавшихся друг с другом на заре этого мира! «Но, хоть Гага Ню и пробудился, он все еще обессилен», - обнадежил героев дух Леофрика. – «Возможно, у вас есть шанс одержать верх над ним... Прошу вас, если обретете Оаг, сокройте меч от мира. Это моя последняя просьба». С этими словами призрак исчез, слившись с тенями.

С горечью сознавали герои, что сбываются худшие опасения мирян: став инструментом для черной волшбы Моргана, ныне Оаг исполнен скверны, и больше не является сей артефакт защитой для сопредельных земель. Потому, дабы предотвратить дальнейшее распространение хаоса, надлежит отыскать меч и принести его священнослужителям в храм Бархама.

...Искатели приключений ступили в область Балма Лаги, известную как Обиталь Страха, где сошлись в противостоянии с возрожденным богом хаоса. И когда повергли они Гага Ню, туша сего порождения исчезла, а в покое возник меч, сияющий столь ярко, что сама тьма отступала. Один из героев выступил вперед, опустил руку на рукоять Оага... Невероятное могущество наполнило тело его, пред внутренним взором возникли образы поля брани, расправы над множеством монстров... Меч всецело управлял разумом и телом героя, призывая его убивать, убивать, убивать... Безумие клинка передавалось искателю приключений... Превозмогая волю меча, левой рукой герой вытащил кинжал, вонзил его в свою правую руку, сбрасывая ее с рукояти Оага...

Он сумел отступить, освободиться от воздействия злой воли оскверненного Божественного Клинка. Ныне следовало исполнить просьбу Леофрика и как можно скорее принести меч в храм, где уже собрались жрецы со всего континента. В подземельях под храмом было создано магическое хранилище, названное Белой Бездной – озеро, наполненное чистейшей святой водой. В это хранилище и был помещен Оаг. Ныне клинок надежно сокрыт от мира, и сознание его погрузилось в сон.

Эпоха, в течение которой правителей Эрзрама избирала воля Божественного Клинка, завершилась. Когда весть о случившемся с Оагом распространилась, лорды континента возжелали власти, начали собирать армии, поднимать подати, укреплять стены городов.

Казалось, вот-вот в землях Эрзрама вспыхнет пламя новых войн и конфликтов...

Герой истории, представленной ниже – самый что ни на есть обыкновенный простолюдин, заглянувший в провинциальный городок Галикан. Был он атакован неким теневым порождением; тварь подхватила селянина когтями, воспарила в воздух... Сложно сказать, какая участь ожидала героя, если бы не вовремя подоспевший чародей – мудрец Риан.

Сразив монстра заклинанием, маг препроводил спасенного в свое обиталище, без обиняков сообщив, что жизни его продолжает угрожать опасность, ибо магия древней Нитеры пробудилась и по неведомой причине заинтересовалась селянином, делающим первые шаги на стезе авантюриста. Быть может, причина в загадочном амулете, который носил тот на шее?

О Нитере - державе, давно погибшей, мало что известно, ровно как и об источнике пробудившейся магии. Ведомо мудрецам, что лишь семь магических Талисманов уцелели при гибели Нитеры, и, возможно, сыграют сии артефакты свою роль в грядущих событиях.

«Верховные маги Нитеры, жаждавшие обрести новые знания, обнаружили бесконечный источник магический энергии», - рассказывал гостю Риан. – «Не ведая о его природе, чародеи сотворили сеть талисманов, дабы почерпнуть сию энергию. С каждым новым талисманом силы их возрастали. Верховные маги приняли решение объединить талисманы воедино, не обратив внимания на свои подозрения о том, что энергия обладает собственным разумом... Но один не верховных магов не остался слеп к сей угрозе, и сотворил восьмую реликвию, должную заточить в себе сущность, пребывающую в энергии, когда окажутся талисманы объединены... Верховные маги завершали свои изыскания. Пять талисманов уже были успешно объединены. Но когда присовокупили они к ним шестой, то не смогли справиться с потоком энергии... В последовавшем бедствии Нитера была опустошена, и остались от великой цивилизации лишь бренные руины. На протяжении долгих столетий о талисманах ничего не было слышно, но однажды упоминания о них появились в истории о семье Киендеран из Галикана.

У Дорна Киендерана, старейшины Галикана, было двое сыновей, Гамел и Тиеран. Старший, Гамел, был ученым; его интересовали древние артефакты, и исследовал он земли в поисках оных. И надо же было тому случиться – обнаружил Гален первый из талисманов Нитеры. Целую жизнь посвятил он изысканиям сих реликвий, и сумел отыскать еще четыре... Артефакты изменили Гамела; запершись в своих комнатах, он проводил все более и более опасные магические эксперименты над ними. Семья его не терпела сего нечестивого колдовства, и изгнала Гамела из города.

В ярости тот противостоял родичам. Пожар охватил и семейный особняк старейшины, и большую часть города... След Гамела в истории затерялся... Я считаю, что он сумел объединить пять талисманов воедино, но выброс высвобожденной при этом магической энергии уничтожил и самого Гамела, и его родных.

В час бедствия брата Гамела, Тиерана, не было в городе. Вернувшись, он обнаружил, что особняк его уничтожен, а город опустошен. В пепле обнаружил Тиеран злополучные талисманы и сокрыл их от взоров смертных. Неведомо, где именно он их спрятал. Но, согласно преданиям, много позже Тиеран стал одержим поисками восьмой реликвии, которая бы помогла сдержать гибельные энергии остальных талисманов».

Настаивал Риан: герою надлежит обучиться магии, ведь иначе шансы его на выживание призрачны. Чародей позволил гостю воспользоваться своим заклинательным чертогом, и на протяжении последующих недель постигал тот могущество стихий, изучая магию оных, владели которой древние нитеране.

Наконец, обучение героя завершилось, и Риан велел тому отыскать народ харгани, обитающий в восточном лесу и обладающий престранным единением с деревьями. Харгани одержимы знаниями о Нитере, и один из них, Крит, поведал некогда Риану, что ощущает он пробуждающуюся магию сей великой некогда державы. Вполне вероятно, харгани смогут подсказать герою, где следует искать понимание творящегося в мире...

Простившись с мудрецом, герой ступил на улицы Галикана. Сознавая, что монстры, преследующие его, могут явить себя в любое мгновение, первым делом он заглянул в кузницу, где женщина-коваль, Тала, подарила чужеземцу старый, ржавый меч. Конечно, были среди ее изделий клинки и получше, но расстаться с ними по доброте душевной она не была готова.

Заметив колодец на городской площади, герой вознамерился было испить чистой воды, но на дне ведра, поднятого им, означился золотой ключ! Покачав головой, авантюрист спрятал оный в заплечную суму: авось пригодится.

Покинув Галикан, герой углубился в Таарианскую чащобу в надежде отыскать помянутых Рианом харгани. Оказался лес сей донельзя негостеприимным по отношению к захожему страннику; под тропами скрывались зыбучие пески, мосты из сгнивших бревен, наведенные через бурные реки, грозили обвалиться от одного неверного шага, а обитающие в чащобе зверолюды атаковали человека, лишь завидев.

Исследуя чащобу, наткнулся герой в сердце оной на фонтан, на дне которого разглядел каменную табличку. Забрав оную с собой, продолжил он путь, и вскоре достиг хижины, проживал в которой харгани, Крит. На глазах пораженного героя атаковал сие древесное создание теневой дракон, но харгани поверг его, после чего обратился к человеку.

«Порождения Нитеры становятся слишком уж наглыми», - проскрипел. харгани, - «и осмеливаются нападать на нас в наших же владениях». Присмотревшись к герою, древесное создание отметило, что окружает того особенная аура – энергии Нитеры; похоже, и стала они причиной появления теневого создания в сих пределах. «С древних времен выступали мои сородичи стражами одного из талисманов Нитеры», - продолжал вещать Крит. – «Могущество сих артефактов куда более велико, чем можно себе представить! Знай мы это и будь более осторожны, многие харгани остались бы живы. Наши защитные чары, наведенные вокруг талисмана, пали, и энергии Нитеры преобразовали гладкие серые стены нашего обиталища в стены из крови! Мы бросились прочь, стремясь убраться из ставшего гиблым места... Я – единственный, кто смог выбраться на поверхность. Хотел бы я спасти свой народ и избавить наше обиталище от воздействия магии талисмана, но не смогу защитить себя от его твоего тлетворного воздействия!.. Твоя же аура говорит об ином... Кстати говоря, к западу от Галикана проживает чародей, ведающий об энергиях Нитеры больше, чем кто-либо еще из ныне живущих. Возможно, тебе стоит принести талисман ему».

Харгани передал герою ключ от подземелья – обиталища его сородичей, свершались в котором трагедия, а также магический свиток, содержащий заклинание воздуха, способное как очищать оный, так и причинять урон стихией сей врагу.

Герой спустился в обширный подземный комплекс харгани, по коридорам которого ныне – в отсутствие хозяев – бродили монстры. Заглядывая в каждое помещение, авантюрист обнаружил в библиотеке тайный ход, куда не преминул ступить. Кроме того, среди древних фолиантов означился артефакт, рекомый Сферой Разума, и свиток, содержащий огненное заклинание, и герой пополнил свой магический арсенал.

В последующих чертогах означилось предостаточно теневых порождений; руководствуясь инстинктом самосохранения, герой избегал вступать с ними в бой, крался мимо... Отыскал он причудливое древо, росли на котором ключи! Сорвав один из древесных ключей, продолжил авантюрист исследование подземелья харгани, и вскоре наткнулся на дверь, отмыкаемую находкой.

В одном из помещений – святилище харгани - зрел герой величественную статую. Как следовало из найденного подле письма, даровал оную в знак вождю клана харгани, лорду Иленериту, его давний союзник, Джаран Киендеран – потомок Тиерана, обнаруживший статую в некоем древнем храме. Ибо в сии темные времена, когда могущество харгани иссякает, заключенные союзы должны сохраняться.

Шагая по залам святилища, зрел герой немало фресок с изображением драконов – артефакты Нитеры, собранные некогда харгани. Кроме того, отыскал он книгу, в которую харгани скрупулезно занесли всю известную им информацию о талисманах Нитеры, почерпнутую от Тиерана, коего именовали они «Защитником». Насколько ведал древесный народ, пять из семи талисманов пребывают в миру, и на страницах книги нашел герой упоминания о предполагаемом их местонахождении.

«Талисман, который храним мы, харгани, обладает силой тысячи мирян», - значилось в книге. – «Но он – лишь один из пяти, кои уничтожили Нитеру...

Второй талисман, насколько нам известно, поглощает силу тысячи мирян, и все наносимые удары становятся бесполезны. Защитник передал его Роену из Ядовитых Топей, но ныне реликвии там нет. Бедствие разрушило обитель Роена, и неведомо, где ныне находится он наряду с талисманом.

Третий талисман Защитник отдал мудрейшей и сильнейшей из всех сущностей, превосходящей смертных. Сей самый гибельный из талисманов содержит в себе видение самих жизни и смерти.

В сердце четвертого талисмана – ярость пламенной бури, жаждущей уничтожить все на своем пути. Передан он был Кинарну за Морями Ориэль.

Шестой талисман, обладающий силой призывать крылатых птиц, погребен с самим Защитником – тем, кто назначил нас Стражами».

Узрев на одной из стен обширного зала святилища зеркало, он с опаской приблизился... Поверхность зеркало подернулась рябью, проступило на ней чье-то лицо, загадав человеку загадку. «Небо», - выдавил он в ответ, и лицо, утвердительно кивнув, исчезло... а пред зеркалом возник артефакт – Сфера Мудрости.

Герой отыскал лестницу, ведущую на нижний, полузатопленный уровень подземного комплекса. Стены здесь были алыми и сочились... кровью?..

Отыскал авантюрист камеру, заключены в которой оставались плененные монстрами харгани; сумел он отомкнуть решетку, и древесные создания опрометью бросились прочь из подземелья. Лишь один из харгани не последовал за остальными; донельзя ослабленный, умирающий Алрит поведал герою о том, что охраняет талисман могущественный монстр, сразить которого возможно лишь Мечом Разрушения. Харгани передал авантюристу Сферу Общений, и, велев тому разыскать помянутый клинок, скончался.

Продолжая исследовать подземелье, обнаружил герой Меч Разрушения, торчащий из некоего черепа. Чары, не позволявшие ему приблизиться к клинку, оказались развеяны магией трех Сфер... Так авантюрист обрел поистине могущественное оружие, но скоро обнаружил, что проклято оно и не терпит иных клинков; если по недомыслию своему брал герой в руку иной меч, то оказывался в ирреальном карманном измерении, созданном Мечом Разрушения, где противостоял последнему.

Покончив с монстром – стражем первого из талисманов, герой обрел оный, и оказалась реликвия Талисманом Огромной Силы. Вернувшись в Галикан, герой наведался в городской храм, где жрец сумел избавить Меч Разрушения от довлевшего над оружием проклятия.

Герой спустился в канализационные стоки Галикана, куда чародей Джаран выбрасывал результаты своих неудачных экспериментов. Как следствие, расплодились в стоках гибельные монстры... выступавшие – как оказалось – стражами второй из реликвий древней Нитеры – Талисмана Неуязвимости.

Стоки вывели героя прямиком к замку Джарана, возведенному на горной вершине. Оказавшись внутри, герой приступил к исследованию цитадели, довольно скоро осознав, что одержим хозяин оной разнообразнейшими жизнеформами, и, похоже, сам не гнушает создавать новые!.. Повсюду оставались следы ужасающих экспериментов чародея над образцами как флоры, так и фауны.

В библиотеке замка обнаружил герой книгу, повествовалось в которой о семье Киендеранов, происходил из которой Джаран. «После того, как сокрыл Тиеран талисманы», - значилось в фолианте, - «он женился на Луме Софине. Первенца своего они назвали Джорином, дочь – Тиерой, а младшего сына – Мартеном. Джорин женился на Сенде, Мартен – на Вионе, и лишь Тиера осталась незамужней...

Смерть Джорина поставила под угрозу продолжение рода Киендеранов. Остались у Джорина лишь две дочери, у Мартена и Вионы также не было сыновей. Поговаривали, что таким образом следующие поколения расплачиваются за грехи предков. Дабы защитить наследников от проклятия, довлеющего над родом, Мартен оставил Киендеранов, поклявшись никогда не возвращаться к родичам. Тиеран и Лума остались вместе с Тиерой в родовом особняке Киендеранов.

Но, несмотря на предположительное проклятие, у Мартена и Вионы родился, наконец, сын. И все же они так и не вернулись в родовое гнездо. Сын Мартена женился на Лусиаре, и у них также родился сын, Сорен... Но упадок рода Киендеранов продолжался, и в последующие 200 лет о нем не было слышно ровным счетом ничего – до появления Джарана. Он поклялся во что бы то ни стало восстановить прежнюю славу своего рода! И ради этого Джаран готов был на все...»

Продолжая исследовать замок, ступил герой в обсерваторию, где приветствовал его хозяин твердыни – Джаран Киендеран. «Риан рассказал мне о твоей беде, ровно как и о том, что ты заглянешь на огонек», - молвил чародей. – «Даже не знаю, откуда начать... Тень Нитоса действительно преследует тебя, посему нам нельзя терять времени! Полагаю, могущество Нитоса возрастает снова... Прости, все эти слова могут казаться тебе странными. Нитера, Нитос, тень... Я всю свою жизнь изучал их. Более могущественной и гибельной магии никогда не существовало в нашем мире. Столетия назад маги, изучающие Нитоса, обнаружили бесконечный источник магической энергии, с помощью которого надеялись они свершить прежде невозможные деяния. Чтобы почерпнуть сию энергию, они создали семь талисманов, а также восьмую реликвию, отличающуюся от них. Маги не осознавали опасности... и поплатились за это. Нитера была уничтожена... но каким-то непостижимым образом талисманы уцелели.

Минули поколения... когда подобная трагедия случилась вновь. Те, кто желал обладать могуществом талисманов, не понимали самой их природы. Всего реликвий – семь, однако в миру находится пять. Если бы только энергия талисманов оказалась в руках того, кто действительно хочет помочь человечеству! У меня есть один из артефактов, но он, к сожалению, лишь один компонент единого целого. Разве не стоит нам с тобой объединить усилия ради блага сего мира? Ты отыщешь талисманы, а я стану исследовать их. В иных руках они принесут лишь новые беды... К несчастью, женщина с готовностью убила своего брата, надеясь обрести могущество талисмана. И ныне сокрыла артефакт в башне, наводнила кою монстрами».

Высказав надежду, что герой вернется, принеся с собою все без исключения нитеранские талисманы, Джаран позволил гостю забрать с собою свиток, начертано на котором было водное заклинание, после чего проводил к утесу, пребывала на котором гондола.

С помощью оной возможно было переправиться через глубокую пропасть, пребывали за которой Ядовитые Топи. Именно здесь находилась башня, о которой упоминал Джаран. Миновав гибельные болота и сразив немало плотоядных растений, здесь обитающих, ступил герой в подземелья твердыни, отомкнув ведущий в оные люк ключом, столь удачно обнаруженным им в колодце Галикана.

Авантюрист обнаружил себя в Коридорах Горящих Костей, через которые надеялся попасть в обиталище помянутой Джараном особы. Именовалось сие подземелье подобным образом из-за скелетов, притороченных к стенам и используемых в качестве факелов.

В одном из помещений заметил герой престранную картину. Сперва проступили на ней очертания минотавра, а после – женское лицо. Душа усопшей была заточена в сем зеркале, и призналась она, что не познает посмертия, пока жив минотавр – страж сего подземелья. За зеркалом означился потайной отсек, обнаружил в котором герой зачарованный меч – оружие, способное поразить означенного монстра.

Разыскав минотавра, авантюрист покончил с ним, после чего спустился в означившийся в чертоге разлом в глубинные тоннели, текли в которых лавовые потоки, а, миновав оные, достиг пещеры, где произрастали огромные грибы.

Разя встреченных монстров, герой продолжал путь, и вскоре пещеры остались позади, и ступил он во врата заброшенного замка. Здесь отыскал он свиток с заклинанием, призывающим ветер.

В одном из помещений твердыни лицезрел авантюрист хозяйку сей цитадели, чародейку Залену. Последняя атаковала было непрошенного гостя, но, пристальнее присмотревшись к нему, отступила, молвив: «Ты не ранен? Мне многое нужно сказать тебе... Мой брат стал жертвой возмездия в отношении Нитеры. Он был торговцем и привозил мне магические артефакты, подобных которым я никогда не видела. Я очень любила своего брата... Но однажды, около года назад, я встретила его на пристани, и он был бледной тенью самого себя. Я с трудом узнала его. От глаз его исходило золотое сияние. Он произносил слова, мне неведомые. Окружала его темная колдовская аура, как будто поглотившая все его жизненные силы. Он преобразился прямо у меня на глазах... и у меня не было иного выхода, кроме как убить его... Я похоронила его у озера; знаю, он хотел бы этого».

Поведала Залена, что в кармане брата обнаружила магический талисман, одно прикосновение к которому наполнило душу ее ужасом. «Я знала, что именно этот артефакт повинен в состоянии моего брата», - говорила чародейка. - «И поклялась выяснить, что же он представляет собой... С тех пор я многое узнала. Мое могущество, питаемое ненавистью, возросло неимоверно. И судьба привела меня к тебе. Почему-то ты весьма важен для событий, происходящих ныне в мире. Магия Нитеры коснулась тебя. Я хочу передать тебе талисман. Он – один из последних нитеранских артефактов, с помощью которого семь великих чародеев открыли врата к своей погибели – и к погибели моего брата. Талисманы опасны, но в руках тех, кто способен контролировать их энергии, выступают могущественным оружием».

Помолчав, добавила Залена: «Я знаю, кто послал тебя сюда. Он – всего лишь одна из марионеток Нитоса... хоть и очень силен в чародействе. Полагаю, именно он владеет последним ключом к головоломке, относящейся к нитеранским талисманам». Чародейка передала герою Талисман Взрыва, а также драконью чешуйку, которая, по ее словам, откроет для него путь – должный лежать ныне к замку, пребывающему за обширной пропастью.

Покинув замок Залены, вернулся авантюрист в пещеры, где обнаружил дверь, отомкнуть которую сумел именно с помощью драконьей чешуйки! За дверью означилась помянутая чародейкой пропасть, преодолеть которую герой сумел, сотворив призывающее ветер заклинание. Потоки ветра подхватили его, увлекли за собою – к виднеющейся вдали башне.

Оказавшись внутри, осознал герой, что структура сия сделана из металла, а внутри полным-полно причудливых механизмов!.. В подвалах башни зрел авантюрист каменную статую некоего демонического создания, а подле обнаружил пергаментный свиток, на котором Гамел Киендеран начертал следующее: «Твоя верность в сравнении с клятвой дракона достойна, учитывая нынешние исполненные иронии обстоятельства. Никто лучше тебя не понимает, каков я на самом деле. Но, даже несмотря на это, честь удерживает тебя от того, чтобы вмешаться в дела человечества. Забавно, что прекрасно представляя себе последствия, ты все же решаешься принять воздействие нитеранских магических энергий. Не могу не высказать тебе, моей древней немезиде, свое уважение. Знаю, ты не сможешь бросить мне вызов, посему посылаю тебе свои наилучшие пожелания».

Следуя по чертогам башни, герой с удивлением зрел горы золотых монет, зачарованного оружия, доспехов, артефактов... А вскоре предстал ему и хозяин сего логова, оказался коим дракон! Авантюрист не высказал страха пред древней бестией, и дракон отметил сей факт, исполнившись к захожему смертному уважения. Что ж, возможно, он и сохранит смертному жизнь... Тем более, что человек, похоже, не позарился на сокровища, накопленные им, Исталином, за минувшие столетия, а одно это уже о многом говорит.

«Я парил в небесах над Нитерой еще до явления Нитоса», - рек дракон, обращаясь к герою, которого счел поистине достойным. – «Но их так заботили собственные магические изыскания, что редко они думали о последствиях. Во всех уголках нашей вселенной изыщутся источники неведомой энергии. Но чародеи Нитеры стремились обрести самую могущественную – и самую гибельную... Если бы они только осознали, в какую жуткую бездну заглянули! Я наблюдал, как создали они семь магических талисманов, некоторые из которых ты наверняка уже успел обрести. Они желали обрести контроль над энергией. Но то оказалось невозможно для них, ибо пределов могущества сей энергии они даже представить себе не могли... Однако приняли они меры предосторожности, и создали амулет, который был способен пресечь сие могущество. Но в желании своем поскорее воспользоваться талисманами об амулете они позабыли... И они погибли в магическом взрыве».

Указал дракон герою, что амулет, который с детства носит тот на шее и считает фамильной ценностью – и есть означенная нитеранская реликвия, защищающая его от воздействия разрушительной магии талисманов. «Оберегал амулет твоих предков на протяжении поколений», - говорил Исталин. – «Пять поколений назад отыскал амулет в руинах Нитеры Тиеран. Пришло время закончить его поиски, и сделать сие уготовано тебе. Да, мне ведомо начало, но не знаю я, чем все закончится... Отправляйся в Нитеру».

Дракон передал герою – наследнику рода Киендеранов – Талисман Василиска, после чего велел забираться к нему на спину. Авантюрист последовал воле Исталона, и тот, поднявшись в воздух, понес седока к далеким руинам павшей империи – Нитеры.

Дракон простился с героем, и тот ступил в пределы руин Нитеры, занятых ныне демонами – порождениями Преисподней. В обширной библиотеке, чудом сохранившейся, отыскал он трактаты, проливающие свет на природу талисманов и раскрывающие магию, содержащуюся в каждом из артефактов.

Обнаружил герой в одном из помещений подземелья генеалогическое древо Киендеранов, от самого прародителя рода, Джолтена – деда Тиерана и Гамела, и до Джарана, правнука Мартена и Вионы. Там же означилась записка от Джарана, адресованная некоему Проносу, значилось в которой: «Это настоящий шедевр, мой друг! Теперь обман идеален, но я обещаю - эта игра быстро кончится. Я, Гамел Киендеран, снова получу известность, и мое имя никогда не будет боле. забыто. Спасибо за результат!»

Авантюрист опешил: как возможно, что чародей именующий себя Джараном - на самом деле Гамел, каким-то чудом уцелевший и по прошествии столетий не отказавшийся от своих замыслов?..

Сохранился и дневник Джарана-Гамела, занимавшегося поиском талисманов. «Проклятие!» - прочел герой. – «Уверен, недостающие талисманы находятся в Нитере. Я обнаружил все артефакты, за исключением первого и последнего, и ныне замысел мой под угрозой. Доселе все шло гладко, ибо столь удачно подвернувшийся под руку недалекий искатель приключений с немалым рвением взялся за поиски талисманов. Я собираюсь завершить дело моей жизни, и посему должен постоянно напоминать себе о том, как мне повезло при первой попытке проведения ритуала. Тогда я обрел бессмертие, но не повторю своей ошибки, и на этот раз объединю талисманы, тщательно подготовившись. Я обязательно вернусь сюда в поисках реликвий – если, конечно, молодой авантюрист не отыщет их прежде».

Продолжая исследовать руины погибшей державы, отыскал герой Талисман Восстановления Энергии, а после – в помещении, где некогда верховные маги пытались свершить свой судьбоносный ритуал, - Талисман Полного Исцеления.

Покончив с огнедышащим драконидом – стражем воздушного корабля, герой встал за штурвал оного, поднял судно в небеса, взяв курс на Ядовитые Топи. Отсюда до Галикана было рукой подать...

Передохнув немного в городе после последних приключений, авантюрист ступил на погост, где спустился в позабытый склеп. Теневые порождения наряду с нежитью продолжали преследовать его, но ныне силы героя возросли многократно, и разил он сих тварей мечом и магией.

Именно в сем склепе пал Тиеран, и отыскал герой Талисман Хищной Птицы, которым владел тот при жизни, и коий прибрал к рукам Тас, местный гробовщик, с которым пришлось авантюристу покончить. Ныне в руках последнего были все семь артефактов Нитеры.

Вернувшись в замок Джарана, обнаружил герой ход, ведущий в тайные помещения твердыни. Именно здесь хозяин замка проводил свои богомерзкие эксперименты над живыми созданиями. Следуя по коридорам и чертогам, заполненными пыточными устройствами и непонятного назначения механизмами, достиг он зала, находился в котором хозяин замка, Гален Киендеран. Последний обездвижил героя заклинанием, бросил: «Удивительно, что ты сумел добраться досюда. Я-то надеялся, что мои миньоны позаботятся о тебе... Каким же ты оказался глупцом, всего лишь пешкой в моих замыслах!.. Но что ж, прикончу тебя сам. У меня были столетия для того, чтобы отточить магические способности и сразить столь жалкого человечка, как ты. Позволь же избавить тебя от твоей... ноши. Я слишком долго ждал обретения всех семерых талисманов!»

Повинуясь его жесту, семь талисманов вырвались из заплечной сумы героя, сложились у ног Галена в единую реликвию. «А ты – еще больший глупец, чем можно было предположить», - самодовольно ухмылялся чародей. – «Неужто думал, что я не замечу твой амулет? Было очевидно сразу, что ты защищен от магической энергии талисманов, ведь в противном случае был бы уничтожен ею – как все остальные... Однако я позаботился об этой проблеме и сумел разрешить загадку талисманов – я сотворил восьмой! Отныне твой амулет бесполезен!»

Помянутый талисман Гален добавил в образованную талисманами реликвию, молвив: «Ты никогда не задавался вопросом о том, откуда у тебя нитеранский амулет? Он – семейное наследие... Другими словами, ты – потомок жалкого, бесхребетного создания – моего братца. Подумать только, сколь наивен был Тиеран, полагая, что сумеет сокрыть от меня талисманы. Мне доставить огромное удовольствие покончить с тобой, и, надеюсь, душа моего брата узрит все страдания, которые тебе суждено испытать».

Неожиданно соткалась пред пораженным чародеем призрачная демоническая сущность – воплощение той самой энергии, могущество которой Гален жаждал обрести на протяжении веков. «Несмотря на все свои попытки понять суть Нитоса, ты так и не сумел осознать самое важное», - громыхнула сущность, нависнув над съежившимся магом. – «Думаю, простительно, что ты не догадался о том, что выступаешь всего лишь марионеткой – как и множество других. Я дал тебе в руки инструмент – авантюриста. Я не мог допустить, чтобы ты ступил в нитеранский архив, дабы обнаружить там последний из талисманов. Наверное, ты заметил, с каким подозрением этот недоумок-авантюрист смотрел на тебя, побывав там. И теперь... черную души надлежит уничтожить, дабы пробудить Нитоса!»

С этими словами Нитос поглотил сущность Галена, прервав затянувшееся существование того, после чего обратился к герою, освободившемуся от воздействия парализующего заклинания чародея. «Что, хочешь сразиться?» - хмыкнул демон. – «Как жаль, что магия твоего амулета ныне бессильна против меня. Артефакт, созданный Джараном, нарушил баланс сил между могуществом амулета и могуществом Нитоса, заключенным в талисманах. Тебе не выстоять в противостоянии со мной!»

Неожиданно в чертоге возникла Залена, атаковала Нитоса магией... Вот только демон произнес ответное заклятие, направив оное на чародейку, и пала та, лишившись чувств. Герой же сошелся в противостоянии с могущественным демоном. Магия амулета, высвобожденная авантюристом, придала призрачной сущности физическое воплощение, и герой сумел покончить с оным.

После чего склонился над Заленой, пришедшей, наконец, в себя. «Ты победил?» - тихо произнесла чародейка. – «Я предполагала, что Джаран стремится нарушить равновесие... Боялась, что могу опоздать... Ты преуспел там, где пали столь многие... в том числе и я... Пророчество... свершилось... но кто знает, кто уготовано нам в грядущем...»

Бережно подняв Залену на руки, герой покинул замок Джарана, и в одночасье обратился тот в руины за его спиной...

Халстейн - правитель молодого королевства Транбулл – озаботился усилением вооруженных сил державы, пригласил вступить в армию оной наемников и искателей приключений. Без устали он лично обучал новобранцев воинскому делу.

Обнаружение руды в пределах земель Транбулла сделало королевство известным повсеместно. Странники и авантюристы хлынули в сию державу в надежде разбогатеть... и некоторым это действительно удалось. Поддержание вооруженных сил в боеспособном состоянии ушло в списке приоритетов державы на второй план, и вскоре армия ее ослабла.

Халстейна сложившаяся ситуация тревожила, но, похоже, сопредельные державы лишь приветствовали возвышение и процветание Транбулла. Монстры, рыщущие на границах королевства, не позволяли вторгнуться чужеземным армиям, а также выступали противниками для новобранцев Халстейна, оттачивающих свои боевые умения.

В таверне Транбулла теперь собирались искатели приключений, предавались возлияниям, отмечая свои недавние славные победы. Они мечтали о славе... и размышляли об опасностях, лежащих пред ними.

Никто из них и представить не мог, сколь непростая судьба их ожидала...

Отряд искателей приключений, собравшихся в таверне Транбулла, покинул город, спустившись в подземелье Карам, лежащее к северо-востоку от городских стен. В оном отыскали они перчатки Халстейна, и, по возвращении в город продемонстрировав оные королю державы, заслужили признание со стороны того как авантюристы, закончившие первый этап обучения и готовые к следующим вызовам.

Передохнув на постоялом дворе, вновь выступили они в путь – на этот раз к подземелью Дуэль, находящемуся к северу от города. В глубинах оного обнаружили они сапоги Халстейна. Так, обучение их премудростям авантюризма завершилось, и новые свершения ожидали героев.

Ныне путь их лежал к приграничному подземелью Люд, пребывавшему в сердце древних руин. Монстры заполонили сии пределы, но самое худшее в том, что военачальник Халстейн, возглавивший экспедицию в подземелье, так и не вернулся. Если весть об исчезновении его распространится, Транбулл вполне может подвергнуться нападению со стороны соседних держав, алчущих богатств королевства.

На третьем этаже подземелья повстречали они старика, который повелел авантюристам пройти три испытания: сна, паралича и яда. Покончим с монстрами, обрели герои три драгоценных камня, передали оные старику в качестве доказательства завершения испытаний. Тот придирчиво осмотрел драгоценности, и, признавая их подлинность, отпер дверь, означились за которой ступени, ведущие на следующий этаж обширных катакомб.

Следующим испытанием, с коим столкнулись авантюристы на четвертом и пятом подземных этажах, стало противостояние анклавам воинов, самураев, ниндзь, жрецов и магов. Покончив с противниками, обрели они пять анкхов, передали те старику – хранителю врат, за коими открывались ступени на шестой этаж подземелья Люд.

Третьим испытанием стало противостояние воинам, придерживающимся различных стилей боя, и обретение четырех карт – за победы в сих сражениях. Последние же, четвертое испытание, заключалось в поисках сокрытых в лабиринте частей проклятых доспехов Халстейна. Страж врат, ведущих на последний, десятый подземный уровень катакомб, скорбно изрек, узрев доспехи: «Идите, найдите Халстейна... или то, что от него осталось...»

В недрах подземелья престал искателям приключений огромный медный дракон, сожравший Халстейна. Покончив с бестией, герои собрали найденные в логове ее обглоданные кости военачальника, а также отыскали кольцо с гравировкой имени Халстейна.

Искатели приключений вернулись в город, где жрецы сумели возродить защитника державы...

Два года минуло с тех пор, как сковала сии земли лютая зима, и ютились миряне в деревушке Зимонадир, опасаясь покидать пределы ее. Торговцы мехами обратились к захожим искателям приключений с мольбой о спасении.

Селяне ведали, что в соседней деревне пребывает святилище, где прежде находилась реликвия Благословенной Богини Милосердия, которая способна изгнать стужу. Но реликвия сия давным-давно утрачена, и долина, в которой находилось селения, была оставлена мирянами.

И герои выступили в путь, надеясь вернуть сокровенную реликвию. Следовали они через заснеженную Долину Богини. Вскоре достигли они старого покосившегося частокола, в прежние времена преграждавшего путь к чужакам, пересекающим долину. Поблизости означилась хижина старого отшельника. Заметив героев, обратился тот к ним, молвив: «Пришла бесконечная зима. Пришла эпоха безжалостного правосудия. Власть имущих и воителей нет боле. Оставшиеся в живых простираются на коленях и стенают. Но отказано им в милосердии. Вам надлежит восстановить равновесие: правосудие, милосердие и свободу. Но будьте осторожны: чрезмерное милосердие приводит к отсутствию свободы». Объяснить свои загадочные речи отшельник отказался наотрез.

Святыня Богини Милосердия была частично разрушена; вокруг – ни одной живой души. В одной из потаенных комнат храма означились ступени, ведущие в подземелье. Проследовав через инкрустированные золотом врата, выбиты на которых были изображения зверей лесных, оказались они в тронном зале, где лицезрели короля Карибоу. На первый взгляд тот показался героям человеком, но нет: голову монарха венчали оленьи рога.

«Да будет благословенно ваше начинание, чада!» - приветствовал Карибоу искателей приключений. – «Мы жаждем весенней капели, ибо отказано нам в дарах осени. Все потому, что королева Вейнмонд исчезла! Богиня Милосердия, всематерь Вейнмонд ныне пленена владыкой Преисподней в царствии мертвых. Вы должны спасти тело ее и душу».

Король Карибоу передал героям ключ, отмыкающий двери, за которыми означились ступени, ведущие в глубины подземелья – к алтарю королевы. В оном заметили воители три выемки, выбиты близ которых были слова: «Милосердие», «Свобода», «Правосудие».

Спустившись на следующий этап подземелья, оказались герои по лодыжки в теплой воде; неужто где-то поблизости находится горячий источник?.. Отряд приступил к исследованию трех святынь, ныне занятых монстрами. В оных сразили они могучего Полководца Зиму, отыскали иконы трех добродетелей – Милосердия, Свободы и Правосудия, возложили их у алтаря королевы.

Алтарь отошел в сторону, открывая ступени, ведущие вниз – прямиком в Преисподнюю!.. Проследовали герои в тронный зал Владыки Преисподней; в руках последний сжимал сияющий шар, заключена в котором была душа королевы Вейнмонд.

В противостоянии покончили авантюристы с Владыкой Преисподней и сонмом нежити, вставшей на защиту своего повелителя. После чего вернулись к королю Карибоу, поведав тому об обретении души королевы. «Растворите сферу в Горниле Милосердия», - изрек монарх, - «и сотворите вместилище для сущности Вейнмонд. Отправляйтесь в потаенные глубины Преисподней и соедините душу королевы и тело... Не отступите от Вознесения Орфео, или же проклятие Владыки Преисподней настигнет вас!»

Авантюристы вернулись к святыне Милосердия, и магия оной преобразила сферу в стеклянную фигурку медведя! После чего вновь спустились искатели приключений в Преисподнюю, схлестнулись с сонмом демонов и драконов, здесь обитавших. Проследовав в область сего измерения, именуемую Вознесением Орфея, опустили они фигурку медведя, заключающую в себе сущность Вейнмонд, в Озеро Душ... и богиня вновь обрела воплощение.

«Вечное милосердие ожидает тех, кто верно служит Вейнмонд», - улыбнулась она своим избавителям, передала им мистический Рог Плодородия, наказав вернуть реликвию в царствие смертных.

Вернувшись в Зимонадир, авантюристы подули в рог, пробуждая древнюю магию того. Вскоре жаркое солнце вновь озарит эти скованные лютой стужей земли; придет долгожданная весна...

Рудокопы города-государства Вонтус частенько поговорили об известной легенде: согласно ей, останки короля Тестуда пребывают в глубинах одной из шахт. Если верить сему преданию, несметные богатства ожидают того, кто достигнет Камней Духа, находящихся в недрах подземного дворца, означившегося в руднике. Также добавляют, что Камни Духа были украдены горожанами, которые надеялись схорониться в руинах, но были убиты монстрами прежде, чем смогли достичь цели.

Надеясь обрести сулимые легендой богатства, искатели приключений спустились в коридоры рудника, приступили к исследованию оного. Все возможные спуски на нижние уровни – и лестница, и подъемники для доставки руды – были старательно запечатаны, дабы не позволить монстрам вырваться в город.

Повстречали герои одинокого рудокопа, трудившегося в одной из штолен. Работяга просил принести ему драгоценную руду для обработки – если, конечно, авантюристы обнаружат ее, добравшись до подземного дворца.

В одном из помещений заметили герои дыру в полу, что позволило им спуститься на следующий уровень рудника. Сражаясь с монстрами и исследуя тоннели, пытались они отыскать лазейки, которые позволили бы им достичь потаенных глубин. Посчастливилось им отыскать старую кирку в одной из штолен, с помощью которой сумели пробиться через завалы и достичь прежде недоступных пределов рудника.

Вскоре достигли герои позабытых руин, лицезрели каменное изваяние некоего божества, иные статуи, изысканные арки, на одной из которых значилось: «Маска Света изгонит Тьму». Возможно, приближаются герои к подземному дворцу... На одном из настенных изображений зрели герои людей, открывающих сияющие врата. Лодыжки у сих людей были иссечены, и под кожей заметна была некая металлическая субстанция.

На одной из дверей разглядели они табличку: «Убежище рода Хальпус». Внутри царил полный беспорядок, а за столом в центре комнаты сидели разбойники, предаваясь возлияниям. Головорезы атаковали героев, и пали – до единого. На теле одного из них обнаружили искатели приключений зачарованный Камень Венеры.

Продолжив исследование лабиринта, обрели искатели приключений второй из Камней Духа – Камень Меркурия, а после и третий, Камень Юпитера. Четверым артефактом стал Камень Марса, пятым – Камень Сатурна, охранял коий свирепый дракон.

Герои возложили пять камней на зачарованные алтари... и открыл им был проход, высились в котором освященные каменные статуи. Приблизившись, лицезрели авантюристы древний артефакт – Серебряные Часы, коий открывал им ход в потаенные земные недра – в тоннели, обиталище демонических тварей... за которыми в обширной каверне пребывал подземный дворец.

Здесь витали призраки защитников дворца, павшего пред натиском демонов. В тронном зале твердыне повергли герои могущественных тварей Преисподней, и призраки, ведомые духом короля, благодари смертных воителей за избавление свое.

Сокровища, обнаруженные в подземных недрах, герои доставили владыкам Вонтуса, и возликовали те, ибо ныне познает их держава благоденствие...

Некогда правил землями, на которых пребывало ныне государство Кентрон, король Селен, подданными которого выступали также зверолюди. Легенды гласят, что предал владыку его собственный придворный маг, Галаксиас, и выкрал из сокровищницы короля Сферу Кибернезиса, дарующую своему владельцу власть над луной. К тому же пленил он в стенах замка пятерых детей монарха. Последний выступил против коварного чародея, но ничего не смог противопоставить могуществу Сферы. Будучи обращен в древо, он был обречен на существование во внутреннем дворе своего замка.

Прошли годы... когда стало известно о том, что в заброшенном замке Селена поселился некий маг, Нефель, частенько проводящий празднества как для смертных, так и для демонов.

Король Кентрона, призвав искателей приключений в столичный град, Ирен, повелел им отправляться в северный лес и выяснить, правдивы ли слухи о чародее, живущем ныне в руинах замка. Достигнув оное, лицезрели воители иссохшее древо, обращен в которое был Селен. Поведал несчастный ужаснувшимся авантюристам свою историю, моля освободить детей, по сей день остающихся в заточении в сем замке. «Если чада мои обретут свободу, я открою вам тайну своего клана», - сулил Селен.

В банкетном зале замка по сей день витали призраки мирян, некогда собиравшихся здесь на пиры. Миновали герои и чертог, высился в коем могильный камень. «Здесь покоится Астерия», - было выбито на нем.

Поднявшись на следующей этаж цитадели, герои проследовали в тронный зал, где сразили занявшего замок мага, Нефеля, обнаружив на теле того Сферу Кибернезиса. Обнаружили они, что магия сего артефакта способна изменять фазы луны, и, как следствие, приводить к фазовым сдвигам в пространственно-временном континууме. Как следствие, замок изменялся – открывались новые, доселе недоступные проходы, что позволяло искателям приключений продолжать исследование сего загадочного места.

Так, листая дневники короля Селена, герои узнавали о прошлом, о детях монарха. Чада короля были обращены в зверей, и, исследуя замок, обнаружили герои кролика Пушистика, котенка Рибби, крысенка Джонни, уточку Джемиму и лягушонка Джереми.

Всех пятерых детей герои посадили в клети, поставили оное у корней древнего дерева... и спали чары с оного – король Селен обрел свой истинный, человеческий облик! Возликовав, заверил он своих спасителей в том, что возродит клан зверолюдей; героям же благодарный король передал чудодейственное земель, рецепт которого хранился в клане его на протяжении поколений.

Земель сие авантюристы вверили владыке Кентрона, и тот, узнав о возвращении Селена, выразил надежду на то, что отныне ожидает земли их лишь процветание...

...А вскоре началась война.

Армия монстров под началом чародея Скотоса вторглась в Священный Город Алетию, пребывающий в иной реальности, в то время как силы восточной державы Ангис пересекли границы Кентрона. Алетия вскоре пала, и Скотос заполучил древний Кодекс Завета. Судьба защитников Священного Города – Лиги Стражей – неведома, ровно как и командующего оной, Куриоса.

А вскоре магия похищенного Кодекса обрушилась на мир. Земля раскололась, и из древнего замка, пребывавшего в недрах ее, вырвались полчища демонических тварей. Защитники Кентрона вынуждены были отступить пред натиском монстров к стенам столицы, Ирен. И ныне владыки города обратились за помощью к авантюристам, моля тех спуститься в подземный замок и вырвать Кодекс из рук Скотоса.

Герои спустились в подземные недра, миновали пределы, текла через которые подземная река. В обители нежити обнаружили они древний артефакт – Кубок Души. Оный поместили они на алтарь, горело над коим белое пламя, и возник на алтаре белый ключ, отмыкающий двери, ведущие к замку... ныне – обители Скотоса.

В сердце замка могли ступить лишь Стражи, ибо открывались Врата Истины лишь пред теми, кто был облачен в зачарованные доспехи оных. В потаенных подземных пределах отыскали герои доспехи Элефаса, Аэтоса, Алькиона. Тигриса и Ибиса – воителей Лиги Стражей.

Наконец, искатели приключений ступили в подземное логово Скотоса. Последний успел высвободить магию Кодекса Завета, и ныне в чертоге его зиял портал в иную реальность, клубились за которым хаотические энергии. Герои сразили Скотоса, после чего, облачившись в зачарованные доспехи, ступили в портал... переместившись в оскверненный Священный Город, Алетию.

Зрели они израненного златокрылого воина. Будучи при смерти, поведал тот героям, что не успели они остановить Скотоса, и ныне лишены прежних сил. Отныне смертным суждено стать следующими Стражами Священного Города, и первым делом надлежит им отыскать в пределах оного шесть проклятых свитков. «Тем, где текут темные воды, погрузитесь в глубины, объедините осколки», - прозвучали последние слова Стража...

В пределах Алетии хозяйничали ныне демоны Преисподней. Герои разили владык сих тварей, во владении которых оказывались упомянутые Куриосом свитки – нечестивые договора, заключенные Скотосом с демонами. Златокрылые воители, принадлежавшие прежде к Лиге Стражей, были осквернены демоническими энергиями, и обратились ныне в отвратных монстров.

Командующий Куриос поведал героям, что не в силах они больше поддерживать в заточении зло, содержащееся в древних письменах. Однако все еще возможно исправить: если объединить свитки с Кодексом, могущество реликта будет остановлено, и темные силы вновь пребудут в заточении. Куриос успел передать авантюристам один из свиток... а после разум оставил его, и обратился он в демона, коего герои поспешили сразить.

Герои покончили с повелителями демонов, собравшимися у Алтаря Освобождения в недрах цитадели, после чего, собрав воедино свитки и Кодекс Завета, преподнесли их властителя Кентрона. Весть об одержанной авантюристами победе распространилась, и армия державы воодушевилась ею. Силам Агниса было нанесено сокрушительное поражение, и миряне Кентрона впредь зареклись полагаться на чудеса древнего Кодекса...

Противостояние между бессмертным магом по прозвищу «Маринованный человек» и монстрами продолжалось вот уже 200 лет, и ныне последние начинали одерживать верх. Число их в окрестных землях возрастало... Означает ли это, что Маринованный человек теряет свои силы?..

Множество героев, ответивших на зов владыки столичного града Лютефиска, спускались в подземелье древнего замка Гальван... и погибали в противостоянии со свирепыми бестиями. Но однажды отряд, входили в который шестеро искателей приключений, преуспел там, где потерпели неудачу все предыдущие. Спустились сии авантюристы в подвалы замка, простирались под которыми обширные подземелья.

Лицезрели они источник, заполненный походящей на воду кислотой, а подле – чудовищно обожженного старика. Припомнили герои искателей приключений, выживших в подземелье и продолжавших существование в страшных мучениях, ибо кислота продолжала опалять тела их. «То – ловушка, обжигающая вас», - проскрипел старик. – «И продолжится так, пока существует проклятие Г». Г – так именовали Гальвана, легендарного алхимика, бывшего некогда владыкой сего замка, погребенного под землею.

В одном из подземных чертогов означился цилиндрический резервуар, заполненный зеленоватой жидкостью, находился в котором человек; один из глаз его скрывала повязка. «Я – Маринованный человек», - представился маг, повторяя прозвище, которым метко окрестили его злые на язык авантюристы. – «Я должен поведать вам о великом алхимике, известном как Г. Моем господине, моем наставнике, моем друге. Когда безумие охватило его и обратило в монстра, я посчитал своим долгом избавить его от этой страшной участи. Посему я заключил себя в этой жидкости и в течение 200 лет направлял искателей приключений на верный путь».

Маринованный человек поведал героям о том, где находится тайный ход, ведущий к подземному логову Г. Предупредил, что тот предпринял великое множество ужасающих алхимических экспериментов. Преобразил он и собственное тело, заключив оное в стальную броню. Ныне обладал Г десятью руками, сражался десятью клинками, а его ядовитое дыхание было способно проплавить как броню, так и кости смертных.

Разыскав Г, герои повергли обращенного в чудовища алхимика, а топор его забрали с собою и передали королю Лютефиска в доказательство исполненной миссии. Но просил монарх воителей продолжить поиски, изыскать способ облегчить страдания мирян Гальвана, страдающих от разъедающей тела их кислоты.

И герои вернулись в лабиринт, где отыскали алхимическое оборудование Г. С помощью оного создали магический Осколок Исцеления, коий избавил иных, остающихся в столичном замке авантюристов от воздействия кислоты.

В далеком футуристическом мире держава процветала под мудрым правлением Стального Короля... но однажды последний таинственно исчез наряду со своими стражами, когда пытались они арестовать преступника. Власть имущие обратились за помощью к наемникам и искателям приключений, обещая им несметные богатства, если удастся разыскать сгинувшего монарха.

Покинув Стальной Замок, выступили герои к Металлической Пещере, терялись в коей следы короля. Неподалеку от входа в нее путников встречала голограмма Стального Короля, пропавшего месяц назад, с обещанием щедрой награды за сведения о местонахождении монарха.

Миновав обширную подземную свалку, спустились авантюристы в глубины, пребывали в коих всякие злачные места, как-то «Клуб дракона». Бестия-конструкт, благодаря которое заведение и получило свое название, содержалась в клети у входа.

В потаенных пределах пещеры скрывались последователи бога, отвергающие Металл и созданий, являющих собой симбиоз органического и металлического начал. Так, сектанты открыто выступали против Стального Короля, уверенные том, что бог поможет им свернуть нечестивого монарха.

В одном из отдаленных залов Металлической Пещеры отыскали герои кузнеца, создавшего некогда легендарного Стального Скакуна короля. Передали авантюристы ему найденные в процессе исследования пещеры детали – статую дракона, металлические колеса, руль. Все эти предметы были прежде телами причудливых монстров, обитающих в глубинах, и теперь кузнец объединил их, дабы создать для героев поражающий воображение мотоцикл!..

Оседлав сего стального коня, герои понеслись по магистрали, уходящей в земные недра. Стальные колеса транспортного средства из плоти и металла безжалостно давили монстров, означившихся на пути их.

Бешеная езда завершилась прямиком в Преисподней, где демоны приветствовали героев в Клубе 666. Здесь лицезрели они того, кто был прежде Стальным Королем, но ныне сущность его была подавлена. Б.О.Г. – так именовал он себя ныне.

В противостоянии герои сразили сего индивида, разбили сердце его, даруя освобождение истинной сущности. В разумах воителей зазвучал глас Стального Короля – тот благодарил авантюристов за избавление, просил покончить с лидерами культа, обратившего его в свое божество.

Так, искатели приключений уничтожили могущественных вампиров – пленителей Стального Короля, после чего вернулись в Стальной Замок, где сообщили властителям об освобождении души монарха.

Пророчество оракула потрясло жителей островов Ос Эдра.

«Грядет немыслимое бедствие. Ужас, превосходящий саму смерть. Подобный волне, восходящей из глубин».

Три раза был проведен ритуал прорицания, и каждый раз итог был одним и тем же. Маги и мудрецы пребывали в растерянности, и страх охватил острова.

Король приказал подначальным призвать ко двору героя Зелка – оного из шести героев, прежде противостоящих злу в западных землях. Да, с годами боевые навыки его притупились, однако знания и опыт оставались несравненны. Если кто и сможет вернуть надежду в королевство, то только он!

Искателям приключений было велено разыскать Зелка и привести его в замок. Насколько было ведомо авантюристом, ныне Зелк занимался обучением новобранцев в старом руднике Нел, что в северо-западных пределах державы.

Действительно, на первым этаже рудника означилось учебное заведение для начинающих искателей приключений. Опытные авантюристы читали лекции новичкам, наставляя их во всех аспектах своей нелегкой стези. Волей-неволей посланникам короля пришлось подчиниться установленным правилам, прослушать лекционные занятия, а после – пройти финальный экзамен, сразившись с гигантской слизью. Все это время за успехами их надзирал неприметный человек, курировавший обучение; имени своего он предпочел не называть.

По завершении обучения человек пропустил героев в глубины шахты, и те приступили к исследованию подземелья. Человек, однако, продолжал держаться в отдалении, внимательно наблюдая за искателями приключений. Время от времени давал советы касательно тактики противостояния монстрам или поиска секретных дверей.

«Прежде в сем руднике добывали руду», - рассказывал искателям приключений человек. – «Когда залежи той иссякли, лорд Зелк обратил первые три этажа шахты в комплекс для обучения солдат и авантюристов. Правда, строительство его еще не завершено. Но, когда лорд Зелк окончательно осуществит задуманное, защитники Ос Эдры станут вдесятеро сильнее, чем сейчас!»

Отыскав ступени, ведущие на следующий уровень рудника, герои спустились вниз. Здесь обнаружили они заброшенный храм, в котором некогда собирались рудокопы и поклонялись высшим силам; ныне святую обитель заполонила нежить.

Герои спустились на третий подземный уровень рудника, и человек, их сопровождавшись, признался, что никто из учеников лорда Зелка не сумел выжить в сих пределах.

В центральной зале рудника сразили авантюристы огромного ящера, и спутник их заключил: «Эту рептилию обучал Зеум, один из пяти учеников лорда Зелка. Примите мои поздравления – вы завершили обучение в открытом лордом Зелком заведении. Пришло время открывать вам правду. Здесь лорда Зелка нет – как и его учеников, и иных авантюристов, выпустившихся из учебного заведения прежде... Все началось около месяца назад. Один из учеников наткнулся на ступени, ведущие в глубинные уровни рудника. Лорд Зелк приказал исследовать их... но из тех, кто отважился спуститься туда, никто не вернулся назад. После чего в глубины спустился сам лорд Зелк наряду со своим учеником... и у нас не было иного выбора, кроме как запереть над ними ворота».

Стало быть, лорд Зелк затерялся в глубинах рудника Нел, но во всем королевстве не нашлось никого достаточно сильного, кто мог бы последовать за ним. Задавались герои вопросом: могут ли быть глубины, в которых исчез Зелк, быть теми, о которых упоминалось в пророчестве оракула?..

Приняв из рук спутника ключ, герои проследовали к вратам, пребывали за которыми ступени, ведущие в неведомые подземные пределы. То оказались обширные, просторные каверны, походящие на гнездовья... Но кого?.. Мимо пронеслось какое-то гигантское насекомое... Неужто здесь, под землей пребывают ульи подобных созданий?..

Исследуя пещеры, наблюдали герои поистине отвратное зрелище: бесчисленные насекомые вились вокруг мертвых тел, откладывая в них свои яйца, обгладывая гниющую плоть. Более того, маги обнаружили, что в подобных ульях не могут творить заклинания; должно быть, насекомые общаются друг с другом на частотах, неслышимых смертным, и именно это не позволяет чародеям творить волшбу.

Мертвые тела, облюбованные гигантскими насекомыми, принадлежали ученикам Зелка; обыскав трупы, обрели герои заметки и карты лабиринта. «Монстры на этом уровне – агрессивные по природе насекомые, обладающие весьма развитым разумом», - прочли они в заметках. – «Не знаю, понимают ли они, о чем мы говорим. И не только насекомые: змеи и иные рептилии способны общаться и устраивать для нас ловушки. Некоторые насекомые способны проникать через уши в мозг и контролировать свое вместилище. Мы противостояли иным ученикам, попавшим под контроль этих тварей. Но как возможно подобное? Как могут насекомые быть столь опасны и жестоки? Сложно поверить в это...»

Обнаружили герои и иные заметки погибших учеников. «Как верить многомудрому епископу Ребекке, прежде насекомые и змеи входили в одну и ту же категорию монстров», - значилось в них. – «Неудивительно, что лорд Зелк всецело доверял ей. На дальнем востоке есть легенда о том, что, если змея проживет тысячу лет, она обратится в дракона. Но как ведут себя змеи и насекомые, пребывающие глубоко под землей? Мы всегда полагали, что в недрах обитают лишь демоны да падшие ангелы. Возможно ли, что сии могущественные твари оказали на змей и насекомых некое воздействие?»

И вновь вспомнили герои о пророчестве оракула. «Ужас, превосходящий саму смерть». Неужто несчастные ученики столкнулись с сим ужасом, сами того не зная?..

В одном из гнезд насекомых обнаружили герои статуэтку, созданную, похоже, инсектоидами! Отражала она суть их восприятия реальности, а в центре статуэтки змеились письмена – о том, что насекомые используют яд, чтобы защитить себя, и оный – способ возвеличиться для них.

...В одном из помещений каверн наблюдали авантюристы странное сооружение – то ли кокон, то ли улей; у ее основания пребывала скорлупа от яиц, вылупились из которых насекомые. И, похоже, алтарь сей был посвящен демонам – герои заметили овечьи черепа и осколки обсидиана, а также компоненты, используемые для черной магии. Насекомые и змеи, обитавшие здесь на протяжении тысячелетия, обрели знания от демонов. Неужто сии монстры поклоняются демонам?..

Алтарь воссиял... и пред героями воплотился низший демон!.. В противостоянии воители сразили чудовище, продолжили исследование глубин рудника.

Набрели они на небольшой могильный камень; кто-то нацарапал ножом имя погибшего на поверхности его: «Здесь покоится маг Зеум». Герои опешили: неужто один из сильнейших учеников лорда Зелка погиб?!.. Внимание их привлекла иная надпись, сделанная на камне кровью: «Они оставили нас здесь умирать! Да благословит бог доблестного мага!.. Проклятый наставник! Трус и лжец – Зелк! Да сгоришь ты в пламени Преисподней!»

В процессе исследования тоннелей обнаружили герои еще одну статуэтку – творение насекомых, обладающих чуждым, злым разумом. И на этой статуе означились письмена: «Слабые должны подчиниться. Лишь смерть абсолютна. Пожирание сильными слабых абсолютно. Посему размножение – ключ к выживанию».

Продолжая углубляться в пещеры, отыскали герои покинутый лагерь. Быть может, здесь выжившие ученики Зелка приняли свой последний бой?.. Странно... судя по тому, в каком состоянии пребывал лагерь, атаковали их превосходящие силы врага, но покамест герои с таковыми не столкнулись. Да, им приходилось сражаться со змеями и насекомыми, но не было воли, верховодящей ими. Возможно, оная как раз и ведет героев в ловушку? Куда-то в глубины рудника, вырваться откуда уже невозможно...

И вновь лицезрели авантюристы надгробье, выцарапаны на которой были имена погибших: «Воин Гим, жрец Сазарри, епископ Ребекка. Могучие воители и достойные наставники, отдавшие свои жизни за других». Стало быть, четверо из пяти учеников Зелка мертвы. У основания надгробья оставались заметки, сделанные выжившими. «Змеи и насекомые повсюду», - прочли герои. – «Все стены и пол покрыты ими. Как будто все мы оказались в страшном сне!.. И дело не только в численности: они хитроумны, способны к тактике и могут даже контролировать наши разумы. Мы в конце пути. Мы никогда больше не увидим дневного света. Некоторые, не выдержав, покончили жизнь самоубийством. Пять учеников лорда Зелка поддерживали нас и доблестно сражались до самого конца... В отличие от так называемого ‘героя’. Зелк оказался хитроумным и лживым авантюристом. Он печется лишь о себе, а других использует. Мне стыдно, что я так долго не мог рассмотреть его истинную сущность... И, похоже, он оставил нас. Он продал свою душу Королю Змей и Королеве Насекомых. Мы брошены. Как и Ос Эдра. Мы никогда не забудем о его предательстве!»

На следующем подземном уровне наблюдали герои столпы эссенции, походящей на дым, доносились от которой странные голоса. «Что мы?» - возвещали они. – «Большинство наших сородичей предпочитают землю, а не небеса. Мы шестиноги и следуем за своей Королевой».

В центральной каверне сего этажа рудника обнаружили герои очередную статуэтку, созданную насекомыми, и значилось на ней: «Низшие знают свое место. Лишь те, кто жаждут большего, сложны. Они скрывают свою слабость и тратят энергию. Это создает диссонанс с окружающим их миром. Поэтому стремятся они к столь малому».

...Повстречали герои воительницу в одном из коридоров подземного лабиринта, и молвила та: «Я надеялась, что кто-то придет ко мне на помощь... Вы – ученики Зелка? Вы мне незнакомы... Мое имя – Альма. Я – последняя из учениц Зелка. Та, которой известно все... По этой причине я не могу умереть – до тех пор, пока не скажу вам правду. Зелк – ложный герой, обретший богатство и власть с помощью лжи и обмана. Да, это так... Пятеро учеников знали об этом... но все равно поддерживали его. Мир не так прост, и мы считали, что политика и тяжкий труд – разные устремления. Считали, что, если наставления Зелка помогут становлению искателей приключений, это послужит высшему благу. Но обстоятельства были против нас. Солдаты и ученики гибли, и Зелк был вынужден вступить в переговоры с врагом в надежде сохранить наши жизни. Но зло оказалось бессердечно и предложило Зелку страшный выбор: пощадить учеников, сражающихся этажом выше, или же пощадить воительницу – меня. Сохранить жизни и мне, и иным воинам было невозможно... И Зелк выбрал меня. Я поверить в это не могла! Ведь он мне в отцы годился. Откуда мне было знать, что...»

Поблизости заметили герои труп воительницы... в тех же одеждах, что и Альма. Неужто с ними говорит ее призрак?!

«Король Змей и Королева Насекомых», - продолжала вещать дева. – «Те, кто заключил соглашение с демонами, не собирались упускать добычу. Они преследовали, пытали и убивали людей. Так они забавлялись – в своем извращенном восприятии. Они хотели достичь на поверхность, и продолжить там резню, начатую в руднике Нел. Когда Зелк узнал об этом, он рискнул своей жизнью ради последней лжи... Ведь лгать у него получалось лучше всего. Зелк заверил их в том, что, если они убьют его, глубины наводнят солдаты, а числом своим смертные – обитатели поверхности – многократно превосходили змей и насекомых, вместе взятых. Он рассказывал, что воины обладают ядом, содержащим в себе солнечный свет, коего так страшатся обитатели рудника. Призывал их убить его, указывая, что будет это означать их собственную скорую гибель. Король Змей и Королева Насекомых были весьма хитроумны и осторожны. Зелк говорил донельзя убедительно... и двое задались вопросом – что, если это правда? Ведь сами они никогда поверхности не видели. Страшась прибытия солдат, Король Змей и Королева Насекомых укрылись в глубинах, забрав с собой Зелка в качестве заложника. Думаю, ныне он подвергается пыткам – монстры пытаются о него сведения о солдатах и о яде солнечного света. Покамест орды насекомых и змей еще не восстали, а, стало быть, Зелк все еще жив - продолжает терпеть пытки и лгать им. Обманывать их. Но долго он не протянет. Прошу... спасите его. Да, он ложный герой, но... он сражался за добро... и продолжает сражаться...»

Пред героями возник нож, и призрак Альмы пояснил героя, что это – магический клинок, который Зелк обнаружил в западных землях, и нож сей изменил его судьбу. «Он ни разу не воспользовался ножом», - говорила Альма. – «Он не мог вынести изнурительные тренировки, необходимые для того, чтобы высвободить магию клинка... Он избрал для себя жизнь лжи... Вы можете воспользоваться этим ножом, чтобы спасти его... или же можете вернуть его ему».

Дух Альмы отошел в мир иной, а герои продолжили исследование лабиринта. В улье, кишели в котором гигантские богомолы, обнаружили они стеклянную сферу, с помощью которой открыли запечатанную дверь этажом ниже.

Герои достигли глубинных пределов рудника, где сразили могучих Короля Змей и Королеву Насекомых. В логове сих тварей обнаружили они амулет Альмы, преподнесли оный монарху Ос Эдры. Король просил героев не распространяться о том, что узнали они о Зелке, дабы знание сие не уничтожило репутацию того, кого на островах считают героем.

...А вскоре королевские магии обнаружили следы присутствия Зелка в форте Таула Гот, находящемся в западных лесах. Конечно, все это может оказаться ловушкой... Ибо на протяжении столетия форт являлся ареной множества битв; магия истончила континуум в сих пределах, а тлетворные миазмы отравляли землю. Неведомо, как Зелк мог там оказаться.

Герои выступили к форту, и у врат его предстала им ангел. «Смертные, вы не должны ступать в сию твердыню!» - молвила она. – «Ибо крепость занята демонами, и ожидают вас лишь ужас и отчаяние». Авантюристы, однако, отступать отказывались, и ангел заявила, что готова наделить их могуществом, необходимым для низвержения зла.

Верхний этаж твердыни принадлежал могущественным демонам и драконам. Предстал героям демон, и, узнав, что разыскивают они Зелка, прошипел: «Интересным человеком был Зелк. Продал своих союзников – чтобы спасти женщину, которую любил. Но он не осмелился открыть ей свои чувства... Вы так же безумны, как и он, если надеетесь спасти его!»

Выступили против искателей приключений демоны и Зелк, находящийся ныне всецело в их власти. В противостоянии герои сразили демона, с которым Зелк заключил договор во спасении Альмы, и обрел тот свободу воли. «Спасибо, что остановили меня», - поблагодарил героев Зелк. – «Дважды я сделал то, чего не должен. Пытался спасти женщину, которая не хотела спасения... Не думаю, что вы поймете меня, но она была для меня всем. Ложь и пыль в глаза – вот что было моей единственной правдой... но даже это было иллюзией, которую я хотел видеть в Альме. Ради возрождения Альмы я готов был принести в жертву собственных учеников. Ради возрождения Альмы я готов был примкнуть к демонам и принести в жертву ваши жизни... То, что зло обмануло и использовало меня – не оправдание для меня. Да, всему виной моя глупость, и я обязан искупить свои грехи. Даже если мне суждено тысячелетие гореть в пламени Преисподней. Если в моей жизни и было что-то истинное... то это мое учебное заведение. Мы с Альмой и пятью моими сподвижниками обучали тех, кому суждено было стать истинными героями. И это стремление претворилось в жизнь».

Зелк скончался, а искатели приключений, вернувшись в замок, доложили королю о том, что сумели искоренить зло. Отныне они примут на себя руководство учебным заведением Зелка и продолжат обучение следующих поколений авантюристов.

Древним городом-государством Хинден некогда правил владыка Преисподней, Ге’Безам, однако был заточен он искусным магом, Кадионом Люмиром, в недрах подземного лабиринта. По слухам, в жертву чародей принес собственную жизнь.

Минуло тысячелетие. Города-государства, возникшие в окрестных землях, наслаждались покоем и процветанием. Легенды о прошлом и о жертве великого мага были позабыты. Но однажды престранное сияние объяло город Хинден, и столь ярок был свет, что видели его и жители сопредельного града, Идуа. Видели... и ужаснулись, не ведая, чего ждать ныне.

А несколько дней спустя во врата Идуа ступила девушка – раненая, утратившая память. Единственным, что помнила она, было имя, позабытое миром... имя владыки Преисподней! «Ге’Безам...» - шептала девушка.

Встревоженные, городские стражи подозвали искателей приключений, проходящих во врата, велели их отвести девушку в храм, дабы занялись ей жрецы. Последние исцелили несчастную, но та, похоже, утратила память, и повторяла лишь одно и тоже имя: Ге’Безам. И кому оно принадлежит?..

«Такая красивая девушка, одна в городе – ни родных, ни воспоминаний», - сокрушался священник, Серем. – «Неужто нет бога в сем мире?!» Спохватившись, священник извинился за свои речи, протянул героям ключ к руднику. «Я прошу вас наведаться в соседний город, Акицу», - вымолвил он. – «Я слыхал, там можно купить снадобье, восстанавливающее память. Но будьте осторожны: я слыхал, в руднике за лесом обитают свирепые монстры!»

Простившись со священником, герои покинули Идуа, углубившись в простирающийся за городом Синий лес, и, миновав его, спустились в заброшенный рудник, занятый ныне бандой разбойников. В противостоянии герои одержали верх над предводителем бандитов, Бальзаром, и тот, впечатленный, передал им ключ, открывающий двери, за которыми находились дальние тоннели рудника. Кроме того, Бальзар клятвенно заверил авантюристов: отныне его банда не будет действовать в окрестностях Идуа!

За тоннелями открывались лесные пределы, ведомые как Путь Огня. По пути повстречали герои самураев и ниндзь, обитателей восточного города Акицу. Воители напутствовали героев, обещая, что встретят тех в городе, поведают о бедах, с которыми столкнулся он.

Вскоре достигли авантюристы городских врат... когда услышали жаркий спор. «Гора Акисуи – священное место, обиталище восьми миллионов богов!» - кричал самурай. – «А вы используете ее дары ради наживы!» «А почему, по-твоему, наш город процветает?» - отвечал ему ниндзя. – «Потому что мы собираем на горе целительные травы и изготавливаем медикаменты, помогающие людям!»

Двое сыпали проклятиями, но, заметив приближающихся искателей приключений, отступили друг от друга. Приветствовав героев в Акицу, самурай предложил тем заглянуть в их замок; ниндзя тут же заявил, что самураям доверять не следует, и, если авантюристам что-то понадобится, им надлежит проследовать в обиталище ниндзь.

Городские торговцы ведать не ведали о зелье, способном вернуть утраченные воспоминания, и герои обратились за помощью к ниндзям. Глава клана – оборотень Хизуна - выслушала их просьбу, поведав о том, что в пещерах, пронизывающих гору Акисуи, произрастает волшебный цветок, способный избавить смертного от амнезии. Предупредив о том, что обитают в подземелье сем свирепые монстры, Хизуна вызвалась сопровождать авантюристов, и, велев своему подначальному, Изо, заниматься делами клана на время ее отсутствия, принялась собираться в дорогу.

Хизуна провела спутников через лес к пещере в основании горы Акисуи, пребывал за которой обширный подгорный комплекс. Миновав лабиринты тоннелей, искатели приключений достигли логова гигантского богомола, сразив которого, проследовали к лужайке, произрастали на коей волшебные цветы, возвращающие воспоминания.

Обретя оные, вернулись они в Идуа. Волшебные цветы вернули воспоминания девушке, и о многом поведала она героям. «Моя имя – Элисия Люмир», - представилась дева. – «Скажите, что ли в порядке с городом Хинденом?» «Его окружила огромная сфера света, и боле мы ничего не знаем», - просветил ее Серем. «Так я и думала», - сокрушенно молвила Элисия, и, обратившись к искателям приключений, испросила тех о помощи.

«Но что произошло в Хиндене?» - спрашивал у нее Серем. – «И что случилось с тобой?» «Хорошо, я все расскажу вас», - вздохнула Элисия. – «Я – дальний потомок того самого архимага, который некогда заточил Ге’Безама, владыку Преисподней. – «На протяжении тысячелетия мы свято хранили в Хиндене магическую печать, не позволяющую демону обрести свободу. Но мой отец обезумел, возжелав даровать Ге’Безаму свободу. Ключ к сокрушению печати – сам Хинден, познавший процветание в месте, где некогда правил Ге’Безам. И если обретет он свободу, город будет разрушен до основания. Во что бы то ни стало я должна остановить своего отца, вершит который ритуал, должный принести в жертву целый город!»

Элисия примкнула к искателям приключений, и вновь выступили те в путь, углубившись в лесистые пределы, простирающиеся на восток от Акицу. Воззвав к могуществу крови Кадеона, текущем в ее жилах, Элисия сотворила магический ветер, разрушивший сияющий магический барьер, ограждавший Хинден.

К ужасу героев, стольный град Хидеон, на протяжении тысячелетия бывший центром науки, культуры и торговли, был обращен в бренные руины! «Мы еще можем успеть!» - воскликнула Элисия. – «Да, мой отец пожертвовал городом, однако Ге’Безам еще не обрел свободу! Наверняка все еще продолжается подготовка к сложному магическому ритуалу, должному сломать магическую печать, удерживающую демона в заточении... Мы должны немедленно отправиться в место, где я родилась. Уверена, там можно отыскать путь, который приведет нас в Преисподнюю».

За руинами Хиндена открывались просторы Волшебного Леса, возвышался в сердце которого фамильный особняк рода Люмиров. Ныне здесь хозяйничали монстры, и заключила Элисия: «Судя по всему, отец открыл двери, ведущие к древнему алтарю в подвалах особняка. Мы должны спешить, пока не завершил он колдовской ритуал, должный даровать свободу Ге’Безаму!»

Нижние этажи подвалов особняка граничили с Преисподней, и скверна ее преображала коридоры и чертоги. Схлестнулись герои с сонмом демонов, мертвяков и драконов, здесь обитающих. В одном из чертогов путь им преступил могущественный демон, молвив: «Я так понимаю, вы хотите воспрепятствовать возвращению владыки Ге’Безама!»

Герои прикончили демона; на теле его обнаружили герои странный кристалл. Коснулись его, и воссиял артефакт, на несколько мгновений явив взорам авантюристов призрачные образы величественного города – Хиндена.

Продолжая исследовать сии пределы, обнаружили герои демона, владеющего иным подобным артефактом. Сии две реликвии заключали в себе эссенцию Хиндена, кою Люмир надеялся использовать в качества катализатора для снятия печати, удерживающей владыку Преисподней в заточении. Но искатели приключений, вернувшись к бренным руинам Хиндена, высвободили энергии обоих артефактов... и город был возрожден!

В глубинах особняка путь героям преградил магический барьер, сотворенный Владезом Люмиром. Не оставалось им ничего иного, кроме как вернуться в Хинден, дабы просить совета у мудрецов о том, как возможно свести на «нет» действие час обезумевшего архимага. Те посоветовали им наведаться в горный град Кадионию, носящий имя легендарного чародея, где некогда последний оставил свою сокровенную реликвию – Рубиновый Жезл. Наверняка способна та сокрушить магический барьер!..

Мудрецы Кадионии спорили о том, следует ли доверить Жезл захожим авантюристам. Демонид Айротарис, принадлежащий к древнему роду стражей врат Алой Печати, выступал против сего, однако в итоге вынужден был подчиниться приказу старейшины Кадионии.

Посему провел героев заснеженной горной тропой к потаенной крепости, сокрытой от мира, - Алой Печати. Айротарис развеял магический барьер на вратах ее, и искатели приключений ступили в твердыню. В потаенных подземных пределах оной отыскали они Рубиновую Булаку – оружие архимага Кадиона, обладающее собственным разумом.

С помощь его сокрушили они магический барьер, означившийся в недрах особняка рода Люмиров, проследовали к алтарю, близ коего означился Владез. «Отец, прошу, остановись!» - взмолилась Элисия. «Как же я вас всех ненавижу!» - зло прошипел чародея, прожигая героев взглядом. – «Вы лишили меня эссенции процветания Хиндена! Без нее свершить церемонию освобождения владыки Ге’Безама будет куда сложнее!» «Отец, ты меня не слышишь?!» - кричала эльфийка, но безумец оставался глух к словам дочери, заявив: «По крайней мере, ваши жизни станут той энергией, которую получит Ге’Безам!»

В ходе ожесточенного противостояния Владез направлял жизненные энергии – как свои, так и противников, на снятие печати, удерживающей владыку Преисподней в заточении... и, наконец, та оказалась снята!.. Израненный, Владез распластался на полу чертога, триумфально улыбаясь.

К счастью, Ге’Безам был ослаблен, ибо не получил достаточного количества жизненной энергии, посему искатели приключений и сумели сразить его. Рубиновый Жезл вспыхнул, и в разумах героев зазвучал его голос. Волшебное оружие велело им использовать кровь одного из потомков рода Люмиров, чтобы восстановить магическую печать и вновь отрезать владыку Преисподней от мира.

Элисия поблагодарила искателей приключений за помощь, признавшись, что знала о том, что придется ей пожертвовать жизнь. Девушка была готова исполнить свой долг, попросила героев передать ей Рубиновый Жезл. От оружия отделилось некое подобие щупальца, оплело руку эльфийки, принялось поглощать ее жизненную силу.

«Дочка...» - прохрипел архимаг, и Элисия обернулась к нему: «Отец! Ты пришел в себя?!» «Позволь мне исполнить свой долг», - вымолвил Владез. – «В конце концов, жить мне и так осталось недолго. Прошло ровно тысячелетие со времени пленения Ге’Безама, и я знал, что в назначенный срок печать будет расколота. Также мне было известно, что взор владыки Преисподней будет обращен не на меня, а на следующего наследника нашего клана. Потому я напал на тебя, Элисия, лишил тебя воспоминаний и позволил бежать из Хиндена. Однако вследствие я оказался одержим Ге’Безамом, стены магической тюрьмы которого ослабли. Так владыка Преисподней обратил меня в послушного исполнителя своей воли. Но, если ты погибнешь здесь, значит, все мои усилия ничего не стоили. Я не смогу этого вынести!»

Взяв в руку Рубиновую Булаву, Владез возвестил: «Возьми мою жизнь и сотвори печать, коя отрежет Ге’Безама от мира!» Волшебное оружие почтило просьбу чародея, направила жизненные энергии того на воссоздание двеомера печати. Жезл вспыхнул... а когда иссякло сияние, от манифестации владыки Преисподней не осталось и следа. Исчезло и тело Владеза, и лишь рыдания Элисии нарушали воцарившуюся тишину.

Некогда великий Кадион Люмир пожертвовал собственной жизнью, дабы избавить ввергнутый в хаос мир от тирании Ге’Безама... и сейчас то же свершил его далекий потомок...

Угрозы миру со стороны владыки Преисподней не существовало боле.

В древние времена в стране, названия которой история не сохранила, существовала легенда о магической книге, «Осса капитис». Говорили, что заключены в ней все знания мира, и способна она претворить в жизнь любое желание!

Ученые и исследования приложили огромные усилия, дабы выяснить, что находится фолиант в глубинах подземного лабиринта. Немедленно была снаряжена экспедиция в сие подземелье, но входящие в нее школяры так и не вернулись... И тогда король обратился за помощью к искателям приключений, обещая щедрое вознаграждение тому, кто сумеет отыскать книгу в земных недрах.

Прибывшие авантюристы спустились в лабиринт, приступили к исследованию его. В одном из подземных чертогов лицезрели они огромного волка, попирающего лапами груду мертвых тел. «Вы тоже столь глупы, что продолжаете искать великий город?» - прорычал волк.

Воители прикончили зверя; смерть чудесной бестии развеяла чары на дверях и коридорах, прежде запечатанных магией волка. В подземелье обнаруживали герои древние круги призыва; пробуждая волшбу их, призывали они монстров, и, разя тех в противостоянии, заключали с ними договора – отныне выступали твари послушными слугами авантюристов, сопровождая их в подземелье.

В глубинах древних руин, обнаружившихся в подземелье, герои отыскали «Осса капитис», возлежащий на пьедестале... когда путь им преградил чародей, облаченный в алую ризу. Заявил последний: на поиски колдовской книги отправил его наставник, Одиум, посему исполнит он свою задачу. Маг призвал монстра – огромное демоническое око, велев тому атаковать искателей приключений.

Герои сразили чудовище, и маг предпочел ретироваться. Забрав с пьедестала фолиант, авантюристы покинули лабиринт, вернувшись в город.

Король державы даровал героям, передавшим ему «Осса капитис», дворянские титулы, но просил их покончить с угрозой, несомой Одиумом, ведь похитил тот дочь монарха и теперь заявляет, что готов обменять юную принцессу на зачарованную книгу.

Выступили авантюристы к лабиринту, в глубинах которого укрылся Одиум. В коридорах подземелья повстречали они маленькую бледную девочку. «Мама волнуется обо мне! Пора бежать домой!» - восклицала та, устремляясь прочь.

Последовав за малышкой, ступили авантюристы в чертог, лицезрели в коем ледяной гроб; внутри почивала девушка. Путь героям преградила вампирша, осведомилась: «Вы за принцессой сюда явились? Или за этой девчонкой?.. Я, слуга Одиума, покончу с вами!»

Вампирша – Зера - призвала демонов... но искатели приключений прикончили всех без исключения противников. Девочка села в гробу, в недоумении огляделась по сторонам. «Где я? Как здесь оказалась?» - прошептала она.

В зал вбежали королевские стражи, ведомые эльфийкой – одной из советниц монарха. Женщина поблагодарила героев за то, что спасли те пропавшую девочку, обещала, что отведет ее обратно в замок.

Герои же продолжили спуск в глубины подземелья, когда на одном из этажей услыхали девичий голос: «Я – дочь короля. Одиум держит меня в плену в ином измерении. Я беспомощна».

В сем же зале восседал на тропе Одиум, могущественный маг. «Вы повергли моих слуг и сумели зайти так далеко?» - усмехнулся он. – «Признаться, я впечатлен!» Одиум предложил героям присоединиться к нему, и, когда те ответили категорическим отказом, бросил в атаку свои миньонов – вампиров и демонов. Подоспела и вампирша Зера, вернувшаяся к нежизни после прежнего противостояния своего с авантюристами...

Последние покончили со слугами Одиума, а после повергли самого мага. «Если я погибну, равновесие окажется нарушено, возникнет разрыв во времени и пространстве», - предупредил тот противников. – «Единственное, о чем я жалею, - о том, что так и не сумел заполучить ‘Осса капитис’. Эта книга не предназначена для смертных».

Одиум скончался... и принцесса, освободившаяся из заключения в карманном измерении, предстала героям. Те сопроводили ее в замок, удостоились сердечной благодарности со стороны короля.

Казалось, мир и покой вернулись в королевство... однако равновесие мира смертного и Мира Тьмы, поддерживал которое Одиум, оказалось нарушено... и близ подземелья, занимал кое злокозненный маг, возник разлом в континууме.

Искатели приключения ступили в оный, разя монстров, принадлежащих к иной реальности, не позволяя тем ступить на земли их родного мира...

4. Олимпия. Академии пограничья

Древняя империя основана была в 1999 году по имперскому календарю; отсчет сего летосчисления велся от появления первых смертных на землях континента Хоул, что в южном полушарии планеты, именуемой Олимпией. Жители империи поклонялись Эмпат – сущности, заключающей в себе души трех императриц-основательниц, - Иморы, Йоры и Патры - олицетворявших добро, зло и нейтралитет. Держава стремительно расширяла свои территории.

В 2332 году в империи впервые были применены технологии на основе магических энергий, что привело к настоящей индустриальной революции. Именно в эту эпоху были созданы первые кристаллические башни и межпространственные тоннели.

Изначально демоны были сотворены имперцами в качестве рабов, но в 3311 году они восстали против своих угнетателей, и в 3314 основали собственную независимую державу, Диабло. В 3498 году имперцы завершили создание находящегося на орбите Олимпии Небесного Града, Икаруса, - совершенного оружия, призванного противостоять орде демонов.

В 3501 году боевые системы Икаруса дали сбой и выжгли земли континента Хоул, что привело к гибели державы. Образованное выстрелом Пламени Икаруса внутреннее море Хоула – Дирак – было загрязнено вследствие крушения древней цивилизации, и ныне обитали в водах его мутировавшие создания. На этом использование имперского календаря прекратилось, и на смену ему пришло летосчисление Трои. Но несколько столетий после падения империи держав на Олимпии не существовало, и мало что известно о том периоде...

Ведомо лишь, что в те времена миром правили драконы.

Смертные же основали державы свои на Трое – континенте в северном полушарии Олимпии, - за пределами досягаемости драконьего рода. Цивилизация их развивалась, и однажды смертными была возведена на основе древних технологий монументальная башня, магия которой связала Трою с континентом Хоул. В давние времена на землях сил существовала империя, ныне же - вотчина демонов, Диабло, правил которой Король Демонов, остававшийся в столице – Даросе. Сей же город был некогда столицей древней империи.

В 505 году по летосчислению Трои встретились смертные и демоны, и началась долгая война между ними, этапы которой получили название «Кампании Икаруса». Продлилось она несколько десятилетий; обе стороны сражались за возможность контроля над Небесным Градом, Икарусом. Дабы противостоять демонической армии, три державы смертных – королевство Крис, республика Ишла и федерация Хото – объединились в 535 году, образовав союзные вооруженные силы – Священное Воинство. Прогресс не стоял на месте, и многие достижения держав основывались на технологиях древней цивилизации Икаруса, существовавшей некогда на землях Хоула.

Были построены и иные кристаллические башни, каждая из которых в высоту достигала 600 метров. Выступали они своего рода связующими устройствами между определенными двумя точками континента, но, ступая в одну из башен, для достижения конечной цели необходимо было преодолеть межпространственный лабиринт. Конечно, скорость перемещения по землям континента технология значительно увеличивала, однако следовало учитывать и опасности, подстерегающие в лабиринтах – ловушки и монстры, которые вполне могли оказаться фатальны для неподготовленных бойцов.

Первая Кампания Икаруса продолжалась с 530 по 567 год по летосчислению Трои. Началась она со случайной стычки между встретившимися в межпространственном лабиринте двумя сторонами, и переросла в полномасштабный конфликт.

Вторая Кампания Икаруса продолжалась с 588 по 601 год. В ходе ожесточенных сражений было уничтожено немало башен, и две стороны заключили соглашение, запрещающее бои в непосредственной близости от сих реликтов древней цивилизации.

Потери с обеих сторон были велики, и противостояние, казалось, зашло в тупик, обратившись в холодную войну.

В городе Алехейне, что в королевстве Крис, была основана академия, обучались в которой воители, должные принять участие в войне. Технологически город, выросший вокруг кристаллической башни, считался даже более продвинутым, чем столица, Элфалем, посему и стал Алехейн основным оплотом в противостоянии демонам. Всего три подобных академии пребывало на континенте – в Алехейне, Шангрии и Шикибукио; несмотря на жесткие критерии отбора, желающих поступить в них было хоть отбавляй.

Правил королевством род Марфи при поддержке Пяти Великих Домов. Нынешний король, Марфи XIII, унаследовал престол, сместив с его прежнего монарха, Марфи XII – человека злого и недалекого. Марфи XIII был любим и уважаем своим народом.

В 607 году случился так называемый «Инцидент Ишлы». Вооруженные силы республики – а также кадеты академии Шангрии - перешли под контроль мятежной фракции, возглавляемой радикалами из армейского командования, надеявшейся выступить к Икарусу и обрести власть над сим городом. Солдаты нанесли удар по контингенту демонов, остающемуся в лабиринте, ведущему к Основанию Икаруса, и противостояние вновь переросло в горячую фазу. Разъяренные столь коварным ударом, демоны контратаковали, заставив силы Ишлы вернуться на прежние позиции, а также частично заняв иные межпространственные тоннели. Силы Священного Воинства истощились, и командование приняло решение позволить принимать участие в боевых действиях кадетам академий.

История наша берет начало в 608 году...

Новобранцев в академии Алехейна приветствовала Марфи – сотрудница, отвечающая за прием и адаптацию новых учащихся, жаждущих примкнуть к Священному Воинству... и – по совместительству – принцесса королевства. Девушка провела новичков по комплексу академии, показав им учебный корпус, лазарет, научную лабораторию, разрабатывались в которой высокотехнологичные устройства для солдат Священного Воинства.

В учебном корпусе новобранцев дожидался Сауль Анделусия – директор алехейнской ветви Священного Воинства. «В нашей академии вы столкнетесь с суровой реальностью войны и смерти», - без обиняков заявил он. – «И я вам желаю лишь одного: не погибнуть! А смерти можно избежать, лишь прекрасно проявляя себя в обучении».

Следующим перед новобранцами выступил заместитель директора, эльф Дамиус Баваротти. Он объяснил, что после формального зачисления в академию кадеты будут разделены на отряды по шесть бойцов в каждом. Именно в таком составе и начнется их боевое слаживание.

В последующие дни кадеты осваивались в академии, прослушивали лекции по магическому и боевому искусству. Комендант общежития, Альмар Хейнз, предоставила новобранцем комнаты; профессор Уолтер предложил желающим прослушать курс для воров и ниндзь - теорию по обезвреживанию ловушек, открытию сундуков и поиску в подземельях потайных комнат, а профессор Фей наставляла новобранцев в вопросах магии и алхимии. Заведующий лазаретом, Сунюн Сангенбоу, просветил кадетов касательно жреческой магии, заверил их в том, что непременно возродит, если погибнут они во время исследования лабиринта.

Командующий вооруженными силами королевства Крис, полковник Леон Гилгамеш, вел в академии курс тактической подготовки. «Война с демонами началась более столетия назад», - рассказывал он на занятиях. – «И теперь мы должны закончить это долгое противостояние, и захватить ключевой оплот – Икарус».

Практические занятия по своим дисциплинам преподаватели проводили на Испытательном Полигоне – в одной из ирреальных областей, ступить в которую возможно было через одни из врат, находящихся в основании башни.

Директор Сауль обратился к кадетам, приписанным к отряду Z, с первой значимой миссией. Каждый год лучшие учащиеся из военных академий в Шангрии и Шикибукио переводятся в Алехейн по программе обмена. Так должно было случиться и сейчас... но двое означенных индивидов до сих пор не появились, а связь с ними была утрачена в районе озера Элвин. Директор передал кадетам данные по лицам, которых надлежало отыскать: фельпурка Шизуру Мурамаса из федерации Хото, обучавшаяся в академии Шикибукио, и Ларас Бафомет, учащийся академии Шангрии, что в республике Ишле.

Кадеты проследовали к башне, ступили в межпространственный лабиринт, связующий Алехейн с ледником Галапах – северной оконечностью континента, находящейся от города на расстоянии 250 километров. А, достигнув башни, возвышающейся на леднике, углубились в иное пространство, выступающее связующим звеном между Галапахом и отстоящим от него на 200 километров к югу крупнейшим на континенте озером Элвин, образованном рядом озер поменьше. В лесах близ озера – насколько было известно кадетам - пребывало эльфийское поселение.

В ирреальном тоннеле повстречали кадеты Ллойда, сотрудника научного департамента академии Алехейна. Тот поведал: двое студентов из иностранных академий недавно спасли его от гоблинов, весьма искусно с теми расправившись. Вот, стало быть, что их задержало в пути...

Кадеты вернулись в Алехейн, и директор Сауль подтвердил: да, студенты по обмену как раз прибыли в академию. Призыватель Ларас грезил о славе, ведь если ему удастся превзойти кадетов Алехейна и Шизуру, станет он по праву именоваться сильнейшим воином-кадетом во всем Священном Воинстве!.. Республика, прибыл из которой Ларас, включала в себя три страны - Тутан, Монари и Милос, а столицей ее являлся город Мелукка. Находилась она в южных пределах Трои, и власть церкви в ней была весьма сильна. Республиканцы свято верили в то, что является Небесный Град Икарус Землей Обетованной.

Познакомились кадеты отряда Z и с Шизуру, поведала которая о своей восточной стране, вотчине самураев. Столица федерации Хото – Расала. Входит в державу дюжина небольших наций, составляют кои представители множества рас. Многие жители федерации считают Икарус легендой, однако истово противостоят демонам из королевства Диабло.

...Первой значимой миссией, возложенной Леоном Гилгамешем на прошедших курс молодого бойца кадетов, стало посещение командующего Филипа в лабиринте, соединяющем ледник с озером Элмонт, в задачу которого входило снабжение армии оружием.

Филип признался: солдаты Священного Воинства, сражающиеся на фронте, испытывают острый недостаток оружия, что привело к задержкам с поставками. Кадеты вызвались помочь командующему в сем вопросе, и в последующие дни передали немало оружия, добытого в противостоянии с монстрами в сих ирреальных тоннелях.

...Прошло несколько недель... когда многие кадеты академии начали видеть один и тот же сон. В грезах являлась им девушка. «Слышите меня? Я здесь!» - только и говорила она. Казалось, находится девушка в ирреальном тоннеле, связующем некие башни, а вдали виднеется тень огромной горы.

Сауль полагал, что речь может идти о горах Алитет на границе королевства Крис и федерации Хото, возвышаются кои на 6000 метров над уровнем моря, попирая небеса, а в недрах их проживают дворфы. Межпространственный лабиринт связывает горы с озером Элвин, и директор велел кадетам класса Z отправляться в означенные пределы и выяснить, кем является таинственная девушка и что означает странный ее зов.

Добравшись до означенных пределов, кадеты действительно обнаружили в лабиринте девушку. «Фиксирую движение в пределах сенсоров», - отчеканила она. - «Подтверждено присутствие жизнеформ». «Кто ты?» - озадачились кадеты. «Кибернетическая единица ‘Лилит’», - произнесла девушка. – «В моей основе – операционная система ‘Икарус’, версия 9. Вся функциональность в норме. Сеть: онлайн. Основная задача: программа обзора поверхности 607».

Изучив кадетов, андроид подобрала поведенческую и лингвистическую программу для общения с ними, молвила: «Привет! Я прибыла с небес. Я кое-кого ищу. Он принадлежит к миру поверхности, как и вы, но пока что его мне обнаружить не удалось. Информация о нем – в этом предмете». Лилит передала кадетам контрольный модуль «Альфа», пояснив, что подобные устройства могут быть использованы для связи в терминалах-Хранителях, установленных в каждом из межпространственных лабиринтов.

Кадеты выступили в обратный путь, и, вернувшись в Алехейн, доложили о встрече с прибывшим из Икаруса андроидом директору Саулю и заместителю Дамиусу. Последние заверили кадетов, что немедленно передадут лучшим инженерам академии полученный от Лилит контрольный модуль, но расшифровка его может занять некоторое время.

Дамиус поздравил кадетов с успехом, отметив, что допуск в иные, более отдаленные межпространственные лабиринты, предоставляется лишь офицерам, посему отправил отряд Z на сдачу соответствующего экзамена – с которой те блестяще справились.

В последующие недели кадеты продолжали обучение в академии, исполняя в лабиринтах возлагаемые на них преподавателями миссии. Ларас тоже не сидел, сложа руки. В одной из областей Испытательного Полигона призыватель занимался сотворением новых видов монстров – химер, предлагая кадетам сражаться с ними для определения сильных и слабых сторон чудовищ.

Ныне кадетам было дозволено исследовать лабиринт, связующий Алехейн с отстоящим на 300 километров к юго-западу мысом Мулан, парили над которым крылатые виверны – биологические создания древней цивилизации. Некогда обитали на мысе феи, но давно уже покинули они свое поселение. Демонов выбили из лабиринта совсем недавно, и кадетам отряда Z было велено разыскать и доставить в город оставленные неприятелем припасы.

Наконец, пришло время экзаменов. Кадеты, успешно прошедшие все экзаменационные испытания, получили офицерские звания. Директор и его заместитель обратились к сим достойным, поздравив их с завершением обучения. На торжественной церемонии счастливчики получили офицерскую униформу, после чего слово взял Дамиус. «Некоторое время назад наши кадеты повстречали девушку по имени Лилит», - обратился он к учащимся академии. – «И принесли устройство, относящееся к утраченным технологиям – наследию павшей цивилизации. К таковым относятся и башни, и межпространственные лабиринты. Магия и технологии, используемые нами в повседневной жизни, а также сама причина нашего противостояния с демонами... все это непосредственно связана с сим древним наследием. Посему мы бы снова хотели установить контакт с этой Лилит. Похоже, она разыскивает кого-то, и сведения о сем индивиде находились в контрольном модуле ‘Альфа’, который принесли наши кадеты».

На планшетах кадетов отобразилось изображение девушки, а также информация о ней. Асука Шеральд, 20 лет. Принадлежит к расе небожителей. Выпускница академии Алехейна, ученица директора Сауля. Ныне принадлежит к отряду, именуемому Альянсом Героев.

«Асука не является офицером, потому устройства для связи военного образца у нее нет», - продолжал излагать суть миссии Дамиус. – «Как следствие, определить ее местонахождение в лабиринте мы не в силах. Поэтому может находиться она где угодно». Поскольку офицерский допуск простирается на все без исключения лабиринты, Дамиус просил вчерашних студентов заняться поисками означенной девы. «Эта миссия секретна, потому я не рассчитываю на военных», - добавил Сауль. – «Лилит обратилась за помощью в поисках Асуки к нашим кадетам, а не к командованию Священного Воинства. Полагаю, ни вы, ни она не хотите быть вовлечены в политические и военные игры».

Последующие дни кадеты академии Алехейна провели в межпространственных лабиринтах, скрупулезно прочесывая их в поисках Асуки. Посетили они и отдаленные южные пределы королевства – такие, как лес Джапа, в чащобах коего осели полурослики и гномы, а также Атланское Сердце – центральный вулканический остров архипелага в море Атла.

Контрольный модуль позволял кадетам выходить на связь с Лилит с помощью терминалов, установленных в лабиринтах. Девушка рассказала немного о себе; по ее словам, принадлежит она к искусственным жизнеформам, создаваемым кибернетическими обитателями Икаруса. Ни у нее, ни у ее сородичей нет родителей в привычном для обитателей поверхности смысле этого термина.

В ирреальном тоннеле, связывающем Атланское Сердце с лесом Джапа, повстречали кадеты странного парня. Держался тот высокомерно, но все же имя свое назвал – Цикрус Сури. С легкостью прочитав мысли кадетов, незнакомец заключил: «А, так вы ищете красотку Асуку?»

На связь с кадетами вышла Марфи, заявив о том, что – согласно сенсорам – те подвергаются в настоящий момент огромной опасности. Кадеты описали ей незнакомца, и Марфи в ужасе выкрикнула: «Немедленно бегите! Он – сильнейший воин в армии демонов!»

Тем не менее, кадеты бежать отказались, и Сиркус одобрительно кивнул. Марфи поспешила известить об инциденте директора, и в тоннеле зазвучал голос Сауля: «Давненько не виделись, Сиркус». «Надо же!» - усмехнулся тот. – «Величайший герой почтил нас своим присутствием. Неужто еще жив?» «Ты убил многих моих солдат», - начал Сауль, и Сиркус парировал: «То же можно сказать и о тебе». «Кадеты, которые сейчас рядом с тобой, мне как внуки», - изрек директор. – «Не смей причинять им вред! Не переходи мне дорогу...» «Ты же знаешь, я не убиваю насекомых», - отозвался Сиркус, и, обратившись к кадетам, заявил: «Мне пора. Девушка, которую вы ищете, находится неподалеку. И еще один момент. При следующей нашей встрече... вы вполне можете погибнуть».

Кадетам посчастливилось обнаружить Асуку, и они – наряду с остававшимися на связи Марфи и Саулем – поведали небожительнице о том, что разыскивает ее андроид по имени Лилит. Заинтересовавшись, Асука согласилась наряду с кадетами отправиться к ближайшему Хранителю, дабы выйти посредством интегрированного в конструкт терминала на связь с Лилит.

Последняя приняла вызов, и, поскольку пребывала неподалеку, устремилась к терминалу, дабы встретиться с кадетами лично. Директор Сауль вновь вышел на связь, и, приветствовав Андроида, назвал ей свое имя. «Ты – лидер Альянса Героев и директор алехейнской академии Священного Воинства», - заключила Лилит. – «Я уже обладают этой информацией». «Я поражен», - признался Сауль. – «Лилит, позволь мне спросить напрямую: ты прибыла из Икаруса, верно?» «Да», - подтвердила та. – «Я прибыла из Небесного Города Икаруса – последнего осколка древней цивилизации». «С какой же целью?» - допытывался директор, и отвечала Лилит: «Изначально целью был сбор данных касательно культур и рас поверхности. Теперь же цель изменилась. Но я не могу озвучить ее».

«Должен признаться, многих жителей поверхности – меня в том числе – завораживают древние цивилизации», - произнес Сауль. – «И таковые личности – будь то мои сородичи или демоны – узнав, что ты из Икаруса, не отпустят тебя. Что может привести к ненужному кровопролитию, которого я всеми силами хотел бы избежать». «Как только завершу свою миссию, я сразу же вернусь в Икарус», - заверила его андроид. – «Мы, обитатели Икаруса, могли бы с легкостью сокрушить державы поверхности, но не станем этого делать».

«Мы могли бы сотрудничать...» - начал директор, но Лилит прервала его: «Вы уже нашли Асуку. Я не доверяю никому на поверхности, но вам благодарна».

Асука приветствовала Лилит, которую видела впервые, поинтересовалась: с какой целью та разыскивала ее? «Я искала тебя с рождения», - призналась Лилит. – «Потому что ты – моя...»

«Прошу прощения», - зазвучал из коммуникаторов кадетов встревоженный голос Марфи. – «Согласно сенсорам, демон по имени Сиркус приближается к вам». «Я прослежу за ним!» - вызвалась Асуку. – «Лилит, позже поговорим...»

Лилит и слова сказать не успела, как небожительница устремилась прочь. На лице девушки отразилась печаль, и обратилась она к кадетам: «Помимо Асуки, я разыскивала и иного индивида. Его имя – Сиркус Крютзер».

Кадеты опешили: стало быть, эта таинственная дева, прибывшая из Небесного Града, разыскивает полководцев, возглавляющих силы двух сторон, столь отчаянно друг другу противостоящих?!

Лилит передала кадетам контрольные модули «Бета», просив отдать те Асуке и Сиркусу соответственно. «Я должна кое-что сказать им», - молвила андроид. – «Вы – единственные жители поверхности, которым я могу довериться». С этими словами Лилит исчезла, покинув помещение.

Директор Сауль велел кадетам незамедлительно возвращаться в академию, и поспешили те исполнить приказ. Заместитель директора немедленно умчался, дабы извлечь данные с контрольного модуля «Бета», Сауль же молвил, обращаясь к кадетам: «Вы, конечно же, знаете об Икарусе – городе, парящем в небесах. Он – последний реликт древней цивилизации, павшей, но оставившей нам в наследство чудесные технологии. Та сторона, которая распространит властью свою на Икарус, станет обладать огромным технологическим превосходством над противником. Что уж говорить – властью над миром!.. Но никто из жителей поверхности не сумел покамест достичь этого града. Согласно легендам, башня, возведенная в месте, рекомом ‘Основанием Икаруса’, открывает тоннель, ведущий в город. Именно в этой области проходят наиболее ожесточенные сражения в нынешней войне».

Рассказывал директор, как некогда – в разгар Второй Кампании Икаруса – командующий Леон оказался в стане демонов, и Асука бросилась к нему на помощь. Путь небожительнице преступил Сиркус, полководец демонического воинства. Два создания обладали поистине божественным могуществом, сошлись в противостоянии, рекомом «Рагнарёком», продолжалось которое целый день, и Саулю пришлось вмешаться, лично появившись на поле брани...

В кабинет проследовал Дамиус, вернул кадетам контрольный модуль, сообщив, что содержалось на нем приглашение на День рождения Лилит. «Приглашенным надлежит явиться в лабиринт Икаруса», - произнес Дамиус, и Сауль выдохнул в изумлении: «Тоннель, связующий Основание с Небесным Градом!»

Директор обратился к кадетам, напомнив о том, что у Основания Икаруса по сей день ведутся ожесточенные сражения, ибо именно там пролегает линия фронта. Выжить кадетам – даже получившим офицерские звания – будет крайне тяжело... если не невозможно в принципе. Однако решение Сауль оставлял за кадетами. Слишком многое стоит на кону...

И все же кадеты решили рискнуть, отправиться к Основанию Икаруса. Покинув Алехейн, следующие дни провели они в лабиринтах, разыскивая Асуку и Сиркуса, дабы передать им контрольные модули, полученные от Лилит.

Асуку обнаружили кадеты в тоннеле, ведущем к Атланскому Сердцу. Приняв из рук их модуль, молвила небожительница: «Лилит, конечно, странная девушка. Странно и то, что среди кибернетических обитателей Икаруса появилось подобное создание.

Асука напомнила кадетам о том, сколь опасны тоннели, ведущие к Основанию Икаруса, предложила им поединок, поставив условие: если проиграют они, должны отказаться от посещения Дня рождения Лилит. Кадеты вызов приняли, сумели выдержать натиск противницы. Асука одобрительно кивнула, а затем, обернувшись, потребовала, чтобы Сиркус, наблюдающий за ними из теней, явил себя.

Парень, принадлежащий к демонической расе, приблизился к кадетам. Он не имел никакого желания потворствовать стремлениям Лилит, но все же согласился рассмотреть ее предложение... если кадеты достойно проявят себя в поединке с ним.

Те выстояли в противостоянии с Сиркусом, и тот, забрав переданный ему модуль «Бета», заявил, что отправляется к Основанию Икаруса. «Однако знайте: если мне поступит приказ убить Лилит, я исполню его, не раздумывая», - процедил он. – «Это война, в конце концов...

Встревожившись, Асука последовала за Сиркусом. Кадеты же разыскали в лабиринте ближайшего Хранителя, и, выйдя на связь с Лилит, сообщили о том, что вручили контрольные модули двум помянутым ею индивидам. Та поблагодарила кадетов, заверила в том, то ступить в ведущий к Икарусу межпространственный тоннель смогут все приглашенные на праздник.

Так, кадеты отряда Z выступили через сеть ирреальных лабиринтов к Основанию Икаруса – островку в южном Море Бездны... пределами, коими безраздельно правили драконы. Марфи сообщила им, что – согласно последним донесениям с фронта – возник в оном сияющий столп... Возможно, то и есть тоннель, ведущий к Небесному Граду?..

Выйдя на связь с кадетами, директор подтвердил эту теорию. «Кристаллическая башня, возведенная в кратере прямо в море, неожиданно воссияла», - говорил Сауль. – «Открылись и врата, ведущие в нее: полагаю, что для вас. Проблема в том, что сразу же после инцидента силы армии демонов устремились к Основанию Икаруса». Командующий Леон срочно запрашивал подкрепления из Алехейна, и открыта говорил: ситуация для Священного Воинства сложилась критическая, и помощи ждать неоткуда. Похоже, силы республики Ишлы разбиты, и демоны стремительно занимают межпространстенные тоннели. Возможно, перелом в войне уже произошел, и не в пользу держав Трои...

Сауль предлагал Леону отступить и запросить помощь из Шангрии, но тот ответил категорическим отказом. Он, командующий войсками на линии соприкосновения, уже получил дозволение использовать кадетов для сдерживания противника и последующей стабилизации фронта.

Саулю и Дамиусу подобная стратегия претила, очевидно, что Леон положил множество жизней солдат, но не отступит. «Стало быть, мы наблюдаем начало Третьей Кампании Икаруса», - заключил Леон, и, заверив кадетов в том, что не позволит воякам, сведущим лишь в мясных штурмах, отправить их на убой, постановил: «Похоже, пришло вывести из тени Альянс Героев». В сем легендарном отряде состояло десять героев, заслуживших подобный статус в прошлых военных кампаниях; входили в Альянс директора всех трех академий, а также Асука.

...Кадеты отряда Z ступили в межпространственный тоннель Мельхиор, связующий Атланское Сердце с отстоящим от него на 350 километров Основанием Икаруса, схлестнулись с сонмом демонов и их миньонов, заполонивших сии пределы. Прорвавшись через ряды противника, добрались кадеты до Основания, где приветствовал их полковник Леон. Последний признался, что не припомнит случая, когда кадеты успешно достигали линии фронта, предложил воинам, входящим в отряд Z, подумать над тем, чтобы примкнуть к его подразделению Драконьих Рыцарей.

Кадеты ответили отказом, и Леон, презрительно хмыкнув, приказал солдатам заключить излишне строптивых бойцов под стражу. Напомнил вчерашним студентам: формально находятся они под его началом, и за отказ выполнять приказ могут пойти под трибунал!..

На связь с полковником вышла Марфи, передав тому срочное сообщение от короля Крис, Марфи XIII: с сегодняшнего дня командующим силами Алехейна, входящими в Священное Воинства, назначается Сауль Анделусия. Взбешенный, Леон покинул помещение, а директор Сауль напутствовал учеников на дальнейшие свершения. Согласно полученному донесению, Асука уже ступила в тоннель, ведущий к Икарусу, и кадеты намеревались следовать за нею. Неведомо, что ожидает их в сем лабиринте: доселе нога смертного не ступала в оный...

Ступив в лабиринт, лицезрели кадеты Лилит, которая тепло приветствовала их, предложив проследовать в центре тоннеля, где отпразднуют они ее День рождения. Асука и Сиркус, находившиеся на связи с кадетами, находились внутри тоннеля... однако мотивы их кардинально разнились. Сиркус откровенно заявил, что плевать он хотел на всякие дни рождения, и здесь он лишь с одной целью: добраться до Икаруса и захватить Небесный Город – во славу своего повелителя, Короля Демонов.

«Неужели тебе совсем неинтересно узнать о природе наших с тобой сил, об Икарусе?» - спрашивала Асука. «Интересно», - не стал отпираться демон. – «И я получу эти сведения – но иным способом. Я вполне могу обмануть или убить Лилит для этого». «Что ж, я уж и забыла о твоих методах», - хмыкнула Асука. – «Давненько мы не сражались...»

Из коммуникаторов донеслись звуки боя: похоже, Асука и Сиркус сошлись в противостоянии!.. «Почему вы сражаетесь?!» - истошно выкрикнула Лилит. – «Я ведь... ваша дочь!» Но связь со сражающимися была утрачена...

Уверенная в том, что должна удержать родителей от смертоубийства, Лилит устремилась к центральной области лабиринта. Связавшись с Саулем, кадеты изложили ему суть текущей ситуации, и директор просветил их: «И Асука, и Сиркус принадлежат к расе бессмертных – абриэлей, способности которых превосходят наши многократно. Но, обладая поистине божественным могуществом, они вынуждены сто лет действовать, а следующие сто лет пребывать во сне. Пробудившись, они напрочь забывают обо всем, что случилось с ними за прошедшее столетие бодрствования. То, о чем упоминает Лилит, произошло до того, как Асука и Сиркус погрузились в сон – около 150 лет назад. Я понятия не имею, кем эти двое были в прошлом, и какое отношение имеют они к Лилит. Возможно, это известно ей самой... Ведь – насколько я знаю – абриэли не могут иметь детей. Почему же Лилит называет Асуку и Сиркуса ‘родителями’?»

Кадеты поспешили вслед за Лилит к центральной области межпространственного тоннеля. Вбежали в помещение, где должно было проходить торжество... и замерли в ужасе. Казалось, здесь пронесся ураган: вся мебель была изломана... а на полу остывали мертвые тела Асуки и Сиркуса. Заметили кадеты коробку с подарком Асуки для Лилит, означилась в которой униформа.

«Мама, папа...» - пролепетала Лилит, мелко дрожа. – «Я все о вас знаю... Мне столько нужно вам рассказать!.. Почему же вы... не двигаетесь?.. Неужели... сломались?!»

Андроид привела в действие архивные аудиозаписи, и в тишине зазвучал бесплотный голос: «Год 407 по летосчислению Трои. Абриэлям – демону и небожительнице - дозволено вернуться в Икарус. Заключить соглашение на сохранение воспоминаний о предыдущей жизни, дабы получить их в жизни следующей. На основе данных, полученных от означенных индивидов, был создан ребенок».

«Но зачем было убивать друг друга?..» - прошептала Лилит. Отчаявшись докричаться до погибших, взвыла андроид в отчаянии: «Если все так, то мне не нужны эти воспоминания! Не нужны ни мать, ни отец! Мне не нужна эта планета – земля, моря, живые создания! Ничего не нужно! Я хочу, чтобы этот мир исчез!»

Выйдя на связь с командным центром Икаруса, Лилит потребовала активировать программу планетарного разрушения.

На связи с кадетами оставались Марфи, Сауль, Дамиус; все они были потрясены и близки к панике, и никто не знал, как возможно отвратить неминуемую гибель...

А Лилит, оставаясь в тоннеле – в помещении, где должно было состояться празднество ее Дня рождения – продолжала отдавать приказы командному центру: «Приблизить Икарус к поверхности, выйти из стратосферы. Стадия первая: уничтожить Пламенем Икаруса все крупнейшие города Олимпии – Алехейн, Шангрию, Шикибукио и Дарос».

«Пламя Икаруса...» - выдохнул Сауль. – «Согласно легендам, некогда это оружие в одночасье обратило земли континента в выжженную пустошь. И сейчас удар будет нанесен по основным оплотам Священного Воинства и по столице Диабло?» «Марфи! Извести короля Криса и наши посольства в странах-союзниках! Пусть незамедлительно начинают эвакуацию населения!»

Марфи подтвердила полученный приказ, вышла на связь с отцом, и Сауль вновь обратился к кадетам, молвив: «Гибель родителей разбила Лилит сердце, и она обезумела, вознамерившись выжечь этот мир дотла. И сейчас я вынужден отдать вам приказ, имеющий высочайший приоритет. Уничтожьте Лилит!»

«Огонь!» - произнесла Лилит.

Истошные крики Марфа, Дамиуса, Сауля... и связь с Алехейном оказалась разорвана...

Кадеты протянули Лилит подарок – пакет с униформой, - и андроид призналась, что всегда хотела получить нечто подобное. Да, она опечалена... но при этом исполнена жажды разрушения, которой не в силах противиться. «Прошу, уничтожьте меня!» - молвила Лилит.

В противостоянии кадеты сразили Лилит... На теле той обнаружили они контрольный модуль «Гамма», дарующий доступ к Икарусу.

...Пламя Икаруса нанесло огромный урон как силам Священного Воинства, так и армии Диабло. По счастливой случайности город Алехейн не пострадал.

Межпространственный тоннель, связывавший Небесный Град с Основанием, исчез с гибелью Лилит.

Так, этой осенью 608 года по летосчислению Трои завершилась Третья Кампания Икаруса...

Противостояние за контроль над тоннелями и продолжится и впредь, но ныне об обретении могущества Небесного Града обеим сторонам остается лишь мечтать...

Кадеты, вернувшиеся в Алехейн, удостоились всяческих почестей, и продолжили службу свою. Мало кто в мире ведал, что благодаря их усилиям удалось избежать гибели Олимпии...

Директор Сауль сообщил кадетам последние новости. Во-первых, принцесса Марфи была переведена из местного подразделения связи в столицу, а обязанности ее переходили к капралу Юрию. Во-вторых, находящийся в столице королевства, Элфалеме, Дамиус, подтвердил, что предложение Сауля одобрено всеми сторонами и разрешение на создание нового Альянса Героев, EX, получено!

«Этот отряд не будет находиться под юрисдикцией командования Священной Армии», - объяснял Сауль кадетам. – «Это будет второе подразделение Альянса Героев. Кадеты, входящие в него, станут вершителями правосудия, и полномочия их будут выходить за национальные интересы отдельных держав и армейские ограничения. Костяк подразделения составите вы. У вас будет куда больше возможностей, нежели прежде, но и ответственности тоже. Но, надеюсь, все ваши действия будут во благо нашего мира».

...Поскольку Дамиус был переведен в столицу, на должность заместителя директора академии временно был назначен Нельсон. Вызвав кадетов, одержавших верх над Лилит, к себе в кабинет, изложил он суть первой миссии, которая возлагалась на них в качестве воителей, принадлежащих к отряду EX. «Вы ведь помните Сиркуса, так?» - начал Нельсон. – «Абриэля, погибшего в противостоянии с Асукой. Говорят, он был так любим Королем Демонов, что называли его своим ‘сыном’. Демоны не знают детали гибели своего полководца. Узнав о ней, боюсь, Король Демонов может прийти в ярость и приказать контратаковать. Что приведет к Четвертой Кампании Икаруса. Командование EX хотело бы избежать полномасштабной войны. Нам необходимо сказать демонам правду. Я прошу вас отправиться в тоннель, связующий Атланское Сердце с Основанием Икаруса, проследовать к линии разделения наших сил. Согласно донесениям, возглавляет силы демонов Аркс – альтер эго самого Короля Демонов. Расскажите ему об обстоятельствах гибели Сиркуса».

...Выступив к означенному лабиринту, кадеты разыскали гибельный конструкт – Аркс; эта машина и ей подобные удаленно управлялись непосредственно Королем Демонов. Повергнув конструкт, кадеты поведали тому об обстоятельствах гибели Сиркуса.

Похоже, полномасштабного конфликта удалось избежать. Вскоре в Алехейн вернулся Дамиус, и Нельсон покинул город, выступив в место своей прежней дислокации – в межпространственный лабиринт, соединяющий земли Крис и Ишлы.

В последующие дни кадеты, входящие в отряд EX, были заняты исполнением множества миссий, возлагаемых на них командованием. Так, в лабиринте у озера Элвин спасли они от уничтожения троллями отряд капрала Макса, а в тоннеле у Атланского Сердца объединились с армейскими под началом лейтенанта Вольфа, нанеся сокрушительный удар по костяку армии демонов, следующих через лабиринт от столицы Диабло к Основанию Икароса. Близ Атланского Сердца сумели спасти кадеты отряда EX захваченных в плен троллями студентов академии, которую твари собирались принести в жертву в одном из своих ритуалов. После кадеты вернулись к подразделению командующего Филипа, находящегося в лабиринте меж ледником и озером, приняв участие в казни демонов – пленников и военных преступников. Наконец, в лабиринте у Атланского Сердца кадеты повергли в противостоянии высшего демона, и подручные того поспешили отступить.

Мало-помалу силы Священного Воинства и союзники их восстанавливали утраченную инициативу, возвращая контроль над межпространственными лабиринтами...

...Но однажды произошло то, чего предвидеть никто не мог: конструкт Аркс проник в командный центр Алехейна, похитив вернувшуюся в город Марфи! «Мало кто знает, что офицер связи Марфи на самом деле – принцесса Чандра Марфи, дочь короля Крис!» - говорил директор Сауль, срочно вызвав в свой кабинет кадетов, входящих в отряд EX. Ни Священное Воинство, ни ваш отряд не могут остаться в стороне, ведь наихудшее развитие событий непременно приведет к Четвертой Кампании Икаруса».

Заверив директора в том, что немедленно приступят к поискам принцессы Крис, кадеты устремились через сеть межпространственных тоннелей к Основанию Икаруса, и, достигнув оного, ступили в лабиринт, ведущий к Даросу. В центральной области тоннеля кадеты уничтожили Аркс, и голос Короля Демонов, донесшийся из динамиков конструкта, назначил противникам встречу для решающего противостояния – в сопредельном лабиринте.

Кадеты сопроводили Марфи в Алехейн, доложили директору Саулю о благополучном исходе миссии. Предположил директор: должно быть, противник и затеял похищение лишь для того, чтобы выманить лучших бойцов отряда EX, оценить их силы. Сауль велел своим воспитанникам ни в коем случае не поддаваться на подобные провокации со стороны противника.

...А вскоре в академию был доставлен пакет, адресованный кадетам, означился в котором контрольный модуль «Омега». «Я здесь. Я жду вас. Лилит», - прилагалась к модулю аудиозапись.

«Как я понял, кадеты Шангрии повстречали в одном из лабиринтов таинственную девушку, которая и передала им этом модуль», - пояснил кадетам отряда EX Дамиус. Что может это означать?.. Жива ли Лилит? Существует ли угроза миру со стороны Икаруса?..

Кадеты вернулись в ирреальность тоннеля, отходящего от Основания Икаруса, разыскали дверь, открывал которую модуль «Омега». В помещении означилась Лилит. Радостно приветствовав кадетов, она поведала им о том, что на основе сохраненной копии личности системы Икаруса сумели воссоздать ее в новом теле. Собиралась Лилит и впредь исполнять вверенную ей директиву, заключающуюся в изучении рас мира поверхности.

Узнав о возвращении Лилит, Сауль был поражен. Стало быть, теперь андроид обладает способностью к регенерации, сохраняя при этом все свои воспоминания! Никто из жителей поверхности не может похвастаться подобными способностями – даже абриэли, прародители всех смертных рас.

Полагал директор, что сложившиеся доверительные отношения кадетов отряда EX с Лилит могут оказать немалое влияние на будущее их мира...

Однако несколько месяцев спустя – зимой 608 года – произошел Инцидент Мельхиора. «Мельхиор» - так именовался межпространственный тоннель, связующий Атланское Сердце с Основанием Икаруса. В одночасье при невыясненных обстоятельствах в сем лабиринте исчезла исполняющая масштабную военную операцию тысяча бойцов EX, в том числе и командующий отрядом - Сауль Анделусия.

Расследование инцидента, проводимое под началом Леона Гилгамеша, успевшего получить звание генерала, не дало никаких результатов, и вскоре отряд, лишившийся практически всех своих бойцов, прекратил существование. Не последнюю роль в этом сыграл Леон, верховодящий элитным подразделением Священного Воинства – Драконьими Рыцарями. Для него отряд EX был настоящей костью в горле, и на встрече с правительствами трех держав Леон убедил представителей тех расформировать отряд, заглушив голоса тех, кто пытался возражать.

По крайней мере, формально отряд EX больше не существовал. Но академии Шикибукио, что в восточной федерации Хото, философия и принципы EX оставались сильны и нерушимы; учебное заведение продолжило свое существование, оправившись от удара, нанесенного Пламенем Икаруса в прошлом годы. Республике Ишле повезло меньше: ее военные комплексы были разрушены Пламенем...

Весной следующего, 609 года, в академию состоялся новый набор кадетов. У врат учебного заведения приветствовала их Рин Мурамаса, офицер связи, провела которая для новичков экскурсию по комплексу. В большом зале учебного корпуса состоялось собрание, присутствовали на котором директор, Мифун Мурамаса – удалившийся на покой герой, сразивший в свое время немалое число демонов, а также его заместительница, Юлия Ганджин. Последняя поведала новичкам о недавних событиях, приведших к роспуску подразделения EX в королевстве Крис. «Однако мы, федерация Хото, с этим решением не согласились, посему вышли из альянса, образовавшего Священное Воинство», - говорила Юлия. – «Как следствие, отношения с иными государствами Трои у нас сейчас весьма натянуты, и вынуждены мы в одиночку противостоять армии демонов. Потому сейчас нас как никогда необходимы новые бойцы».

Первым делом Рин устроила для новобранцев экскурсию по академии. В общежитии свели они знакомство с Харуном Иштаром, председателем студенческого совета, и Хикари Наруми из комитета студенческого самоуправления. В местной торговой лавке полурослика Ванг Баочин купили новобранцы обмундирование и оружие; помимо прочего, обучала сия пройдоха кадетов академии воровским умениям. Лабораторией академии заведовал Эйн Эдогова, профессор в области магических искусств, а лазаретом - дворф Хачиро Шиба, преподаватель жреческой волшбы. Заглянули новички и в спортивный зал, где Рин представила им Миаби Такеночи – одну из лучших мечниц среди кадетов академии.

На стадионе академии познакомились новобранцы Коджиро Хиджикато, преподающего самурайские дисциплины, а на крыше главного корпуса пребывал Луан Ли – кадет, искусный в кулачном бою. Следуя за Рин, новички вышли во двор академии, где познакомились с одной из кадеток, Рио Суки, а после проследовали в кабинет директора. Некогда здесь устроился дух погибшего профессора Пампы, преподавателя тактики, и наотрез отказался уходить; призрак развлекался, пугая молодых кадеток, и, похоже, искренне наслаждался своим посмертием. Директор Мифун – отец Рин – пожелал новичкам удачи в грядущих свершениях, выразив надежду, что станут они достойными продолжателями покамест короткой, но славной истории EX.

...В последующие недели молодые кадеты усиленно постигали теоретические и практические дисциплины, преподаваемые в академии, а боевые навыки оттачивали на Испытательном Полигоне – в одном из ирреальных тоннелей, отходящих от возвышающейся в центре Шикибукио кристаллической башни.

В ином лабиринте, ведущем к горам Алитет, повстречали кадеты Шикибукио солдат Священного Воинства, которые относились к уроженцам Хото весьма враждебно, ведь – по их мнению – страна их совершило предательство, разорвав альянс с иными державами Трои.

Наряду с Хиджикато и Миаби кадеты схлестнулись в тоннеле с отрядом демонов под началом неистового Гао, подбиравшихся к Шикибукио. Враг был разбит наголову, но Гао выжил, скрылся в лабиринте. Раненого Хиджикато кадеты сопроводили в лазарет академии.

...За помощью к кадетам обратилась Рин с просьбой разыскать ее исчезнувшую сестру, Шизуру Мурамасу. «Она бесследно исчезла во время Инцидента Мельхиора прошлой осенью», - рассказывала девушка. – «Но сейчас поступили донесения о том, что была она замечена в тоннеле Масарао».

Помянутый Рин межпространственный лабиринт связывал пустошь Масарао с пустыней Караба – крупнейшей на северном континенте; горячие ветра, дующие с моря Суез, ежегодно приводили к расширению ее площади.

Покинув Шикибукио, кадеты выступили в означенном направлении. В центральной области тоннеля лицезрели они врата, подле них – парня. «Кладбище Масарао... Шизуру наверняка там...» - пробормотал он, ступил в портал и исчез.

Кадеты последовали за ним, переместились в иную область тоннеля, и демон обернулся, обратился к преследователям: «Вы – студенты Шикибукио?» Те утвердительно кивнули, и парень представился: «Я – Ларас. И сейчас мы в неисследованном пространстве, поэтому на вашем месте, детишки, я бы сюда не совался...»

Он устремился прочь, а с кадетами на связь вышла некая девушка. «Я – PLT-1, иначе - Сакура, хранительница этого кладбища», - зазвучал в коммуникаторах студентов ее голос. – «Но ваши братья и сестры этого не знают. Вы хотите узнать?» «Конечно», - растерянно отвечали студенты, и девушка усмехнулась: «Но я вам не скажу. Ваши братья и сестры погибнут здесь, и станут новыми куклами для Сакуры. А куклам не нужно знать, что такое ‘кладбище’, верно?.. Братья и сестры навсегда останутся с Сакурой на кладбище в качестве плюшевых кукол! Потому поспешите: сразитесь с Абаддоном и умрите! Нет смысла противиться своей судьбе. Вы, уроженцы поверхности, не сможете одолеть Абаддона, создали которого кибернетические обитатели Икаруса».

Кадеты приступили к исследованию этой донельзя странной области. В одном из помещений означилась андроид, Сакура, которая поторопила уроженцев поверхности, велев тем разыскать Абаддона – абриэля-2121, дабы прикончил он смертных, а после сделал бы из них плюшевые игрушки для нее.

...Абаддон оказался искусственно созданным монстром; в противостоянии с ним на помощь к кадетам подоспел Ларас, и совместными усилиями прикончили они тварь. На связь с учащимися академии вышла Рин, представилась Ларасу: «Я – Рин, младшая сестра Шизуру». «А я – Ларас Бафомет из Шангрии», - отвечал призыватель. – «Мы с Шизуру сдружились во время учебы в Алехейне». «Если мне не изменяет память, Ларас тоже исчез по время Инцидента!» - воскликнула Рин. – «Почему же ты здесь?! И где моя сестра?!» «Понятия не имею...» - признался Ларас. – «Но я уверен, что она жива. Обещаю: я верну Шизуру назад!»

...По возвращении в академию кадеты доложили о случившемся директору и его заместительнице. «Кладбище?!» - поразилась Юлия. – «Похоже, в тоннеле – нет, в Икарусе! – существует область, о которой мы даже не подозревали... Икарус – город, парящий в небесах, последнее наследие погибшей древней цивилизации, оставившей нам образцы своих чудесных технологий. Говорят, что тот, кто обретет власть над Икарусом, будет править миром! Межпространственные тоннели – одна из технологий Икаруса. Не будь их, мы бы странствовали исключительно по поверхности, страшась драконов – или, как их еще называют, виверн, - иногда покидающих Икарус и пикирующих вниз, к земле. Не будь технологий Икаруса, державы Олимпии находились бы сейчас совершенно на ином уровне развития. Мы продолжаем противостояние демонической армии, и фронт пролегает у Основания Икаруса. Обе стороны надеются обрести большее могущество в Небесном Граде, ведь – согласно легенде – именно там открывается путь к нему. Наиболее ожесточенные бои проходят в тоннеле Мельхиора, ведущем к Основанию. Помимо демонов, там присутствуют и иные угрозы, как то конструкты Икаруса и механизмы лабиринта, призванные держать чужаков как можно дальше от Небесного Града. Во всем этом для нас остается много неизвестного».

«Проблема в том, что доселе никто и слыхать не слыхивал ни о каком кладбище», - произнес Мифун. – «Полагаю, наиболее сведущ в вопросах, связанных с Икарусом, персонал академии Алехейна». «Но сейчас отношения между королевством Крис и федерацией Хото...» - начала было Юлия, но директор, отмахнувшись, велел дочери связаться с Алехейном.

На вызов ответила Марфи, связала директора Мифуна с Дамиусом, исполняющим обязанности директора академии Алехейна после исчезновения Сауля. Выслушав просьбу Мифуна, Дамиус произнес: «У меня кое-что есть для тебя. Но тебе придется меня навестить». Мифун обещал прислать в скором времени своих самых отчаянных кадетов...

...Последние завершили изучение академических дисциплин, и, успешно, сдав экзамены, получили офицерские звания. Мифун и Юлия отправляли воспитанников в путь в земли королевства Крис, предупредив: отношения между двумя державами сейчас не лучшие, и особо радикальным элементам – как то Драконьим Рыцарям под началом Леона Гилгамеша – на глаза лучше не попадаться. Марфи согласилась встретить уроженцев Хото у озера Элвин, и те, простившись с директором и его заместительницей, ступили в ирреальный тоннель, ведущий к землям Крис.

Миновав горы Алитет, достигли они озера Элвин. Следуя совету Юлии, избегали они по пути патрулей солдат Священного Воинства; глупо недавним союзникам сходиться в противостоянии...

Однако близ озера был разбит лагерь Священного Воинства, и солдаты тут же окружили выступивших из ирреального лабиринта кадетов. То оказались легендарные Драконьи Рыцари! Солдаты обнажили оружие, но командующая отрядам велела подначальным отступить, напомнив, что силы королевства и федерации не находятся в состоянии войны. Впрочем, согласились с ней далеко не все, и многие из рыцарей требовали допросить с пристрастием кадетов, чтобы выяснить истинную цель их появления здесь.

Неведомо, как бы все обернулось, если бы не своевременное появление в лагере Марфи. Командующий Кейт – правая рука Леона – нахмурился, воззрившись на принцессу, процедил: «Озеро Элвин находится под юрисдикцией Драконьих Рыцарей. Ты остаешься в звании капрала, и у тебя нет полномочий быть здесь...» «Замолчи!» - рявкнула Марфи, и Кейт замолвил, опешив. – «Несмотря на то, что отношения наши с федерацией Хото испортились, это не означает, что находимся мы в состоянии войны. К тому же допрос студентов Шикибукио на основании одних лишь подозрений, недопустим!»

Марфи пообещала известить о поведении Драконьих Рыцарей короля Крис, и Кейт приказал солдатам отпустить кадетов. Дождавшись, когда рыцари отойдут на достаточное расстояние, Марфи приветствовала кадетов, передала им контрольный модуль «Альфа», велев считать данные из него в одном из терминалов-Хранителей в межпространственных лабиринтах. «Думаю, в их базах данных найдутся упоминания о Хранителях», - улыбнулась девушка. – «А, возможно, познакомитесь кое с кем, кто знает о тоннелях весьма немало».

Кадеты простились с Марфи, ступили в ближайший межпространственный лабиринт, и, разыскав Хранителя, активировали контрольный модуль. На экране терминала возникло изображение девушки, и поинтересовалась та: «Вы не кадеты Алехейна? Ваша униформа немного отличается...» Пояснили кадеты, что обучаются они в академии Шикибукио, молвила девушка: «Ясно. Значит, мы получили контрольный модуль. Представлюсь. Я – Лилит, и принадлежу к последнему поколению кибернетических жизнеформ Икаруса. Рада знакомству».

Поинтересовались кадеты: ведомо ли Лилит об области под названием «кладбище»? «Так называется пространство, где хранится информация и оборудование, отпала в котором в Икарусе необходимость», - пояснила андроид. – «Недавно в одном из тоннелей были открыли врата, ведущие на кладбище. Всего существует тринадцать кладбищ, и пространства эти управляются моими сестрами, моделями PLT. Они – мои прототипы, и на их основе впоследствии была создана я... И насчет Шизуру... Она связалась со мной некоторое время назад и задала много вопросов о кладбище. Я передала ей контрольный модуль. Она сказала что-то насчет того, что больше не может выносить всего этого, и ушла... и в академию так и не вернулась. Однако, согласно полученным от Хранителей данным, Шизуру была не раз замечена в центральных областях тоннелей. Похоже, она посещает поочередно каждое кладбище, но причины этого мне непонятны. Понятия не имею, что происходит. Что могло понадобиться уроженке поверхности на кладбище технологий Икаруса?..»

Лилит просила кадетов разыскать Шизуру, а также предложила им впоследствии сразиться, дабы оценить: сильны ли студенты достаточно, чтобы превозмочь опасности, кои таят в себе кладбища?..

Кадеты выступили в обратный путь, и вскоре вернулись в родную академию, и, проследовав в кабинет директора, доложили ему и Юлии о последних событиях. «Значит, Шизуру связалась с этой Лилит и получила от нее контрольный модуль», - покачал головой Мифун. – «Масштаб истории все возрастает...» «Я слыхала о Лилит», - обратилась к кадетам Юлия. – «Во время Третьей Кампании Икаруса студенты из Алехейна повстречали ее и установили контакт. Однако затем Лилит обезумела, и с помощью Пламени Икаруса – легендарного оружия, которое выжгло некогда земли южного континента, - нанесла удар по трем городам – оплотам Священного Воинства. Кратер от того выстрела остался и здесь, в Шикибукио. Нельзя допустить повторения подобной катастрофы. Если бы EX продолжал существовать, возможно, члены его сумели бы договориться и с защитниками Икаруса, и с командованием демонической армии... Но...» «Юлия, нет смысла терзаться сожалениями», - обратился к женщине директор. – «Главное, что моя дочь, Шизуру, жива. Должно быть, ей известна подоплека Инцидента Мельхиора». «Согласна», - молвила Юлия. – «Похоже, сами небеса избрали наших кадетов расследовать эту тайну».

Передохнув в общежитии, на следующий день кадеты вновь ступили в межпространственный лабиринт, и, разыскав Хранителя, с помощью контрольного модуля «Альфа» вновь вышли на связь с Лилит, заявив, что готовы принял ее вызов. Андроид переместилась к кадетам, и те сошлись в противостоянии с андроидом.

Им удалось выстоять, и Лилит модифицировала модуль «Альфа», обратив его в модуль «Бета», с помощью которого можно получить доступ в пространства, именуемые «кладбищами». Лилит исчезла, а кадеты, связавшись с директором и его заместителем, доложили о своем успехе. Мифун и Юлия приказала подначальным приступать к исследованию кладбищ во всех тоннелях, которые ныне доступны им. На данный момент кадетам открыты межпространственные лабиринты в землях Хото и Шангрии; покамест в тоннели на территории Крис уроженцам Хото заходить не стоит, но директор Мифун вел переговоры с Алехейном – возможно, в скором времени ситуация разрешится.

В лабиринте, связующем пустыню Караба с землями Шанрии, означился портал, ведущий в иное кладбище, хранительницей которого выступала андроид PLT-5, Жасмин. На вопрос о том, готовы ли они остаться здесь навсегда, кадеты ответили отрицательно, и Жасмин выпалила: «Ненавижу вас! Пусть вас сожрет Тор!»

Исследуя ирреальный лабиринт, схлестнулись кадеты с искусственным монстром, выступающим стражем его, - Тором, абриэлем-0606. Под сводами тоннеля зазвучал механический голос, предупреждающий о сбое систем модуля PLT, ответственного за поддержания функционирования кладбища.

Кадеты вернулись в кабинет Жасмин. Программа Тора восстанавливалась, и нагрузка на системы клад. «Не оставляйте меня...» - выдавила Жасмин. – «Как сделала Шизуру... Оставите ли вы меня лишь потому, что я не обладаю способностью привести вас к вечности?» Операционная система андроида активировала безопасный режим, и Жасмин отключилась.

С кадетами связалась Лилит, и те поведали ей о том, как продвигаются поиски. «Стало быть, модули PLT обладают данными о местонахождении Шизуру», - заключила Лилит. – «К сожалению, данные этих модулей защищены системами безопасности Икаруса, и даже я не имею доступа к ним. Но сейчас, когда модуль PLT перезагружается, доступ к данным должен быть открыт».

Лилит велела кадетам отыскать на теле андроида слот для контрольного модуля, чтобы скопировать на него данные из памяти PLT-5. Таким образом Лилит получила данные, велела кадетам подобным же образом поступить и с иными андроидами серии PLT, выступающими хранительницами кладбищ. «Все старшие сестры Лилит были добры, но, познав долгое одиночество, стали вести себя несколько странно», - молвила Лилит.

Кадеты покинули кладбище через портал, вернувшись в тоннель, где их уже дожидалась некая демонесса. «Я – Пандора», - представилась женщина. – «У нас, детишки, с Шизуру... отношения. Ей со мной хорошо и домой она возвращаться не хочет». Усмехнувшись, демонесса устремилась прочь, а кадеты связались с академией Хото, поведав о встрече с Пандорой Рин и Юлии. «Пандора – весьма известная фигура в Диабло, одна из четырех полководцев демонов в своей державе. Какое же она имеет отношение к происходящему?..» - задавалась вопросом Юлия. Сиркус, павший в час Второго Рагнарека во время недавней Третьей Кампании Икаруса, также принадлежал к так называемой «Великой Четверке», имеющей огромный вес как в политических кругах Диабло, так и в армейских. Пандора же была известна своей пугающей способностью управлять нежитью, и – по слухам – находилось под ее началом до миллиона мертвяков. Третьим выступал Старик Аурангзеб – верховный министр при Короле Демонов, определяющий политику Диабло, о четвертом же демоне практически ничего не ведали даже его сородичи, почему так и называли его – Неведомый Тенма.

...Следующим кладбищем, посещенным героями, стало пространство, вел в которое портал, находящемся в тоннеле, соединял который Шикибукио с горами Алитет. Приветствовала их андроид PLT-2, Ранфа, похвасталась цветами, выращенными ею. Стражем кладбища выступал очередной искусственно созданный монстр – мандрагора Альраун, абриэль-1818.

Последний пал в противостоянии с кадетами, и системы кладбища тут же приступили к его восстановлению, попутно выведя Ранфу из строя. «У вас те же цели, что и у самурайки?» - проскрипела она. – «Идите к Этель...» Андроид отключилась, и кадеты не преминули скопировать данные в памяти ее на контрольный модуль «Бета».

...Добравшись до гор Алитет, кадеты устремились в лабиринт, связующий оные с озером Элвин, обнаружили портал в очередное кладбище, находящееся в ведении кибернетической единицы PLT-4 по прозвищу «Ночное Перо». Андроид была очарована поэзией, и сразу же продекларировала пророческий верш: «Кадеты достигают небес. Враг обращает их в прах». Девушка была уверена в том, что уроженцев поверхности прикончит Слейпнир – страж ее кладбища, классифицирующийся как ‘абриэль-1010’.

«Шизуру Мурамаса ищет вечность...» - изрекла Элвин прежде, чем ее операционная система активировала безопасный режим. Кадеты сохранили данные из памяти андроида на контрольный модуль «Бета», переслали их Лилит.

У выхода из портала кадетов атаковали солдаты Священного Воинства; знаков принадлежности к какому-то из подразделений на униформе их не было, но предположили кадеты, что противниками их выступают Драконьи Рыцари. Нападение удалось отразить, и кадеты поспешили оставить межпространственный тоннель, проходящий на землях королевства Крис.

...Заглянули кадеты и на кладбище, портал к которому означился в лабиринте, связующем Шикибукио с пустошью Масарао. Администратором оного выступала андроид PLT-3, Суджин. Последняя оказалась особой донельзя раздражительной и видеть в своей вотчине никого не желала.

Как и в иных подобных лабиринтах, кадеты разыскали и сразили стража кладбища – Берсерка, искусственно созданного абриэля-0101. «...Хотите обрести силу вечности?..» - прошептала Суджин прежде, чем успел активироваться безопасный режим ее операционной системы, и кадеты сумели без помех скопировать на контрольный модуль данные из памяти андроида.

Покинув кладбище, лицезрели кадеты ожидающую их Пандору. Последняя предложила сыграть в «игру для взрослых», атаковала... но подоспевший Ларас встал между кадетами и демонессой, пресекая поединок. «Ревнуешь, вижу?» - промурлыкала Пандора, смерив призывателя оценивающим взглядом. – «Тебе не хватает Шизуру?» «Где она?!» - потребовал ответа Ларас. – «Для чего она тебе понадобилась?!» «Об этом тебе следует спросить ее лично», - отозвалась Пандора, исчезла, телепортировавшись прочь из тоннеля.

Ларас советовал кадетам не лезть больше в это дело – погибнут ведь!.. Призыватель устремился прочь, а кадеты направились к следующему межпространственного тоннелю – на этот раз тому, простирался который меж Шангрией и лесом Джапа. Академия в Шангрии пустовала – прямое следствие Инцидента Ишлы. Кадетов приветствовали директор академии – пожилая эльфийка по имени Али, а также единственная из учащихся, Фиаметта. Последняя в подробностях поведала гостям об Инциденте Ишлы, в результате которого армия республики была практически уничтожена. Немногочисленные оставшиеся кадеты были направлены в иные академии: например, Ларас Бафомет отправился в Алехейн, Харун Иштар – в Шикибукио. Последний принадлежал к правящей семье Ишлы, и в родной державе именовался принцем.

Рассказывала Фиаметта, что в Шангрии есть и королевский дворец – правда, его не сравнить с великим дворцом, возведенном в столице, Мелукке. «Кстати говоря, я тоже принадлежу к королевскому роду», - продолжала болтать юная эльфийка, проводя для кадетов Шикибукио экскурсию по Шангрии. – «В нашей республике существует три ветви королевского рода: Иштар, Али и Бафомет. Самый могущественный род – Иштар, именно он контролирует ныне сенат и республиканский парламент. Семьи Али и Бафомет подобной властью не обладают. Не скажу, к какой из семей принадлежу я».

Город являл удручающее зрелище; Пламя Икаруса обратило в руины немало кварталов Шангрии...

...На следующем кладбище, обнаруженном кадетами в тоннеле, ведущем к лесу Джапа, повстречали они андроида PLT-6, Фатиму. Последняя, похоже, обезумела, приказала уроженцам поверхности ни в коем случае не приближаться к ней.

В пределах кладбища кадеты разыскали и сразили стража – Локи, абриэля-4949, после чего скопировали данные из памяти Фатимы на контрольный модуль. Покинув кладбище и вернувшись в межпросторанственный тоннель, лицезрели они Ларас и Шизуру; двое, похоже, о чем-то спорили.

«Шизуру, ты все пытаешься взвалить на себя!» - восклицал Ларас. – «Думаешь, сумеешь обрести могущество вечности?» «Ларас, эта сила мне необходима», - отвечала Шизуру. – «Ради мести, и...» «Но почему ты пытаешься действовать в одиночку!» - выпалил призыватель. – «Разве мы с тобой не друзья?» «Я не хочу вовлекать в это кого бы то ни было – в том числе и друзей», - молвила Шизуру. – «Я исследую все кладбища и вознесусь как создание, принадлежащее к вечным. Могущество их станет моим. И я не хочу, чтобы ты мешал мне. Прощай!» Шизуру устремилась прочь, и Ларас бросился за нею, призывая одуматься...

Связавшись с академией, кадеты поведали директору и его заместительнице о стремлении Шизиру обрести вечность – что бы это ни значило. «Полагаю, она стремится стать одной из абриэлей», - заключила Юлия, пояснила кадетам: «Абриэли считаются прородителями всех иных рас нашего мира, и также обладают они бессмертием – вечностью! Они обладают огромным могуществом: говорят, способны они даже раскалывать землю и низвергать годы! Да, они обладают бессмертием, но, старея, они должны погружаться в сон на 100 лет, дабы вернуть свою молодость. Одного абриэля может сразить лишь другой абриэль, и противостояние их именуется ‘Рагнарёком’. Однако божественные способности абриэля – врожденные. Никогда не слыхала, чтобы можно было каким-то образом обрести их иным способом».

«Давайте не будем спешить с выводами...» - задумчиво протянул Мифун. – «Шизуру не вернулась в академию Шикибукио, принялась в одиночку исследовать кладбища. И какое же отношение ко всему этому имеет Пандора?.. Не складывается картина...» «Согласна», - молвила Юлия. – «Нам нужно продолжать исследовать кладбища в надежде понять, к чему стремится Шизуру».

Юлия сообщила кадетам: ее переговоры с властями Крис прошли успешно, и те позволят кадетам Шикибукио ступить в тоннели, проходящие через земли королевства. Все, за исключением тоннеля Мельхиор, ведущего к Основанию Икаруса. Успех переговоров обеспечила принцесса Чандра Марфи, за что Юлия была ей весьма благодарна. «Инцидент Мельхиора, Драконьи Рыцари, армия демонов, раса вечных созданий и Шизуру», - произнес директор Мифун. – «Сдается что, что все это – звенья одной цепи».

...Кадеты устремились к землям королевства Крис, где продолжили исследование межпространственных лабиринтов. Первым из таковых стал тоннель между лесом Джапа и горами Алитет... и в центральной области его кадеты подверглись нападению объединенных сил Драконьих Рыцарей под началом командующего Кейта и демонов. Атаку удалось отразить; противник бежал, а кадеты поспешили известить об инциденте Юлию Ганджин. Последняя заверила, что немедленно сообщит о союзе демонов и подразделения генерала Леона директору Мурамасе.

Администратором кладбища, портал на который был обнаружен кадетами в тоннеле, выступала андроид PLT-9, Сирена. Как и ее «сестры», с которыми кадеты успели познакомиться во время помещения иных подобных пространств, Сирена была уверена в скорой гибели уроженцев поверхности, ведь стражем ее вотчины выступал могущественный монстр, относящийся к виду горгулий – Спригган, абриэль-4444.

Покончив с последним, кадеты вернулись к андроиду, дожидаясь, когда впадет конструкт в коматозное состояние, вызванное необходимость восстановления операционной системой функционирования стража кладбища. «Понимаю, вы хотите того же, что и та женщина-самурай...» - произнесла Сирена. – «Собираете данные всех модулей PLT касательно бессмертных созданий».

Обретя данные из памяти PLT-9, кадеты покинули кладбище, вернувшись в сеть ирреальных лабиринтов, раскинувшихся над землями Олимпии...

Тем временем находящиеся в академии Шикибукио принцы республики – Харун Иштар и его младший брать Силика – получили послание в короля Ишлы, в котором им было велено немедленно возвращаться в родные земли, ибо такое решение было принято на Совете королевских родов. Харун не знал, что и думать: после Инцидента Ишлы король занедужил, и вскоре власть должна была перейти к старшему из принцев. Быть может, полученный вызов как-то связан с этим?..

Харун просил кадетов сопроводить их с братом в Шангрию; протокол предписывал республику обеспечить венценосным особам подобающий эскорт, однако сознавал Харун – силы его вотчины и без того сильно подорваны вследствие испытаний последних лет.

Но в тоннеле, ведущем к землям республики, атаковали отряд неупокоенные призраки павших солдат Ишлы. «Наследие правящего рода Ишлы – кровь и смерть!» - завывали они.

Натиск призраков удалось отразить, и Харун заявил: они с братом вернутся в академию и попытаются понять, что происходит в родной стране. Возможно, требование срочно прибыть в Ишлу является ловушкой, на них расставленной...

Связавшись с сородичами, остающимися в Шангрии, Харун выяснил, что Совет не озвучивал требование принцам вернуться в республику. «Похоже, кто-то подделал документ», - вслух рассуждал Харун. – «К тому же, меня весьма тревожат призраки солдат, появившиеся в тоннеле, ведущем к Шангрии. И слова призраков, и их ненависть к нам... Они очень похожи на силы мятежников, во времена Инцидента Ишлы оккупировавшие Шангрию. Уверен, вы слышали о нем. Неразумные действия мятежников привели ко множеству смертей солдат и кадетов. Подобное никогда не должно повториться!»

Вскоре Харун получил донесение о том, что призраки солдат замечены в ирреальном тоннеле, ведущем в пустыню Караба. Устремившись в сей лабиринт, кадеты действительно лицезрели призраков, вещающих о жгучей ненависти своей к правящему роду Ишлы. Кадеты разили призрачных воинов, но те возвращались вновь и вновь...

Вернувшись в город, кадеты поведали Харуну о призраках и о демонических энергиях, от тех исходящих. «Неужто демоны способны использовать негативные эмоции усопших в своих целях?» - поразился принц. – «Хотя правы призраки: правящая семья действительно оказалась бессильна в час мятежа, и многие солдаты погибли вследствие этого».

...Спустя какое-то время Харун бесследно исчез, о чем сообщил кадетам его младший брат, Силика. Правда, оставил записку, значилось в которой: «Мы ответственны за гибель множества солдат. Силика, если не вернусь, оставляю все тебе. Харун Иштар, наследный принц Ишлы».

Подобное импульсивное поведение было совершенно не свойственно Харуну, и это Силику донельзя тревожило. Посему последний наряду с кадетами поспешил в тоннель, ведущий в пустыню, где прежде были замечены призраки погибших солдат Ишлы.

Лицезрели кадеты круг, образованный призраками, в центре которого Харун в одиночку сражался с высшим демоном – Хироном, одним из четырех полководцев Диабло. Демон поверг противника, расхохотался: «Поддельного письма и этих призраков оказалось достаточно, чтобы заманить тебя в ловушку, принц Ишлы! Но, даже разгадав мой замысел, ты оказался достаточно глуп, чтобы явиться сюда в одиночку. Да, двух принцев сразу я прихлопнуть не смог, но ничего – расправляюсь с ними поодиночке. И сейчас черед умереть пришел для принца Силики!»

Из последних сил Харун произнес телепортирующее заклинание, переместившее демона... куда-то; вслед за сей тварью исчезли и призраки солдат, подвластные воли демона. Силика обнял мертвое тело старшего брата, рыдал, сокрушаясь о том, сколь мало общались они в последние годы, сколько времени упустили...

Знал Силика: рано или поздно Хирон попытается расправиться с ним... но он наследный принц Ишлы – будет готов к появлению демона, и непременно отомстит за гибель брата!..

...В тоннеле между горами Алитет и озером Элвин обнаружили кадеты портал, ведущий к пространству кладбища, находящегося в ведении андроида PLT-7, Сиерры, обожающей изготавливать сладости... правда, из останков монстров.

Стражем кладбища выступал огр – абриэль-3434, Бисамон. Покончив с ним, кадеты вернулись к Сиерры, приступили к уже привычной процедуре копирования данных из памяти андроида на контрольный модуль «Бета». «Уверена, та самурай уже успела обрести все данные...» - были последние слова PLT-7...

...Кладбище, портал на которое был открыт в тоннеле между Алехейном и ледником Галабах, находилось под управлением андроида PLT-8, Мелиссы – особы весьма раздражительной – как и приснопамятная Суджин. И, поскольку усилиями кадетов означенная особа была выведена из строя на длительный промежуток времени, Мелисса злилась, ведь Суджин была единственной, с кем она поддерживала связь. «Никогда не прощу вас!» - выпалила андроид. – «Всех убью!»

Стражем кладбища оказался монстр, созданный по образу и подобию пикси: абриэль-2727, Милефик. Уничтожение его инициировало для операционной системы администратора безопасный режим, и Мелисса отключилась, что позволило кадетам обрести данные, хранящиеся в операционной памяти ее.

У выхода из кладбища кадетов поджидала Пандора. «Наверное, следует сказать вам...» - вздохнула демонесса, скрестив руки на груди. – «Обойдя все кладбища, возможно стать абриэлем – существом, являющимся прародителем разумных рас и обладающим великим могуществом. Даже вы способны на это». Кадеты заметили, что могущество их никогда не интересовало, на Пандора пренебрежительно отмахнулась: «Вы лжете самим себе. Конечно же, вы алчете обрести силу... И когда это произойдет, и демоны, и Драконьи Рыцари не будут представлять для вас ни малейшей угрозы. Вы обретете даже контроль над Икарусом...»

Слова демонессы зачаровали кадетов; видели те пред собой лишь Пандоры, слышали лишь ее речи. Где-то в уголке сознания звучал голосок Рин, пытающийся установить с ними связь, но казался он таким незначительным!..

«Ну что, жаждете могущества?» - мурлыкала Пандора. – «Станьте же абриэлями! И вы даже со мной сможете сделать все, что захотите!..»

Сосредоточившись на голосе Рин, кадеты сумели освободиться от туманящих рассудок чар демонессы, что ту весьма разозлило. «Ты и моей сестрой так же поступила?» - спрашивала Рин, и отвечала Пандора: «А, так ты младшая сестричка Шизуру. Ты оказалась не так мила, как я надеялась. Увижу еще раз – прикончу!» «Моя сестра и кадеты не поддадутся на твои искушения!» - уверенно заявила Рин, и демонесса молвила с нескрываемым сожалением: «Похоже, живые создания слабо подвержены воздействию моих чар, потому можешь забирать кадетов себе, если хочешь. Но Шизуру... принадлежит мне. Жаль, дорогие кадеты... Вам выпал шанс позабавиться со мной... и вы его упустили».

Пандора исчезла. Рин просила кадетов как можно скорее завершить исследование остальных кладбищ, и попытаться сложить, наконец, осколки головоломки в цельную картину.

...В тоннеле, связующем Алехейн с мысом Мулан, кадеты ступили в портал на следующее кладбище, находящееся под управлением андроида PLT-10, Милии. «Какие же вы слабаки!» - презрительно фыркнула она. – «И доказательство тому – необходимость несколько лет обучаться, чтобы стать солдатами. Да Цербер вас на куски порвет!»

Увы, вопреки прогнозу Милии, кадеты покончили с помянутым ею Цербером, и, скопировав данные из памяти PLT-10, покинули кладбище, направившись к следующему тоннелю – на этот раз тому, вел который от мыса Мулан к Атланскому Сердцу. Пребывало в сем лабиринте немало как конструктов Икаруса, так и демонов; кадетам с боем пришлось прорываться к вратам на кладбище, находящимся в центре тоннеля.

Угодили они прямиком в засаду, расставленную Драконьими Рыцарями. Те взяли кадетов в кольцо, и командующий Кейт приказал прикончить студентов, забредших так далеко от дома... когда на помощь к последним пришел могущественный самурай – Мифун Мурамаса. «Что, Кейт, против кадетов целое подразделение выставил?» - презрительно бросил он. «Да что ты знаешь!» - выпалил Кейт. – «На поле брани все средства хорошо! Сила – в численности!»

Мифун примкнул к своим воспитанникам, и нанесли они сокрушительное поражение Драконьим Рыцарям. «Все равно вы не сможете изменить исход», - прошептал Кейт, смертельно раненный. – «Все те воины, которые исчезли в час Инцидента Мельхиора...» Он скончался, так и не завершив фразу...

«Он мог бы стать великим полководцем, если бы не обратился ко злу», - произнес директор, отдавая дань памяти павшему противнику. Выжившие Драконьи Рыцари поспешили ретироваться, дабы вернуться к основным силам под началом генерала Леона.

«Я уже связался с Элфалемом и известил короля Крис о странных и тревожащих отношениях между Драконьими Рыцарями и демонами», - обратился Мифун к кадетам, выказав надежду на то, что командование Священного Воинства проведет надлежащее расследование. Директор просил кадетов завершить исследование кладбищ; сам же он возвращался в Шикибукио.

Отыскав портал, кадеты переместились в пространство кладбища, управляемое модулем PLT-12, Хаман. Стража на кладбище не было, и Хаман поведала кадетам о том, что все системы безопасности Икаруса приведены в повышенную боевую готовность вследствие действий Шизуру, вознамерившейся обратиться абриэлем. Хаман активировала безопасный режим собственной операционной системы, дабы позволить уроженцам поверхности извлечь данные из ее памяти. Андроид просила кадетов остановить Шизуру: никто не в силах просчитать, к каким последствиям может привести осуществление ею задуманного.

Кладбище, портал в которое находился в тоннеле, связующем лес Джапа с Атланским Сердцем, находилось в ведении андроида PLT-11, Дорт, и стража Уробороса – абриэля-2929. Последнего кадеты вывели из строя, вернулись в кабинет Дорт, и выдавила та перед тем, как отключиться: «Как стать абриэлем... Отправиться на кладбище Этель, обладая всеми данными...»

Так, кадеты посетили двенадцать кладбищ, обрели необходимые данные. Благодаря их усилиям отношения между королевством Крис и федерацией Хото стали налаживаться. «Осталось лишь одно кладбище – то, на которое можно попасть через портал в тоннеле Мельхиор», - сообщила кадетам Юлия, выйдя с ними на связь. – «Следуйте в том направлении. И еще: на Атланском Сердце замечены Шизуру и Ларас!»

Добравшись до Атланского Сердца, кадеты ступили в межпространственный лабиринт, в котором всего несколько месяцев назад произошел загадочный Инцидент Мельхиора. В центральной области тоннеля путь им преградили Драконьи Рыцари под началом генерала Леона Гилгамеша. «Это вы прикончили Кейта?..» - бросил он. – «Я надеялся, что после Инцидента Мельхиора перебил всех особо ретивых кадетов...»

Из теней выступила Пандора, проворковала: «Леон, хочешь узнать правду?» Хоть и был генерал удивлен появлением демонессы, все же виду не подал, процедил: «Неважно, я умрут здесь и сейчас. Я лично прикончу их. Но даже если мир и узнает правду, не думаю, что теперь это что-то изменит». «Не в этом дело», - вздохнула Пандора, воскрешая в памяти детали Инцидента Мельхиора, когда она демонов обрушилась на воинов отряда EX. – «Было весело, когда лица, еще недавно полные надежд, искажали гримасы отчаяния. Одна мысль об этом возбуждает меня!»

«Тысячу воинов EX атаковали десять тысяч демонов под началом Пандоры», - просветил Леон кадетов. – «Мои же Драконьи Рыцари отрезали недавним союзником все пути к отступлению. Так называемый новый ‘Альянс Героев’ составляли в основном кадеты и новобранцы. Конечно, старик Сауль доставил нам немало бед, но дюжина Арксов решила проблему. Вот в чем состояла суть Инцидента Мельхиора». «Правда, избавиться от трупов было непросто», - пропела Пандора. – «Но я заполучила Шизуру, посему полностью удовлетворена». «От этой девахи, строящий из себя на героиню, на поле брани были одни проблемы!» - поморщился Леон. – «Дело в том, что отряд EX заинтересовался Икарусом, но мы понятия не имеем, какие их действия вновь обратили бы против нас орудия Небесного Града! Посему я посчитал отряд EX более опасным, нежели армия демонов!.. И я участвовал в расправе над всеми этими воинами...»

Вознамерившись покончить с кадетами, Леон обнажил меч... когда под свободами тоннеля прозвучал голос: «Леон... как низко ты пал!» «Старик... ты из Преисподней говоришь со мной?» - изумился Леон, а Пандора усмехнулась, покачала головой: «Ого... не ожидала услышать его...» «Оказаться в Преисподней уготовано тебе, Леон», - посулил голос. – «Я же говорю с тобой с небес».

«Ты... в Икарусе?» - выдохнул Леон. «Будь вопрос лишь в моей жизни, я бы простил тебя», - говорил старик. – «Но я не позволю тебе и пальцем тронуть этих кадетов!» Леон и Пандора переглянулись, и обратилась демонесса к генералу: «Я не хочу иметь дело с армией конструктов Икаруса. Давай отступим. В конце концов, с Алехейном и так уже покончено...»

Леон заверил кадетов, что на кладбище ожидает их лишь погибель, после чего отступил наряду с Драконьими Рыцарями – те устремились на территорию, контролирующему демонами... их новыми союзниками...

«Бегите на кладбище, нельзя терять не минуты!» - напутствовал кадетов старческий голос. Те отыскали портал, ведущий в пространство кладбища, где на связь с ними вышла андроид – PLT-13, Этель. «Устройство Вечности находится в моем кабинете», - прозвучал голос ее в коммуникаторах кадетов. – «Быстрее, сюда!..»

Согласно данным в кладбищенском Хранителе, стражем сего пространства должно было выступать искусственное создание – абриэль-4848, Алмазный Рыцарь, однако оное в настоящий момент отсутствовало. Посему кадеты беспрепятственно проследовали в кабинет администратора, где лицезрели причудливый механизм – Устройство Вечности, пребывала близ которого Шизуру.

Андроид Этель держалась чуть поодаль, сообщила героям: «Шизуру забрала мои данные и силы, и привела устройство в действие. Она собирается обратиться в абриэля! Прошу, помешайте ей...» Операционная система Этель перешла в безопасный режим...

«Шизуру, остановись!» - обратился к самураю подоспевший Ларас. – «Эта демонесса манипулирует тобой!» «Ларас, сила абриэля мне необходима для того, чтобы свершить отмщение Леону и армии демонов», - отвечала Шизуру. «Ну почему ты все пытаешься сделать в одиночку?!» - воскликнул призыватель. – «Я тоже их ненавижу. Давай сражаться вместе!» «Спасибо тебе за эти слова», - молвила Шизуру. – «Однако Драконьи Рыцари и демоническая армия уже на подступах к Алехейну. А после придет черед и моей вотчины, Шикибукио».

С этими словами Шизуру ступила в Устройство Вечности, и воссияло то. Наблюдали кадеты, как вскоре самурай появилась вновь, и ныне обрела она божественное могущество – силу абриэля! Вознамерилась Шизуру незамедлительно отправиться в Алехейну, дабы покончить с занявшими город врагами, в чем была она свято уверена.

«Шизуру, успокойся!» - отчаянно пытался достучаться до разума Шизуру Ларас. – «В Алехейне нет демонов!» «Она не воспримет твои слова», - произнесла Пандора, выступая из теней и с усмешкой наблюдая за Шизуру. – «Я загодя зачаровала Шизуру заклинанием. Сперва она сопротивлялась, но, когда я упомянула о ее младшей сестре, она сразу же изменила поведение и стала хорошей девочкой. К тому же она... не жива... после Инцидента Мельхиора...»

Лишь сейчас осознали кадеты, на что намекает Пандора. «Да, Шизуру – зомби», - ухмылялась демонесса. – «Зомби, подвластная моей воле... И она исполнит любой приказ, отданный мной. Что, удивлены? Расстроены? Готовы расплакаться? Дабы покончить с Леоном, она разрушит Алехейн... затем – Шикибукио... а после – опустошит все земли Трои. Поистине, судьба трагической героини!..»

Ларас готов был разорвать коварную демонессу голыми руками, но та велела призывателю лучше заняться Шизуру, исчезла. Шизуру, похоже, полностью утратила контроль над собой. Велев кадетам бежать отсюда, пока есть такая возможность, Ларас приблизился вплотную к Шизуру, выкрикнул: «Шизуру, если ты в одиночку надеешься отомстить виновным в Инциденте Мельхиора, то сильно переоцениваешь свои возможности! Я усиленно тренировался последние месяцы и отточил свою самую могущественную способность!»

Ларас призвал множество химер, и кадеты поспешили покинуть кладбище. Вернувшись в академию Шикибукио, они поведали Мифуну и Юлии о последних событиях, коим стали свидетелями в тоннеле Мельхиора. Директор пришел в ярость, возмущенный предательством генерала Леона, кое привело к гибели воинов, входивших в отряд EX. Казалось, ситуация сложилась критическая. Священное Воинство не обладало ресурсами, способными сокрушить Драконьих Рыцарей и демонов, ведомых одной из четырех полководцев Диабло...

«Уверена, моя сестра еще не сыграла свою роль», - неожиданно произнесла Рин. – «Не может быть, чтобы она просто исполняла волю злодейки. И насчет ее смерти... Уверена, Пандора лжет». Юлия вздохнула: похоже, Рин обманывает себя, не желая принять страшную истину...

На связь с академией вышли солдаты из подразделения Священного Воинства, размещенного в лабиринте близ Атланского Сердца. Воины сообщали о том, что некая фельпурка, появившаяся из тоннеля Мельхиора, атаковала их, и ныне подразделение близко к полному уничтожению.

«Неужто... моя сестра?» - в ужасе выдохнула Рин, и Юлия утвердительно кивнула: «Похоже, Ларас не смог остановить ее». «Если Шизуру действительно обратилась в абриэля, так просто ее не остановить», - вымолвил Мифун. – «Наверняка она устремилась к Алехейну, и сокрушает все на своем пути. Наверное, станет разить она не только солдат в лабиринтах, но и гражданских». «Она так не сделает!» - стояла на своем Рин, отказываясь принимать очевидное. – «Моя сестра добрая, она не убивает мирных жителей! Папа ошибается!» И Рин выбежала из кабинета.

Юлия связалась с Дамиусом, и тот сообщил, что, согласно последним донесениям, объект стремительно приближается к землям королевства Крис, прорываясь через межпространственные тоннеля и безжалостно уничтожая всех и каждого, оказывающего попытку сопротивления. Подразделения Священного Воинства уничтожаются одно за другим – практически в полном составе. «Шизуру на данный момент приближается к леднику Галапас», - говорил Дамиус. – «И до Алехейна ей останется лишь один тоннель».

Стало быть, армия Алехейна в скором времени будет связана боем с Шизуру – в точности, как и планировала Пандора. Мифун вышел на связь с академией Шангрии, и Фиаметта сообщила ему, что фронт пришел в движение, и огромные силы демонов выступают из земель Диабло, направляясь к Основанию Икаруса. «Ожидаемо», - поморщился Мифун. – «Враг воспользуется ситуацией и захватит ослабленные позиции Священного Воинства».

Мифун обещал Фиаметте, что в скором времени присоединится к ней наряду с воителями Альянса Героев, после чего обратился к Юлии, молвив: «Вместе с Дамиусом мы объедините оставшиеся силы Алехейна и Хото, и организуете линию обороны против вторжения армии демонов!» «Сейчас нет интересов ни Крис, ни Хото», - заявил Дамиус, и Юлия согласилась с ним: «Есть лишь Священное Воинство!»

Кадетам Мифун препоручил важнейшую миссию. «Остановите мою дочь...» - приказал он. – «Остановите Шизуру! Уверен, вы сможете это сделать».

В кабинет вернулась Рин, заявив, что отправится в Алехейн наряду с кадетами. Девушка была уверена: она сможет вырвать старшую сестру из-под власти чар Пандоры! «Хорошо, Рин, ты своими глазами все увидишь», - вздохнул Мифун. – «Порой мы не в силах что-либо изменить».

Покинув Шикибукио, кадеты устремились через ирреальные тоннели к землям королевства Крис, настигли Шизуру в лабиринте, связующем ледник Галапах с озером Элвин. Последняя была свято уверена в том, что Драконьи Рыцари ныне оккупировали Алехейн, и находится в городе Леон – предатель, убивший директора Сауля в час Инцидента Мельхиора.

«Сестра, о чем ты?!» - поразилась Рин. – «Солдаты, которых ты сейчас убивала в лабиринтах, не имели никакого отношения к Драконьим Рыцарям! Ты находишься под властью чар Пандоры!»

Неожиданно Шизуру атаковала отряд кадетов; те сдерживали натиск противницы, отмечая, что раны, наносимые ей, мгновенно исцеляются. Рин кричала, прося сестру прекратить это безумие!..

К сражающимся приблизилась Пандора, и Шизуру почтительно приветствовала демонессу. «Не обманывай себя», - бросила та своей марионетке. – «Ты погибла во время Инцидента Мельхиора. А я вернула тебя к жизни. Удостоверилась в том, что посещение кладбищ и обретение могущества абриэля станет для тебя наивысшим приоритетом. И ты сделала это! А сейчас следуй за Леоном – он направляется к Алехейну, убивая по пути невинных солдат. Это ужасно! Леон даже посмел напасть на Лараса и этих юных кадетов! Похоже, Ларас остался под завалом в тоннеле Мельхиор».

Шизуру осознала, что, похоже, своими руками сразила Лараса. Она истошно закричала; волны энергии исходили из тела ее, разрушая плоть, преображая. Пандора усмехнулась, и, отступив, с интересом наблюдала, как обратилась дева в безликий механический конструкт – воплощение эссенции абриэля.

Бесстрашно встав пред манифестацией, Рин взывала к разуму Шизуру, уверенная в том, что любимая старшая сестра не причинит ей вреда. Поток энергии, исторгнутый конструктом, ударил в Рин, отбросив далеко в сторону...

А в следующее мгновение в лабиринте возникла андроид, Лилит. «Похоже, я немного опоздала», - заключила она. – «Директор Сауль, какие будут инструкции?» «Что это за чертовщина?» - послышался знакомый старческий голос. – «Неужто Устройство Вечности обратило Шизуру в это... создание? Я ожидал, что возможны побочные эффекты, но это уже слишком».

Обратившись к ничего не разумеющим кадетам, Сауль пояснил, что во время Инцидента Мельхиора от верной гибели его спасла Лилит. «Но, как вы понимаете, сущность перед вами уже не является Шизуру Мурамасой», - звучал голос главы EX. – «И покончить с нею можно лишь одним способом – применить Разрушитель Абриэля». «Разрушитель Абриэля – сила, способная лишить сущность способностей абриэля – божественного могущества и регенерации - на клеточном уровне», - просветила кадетов Лилит. – «Иначе Шизуру не остановить».

Сауль велел Лилит скачать программу применения способности из базы данных Икаруса и передать ее кадетам. Андроид последовала совету, наделила означенной способностью кадетов. Обещав, что займется остающейся без сознания Рин, Лилит отступила, а кадеты сошлись в противостоянии с манифестацией могущества абриэля.

Обретенная способность позволила кадетам лишить Шизуру могущества абриэля, и манифестация исчезла; тело фельпурка распласталось на полу лабиринта. Рин бросилась к сестре, и, рыдая, обещала ей, что вместе вернутся они в Шикибукио, навестят могилу матери, а летом посетят праздник в академии, запустят фейерверки.

Угасающий взор Шизуру обратился к кадетам, прошептала самурай: «Я доставила всем вам немало хлопот... Тело мое истощено и не подлежит исцелению... Прошу, извинитесь за меня перед отцом... и маленькой сестренкой». Она закрыла глаза...

Так, ранним летом 609 года завершилась эта история, и правда об Инциденте Мельхиора стала известна миру благодаря самоотверженным деяниям кадетов академии Шикибукио.

Предательство Драконьих Рыцарей и последующее безумие Шизуру нанесли Священному Воинству сильнейший удар. Огромная армия демонов продолжала свой марш через межпространственные тоннели, обретая все новые позиции.

Силы федерации Хото вновь примкнули к Священному Воинству, а весть о том, что Сауль Анделусия выжил, подняла боевой дух в оном. Новый Альянс Героев, EX, был возрожден!

Но что уготовило защитникам Трои грядущее?..

...Вернувшиеся в Шикибукио кадеты передали директору Мифуну последние слова его дочери, и тот, смежив веки, медленно кивнул, молвив: «Шизуру прожила достойную жизнь. Да, знаю, это сложно принять, но у каждого из нас своя судьба. Война и смерть всегда идут рука об руку».

На связь с Мифуном вышла директор Али, сообщив, что демоны остановили свой марш. Похоже, недавнее противостояние с Альянсом Героев поубавило пыл полководцев Диабло, и приказали те своим миньонам вернуться на прежние позиции у Основания Икаруса. Ни Пандора, ни Леон покамест не давали о себе знать...

Обратившись к кадетам, молвила Юлия: «Как вы знаете, федерация Хото вновь примкнула к Священному Воинству. Впервые за долгое время состоялась встреча военного командования трех держав континента, и обсуждалось на ней возрождение отряда EX и возвращение директора Сауля на позицию командующего сим подразделением».

А вскоре началась трансляция экстренного обращения директора Сауля к защитникам Трои, велась которая в прямом эфире во всех городах Священного Воинства. «Я обращаюсь как к солдатам, так и кадетам академий!» - вещал Сауль. – «Я – Сауль Анделусия, командующий новым Альянсом Героев. Первое, о чем я хотел бы сказать: в настоящее время я нахожусь в Небесном Граде Икарусе. Да, многие считали его легендой, но он абсолютно реален. И мы должны ответить на вопрос: чем является для нас Икарус? И чем являемся мы для него? Я хочу, чтобы каждый ответил на этот вопрос... И символом возрождения EX я объявляю основание академии Священного Воинства в Икарусе! Любой – солдат, кадет, гражданский и даже демон – может стать членом EX, если верен он философии этого отряда! Я буду ждать».

На этом трансляция завершилась.

Директор Мифун и заместитель Юлия обратились к кадетам, предлагая тем примкнуть к возрождаемому отряду EX, станет который базироваться в Небесном Граде. Те ответили согласием, и, покинув федерацию, устремились к Основанию Икаруса, ступили в ирреальный лабиринт, связующий остров с городом, находящимся от него на расстоянии тысяч километров. Пребывало в сем пространстве великое множество механических конструктов – защитников Небесного Града...

Наконец, достигли кадеты Икаруса – города, находящегося на орбите планеты. Являл собой он средоточие сфер, заключенных в единую гигантскую сферу, заполненную пригодным для дыхания. Меньшие сферы представляли собой своего рода «здания» различного назначения, и в одном из них ныне находились кадеты. Приветствовал их директор Сауль, молвив: «Вы – первые, кто сумел достичь Икаруса».

На парящей в воздухе платформе кадеты переместились в иную сферу, которая – по словам Сауля – выступит основой для академии Икаруса. Сауль поздравил кадетов с прибытием, вручим им сертификаты, подтверждающие принадлежность к отряду EX. Помимо директора, находилась в новообразованной академии Икаруса и Лилит.

«Икарус называют ‘Небесным Градом’, но на самом деле это огромный искусственный спутник», - просветила Лилит кадетов. – «Он находится на орбите планеты Олимпия – над Морем Бездны, разделяющем северный и южный континенты. Попасть сюда можно лишь с острова, рекомого ‘Основание Икаруса’, как все вы прекрасно знаете. Однако есть и иные способы. Находящиеся в городе телепортирующие устройства способны переместить вас в любую из кристаллических башен на поверхности».

Рассказывала Лилит, что из всех сфер, составляющих Икарус, она выбрала ту, которая наиболее подходит для академического комплекса. Ибо возможно в ней организовать как учебные кабинеты, так и комнаты для кадетов, лечебный комплекс, лабораторию и прочие необходимые институты. «Организовать здесь все было очень непросто», - рассказывала Лилит. – «Мне пришлось взломать центральный компьютер Икаруса, а Сауль перебил множество драконов, бросившихся на защиту спутниковых систем. В настоящее время порядка 50% систем Икаруса находятся под контролем академии. Разве это не замечательно? Не только Икарус, но и кладбища перешли под наш контроль, а мои сестры PLT обрели свободу».

Сауль пояснил кадетам, что, хоть и принадлежит Лилит к кибернетическим созданиям, все же действует независимо от операционной системы Икаруса и обладает свободой воли. «Есть причины, по которым я избегаю подключаться к ядру Икаруса», - молвила Лилит, и Сауль понимающе кивнул: «Эмпат...» «Эта сущность пугает меня», - призналась девушка. – «Вечно смотрят на меня свысока эти трое...» «Эмпат – владыка Икаруса», - вздохнул Сауль. – «Наверное, и сейчас наблюдает за нами... Но пока что он не чинил нам препятствий ни в основании академии, ни в освобождении кладбищ...» «Уверена, вместе мы все преодолеем!» - заключила Лилит, и Сауль был всецело согласен с нею.

...Лилит провела кадетов в лазарет академии, где восстанавливался от полученных ран Ларас. Последний был на волоске от гибели после противостояния с Шизуру, но все же сумел выжить. И сейчас призыватель просил кадетов сопроводить его в Шикибукио; он хотел бы навестить могилу Шизуру, поговорить с отцом ее и сестрой.

Следует отметить, Рин замкнулась в себе, держалась поодаль от остальных. На долю этой 14-летней девочки выпало немало испытаний: мама умерла, отец все время проводит на работе, а теперь узнала она о гибели старшей сестры. Рин отчаянно пыталась заглушить скорбь гневом, убеждая себя в том, что Шизуру предпочла семье отмщение виновным в Инциденте Мельхиора...

Лишь узрев Лараса, ступившего в его кабинет, Мифун с силой ударил призывателя кулаком в лицо. «Ты был рядом с Шизуру, и мой силой приволочь ее сюда!» - проревел взбешенный директор в лицо парню. – «Тогда все не обернулось бы таким образом!» «Это не так, папа!» - пыталась урезонить отца Рин. – «Моя сестра сделала свой выбор, и в смерти ее никто не виноват! Это не Ларас глуп, а моя сестра! Она ужасна!»

«Вы двое сильно ошибаетесь», - обратился Ларас к Мифуну и Рин. – «Когда я лежал под каменным завалом на кладбище Этель, меня навестила Пандора. Она ждала, когда я умру, чтобы связать меня своими чарами. Не дождавшись, ушла, но прежде намекнуло на то, как ей удалось подчинить Шизуру своей воле. Она вложила в ее голову мысль о том, что она убьет своих родных при первой же встрече – да, речь об отце и сестре. Не знаю, следовала ли Шизуру ее воле, чтобы избавиться от этого воздействия, или же надеялась обратиться в абриэля и превозмочь его таким образом. Но самое главное: Шизуру не забыла об отце и сестре. Да, в конце все вышло из-под контроля, но причина ее отчаянного стремления обрести могущество состояла не в свершении отмщения за Инцидент Мельхиора. Она просто надеялась однажды вернуться домой... вот и все...»

Рин разрыдалась; Мифун обнял дочь, извинился перед Ларасом за то, что ударил его в гневе. После директор и Рин сопроводили Лараса на могилу Шизуру, и тот долго рассказывал родичам погибшей истории об их совместных приключениях. Рин выплакала все слезы, но отчаяние оставило девушку и примирилась она со своей утратой...

Ларас вернулся в академию Шангрии, где с помощью директора Али продолжил оттачивать свои навыки призывателя. Юноша был уверен в том, что могущественные химеры, им призываемые, изменят патовую ситуацию на поле боя, сберегут множество жизней солдат Священного Воинства.

...Гибель принца Харуна привела к политическим потрясением в республике Ишла, и наследнику престола – Силике – было велено незамедлительно вернуться в родную вотчину. Пережитое заставило парня резко повзрослеть, и, выступая в Мелукку, он готов был принять на себя ответственность за свой народ. Прощаясь с кадетами, Силика просил их отомстить за смерть Харуна, покончить с демоном Хироном.

Офицерам связи Священного Воинства удалось выяснить, что в настоящее время Хирон находится в тоннеле Мельхиор, и кадеты поспешили к обозначенным позициям армии демонов. Разыскав Хирона, они повергли его, однако демон призвал множество миньонов, взявших кадетов в кольцо... Последовала яркая вспышка, и поток чистейшей энергии ударил в тварей, обращая их в прах. Подоспевший Силика отсек клинком язык Хирону, сохранил поверженному и опозоренному демону жизнь, и поспешил тот уползти прочь, дабы жить с осознанием своего поражения от руки младшего принца Ишлы.

...Несмотря на то, что Священное Воинство вернуло утраченные позиции, ныне противник многократно превосходил его силой. Посему лейтенант Вольф, возглавлявший базирующийся в тоннеле Мельхиор Отряд Самоубийц, приступил к совместной операции армии и академий – «Обращенное Пламя». Командование возлагало на успех операции большие надежды, ведь может оказаться она поистине переломной.

Лучшие кадеты из академий Алехейна и Шикибукио примкнули к солдатам под началом Вольфа, и объединенные силы их нанесли сокрушительный удар по передовым позициям демонов в тоннеле Балтас, идущем от Основания Икаруса к Даросу, уничтожили конструкта, верховодящего силами врага – Аркса. Последний, правда, оказался не очень силен, и при ближайшем изучении выяснилось, что то – не уникальный гибельный Аркс, являющийся «альтер эго Короля Демонов», как его называли, а некий «гоблинский Аркс массового производства».

...Прибыв в Шангрию, узнали кадеты о скорой казни трех пленников, находящихся в заключении в близлежащим лабиринте. Директор Али поведала уроженцам Шикибукио о том, что в стране ее практикуется так называемое «божественное правосудие»: пленников выпускают без еды и прочих припасов в гибельные пески пустыни Караба... и ждут одни сутки. «Вы можете подумать, что сутки – малый срок, но это не так», - говорила эльфийка. – «Днем стоит страшная жара, ночью – холод, а еще в песках рыщут звери и монстры. Редко кто выживает, но, если уж кому-то удается это сделать, стало быть он – избранник божий, и прощаются ему прежние грехи. Фактически, подобное наказание – смертный приговор, и иные страны часто критикуют нас за сей обычай, считая его варварским. Тем не менее, народ наш продолжает поддерживать его».

Кадеты приняли участие в оглашении одного из подобных приговоров, воочию наблюдая, как троих обреченных – гоблина, тролля и Драконьего Рыцаря - выводят из лабиринта в пустыню, дабы свершил бог свое правосудие... В итоге гоблин умер от голода, тролль околел ночью от холода, воин же голыми руками убил двух солдат у врат находящейся в пустыне кристаллической башни, бежал в лабиринт. Пришлось кадетам выступить по следу бывшего Драконьего Рыцаря и прикончить его лично...

...Призвав кадетов, входящих ныне в отряд EX, директор Сауль приказал им сопроводить капрала Марфи, офицера связи из Алехейна, в столицу королевства, Элфалем. «Звание капрала позволяет нам скрыть ее истинную личину», - говорил Сауль. – «На самом же деле она – принцесса Чандра, дочь короля Крис. До сих пор она продолжала исполнять свои обязанности офицера связи, и отказывалась исполнять волю отца и возвращаться в столицу. Однако в последнее время угроза со стороны демонов все возрастает, и король больше не может позволить себе идти на поводу у желаний дочери. Марфи решила не перечить отцу, согласилась отправиться в Элфалем».

Сауль просил кадетов обеспечить охрану принцессы, ведь в лабиринтах, через которые пролегает их путь, вполне могут оставаться воины, преданные Леону Гилгамешу.

Прибыв в Алехейн, кадеты узнали от директора Дамиуса о том, что Марфи бесследно исчезла, и в настоящее время солдат и кадеты прочесывают город в ее поисках. Вскоре выяснилось, что, узнав о возрождении отряда EX, Марфи отправилась прямиком в Икарус, решив, что в Элфалеме ей делать нечего. Дамиус тут же связался с Лилит, однако андроид отрицала факт прибытия Марфи в Икарус.

Кибернетические системы Икаруса позволяли Лилит просканировать всю поверхность Олимпии в поисках генома Марфи. Судя по полученным ей данным, находится в настоящее время девушка в тоннеле Мельхиор – на территориях, занятых демонами, и уже какое-то время остается на одном месте.

Отыскав Марфи в лабиринте Мельхиор, кадеты бросились было к девушке... когда путь им преградила Пандора. «И что же вам понадобилось от моей малышки Марфи?» - осведомилась демонесса. – «Неужто вы – рыцари, жаждущие спасти принцессу? Увы, Марфи мила и красива, богата и влиятельна, и я навряд ли расстанусь с ней. Любой хотел бы заполучить ее... но она уже принадлежит мне. Да, лишь я способна удовлетворить эту грязную девчонку». «Да, мне суждено выйти замуж за Короля Демонов», - улыбнулась Марфи. – «Я – его невеста. После нашей свадьбы королевства Крис и Диабло заключат союз и станут единой державой. И война закончится. Одолеть силы Хото и Ишлы будет несложно, после чего мы нанесем удар по академии Икаруса. Передавайте привет малышке Лилит и старику Саулю!»

«Да, неприятно, возможно, но такова реальность», - обратилась Пандора к кадетам. – «Ваша принцесса переродилась, и теперь она моя Черная Марфи. И, кстати, не советую забирать ее силой. Попробуете – я ей в то же мгновение голову оторву». Пандора и Марфи исчезли во тьме межпространственного тоннеля, и кадеты не рискнули последовать за ними.

Вернувшись в Икарус, кадеты доложили Саулю о случившемся, и заявил тот: надлежит нанести удар по Даросу – столице демонов, и спасти принцессу королевства Крис. Да, они потеряли Шизуру, и не могут допустить, чтобы история повторилась с Марфи.

На связь с академией Икаруса вышел Леон, находящийся ныне в Даросе, напомнил директору: «Принцесса Чандра – у нас в руках, не забывай». «Я помню», - произнес Сауль. – «И ты хочешь предложить способ ее вернуть?» «Проницательно», - рассмеялся Леон. – «Теперь, когда стал одним из четырех полководцев в армии демонов, я действительно озвучу свое предложение. Отправь кадетов из Шикибукио, которые примкнули ныне к отряду EX, к центральной области тоннеля Балтас. Если увижу, что сопровождают их военные, принцесса тут же умрет!» «Принцесса жива на данный момент?» - спрашивал Сауль. – «Я хочу услышать ее!» «Думаешь, вправе просить о подобном?» - хмыкнул Леон. – «Честно говоря, мне глубоко наплевать на жизнь принцессы. Рано или поздно народы северного континента будут уничтожены. Конечно, приоритетными целями для нас являются EX и Икарус. Начнем мы с уничтожения кадетского отряда! Я повторю Инцидент Мельхиора, и покончу со всеми кадетами, мнящими себя героями!»

Заверив, что сделают все, от них зависящее, кадеты устремились к Основанию Икаруса, ступили в тоннель Балтас, ведущий к землям южного континента Хоул. Окружила их огромная армия демонов; расступились они, пропуская вездеход, сидели в котором Леон и Марфи. «Это ловушка!» - крикнула девушка кадетам. – «В прошлый раз я была под властью чужой воли, но сейчас...» Леон ударил Марфи рукоятью меча по голове, и она обмякла, лишившись чувств.

Выбравшись из вездехода, Леон приблизился к кадетам, проронил: «Вижу, вы сдержали обещание и пришли одни. Что ж, я отдам вам принцессу... если вы сумеете одержать верх над всеми без исключения демонами, здесь присутствующими». «Сегодня здесь нахожусь и я», - молвила Пандора, подойдя к Леону. – «А также несколько Арксов».

Упомянутые ею гибельные конструкты выдвинулись вперед, сводя к нулю и без того мизерные шансы кадетов на выживание. «Да, не повезло вам – старик Сауэль отправил вас на верную гибель», - обратился Леон к противникам. – «Но такова жестокая правда жизни. Вы – ничто в сравнении с принцессой. Просто отбросы, ясно?..»

Леон и Пандора рассмеялись, упиваясь своим превосходством, но хохот их резко оборвался, когда лицезрели они фигуры, выступающие из теней лабиринта. Ларас призвал множество химер, и обрушились те на демонов подобно всесокрушающему цунами. Мифун Мурамаса обратил тяжелый взгляд на Пандору, прошипел: «Пришел час свершить отмщение за мою дочь».

Самурай атаковал демонессу; телепортировавшая в гущу боя Лилит избрала своими противниками Арксы. Кадеты же противостояли Леону и его подначальным, именовались которые ныне «Демоническими Рыцарями».

Армия демонов потерпела поражение; немногочисленные выжившие – в том числе Леон и Пандора – поспешили ретироваться. Лилит подняла остающуюся без сознания Марфи на руки, телепортировалась в Икаруса, и кадеты, простившись с Ларасом и Мифоном, последовали за нею. Вскоре принцесса Крис пришла в себя, и, связавшись с отцом, заверила того, что находится ныне в самом безопасном месте из возможных, и возвращаться в Элфалем в ближайшее время не собирается. С этого дня Марфи примкнет к отряду EX, став офицером связи в академии Икаруса!

Король Крис продолжал настаивать на бракосочетании дочери с представителем герцогского рода королевства – командующим Филипом. Однако у самой Марфи были иные планы на этот счет – девушка хотела всецело посвятить себя академии Икаруса. Потому, призвав Филипа в Небесный Град, Марфи попросила кадетов подыграть ей, сообщила командующему, что обручилась с одним из бойцов отряда EX. Последний принять весть стоически, предложил названному кадету скрестить клинки, дабы определить – достоин ли тот руки принцессы.

Поединок состоялся в центральной области лабиринта меж Алехейном и мысом Мулан. Кадет поверг Филипа, в то время как товарищи его одержали верх над сопровождающими того офицерами – Вольфом и Максом. Трое командующих заверили кадетов, что не держат на них зла, ведь прекрасно понимают: Марфи в Икарусе будет лучше, ведь принцесса горит идеей развития академии в Небесном Граде.

...Лилит просила кадетов наведаться на кладбище, находящееся в ведении андроида Этель и забрать некий подарок, ей предназначенный. Теперь, когда часть систем Икаруса находилась под контролем Лилит, ей удалось открыть пространства кладбищ, и андроиды серии PLT вновь функционировали как прежде.

Следуя просьбе Этель, кадеты навестили все без исключения кладбища, убедились в работоспособности модулей PLT, а также заверили их в том, что вольны они ныне покидать вверенные их заботам пространства. После чего Этель попросила у кадетов контрольный модуль «Бета», записала на него некое сообщение, предназначенное для Лилит, - обещанный подарок. Кроме того, Этель изменила функциональность модуля, усовершенствовав его до уровня «Гамма».

Вернувшись в академию Икаруса, кадеты передали контрольный модуль Лилит, но, когда та попыталась скопировать находящиеся на нем данные в свою память, некая программа нарушила функционирование операционной системы андроида, вынудив ту активировать безопасный режим. «Должно быть, некий вирус, призванный устранить Лилит», - встревожился Сауль, узнав о случившемся. – «В худшем случае он уничтожит данные, составляющие ее личность».

Сауль поспешил воспользоваться медицинским оборудованием Икаруса, чтобы изолировать кибернетическое ядро разума Лилит от остальных систем, и таким образом сохранить находящиеся в нем данные.

Кадеты же поспешили вернуться на кладбище под управлением Этель, дабы поинтересоваться у нее происхождением загадочного вируса. Призналась андроид: да, это ее вина, ибо по приказу Эмпат – сущности, властвующей над Икарусом, она удостоверилась в том, что в руки Лилит попала зловредная программа, коя и вывела кибернетическое создание из строя. «Эмпат утверждала, что уничтожит всех PLT, если не исполню я ее волю», - говорила Этель. – «Я не могла противиться ей. На первый взгляд кажется, будто вирус пытается стереть данные, составляющие личность Лилит, но на самом деле этого не так. Эмпат стремится заполучить не данные, но сознание Лилит... ее душу! Если преуспеет она, Лилит утратит свободу воли, обратившись в послушную марионетку Эмпат».

Этель указала кадетам, где именно в тоннеле, связующем Основание с Икарусом, находится точки доступа непосредственно к сущности Эмпат. Дабы исправить содеянное ею, Этель усовершенствовала контрольный модуль кадетов до уровня «Омега» - теперь уроженцы поверхности имели возможность ступить в самые засекреченные пространства ирреальных лабиринтов.

Отыскав в тоннеле точку доступа к кибернетическому пространству, обитала в которой триединая сущность, Эмпат, кадеты схлестнулись с нею, вынудили отступить... Лилит пришла в себя, благодарила вернувшихся в академию Икаруса кадетов за свое спасение. Сауля, однако, гамбит Эмпат весьма встревожил; несомненно, могущественная сущность, мнящая себя владыкой Икаруса, еще проявит себя...

Прошло несколько дней, когда на связь с академией Икаруса вышла Этель, заявив, что все они – андроиды серии PLT – хотели бы организовать праздник по случаю Дня рождения Лилит.

Так, кадеты сопроводили Лилит в академию Шикибукио, где собрались все их сподвижники – директора академий, офицеры Священного Воинства, учащиеся. Андроид была смущена и растрогана; празднество явилось для нее полной неожиданностью!

То был самый настоящий День рождения: с гостями, тортом, песнями, и – конечно же – подарками. Лилит была счастлива – как никогда в жизни!

...В последующие месяцы численность отряда EX, размещенного в академии Икаруса, возрастала, и примыкало к нему все больше солдат и кадетов. Никто и не сомневался в том, что рано или поздно противостояние между уроженцами континентов Троя и Хоул вновь перейдет в горячую фазу...

5. Бог-воин. Сказ о Дюхане

На протяжении трех десятилетий королевство Дюхан отражало натиск сопредельных держав; население его сократилось на две трети. Сей ужасающий конфликт вошел в историю как Война Банко, и начало ей положил Балнард Черный - король Сан-Готы, одержимый духом Смерти, коий бросил войска свои на земли Дюхана.

После чего объял конфликт все земли континента Веноа. Если бы не один-единственный доблестный герой, королевство Дюхан исчезло с лица земли. Таковым стал Ортруд, принявший после трон Дюхана и обретший титул «Святой Король». Именно он разгромил армию Сан-Готы, сразив Вильгельма, Черного Рыцаря, и вернув мир и надежду в земли Дюхана.

С тех пор минуло 20 лет...

В тот день небо было сковано свинцовыми тучами, а город объят туманом. На улицах – ни души. Ни звука не раздавалось окрест, и даже ветер стих. Казалось, весь Дюхан замер – подобно смерти.

Безвестный искатель приключений ступил в столичный град, рекомый «Жемчужиной Веноа». Увы, ныне Дюхан не был боле полным жизни городом; атмосфера здесь, в послевоенные годы царила поистине гнетущая.

Из тумана выступил мужчина в разорванной белой рубахе; его глаза были налиты кровью, а взгляд был рассеян. «Ты знаешь, где скрывается бог, так ведь?» - с усмешкой бросил мужчина страннику. – «Скажи же мне! Я знаю, ты скрываешь это от меня!» Авантюрист смотрел на чужака в недоумении, и тот вздохнул: «Ааа... значит, все же ты ничего не ведаешь об этом. Потому и молчишь. Так я и думал. Но я что-то видел! Да, я там был! Когда мы отдыхали, он скрывался во тьме, а затем неожиданно набросился на нас! Он сожрал головы моих друзей! Хрум-хрум-хрум... Я был беспомощен! Некоторые из нас рыдали, просили пощадить их...»

Безумец истерически рассмеялся, и хохот его наверняка был слышал повсеместно в городе. Он пал на колени, схватился за живот; от возбуждения на глазах его выступили слезы, а изо рта стекала слюна. «Мы знали, что обречены, но продолжали сражаться», - всхлипнул мужчина. – «Все было бесполезно... И затем я осознал: даже бог может быть убит подобным образом...»

«Симсон! Что ты делаешь?» - к мужчине бросилась монахиня. – «Я повсюду тебя разыскиваю. Неужто не понимаешь, что простудишься, разгуливая так? Обед на столе, быстро возвращайся домой!»

Мужчина – Симсон – поднялся на ноги, послушно устремился в сторону церкви. «Прошу, прости его», - обратилась монахиня к герою. – «Он сражался за нас, сражался за город. Я слышала, он был командующим знаменитого отряда наемников. Но Лабиринт Кармана поглотил его разум – и унес жизни его спутников. И ныне он бесцельно бродит по городу, страшась кого-то – или чего-то. Не знаю, с чем они столкнулись, но это оказалось достаточно ужасающим, чтобы свести его с ума».

Пожелав авантюристу удачи, монахиня поспешила следом за своим подопечным. Герой же проследовал в таверну «Свет луны», собирались в которой наемники, солдаты да искатели приключений.

«Я дам тебе столько золота, сколько скажешь, но мне нужно узнать, что произошло с Симсоном Дюпином в Лабиринте Кармана!» - услышал авантюрист женский голос, и, обернувшись, зрел воительницу, обращавшуюся к протирающему стол хозяину таверну, Джину Барбусу – ушедшему на покой искателю приключений. «Прости, но не могу тебе помочь», - отозвался тот. – «Не поступало донесений об обнаружении мертвых тел твоих сподвижников. Ты уверена, что они не спустились в глубины лабиринта? В конце концов, Симсон и его ребята принадлежали к Демонам Сан-Лазара – знаменитому отряду наемников, известному повсеместно на континенте. Я не удивлюсь, если достигли они потаенных недр. Уверен, ты и сама это понимаешь. И даже если я приму твой заказ, никто из авантюристов в сей таверне не сможет его исполнить. Не хочу тебя расстраивать, но придется дождаться, пока сего уровня подземелья достигнет Орден».

Джин занялся своими делами, и воительница прошептала: «Ты не понимаешь, каково это – остаться одной...» Герой приблизился к женщине, молвила та: «Поверить не могу. Прошло всего лишь десять дней. За этот короткий промежуток я вернулась в город, лишилась всех своих спутников, а Симсон обезумел. Страшно видеть его в столь плачевном состоянии – возможно, было бы лучше, если бы он погиб там, со всеми. Его – предводителя Демонов Сан-Лазара – почитали и страшились все воины в землях Веноа. Человек, живущий мечом, должен и пасть от него. Что же лишило разума столь доблестного бойца?»

Воительница представилась: Вера Альмохад. Она предложила герою объединить усилия; тот не возражал. Двое покинули таверну, устремились к церкви Салима, где проходила вечерняя служба.

«Сестра Эрика! Подожди!» - неожиданно воскликнул священник, и монахиня, которую герой прежде зрел на улице, обернулась к настоятелю, покачала головой: «Мое решение не изменится – не нужно боле говорить об этом». «Но почему ты столь эгоистична?» - всплеснул руками жрец, Фукет, и голос его дрожал от гнева. – «Ты хочешь оставить несчастных мирян сего града. Думаешь, богу угодно подобное безответственное действо?» «Мне жаль, что жрец отказывается понимать сложившуюся ситуацию...» - вздохнула Эрика.

Она помолчала, взирая на склонившихся в молитве мирян – большинство из которых были искателями приключений. «Почти полгода прошло, как я оставила Харис и пришла в этот город», - произнесла монахиня. – «Но уже порядка ста авантюристов рассталось с жизнями в этом подземелье. А выжившие остаются в плачевном состоянии. Уверена, ты слыхал о человеке по имени Симсон. Он пришел в Дюхан, исполненный надежды и гордости. А лабиринт лишил его всего. Он больше не может жить в мире и покое. Его разум поврежден и ныне пребывает он в постоянном страхе». «Мне искренне жаль его», - ответствовал жрец. – «Но зачем тебе спускаться в лабиринт? Хочешь взять в руки щит и меч, и отомстить монстрам? Твое предназначение – в спасении страждущих, не в сражениях. Нуждаются в тебе не авантюристы и солдаты, а те, кто приходит в эту церковь».

Однако слова жреца не поколебали уверенности Эрики в справедливости задуманного ею. «В священном писании означено, что церковь существует лишь с одной целью: оградить мирян от зла», - напомнила она настоятелю. – «И очевидно, что зло воспряло в лабиринте. Я понимаю, к чему ты ведешь, но не могу бездействовать, зная о том, что зло таится поблизости. В сем лабиринте властвует тьма, и даже глас божий не в силах коснуться тех пределов. И мы, рабы божьи, не должны оставаться в стороне, ведая об этом. Потому я и ухожу. Ты должен понять мое решение и принять его».

С этими словами сестра Эрика покинула церковь, а жрец, заметив героя и спутницу его у дверей, поведал тем, что тьма лабиринта поистине бесконечна, и даже вера может оказаться бессильна пред нею. Настоятелю оставалось лишь молиться за доблестную монахиню, дерзнувшую бросить вызов неведомому...

Авантюристы отправились на постоялый двор, лицезрев в общей зале оного пожилого человека, облаченного в изысканную алую ризу. «Зачем ты пришел в этот город, мастер Конд?» - обращалась к нему хозяйка постоялого двора, Джилл. «Чтобы спасти мирян от горестей и покарать зло!» - высокопарно возвестил Конд. В глазах женщины блеснули слезы, и, тяжело вздохнув, молвила она: «Я не знаю, что у тебя на душе, мастер Конд... Правда, не знаю. Неужто ты забыл лица мирян, когда покидал свой родной город, и все они пришли проводить тебя? Жрецов, которые молились, чтобы странствие твое было безмятежным? Пред надгробием своей супруги ты поклялся, что вернешь былую славу своему роду и сотворишь город, о котором она так мечтала. Но бежали дни – а ты все время проводил в странствиях. Уверена, супруга твоя рыдает на небесах».

«Я понимаю, дорогая, но этот лабиринт – не обычное подземелье», - отвечал ей Конд. – «Я пытался спуститься в него несколько раз, но чувствовал себя так, будто ступаю в Преисподнюю. Никто в здравом уме не способен на подобное свершение». Конд признался: он разыскивает тех, кто мог бы примкнуть к нему в исследовании гибельного лабиринта... и, похоже, только что таковых обнаружил.

Джилл обратилась к герою, поведав о том, что принадлежит Конд к ныне павшей правящей семье Икирии, и исходит из рода могущественных чародеев. Существовало королевство Ирикия задолго до основания державы Гильтен, но 300 лет назад было разрушено могущественной ведьмой Авророй. В нынешнюю эпоху большинство магических изысканий проводится в Югурте, в давние же времена страной чародеев выступала Ирикия... Что до Конда, то он несколько рассеян, но весьма сведущ в магии. Герой согласился принять Конда в свой небольшой отряд, и хозяйка, просияв, подозвала мага, относилась к которому с поистине дочерней заботой, представила его авантюристу. Маг несказанно воодушевился от основания, что ему, наконец, представился шанс раскрыть сокровенные тайны Лабиринта Кармана!..

Трое направились в городскую гильдию искателей приключений, пребывали в коей избравшие сию стезю. Средь разношерстных авантюристов, наводнивших зал, заметил герой рыцарей, облаченных в изысканные доспехи и беседующих с местными наемниками. «Отряд, ведомый Региной Эрансикой, исчез в лабиринте!» - говорили рыцари. – «Вы говорите, что несколько дней назад они были замечены на втором уровне подземелья. Может кто-нибудь помочь нам отыскать их?»

Авантюристы, впрочем, приниматься за сию задачу не спешили, и рыцари сдались, отошли в сторону. «Я говорил королю!» - в сердцах воскликнул командующий рыцарями. – «Говорил, что нельзя поручать эту работу лорду Вебстеру, который об авантюризме не знает ровным счетом ничего!»

Он осекся, лишь сейчас заметив ступившего в гильдию героя и двух его спутников. «Вижу, новые авантюристы», - констатировал командующий, приблизившись к герою. – «Ныне в Дюхане привечают всех, кто следует по сей стези. Ну что, исполните нашу просьбу?.. Как я уже говорил, воины, входящие в рыцарский отряд, исчезли на втором уровне лабиринта. Будет здорово, если вы попытаетесь отыскать их... или хотя бы выясните, что с ними произошло... О, прошу прощения, я не представился. Мое имя – Бергран вон Бурен, я командующий Ордена».

Сестра Эрика приблизилась к рыцарю, призналась, что тоже хотела бы спуститься в лабиринт. Герой согласился принять монахиню в отряд, и Бергран, коротко кивнув ему на прощание, покинул гильдию наряду с подначальными.

Тем временем на постоялый двор прибыли две юные эльфийки, Эмилия и Люте. Рассказывали они авантюристам, что Дюхан пришел в упадок после смерти принцессы. В лабиринте расплодились монстры, а короля приковал к постели тяжкий недуг. Поговаривают, что ко всему этому имеет отношение злокозненная ведьма, обитающая в недрах Лабиринта Кармана. Обряд прорицания явил эльфийкам, что здесь вскоре произойдет нечто, что окажет влияние на будущее Дюхана. Посему они внимательно наблюдают за всеми авантюристами, прибывающими в город. И – помимо прочего – в последнее время жители Дюхана начали зреть сны о некоем трагическом событии: городе, объятом пламенем...

...Покинув город, четверо устремились ко входу в Лабиринт Камрана. У входа в оный стоял на страже один из рыцарей, Самюэль Эверсон, передал авантюристом браслеты. Подобными Орден снабжал всех без исключения искателей приключений, и необходимы те были для опознания исследующих лабиринт индивидов. На первом этаже лабиринта рыцари организовали небольшой оплот, в котором обучали начинающих авантюристов искусству выживания в глубинах.

Приступив к исследованию подземелья, герои повстречали авантюристку, поведавшую им о том, что в лабиринте можно встретить не только монстров и демонов, но и приверженных злу искателей приключений, с готовностью расправляющихся с собратьями по цеху. Авантюристка задавалась вопросом: как король Дюхана мог допустить подобное?.. Впрочем, то не единственный странный поступок его, свершенный за последнее время. «Наверняка он что-то скрывает от нас», - уверенно заявляла авантюристка.

Углубившись в лабиринт коридоров, ступили герои в чертог, в котором орки противостояли мертвякам. Последние обратили противников в бегство, после чего схлестнулись с авантюристами. Те покончили с нежитью, продолжили путь, и вскоре достигли моста над пропастью, где некие искатели приключений сражались с монстрами. Число тех было велико, и твари методично расправлялись с авантюристами.

«Мы – поисковый отряд», - обратилась к герою одна из раненых монстрами воительниц. – «На нас напали... эти монстры. Прошу, помогите нам...» Поисковыми отрядами именовались авантюристы, отправлявшиеся на поиски раненых или погибших в лабиринте собратьев; подобные начинания проводили они совместно с Орденом и церковью.

Герои сумели покончить с монстрами, но женщина, обратившаяся к ним за помощью, была смертельно ранена, а иные ее сподвижники погибли в сем противостоянии. Воительница передала герою браслет, выдохнув: «Это... для женщины по имени Вайл...» Она скончалась...

К отряду подоспела искательница приключений, кою авантюристы встретили у входа в лабиринт. Она попыталась было возродить погибшую с помощью зачарованного зелья, но не преуспела в этом, сделав вывод о том, что клинки монстров были смазаны сильнодействующим ядом. «Погибшая вам что-то говорила перед смертью?» - обратилась авантюристка к герою.

Тот поведал об обстоятельствах недавнего сражения, и о последних словах, сказанных умирающей. «Судя по нашивке на одеждах этой женщины, она принадлежит к поисковому отряду», - заключила авантюристка, глядя на тело погибшей. – «Но зачем было снаряжать оный сейчас? Кроме того, в него должны были входит рыцари. И где же они?»

Авантюристка попросила героя передать ей браслет, предназначенный для некой Вайл, внимательно рассмотрела его. Послышались шаги: приближался отряд рыцарей, занятый поисками группы Регины. Авантюристка вернула браслет герою, молвила: «Приходит в квартал Варе. Там проживают мои друзья. Если интуиция меня не обманывает, мы сможем узнать кое-что интересное касательно браслета. И я бы просила тебя не упоминать об оном в разговорах с другими».

С этими словами авантюристка устремилась прочь по мосту, и вскоре растворилась в тенях подземелья. А к героям приблизился отряд рыцарей, ведомых Берграном. «Что здесь произошло?» - поразился последний, взирая на трупы монстров и искателей приключений. – «Кто напал на отряд Регины? Я не вижу здесь рыцарей, они тоже пали? Или же их не было вовсе?» Герой поведал командующему о том, что поисковый отряд сей не сопровождали ни авантюристы, ни рыцари. «Это уже в пятый рад», - мрачно произнес Бергран. – «Что тут вообще происходит?! Поисковые отряды приносятся в жертву потому, что рыцари своевременно не приходят к ним на помощь. А тела рыцарей находят повсеместно в лабиринте – так же, как и тела авантюристов из поисковых отрядов».

Бергран велел подначальным немедленно возвращаться в город, дабы доложить о происшествии королю. Героя же командующий просил примкнуть к защитникам Дюхана, и, если ответит тот согласием, поведают они более открыто о вершащемся в королевстве.

Наряду с рыцарями искатели приключений вернулись в город, проследовали в замок. Бергран проводил спутников в неприметный чертог – свой рабочий кабинет. «В последнее время Дюхан столкнулся с рядом кризисов», - признался рыцарь. – «Поэтому мы заручаемся помощью авантюристов, а также весьма внимательно наблюдаем за теми, кто приходит в город и покидает его. Все больше и больше монстров изливается из Лабиринта Кармана, что на отрогах города. Мы хотим, чтобы в глубинах сего подземелья вы отыскали ведьму, стоящую за всем этим, и прикончили ее. Ее имя – Аврора. Она – истинное воплощение зла, пытающееся разрушить Дюхан. Именно эта ведьма наложила проклятье на наше королевство и сотворила сей ужасающий лабиринт».

Рассказывал Бергран, что ведьма во плоти явилась в тронный зал замка шесть месяцев назад, когда проходила там церемония помолвки принцессы Орианы и лорда Вебстера. «Давно не виделись, Ваше Величество», - промурлыкала ведьма, приближаясь к трону. «А... Аврора...» - только и смог выдавить король Ортруд. – «Зачем ты явилась...»

В тронном зале воцарилась потрясенная тишина. Имя бессмертной ведьмы, сокрушившей в прошлом немало королевств, было известно всем. «А ты сам как думаешь, зачем я здесь?» - бросила Аврора в ответ королю. – «Неужто забыл уже свое обещание? Если исполнишь его, я тут же уйду». «Скажи, чего ты хочешь?» - устало вздохнул Ортруд. «Эту страшу, королевство Дюхан», - отвечала ведьма. «Ты обезумела?» - в гневе вопросил король. Солдаты двинулись было к ведьме, но замерли, обездвиженные ее взглядом. «Стало быть, это твой ответ?» - обратилась Аврора к Ортруду. «Может считать так», - процедил тот. «Стало быть, ты избрал путь погибели», - молвила ведьма. – «Предрекаю, что тело твое иссохнет и станешь ты жалким подобием себя нынешнего».

Произнеся эти слова, ведьма ушла. Вскоре беды постигли королевский род, и шептались миряне, что все это – следствие проклятия Авроры. «Мы должны действовать быстро, чтобы сразить ее и спасти Дюхан от проклятия», - говорил Бергран героям, обещая щедро вознаградить их за голову ведьмы.

Герой согласился за сие, и Бергран протянул ему скрепленный королевской печатью лист пергамента. Как следовало из документа, за службу державе авантюрист получит как золото, так и земельный надел, на котором волен он возвести собственный замок. Щедрая награда... но на кону стояло само существование Дюхана, посему король не скупился.

Прежде, чем вернуться в лабиринт, авантюристы направились в помянутый встреченной ими искательницей приключений квартал Варе. Ступив в здание по адресу, названному им, герои лицезрели двух знакомых эльфиек, вершащих некий магический ритуал. Девы ворожили над одним из браслетов... и браслет, находившийся в суме героя, тоже оказался затронут сей волшбой. В разуме его зазвучали отчаянные слова Регины, принявшей на мосту свой последний бой.

Об ощущениях сих поведал герой Эмилии и Люте, а вскоре ступила в здание знакомая авантюристка, к которой эльфийки обратились по имени: Ирис. «Стало быть, эти браслеты заключают в себе воспоминания погибших авантюристов?» - уточнила Ирис Ягер, и эльфийки подтвердили сей факт. «Возможно, Орден использует браслеты, чтобы получать мысли искателей приключений, павших в лабиринте», - протянула Ирис. – «Возможно, поэтому рыцари Дюхана стали столь сильны. Но, честно признаюсь, не думала, что подобное возможно... Я продолжу заниматься этим вопросом. К тому же, я узнала о том, что Сан-Гот начал действовать».

Обратившись к герою, Ирис пояснила: она прибыла в Дюхан, чтобы исследовать природу странной силы – Аллейд, с помощью которой и были зачарованы сии браслеты.

Предсмертные помыслы и ощущения Регины потрясли героя и трех его спутников, наполнили души их осознанием бренности бытия.

Возвращаясь к лабиринту, лицезрели авантюристы выступающих из него жреца и рыцарей; последние сопровождали раненых, а также несли на носилках мертвое тело, покрытое белой тканью. Заметили герои, что тело мертвеца обратилось в прах. «Это жертвы Авроры», - просветил героев старый епископ, сопровождавший процессию. – «Как глупо полагаться на искателей приключений в противостоянии с этой ведьмой! Неважно, сколь они сильны – результат предопределен. Те, кто не обладает защитой божьей, не способен противостоять истинному злу!.. Но я иной. Я знаю, что представляет собой эта тварь... Она – воплощение всего темного, вечная противница бога. Та, которая убивает исключительно ради наслаждения смертями, и нет в ней и толики милосердия. Я встречал ее 20 лет назад, во время Войны Банко. Поле брани устилали мертвые тела, и она одна возвышалась над ними. Запах крови наполнял воздух, а она счастливо смеялась. Никогда не забуду об этом. Она смеялась... а затем начала исполнять проклятую песнь, высмеивая бога!.. Даже я, священник, ничего не смог предпринять в той ситуации. Я столь устрашился, что мог лишь молиться о своем спасении. Да, подобная тьма способна сломить даже сильных верой. И авантюристы, подобные вам, не имеют шансов на выживание».

С этими словами епископ поспешил за процессией, направлявшейся к городской церкви...

Рыцари Ордена наряду с командующим Берграном были потрясены случившемся. Все больше и больше авантюристов погибали в лабиринте, и неведомо, сколько жертв еще потребуется, чтобы прекратить все это безумие. Неужто Дюхан действительно обречен?..

Среди рыцарей находился дворянин, коий представился героям: Ферри Леффорд, лорд Вебстер. Последний передал авантюристам зачарованный меч и мешочек с золотом в качестве благодарности за то, что обнаружили те отряд Регины – пусть и не сумели его спасти.

Вновь углубившись в подземелье, повстречали герои Ирис, которая высказала желание примкнуть к их отряду. Девушка надеялась, что вместе они сумеют понять природу Аллейд. «Обнаружение ее способно изменить баланс сил в землях Веноа», - говорила Ирис. – «Аллейд – способность, позволяющая воинам осуществлять полную координацию действий в бою, и полагалась, что обладают ею лишь монстры. Все хотели бы заполучить подобную способность, но до недавнего времени осуществление ее считалось невозможным. Во-первых, требуется огромное время для осуществления необходимого уровня координации. Во-вторых, следующему поколению ее не передать. Посему все, кто знал об Аллейд, списали способность как исключительно теоретическую. Но, похоже, рыцари Дюхана сумели решить эту проблему... Нет, они нанимают авантюристов не только для того, чтобы покончить с ведьмой. Думаю, они скрывают нечто большее, и истина кроется в браслетах. Нахождение оных – способ выяснить больше об Аллейд!»

В последующие дни герои спускались в лабиринт, разили монстров, обретали сокровища, возвращались в город. Во время одного из подобных рейдов обратился к ним рыцарь Самюэль – страж врат подземелья, поведав о том, что один из вернувшихся отрядов искателей приключений передал рыцарям отсеченную голову демонов; насколько было известно Самюэлю, обитают сии твари лишь в недрах лабиринта. Предводительница сего отряда, самурай по имени Аой, сообщила рыцарям: «Мы спустились на шестой уровень подземелья, но следов Авроры не обнаружили. Но на втором уровне ощутили нечто... донельзя злое. Не ведьму, нечто иное». Рыцари поблагодарили Аой за сии сведения, обещав немедленно снарядить поисковый отряд, коий выступит на второй уровень.

Обратившись к Самюэлу, молвила Аой: «Тьма сего лабиринта сравнима с глубиной наших амбиций и грез. Я повидала немало таких людей. Они обретали славу и богатства, но все равно погибали в сем лабиринте. И я впервые осознала ценность и красоту мирной жизни. И знание это навсегда останется со мной». Подобные слова запали рыцарю в душу, и сейчас передал он их авантюристам.

...Исследуя первый уровень лабиринта, герой и спутники его находили трупы искателей приключений. Браслеты тех наполняли разумы их новыми знаниями, помогающими лучше координировать действия в бою.

Когда герои в очередной раз заглянули в городскую алхимическую гильдию, чтобы пополнить припасы, повстречали они слепого однорукого старого мага, беседующего с хозяином-эльфом. «В прошлый раз мы встречались с тобой 70 лет назад», - говорил старец. – «Судьба всех живых существ – исчезнуть однажды. Но она другая. Даже смерть не властна над нею... Я должен спешить, ибо времени в обрез...»

С этими словами он покинул гильдию, а эльф, обратившись к озадаченным героям, пояснил: «Это – великий маг Весбелл. Прежде он управлял академией магии в Югурте и был почитаем каждым из чародеев, в нее входящих. Его знание светлых и темных магических искусств было столь всеобъемлюще, что даже король Сасана молил его об обучении волшбе. Но после произошедшего инцидента Весбелла отдал все, чтобы одержать верх над ведьмой Авророй. То случилось 70 лет назад, и даже среди нас, эльфов, немногие помнят о том времени. А среди людей свидетелей тех событий не осталось и подавно... Открою вам один секрет. Это Весбелл назвал ведьму ‘Авророй’. Это древнее человеческое слово, обозначающее зарю. Сама она прожила на этом свете долгие тысячелетия, и прежде именовалась ‘Безымянной’. Да, она подобна божеству! Хотел бы я встретиться с ней... даже если это будет стоить мне жизни».

...В коридорах лабиринта герои вновь повстречали Симсона. «Вам тоже нужно быстрее отыскать его...» - прошептал безумец, глядя куда-то вдаль, во тьму. – «Путь на небеса вскорости исчезнет... Некуда бежать. Великий змей созерцает всех нас. О, нет... Он найдет нас!» Неожиданно Симсон расхохотался, выдавил: «Приближаются порождения Преисподней! Но мы должны продолжать путь. Присоединяйтесь ко мне, и ценой своей крови защитим мы эту страну!» Продолжая хохотать, Симсон опрометью бросился прочь по коридору.

Авантюристы обнаружили в одном из помещений лабиринта алтарь, означился близ которого облаченный в синюю ризу человек. «Вы знаете Симсона?» - бросил он героям. – «Я же знал его хорошо. Он возглавлял знаменитый отряд наемников, сделавших себя имя на множестве полей сражений. Все владыки мира желали нанять их к себе на службу. Но ныне сии наемники сгинули в глубинах лабиринта – это произошло около месяца назад. Именно они прикончили моих сородичей, а после сами пали, сраженные безжалостной ведьмой. Доблестный Симсон обратился в тень себя прежнего, и бесцельно бродит по лабиринту ныне. Воистину, темные времена настали...»

В чертог ступил воин, почтительно обратился к человеку в ризе: «Господин, мы повсюду ищем тебя. Почему ты здесь, в этом месте? Похоже, их больше нет у входа в лабиринт – они ушли куда-то...» «Значит, смысла ждать больше нет», - заключил человек, после чего покинул помещение наряду с воином.

Чуть позже повстречали герои в подземелье дворфа, поинтересовавшегося, не видали ли путники человека в синей ризе. Герой поведал дворфу о том, что зрел означенного индивида в помещении у алтаря, и поморщился воин: «Значит, слухи не врали. Имя этого ублюдка – МакБейн, и он безумен. Я надеялся, что его уже успели повесить, но, похоже, он жив и здоров. Будьте осторожны при встрече с ним. Он смертельно опасен и на все пойдет ради наживы. Он возглавляет отряд наемников – отъявленных головорезов, чинят которые немыслимые злодейства. Я знаю по меньшей мере десять авантюристов, убитых этим гадом. Когда я прознал, что он был пленен рыцарями Дюхана, но думал, что ему конец... Понимаю, что воинов катастрофически не хватает, но зачем Ортруд выпустил в лабиринт этого злодея? Да, людям свойственно меняться, и короли – не исключение».

Стало быть, МакБейн выступает одним из искателей приключений, приверженных злу. Но король готов пойти на любые крайности ради уничтожения Авроры, посему вместо того, чтобы отправлять преступников в тюрьму, он дозволяет им спускаться в лабиринт – в обмен на помилование.

Герои отыскали ступени, ведущие на второй уровень подземелья – в старую заброшенную шахту. Здесь повстречали они отряд рыцарей, ведомых Берграном. Командующий был донельзя раздражен, сообщил авантюристам, что рыцари, сопровождавшие отряд Регины, были перебиты на этом уровне. Противник бросил их в тюремные клети, пытал, а после убил. Бергран торопился вернуться в замок, дабы снарядить новый отряд, и предупредил героев: они должны соблюдать предельную осторожность, исследуя окрестные коридоры. «Кстати, Его Величество хотел бы встретиться с тобой», - обратился командующий к герою, - «дабы лично поблагодарить за помощь в нахождении отряда Регины».

Наряду с рыцарями искатели приключений вернулись в город, проследовали в замок. Их провели в покои короля Ортруда. Тот едва держался на ногах, и, стоило героям переступить порог, сразу же перешел к делу, молвив: «В последнее время участились нападения на поисковые отряды. Ходят слухи о том, что стоят за этим авантюристы, решившие выступить против своих же собратьев по цеху. Мы не можем допустить, чтобы это продолжалось! Но можем ли мы быть уверены, что на последний поисковый отряд напали монстры?»

Герой медлил с ответом: с одной стороны, он видел, как Регина противостояла монстрам... с другой – умерла она от яда. О сем герой сообщил королю, и заключил тот: «Наверняка перед нападением монстров поисковый отряд столкнулся с кем-то еще. В городе ходят упорные слухи о том, что за нападениями на поисковый отряд стоит Орден. Но это же просто нелепо!.. Как я же жалок! Мое тело разлагается вследствие воздействия проклятия ведьмы, я и хочу с трудом. Будь иначе, я лично возглавил бы расследование происходящего». Король напутствовал героя, молвив: «Найди друга, которому будешь доверять всем сердцем. С которым сможешь сражаться спиной к спине на поле брани...»

Проведя ночь на постоялом дворе, герои на следующей день вновь спустились в лабиринт. В лагере рыцарей означились капитан Бергран и лорд Вебстер, о чем-то яростно спорящие. «Почему ты дозволяешь им ступать в Лабиринт Кармана?!» - восклицал дворянин. – «Я глазам не поверил, когда узрел этих так называемых ‘авантюристов’. Это же еретики, изгнанные из наших земель! И уроженцы Сан-Готы – кровные враги Дюхана. И еще: неужто головорезы под началом МакБейна действительно исследуют лабиринт? С каким пор Дюхан стал пристанищем преступников?»

«Его Величество дал на то свое дозволение», - отвечал рыцарь. – «Дабы иметь возможность как можно скорее покончить с ведьмой... все средства хороши». «Он из ума выжил?» - возмутился Вебстер. – «Даже если ведьма падет, власти Дюхана будут низвергнуты следом. Мир в землях Веноа возможен, лишь когда Святой Король Ортруд и его рыцари поддерживают порядок. Если станет известно о том, что мы поддерживаем сих головорезов, а своими силами не способны достичь цели, пламя войны вновь охватит континент Веноа». «Искусство политики мне неведомо», - заявил Бергран. – «Я лишь исполняю волю Его Величества». «Будь оно все проклято!» - выругался дворянин. – «Его Величество обрекает Дюхан на гибель!»

Заметив героев, Вебстер приблизился к ним, молвил: «Шесть месяцев прошло с возникновения этого лабиринта. Несмотря на множество смертей, до сих пор Его Величество не предпринимал никаких сколь-либо активных действий. ‘Все средства хороши’. Что Его Величество хотел сказать этим? Почему он бездействует и сохраняет рыцарей, с чьим боевым потенциалом не сравнится ничто? Как он сохраняет лицо, когда поступают донесения обо всех этих погибших авантюристах?»

Вебстер удалился, а Бергран, проводив его взглядом, тяжело вздохнул, изрек: «Мне следовало бы испытывать стыд. Ведь во многом он прав. Сложно не согласиться с его словами. Какой толк от короля, который не может защитить собственных подданных? Какой толк от Ордена, если он не сражается? В подобной ситуации именно мы, рыцари, должны были бы первыми противостоять угрозе...»

В подземной шахте обнаружили герои тюремные камеры: возможно, именно здесь томились в заточении пленные рыцари. Ныне камеры пустовали... за исключением одной. Внутри стоял запах крови и разложения... а из теней выступил авантюрист, облаченный в странные одежды, и, сжимая в обеих руках ножи, бросился к герою. Однако выпады его были неуклюжи, и клинки лишь разрезали воздух.

Осознав это, авантюрист отпрыгнул, и, вытащив из кармана флейту, дунул в нее. Отвечая на зов этого странного индивида, в камеру влетели чудовищные птицы, и героям пришлось принять бой.

В коридоре послышались шаги, и в камеру заглянул искатель приключений, которого герои уже прежде встречали в таверне. Бросив взгляд на мертвое тело противника героев, заключил он: «Это – один из злых алхимиков. Их деяния вне закона, но здесь, в лабиринте они творят, что хотят. Ищут мертвые тела, проводят свои эксперименты... Кстати, я – Ури Эрнст, и принадлежу к гильдии авантюристов, как и вы. Когда я вернулся в город, то повстречал Берграна, кричащего о том, что собирается он отомстить за смерть рыцарей, замученных в этих камерах. Говорил о том, что непременно изловит виновного в их гибели. Не удивлюсь, если на поиски бросит он всех воителей Ордена. Конечно, это помешает моему начинанию, ибо я хотел бы найти ответы на свои вопросы прежде, чем рыцари наводнят лабиринт. В частности, я хотел бы осмотреть тела рыцарей, павших здесь».

Ури ступил в камеру, и, присмотревшись к трупам, заключил: «Да, это определенно люди Берграна. Бедняги... стали рыцарями и нашли вот такой конец. Какое же разочарование, должно быть, познали они перед смертью!.. Но, чем сильнее сожаления... тем податливее материал. Люди – раса, сильнее прочих жаждущая жить. Рыцари стали целью, потому что были людьми и занимали священное положение королевских воителей. Есть в этом определенный символизм».

Ури поднял с пола камеры статуэтку злобного божества, протянул ее герою. «Это один из древних темных оберегов», - пояснил он. – «Подобные применяют для призыва злого духа посредством жертвоприношения. Чтобы призвать подобную сущность, требуется немало душ смертных. Если ты обладаешь священной силой как королевский рыцарь и держишься за свою жизнь, более подходящей жертвы и желать нельзя. Но... зачем эти алхимики стремились призвать темный дух? Чего добивались? Уверен, рыцарей убили алхимики, но за ними кто-то стоит. Ладно, я пошел. Тут происходит что-то интересное. Даже монстры пожирают друг друга».

С этими словами Ури Эрнст покинул камеру, а герои продолжили исследование подземных шахт. В одной из каверн они вновь заметили Симсона, бормочущего: «Бог определенно мертв... Я повсюду искал его... но отыскать не сумел... Все кончено... Он... близко...» Заметив героев, безумец обратился к ним, молвив: «Темный Повелитель рожден... Он взывает ко мне... Взывает».

«Тебе не нужно страдать боле», - раздался из тьмы пещеры женский голос. – «Все будет кончено». Симсон обернулся, устремился в направлении, откуда донесся город. Герои последовали за ним, с ужасом сознавая, что пол пещеры залит кровью и завален мертвыми, разлагающимися телами монстров. Кровь еще не впиталась в землю; стало быть, резня произошла здесь сравнительно недавно. Нечто могущественное и невообразимо злое разом прикончило всех этих тварей...

Во тьме послышался голос Симсона, молившего о помощи... затем – женский смешок... Наконец, герои вновь лицезрели безумца. Его огромный, вздувшийся живот лопнул, и выползло из тела Симсона множество черных слизней, тут же начавших пожирать тело человека. Черная масса, покрывшая несчастного, смеялась, и голос сей принадлежал пожилой женщине.

Предстала героям демоническая манифестация – Извивающийся Демон, но те отразили натиск, и создание исчезло, а в темноте зазвучал женский хохот. На земле же заметили авантюристы металлическую голову. Вера поклялась, что отомстит за гибель Симсона, уничтожит демона, стоящего за творимыми в лабиринте бесчинствами; искатели приключений разделяли ее устремление.

Встречали герои в лабиринте двух орков, ведущих себя на удивление дружелюбно. Как оказалось, то были облаченные в костюмы монстров эльфийки – Люте и Эмилия. Полагали они, что таким образом не станут привлекать к себе внимание рыцарей и смогут исследователь подземелье...

Обнаружив ступени, ведущие в глубины, авантюристы достигли руин позабытого величественного святилища. Окликнул их лорд Вебстер, спустившийся в сии глубины, признался: «Никогда не привыкну к этой атмосфере – хоть прихожу сюда уже ни в первый раз. Побывав в лабиринте, я затем два дня вижу кошмары во сне. Вам, авантюристам, следует отдать должное... Я хотел бы просить вас о небольшой услуге. До меня доходили слухи о том, что авантюристы заметили в сем подземелье принцессу Ориану. Возможно, это всего лишь глупые россказни... и я не прощу тех, кто пятнает имя Ее Высочества. Да, у вас есть важная миссия: покончить с ведьмой Авророй. Не отвлекайтесь от нее, но, если в ходе своих странствий вы узнаете что-либо касательно принцессы, прошу, дайте знать. А еще я бы хотел вас кое с кем познакомить».

Из теней выступил мужчина, облаченный в черные одежды, замер за спиной дворянина. «Его имя – Келл», - представил Вебстер человека. – «Он принадлежит к королевскому отряду ниндзь. Некогда их называли ‘отрядами смерти’ Дюхана, и страшились их власть имущие, но теперь они в основном заняты сбором сведений о державах и мирянах. Если вы сумеете отыскать информацию о Ее Высочестве, дайте ему знать, хорошо? И вы, авантюристы, и они, ниндзи, куда более свободны в своих действиях, нежели рыцари Ордена».

С этими словами Вебстер и Келл устремились прочь, а герои продолжили исследование святилища. В одном из чертогов атаковал их отряд ниндзь, а после повстречали они полурослика Инго – авантюриста-вора. Последний передал им старое кольцо, найденное им в лабиринте; сам Инго считал кольцо всего лишь дешевой безделушкой.

Когда в следующий раз герои вернулись в Дюхан, к ним подошел Келл, молвил: «Я узнал, что на третьем уровне лабиринта на вас напали ниндзи. Мы немедленно поспешили туда, но вы уже расправились с ними. Это те ниндзи, которые оставили наше начинание и предались тьме. Эта падаль не имеет с нами ничего общего. Хочу поблагодарить вас за то, что покончили с ними».

Келл попросил героев показать ему кольцо, найденное Инго. Повертев безделушку в руках, ниндзя заключил: печать, выгравированная на этом кольце, точно такая же, как на кольце принцессы. «Интересно, где он его нашел», - протянул Келл. – «Наверняка в глубинах лабиринта можно найти и иные зацепки. Возможно, Ее Высочество все еще жива».

К авантюристам подошел лорд Вебстер, обратился к ним: «Я, наконец, получил дозволение взглянуть на саркофаг Ее Высочества в мавзолее. Тот оказался пуст. Но кто же забрал ее тело? Оно могло понадобиться лишь этим мерзким алхимикам, рыщущим в лабиринте. Возможно, если они несли тело по улицам, кто-нибудь мог их заметить... Кто же дергает за ниточки во всем этом деле? И, похоже, все тайны связаны с лабиринтом».

Келл предложил героям направиться в замок; наверняка королю будет интересно узнать о том, что им удалось выяснить. Искатели приключений последовали сему совету. Рыцари встретили их у врат замка, вознамерились провести к покоям короля, когда по коридорам твердыни эхом разнесся голос: «Пять столетий назад король Сепой заявил, что отправит свою армию на восток, дабы распространить власть на все земли континента. Да, это могло у него получиться. Если бы сотни тысяч солдат не погибли на следующий год».

Рыцари вознамерились схватить невесть откуда взявшегося в замке старика, но появившийся в чертоге король Ортруд приказал им отступить от чародея Весбелла. «Рыцари Рун древнего Гилтена сумели сплотить семь держав под своей властью в течение двух лет», - продолжал маг. – «Маги, принадлежащие к династии Иллириан, прервалась которая 300 лет назад, могли волшбой своей даже звезды перемещать. Но все они погибли! Да, их уничтожила та женщина. И боле не осталось в мире следов тех великих держав. Ты знаешь, о чем я говорю, Ортруд?» «Откуда мне знать, о чем говорит великий маг Весбелл?» - пожал плечами король. – «Кто я такой, чтобы сомневаться в твоих словах? Но я не думаю, что ты пришел сюда, чтобы преподать нам урок истории. К какой же мысли ты пытаешься подвести меня, упоминая о падении некогда великих держав?»

«Что ты скрываешь, Ортруд?» - прищурился маг. – «Почему Дюхан все еще существует? Почему та женщина остается здесь на протяжении шести месяцев и бездействует? Ты знаешь: она могла не просто ограничиться наложением на тебя проклятия, но разрушить в одночасье Дюхан. Тебе ведь что-то известно, верно? Я хотел бы услышать это». «Не пытайся давить на меня, Весбелл», - процедил король. – «У нас и так предостаточно проблем. Моя любимая дочь была убита, а я из-за проклятого недуга практически не могу исполнять свои обязанности. А вследствие возникновения лабиринта пресеклась наша торговля с иными странами. Ты сам видишь, в каком упадке пребывает Дюхан ныне. Хочешь сказать, что я хочу навлечь на жителей Дюхана еще большие невзгоды?»

«Я хочу знать, почему человек, именуемый прежде ‘Королем-львом’, принесший мир в земли Веноа, сейчас, когда на кону – само существование его державы, посылает в недра лабиринта разношерстных искателей приключений, и никого боле? Почему этот человек позволяет ведьме делать то, что она хочет? Почему ты сдерживаешь рыцарей Ордена и не выпускаешь в мир священных бестий?» «Весбелл, говори прямо», - потребовал Ортруд. – «На что ты намекаешь? Хочешь сказать, что я заключил некое тайное соглашение с Авророй? Позволил ведьме убить мою дочь, наложить на меня проклятие и позволил ей создать убежище в лабиринте? Чушь! Вместо того, чтобы придумывать всякие теории заговора, лучше бы примкнул к авантюристам и отправился охотиться на ведьму».

«То есть, ты хочешь, чтобы я сам выяснил, что происходит?» - поинтересовался маг. «А что такого?» - отозвался король. – «Тот, кто сразит ведьму, станет новым героем Дюхана. Я жду лишь этого, и ничего боле». «Что ж, хорошо», - заключил Весбелл. – «Я соберу отряд искателей приключений и спущусь вместе с ними в лабиринт».

К королю обратился Келл, сообщив, что лорд Вебстер спустился в лабиринт наряду с епископом Святого Престола - кардиналом Лангбартом. «Как я могу служить?» - спрашивал ниндзя. «Сегодняшний день полон сюрпризов», - вздохнул Ортруд. – «Как думаешь, почему Вебстер так поступил?» «В лабиринте было найдено кольцо Ее Высочества», пояснил Келл. – «Но, думаю, причина его действий не в этом». «Он умен», - протянул король. – «Он не стал бы действовать без надежды на успех. Навряд ли кто-то в землях Веноа сможет обыграть его в шахматы. К тому же он храбр и все держит под контролем. Думаю, беспокоиться не о чем. Нам следует лишь набраться терпения».

Перед тем, как покинули герои замок, король обратился к ним, молвив: «Ныне в Дюхане собралось множество людей, у каждого из них свои цели. Приверженцы как добра, так и зла сражаются за претворение в жизнь своих грез. Некоторые спускаются в лабиринт, чтобы вернуть утраченное, а иные стремятся построить новое будущее. Что бы ни было в их душах, это может спасти Дюхан. Я готов передать трон тому, кто сумеет сразить Аврору. Возможно, именно вам суждено спасти нас. Я на вас рассчитываю».

Заверив монарха в том, что сделают все от них зависящее, герои вернулись в подземное святилище на третьем уровне Лабиринта Кармана. Повстречали они в мавзолее воительницу-авантюристку, которая, приветствовав героев, молвила: «Рыцари на втором этаже лабиринта, кажется, действительно взволнованы, даже отсюда слышно, как гремят их доспехи. Значит, это должно быть правдой, что один из этих демонов наконец появился. Хммм, что за сборище слабаков эти парни из Дюхана, которые так волнуются из-за чего-то подобного. Говорят, что ведьма Аврора всегда появляется, когда появляются очертания этих Извивающихся Демонов. Ну, по крайней мере, так говорится в учебниках истории. Тогда их появления следовало ожидать, не так ли? Рыцари Дюхана, конечно, ничего не способны с этим поделать. Вы не сможете победить одного из этих Извивающихся Демонов с кучкой придурков, которые все еще думают, что могут обойтись мечами и магией. Однако я слышала интересную историю. Говорят, что искатель приключений прогнал Извивающегося Демона, который материализовался здесь, в этом лабиринте. Мне действительно интересно, правдива ли эта история. Вы случайно ничего об этом не знаете?»

Герой подтвердил: да, ему наряду со сподвижниками довелось сразиться с подобной тварью. «Что ж, это настоящий подвиг!» - уважительно заявила воительница. – «Насколько я знаю, есть только три человека, которые могут уничтожить, пусть и не полностью, этих Извивающихся Демонов. Это Аой, Ури и я сама, но, очевидно, мне нужно подкорректировать свои знания по этому вопросу. Я - Вайл Дулье, и я прибыла в Дюхан из Сан-Готы, чтобы сразить Извивающихся Демонов и очистить имя моего отца, который умер двадцать лет назад в час Войны Банко... Мой отец, выживший в битве при Банко, умер от разбитого сердца. Умер, потому что никто не поверил его словам, обвинив его в уничтожении войск Сан-Готы и свалив все на него ‘стратегические ошибки’. Но мой отец был побежден не Ортрудом, он был побежден появлением этих Извивающихся Демонов. В тот день двадцать лет назад все солдаты, собравшиеся на полях Банко, выступили против Ортруда. Неважно, насколько искусно ты владеешь мечом, Ортруд не смог бы ничего сделать, чтобы успешно противостоять двум армиям сразу. Единственное, что его ожидало, - собственная смерть. Это должна была быть смерть, если бы не те Извивающиеся Демоны, которые внезапно появились... Они являются самыми древними божествами и темными двойниками богов света. Апогей сил тьмы и яростные противники всех живых существ. Я не знаю, почему они появились в Банко в то время. Но я уверен, что две армии были поглощены ими - теми, кто внезапно снизошел с небес. Несколько наших солдат выжили, но они либо сошли с ума от страха, либо, как мой отец, умерли, не будучи восприняты всерьез... Я уверен, ты понимаешь. Вас всех обманывают, Ортруд - не Святой Король, а всего лишь военачальник, который случайно выжил в пустыне Банко двадцать лет назад. И я докажу это, победив Извивающихся Демонов раз и навсегда... И я хочу сказать вам еще кое-что. Жизненная сила этих Извивающихся Демонов настолько велика, что независимо от того, сколько раз вы их убьете, они снова вернутся к жизни. Если вы хотите победить их, вам придется позаимствовать силу древней эльфийской цивилизации. И она находится здесь, на пятом уровне этого лабиринта. Если вам интересно, я бы посоветовала заглянуть туда. Бог-воин, который, как говорят, разрушил древний эльфийский город за одну ночь..."

Рассказывала Вайл героям, что в недрах земных пребывают руины Диаланта – павшего 7000 лет назад оплота эльфийской расы, истока магии. Неведомо, что стало причиной падения сей державы, царит в которой ныне лишь тьма. В древних эльфийский легендах говорится о том, что разрушил Диалант бог Ог. Иные утверждают, что уничтожила королевства вспышка с небес – воплощение гнева самого Творца! Истина же не ведома никому.

Расставшись с авантюристкой, герои углубились в чертоги святилища... в одном из которых лицезрели картину резни. Мертвые тела искателей приключений устилали залитый кровью каменный пол. Один из авантюристов оказался жив – хоть и изранен. Рассказывал он, что в какой-то момент браслеты искателей приключений воссияли. «Что вы здесь делаете?» - зазвучал голос в разумах опешивших воинов. – «Вам велено покончить со мной?» «Кто ты?» - выдохнули авантюристы. «Я – это я, не знаю, как сказать иначе», - рек голос. – «Можете называть меня ‘ведьмой’». «Аврора!» - осознали авантюристы. – «Почему ты здесь?!» «Я долго ждала, но никто не пришел, и я явилась сама, чтобы понять, что происходит», - продолжала вещать Аврора. – «Чем занят Ортруд?»

Ведьма воплотилась пред авантюристами; один из искателей выхватил меч, выкрикнул: «Это ведь ты решила остаться в недрах лабиринта!» «Я долго ждала, но никто не пришел, и я явилась сама», - повторила ведьма. – «Чем занят Ортруд? Неужто шесть месяцев он лишь горевал о своем разлагающемся теле? Что же произошло с тем Ортрудом, которого я знала? Он был исполнен отваги. Он не боялся ничего. И своим мечом он сразил всех врагов и выступил против Извивающихся Демонов. Поэтому я оставила его в живых. Он ничего не боялся. О, нет ничего более прискорбного, чем падение храброго человека».

Искатель приключений не выдержал, попытался рубануть ведьму мечом. Последовавшее сражение продолжалось лишь несколько мгновений, и вскоре авантюристы были мертвы – все, за исключением одного. Аврора сохранила ему жизнь, молвив: «Если встретишь Ортруда, передай ему следующее: ‘Ортруд, я подарила тебе время не для того, чтобы ты бесцельно тратил его. Ибо Темный Повелитель был рожден. До конца времен остается лишь несколько дней. Если ты веруешь в богов, покажи им свой лик. Твое время без власти закончилось, и дверь в век тьмы открылась. Я сыграю реквием для уже ушедших’».

«Никто из них не смог нанести ведьме даже царапины», - заканчивал выживший свой рассказ. – «Она – сущность, куда более могущественная, нежели бы. Дело было не в том, насколько сильной была ее магия. Я уверен, вы поймете, когда встретитесь с ней сами. Однако я не хочу видеть ее больше никогда. Наконец-то я покончил с этим дерьмом. Я полноправный государственный служащий, работаю в мэрии. В каком мире правительственного чиновника перевели бы в этот лабиринт? О да, ты спас меня, а я даже не сказал тебе своего имени. Я Тюрго, Тюрго Мартелл, и я работал в мэрии».

Тюрго поспешил к ступеням, ведущим на верхние уровни лабиринта. Герои же осмысливали прозвучавшие слова. Неужто Аврора действительно столь могущественна? И к чему стремится она? Согласно легендам, она убивает и разрушает на протяжении тысячелетий. Есть ли на то причина?..

«Ведьма Аврора...» - прошептала Ирис. – «Извивающиеся Демоны. Я не думаю, что кто-то мог предвидеть нечто подобное, особенно в таком лабиринте, как этот. На самом деле, я явилась в эти земли по приказу короля Сасана. Чтобы собрать информацию о политическом климате Дюхана, о короле Дюхана Ортруде и его планах по вторжению на восток. Мне сказали, что главной угрозой был рыцарский Орден, который освоил новую тактику под названием ‘Аллейд’. Но когда я спустилась в этот лабиринт, то поняла, что эти опасения были глупыми и незначительными. Страшная тьма, означившаяся здесь, которае охватят не только одну страну, но и все земли Веноа. По правде говоря, мне страшно... Интересно, сможем ли мы справиться с этим своими силами».

...В то время, когда герои исследовали Лабиринт Кармана, городской эльф-алхимик Гийом закончил создание механического гуманоида, приторочив к тому найденную авантюристами после сражения с Извивающимся Демоном голову. И, когда герои в следующий раз заглянули в гильдию, Гийом с гордостью продемонстрировал свое творение.

Механическая дева – автомата - обратилась к герою, молвила: «Ты мой новый хозяин, меня зовут Фридер». «Несмотря на все повреждения, эльфийские устройства, составляющие секцию памяти, к счастью, остались целы», - пояснял авантюристам Гийом. – «Имя, которое она мне назвала, похоже, было дано ей семь тысяч лет назад. Я расспрашивал ее о многих вещах, но, к сожалению, она, похоже, больше ничего не помнит. Память о ее месте рождения, вероятно, была утрачена, когда она была повреждена. Тот факт, что поверхность головы была разрушена, указывает на то, что она подверглась невероятному удару во время разрушения. Я не знаю, что, черт возьми, произошло. Но, насколько я знаю, невозможно уничтожить автоматы с помощью магии или технологий, которые используем мы... Говорят, что древняя эльфийская цивилизация была уничтожена из-за неправильного использования ее технологий теми, у кого были дурные намерения. Но я в этом не уверен. Как могли они, создавшие такую цивилизацию, которая смогла сотворить мир, ставший предметом легенд, рай, так сойти с ума? По своей природе мы, эльфы, не любим конфликтов. Немыслимо, чтобы мы развязывали войны, которые потенциально могут разрушить наше собственное существование. Увы, судьба по иронии своей превратила это в вечную тайну, уничтожив ее воспоминания. Из того, что я слышал, Орден в настоящее время исследует пятый уровень. Я надеюсь, что там будут обнаружены какие-то новые факты. Пожалуйста, пообещайте мне взять ее с собой».

Фридер присоединилась к отряду героев, коий вскорости вернулся в подземное святилище, изыскав ступени, ведущий вниз – в испещренные лавовыми потоками тоннели. Здесь авантюристов приветствовал дворф, коего они уже встречали прежде. Разглядывал воин статую некоей позабытой ныне богини. «Меня зовут Бертин из Долины Дворфов», - представился он героям. – «Рад познакомиться с вами. Интересно, это признак взросления, что я испытываю странную ностальгию по прошлому? Те дни были самыми веселыми в моей жизни. В последнее время мне даже снились сны об этом. Сны людей, которых я знал, все они были хорошими парнями, у них были мечты. Мы все очень усердно трудились, чтобы построить страну, где все могли смеяться и жить вместе. Но большинство из них погибло на той войне».

Бертин помолчал, погрузившись в раздумья о прошлом, после произнес: «Остались лишь я и Ортруд. Я уверен, что ему было нелегко быть королем. Я не знаю, из-за проклятия ли это, но я слышал, что он стал настолько слаб, что больше не может свободно передвигаться. Обычно я должен быть рядом, чтобы помочь ему, но после того инцидента мы как бы отдалились друг от друга. Когда он вернулся с полей Банко, он был совсем другим человеком. Очевидно, король Дюхана и знатные семьи того времени предали нас в битве при Банко... Я не знаю точных деталей, ибо в ту пору я возглавлял отряд, который атаковал город Талл. Но предать нас вот так. Мне все равно, что это война, но есть некоторые вещи, которые ты просто не можешь сделать... В отместку за их предательство Ортруд приказал повесить почти сотню дворян в Кадине. Я почувствовал грусть, счастье и беспомощность, когда услышал об этом. За что мы сражались? Разве не для того, чтобы сделать всех счастливыми? Это правда, что нас, возможно, предали, но нет причин, по которым мы должны убивать тех, у кого нет меча, чтобы сражаться. Итак, мне это надоело, и я вернулся в свой родной город в Долине Дворфов. С тех пор я Ортруда больше не видел».

...Герои простились с дворфом, углубились в тоннели, где потоки лавы текли через руины древнего святилища. В одном из чертогов оного сразили они демонессу-суккубу, и подоспевший Бергран поздравил их с сим свершением. «Ты стал намного сильнее за то время, что мы не виделись», - обратился рыцарь к герою. – «Как будто ты много раз переступал границу между жизнью и смертью во время своего странствия. Я ничто по сравнению с тобой... Я не могу сказать вам, сколько раз меня чуть не убили монстры, прежде чем я добрался до этого уровня лабиринта. Когда я думаю о себе, съежившемся посреди орды монстров, я чувствую себя одновременно жалким... и странным. Что ж, в последние дни мои руки стали до неприличия кривыми... Но я все равно предпочитаю сражаться. Сколько себя помню, я был на поле боя, и, находясь здесь, в этом лабиринте, вдыхая его воздух, я странным образом чувствую себя как дома. Владеть мечом мне подходит больше, чем сидеть в замке и бездействовать. Оглядываясь назад, осознаю, что я не думаю о будущем – как и прежде. Во время войны двадцать лет назад они собрали детей без родителей, таких же, как я, и создали нацию бандитов. Они забирали золото и товары от плохих парней и притворялись, что выступают на стороне справедливости. Если бы я не встретил Его Величество, я бы давно был убит и где-нибудь погребен. Его Величество часто говорил мне: ‘Бергран, будь мудр, как дьявол, верша добро’. Но с таким количеством жертв мы не могли просто сидеть сложа руки и ждать подходящего момента. Даже если это противоречит природе Ордена».

Лишь сейчас заметили герои, что Берграна не сопровождают рыцари. «Сейчас я здесь не как капитан Ордена, а как частное лицо», - подтвердил командующий. – «Его Величество сообщил мне, что рыцари останутся в городе, пока искатели приключений не доберутся до восьмого уровня лабиринта. Не спрашивайте меня, я тоже не знаю, почему. Слова Кго Величества наводили на мысль, что он разыскивает кого-то или что-то, что находится на восьмом уровне, но я устал ждать, поэтому пришел в лабиринт, никому ничего не сказав. Я должен спуститься на восьмой уровень. Даже если я не смогу пройти ниже седьмого уровня, Его Величество лишится только одного безрассудного идиота, так что это будет не такая уж большая потеря. Берегите себя, ребята. Особенно не позволяйте этому парню МакБейну добраться до вас. Я слышал, он порочный человек».

Кивнув героям на прощание, рыцарь устремился прочь. А вскоре те ступили в чертог, где только что произошло магическое сражение между Авророй и Весбеллом, в котором последний был повержен; сподвижники же чародея погибли.

«Как ты мог, великий маг Весбелл, иметь в союзниках таких слабаков?» - хохотнула Аврора, бросив короткий взгляд в сторону героев. – «Это доказывает, что магия и те, кто применяет ее, не всегда совершенствуются со временем, не так ли? Что думаешь? Ты хочешь попробовать сразиться снова? Почему бы тебе не позаимствовать силу у тех искателей приключений для нашей следующей стычки? Может быть, они смогут сражаться лучше. Ты можешь даже поцарапать меня».

«Я уже понял, что мне не сравниться с тобой в Ирикии десять лет назад», - тяжело дыша, отозвался Весбелл. – «Однажды я безрассудно бросил тебе вызов и потерял зрение и правую руку. С тех пор я даже ни разу не думал о том, чтобы победить тебя... Я просто хочу понять, к чему ты стремишься. Ты бессмертна, обладаешь величайшими магическими знаниями из возможных. Никакое количество власти или сокровищ не может наполнить твое сердце, и даже разрушение королевств, похоже, не удовлетворит тебя. Что же ты ищешь в вечности времени, в которой ты блуждаешь так долго? Нет ничего, чего ты не могла бы получить, если бы захотела. Мне осталось жить недолго, и я хотел бы умереть, зная хотя бы это. К чему же ты стремишься?»

«Я была бы лучшего мнения о тебе, о великий маг Весбелл», - хохотнула Аврора. – «Что ты выудить из меня - той, кого они боятся, и называют ‘ведьмой’? Как ты думаешь? Я собираюсь рассказать тебе кучу лжи, и ты можешь выбрать любую из них. И тогда ты умрешь во тьме смерти, не чувствуя ничего, кроме безысходности». «Ложь всегда была уделом слабых, и я не думаю, что она тебе нужна», - отозвался чародей. – «А теперь скажи мне, хорошо? Чего ты хочешь, что ты ищешь в этом мире, к чему ты не можешь дотянуться?» «Что-то, до чего я не могу дотянуться?» - холодно отчеканила Аврора. – «Это и есть тот вопрос, который ты хотел задать? Вопрос человека, который знает пути Света и Тьмы, и который даже следовал за богом демонов? Если это так, то нет необходимости больше ничего говорить. В любом случае, это все равно невозможно выразить словами. Если существует на свете бог, тебе следует пойти и спросить его».

Аврора исчезла, а старый маг, обратившись к героям, признал, что сил у него не осталось боле. Весбелл просил авантюристов спуститься в потаенные глубины лабиринта, где сокрыты все осколки тайны, связанный с Авророй. Поведение последней героев весьма удивило: ведьма не сделала попытки атаковать их. К чему же на самом деле стремится Аврора?..

...Чуть позже заметили искатели приключений в одном из коридоров Ури – эльфа-авантюриста, выпускника академии магии Югурты. «Недавно я заметил Вебстера, спускавшегося вниз по ступеням с выражением гордости на лице», - просветил он героев. – «Судя по тому факту, что кардинал Лангбарт сопровождает его, король, должно быть, дал ему дозволение выпустить священных бестии, я уверен в этом. Ну что за глупое и безрассудное решение короля! Наверняка ему известно о репутации кардинала. Лангбарт – проводник божественной силы в мире смертном. Проще говоря, он маг, который может призывать священных бестий во имя бога. Священные бестии на первый взгляд звучат... прекрасно, но на самом деле они просто монстры, которых церковь использует во имя ‘добра’... Прежде я и сам принадлежал к церкви, и знаю, о чем говорю. Они никогда не стали бы так действовать, если бы не увидели явного преимущества для себя в этом. Вот почему они готовы рискнуть всем, чтобы спуститься сюда. Тот факт, что они готовы отправиться на такую опасную территорию, означает, что в Дюхане они могут многое получить. Вот только никому не нравится вмешательство церкви - даже в такой снедаемой бедами стране, как эта. И подумать только, все происходит с ведома короля Ортруда?! Боюсь, с этой страной покончено...»

В руинах святилища находили герои кристаллы, касаясь которых, обретали новые способности - могущество Аллейд. Дворф Бертин при следующей встрече в сих коридорах просветил авантюристов: кристаллы содержат воспоминания древнего бога демонов, почему монстры столь ревностно защищают эти артефакты. Два десятилетия назад именно сила Аллейд помогла сподвижникам Ортруда нанести поражение Черному Рыцарю Сан-Готы.

Повстречали герои и двух эльфиек, облаченных в орочьи костюмы; Люте и Эмилия продолжали свои поиски, невзирая на опасность, которой определенно подвергались в глубинах.

Спустившись вниз по каменным ступеням, искатели приключений достигли пятого уровня Лабиринта Кармана, продолжались на котором руины позабытого древнего святилища. Здесь заметили они лорда Вебстера, отдающего приказы неким алхимикам. «Разберитесь с королевскими рыцарями сразу же, как только заметите их», - говорил дворянин. – «Чтобы никто не смел чинить мне препоны, ясно?»

Заметив подошедших героев, Вебстер обернулся к ним, молвив: «Добро пожаловать в легендарный город Диалант. Мы стоим на территории знаменитого древнего эльфийского города, который встретил свою гибель семь тысяч лет назад, и причина сего по сей день остается неведома. О, как долго я ждал наступления этого дня, с тех пор как получил информацию о его существовании здесь, в лабиринте... Но на самом деле, когда вы стоите здесь вот так, в этом есть что-то очень эмоциональное, завораживающее. До сих пор лишь горстка людей могла добраться до этого уровня лабиринта. Однако, благодаря вам и усилиям иных авантюристов по обеспечению безопасного проход на каждый из уровней, мы теперь можем добраться до этого этажа без особых усилий, поэтому я благодарю вас за это лично. А пока я отправлюсь возрождать спящего бога. Говорят, что он разрушил этот древний город за одну ночь. Я очень долго мечтал об этом... Непобедимые рыцари Ортруда, принесшие мир в земли Веноа, и Черные Рыцари, именуемые ‘Безумцами’, верховодит коими король Сан-Готы. Подобные силы должны были быть в моем распоряжении, но время наконец пришло, и у меня есть возможность поднять свой собственный меч. Каким долгим было это путешествие... Дюхан, земля мертвых, это траурная песня, которая приглашает тебя отправиться в рай или же Преисподнюю!»

Не в силах сдержать ликование, дворянин зашагал прочь, а герои проводили его озадаченными взглядами; поспешили ретироваться и алхимики.

В одном из чертогов эльфийского святилища зрели авантюристы статую бога, у основания которой замерла самурай, Аой, задумчиво разглядывая изваяние. «Бог, которому когда-то здесь поклонялись, теперь превратился в труп, разлагающийся в глубинах этого лабиринта», - изрекла воительница. – «Бога нет боле... Если бы бог действительно существовал... меня бы здесь не было, а я бы все еще жила в той деревне. Стала бы монахиней, проповедуя слово божье изо дня в день. Разве это было бы не прекрасна? Всего лишь маленькая добрая молитва, и мы надеемся, что, поступая так, мы сможем прожить счастливую жизнь. В конце концов, жители деревни, которые собирались в церкви каждый день, были настолько невинны, что некоторые из них никогда раньше не видели золотую монету. Они были бедными, но чистыми и трудолюбивыми. Я до сих пор помню все их лица. Трудно поверить, что их больше нет с нами».

«Аой...» - в гневе выдохнула Вера, обращаясь к женщине, погруженной в собственные мысли. – «Почему ты все еще жива? Почему выжила лишь ты одна? Объясни! Что произошло с остальными?!» Аой отвела взгляд, промолчала. «Ты ничего не говоришь, потому что предала Симсона?» - требовала ответа Вера.

Самурай протянула ей книжицу, молвив: «Я нашла ее на восьмом уровне лабиринта. Прочти его дневник сама, если хочешь узнать, предала я его или нет. Мне не позволили умереть, вот почему наши пути с ним разошлись. Мне не нужны почести или золото. У меня есть только одно желание: оборвать жизнь определенного человека, и я живу только ради этого. Симсон понимал это. Если ты все еще хочешь убить меня, сделай это тогда. Я сыта по горло защитой Ордена». Аой покинула помещение, и заметили герои, что сопровождает воительницу один из рыцарей Ордена.

Глядя ей вслед, Вера произнесла задумчиво: «Однажды я услышала от Симсон, что она следует по пути отмщения. Симсон сказал, что она была самой преданной из всех его спутниц, и что она скиталась по миру в поисках одного мужчины. Он рассказывал, что люди называли ее ‘Человекоубийцей’, но у нее было доброе сердце. Именно это говорит мне о том, что случившееся - не ее вина... хотя я все еще считаю, что Симсон не должен был умирать здесь».

Прежде, чем продолжить путь, искатели приключений вознамерились прочесть дневник Симсона; быть может, содержатся в нем зацепки о том, что ожидает их впереди?..

«По велению Святого Короля Ортруда я решил спуститься в Лабиринту Кармана», - значилось в книжице. – «Я надеюсь, что не буду слишком разочарован. Некоторые мужчины даже шутят, что, пока ты ведешь себя достаточно "по-мужски", тебе не нужен меч, чтобы победить женщину. Ну, как обычно, я не беспечен, но и не так напуган, как, возможно, следовало бы. Победа над ведьмой Аврора принесет нам награду, которая заставит нас почувствовать себя немного лордами. Это работа, ради которой стоит рисковать жизнью, если вы занимаетесь наемничеством, независимо от того, с кем вы сталкиваетесь.

...Второй уровень лабиринта, пока никто не пострадал, и мы успешно справляемся с монстрами, нас атакующими. Если мы спустимся глубже в лабиринт, то, возможно, увидим демонов, которых мы встретили в стране Гиртен, но пока здесь спокойно. Пока я делаю эту запись, группа моих людей купается в водопаде... Стоит отметить, что я нашел необычное оружие: маленький янтарный меч. Он маленький и простой в обращении, и стал бы хорошим сувениром для Веры. Я уверен, она дуется, потому что я не взял его с собой... Двенадцать выживших.

...Третий уровень лабиринта, двое слегка ранены, сегодня чувствуют себя очень плохо. Святой Король нас подставил. Браслеты, которые нам вручили, когда мы вошли в лабиринт, похоже, были слегка испорчены. Парень, который их сделал, должно быть, довольно хороший алхимик, но он не в своем уме, чтобы запечатывать воспоминания мертвых в этих устройствах. Мне не нравится идея, что с нами играют, но это, безусловно, очень полезный инструмент для нас, наемников. В конце концов, благодаря этим браслетам мы смогли научиться выполнять скоординированные атаки... В живых остается по-прежнему двенадцать человек.

...У нас появилась первая жертва на четвертом уровне лабиринта. Это произошло из-за нашей беспечности, но, учитывая тот факт, что мы подверглись внезапной атаке племени гигантов, ущерб был минимальным... Этот вид бурлящей лавы напоминает мне о чем-то тревожном: о том времени, когда какой-то ублюдок сжег священника на костре, чтобы заманить нас в свою ловушку. Мы, конечно, на это не купились, и я задал ублюдку хорошую взбучку. Но это не стало победой, учитывая, что он заставил нас услышать крики священника, которые останутся в моем разуме на всю оставшуюся жизнь. Я покину этот уровень, как только смогу, чтобы немного отдохнуть... Выживших одиннадцать.

...На пятом уровне лабиринта мы обнаружили древний эльфийский город. Но по-прежнему нет никаких признаков ведьмы Авроры. Сколько монстров мы уже убили? Мне становится немного скучно... Пока рассматривали мы статую гигантского бога, трое из нас были убиты горгульями. Мы слышали, как некие алхимики бормочут что-то вроде: "Если бы кто-нибудь смог оживить этого гигантского бога, дремлющего здесь, то смог бы стать королем всех земель Веноа". Хммм.... На данный момент я больше беспокоюсь о вознаграждении, чем о столь несбыточной мечте. Теперь, когда я обращаясь к мыслям об оном, мне действительно интересно, действительно ли наниматели собираются заплатить нам столько золота... Выживших восемь.

...На шестом уровне лабиринта, исследуя то, что, по-видимому, является дворцом древнего королевства, один из членов нашего отряда, колдун, попал в ловушку и погиб. Его смерть лишила нас возможности вернуться в город с помощью магии. Кроме того, у нас не было зелья возвращения, и есть расхождения во мнениях относительно того, отступать или продолжать путь...С Аой что-то не так, до нее дошли слухи в городе, что этот отступник МакБейн все еще жив. Я уверен, что прикончил его, но Аой пришлось покинуть отряд, чтобы попытаться узнать об этом наверняка... Выживших семеро. Плюс одна из нас покинула отряд.

...Мы достигли седьмого уровня – глубинных пределов лабиринта. Это жутковатое место, похожее на внутренности монстра, с кишками, валяющимися повсюду... Отряд начинает проявлять признаки усталости. У них нет сил болтать о глупостях, как они обычно делают на привадаъ. Мы уже должны были найти ее. Остается вопрос, постоянно меня занимающий. Ходят слухи, что ведьма Аврора - смертоносная и превосходная ведьма. Если это так, то почему она полгода скрывается в этой дыре? Есть ли причина, по которой она прячется, или она что-то замышляет?.. В живых остается восемь.

...На восьмом уровне лабиринта мы услышали женский голос, поющий печальную песню, которая доносилась из глубин этого этажа. Голос привел нас к месту с огромным алтарем, где хранилась вода... Там была она, ведьма Аврора. Ведьма спросила: "Ты тот воин, которого Ортруд послал победить это Извивающееся Зло?" Я обнажил свой меч, а ведьма рассмеялась и исчезла. Я все еще чувствовал ее присутствие. Воздух был полон эссенции зла, которой я прежде раньше не ощущал. Она, должно быть, все еще где-то здесь». На этом запись обрывалась.

В одном из помещений эльфийского храма находилось множество отключенных конструктов-автомат; оные с восхищением разглядывала рыжеволосая девочка – Попо Мильго, принадлежащая к одной из самых зажиточных семей континента Веноа. В прошлом принадлежало к сему славному роду несколько кардиналов, а также снабжала семья денежными займами правящие династии из различных стран. Попо частенько ускользала в лабиринт, и рыцари Ордена следовали за ней по пятам, дабы удостовериться в том, что со взбалмошной дщерью славного рода не случится ничего дурного. Вот и сейчас – рыцарь маячил подле девочка, бросая по сторонам тревожные взгляды.

Попо буднично приветствовала ступивших в чертог героев, и, указав на конструкты, молвила: «Верные друзья и воины, созданные с использованием невероятной технологии древнего Диаланта. Было бы безумием не растрогаться при виде такой древней мудрости... Есть книга, в которой рассказывается история древнего эльфийского города под названием Диалант. Золотого города древности. Чарующие деревья и цветы, кои цвели круглый год, где не было голода и нищеты. Эльфы жили в мире, и даже звери не нападали на них, и смерть не могла наложить на них свои лапы. Проще говоря, это был рай. Но этот рай внезапно исчез. Никто не знает почему. Некоторые говорят, что Диалант был разрушен древним оружием, Богом-воином, другие говорят, что он был уничтожен внезапной вспышкой света с небес».

Фридер выступила вперед, и, созерцая ряды остовов автомат, призналась: «Я была рождена здесь. Я спала здесь со своими сестрами. Мне приснился долгий-предолгий сон. В этом сладком сне мои глаза были прикованы к женщине. Женщина ласково посмотрела на меня и сказала: ‘Пробудись!’ Весь город был охвачен пламенем, окрасившим небо в красный цвет. Женщина исчезла... Все исчезло. Я... я.... Я потеряла все. Я погружалась в бесконечную тьму».

Попо присмотрелась к механической спутнице героя, поинтересовалась, кто она, и помнит ли что-нибудь о древнем Диаланте. Увы, воспоминания о сем у автоматы отсутствовали...

Неожиданно в тишине прозвучала фраза на древнем эльфийском наречии, а после атаковали героев два воспрявших к жизни конструкта. Попо, изучавшая эльфийский язык, знала, что означает фраза. «Уничтожить тех, кто явился из Тьмы». Неужто произнесли ее сами автоматы?.. Или же тот, кто привел их в действие?.. Надеялась Попо, что в древних документах, находятся которые в ее фамильной библиотеке, она отыщет ответ.

Герои повергли конструктов, а Фридер отметила, что отданный тем приказ исходил из глубин лабиринта. Отныне все без исключения автоматы, остающиеся в руинах эльфийского града, будут атаковать их.

Ступили авантюристы в обширный чертог, где в воздухе парил престранный предмет, походящий на человеческий торс гигантский размеров. Созерцали оный пожилой священник и престранный демон, за спиной коего виднелись белые крылья. «Вы должны уйти», - резко обернулся старец к героям. – «Сюда не дозволено ступать тем, кто не готов принять волю божью!»

«Все хорошо, Лангбарт», - прозвучал знакомый голос, и к кардиналу приблизился лорд Вебстер, приветливо кивнул героям. – «Я в долгу перед ними, ведь заняты они расследованием произошедшего с Ее Высочеством». Указав на парящий в воздухе торс, пояснил дворянин: «Это поистине открытие века. Зрите вы ужасающего Бога-воина, на древнем эльфийском языке именуемого ‘Огом’. Говорят, он уничтожил в одночасье эльфийский город».

Герои завороженно воззрились на торс, который Вебстер называл «Богом-воином». «Легенды истинны...» - продолжал вещать дворянин. – «Как говорилось в древних писаниях: гигантский, немертвый бог-демон, покрытый золотой чешуей. Как только его сила высвобождается, он сокрушает армии вдесятеро сильнее, и сотрясает небеса и землю. Судя по всему, по какой-то причине его оставили здесь незаконченным, но, если он когда-нибудь пробудится, ведьма будет ничем по сравнению с ним. Осознавая опасность, я попытался атаковать Бога-воина раньше, но он не реагировал ни на какое оружие, и даже магия не оказывала воздействия на него. Я до сих пор не знаю, как вернуть его к жизнь, но я уверен, что такой способ существует. С этого момента я соберу всех своих исследователей и брошу все силы на возрождение этого Бога-воина. С его помощью мы добьемся вечного мира для Дюхана раз и навсегда».

Кардинал предупредил героев: отныне он объявляет сию подземную область зоной ответственности сил Святого Престола, и запрещает кому-либо появляться здесь – ровно как и на нижних уровнях лабиринта – без дозволения со стороны оного.

Слушая речи Вебстера, герои искренне полагали, что тот выжил из ума. Даже если он сможет возродить божество, то навряд ли сумеет взять его под контроль. И подумать только: кардинал Ландхарт – одна из самых влиятельных фигур в Харисе! – разделяет это странное устремление, которое – если увенчается успехом – непременно ввергнет Веноа в пучину новой войны. «Воскрешать Ога - безумная идея», - согласился со сподвижниками Конд. – «Согласно древним текстам, маги Иллирии однажды пытались возродить Ога таким же образом. Однако они мудро отказались от своего плана, потому что поняли, что для воскрешения Oга потребуются души живых, сотни и тысячи из них. Такой проницательный человек, как Вебстер, должен это знать. Что на него нашло? Что ж, Дюхан скоро будет обременен еще одной крупной катастрофой». «Долгое время ходили слухи, что в действиях Вебстера был намек на государственную измену, но его помолвка с принцессой полгода назад развеяла эти опасения», - добавила Ирис. – «Потому что человек, у которого престол фактически в кармане, вряд ли совершит государственную измену. Что, черт возьми, он задумал? Может ли он случайно быть одержим этой нелепой идеей править миром? Идея, которую 20 лет назад также вынашивал Черный рыцарь Вильгельм?.. Боюсь, я могу оказаться права, потому что Святой Престол отчаянно надеялся натравить священных бестий на страну Сасан».

Герои вынуждены были покинуть чертог, оставался в котором остов Бога-воина. На выходе они столкнулись с Ури, выпалил который: «...эй, вы только что это видели? Это был Бог-воин, бездушное искусственное существо, одно из тайных искусств древнего эльфийского королевства... Они действительно собираются возродить его? Искусство воскрешения и контроля над ним давно утрачено. И все же, что они пытаются предпринять? Ведь, если Святой Престол начал действовать, то, вероятно, они нашли какое-то решение, но как они вообще могут управлять этим искусственным существом?.. Погодите-ка... что, если...» Ури помрачнел, покачал головой, отгоняя невеселые мысли.

Авантюристы спрашивали, что гнетет Ури, и молвил тот: «Прежде я создавал нечто с помощью духа Смерти. Искусственное существо, если хотите. Но все пошло не так, как планировалось, поскольку я не смог разжечь в нем пламя жизни. Итак, угадайте, что? Для того чтобы это сработало, вам нужна душа человека с сильной волей и жаждой жизни. Вот почему я был отлучен от Святого Престола и теперь блуждаю в этом лабиринте, но, если они воспользуются результатами моих исследований, которые они предположительно сожгли, есть шанс, что Бога-воина будет можно возродить. Но это все же невозможно! Потребуются сотни душ, чтобы оживить Бога-воина. Как они собираются осуществить подобное? Невозможно... если, конечно, не создать гигантский жертвенный алтарь... Но, думаю, Аврора не устрашится даже возрожденного Бога-воина. Поглядим, как будут разворачиваться события... И, кстати говоря, подле Лангбарта находится демон, исполняющий его волю – это одна из священных бестий. Подобные создания донельзя могущественны, осторожнее с ними».

В одном из залов подземелья лицезрели герои отряд воинов, окруживших нескольких коленопреклоненных мирян, умоляющих сохранить им жизни. Верховодил воинами мужчина, облаченный в фиолетовый плащ и сжимающий в руке кинжал – МакБейн!. «Давно я не был так разочарован», - пробормотал он, взирая на обреченных. – «Я не могу не вспомнить о слабости человеческой воли. Хотя это правда, что даже самые сильные из мужчин проявляют свою истинную натуру, когда они близки к смертному одру. Я не настолько глуп, чтобы винить их. Знаете ли вы, что те, кто лежит здесь, - алхимики, которые отринули закон и избрали для себя путь зла? Их единственной целью в жизни было, так сказать, причинять зло. И, единожды ступив на этот путь, они с удовольствием продолжали идти по нему. Убив рыцарей Ордена таким жестоким способом, именно они теперь молят о пощаде точно так же, как рыцари молили о своей жизни. Это позор, поистине. Я надеялся, что они, очарованные концепцией вечной жизни, смогут рассказать о ней немного больше, но нет... Они даже не смогли познать эту великую тайну. В конце концов, как и во всем остальном, чтобы творить зло, нужен талант».

Один из воинов доложил МакБейну, что искомого ими при себе у алхимиков не было. «Что будем делать теперь?» - спрашивал он. «Если у них темной материи не было, не значит ли это, что они передали ее кому-то другому?» - риторически вопросил набольший. – «Теперь темная материя, должно быть, в руках тех, кто выступал союзником алхимиков». «Этот ублюдок Вебстер», - с ненавистью прошипел воин, и темноризец согласно кивнул: «Похоже на то. Это не самый разумный способ иметь дело со Святым Престолом, но давайте продолжим. Похоже, время не собирается нас ждать».

Отряд, ведомый МакБейном, отправился к чертогу, пребывал в коем остов Бога-воина, и авантюристы, выждав немного времени, последовали за ним. К тому времени сражение уже завершилось; сподвижники кардинала и священная бестия были повержены, и ныне головорезы окружали Лангбарта, требуя открыть им местонахождение лорда Вебстера.

«Вы вообще осознаете, что творите?» - даже будучи ранен, кардинал не терял присутствия духа. – «Поднять руку на меня – значит, выступить против Святого Престола, а убить ангела божьего – значит, навлечь на себя гнев Всевышнего...» «Не произноси имени Божьего всуе», - хмыкнул МакБейн, вонзив кинжал в бедро священнику. – «Разве ты не помнишь, что написано в Священном Писании? О, да, в Писании также говорится: “Блаженны праведники, ибо ожидает их Царство Небесное. Они никогда не погибнут, но будут иметь изнь вечную”. Разве это не чудесное писание, и не намерен ли кардинал сохранить эту вечную жизнь только для себя? Я бы тоже хотел быть разделить с ним сию благодать».

Кардинал попытался было бежать, но МакБейн вонзил кинжал ему в спину. Герои с ужасом наблюдали за происходящим, но не вмешивались, сознавая, что противостоять головорезам темноризца им не по силам. МакБейн заметил искателей приключений, бросил им с усмешкой: «Надо же, какое совпадение! Встречаемся снова и снова в этом огромном лабиринте, и я не могу не чувствовать, что нам суждено встречаться и впредь. Наконец-то, теперь, когда дело дошло до этого, вы сможете узреть момент, когда я обрету вечную жизнь! Так что приходите как можно скорее, чтобы мы могли подготовить для вас место».

С этими словами МакБейн и его подельники покинули зал...

Авантюристы же спустились в огромный подземный метрополис – эльфийский град, давным-давно покинутый и ныне занятый лишь монстрами. Послышался звук трубы, и с верхних этажей лабиринта в руины спустился отряд облаченных в черные доспехи воинов, ведомый Вайл. «Это прекрасная возможность показать неистовый дух Сан-Готы этим трусливым воинам Веноа!» - возвестила воительница, обращаясь к подначальным. – «Давайте победим Извивающееся Зло и вывесим головы демонов на потолке храма Джерми!» Солдаты криками выразили свое согласие.

Заметив героя и спутников его, молвила Вайл: «Прежде на пятом этаже я увидела восхитительное зрелище: некто лорд Вебстер нашел Бога-воина и был взволнован, как ребенок. Я уверена, что он знает, что собирается совершить государственную измену. Всегда одно и то же: тот, кто займет трон, однажды уйдет не сам, а будет предан человеком, которому он дал могущественное положение. Ортруд действительно жалкий человек. Но это то, чего он заслуживает. У них нет другого выбора, кроме как смириться с тем фактом, что счет за их прошлое зверства выставлен. Ненависть дворян, которых он убил, чтобы укрепить свой престол, воспряла к жизни... Но что лорд Вебстер пытается сделать с этой мерзостью? Он действительно думает, что сможет вернуть ее к жизни? К сожалению для него, это невозможно. Таков вывод друидов моей родины. Чтобы возродить Бога-воина, нужны души сотен воинов, собранные черным духом Смерти. И, похоже, также необходимо тело девушки, обладающей высшей духовной силой и кровью древнего Диаланта. Пока мы говорим, Смерть, которая был призвана кем-то, питается душами искателей приключений, но где, черт возьми, они надеются отыскать деву - наследницу кровью старого Диаланта? Дева от крови Диаланта, существовавшего семь тысяч лет назад. Смогут ли они преодолеть семь тысяч лет и вернуть жителей древнего царства? Это правда, что мы были теми, кто дал ему информацию об этом Боге-воине, но я не могу не чувствовать себя немного виноватой в том, что он пытается свершить возрождение сей сущности... Сейчас мы собираемся убить змею. После победы над змеенышем мы разыщем змею-породительницу, Аврору, и сразим ее тоже. Вот и все. Я надеюсь, вы не будете держать на меня зла за то, что я присвою себе эту заслугу».

С этими словами ведомый Вайл отряд исчез в тенях лабиринта.

В ином квартале эльфийского града лицезрели герои самурая Аой, окруженную воинами под началом МакБейна. Последний в сражение не вмешивался, ограничиваясь ролью стороннего наблюдателя. Авантюристы бросились на помощь Аой, сумели защитить воительницу, и противники той отступили.

«Зачем вы вмешались?» - озадачился МакБейн, обратившись к герою. – «Я уже говорил, что мне нечего с вами делить». «МакБейн, МакБейн Лоуден...» - тяжело дыша, выдавила Аой. – «Я никогда не забуду это имя. Вспомни, что ты сделал в деревне Сура. Ты.... Ты разграбил деревню... Ты убил всех невинных жителей деревни. Вы также загнали маленьких детей, у которых не было возможности сопротивляться, в церковь, и убили их самым жестоким из возможных способов... Звук их криков до сих пор стоит у меня в ушах. Клянусь, я прикончу тебя и отомщу за них!» «Деревня Сура?» - проронил темноризец. – «Хм, когда же это было? Мне искренне жаль, но, к сожалению, я не могу вспомнить! Не обижайся, но для меня мародерство и убийства - это как ежедневная трапеза. Я уверен, что ты не помнишь, сколько кусочков мяса съедаешь каждый день, не так ли? Ты никогда не считала их, вот и я тоже».

МакБейн сохранял полное самообладание... в отличие от Аой. Меч дрожал в руках израненной воительницы, и она, теряя силы, опустилась на колени. «Это правда, что мы, как ты говоришь, часто поступали неправильно прежде, и мне жаль, что мои действия причинили тебе боль в той или иной форме...» - изрек МакБейн, - «но я просто слишком занят, чтобы помнить обо всем. В частности, с тех пор, как я обрел это отвратное тело, я пребываю в отчаянии».

МакБейн отбросил в сторону ризу, явив авантюристам свое иссохшее тело, походящее на живой труп. «В своем стремлении к вечной жизни, я испробовал все виды тайных искусств, и в результате был награжден сим обличьем», - с горечью признался он. – «С тех пор я ищу Книгу Тьмы, надеясь обрести с ее помощью вечную жизнь. И у меня заканчивается время, чтобы поддерживать существование своего тело. Я знаю это. Если я не получу Книгу Тьмы и не вдохну новую жизнь в это тело как можно скорее, я исчезну в вечной тьме. Мне жаль, но нам не позволено вмешиваться. Что касается тебя, герой, я разочарован.... Я думал, ты один из нас, но ты заплатишь за то, что обратил клинок против нас».

МакБейн атаковал Аой и авантюристов... и пал в сражении с ними. Месть Аой свершилась, и познала она душевный покой.

В южных пределах города, за мостом из золотого песка путь героям преградил ниндзя, заявив, что на сем странствие их обрывается. Однако окрикнула его некая дева, велевшая авантюристам приблизиться. Ниндзя отошел в сторону, напряженно следя за героями, а те подошли к незнакомке, молвила коя: «Пожалуйста, простите меня. У ниндзи не было выбора, кроме как обратить свой клинок против вас, чтобы защитить меня. Я несу ответственность за все. Я... Я Ориана... Ориана, наследная принцесса королевской семьи Дюхана, которая была объявлена мертвой в течение последних шести месяцев». «Больше ничего не говори», - встревожился ниндзя. – «Иначе все, ради чего мы трудились, будет напрасным».

«Я знаю, что ты защищал меня», - обернулась к нему Ориана. – «Хватит, я больше не хочу видеть, как кто-то страдает из-за меня. Я устал убегать. Я благодарна за все, что ты для меня сделал. Но когда весь Дюхан находится в такой ужасной ситуации, для меня неправильно быть единственной, кто вот так прячется. Если мне придется умереть, я хотела бы умереть перед своим народом, исполняя свой долг принцессы».

«Лорд Вебстер встал на путь саморазрушения», - напомнил девушке ниндзя. – «Это только вопрос времени, когда его амбиции в отношении жизни Вашего Королевского Высочества будут подавлены. Если мы оставим все сейчас, вся тяжелая работа, которую мы проделали, будет напрасной. Пожалуйста, не дайте этому случиться». «Я понимаю», - вздохнула Ориана. – «Но все равно, с меня хватит. Мне невыносима мысль о том, что ты и все искатели приключений этой страны умрете в этом лабиринте, потому что вы прячете меня здесь. Как, должно быть, обидно для них умирать, даже не узнав правды. Те, кто обычно был бы гордостью Дюхана, из-за меня их приносят в жертву одного за другим. Мысль об этом настолько разрушительна, что меня разрывает на части». «Не беспокойтесь о нас», - вымолвил ниндзя. – «Нас ненавидят как убийц, но король и вы относились к нам по-человечески. Это справедливо, что мы должны отдать за вас свои жизни. Будьте уверены, что никто никогда не умирал с обидой на вас, Ваше Высочество». «Нет, я больше в это не верю», - стояла на своем принцесса. «Если лорду Вебстеру нужна моя жизнь, я отдам ее ему. Теперь сопроводите меня во дворец. Мое возвращение, наконец, положит конец этому безумию раз и навсегда». «...Это может доставить неприятности», - пробормотал ниндзя, размышляя.

В помещение вбежала Люте, и, обратившись к Ориане, с тревогой выпалила: «Лорд Вебстер идет сюда!» Эльфийка опешила при виде ниндзи, но тот заверил ее, что и он, и иные члены его клана выступают на стороне принцессы. Ниндзя просил искателей приключений выяснить, что именно замышляет Вебстер; сам же он наряду с Люте изыщет способ провести Ориану в город – теперь, когда злодеяния Вебстера общеизвестны, нет никакого смысла продолжать скрывать принцессу в недрах лабиринта.

Авантюристы были потрясены столь неожиданной встречей. Почему Ориана полгода скрывалась под землею? Явно не для того, чтобы разорвать помолвку с лордом Вебстером. Она утверждала, что тому нужна ее жизнь... но почему?.. К тому же, многие – и сестра Эрика в том числе – видели Ориану мертвой, в гробу на протяжении нескольких дней. Конд предположил, что, возможно, дело было в некоем алхимическом снадобье.

«Это было неожиданно», - покачала головой Ирис. – «Так же, как и тот факт, что принцесса все еще жива, я предположила, что лорд Вебстер взял под свой контроль клан ниндзей. Насколько мне было известно, Бергран стоял во главе рыцарского Ордена, а лорд Вебстер – клана ниндзей. Но слова телохранителя принцессы. Прежде всего, клан ниндзей существовал со времен предыдущего короля. Когда Ортруд взошел на трон, а рыцари и наемники предыдущего короля были распущены или изгнаны, выжил только этот особый клан ниндзя. Другими словами, они являются самыми надежными последователями Ортруда. Я не знаю, что задумал Вебстер, но, думаю, у него на руках стало на одну карту меньше».

Покинув бренные руины города, герои спустились на следующий, седьмой этаж лабиринта, походящий на внутренности некоего гигантского предвечного организма, ибо и стены, и пол коридоров и чертогов покрывали отвратные наросты плоти. Поистине, ужасающе...

Вскоре повстречали герои рыдающую эльфийку Эмилию, утешал которую верный орк, Барбо. Последние поведали авантюристам о том, что принцессу все же сумели выследить и похитить прихвостни Вебстера - алхимики. Прежде дворянина и кардинала видели в эльфийском граде – в чертоге, находился в коем остов Бога-воина, а после Вебстер появился здесь, на седьмом этаже.

В одном из чертогов подземелья обнаружили авантюристы алтарь, подле которого сгрудились алхимики. Заметив чужаков, обнажили они кинжалы. Наряду с алхимиками означился в чертоге лорд Вебстер, велевший искателям приключений идти своей дорогой. «Что ты вообще творишь?!» - выкрикнула Эмилия. – «Верни нам принцессу! Думаешь, тебе это сойдет с рук?!» «Сойдет с рук?!» - хохотнул Вебстер – «Одна жизнь спасет множество иных жизней, и принесет мир в земли Веноа. Если вы можете спасти мир своими сентиментальными чувствами, так тому и быть. Но, как всегда, правда безжалостна. Считаете ли вы, что сострадательное сердце может спасти больную родину? Если вы думаете, что бог поможет нам, тогда молитесь ему. Но бесполезно ожидать, что бог это сделает. Посмотрите на меня. Преступник разрушил ваши планы, и теперь эта маленькая эльфийка стоит у него на пути. Кто бы мог представить такой исход? Я представлял разные вещи. Бросил бы Ортруд, узнал о моем предательстве, своих королевских рыцарей на меня, или это была бы ведьма, включая ее маленький зверинец демонов? Но опять же, бог - хитрый малый. Момент, когда мечта сбывается, всегда неожиданный».

«Что ты пытаешься сделать!?» - требовала ответа Эмилия. – «Для тебя все кончено, так как Бергран скоро будет здесь! Теперь тебе некуда бежать!» «Тогда у нас мало времени», - согласился Вебстер. – «Позвольте мне просветить вас еще немного, прежде чем я попрощаюсь с этимтелом. Двадцать лет назад, будучи ребенком, я потерял все, когда Ортруд убил моих мать и отца у меня на глазах. С тех пор я жил только для того, чтобы избавить свою семью от обиды, стать визирем Дюхана, жениться на принцессе, вернуть королевскую семью Дюхана в свои руки. Забавно. Если бы я только хотел занять трон, я мог бы просто дождаться смерти короля. Но я был очарован мечтой спасти Дюхан от ведьмы и стать настоящим Святым Королем. Если я преуспею в воскрешении черного духа – Смерти - и смогу вернуть Бога-воина, в конце концов, это не будет мечтой, выдающей желаемое за действительное. Но это результат больших надежд. Несмотря на то, что у нас наконец-то есть Ее Высочество, которая станет божественным вместилищем для сущности Бога-воина, нас все еще оставляют гнить в глубинах лабиринта, на полпути к исполнению моей мечты... Бог лишил меня всего, и сейчас он собирается сделать это снова... Но если я смогу привести Ее Высочество к Богу-воину, мир будет моим. Конечно, если вы сразите меня здесь, все будет кончено. Но ставки донельзя высоки. На кону будет не только моя жизнь, но и моя душа. Будет ли это день, когда моя семья будет вознаграждена за свою безвременную смерть в Кадине, или же бог захочет уничтожить меня раз и навсегда, я не пожалею о своих действиях, даже если моя душа будет разлагаться вечно».

Вебстер полоснул кинжалом по своим запястьям, и кровь пролилась на черную книгу, возлежащую на алтаре. Дворянин воззвал к духу Смерти, коим прежде одержим был король Сан-Готы, и нечестивая сущность ответила на зов его. На глазах героя и спутников его Вебстер преобразился в чудовищное порождение...

Искатели приключений сумели сразить дух Смерти и алхимиков, и Эмилия бросилась к принцессе, лежащей на полу, привела ее в чувство. Из теней выступил Келл, заверил эльфийку в том, что исполнял волю короля Ортруда, и все это время присматривал за принцессой наряду с иными ниндзями клана. «Ложь!» - выкрикнула Эмилия. – «Приказы вам отдавал лорд Вебстер!» «Согласно воле Его Величества короля», - утверждал Келл. – «Было ли это сделано, чтобы помочь лорду Вебстеру, или защитить Ее Высочество, которая пряталась в лабиринте». «Что здесь происходит?» - окончательно растерялась Эмилия. – «И как Его величество мог узнать о нас и принцессе?» «Его Величество знал все», - заверил ее ниндзя. – «Он знал, что она жива, и что ты прячешь ее в глубинах лабиринта». «Я не могу в это поверить...» - прошептала эльфийка. – «Тогда почему ты не помог нам раньше? Если ты присматривал за нами все это время, ты должен был знать, что у нас были большие неприятности». «Да, знал», - подтвердил Келл. – «Я сам бы позаботился о лорде Вебстере, если бы никто другой не добрался сюда. Однако это было бы против воли Его Величества. Потому что, как вы, должно быть, знаете, нам было запрещено прикасаться к нему. Нам было приказано позволить авантюристам решить проблему».

Эмилия не разумела ровным счетом ничего, и вознамерилась задать вопросы непосредственно королю – как только проводит принцессу в замок Дюхана. Авантюристы сочли необходимым сопроводить их, и вскоре покинули лабиринт, ступили в замок, где Келл без утайки поведал им подоплеку происходящих событий.

«Мы с ног сбились, стремясь вперед, как вдруг поднялся ветер, и мы полетели кубарем, вот и все», - с горечью рек ниндзя. – «Бога не существует, а если это не так, то, должно быть, какая-то публика смеется над всей этой комедией. Вы думаете, я циник? Но все мы, пережившие войну двадцать лет назад, чувствуем то же самое: Дюхан проклят. Тяжелая работа и мечты бесполезны перед лицом великого зла. Что ж, слушайте внимательно. Вы знаете, что еще двадцать лет назад земли Веноа была полем битвы, которой не было видно конца...

Его Величество в то время был лордом небольшого и незначительного владения. Но у молодого лорда была мечта: принести мир на истерзанную войной и обнищавшую землю Веноа и создать страну, где все люди смогут жить в счастье и мире. Его Величество был не только мечтателем, но и героем, человеком действия и человеком друзей, которые верили в него. Все они сражались за свои мечты. Они сражались на каждом поле боя и постепенно становились известными благодаря своим достижениям. Люди тоже были вдохновлены его идеалами, и в те адские времена они возлагали на него большие надежды. Их надежды и мечты связаны с ним.

Король Дюхана больше не мог игнорировать тот факт, что Ортруд всегда выигрывал свои сражения. Стратегия, которую они приняли, заключалась в том, чтобы привлечь его на свою сторону, а не против них. Наконец, Его Величество дослужился до звания генерала Дюхана. Его Величество почувствовал, что стал на шаг ближе к идеальному миру, о котором они мечтали, где не было бы ни войны, ни голода. Остановив восстание в маленькой стране, их следующей миссией было разгромить армии Сан-Готы во главе с великим герцогом и загнать их обратно в пределы островного государства. Эта война, длившаяся 30 лет, первоначально была развязана королем Сан-Готы, который вторгся в Веноа, чтобы заявить о своем праве на эти земли... Две армии прибыли в дикоземье Банко. Армия Дюхана, проигравшая множество сражений до того, как Его Величество принял командование, после назначения его не проиграла ни одной битвы. Моральный дух солдат был высок, их подготовка безупречна, и слово "поражение" им было незнакомо. Но то, что их ожидало, было жестоким исходом.

Внезапно с тыла посыпался град огненных стрел; кавалерия, которая должна была броситься на врага, каким-то образом врезалась во фланги войска Ортруда; а пехота, которая наступала на врага, обратилась против сподвижников и вонзила свои копья глубоко в сердце армии. Когда воители Ортруда лежали раненые в лужах грязи и крови, они поняли, что король Дюхана предательски напал на них. Они сражались до тех пор, пока не сломались сами их клинки, но, окруженные противниками с двух сторон, сознавали, что их уничтожение было лишь вопросом времени. Отчаяние овладела воинами Ортруда, крики сожаления его товарищей эхом разносились по полю боя. В этот момент все исчезло. Все его надежды и мечты о будущем пошли прахом.

Весь двор, включая тогдашнего короля, предал его. Соглашение о прекращении войны было тайно подписано при одном условии. Для короля Сан-Готы Ортруд был вестником смерти, который продолжал наносить поражение его армии, а для короля Дюхана его растущая слава была источником страданий. Его Величество, который был смертельно ранен, никогда бы не узнал правды об этом, если бы умер в тот день, но он выжил, и ему еще предстояло узнать весь масштаб заговора.

Лорд Вебстер ни в чем не виноват, он был одним из многих, кто оказался захвачен сими трагическими событиями. Лорд Вебстер, Ферри Леффорд... Его настоящее имя было Филипп де Наварра, и он был законным наследником королевской семьи Дюхана. Он также был единственным выжившим из королевской семьи, которую Ортруд наказал за предательство двадцать лет назад. Он узнал об этом только недавно. Чиновник Святого Престола, с которым он был в сговоре, тайно сказал ему об этом. Но когда Его Величество узнал о его мятеже, но не предпринял никаких действий. Все, что он сказал, это то, что он тоже был необходимой частью Дюхана, и что ему будет позволено поступать так, как ему заблагорассудится. Возможно, тебе интересно, почему я рассказываю вам это. Потому что ты, возможно, тот, кого мы ждали последние 20 лет. Истинный Святой Король, который может победить Извивающееся Зло». Герой опешил: слова Келла стали для него полной неожиданностью.

Вернувшись в подземелье, искатели приключений отыскали ступени, ведущие на восьмой этаж, где заметили алхимиков, сопровождающих израненного кардинала Лангбарта. «Быстрее, быстрее, быстрее...» - хрипел тот. – «Близок час, скоро бог явит нам себя. Наш Господь и Спаситель обратился к своему смиренному слуге – ко мне, Лангбарту. Время его воскрешения близко. Я был во тьме отчаяния, но он спас меня своими любящими руками и придал мне новых сил... К счастью, бог способен спасти даже самые порочные души. Он пообещал мне, что все наши грехи будут смыты и что всех нас примут в его царствии. Мы были избраны. Давайте же устремимся вперед, чтобы наша вера восторжествовала».

Неожиданно под сводами лабиринта зазвучал старческий женский глас: «Придите же ко мне... Благословенны те, кто был приглашен... Станьте плотью моей и кровью... И познаете вечное блаженство...» «О, бог ответил на мой зов!» - возопил Лангбарт. – «Скорее, идем же!..»

Старый епископ и его сопровождающие исчезли во тьме лабиринта... но настигли их рыцари Сан-Готы под началом Вайл. Алхимики закрыли своими телами кардинала, изготовились к бою.

«Лангбарт, один вопрос», - бросила епископу Вайл. – «Священные бестии возникают повсеместно в лабиринте, нападают на нас. Действительно ли ты даровал им свободу?» «Да, это сделал я», - сухо усмехнулся кардинал. «Ты сошел с ума?» - опешила Вайл. – «Твоей миссией было возродить Бога-воина, и теперь, когда ты потерпел неудачу, у тебя больше нет причин оставаться в этом лабиринте, и все же, ты здесь, выпускаешь священных бестий на всех подряд, препятствуя нашему продвижению. Что с тобой такое? Разве тебе не следовало давно вернуться в Аулу Понтификию, чтобы объяснить свои действия высшему духовенству?»

«Я бы не смог последовать сему приказу, даже если бы он исходил непосредственно от Вашего Высочества, Вайл, лично», - отозвался Лангбарт. – «Когда я лежал раненый на земле, бог снизошел ко мне и вверил мне миссию. Он сказал, что его воскрешение близко. Так открой же путь сему! Препятствовать воскрешению бога - непростительный поступок, который приведет тебя прямиком в чистилище. И я, Лангбарт, готов рискнуть своей жизнью, чтобы увидеть возвращение Господа». «Бог? Какой бог?» - возмущенно выпалила Вайл. – «Лангбарт, о чем ты говоришь? Ты что, совсем выжил из ума? Ты выглядишь тяжело раненным, не так ли? Ты не можешь мыслить здраво? Без обид, но почему бы тебе не вернуться в Аулу Понтификию и не привести себя в порядок? Я уверена, что дома у тебя есть дочь, которая с нетерпением ждет твоего возвращения. Ты не должен умирать здесь просто так. Или ты просто пытаешься меня позлить?»

Кардинал призвал множество священных бестий, повелел им атаковать рыцарей Сан-Готы, ибо стоят те у него на пути. Авантюристы попытались было укрыться от могущественных монстров, когда предстала им Аврора. «Как печально...» - проронила ведьма, созерцая искателей приключений. – «Веселье лишь начинается, а вы уже уходите? Или они просто неподходящие противники для вас? Перед нашими глазами разворачивается истинный танец жизни и смерти. Я слышу их. Я слышу, как дети тьмы кричат от радости. Я призываю вас присоединиться к спектаклю. Не волнуйтесь, я найду кого-нибудь, достойного вашего внимания».

Аврора произнесла заклятие, творя миазмы, и многие из священных бестий атаковали героев; сама же ведьма исчезла бесследно. И авантюристы, и воители Сан-Готы сумели отразить натиск, и Вайл, приблизившись к авантюристам, молвила: «Вы хорошо сражались! Меньшего я и не ожидала от тех, кто сумел сразить одного из Извивающихся Демонов».

Воительница предложила герою возглавить в будущем орден рыцарей Сан-Готы. А покамест подначальные ее осмотрели тела павших в противостоянии, но трупа Лангбарта не обнаружили. «Возможно, он сбежал в пылу битвы», - предположила Вайл. – «Но он явно сошел с ума, не так ли? Бог возвращается, надо же! Я имею в виду, он всегда был странным человеком, даже тогда, в Аула Понтификии. Всегда говорил о боге и его чудесах, но зайти так далеко, чтобы выпустить на волю священных бестий? Что-то здесь не так... Но, в конце концов, меня это не беспокоит. Друиды предсказали, что темные силы, окружающие Дюхан, будут становиться сильнее. Возможно, это как-то связано с тем богом, о котором он говорил. Я собираюсь последовать за кардиналом...»

Простившись с героями, Вайл устремилась прочь, и рыцари Сан-Готы последовали за нею...

Авантюристы вернулись к исследованию сего этажа подземелья, где кишмя кишели свирепые монстры. Аврора незримо следовала за ними, с интересом наблюдая за защитниками Дюхана из теней. Лишь однажды обратилась ведьма к искателям приключений, молвив: «На поверхности зеленого света, окутывающего тьму, пребывают солдаты Сан-Готы, которые славятся своей военной доблестью. Один за другим черные доспехи тонут и исчезают, предлагая свою жизненную силу Сыну Тьмы. Поторопитесь, искатели приключений, так как сейчас перед нами предстанет Сын Тьмы. Мерзость, которая питается плотью существ и растет на их душах, вернулась! Владыка рода тьмы, Сын, рожденный из хаоса. Рождение могущественного Извивающегося Демона!»

Ступив в следующий чертог, зрели воители странные волны миазм... и мертвые тела рыцарей Сан-Готы. То было смертельное запустение, способное убить и искалечить любое живое существо, то было само дыхание великой тьмы. Посреди темных миазм, разъедавших даже душу, израненный и окровавленный кардинал опустился на колени и молился от всего сердца.

«Ответь мне, о Господь», - взывал Лангбарт. – «Направь своего заблудшего слугу. Какие грехи заставили нас пройти через это испытание? Сколько жертв потребуется, чтобы заслужить твое прощение? Война, ведущаяся снова и снова... крики людей эхом разносились по небесам. Земля Веноа когда-то была землей страданий и скорби. Когда король Ортруд привел раздираемую войной Веноа к миру, все люди поверили в проявление божьей воли. Но король занедужил и ожидает смерти. Яви же смертным вновь силу веры!»

Отвечая на зов епископа, в чертоге воплотился могущественный демон, Мазикин, и Лангбарт в ужасе отшатнулся от твари, лепеча: «О, Господь... Почему ты оставил нас?..»

Авантюристы сразили Извивающегося Демона; на теле твари означился артефакт – Куб Лагоса. «Я их знаю...» - произнесла Фридер, взирая на мертвое тело порождения Преисподней. – «Мы... Однажды мы сражались с ними. Извивающиеся Демоны – самые древние существа, появившиеся из первобытного хаоса. Они являются вершиной темных сил, абсолютными и вечными противниками богов. Они убивают ради убийства, не испытывая чувства жалости к слабым. Они буквально убивали и пожирали все живое на земле. Вторжение этих демонов было разрушительным. В течение шести месяцев после своего появления они стерли с лица земли весь город Диалант. Его обитатели пытались сопротивляться, создавая нас автоматов, Ога и других, но было уже слишком поздно... В пожирающем Диалант пламени я искала свою создательницу. Сначала я решила, что в живых никого не осталось, но затем я нашла ее. У создательницы были ожоги по всему телу, это было чудо, что она вообще была еще жива».

Вспоминала Фридер последние слова создательницы, после скончавшейся у нее на руках: «Все еще есть что-то, что способно пробудить спящего бога. То, кто сожжет всех этих демонов до единого в адском пламени и сотрет их с лица земли».

«Каким интересным выдался этот день!» - прозвучал холодный голос, и вновь предстала искателям приключений Аврора. – «Я не только нашла тех, кто оказался способен сразить Извивающегося Демона Мазикина, но и встретила кое-кого, кто своими глазами видел судьбу Диаланта... Но опять же, если вы прожили столько же, сколько я, вы могли бы столкнуться с самыми странными совпадениями. Во время возрождения Извивающегося Зла, старые воины, которые когда-то сражались против него, теперь снова на арене битвы - плечом к плечу с новыми героями, чтобы встретиться лицом к лицу со своей неизбежной судьбой. О, это прекрасная, но эфемерная история. Потому что конец истории всегда один и тот же. Извивающиеся Демоны будут появляться на планете снова и снова, и они будут опустошать и убивать все живое, и утверждать свое превосходство. Вы не можете победить их, так же как вы не можете победить смерть, которая всегда настигнет нас в какой-то момент. "Разве это не божий путь?" В тот день с Ортрудом было то же самое. Это то, что он сказал мне. В Банко, где бесчисленные тела остывали на равнине в прекрасном лунном свете, он сказал мне, что они бессмертны. Что независимо от того, сколько тьмы обрушится на них, однажды они преодолеют ее. Что если он не сможет этого сделать, то кто-то другой сможет, но он был уверен, что он - тот, кто победит Извивающееся Зло и принесет мир в земли Веноа. Никто за долгую историю мира никогда не говорил мне этого. Я подумала, что было бы забавно помочь кому-то, кому суждено умереть. И Ортруд, как и обещал, вырастил воина, способного победить Извивающихся демонов. Вы – те самые воители, о которых мне рассказывал Ортруд, те, кто защищает людей от Извивающихся Демонов».

Аврора оценивающе взирала на авантюристов, процедила: «Он действительно интересный человек. Ортруд, как далеко ты зайдешь в попытках отринуть свою судьбу?.. И что же теперь?.. Неважно, скольких Извивающихся демонов ты победишь, если темные врата откроются, через них появится бесчисленное множество демонов. И я собираюсь открыть эти врата. Двое врат уже открыты. С помощью еще одних я могу призвать еще более гигантского Извивающегося Демона. Но даже один или два из этих призванных стражей - ничто перед лицом великой тьмы. Я думаю, с твоей стороны было бы мудро последовать моему совету и покинуть эту страну как можно скорее...»

Аврора обратилась к Фридер, молвив: «О, бездушная воиикльемйв Диаланта, у меня к тебе вопрос. Есть ли еще какие-нибудь автоматы, кроме тебя, чьи модули памяти все еще целы? Или ты единственная оставшаяся? Единственные, функционирующие ныне, - это те, кому я дала имена до того, как они были освобождены из своих машин жизни. Почему же ты двигалась, в то время как остальные из вас пребывали без движения? Почему ты, которая была спроектирован так, чтобы перестать функционировать, как только умрет твоя создательница, все еще действуешь?» «Я ничего не знаю о других», - отвечала ей Фридер. – «Но если ты знаешь о них, пожалуйста, скажи мне. Мне тоже суждено было перестать функционировать, поскольку вспышка света, которая была исторгнута, чтобы убить Извивающихся Демонов, сожгла все в городе дотла. Я задавала себе этот вопрос много раз в течение моей почти вечной жизни. Почему я не могу умереть?»

«Ты можешь побывать в сотне стран, встречаться и расспрашивать сотни так называемых мудрецов, и все равно в конце концов остаться невежественной», - тщательно подбирая слова, произнесла Аврора. – «Лишь бог способен раскрыть глубочайшие тайны, иначе ты никогда не найдешь ответ на свой вопрос. Со временем ты поймешь смысл моих слов. Это похоже на то, как если бы ты очень долго стояла на пустынной земле в надежде что-то увидеть, но время идет, а там так ничего и не появляется. Смерть не имеет смысла, как и жизнь. Есть только тот факт, что ты жива. Вот что я осознала».

Приблизившись к авантюристам, изрекла ведьма: «Прошло много времени с тех пор, как я видела Извивающегося Демона - страдающего и умирающего. Возможно, вы этого не осознаете, но вы одержали верх над одним из Старых Богов. Когда появляется Сын Тьмы, звучат звуки конца света. Древние знали, что появление Мазикина было признаком явления Извивающегося Зла. Почему, чтобы умиротворить Мазикина, было принесено много жертв. Они хладнокровные существа. Крики и кровь – их любимая пища, и пока вы даете им это, они не начнут бесчинствовать. Были такие люди, как вы, которые хотели сразить бога, но большинство из них погибло напрасно...»

Ведьма исчезла, и герои вновь остались одни во тьме лабиринта. Да, им удалось сразить легендарного Мазикина, однако слова Авроры о том, что откроет она врата и призовет в мир куда большее зло, тревожили. К чему же на самом деле стремится сия чародейка?..

«По крайней мере, осколки мозаики начинают складываться в цельную картину», - произнесла Ирис. – «Аврора повстречала Ортруда в битве при Банко, и он дал ей обещание, а взамен она спасла ему жизнь. Ортруд обещал взрастить воинов, которые смогли бы победить Извивающееся Зло. Так вот кто мы такие, стало быть? Конечно, обретение нами Аллейд – это намек на это. Хм, но... это была бы выгодная сделка для Ортруда. Но зачем это Авроре? Она сказала, что помогла ему, потому что нашла его... интересным? Нет, я так не думаю. За этим должно стоять еще что-то...»

...Вернувшись в город, авантюристы ступили в опустевший замок, царила в коем атмосфера безысходности. Эльфийки – Эмилия и Люте – просветили героев: оказывается, король лично спустился в лабиринт, и сопровождали монарха лишь несколько воинов. Лекари и советники пытались остановить Ортруда, но безуспешно. «"Это не то место, где я умру", - сказал он и ушел вопреки воле всех», - молвила Люте, обращаясь к герою. – «В своем завещании он заявляет, что оставляет Дюхан тебе и принцессе. Тебе придется спросить ее напрямую, почему Его Величество также передал тебе правление Дюханом».

Эльфийки провели героя и спутников его в покои принцессы Орианы, и изрекла та: «То, что я собираюсь вам рассказать, может показаться притянутым за уши. Но я все равно хочу, чтобы вы выслушали меня. Я верю, что это связано со многими бедствиями, которые обрушились на Дюхан... Когда я лежала там, у алтаря, мне было видение - очень ностальгическое и душераздирающе. Это был печальный сон, в котором город, в котором я выросла, город, который я любила с детских лет, был охвачен пламенем, а затем просто канул в небытие. Я пребывала посреди бушующего пожара. Все, что было прекрасным, все, что было дорого для нас, исчезало. Я слышала смех темных сил. Тех, кто любит убивать ради убийства, не проявляя при этом ни капли милосердия. Они буквально убивали и поглотили все живое в городе. История из далекого-далекого прошлого... Во времена, когда ни Дюхана, ни любого другого города Веноа еще не было на карте. Во сне я увидела эту древнюю трагедию...

Вы встретились с этими темными силами. Вы встретились с теми, кто находится на вершине иерархии темных сил. Они - предвечные враги богов, те, кого называют Извивающимися Демонами. И мой отец наткнулся на одного из таковых двадцать лет назад в дикоземье Банко. Я не знала об этом, пока Келл мне об этом не поведал. С тех пор мой отец посвятил себя изучению искусства победы над этим Извивающимся Злом, как будто он был одержим им. Мой отец сказал мне, что даже если отважный искатель приключений умрет, он может оставить после себя свои знания и умения, дабы кто-то другой сумеет перенять их и продолжить противостояние Извивающимся Демонам. И что эти люди стали бы щитом, который защитил бы Дюхан... И лабиринт стал огромным испытательным полигоном для искателей приключений!»

К герою обратился Келл, пояснив: «Его назначение – взрастить воинов, подобных тебе. Если бы эта попытка провалилась, все нации Веноа, не говоря уже о Дюхане, погибли бы. Но ты родился. И Его Величество тоже родился как раз вовремя, чтобы создать воина, способного победить Извивающееся Зло. Я знаю, тебе есть что сказать и о чем спросить. Но я хочу, чтобы ты знал вот что. Прежде всего, нам нужно было вырастить кого-то, кто был бы способен победить Извивающееся Зло. И этот человек станет тем, кто будет править Дюханом в будущем. Ты этого заслуживаешь... Мой путь также ведет меня в лабиринт. Я - человек, которому было суждено умереть в Банко двадцать лет назад, но я прожил слишком долго. Ты не понимаешь, но мы с Его Величеством вместе оказались в пустыне Банко. Посреди этой ужасной резни, где наши друзья умирали один за другим. Я знаю, чего пытается добиться Его Величество, поэтому я должен идти...»

Ориана передала герою свою зачарованную брошь, магия которой способна была отвергать зло; свято верила принцесса в то, что артефакт сей поможет герою одержать верх над предвечным Извивающимся Злом, воспрявшим в землях континента Веноа. «Да будут сильны те, кто желает покончить с Извивающимся Злом!» - зазвучал бесплотный глас, когда коснулся герой броши. – «Да положат они конец горестям!»

«Это тот же голос, который я слышала в своем сне в лабиринте!» - воскликнула принцесса, потрясенная. – «По какой-то причине он вызывает сильную ностальгию и полон душераздирающих мыслей... Я думаю, что трагедия, постигшая нас на этот раз, имеет много общего с тем, что произошло давным-давно. Мой отец сказал мне однажды, что Дюхан проклят. Что эта трагедия продолжается гораздо дольше, чем мы могли бы представить. Я ничего не могу с собой поделать, но чувствую то же самое».

Заверив принцессу в том, что сделает все, от него зависящее, герой наряду со сподвижниками покинул замок. Эльфийки сопроводили искателей приключений в город, поблагодарили за спасение Орианы. «Если бы не вы, этот ублюдок убил бы принцессу», - заявила Эмилия. Я не знаю, как вас отблагодарить, правда, большое вам спасибо». «Как вы, наверное, уже знаете, мы прятали принцессу очень долгое время», - молвила Люте, а Эмилия добавила: «Да, мы инсценировали ее смерть, чтобы обвести вокруг пальца лорда Вебстера. Мы знали, что он пытался убить принцессу. Потому что мы видели, что он получил темную книгу от кардинала Лангбарта, которая была необходима для возрождения Бога-воина. Чтобы вернуть Бога-воина к жизни, им нужно было принести в жертву кого-то, в чьих жилах текла бы кровь древнего эльфийского народа. И... как вы, наверное, догадались, таковой оказалась кровь принцессы. Мы поведали об этом королю, но он нам не поверил». «Да, как будто он даже не слушали ни слова из того, что мы говорили», - вздохнула Люте. – «Как будто ему это было совершенно безразлично. Вот почему мы организовали ложную смерть принцессы, никому не сказав. Наш план состоял в том, чтобы ввести принцессу в состояние анабиоза с помощью зелья, которое мы состряпали, чтобы обмануть тех, кто хотел видеть ее мертвой. Чтобы мы могли отвести ее в лабиринт. Но лабиринт опасен, и мы не знали, когда они найдут ее, поэтому хотели как можно скорее перевезти ее в другую страну».

«Вот почему вы хотели, чтобы я доставила вас в Сасан?» - осознала Ирис, и Люте подтвердила: «Да, в Сасасе было бы безопаснее. Жречество не устремилось бы за нами, а с иными державами Веноа Сасан дипломатические отношения разорвал». «Что ж, теперь мне все стало понятно», - молвила Ирис.

...Простившись с эльфийками герои вернулись к исследованию подземелья, и вскоре обнаружили чертог, пол коего устилали мертвые тела как демонических порождений, так и рыцарей Сан-Готы. Похоже, Драконьим Рыцарям удалось прикончить одного из Извивающихся Демонов, но заплатили воины за сие высокую цену. Выжила в сражении лишь Вайл, и потрясена воительница была до глубины души.

«С какой целью я прожила свою жизнь?» - задалась она риторическим вопросом. – «Воинская слава... Честь... Все пропало... Я проклинаю тот факт, что ничего не мог сделать, кроме как сидеть сложа руки и позволять своим людям защищать меня. Говорят, что только перед лицом настоящего страха человек раскрывает свою истинную натуру, и когда я увидела этого Извивающегося Демона, я познала абсолютный ужас... Мы пришли сюда, чтобы сразить их... Постыдно.... Все, что я могла сделать, это съежиться и убежать... И я не смогу смотреть в лицо своим людям, всем тем, кто умер за меня...» Вайл вознамерилась примкнуть к городской гильдии искателей приключений, и всю себя посвятить противостоянию Извивающемуся Злу.

Искатели приключений отыскали ступени, приведшие их на следующий, девятый этаж Лабиринта Кармана... где путь им преградили эльфийские автоматы. «Они не враги», - послышался голос, и автоматы разошлись в стороны, а к авантюристам приблизился король Ортруд.

«Молодцы, искатели приключений», - улыбнулся монарх. – «Если вы зашли так далеко, то это должно означать, что вы были теми, кто сразил Извивающегося Демона - Мазикина. Какое ужасающее зрелище являл собой этот демон! Я тоже однажды видел этого демона в Банко, и я не чувствовал ничего, кроме отчаяния. Мы были для них всего лишь приманкой, жертвами. Но теперь, наконец, у Дюхана есть настоящий король...»

Последние слова адресовались герою, и продолжал Ортруд: «Моя миссия, наконец, завершена. У меня нет никакого желания носить эту чертову корону. Однажды, действительно, я следовал по землям Веноа с верными друзьями, чтобы обрести ее. Мы сражались насмерть, чтобы построить страну, в которой все были бы свободны, и в которой царили бы только мир и гармония. Но на этой земле, где царит только отчаяние, я умер давным-давно. Это было в тот момент, когда две армии были убиты сонмом Извивающихся Демонов, которые внезапно появились с неба... Что за глупые грезы то были! Пока сии демоны существуют, не может быть ни мира, ни счастья. Я выжил, и я жаждал эту корону только по одной причине: я хотел власти. Моим единственным мотивом продолжать жить было использовать силу и богатство Дюхана, который в то время был великой державой, чтобы взрастить воина, способного одержать верх над этими Извивающимися Демонами. И, наконец, этот день настал... Но я пожертвовал многими, многими людьми, чьи жизни не должны были закончиться просто так. Ради создания совершенного воина, я не обращал внимания на зло и не творил добро, когда это было необходимо. Если мне будет позволено это сделать, я извинюсь перед всеми в загробной жизни. А теперь пойдем и, наконец, покончим с этим раз и навсегда».

И, когда закончил король речь, предстала ему Аврора, хохотнула: «А ты действительно упрям. Если бы ты последовал моим наставлениям тогда, то не умер бы, а прожил счастливую жизнь. Разве это не так? Что значит для тебя эта маленькая страна? Ты с легкостью мог бы стать королем в иной державе. Для тебя столь ценен? Хотя, как ни странно, Дюхан для меня тоже что-то вроде земли обетованной, которую я искала во всех своих путешествиях по бесчисленным другим землям. В этом мире нет другого места, кроме сего лабиринта, где ты можешь обрести достаточно магии, чтобы создать пространственный разлом. Я никогда не думала, что твоя земля обетованная стала для меня самым запоминающимся местом. Но я уверена, что ты не разделяешь тех же чувств по этому поводу, что и я, не так ли?»

«В моих жилах течет кровь моих друзей, и они никогда бы не позволили мне покинуть эту страну», - отвечал ей Ортруд. – «Я должен был сдержать обещания, которые мы дали в Банко. И, конечно же, я не хотел разрывать свой контракт с ведьмой и позволять ей забрать мою душу». «А ты смешной», - хохотнула ведьма. – «Я изначально не желала получить твою душу. Но я отдам тебе должное, ты сдержал свое обещание и нашел воинов, которые смогли победить двух Извивающихся Демонов. Ты не заботишься о своей собственной жизни и просто хочешь лучшего для Дюхана. Итак, что ты собираешься делать сейчас? Третий портал скоро откроется, и что-то выползет из него».

«Именно так я и думал, посему и спустился сюда», - произнес король. – «Я тоже воин, и я бы хотел еще раз сразиться с Извивающимся Демоном. Тогда я не смог совладать с сими тварями, но, возможно, на этот раз я смогу что-то предпринять против них». Обернувшись к авантюристам, Ортруд заявил, что продолжит путь, и станет ждать их в глубинах, после чего устремился прочь в сопровождении механических воителей.

«Люди - странные существа», - заключила Аврора, проводив монарха взглядом. – «Некоторые из них пожертвуют жизнями своих детей, чтобы спасти свою собственную, в то время как другие, такие как он, так легко расстаются с жизнью. У него жестокость демона, а также сердце ангела. Но каково его истинное лицо? Я прожила тысячи лет, и все же этот человек остается для меня загадкой... Там, дальше по дороге, вас ждет другой человек. А теперь поторопись! Время почти пришло. Скоро будет открыт последний портал». С этими словами ведьма исчезла бесследно...

«Я видел Ортруда таким, каким он был прежде», - признался Конд сподвижникам. – «Когда он вернулся в Дюхан со своими товарищами после битвы при Гилтене. Когда он шел, улыбаясь и разговаривая со своими друзьями, он стал сияющим светом для людей. Но что он, должно быть, чувствовал после того, как все его друзья были убиты, а мир, ради которого он рисковал своей жизнью, оказался иллюзией - миражом? Последние двадцать лет, должно быть, были для него невыразимым испытанием. В этой самой тьме он искал способ победить Извивающихся Демонов. Думаю, я понимаю, почему он на самом деле Святой Король, и почему монархи иных стран боялись его. Они искренне полагали, что, пока Ортруд правит Дюханом, никто не будет склонен вторгаться в королевство, даже если у них в союзниках будет сам король демонов Преисподней». «А я всегда гадала, почему Ортруд не известил люд о том, что они столкнулись с этими Извивающимися Демонами», - задумчиво произнесла Ирис. – «Разве не было бы намного легче противостоять им, если бы все мы были объединены, сплотившись под одним знаменем? Но если вдуматься, все не так просто, не так ли? Если бы было известно, что в Дюхане назревает вторжение демонов, вместо сотрудничества некоторые страны воспользовались бы возможностью развязать войну. Если вдуматься, мир людей не менее порочен, чем мир Извивающихся Демонов. Мысль о том, что Ортруд страдал в одиночестве последние двадцать лет, исполняя при этом свой королевский долг, просто ужасна. Никогда боле на престоле Дюхана не будет столь великого монарха, как он!»

Искатели приключений приступили к исследованию величественного нечестивого собора, означившегося в потаенных глубинах земных.

В одном из залов предстал им неупокоенный дух МакБейна. «Теперь вы тоже пришли сюда», - взвыл призрак. – «Я пал в своем стремлении к вечной жизни, но не чувствую ни горечи, ни сожаления. Ибо жизнь – это игрушка бога. После множества экспериментов я все больше и больше убеждаюсь в этом. Когда крики жертв эхом разносились окрест, я спросил бога: "Что еще я должен сделать? Почему меня не наказывают?” Ведь я разрушал жизни, которые бог творил. И тогда я понял, что Бога нет».

Дух исчез, а герои продолжили странствие... когда лицезрели могучего Извивающегося Демона, в противостоянии с которым пал доблестный король Ортруд. «Ортруд мертв и пребывает во тьме, где он никогда боле не сможет ни смеяться, ни плакать», - зазвучал под сводами лабиринта глас призвавшей в мир порождение Преисподней ведьмы. – «Он знал, что не справится с этой задачей. И все же, как он мог умереть, смеясь? Я просто не понимаю. Если бы смерть не была концом всего, я могла бы понять его поступки».

Авантюристы покончили с третьим из Извивающихся Демонов. В зал вбежали Келл и Бертин, замерли в ужасе, воззрившись на мертвое тело короля. Но, взяв себя в руки, поблагодари искателей приключений за то, что сумели те отомстить за монарха.

Наряду с Келлом и Бертином, бережно несущими тело короля, авантюристы вернулись в город, проследовали в замок, где Бергран передал герою пергаментный свиток – завещание Ортруда. «Бергрен, возлюбленный мой сын», - значилось в письме. – «С того самого дня, как я повстречал тебя на поле боя, ты был моей гордостью и радостью. Не проходит и дня, чтобы я не думал о тебе. Хотя я боюсь, что ты можешь возненавидеть меня, не так ли? Потому что ты думаешь, что не можешь положиться на меня, верно? Ты наверняка думал: "Почему Его Величество не отправит королевских рыцарей в лабиринт?". Я чувствовал твою боль. Но если бы ты пал, кто еще возглавил бы королевских рыцарей? Кто еще мог стать движущей силой восстановления Дюхана после победы Извивающегося Зла? Ты должен выжить. Возможно, мое опрометчивое решение было достойно не короля, а любящего отца. Мое сердце не вынесло бы, если бы ты умер. Бергран, жаль, что я не смогу увидеть твой новый Дюхан своими глазами, но я всегда буду рядом с тобой. Я прошу тебя оказать мне последнюю услугу: помоги герою и Ориане, и помоги Дюхану, чтобы у него было светлое будущее. Остальное зависит от тебя, сын мой».

От имени Ордена королевских рыцарей Бергран присягнул на верность герою.

Последний наряду с Кондом, Ирис и Эрикой вернулся в лабиринт, отыскал проход на следующий этаж, где взорам путников предстал древний город, произрастали в коем чудесные кристаллы. Какой позабытой цивилизации принадлежал он прежде?..

На одной из городских улочек повстречали искатели приключений старого знакомого, Ури Эрнста. «Вы никогда не думали, что Аврора может оказаться богом?» - задумчиво произнес он. – «Что отличает живых от мертвых? Однажды я совершил ошибку, вмешавшись в искусство создания жизни, пытаясь разгадать великую тайну жизни, но я не справился с задачей, которую поставил передо мной. Я много размышлял о ней – об Авроре. Если существует такая вещь, как бессмертие, и если Аврора действительно существует, то, возможно, она является ключом к разгадке тайн веков. Давным-давно я пришел к выводу, что бессмертие было всего лишь воображаемой вещью, с которой играли ученые. Это правда, что слово "бессмертие" иногда употребляется и используется для описания зомби. Но это просто мертвые люди, чьи тела распадаются и восстают нежитью. У них нет воспоминаний или осознания того, какими они были при жизни, то есть они просто существуют. Почему не может быть такой вещи, как бессмертие, спросите вы? Потому что жизнь неспособна противостоять мукам времени. Но она жива. Однако... действительно ли это бессмертие?.. Говорят, что она впервые появилась шестьсот лет назад в стране Наркии. Она прожила тысячи лет и была свидетельницей созидания и падения многих королевств. Что вы думаете? Если это правда, то она существовала задолго до того, как мы познакомились с ней. Я просто не могу в это поверить. Если и есть кто-то, кто может прожить тысячи лет и оставаться в здравом уме, то это бог. Даже нам, эльфийскому народу, говорят, что наша жизнь может достигать тысячи лет. Конечно, со всеми нашими знаниями и магией, для нас возможно достичь дальнейшего бессмертия. Но никто не был готов попробовать это, потому что мы, эльфы, знаем, что время разъедает душу. Вы когда-нибудь задумывались об этом? Вы когда-нибудь задумывались, на что это было бы похоже, если бы вам оставалось жить тысячи лет? Как вы думаете, были бы у вас долгие и счастливые дни? Любой человек неизбежно будет страдать в жизни, и повседневные эмоции будут становиться все более и более тусклыми. Жизнь - постоянный поиск перемен. Хотя... даже события, которые будоражат разум, и все ощущения, которые захватывают тело, не выдерживает коррозии времени. Даже если бы мы достигли бессмертия, мы не смогли бы вынести его мук. Но она все еще жива. Если она не бог, мы, должно быть, что-то упускаем, что-то очень важное... Когда вы исключаете невозможное, все, что остается, каким бы невероятным оно ни было, должно быть правдой. Это основа мышления алхимика. Я вернусь к руинам древнего царства на пятом этаже этого лабиринта, чтобы проверить свою теорию. В отличие от вас мне не интересно противостоять Авроре, ровно как и не заботит меня судьба сей державы».

С этими словами Ури зашагал прочь, и вскоре исчез в тенях лабиринта. Авантюристы, однако, поспешили за эльфом, вернулись в руины Диаланта, где Ури помедлил, обратился к герою и спутникам его, молвив: «Самая большая трагедия из всех случилась 7000 лет назад в древнем городе Диалант, и падение этого города – начало трагедии, которая еще впереди... Я пришел сюда, обдумывая свои предположения с разных сторон. Если Аврора действительно бессмертна, то кто же она на самом деле? Я имею в виду, предположение о том, что она прожила тысячи лет, говорит нам о том, что она не такая форма жизни, как мы. Потому что, в отличие от нее, мы не смогли бы противостоять коррозии души, которую вызывает время. У нее ясный разум и цель, которые, как мы увидим, невозможны для неживого существа, такого как, например, зомби. Другая возможность заключается в том, что она бессмертная владычица, как, например, повелительница вампиров. Но мы также можем исключить эту идею, потому что, хотя повелитель вампиров, в отличие от зомби, может быть умным и эмоциональным, он даже не смог бы существовать в мире смертном. Владыки нежити способны воплощаться только в таком месте, как этот лабиринт, где сильны силы тьмы. Так что же насчет Авроры? Вот к какому выводу я пришел».

Ури указал авантюристам на одну из автомат, пребывающих в чертоге, пояснив: «Не может ли она быть автоматой, бездушным механическим конструктом древней цивилизации? Все сходится. Тот факт, что ее разум не подвергся коррозии за все эти тысячи лет, и ее одержимость Извивающимся Злом - ключ к этой загадке. Вывод сделан на основе исключительно моих предположений, но я убежден, что это правда. Аврора, автомата, чудесным образом выдержала шок от вспышки и продолжила существование в развалинах города. Создательница отдала автоматам - включая ее – единственный приказ: уничтожить все, что движется, и делать только это. Аврора, изгой этого рая, с тех пор существовала в поисках Извивающегося Зла. Время не стерло трагедию и горе, которые пережили автоматы, и ее мысли по-прежнему прикованы к зрелищу разрушения Диаланта, пожираемого танцующим красным пламенем. Это может показаться немного фантастичным, но я не думаю, что это выходит за рамки. Правильность этого вывода все еще нужно доказать, но текущий вопрос в том, как же возможно противостоять ей?.. Автомата – венец инженерной мысли, освоившаяся могущественную магию... Она поистине легендарна!»

Ури искренне уповал на то, что искатели приключений подтвердят высказанную им теорию; сам же он возвращался в город...

...Вернувшись на девятый этаж подземелья, повстречали герои Инго; вор пребывал в смятении, ибо, поддавшись некоему порыву, украл у Авроры странную безделушку, походящую на отвратного жука. «Это один из тех жучков, которые пребывают в головах этих автоматов», - лопотал полурослик. Это выглядит довольно отвратительно, но не думайте, что я маленький мальчик, который боится подобных вещей. В любом случае, важно то, что внутри. Я думаю, что он сделан из того же материала, что и браслеты, обладают коими авантюристы». Впредь Инго зарекся воровать у кого бы то ни было, и бросился прочь – только пятки сверкали...

Стоило герою коснуться жука, как разум его захлестнули видения пылающего города, зазвучали слова: «Все исчезло... Некогда прекрасный город, его обитатели... Мертвые повсюду... Уничтожить все, что движется... Кровь множества мирян, пожранных Извивающимися Демонами... Мирян, охваченных пламенем... Все обращается в прах... Вспышка... Море огня... Где же создательница?.. Все мертвы... Что это за место?.. Нет никого... Почему я все еще жива?.. Убить все, что движется...»

Опешил герой: неужто слышит он мысли Авроры, и... теория Ури относительно ее действительно верна?..

Наконец, разыскали авантюристы в предвечному городе обиталище Авроры, и обратилась к ним ведьма, вопросив: «Зачем вы явились сюда? Я многое зрела за время своего долгого сна. Людей, которые стали королями мира благодаря своей огромной власти, и иных людей люди, которые обладали такой харизмой, что даже звезды последовали бы за ними. Но теперь их всех нет. Вечность стерла их всех. Мне действительно интересно, что вы можете явить мне? Вы, храбрые воины, которых Ортруд послал поблагодарить меня за спасение его жизни двадцать лет назад, снова сразили одного из Извивающихся Демонов, который вернулся к жизни. Вы, преодолевшие столько трудностей, чтобы достичь этой точки, и теперь готовы бросить мне вызов».

Аврора рассмеялась, пояснила озадаченным искателям приключений: «Нет, я не над вами смеялась. Я смеялась только потому, что все это так удивительно. Все смеются, когда им весело, не так ли? И именно поэтому я так поступила. Потому что мне давно не было так весело. Я так долго оставалась в лабиринте, чтобы открыть, наконец, этот великий портал. И теперь, когда влияние зла достигло своего пика, портал тьмы вот-вот откроется. Королева Ужаса будет воскрешена, и Темные силы вернутся, чтобы поглотить все живое. Да, ожидание было долгим, поистине. Спустя вечность я, наконец, увижу их снова. Сцена подготовлена для этой битвы, и многие мертвые души станут ее свидетелями. Соберите все свое мужество! Кого выберет судьба, меня или вас? Давай, давай же сразимся! Чтобы покончить с бесконечной ночью!»

В последовавшем противостоянии герой и его поплечники повергли могущественную ведьму, и изрекла та: «Наконец-то, после миллиона ночей и рассветов, я могу умереть. Я мечтала только об одном: об образе Извивающегося Демона, горящего и корчащегося в огне смерти. Каким долгим был этот сон... Наконец, этот день настал. Внемлите мне, искатели приключений. Асила, породительница Извивающегося Зла, возвращается к жизни. Именно по этому причине я сломала магическую печать в этом лабиринте и призвала Извивающихся Демонов... Их невозможно уничтожить ни магией, ни мечами. И даже если вы победите их воплощения, они будут возвращаться снова и снова до тех пор, пока вы не уничтожите их сущности. Вы уже сражались с ними, почему должны сознавать сие. Единственный способ уничтожить их - разрушить темный барьер с помощью могущественного магического заклинания и уничтожить их сущности раз и навсегда».

Тело Авроры поглощало темное пламя, и протянула умирающая заклинательница герою зачарованный камень – Пламя Тьмы. «Именно этот камень уничтожил древний Диалант», - прошелестела она. – «Воспользуйся им у Врат Тьмы». Последние слова Авроры были обращены к Фридер, и просила ведьма автомату выжить и исполнить сокровенное желание их создательницы...

...Под руинами города – там, где грань между реальностями была ужасающе тонка, обнаружили искатели приключений Врата Тьмы. Выступила из них Асила, и приняли бой защитники Дюхана с Королевой Ужаса...

Но даже когда сразили ее, не исчез разлом, и вот-вот появятся из него новые Извивающиеся Демоны! «Пришло время покончить с этим!» - прозвенел бесплотный глас Авроры. – «Пришло время Пламени Тьмы воссиять!»

Порыв ветра вырвал магический камень из рук героя, швырнул артефакт в разлом, и мир исчез в ослепительной вспышке...

...Так завершилась эта история. Вернувшись в город, поведали авантюристы мирянам о том, что древняя угроза сим землям устранена – раз и навсегда.

После, когда прибыли в Дюхан послы сопредельных держав, обратилась принявшая престол королева Ориана как к ним, так и к своим подданным. «Минули те дни, когда нации и племена проливали кровь, сражаясь друг с другом», - вещала она. – «Мы должны объединиться против нашего общего врага, ради мира всех, кто живет здесь, в землях Веноа. И во имя павших доблестных воителей, я заявляю, что впредь стану стражем против всех сил тьмы».

Ориана представила мирянам авантюристов, сразивших породительницу Извивающегося Зла, нарекла их первыми из Стражей королевы, слава коих будет жить в веках...

Мир и благоденствие царило в далеком восточном королевстве Дюхан, пребывавшем в одном из миров Космического Кольца, правила которым прекрасная королева. Однако неожиданно ослепительное сияние разлилось в небесах, и в одночасье города и веси обратились в руины. И замок, и город укрыло снежное покрывало...

Однажды на земли разрушенного Дюхана ступил безвестный искатель приключений, но приветствовало его лишь опустошение, студеный ветер да снег, устилающий пределы города. Ощущая смутную тревогу, искатель приключений шагал по направлению к замку, когда неожиданно из снежной пелены соткалась призрачная фигура мечника в изорванном плаще.

"Прошлой ночью обратилась ко мне богиня судьбы", - скрипучим голосом произнес тот, пристально глядя на героя, - "открыв, что спаситель придет в сии проклятые земли, и цепи страданий наконец падут. Неужто говорила богиня о тебе?" Он рассмеялся с нескрываемым сарказмом, после чего наказал герою следовать к таверне. "Там ты найдешь то, что ищешь", - заметил мечник, после чего образ его истаял.

Слова призрака наполнили сердце героя беспокойством, однако, внемля им, устремился он к таверне, над входом в которую покачивалась на ветру вывеска: "Свет луны". Внутри оказалось на удивление многолюдно, но лица посетителей заведения были мрачны, и, казалось, они никогда не выпускали оружия из рук.

"Они многое потеряли во Вспышке", - прошелестел Мечник, вновь возникнув в нескольких шагах от героя, - "и теперь пытаются отыскать утраченное. Кто-то ищет свои мечты, кто-то - любимых. В любом случае, воспоминания эти бесценны для каждого из них, и они не сумели вернуть их после Вспышки. Задача помочь им возлагается на твои плечи".

В таверне герой повстречал ниндзю Кио Хаттори, который поделился с ним своей бедой. Дело в том, что столкнувшись при Вспышке с угрозой неминуемой смерти, он предался всепоглощающему страху, утратив свою гордость ниндзи. Ибо страх - враг, противостоять которому сии воины учатся всю свою сознательную жизнь...

Присоединился к герою и воитель Рикардо Дорефес, надеявшийся в Лабиринте Дюхана обрести веру в то, что доверие - необходимое качество для искателей приключений. Рикардо поведал, что прежде спускался в подземелье, будучи в ином отряде, где каждый интересовался лишь собственной персоной, и без зазрения совести оставил бы товарища умирать. Но когда сподвижник Рикардо угодил в лапы к монстру, воин, недолго думая, устремился на выручку; тогда действия его привели к провалу возложенной на авантюристов миссии, посему Рикардо настоятельно просили оставить отряд. Однако воитель продолжал свято верить в то, что доверие между членами группы искателей приключений необходимо, и надеялся, что в отряде, возглавляемом пришедшим в Дюхан героем, уверенность его получит подтверждение.

В сопровождении Кио и Рикардо герой устремился к разрушенной крепости Дюхана, у входа в которую странникам вновь предстал Мечник - призрак погибшего во Вспышке солдата из элитного отряда Стражей королевы. "Вас трое, это мистическое число", - проскрежетал Мечник, окинув цепким взглядом авантюристов. - "С древних времен оно означало новое начинание. Даже если каждый из вас в отдельности слаб, вместе вы можете свернуть горы. Но для этого вам необходимо доверять друг другу, ибо без доверия вы, вне всякого сомнения, сложите головы здесь, в Лабиринте. Но лишь время, тяготы и лишения смогут создать истинное доверие между вами".

Трое устремились в Лабиринт, схватились с монстрами, занявшими руины крепости - кобольдами, орками, слизняками... В одном из помещений они обнаружили труп Скотта Бейна по прозвищу "Гансконский волк" - предводителя того самого отряда авантюристов, в который прежде входил Рикардо. Кто бы мог подумать, что он встретит свой конец столь бесславно, пав от удара в спину, нанесенного неким жалким грабителем?..

Продолжив путь, герои ступили в просторное помещение, в центре которого возвышался церемониальный алтарь. Именно здесь Кио впервые познал страх смерти... Ниндзя выступил вперед, коснулся каменной поверхности алтаря. "Холод и усталость притупляли все мои чувства", - тихо, отрешенно произнес он. - "Острые когти смерти крепко сжимали меня, пытаясь утащить во тьму. Я отчаянно пытался держаться за угасающий свет, пытался воскресить в памяти яркие воспоминания... Но безуспешно. В воспоминаниях я всегда оставался один. Ни друзей, ни любимых... У меня не было ничего. Оставались лишь мысли об отчаянии и сожалениях". Обернувшись к спутникам, Кио признался: "С тех пор меня мучают кошмары. Я думал, что если вернусь в это проклятое место, вернется и страх. Но... этого не случилось... От смерти не убежать: это судьба, ожидающая всех нас. Противиться ей бессмысленно, ибо тьма всегда пребудет в сердце моем".

Покинув чертог, герои продолжили исследование крепости, и вскоре повстречали жрицу - Сару МакДюфф, которую прежде видели в гостинице Дюхана. Девушка призналась, что ступила в Лабиринт наряду с иными искателями приключений, но те украли ее сбережения и бежали. Герой предложил жрице присоединиться к их небольшому отряду, благо целительные заклинания Сары придутся воителям как нельзя кстати.

Чуть позже путь искателям приключений преградила амбициозная, высокомерная чародейка, известная как Дева. Сия особа уже успела снискать себе славу в Дюхане, доказав, что не остановится ни перед чем, чтобы отыскать сокровища королевства, которые, вне всякого сомнения, пребывают на дне лабиринта. Велев четверке героев не путаться у нее под ногами, чародейка удалилась...

И вновь потянулись кажущиеся бесконечными коридоры крепости... Время от времени герои встречали иных искателей приключений, обыскивающих покинутые помещение, но те были заняты исключительно своими делами; в частности, собирали обнаруженные в оружейной мешки, надеясь выгодно продать их в городской лавке, ведь торговля Дюхана с сопредельными державами полностью прекратилась после Вспышки.

Наконец, в просторном зале в сердце крепости героям вновь предстал призрак Мечника. Поздравив авантюристов с успехом, дух выразил уверенность в том, что доверие между героями крепнет, и ныне по силам им действовать в бою слажено и эффективно. Мечник обучил четверку некоторым приемам, ведали о которых лишь Стражи королевы... когда в зал ступила Дева в сопровождении двух злобных кобольдов. Чародейка полагала, что Мечник стремится воспрепятствовать ей обрести сокровища, и, стало быть, помеха сия должна быть устранена.

Но герои сумели одержать верх над Девой, и та ретировалась, обещав, что вскоре они встретятся вновь. За ходом сражения наблюдал Каста - преданный орк Мечника, и последний велел тому возвращаться в город и распространить весть о том, что отряд нашего героя - сила, с которой необходимо считаться...

Но когда орк скрылся в тенях, призрак тихо произнес, обращаясь к героям: "Зло сего города разорвало на части тело мое и душу. Спуститесь в Лабиринт и отыщите истину, сокрытую во тьме. Но если доверие между вами будет утрачено, тьма Лабиринта поглотит вас". С этими словами призрак истаял в воздухе, и знали герои, что никогда больше не увидят его...

Рикардо, Кио и Сара выразили уверенность в том, что останутся вместе до конца, и страшные тайны Лабиринта откроются им... В соседнем зале обнаружили герои ступени, ведущие вниз, во тьму, но воитель-эльф преградил им путь, заявив, что дозволить спуститься на следующий уровень Лабиринта им может лишь командующий Стражами королевы - сир ЛеДюа. В настоящее время тот пребывает в глубинах Лабиринта, ибо поступили донесения о множестве мертвяков, воспрявших в потаенных глубинах, но вскоре он вернется в крепость, и лишь тогда герои могут надеяться получить вожделенные пропуска на нижние уровни.

...Вернувшись в город, герои проследовали в таверну, завсегдатаи которой встретили их овациями; орк Каста уже рассказал авантюристам об одержанной над ненавистной Девой победе, и сейчас почестей удостоились помянутые монстром герои. К последним горожане обращались за помощью, не надеясь получить ее иначе: целительница Лиза Кассандра просила принести ей крыло пикси, дабы с помощью его изготовить приворотный талисман, поскольку вот уже много лет девушка беззаветно влюблена в Рэддока, имперского рыцаря; священнослужительница Лидия надеялась, что искатели приключений сумеют вразумить ее молодого человека, открывшего в Лабиринте "Лавку монстров", где продает различных тварей; наконец, начинающая жрица Мария Фредель просила героев дать ей возможность заклинанием исцелить их паралич, если таковой случится.

Вернувшись в крепость, герои разыскали командующего Стражами - чародея ЛеДюя Альмсэя, беседующего о чем-то с королевой Отелье. Командующий смерил искателей приключений презрительным взглядом, после чего поинтересовался, не желает ли властительница Дюхана обратиться к сему отрепью. "Все, спускающиеся в Лабиринт, будут находиться под постоянным наблюдением солдат Дюхана", - холодно, отрешенно произнесла та. - "В настоящее время воины исследуют Лабиринт, но сложно сказать, добились ли они сколь-либо значимых результатов. Ибо солдат осталось мало; многие из них погибли во Вспышке. А из подземных недр появляется огромное число нежити, продолжающей убивать моих воинов. Я не могу допустить подобного, посему и позволила спуститься в Лабиринт искателям приключений. Ваша задача - помогать исследованию Лабиринта, но ни в коем случае не смейте встать на пути у солдат".

ЛеДюа приказал героям разыскать отряд воинов, занимавшихся расследованием причин, приведших к появлению нежити. Согласно кивнув, четверо покинули чертог, чувствуя, как взгляды командующего Стражей и королевы жгут им спину.

И вновь потянулись каменные коридоры Лабиринта. Встречались героям и иные искатели приключений: некоторые искали сокровища, иные отлавливали монстров, а некая эльфийка, обратившаяся к ним, поведала, что подземелья сии напитаны невероятной печалью, и именно это привлекает сюда монстров... подобно тому, как одиночество мертвых заставляет их тянуться к живым. Поистине, грань мира смертного и незримого здесь невероятно тонка... Вор-полурослик Даниэль, исследующий Лабиринт, обращаясь к героям, предположил, что ведомое воителями Дюхана расследование воспрявшей нежити - лишь прикрытие для поисков некоего потаенного сокровища, находящегося в глубинах и необходимого королеве.

Искатели приключений не отваживались переходить дорогу королевским солдатам, помня о предостережении ЛеДюа. После Вспышки лишь последний да ниндзя Кулган остаются подле королевы, иные - как то жрица София - числятся пропавшими без вести... Но не следует забывать, что Стражи - не только щит королевы, но и острейший ее меч, и без жалости уничтожат всякого, кто посмеет ослушаться их госпожу.

Неподалеку от ступеней, ведущих в земные глубины, герои повстречали воровку Рюй, бывшую чародейку, сражающуюся с мертвяками-кобольдами. Словоохотливая девчонка заметила, что нежить возможно уничтожить либо заклинаниями, либо зачарованным оружием; в противном случае выступать против мертвяков по меньшей мере глупо.

Предъявив эльфам-стражам у ступеней пропуск, полученный от ЛеДюа, герои спустились в древнюю тюрьму, по коридорам который ныне шагали лишь восставшие мертвецы. Но встреченный героями рыцарь - сир Евгений Гвестам, принадлежащий к одному из древнейших дворянских родов Дюхана - известил их, что в сих потаенных глубинах пребывает могущественная иномировая сущность, рекомая Смертью. Витая в тайных чертогах, она овладевает потерявшими бдительность смертными, и лишь своевременный обряд, проводимый священниками в храме Салима, может спасти жизнь обреченным... Поведение рыцаря Сара сочла донельзя подозрительным: что сей отпрыск благородного рода делает в подземелье, где кишмя кишат монстры?!.

И вновь пересеклись пути героев и загадочной эльфийской девы, прежде встреченной ими в крепости. Все та же печать страха на лице, тот же устремленный в пространство, затравленный взгляд... "Давным-давно здесь была тюрьма, содержалось в которой множество жестоких преступников", - молвит дева, с тревогой озираясь по сторонам. - "Ведь Лабиринт сродни бездне тьмы, куда стекается всякое зло. Но именно здесь проклятие мертвых сильнее, чем где-либо еще. Посему и появляется здесь сущность, охотящаяся за душами. Вы называете ее Смертью, мы же - Черным Призраком. Зачем ей души... этого не понимаю даже я. Но я доподлинно знаю, что сущность сия создана людьми. Она родилась после Вспышки, лишившей дюханцев всего..."

С этими словами эльфийка устремилась прочь; герои же продолжили исследование заброшенной, занятой нежитью тюрьмы. В одном из чертогов лицезрели они фей, играющих с кольцом... в котором герой безошибочно узнал кольцо королевы Отелье. Даже спутникам своим не признавался он, что не помнит ровным счетом ничего о том, что происходило с ним прежде, до Вспышки, но найденное кольцо приподняло завесу над утраченными воспоминаниями.

Он помнил, как счастлива была королева, надевая это кольцо. Что же она говорила тогда?.. "Это кольцо полно светлых воспоминаний. Тех, которые останутся со мной навсегда... Того, кто даровал мне это кольцо, больше нет, и никогда не заглянуть мне в его глаза, лучащиеся добротой. Ведь он исчез вскоре после того, как передал мне кольцо. И вместо него... я обрела великолепного Стража. Но... когда я касаюсь кольцо, воспоминания о том, что происходило много лет назад, возвращаются, как будто было это лишь вчера". Тряхнув головой, герой отогнал нахлынувшие образы, не разумея, почему в памяти воскресли слова королевы... обращавшейся, казалось, именно к нему - никому не ведомому искателю приключений, лишь несколько недель тому ступившему в Дюхан... Может ли случиться... что были знакомы они прежде?!.

В одном из коридоров путь героям преградили мертвяки. Вытянув вперед руки, они устремились было к искателям приключений... но неожиданно пали, будто невидимый кукловод перерезал нити, удерживающие сии марионетки. Казалось, вокруг дышит тьма, и ненависть исходит из глубин, подобно горячему ветру. Даже пол под ногами героев источал запах гари и слабо светился... как будто нечто стремилось обрести воплощение... нечто невероятно злое.

И предстал ужаснувшимся героям Черный Призрак... В тяжелейшем противостоянии низвергли они сие воплощение, и Лабиринт вновь погрузился во тьму. Герои с трудом переводили дыхание, ведь противник их воплощал в себе весь спектр негативных эмоций - печаль, ненависть, злость... Как будто воплощал в себе души погибших во Вспышке. Воистину, то был не монстр - но сама Смерть! Наверняка удалось им уничтожить лишь воплощение оной, но истинное средоточие сей сущности остается в глубинах Лабиринта... Казалось, очутились они в кошмарном сне: Вспышка... бесчисленные монстры... и, наконец, воплощение смерти...

За изгибом очередного коридора в нижних пределах тюрьмы заметили герои сошедшихся в сражении с нежитью солдат Дюхана - самурая и жрицу; судя по всему, тех самых, которых приказал им отыскать ЛеДюа. Искатели приключений, не раздумывая, устремились в бой, сразили мертвяков. Самурай, закусив губу, признался, что они двое - единственные выжившие из отряда, спустившегося в глубины Лабиринта, дабы выяснить источник появления нежити. Они выяснили, что исходят те с нижнего, четвертого уровня Лабиринта - старого кладбища... Самурай просил героев передать иному воителю из его отряда, Мацури, магическую катану, благо тот остался на подземном кладбище, где продолжает поиски источника темной магии, поднимающей нежить.

...Вернувшись в крепость, герои известили ЛеДюа об обнаружении выживших членов его отряда, а также передали командующему найденное кольцо. Воцарившаяся атмосфера смертной печали ощущалась физически; ЛеДюа осторожно надел кольцо на палец отрешенной королеве, но та лишь скользнула по нему безразличным взглядом. Обещав, что продолжат поиски источника нежити, герои поспешили удалиться.

Нежить кишмя кишела на старом погосте, где повстречали герои самурая Мацури. Последний поведал, что после Вспышки, им, королевским солдатам, пришлось нелегко, ибо монстры, изливающиеся из глубин Лабиринта, атаковали без перерывов. И тогда королева прислала им помощь... одну-единственную юную эльфийку - целительницу Софию, Стражницу. В изумлении смотрели солдаты, как дева молитвой упокаивает сонм нежити, а также исцеляет раненых селян. Но сейчас неведомо доподлинно, жива ли София... Мацури, однако, полагал, что жива, ведь известно, что не умирают королевские Стражи, не исполнив прежде свой долг.

Искатели приключений, встреченные нашими героями на погосте, поведали им, что королева Отелье похищена, и на поиски ее приказом ЛеДюа отряжены ниндзи под началом Кулгана Ловкого. Последнего авантюристы повстречали в нижних пределах кладбища, и ниндзи докладывали своему предводителю, что в сражении с мертвяками потеряли каждого четвертого.

Эльф Кулган, однако, не сводил глаз с героя, и взгляд его был исполнен ненависти. "Почему ты жив?!" - воскликнул он. - "Неужто столь жалкие души лишены посмертия?! Многие, не заслуживающие смерти, погибли во Вспышке. Но ты, не имеющий права жить, остаешься в этом мире! Как смеешь ты показаться здесь после всего случившегося? Нет прощения предателям, подобным тебе". Герой лишь изумленно смотрел на Кулгана, не понимая, о чем говорит этот эльф, и тот молниеносно выбросил вперед руку, полоснув искателя приключений ножом по щеке. В памяти последнего воскресло иное воспоминание...

Дворец Дюхана... и Кулган, недобро глядящий на него. "Я тебе не доверяю", - говорит ниндзя. - "Я доверяю словам Ее Величества и ее сердцу. Но не забывай, что клинок мой направлен на тебя"... И сейчас, сжимая в руке окровавленный нож, Кулган прошипел, обращаясь к герою: "Ты предал эту страну. Ты предал ее сердце. Ты предал доверие Ее Величества. Ты предал все то время, что мы провели вместе! Во имя Ее Величества, ты понесешь наказание!"

Кулган устремился в бой, но был повержен героем и спутниками его. Ниндзя отступил, не понимая, почему противник его сражается как заурядный искатель приключений... неужто тем самым высмеивает королевских Стражей?.. Обещав, что они непременно встретятся вновь, ниндзя исчез, а товарищи героя обратились к нему, ожидая объяснений. Однако герой не мог предоставить таковых, ибо не разумел ровным счетом ничего из происходящего. Возможно, все это - не более, чем недоразумение, но теперь надлежало почаще озираться, ожидая удара Кулгана Ловкого...

Мрачный погост остался позади, и странники ступили в огромную пещеру, в глубины которой откуда-то сверху низвергался водопад. Завороженные чарующим зрелищем, не заметили герои, как подле них вновь возникла знакомая эльфийка. "Это место - образ нашего леса, утраченного во Вспышке", - скорбно изрекла она. - "Нас, лишившихся родных просторов, сей вид успокаивает. Я знаю, что должна выяснить, как и почему возник этот Лабиринт, но когда я вижу нечто подобное, сердце мое обливается слезами. Когда я слышу шум водопада, мне кажется, что тот страшный день - не более, чем сон".

Слабая улыбка озарила ее лицо, но исчезла, когда эльфийка вновь обернулась к герою. "А что ты ищешь в Лабиринте?!" - потребовала она ответа. - "Сокровищ? Славы? Или... чего-то еще?" Герой лишь плечами пожал: признаться, он и сам не знал, почему тянет его в эти потаенные глубины... "Сегодня я поняла, что даже если все потеряно и прошло немало времени... есть вещи, которые остаются с нами навсегда", - молвила девушка на прощание...

Продолжая спуск в пещеру, к основанию водопада, встречали герои и иных искателей приключений. Вести о похищении королевы успели распространиться, и личность того, кто стоит за преступлением, уже не была секретом. Похоже, сир Евгений Гвестам сплачивает за собой армию монстров, намереваясь заявить о правах на престол Дюхана. Конечно, похитить королеву - это уже перебор, ведь теперь против дворянина выступили солдаты Дюхана, направляемые королевскими Стражами...

Здесь, в пещерах у Лабиринта герои вновь столкнулись с Девой, весьма недовольной действиями Гвестама. Ведь последний, яшкаясь с монстрами и покупая их услуги за звонкую монету, лишает чародейку верных сподвижников... Нет, непременно следует втолковать этому зарвавшемуся отпрыску древнего рода, каковы могут быть последствия недовольства Девы. Недовольно бурча, чародейка исчезла в сопредельных тоннелях, намереваясь - вне всяких сомнений - разыскать Гвестама.

Рати последнего герои узрели достаточно скоро: армию орков и кобольдов, скорым маршем следующих в недра Лабиринта. Проходя мимо ошарашенных подобным зрелищем искателей приключений, Гвестам заметил, что тварей сих держит в узде страх, но никак не верность и уважение. "Я хотел бы вернуть мир и безмятежность в Дюхан", - признался рыцарь. - "Для этого королева, остающаяся глуха к мольбам своего народа, должна оставить трон. Я на все пойду ради этой цели, даже если меня назовут предателем. И теперь я стремлюсь узреть ответ Судьбы в Волшебном Городе. Ознаменуют ли замшелые стены замка мою могилу... или же новая заря займется над Дюханом?.."

Кивнув героям на прощание, Гвестам последовал за своими миньонами, а герои еще долго смотрели им вслед, гадая, почему армия движется в глубины Лабиринта, а не поднимается к поверхности. Неужто не собираются они противостоять солдатам Дюхана, устремившимся на поиски своей королевы?..

Наконец, герои достигли основания водопада, и у небольшого озерца, заметили двух эльфов, погруженных в тихую беседу. "Ты серьезно, Мишель?" - спрашивал эльф, обращаясь к спутнице - той самой, которую искатели приключений уже встречали в Лабиринте. - "Ты называешь это отвратное место нашим домом? Эта дыра полна орков и кобольдов!" "Каза, ты ведь должен понимать!" - отвечала Мишель. - "С тех пор, как мы лишились своего леса, все утратили волю к жизни, а некоторые даже добровольно расстались с ними. И... даже наш предводитель Фавн ослеп, предавшись отчаянию. Нам следует больше думать о себе, нежели о Вспышке".

Лишь сейчас двое заметили подошедших искателей приключений; узрев героя, Каза донельзя изумился. "Что за демоническая магия?!" - воскликнул он. - "Или же пламя моей ненависти вызвало твой лик из небытия?" "Нет, он действительно жив", - покачала головой Мишель, и лицо Казы исказила гримаса лютой ярости: "Жив? Уж лучше бы он оказался призраком! Я бы смог понять, что он вернулся в мир, дабы завершить нечто неоконченное".

"Думаю, София обрадовалась бы, зная, что он выжил", - тихо заметила Мишель, и Каза презрительно фыркнул: "Конечно, обрадовалась бы, добрая душа. Но я не прощу его хотя бы за то, что она мертва, а он - жив!" Подступив в герою, тщетно пытающегося воззвать к воспоминаниям, Каза обвиняюще закричал: "Почему ты не пришел в наш лес после Вспышки? Почему не позаботился даже возложить цветы на ее могилу? Неужто ты глух к горестным воплям тех, кто потерял своих любимых? Можем, ныне это и не походит лес, но как ты смеешь вновь ступить в наши земли!"

Он устремился прочь, а Мишель, тяжело вздохнув, молвила, обращаясь к герою: "Пожалуйста, прости его. Каза не в себе, потому что любил Софию как родную сестру с самого детства. Конечно, я тоже опечалена, но... София, которую я помню, не держит на тебя зла". Кивнув в сторону озера, она продолжала: "Софии... очень нравился этот вид. На поверхности земли это место - всего лишь исчезающий сон. Но оно навсегда сохранилось в этом проклятом Лабиринте... Я понимаю, ты утратил воспоминания, но ради нее помни, что когда-то здесь была та, кто любила тебя всем сердцем".

Долго стоял герой на берегу озерца, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями, но отразилось в водной глади прекрасная эльфийка, в очах которой застыла печаль. "Взгляд твой подобен скованному льдом озеру", - прошелестела она. - "Холоден, чужд. Но подо льдом вода, и стремится она обрести свободу. Ждем, когда отразится в ней небо, согретое ярким, теплым солнечным светом. Однажды... лед окажется растоплен. И когда этот день настанет, давай насладимся зрелищем прекрасного неба нашего Дюхана вместе, ты и я. Обещай мне".

Видение исчезло, и герой с удивлением обнаружил, что глаза его полны слез. "София!" - воскликнула Мишель, бросившись к озеру, но образ целительницы развеялся, как утренний туман. - "София, пожалуйста, ответь мне... Как ты можешь столь сильной, будучи оторвана от возлюбленного, будучи мертвой... Я... хочу... тебя еще раз увидеть..."

Взяв себя в руки, эльфийка вновь обратилась к герою: "Если бы Вспышку сотворил бог, нам было бы легче это принять. Мы молились бы денно и нощно... и однажды милосердный господь даровал бы нам свое прощение. Но сердца наши никогда не избавятся от печали... Ведь Вспышка - дело рук смертного... ровно как и черный дух, которого вы именуете "Смертью". Конечно, ныне мало кто ведает о его существовании... но я уверена, но он был сотворен посредством древнего эльфийского Ритуала Тьмы. Это запретное знание в глупой гордыне своей мы не сумели отринуть. Наверняка некий злодей провел ритуал, и вина в том всей нашей расы". Сделать подобное признание Мишель было невероятно тяжело, ведь эльфы - гордая раса и практически никогда не признают своих ошибок. "Ты можешь гадать, почему я рассказываю тебе это", - продолжала девушка, - "но я хочу верить тебе так, как верила София. Может, за этот грех меня станут ненавидеть... но я хотела, чтобы ты узнал правду".

Мишель обещала вернуться в город, и, простившись с героем и спутниками его, растворилась в тенях подземелья. Сара покачала головой, пытаясь осознать сообщенное эльфийкой откровение. "Я слышала прежде о волшебном городе эльфов", - молвила целительница. - "Говорят, что там было создано большинство известных нам заклинаний. Обитатели города обладали столь непомерным могуществом, что могли отринуть саму смерть, и даже изменять положение звезд на небосводе. Говорят также, что наш миф о Рае относится именно к этому городу эльфов. Никто не знает, почему исчезла столь великая цивилизация. Некоторые утверждают, что Небеса покарали их за черную волшбу... Но истина о том, что смертный стоит за Вспышкой, поистине удивительна... Стало быть, и Вспышка, и Смерть порождены древней магией, но кто это сделал? С какой целью?" Рикардо заметил, что прежде считал Вспышку природным бедствием, но мысль о том, что кто-то свершил подобное зло намеренно... была слишком невероятна. Какими же мотивами мог руководствоваться этот безумец?.. Необходимо разыскать его и заставить заплатить за содеянное!..

Спустившись на следующий этаж Лабиринта, герои обнаружили, что находятся в руинах некоей крепости. Над каменным полом клубился туман, было жарко и душно, а издали доносился запах мертвых тел.

Искателей приключений приветствовала рыцарь, Грейс, сообщив о том, что солдаты Дюхана рассредоточились по крепости в поисках своей королевы, похищенной сиром Евгением... ведь ходят упорные слухи, что тот заключил договор с демоном! Грейс намеревалась разыскать Гвестама и выяснить истину.

Простившись с рыцарем, герои начали исследование крепости, больше походящей на призрачный город, в котором война или чума уничтожили всех без исключения жителей. Сара заметила, что ощущение зла, подобное тому, что предшествовало появлению Смерти, здесь становится сильнее, и чувствует она себя отвратительно.

Издали донеслись крики, звон мечей. Неужто солдаты Дюхана сошлись в сражении с миньонами Гвестама?.. Настроение у искателей приключений было премерзкое, их снедала тревога: мало того, что нечто витает в воздухе, так еще и слова рыцаря о демоне... Неужто Гвестам может призвать в мир могущественного обитателя Преисподней, если монстры его окажутся теснимы?..

В сем древнем эльфийском граде повсеместно шло сражение; герои заметили чародейку Арабеллу и самурая Тайгу, противостоящих превосходящему числу огров. Искатели приключений сразили монстров, и самурай подтвердил, что Гвестам действительно заключил договор с могущественным демоном, развязав войну за трон Дюхана.

И сейчас в сей крепости продолжают пробуждаться демоны, натиск которых солдатам королевства сдерживать все сложнее. Действительно, вскоре герои ступили на площадь, где шло кровопролитное сражение ниндзь под началом Кулгана с ядовитыми гигантами, чье дыхание стремительно уносило жизни несчастных солдат. Понимая, что воины его могут не выстоять, Кулган отправил нескольких ниндзь на поиски ЛеДюа - лишь могущество командующего способно переломить ход сражения. Герои вступили в сражение, прикрывая спины воинам Кулгана, поскольку из соседних кварталов к площади уже спешили огры. В сем противостоянии искателям приключений и ниндзям удалось одержать верх над монстрами, но солдаты предупредили авантюристов, что здесь им не место, и поисками сокровищ надлежит заниматься на верхних уровнях Лабиринта, где поспокойнее.

Но даже в сих зловонных руинах древнего эльфийского города отыскался островок покоя и безмятежности; на окраине комплекса у озерца обнаружили герои эльфа Казу, которого прежде встречали у водопада. "Прошлое всегда забывается быстро", - тихо произнес он, заметив подошедших искателей приключений, но ныне не было во взоре его той лютой ярости. - "Мы слышали, что люди, да и иные расы совершают чудовищные деяния. Это так, но и в эльфийской истории немало крови. Давным-давно мы убивали друг друга, упиваясь проклятым могуществом. Это место - лучшее тому доказательство, ведь здесь задолго до основания Дюхана, пребывал наш город, где мы наслаждались счастьем бытия, гордились своей волшебной цивилизацией. Мы не знали агонии и боли, но, если верить легендам, весь наш уклад был уничтожен единственным злым помыслом. Сперва это было лишь небольшое семя, на которое никто не обратил внимания, но ненависть оказалась взращена в эльфийских сердцах. Поскольку прежде не ведали они силы тьмы, то оказались уничтожены ею. София, должно быть, понимала, что ненависть может породить лишь еще большую ненависть. Тьма продолжит разрастаться, если не уничтожить ее семя. Но... мы лишились всего... за исключением способности ненавидеть..."

Каза вернулся к отрешенному созерцанию озерца, а Мишель шепнула герою: "Он такой же, как и я. Вечно преследуемый тьмой. В пустоте за спиною, в голосах погибших он стремится обрести уверенность в том, что те прекрасные воспоминания - не иллюзия, но реальность. Чтобы жизнь его обрела хоть какой-то смысл... Но я клянусь, что увижу конец трагедии, вызванной нашим наследием - Вспышкой".

...У одной из башен в сердце города искатели приключений заметили окровавленного солдата, который перед тем, как лишиться чувств, успел сообщить, что королева Дюхана действительно пребывает в когтях демона.

Переступив порог башни, лицезрели герои безвольную королеву Отелье, находящуюся в могучих руках инкуба, демона грез, который пленит души грезящих в вечных кошмарах. При виде подобной сцены герой ощутил слепую ярость, а демон, ухмыляясь, прогремел: "Тот человек исполнил свою часть договора и передал мне эту драгоценность. Величайшее блаженство - ниспослать кошмар той, которая никогда не ведала грез, наполнить страхом ту, которая о подобном помыслить не могла".

Искатели приключений атаковали инкуба и сумели изгнать сущность демона в Преисподнюю. "Ваш кошмар никогда не закончится", - прошипел он напоследок. - "Вся ваша реальность обратится в кошмар". Герой бросился к королеве, которая пришла в себя, и тихо лепетала, раз за разом повторяя свое имя.

В чертог ворвались солдаты Дюхана, ведомые ЛеДюа и Кулганом. Королева выкрикнула имя командующего Стражами и бросилась к нему, как испуганное дитя. ЛеДюа отшатнулся было, но быстро взял себя в руки, после чего резко приказал королеве совладать с эмоциями и вести себя как подобает. Обратившись к искателям приключений, он поблагодарил их за освобождение Отелье, после чего велел королеве сделать то же. "Благодарю вас, доблестные искатели приключений", - послушно произнесла королева, и даже Кулган взглянул на нее с нескрываемым подозрением: где это видано, чтобы правительница Дюхана безропотно исполняла волю своего подданного?!

Иное краткое воспоминание из прошлого вернулось к герою, и пред мысленным взором его предстал тронный зал замка Дюхана. "Вы все сослужили мне прекрасную службу", - произносит королева, обращаясь к почтительно склонившимся пред нею Стражам. - "Теперь отдохните". ЛеДюа же обращается непосредственно к герою, новобранцу в элитном отряде: "Ты становишься истинным Стражем королевы. Честно сказать, я немного тревожился о тебе"... Иной мимолетный образ, целительница София. "Королева слишком мягка, чтобы управлять страной", - говорит она. - "Поэтому мы должны помочь ей в этом"... Кулган одобрительно хлопает героя ладонью по плечу. "Пойдем!" - восклицает он, дружески улыбаясь. - "Это приказ Ее Величества, и исполнить его мы должны незамедлительно!"

...Резкий голос Кулгана прервал раздумья героя; обращаясь к королеве, эльф напоминал ей, что герой все равно остается предателем державы, и просил дозволения прикончить его здесь и сейчас. "Сейчас нам следует заняться поисками Евгения Гвестама", - раздраженно отвечал Стражу ЛеДюа, и королева послушно изрекла: "Страж Кулган, приказываю тебе разыскать и схватить предателя короны, Евгения Гвестама". Кулган переводил озадаченный взгляд с командующего на королеву, но, закусив губу, направился к выходу из башни; солдаты последовали за ним

Когда удалились они на достаточное расстояние, ЛеДюа потребовал, чтобы искатели приключений хранили молчание о произошедшем здесь, в противном случае он лично казнит их. После чего произнес телепортирующее заклинание, и исчез наряду с королевой. Искатели приключений переглянулись: действительно, то, что наблюдали они, казалось весьма странным... Кио озвучил общие опасения: "Королева похожа на куклу, лишь притворяющуюся человеком". "А еще Кулган, который тебя люто ненавидит", - напомнила Сара герою. - "Наверняка они все что-то скрывают, я чувствую!"

...Среди улочек оскверненного города, где зловоние смешивалось с запахом крови, искатели приключений вновь повстречали сира Гвестама в сопровождении могучих ядовитых гигантов. "Наша возлюбленная королева оказалась всего лишь пустой оболочкой", - произнес он, подтверждая потаенные подозрения героев. - "Гомункулом, и понял я это, наблюдая за реакцией на нее инкуба. В итоге все предприятие для меня оказалось лишь потерей времени. Сердце королевы оказалось подобно иссохшему роднику, ибо лишено эмоций. Мы все оказались в дураках, ибо нас обвела вокруг пальца маленькая куколка ЛеДюа. Что ж, тогда происходящее становится понятным: бездушное создание не может воспламенить сердца подданных. Но где же истинная королева? Погибла ли она во Вспышке? Или где-то заточена? Я должен выяснить правду... И не важно, если для этого мне придется продать остатки души".

К Гвестаму приблизилась Грейс, поинтересовалась, действительно ли рыцарь заключил договор с демоном Преисподней дабы обрести власть над Дюханом? Женщина умоляла Гвестама одуматься, вернуться на путь истинный, но тот лишь отрицательно качал головой. "Такие тривиальные вещи как смерть или разрушение меня больше не трогают", - отвечал он отчаявшейся Грейс. - "Передо мною лишь один путь. Обрести корону или умереть. Тот, кто вершит зло, обязан до конца пройти по избранному пути". Грейс молила возлюбленного позволить ей примкнуть к нему, но Гвестам вновь ответил отказом, велев ей возвращаться в город да попытаться начать новую жизнь. После чего удалился наряду с гигантами, а Грейс еще долго смотрела ему вслед. "Ненавижу Вспышку", - лепетала она. - "Она уничтожила не только город, но и людские души. Ведь прежде он был добрым, набожным человеком. Он никогда не вернется, пока горят темные огни его амбиций... Что ж, пожалуй, мне действительно лучше вернуться в город".

Грейс устремилась прочь; герои же, оставшись одни, обсудили новые сведения, им сообщенные. Действительно, что сталось с истинной королевой? И зачем ЛеДюа весь этот цирк c гомункулом на троне? Ведь дюханцы уже питают подозрения касательно королевы, и командующему не поздоровится, если обман его окажется раскрыт. Сара предположила, что истинная королева Отелье жива, и ЛеДюа использует рыщущих по Лабиринту искателей приключений, надеясь отыскать ее. "Действия ЛеДюа безумны", - высказала свое мнение Мишель. - "Абсолютное отчаяние не толкает людей вершить безумства... Должно быть, ЛеДюа питает мельчайшую надежду, за нее и цепляется. Наверное, он надеется, что истинная королева жива, как и говорит сир Евгений".

...Разыскав ступени, ведущие вниз, герои без сожалений оставили руины эльфийского града, но встретили их очередные извилистые коридоры кажущегося бесконечным Лабиринта. Здесь заметили они самурая Мацури, однако фигура человека казалась бледной, практически прозрачной. "Если бы я только не увидел того кристалла..." - с горечью говорил самурай, не замечая подошедших искателей приключений. - "Нет, не верю! Не хочу верить в это! Почему?!. Почему же?!. Неужто чистые души куда проще затянуть в посмертие?! Нет... возможно, я знал это... Я все это время знал ответ. Просто боялся признать". Очертания Мацури истаяли в воздухе... он исчез точно так же, как и встреченный героями Мечник.

...Наконец, искатели приключений достигли древнего эльфийского святилища, где с изумлением лицезрели Кулгана, сражающегося со множеством наседающих на него ниндзь Дюхана. "Что это значит?" - кричал Страж, разя противников, но те молча шли в атаку, подобно безвольным марионеткам... и погибали... Несколько ниндзь отделились от остальных, устремились к героям, окружили их. Заметив это, Кулган окликнул бывшего товарища: "Я прикрою тебе спину!" Когда-то - в иной жизни? - он произносил те же самые слова, и герой доверился Стражу, повернувшись к нему спиной.

Удара не последовало: герой и Кулган при поддержке Кио, Рикардо, Сары и Мишель успешно сразили множество ниндзь, но число последних не убывало... "Хватит!" - прогремел под сводами чертога голос. - "Вы сумели задержать двух королевских Стражей достаточно долго!" Как по команде, ниндзи отступили, вложили клинки в ножны и склонились пред ступившим в зал ЛеДюа Альмсэем. Лицо Кулгана выражало неподдельное изумление, и командующий, заметив это, улыбнулся уголком рта: "Если бы ты следовал приказам, дольше бы прожил..."

Он произнес заклинание, и в чертоге воплотился огромный мясной голем. Указав конструкту на присутствующих искателей приключений, Кулгана и покорных ниндзь, ЛеДюа велел своему творению прикончить всех без исключения - "ради Ее Величества!", как он выразился. После чего попросту исчез. Ниндзи, даже приговоренные к смерти, безропотно приняли свою судьбу. "Они стали марионетками ЛеДюа", - процедил Кулган, и, обратившись к герою, воскликнул: "Я собираюсь даровать им конец, достойный людей! Займись големом!"

Кулган стремительно метнулся к ниндзям, принявшись разить их, искатели приключений же устремились к мясному голему... Сразив последнего, герои обернулся к Стражу, который, возвышаясь над горстками праха, обратились в который его подначальные воины, с горестью говорил: "Ее Величество... командующий... и мой бывший напарник. Все, во что я верил, рушится у меня на глазах. Но я не стану пассивно наблюдать, как теряю все... Если подумать, ЛеДюа начал действовать странно после того, как исследовал это святилище полгода назад. Должно быть, он что-то обнаружил здесь". Направив меч в сторону героя, Кулган заявил, что их объединение было лишь временным, и не забыл он предательства бывшего товарища.

Кулган покинул чертог, а искатели приключений, сопровождавшие героя, недоумевали, зачем ЛеДюа понадобилось убивать собственных солдат? То ли Кулган обнаружил нечто, о чем не должен был знать, или же может обнаружить в ближайшем будущем - именно этого и страшится командующий. Кио напомнил товарищам, что ЛеДюа ответственен за сотворение как гомункула королевы, так и мясного голема, созданного из человеческих трупов - неужто чародея окончательно поглотило безумие? Что же столь разительно изменило его, доблестного командующего королевскими Стражами?..

Исследуя чертоги сей священной обители, ступили искатели приключений в помещение, в центре которого пребывал сияющий кристалл. Кулган стоял чуть поодаль, задумчиво глядя на оный, но когда сделал шаг по направлению к кристаллу, навстречу ему выпорхнула призрачная фея, и Страж отшатнулся. "Если вы приблизитесь, вас захватят Волны Воспоминаний!" - пропела она. - "Этот кристалл - магический артефакт сего храма, но когда святилище оказалось здесь, глубоко под землей, он утратил свои силы. Больше магия не наполняет его, но он может хранить в себе множество воспоминаний. Мрачных, гневных... самых разных воспоминаний. Как только вы коснетесь кристалла, воспоминания окажутся высвобождены, и Волны Воспоминаний начнут течь из бесконечности в бесконечность. Если ваши собственные воспоминания сильны, вы сумеете преодолеть течение Волн Воспоминаний и вернуться назад. Но многих они поглощают навсегда. Назад вернулся всего лишь один человек - крайне испуганный пожилой чародей..." "ЛеДюа", - скрипнул зубами Кулган, и фея согласно кивнула: "Он был очень бледен. Волны Воспоминаний показывают людям то, что им не следует знать".

Фея исчезла в кристалле; переглянувшись, герой и Кулган приблизились к артефакту, возложили на него ладони. Видение предстало им - пожилой мужчина в жреческих одеяниях, на лице которого застыло отчаяние. Раз за разом взывает он, Верховный епископ Дюхана, к своему богу, но молитвы остаются безответны... Люди умирают, моля епископа о чуде, но он бессилен помочь им, ибо бог безмолвствует, и епископ утрачивает веру, отворачивается от своего небесного покровителя... Сердце его полнится гневом, а разум - безумием. "Мы сотворим бога, который не предаст нас!" - восклицает он, бросая вызов небесам, и герой ощущает невыразимые страх, ненависть, ярость, закипающие в его душе... Ибо зрит он далекое прошлое Дюхана, но, тем не менее, чувствует, что знает этого ожесточившегося человека...

Волны Воспоминаний продолжают нести его, являя новые образы. Жрецы, возносящие молитвы у алтаря, посвященного злому божеству... На алтаре покоится тело девушки, облаченной в белые одеяния... Епископ, верховодя церемонией, возвещает: "Пришел час сотворить нового бога! Нам не нужен бог, не отвечающий на наши молитвы. Отныне наш бог - единственный, и души наши будут жить вечно! Нам не придется страшиться смерти! Новому богу я отдаю самое драгоценное... свою внучку! Она станет матерью бога и будет надзирать за смертным миром".

...Страшные катаклизмы поглощают Дюхан, и ликует епископ, ибо божество его пришло в мир, подлежащий разрушению и последующему перерождению. Города рушатся, земная твердь низвергается в бездну, а крики людские возносятся к небесам. Ибо зрит герой воспоминания самой земли...

Королева Дюхана Ориана, правящая страной в далекие Средние Века, отдала приказ королевским Стражам уничтожить злое божество. Миссия сия оказалась исполнена; чудовищный бог исчез... и небеса, и земля возликовали. Рыцарь королевской Стражи воздел меч, нанесший епископу смертельный удар, объявляя о своей победе... Обращаясь к подданным, королева Ориана заверила их, что злой бог заточен глубоко в подземельях замка, и отныне им нечего опасаться, ибо пока меч сей пребудет с королевой, божество не сможет обрести свободу.

Но не ведали ликующие миряне, епископ каким-то образом сумел превозмочь смерть, и, пребывая в своем потаенном подземном святилище, проклинал королевских Стражей, ибо, благодаря могуществу божества, обрел бессмертие, и во имя внучки, принесенной в жертву, возродит он своего Бога-воина! И тогда все дюханцы станут жертвой для его души!.. И столетия спустя исполнил он свое обещание...

И герой, и Кулган обнаружили себя в чертоге подле кристалла, а фея поздравила их с завершением странствия по Волнам Воспоминаний. "ЛеДюа тоже увидел это?" - уточнил Кулган, и фея отвечала: "Да. После чего он направился к следующему кристаллу, а всего их - три".

Что ж, и искатели приключений, и Кулган собирались повторить путь командующего, дабы понять, что могло так напугать чародея. Ведь если кристаллы воспоминаний могут пролить свет на природу Вспышки... Неужто стоит за ней и за сотворенным Лабиринтом епископ, лишенный покоя посмертия, чьи темные помыслы все еще направлены на сей истерзанный мир?.. Мишель терзалась иными сомнениями: может ли случиться, что божество, призванное им в мир - древний Бог Тьмы эльфийского пантеона, источник зла, заставивший, согласно легенде, в одночасье исчезнуть с поверхности земли многие города?..

В соседнем чертоге святилища лицезрели герои и Кулган второй кристалл воспоминаний, открывший им новые страницы прошлого... Ливень, низвергающийся с небес... Женщина, веляшая сыну дожидаться ее у стен монастыря и уходящая, постоянно озираясь... Мальчик грызет краюху хлеба, дожидаясь возвращения мамы... Так проходят три дня, а ее все нет... Проходящие мимо горожане и священники выказывают сочувствие очередному брошенному ребенку; ведь проклятый ливень погубил весь урожай Дюхана, и многие умирают от голода. Матери оставляют своих детей, но ведь монастырь - не приют, и священники не могут позволить себе пригласить несчастных в стены святой обители... Ужаснувшись, мальчик бежит прочь...

Кулган неимоверно изумлен, ибо узнает в мальчугане героя, который - бледный, как смерть, - зрит свои собственные воспоминания. Он хотел бы отринуть их навсегда, но Волны Воспоминаний несут его дальше, и нет у героя иного выбора, кроме как вновь пережить их... В отчаянии мальчик останавливается в неком закоулке; он не знает, куда идти, не знает, как отыскать мать, его бросившую... Из тумана соткалась фигура пожилого мужчины в одеяниях епископа. "Что случилось, малыш?" - с ласковой улыбкой спрашивает он. - "Тебе некуда идти?" "Мама сказала мне... ждать ее", - отвечает мальчуган. - "И я..." "Ты ждешь свою маму", - вздыхает епископ, - "но дрожишь от холода. Пойдем со мной? Ты сможешь ждать ее в моем обиталище".

Тогда герою старый епископ показался добрым и благочестивым... Если бы он только знал истину... В ужасе Кулган и искатели приключений наблюдали, как епископ привел мальчика в свой подземный храм, где оставался на протяжении последних столетий. Прошел год, и осознал он, что действительно покинут матерью. "Не стоит ненавидеть ее", - убеждал воспитанника епископ. - "Она поступила так, чтобы спасти собственную жизнь. Какая мать по доброй воле оставит свое дитя? Твой гнев должен быть направлен на королеву Отелье, ибо она - жестокая правительница, не желающая помочь своим подданным в столь неурожайный год. Если бы она сделала что-нибудь, чтобы исправить ситуацию, трагедии удалось бы избежать".

Кулган знал, что лжет епископ, и королева, надеясь спасти мирян, отдавала им последнее золото из казны... но юноша поверил епископу, ибо ненавидеть мать было слишком тяжело. "Пока королева жива, несчастья будут продолжаться", - настаивал епископ, - "но ты станешь клинком, который сразит ее".

С тех пор юноша посвятил себя изучению тайных боевых искусств, ибо епископ стремился сделать из него искусного ассасина. Но обретенное могущество стоило ему как эмоций, так и способности мыслить самостоятельно. Глаза его стали холодны, сердце очерствело...

А затем он пришел во дворец, став королевским Стражем, однако втайне надеясь покончить с королевой. Отелье и София относились к нему с теплотой и пониманием, и впервые осознал он, что счастлив здесь. Первоначальная неприязнь, которую питал он к королеве и целительнице, исчезла без следа...

Однажды София предложила герою пройтись по дворцовой балюстраде, откуда открывался прекрасный вид на город. "Перед тем, как покинуть замок, я хочу насладиться с тобой этим видом", - улыбнулась эльфийка. - "По приказу Ее Величества я отправляюсь в маленькую северную деревушку, которой угрожает сотня мертвяков. Мне велено упокоить их. Многие дворяне требуют у королевы попросту забыть о селении, но Ее Величество говорит, что в ответе за подданных. Однако дворяне не позволят ей отправить в деревню армию, поэтому королева и отдала приказ мне". "Кто будет тебя сопровождать?" - поинтересовался герой, но София покачала головой: "Все нужно будет сделать тайно, поэтому я отправляюсь одна". Герой ощутил, как в душе его занимается гнев - неужто королева посылает свою преданную целительницу на верную смерть?! "Я хочу оправдать доверие Ее Величества", - молвила София, испытывающе глядя на героя. - "Королева никогда не приказывает ничего невыполнимого. Она отдала мне этот приказ, веря в мои силы. Поэтому я обещаю, что вернусь... Ради Ее Величества... Ради себя... Потому что вновь хочу насладиться этим видом вместе с тобой".

Кулган, наблюдая за Волнами Воспоминаний, заметил, что герой был небезразличен Софии, и она плакала, когда ниндзя выказывал подозрения относительно новобранца... Ведь исподволь наблюдал он за молодым Стражем и заметил, что боевые навыки того походят на умения ассасина. "От тебя идет запах смерти", - процедил он, встретившись с героем в коридоре замка. - "Запах ветра, несущего смерть. Кого же ты собираешься прикончить? В зависимости от твоего ответа я..."

Он обнажил клинок, но появившаяся в коридоре королева Отелье, следовала за которой София, приказала ниндзе спрятать меч в ножны. Кулган подчинился, не преминув заметить, что его первейший долг - ограждать королеву от всяческих опасностей. .. даже если исходят они со стороны королевского Стража. "Я верю в вас всем сердцем", - молвила Отелье, переводя взгляд с Кулгана на героя. - "Поэтому и доверила вам свою жизнь. Если кто-то из вас действительно собирается убить меня, значит, я сделала что-то невероятно глупое, и такая королева не нужна народу". Стражи в изумлении воззрились на нее, а Отелье улыбнулась: "Вы рискуете своими жизнями ради меня. Я же рискну своей ради ваших душ. Жизнь за жизнь". Герой окончательно смутился, не зная, во что верить; не ожидал он подобных слов от королевы...

Эти слова окончательно изменили его... и Кулган, наблюдая за сими воспоминаниями, не мог понять: как смог герой столь подло предать Ее Величество и Софию, относившихся к нему с такой теплотой?!. Ведь эмоции, исходящие от воспоминаний, невозможно изменить, и ощущал ниндзя, что и герой оставался верен своей королеве.

Но темная, зловонная волна просочилась в поток воспоминаний, и образ злобного епископа вновь заполнил собою сознание наблюдавших за эпизодами прошлого. "Будь ты проклята, Отелье!" - шипел падший священнослужитель. - "Как смеешь ты сбивать с пути мою Марионетку, которую я вырастил и обучил... Я этого так не оставлю! Я возрожу своего бога, и жертвой станешь ты, наследница Орианы! И тогда ты, предавшая меня Марионетка, прольешь кровавые слезы!"

Поток воспоминаний иссяк; Кулган был бледен, как смерть. Ни слова не говоря, он покинул чертог, устремившись на поиски последнего кристалла. Сара же обратилась к герою, заметив, что ощутила от пережитых воспоминаний печаль, и стали подобны они теплому лучику света в холодной тьме. Ныне не подлежало сомнению, что спутник их прежде входил в ряды королевских Стражей, но как случилось, что утратил он память?.. Быть может, третий кристалл даст ответ на этот вопрос...

Последний кристалл так же хранил в себе утраченные воспоминания героя. Искатели приключений узрели его, Стража, прохаживающегося по коридорам замка на закате... когда королева Отелье, приблизившись, протянула ему старый меч. "Твои боевые умения впечатлили даже ЛеДюа", - молвила она. - "Ты стал истинным королевским Стражем и достоин владеть сим клинком, передававшимся из поколение в поколения между Стражами". Поблагодарив правительницу за теплые слова, герой протянул было руку за мечом...

"Даешь оружие тому, кто собирается лишить тебя жизни", - произнес знакомый голос, и герой побледнел, заметив, как чуть поодаль соткался призрачный образ старого епископа... у ног которого лежала София, обездвиженная магией. "Мне казалось, я учил тебя не поддаваться слабостям, Марионетка", - презрительно произнес епископ, наслаждаясь отчаянием, отразившимся на лице воспитанника. - "Вспомни о своей миссии. Убей королеву. Скажешь "нет" - и эта девушка умрет. Она - королевский Страж, и счастлива будет расстаться с жизнью за свою королеву. Так что хорошо подумай: спаси или девушку... или королеву". Призрачные образы исчезли...

Кулган, наблюдая за Волнами Воспоминаний, прошептал в истовом ужасе: "Когда это случилось? Я и не знал о подобном... Стало быть, это не ты похитил Софию и выманил Ее Величество из замка?.." Но новые Волны Воспоминаний стали ответом на его вопрос, ибо герой не смог заставить себя сделать выбор. Посему спустился в подземный храм епископа, где прежде провел годы, и лицезрел своего наставника наряду с обездвиженной Софией. Видя, что воспитанник намеревается атаковать его и обнажает клинок, дарованный королевой, епископ собрался было прикончить целительницу... когда в храм ступила королева, проследившая за своим Стражем. "Почему?" - выдохнул последний, и отвечала Отелье: "Я уже говорила: я готова рискнуть жизнью ради твоей души". "То есть, ради моей Марионетки?" - елейно улыбаясь, осведомился епископ, и королева наградила его испепеляющим взглядом. "Придержи язык, смерд", - отчеканила она. - "Я не собираюсь предавать тебе свою жизнь. Я готова рискнуть ею ради своих Стражей".

В последовавшем сражении епископ и королева творили заклинания, в то время как герой разил мертвяков, устремившихся к Отелье. Вскоре в храм ступили Кулган и рыцари, и глаза ниндзи расширились от ужаса, когда узрел он героя с обнаженным мечом подле королевы. Но прежде, чем сумел он осознать истинное положение дел, епископ ликующе возопил: "У меня достаточно магической энергии для свершения ритуала!"

Его окружило золотое сияние, поглотившее рыцарей, подступавших к епископу. София, освободившись из магических пут, закрыла героя своим телом, но ощущал он, как творимое заклинание разрывает его сущность... Теряя сознание, герой метнул клинок королевских Стражей в епископа... Дюхан был разрушен во Вспышке, сотворенной епископом, призывающим свое божество вернуться в мир и принять предназначенную ему жертву...

Наконец, разрозненные эпизоды воспоминаний сложились для героя в цельную картину. Кулган, однако, недоумевал: почему же ЛеДюа не хотел, чтобы это случилось? Неужто в Волнах Воспоминаний осталось нечто, ими не замеченное? "ЛеДюа сказал при нашей последней встрече: "Ради Ее Величества", - задумчиво произнес ниндзя, припоминая гомункула королевы, и неожиданное озарение заставило его выдохнуть: "Быть не может. Это уже чересчур". Быстрым шагом направился он к выходу из чертога.

Теперь-то Мишель не сомневалась, что сущность, призванная безумным епископом, действительно являлась древнейшим Богом Тьмы. Души невинных дюханцев стали жертвой, призванной утолить голод божества... Искатели приключений смотрели на героя с жалостью и благоговением. Преданный матерью, обманутый епископом, ненавидимый былыми товарищами... И двух женщин, поверивших в него вопреки всему, нет больше рядом... Но они, искатели приключений, останутся верны до конца своему лидеру, ибо он - в какой-то мере - выступил спасителем их угасающих душ... Кио, однако, указал, что один вопрос остался без ответа: какая судьба постигла королеву Отелье?..

...Приближаясь к замшелым ступеням, ведущим в глубинные недра Лабиринта, заметили герою витающую поодаль Смерть, а после встретили сира Евгения Гвестама, в сопровождении низших демонов следующего в том же направлении, что и они. "Спектакль, который я наблюдал посредством кристаллов, превзошел мои ожидания", - признался дворянин, предавший державу и продавший душу Темному Властелину. - "Даже одичалые псы не рискуют ступать сюда, и все благодаря одному безумцу. Оглядываясь на историю, начало трагедии могут положить самые тривиальные вещи, но мы зрим пример того, как мир разрушает безумие. Теперь-то я понял подоплеку трагедии, постигшей нашу страну. Но истинные мотивы ЛеДюа все еще ускользают от меня. Я понимаю, почему он использовал гомункула: ведь если миряне проведают об исчезновении королевы, то огонек надежды их угаснет вовсе. Но... погибла ли королева во Вспышке? И почему ЛеДюа не прилагает никаких усилий по восстановлению Дюхана? Разве не желала бы того королева? Думаю, если бы он сделал это, люди приняли бы его как нового короля. Но все помыслы его поглощает исключительно Лабиринт... почему? Зачем идти на такие крайности, вызывать к себе неприязнь со стороны народа, опустошать казну? Если я прав, королева жива, и ЛеДюа знает об этом. Все части головоломки медленно складываются в цельную картину... Должно быть, мне следует встретиться с ЛеДюа и положить конец этой трагедии".

С этими словами Гвестам устремился прочь. Дождавшись, когда предатель и монстры его удалятся на достаточное расстояние, искатели приключений направились к ступеням, когда героя окликнул знакомый голос, и возник пред ним призрачный образ Софии. "Ты сумел вспомнить меня, посему мы встречаемся снова", - прошелестела целительница, глядя на героя с бесконечной любовью. - "Так долго ждала я этого мгновения! С тех самых пор, как обратилась бесплотной душою..." Сейчас, когда воспоминания вернулись к нему, понимал герой, что целительница пожертвовала собой, дабы спасти его и Кулгана от гибельной волшбы епископа. И лишь благодаря ей он все еще жив... "Увы, я виновата в том, что разрушила твою жизнь", - говорила София. - "Если бы я не дала себя схватить, трагедия бы не произошла. Но сейчас я прошу тебя исполнить весьма сложное поручение. Вспышка - не просто разрушительная магия, это ритуал, извлекающий души путем уничтожения их вместилищ - смертных. Вырванные таким образом души становятся жертвой зловещему божеству. Некоторые души остаются в Лабиринте, ибо не понимают, что тела их мертвы, а некоторые удерживают сильные чувства. Но, рано или поздно, всех их поглотит сущность божества. Сейчас бог обладает душой Ее Величества... еще немного душ, и он возродится окончательно! Молю тебя, освободите душу королевы!" Таково было последнее желание Софии, и обещал герой, что сделает все возможное, чтобы исполнить его. Целительница улыбнулась в последний раз... образ ее побледнел, и вскоре исчез вовсе. Кулган протянул руку герою, и тот пожал ее, понимая, что признает ниндзя неправоту своих прежних поступков.

Спустившись на следующий уровень Лабиринта, лицезрели искатели приключений старую знакомую - чародейку Деву, все так же занятую поисками мистического сокровища. Она полагала, что именно оное стремится обрести старик ЛеДюа, пытаясь добраться до самого дна Лабиринта. Дева атаковала героев... но вновь потерпела поражение в противостоянии с ними. Выругавшись с досады, она устремилась прочь.

В чертоге возник магический портал, и множество солдат Дюхана появилось пред героями. Эльфы-офицеры сообщили им, что портал приказал создать ЛеДюа, и вскоре предатель Гвестам ответит за свои злодеяния...

Так и случилось, ибо вскоре герои обнаружили бренные останки сира Евгения Гвестама, склонилась над которыми Дева. "Если продолжите путь, закончите так же, как он", - произнесла она, - "ибо из него были высосаны все жизненные силы. Жаль, конечно... Евгений всем пожертвовал ради людей, но этих самых людей нигде не найти. Все это время мы пребывали в совершеннейшем заблуждении. Нет здесь сокровища, лишь кромешная тьма. Как же глупо!.. Дюхан уже уничтожен: вы, я, все без исключения... Если мне не верите, идите, спросите об этом у старого епископа... Ох, хуже я никогда себя в жизни не чувствовала... Или, точнее, в смерти..."

Сбитые с толку путанными речами чародейки, герои ступили в обширный зал, когда подземный толчок сотряс Лабиринт, и услыхали искатели приключений шепот множества пребывающих в агонии душ, раздающийся, казалось, отовсюду... Но предстал героям епископ, приветствовал свою вернувшуюся Марионетку. "А ты стал рабом своих эмоций", - усмехнулся он, заметив, как герой побледнел от ярости. - "Кажется, я говорил тебе, что эмоции мешают достижению целей. Но неважно. Ты не единственный, кто ощущает ярость. Я ни на мгновение не забывал, как ты отвернулся от меня, приняв сторону королевы. Более того, что освободил души, которые должны были быть принесены в жертву в моем ритуале".

Заметив удивление, отразившееся на лице героя при этих словах, епископ пояснил: "Для своего возрождения моему богу нужны души с сильными эмоциями. Но ты исполнял желания неупокоенных душ и освобождал их от привязанности к смертному плану бытия до свершения ритуала". Озарение казалось невероятным: стало быть, люди, встреченные героем в Дюхане... были всего лишь неупокоенными душами?.. Внезапно все стало на свои места: и слова Мечника, и истаявший в воздухе образ Мацури, и слова Девы... Практически все в сей забытой земле мертвы, но не осознают этого...

"Я ошибся, полагая, что тебя настигнут и прикончат созданные мной Смерти", - с сожалением произнес епископ. Герой сотворил заклинание, но магическая молния пронзила епископа, не причинив тому ни малейшего вреда. "Мое тело разложилось давным-давно", - пояснил тот, - "но душе моей причинить вред ты не в силах! Да, даже когда ты ступил в мой храм, я уже был бестелесным духом... и ты не мог остановить меня! В итоге ты все же завершил свою миссию, Марионетка - принес в жертву королеву моему божеству".

Епископ вознес молитву, призывая неупокоенные души собраться вокруг меча и образовать новую Смерть. Ибо искатели приключений - среди тех немногих, в которых еще теплится искра жизни, и необходимо погасить ее как можно скорее.

Смерть соткалась пред героями, но те сразили сие порождение, и епископ в ярости прошипел: "У вас больше нет права стать едиными с моим богом!" Рукой он пронзил свое астральное тело, воззвав к божеству и заклиная то принять, наконец, его душу... после чего исчез, и тишина вновь воцарилась в Лабиринте... внезапно содрогнувшемся до основания.

"Стало быть, вечный кошмар продолжается". Искатели приключений обернулись, заметив выступившего из теней эльфа Казу, ставшего свидетелем их разговора с епископом. "Мы все остались в сих пределах, во тьме, куда даже луч света не проникает", - горестно произнес он. - "Взгляды, устремленные на тебя... всего лишь иллюзия. Жажда мщения привязало его нечестивую душу к этому миру, и та осталась в лимбо, ибо не был ей дарован покой посмертия. Да... это началось сразу же после Вспышки. В сердцах своих мы верили, что смерть не придет к нам до тех пор, пока мы не смиримся и не примем ее. И что милосердный бог не может свершить столь безжалостное деяние. Моей целью в жизни было отыскать человека, ответственного за трагедию, но сейчас все это не имеет значения. Он научил меня бессмысленности ненависти. Лучше умереть, сохранив крохи прекрасных воспоминаний, чем продолжать существование опустошенной, гниющей душой. Что ж, до встречи в иной жизни".

Понурившись, он побрел было прочь, но окрик Мишель заставил эльфа остановиться. "Неужто ты станешь сидеть, сложа руки, зная, что вот-вот произойдет?!" - воскликнула девушка. - "Многие до сих пор не осознали собственных смертей. Неужто ты не хочешь спасти души этих людей?" "Ты забыла, что целая цивилизация была уничтожена им?" - отвечал Каза. - "Хочешь сказать, ты сможешь уничтожить то, с чем не смогла справиться целая страна? Понимаешь ведь, зачем епископ собирает души? Бог Тьмы питается ими, тем самым возрождаясь. Если он одержит верх над тобой, стало быть, и твоя душа окажется поглощена им и обречена на вечные муки". "Каза, ты боишься?" - напрямую вопросила Мишель. - "Даже я, слабая целительница, нашла в себе силы противостоять ему. Ты же принял поражение и сейчас бежишь, поджав хвост. Что бы сказала София, будь она жива и слыша твои жалкие оправдания?" "Но ее больше нет в этом мире..." - начал было Каза, но Мишель с жаром выпалила: "Душа Софии еще не вознеслась на Небеса".

Каза побледнел, вспомнив о том, как душа Софии исчезла после Вспышки. София... которая была ему и матерью, и сестрой, и говорила: "Даже если мир разрушен, любимые и родные исчезли, а сознание затопила безысходность, улыбнись и смотри в светлое будущее. Пока эта улыбка пребудет с тобою, ничто не сможет низвергнуть тебя!" "Да, легко принять безысходность", - отрешенно прошептал Каза, - "ибо тьма скрывает все... но озарит сущее светоч надежды, изгонит страдания и печаль".

Наряду с героем и спутниками его - Рикардо, Кио, Сарой, Мишель и Кулганом, Каза устремился к сердцу Лабиринта - храму старого епископа. Клинок, который герой метнул в своего ненавистного ныне названного отца в час Вспышки, все еще торчал из каменной стены, и искатель приключений не преминул вернуть себе меч, дарованный самой королевой.

Здесь же пребывал в котором рифт в ткани реальности, карманное измерение возрождающегося Темного Властелина. Искатели приключений, оказавшись в сем пространстве, лицезрели пред собою душу Мечника. "То, что вы видели в кристаллах воспоминаний - правда", - произнес тот. - "Вспышка действительно уничтожила Дюхан, обратив его в царствие нежити... погост, на котором собираются души усопших. Но самое страшное не это... Истинная трагедия состоит в том, что несчастные не осознают правды о собственной кончине, посему и влачат существование в вечной тьме. Я не стал исключением. Пока не узрел воспоминания в кристаллах, я и помыслить не мог, что мертв. Отчаяние поглощало меня... но затем бог прислал тебя, чудом выжившего во Вспышке королевского Стража. Я не смог достичь логова Темного Властелина, но тебе это по силам. Потому что ты - это я, не скованный цепями прошлого. Бог, услышав мою отчаянную молитву, взял частичку моей души и создал с помощью ее нового "меня". Не такого, как я сейчас - раненую и истлевшую душу, но сильную и здоровую. Посему... разруби цепи зла, опутавшие этот город. И положи конец своей собственной проклятой судьбе".

Дух Мечника исчез, а герои продолжили путь к центру сего ирреального измерения, но, к удивлению своему, заметили неподалеку двух старых знакомых - ЛеДюа и гомункула королевы Отелье. "Я ждал этого момента", - признался командующий, снизойдя до обращения к искателям приключений. - "Я долго ждал, призывал авантюристов... Ждал того, кто сможет вытащить из стены меч королевских Стражей и тем самым открыть рифт в измерение Темного Властелина. На этот раз я непременно верну душу Отелье, и возродится она человеком!" "Да, верно", - улыбнулась гомункул, - "я стану человеком, и мне не придется больше есть драконьи сердца. Я смогу оставаться рядом с ЛеДюа как истинный человек, как королева".

"Командующий, ты хоть понимаешь, что творишь?!" - выкрикнул Кулган. - "Зачем возрождать иллюзию королевы в этой иллюзии Дюхана? Ты, как никто иной, знал волю и желания нашей королевы! Ты ведь понимал ее лучше, чем кто-либо иной?! Так зачем же ты..." "Я не приму тот факт, что Ее Величество избрала бы для себя смерть!" - отрезал ЛеДюа, в очах которого плескалось безумие. - "Даже если это все иллюзия, я не могу окончательно уничтожить Дюхан, который так любила наша королева! Ради Ее Величества, я не могу принять истину, которую узнал посредством кристаллов! Именно поэтому я отправил на погибель великое множество воинов в Лабиринт... Именно поэтому я сохранил прекрасное "тело" Отелье!"

"Так вот почему ты не хотел, чтобы мы приближались к кристаллам..." - выдохнул Кулган. - "Ты знал, что, выяснив правду, мы изберем иной путь, нежели ты!" "Да, наши пути не пересекутся никогда", - согласился ЛеДюа, - "но мой путь привел меня в это измерение. Судьба пребудет со мною, посему не путайтесь под ногами! Я сумею защитить Дюхан и Ее Величество".

Взяв королеву за руку, командующий повел ее в обширный чертог - средоточие могущества Бога Тьмы. Герои следовали за ними по пятам, сознавая, что пришел час последнего противостояния с пробудившейся злой силой... Удастся ли им спасти душу королевы Отелье, и все остальные, поглощенные призванным в мир Темным Властелином?..

"Теперь-то я исполню свое сокровенное желание!" - возвестил ЛеДюа. - "Я перемещу душу Ее Величество в тело гомункула!" "Переместишь душу?" - опешила гомункул. - "А разве ты не собирался с помощью души королевы сделать меня человеком? Но если ты переместишь ее душу, то я... Что случится со мной? Ты же говорил, что любишь меня, что для тебя другой не существует! Причина, по которой мы здесь... чтобы сделать меня человеком..."

Она осеклась, шокированная перспективой познать забвение, но ЛеДюа нетерпеливо кивнул: "Я не лгал. Королева Отелье вернет себе тело и вновь станет человеком. Твоя роль заключалась исключительно в сохранении этого тела, и сегодня ты прекратишь свое существование".

Гомункул опустилась на колени, но взор ЛеДюа был прикован исключительно к средоточию тьмы в сердце измерения. "Что ж, бог безумного епископа, я пришел за душой моей Отелье!" - возвестил командующий... "Этому не бывать, глупый человечек!" - раздался громоподобный рев, подобный ветрам Преисподней. - "Она - мое жертвоприношение, фрагмент моей души. Мы станем едины... и она перестанет существовать как отдельная душа". "Чушь!" - рявкнул ЛеДюа, но отвечало божество: "Нет, мы навсегда едины, и пребудем таковыми целую вечность!" "Да как ты смеешь утверждать, что разделишь вечность с Отелье?!" - затрясся от гнева ЛеДюа.

Бог-воин - порождение эльфов древнего Диаланта, наконец явил себя смертным, представ в образе каменного гиганта, естество которого состояли поглощенные души. "Почему же ты так жаждешь вернуть эту душу?" - задумчиво произнес он, но, переведя взгляд на гомункула, понимающе кивнул. - "Ясно... Тело, лишенное души, вскоре разложится... Что ж, я претворю ее судьбу в жизнь, и, если тело это перестанет существовать, одержимость твоя исчезнет..."

Божество произнесло лишь одно слово, и тело гомункула объяло жаркое пламя. ЛеДюа страшно закричал, а гомункул обняла его... и считанные мгновения спустя двое обратились лишь в горстки праха. Бог-воин, наблюдая за кончиной командующего Стражами, хохотнул: "Глупый человечек! Твоя душа стала едина с моею. Теперь ты сможешь оставаться с нею целую вечность. Уж я-то удостоверюсь в том, что душа сих земель навсегда останется неизменной, и души смертных вольются в мою, продолжив существовать вечно. Стать единым с богом, вечной душою... такова воля моего создателя. Я призван в мир именно для этой цели".

Обратившись к героям, Бог-воин постановил: "Изберите свою судьбу: существовать со мною в неизменном мире... или же осознать истинное значение смерти!"

...В тяжелейшем противостоянии Темный Властелин оказался повержен, и низвержение каменного великана знаменовала освобождение огромного сонма душ, им поглощенного.

...Герой, последний из королевских Стражей, обнаружил себя на склоне холма близ Дюхана. Снег, укрывавший город, потихоньку таял - королевство было вырвано из-под власти злобного божества. Мириады огоньков возносились в небеса - души, обретшие свободу. Одна из них обратилась к герою, и осознал тот, что зрит пред собою сущность королевы Отелье - той, которую так и не сумел уберечь от гибели. Но благодарила королева Стража своего за избавление, моля не проливать слез о ней.

Впервые за долгое, долгое время разошлись свинцовые тучи и теплые солнечные лучи озарили мертвые, казалось, земли Дюхана. Герой перевел застывший взор на голубое небо. "Давай насладимся зрелищем прекрасного неба нашего Дюхана вместе, ты и я", - говорила София когда-то. Как знать, быть может, целительница и сейчас пребывает с ним, и из мира иного тоже наслаждается сими чарующими, безмятежными небесами?..

  1  2  3  4