Знак Времени

И вновь этот странный сон...

Высокая башня в горном ущелье, окруженная каменными изваяниями драконов...

Что он здесь делает? Да еще в такой компании? Мужчина в белом сюртуке, лицо закрыто маской, да бойкая девчонка. Никогда не встречал их, однако кажутся оба старыми знакомыми, да и имена их знает. Мужчина – Гвиль, а девчонка – Кид...

«Эй, Серж!» - вырвал Гвиль его из задумчивости. – «Чего застыл? Назад пути нет!» «Именно!» - с энтузиазмом подтвердила Кид, и, устремив взор в темный коридор, прошипела: «Подожди, Рысь, сегодня ты заплатишь за все! Можешь начинать молиться... хотя толку от этого все равно не будет!»

Трое следовали извилистыми коридорами, сражались с монстрами да механическими конструктами, здесь обитавшими... Сержу происходящее казалось донельзя нереальным, и он просто плыл по течению, предпочитая молчать и гадая, чем же завершится этот престранный сон – на этот раз. Ведь зрел он его уже не впервой...

Активировав телепортирующее устройство, вознеслись они на вершину башни, и массивные каменные двери распахнулись пред ними...

Вереница образов, быстро сменяющих друг друга... Он, Серж, сжимает в руке окровавленный кинжал, а у ног его распласталось тело Кид.

На лице юноши – злобная ухмылка...

"Серж!"

Голос настойчиво вытягивал его из объятий сладкого сна.

"Серж, вставай! Уже утро!"

Глаза резанул яркий свет: наверняка мать раздвинула шторы и распахнула окно. В комнату ворвался легкий морской бриз, донеслись чарующие трели птиц, приветствующих начало нового дня.

Поняв, что так или иначе спать ему сегодня больше не дадут, Серж счел за лучшее подняться с постели. Мама напомнила сыну, что уже полдень, и подруга Сержа, Лина, уже заждалась его на пирсе. Промычав что-то в ответ, юноша покинул хижину, окунувшись в очередной солнечный день в сих южных широтах.

Жизнь в рыбацкой деревушке Арни шла своим чередом – мирно и размеренно, впрочем, как обычно. Здесь, в позабытом уголке архипелага Эль Нидо, никогда и ничего не происходило, и Серж, жаждущий приключений, отчаянно скучал. Ему уже семнадцать, и за все это время он ни разу не покидал остров!

И сейчас Серж направился на пирс, где Лина приглядывала за купающимися близ берега детишками. Те обещали ей далеко не уплывать, но, судя по хитрым физиономиям, слова свое держать и не собирались даже.

«Помнишь, мы были такими же?» - с улыбкой обратилась Лина к Сержу. – «Никаких забот. Каждый день длился целую вечность и был полон новых открытий и веселья». Девушка припомнила: Серж обещал ей помочь в изготовлении ожерелья из чешуек комодо-дракона, раздобыть которые возможно лишь на Скале Ящериц. «Отправляйся туда и принеси чешуйки!» - приказала Лина, а когда Серж открыл рот, чтобы возразить, сразила его следующим аргументом: «Я бы пошла с тобой, но мне за детьми смотреть надо, Сам виноват – нечего опаздывать! Когда наберешь чешуек, иди сразу на пляж Опасса, я буду ждать тебя там».

Обещав, что вернется очень скоро – она и глазом моргнуть не успеет! – Серж припустил к Скале Ящериц. Наведывался он сюда и прежде, и всегда – со своей верной Ласточкой. Так юноша называл оружие, которое сам смастерил из весла и двух острых лезвий, насаженных с каждой из сторон. Монстров на Скале Ящериц водилось в избытке, посему заявиться сюда с пустыми руками было бы верхом опрометчивости.

Прикончив нескольких излишне ретивых рептилий – комодо-драконов, - Серж разжился необходимым количеством чешуек, и с чувством выполненного долга отправился на пляж Опасса. Получив чешуйки, Лина просияла, заявив, что непременно изготовит из них прекрасное ожерелье!

«Давно мы тут не были», - молвила девушка, опустившись на белый песок мечтательно воззрившись на море. – «Море ведь никогда не меняется, верно? Оно было таким задолго до нашего с тобой рождения. Наверное, целую вечность... Видело многое... и слышало...» Похоже, сегодня у Лины философский настрой, потому Серж лишь кивнул, промычав что-то нечленораздельное в ответ. «И оно останется, даже когда мы покинем этот мир», - продолжала витать в облаках Лина. – «Безо всяких изменений... Эй, Серж! Помнишь, как мы тут сидели и болтали в детстве? Наслаждались легким бризом и звуками прибоя? Просто ты и я... вдвоем...»

«Конечно, помню», - заверил девушку Серж, и та недоверчиво воззрилась на него: «Правда? А помнишь наше обещание, сделанное в тот день?.. Но странная все-таки штука – память. Когда понимаешь, что о чем-то позабыл, оно возвращается прямиком из недр души. Думаю, воспоминания просто ждут нужного момента, чтобы вернуться к нам... Представляешь, однажды мы сможем вспомнить и сегодняшний день! Через десять или двадцать лет... Когда мы уже вырастем, обзаведемся семьей, у нас будут свои дети... Интересно, какими мы будем тогда – взрослыми? Какая у нас будет жизнь?»

«Да, мы никогда не забудем этот день!» - заявил Серж, не желая портить подруге своей романтический настрой. «Да, наверное», - молвила девушка, обратив на юношу долгий, пристальный взгляд. – «Знаешь, я хотела...»

Неожиданно Серж вздрогнул, огляделся по сторонам, ибо услышал, как кто-то произнес его имя. Странные образы затопили сознание, тело окружили изумрудные потоки... и юноша, лишившись чувств, распластался на песке...

...Придя в себя, Серж лицезрел стоящую в нескольких шагах старушку из родной деревни. С тревогой спрашивала та, хорошо ли он себя чувствует, но – что странно! – называла его не иначе как «мальчиком», не обращаясь по имени. Забыла, что ли?.. Лины поблизости не было...

Заверив бабулю в том, что с ним все в порядке, Серж вознамерился вернуться в Арни, снова заглянуть к Лине и узнать, почему та столь стремительно ушла. Может, обиделась?..

Сержа поразило то, что селяне, знакомые ему с детства, провожают его удивленными взглядами – как будто в первый раз видеть! А деревенские девчонки только и щебечут, что о браслетах из радужных ракушек, хотя еще поутру пределом их мечтаний было ожерелье из чешуек комодо-дракона...

Юноша проследовал на пирс, где Лина внимательно следила за плещущимися в лагуне ребятишками. «Когда ты успела вернуться?..» - озадаченно вопросил Серж, и девушка, обернувшись, смерила его странным взглядом. «Вернуться?..» - переспросила она. – «Но кто ты? Мы встречались?.. Ты из Термины?..»

Серж опешил: они что, всей деревней решили разыграть его?!. А Лина, скрестив на груди руки, протянула: «Знаешь... Ты похож на мальчика, который жил со мной по соседству». «И как же его звали?» - осторожно осведомился Серж, чья реальность стремительно разлеталась на осколки. «Этот мальчик... погиб...» - отвернувшись, выдавила Лина. – «Он утонул... Еще маленьким... Десять лет назад... Вскоре после этого умерла его мама... Я не очень хорошо помню его, но мама мама рассказывала, что звали его Сержем...»

«Я – Серж!» - воскликнул юноша, пытаясь осознать всю абсурдность ситуации. Если это шутка, то совсем несмешная – и чрезмерно затянувшаяся! «Ты – Серж?!» - переспросила Лина, нахмурилась: «Прекрати! Не смешно! Тот мальчик умер, неужели не понятно?! И он мне нравился... Не знаю, какие у нас с ним были бы отношения, если бы он остался жив... Не понимаю... Почему я вообще с тобой откровенничаю?.. Ладно, нет смысла говорить о прошлом. Сержа все равно не вернуть... Мама говорит, не стоит на этом зацикливаться...»

Лина сообщила юноше, что могила Сержа находится на Ветряной Скале, и тот, простившись с подругой – подругой... или незнакомкой? – припустил к означенному месту. Некогда Серж и Лина установили на вершине камень в знак своей дружбы... но сейчас юноша с ужасом лицезрел на месте его надгробие! «Любимый наш Серж», - было выбито в камне. – «Погиб в семилетнем возрасте. Никто не может у него ничего взять. Никто не может ему ничего дать. Что вышло из моря, в море вернулось».

Серж долго сидел у надгробия, уставившись в одну точку и отказываясь понимать, как реальность могла в одночасье преобразиться столь разительно. Какое же место он в ней занимает?.. И занимает ли в принципе?..

«Стало быть, ты – призрак мальчика, погибшего десять лет назад», - произнес голос, и Серж, вздрогнув, вскочил на ноги, перехватив поудобнее древко Ласточки и изготовившись к бою. К нему приближались трое: мужчина в богатых одеждах и двое солдат, его сопровождавших. Мужчина явно привык отдавать приказы, и, окинув Сержа критическим взглядом, приказал ему не делать глупостей и следовать за ним.

«Но, сир Карш...» - громким шепотом обратился к мужчине один из стражей. – «Вы действительно считаете, что этот постреленок – призрак? По мне, так он из плоти и крови...» «Это неважно!» - отрезал Карш. – «Мы обнаружили мальчугана здесь – как он и предрекал. А теперь – схватить его!»

Переглянувшись, стражи кивнули друг другу, устремились было к Сержу... «Попридержите-ка коней!» - разорвал тишину звонкий девичий голос. На скалу поднималась девушка в красном костюмчике, в которой Серж с изумлением узнал ту, странствовал с которой в своих грезах! Этот нахальный, самоуверенный взгляд сложно забыть...

Карш, похоже, был весьма недоволен неожиданной помехой. «Кто ты такая?» - не скрывая раздражения, осведомился он. Деваха, однако, представляться не спешила, но предупредила стражей: те пожалеют, если продолжат попытки захватить Сержа. Терпение Карша лопнуло окончательно, и, обратившись к юноше, воин заявил: если тот не отправится с ним немедленно по доброй воле, то придется ему действовать по-плохому, чтобы исполнить полученный приказ, и для юнца это может оказаться весьма болезненно. Серж отрыл было рот, чтобы ответить, но девчонка, выхватив кинжал, изготовилась к бою, заверив троицу, что непременно надерет им задницы. Похоже, за словом в карман она не лезла...

Рассмеявшись, Карш взял в руки секиру, после чего наряду с подручными стражами-драгунами – Солом и Перрецом - атаковал противников. Те приняли вызов, дали бой троице незнакомцев... Довольно скоро стражи осознали, что ребятишки-то с оружием обращаться умеют, потому поспешили ретироваться. Заверив девчонку в том, что они ее не забудут, припустил за подельниками и Карш.

«О, так страшно!» - крикнула девушка им вслед. – «Возвращайтесь в любое время! С удовольствием выбью из вас дурь». Проводив троицу взглядом, она довольно хмыкнула, обернулась к Сержу, представилась: «Я – Кид. Рада знакомству. Я проходила мимо, увидела, как они тебя задирают... ну и взбесилась. Терпеть таких парней не могу! Чего они к тебе прицепились?»

Серж признался: он понятия не имеет, и до сегодняшнего дня эту странную троицу не встречал. Кид предложила юноше объединиться – по нескольким причинам. Во-первых, этот Карш наверняка еще вернется, а во-вторых – она не местная, и архипелаг ей незнаком... а странствовать в одиночестве донельзя скучно. «Может, это судьба нас с тобой свела?» - улыбнулась Кид, проникновенно глядя на юношу своими огромными голубыми глазами.

Кид выразила желание отправиться в город Термину, но, поскольку уже смеркалось, двое приняли решение вернуться в деревушку и заночевать там. Серж по привычке отправился в свою хижину, пустующую – как оказалось – на протяжении последних лет, где и забылся тревожным сном; Кид расположилась в соседней комнате, кою прежде занимала мать Сержа, Марж... в этой новой, пугающей реальности умершая...

Наутро Сержа навестила Лина, заявившая, что выступит в путь вместе с ним и его новой знакомой. Девушка предположила, что, возможно, Серж где-то крепко приложился головой, и теперь считает себя мальчиком, о котором слышал когда-то... Серж лишь плечами пожал: он и сам ничего не разумел, и уже устал раскалывать на осколки свой мозг, строя теории происходящего – одну фантастичнее другой!

Термина находился за Долиной Камней, где жители острова проводили раскопки. Пересекая оную, Серж и спутницы его вынуждены были сразиться с ютящимися в горных ущельях монстрами. Здесь, в горах они вновь повстречали Сола и Перреца – драгуна не отважились вернуться в особняк и доложить набольшему о том, что миссия провалена, потому, обрадовавшись представившейся возможности, попробовали захватить Сержа вновь... Конечно же, Серж, Кид и Лина повергли непутевую парочку, и стражи предпочли верной гибели паническое бегство.

По пути Лина рассказывала спутникам историю Термины – крупнейшего поселения архипелага, связанного торговыми отношениями с внешними землями. Ровно сто лет назад здесь находилась утлая рыбацкая деревушка полулюдей – так ныне именовались представители русалок, тритонов и прочих разумных рас. Именно тогда поселенцы, прибывшие с континента Зенан, осели на крупнейшем острове Эль Нидо. Полулюди воспротивились экспансии чужаков, но были вытеснены теми, и вынуждены были осесть на северо-западном островке Гульдове и юго-восточном– Марбуле... Правящий клан Вайперов наряду с вооруженными силами драгунов Акации создали процветающее поселение, и сейчас, в 1020 году, оное справляло столетие своего существования.

Миновав долину, трое ступили в Термину – крупнейшее поселение архипелага Эль Нидо. Следуя по улочкам и прислушиваясь к разговорам горожан, узнали они, что драгуны Акации прочесывают южные пределы остров в поисках какого-то призрака, и миссию эту – судя по всему – поручил их командующему, лорду Каршу, сам лорд Вайпер!

Особняк помянутого индивида возвышался на скале в некотором удалении от Термины, а позолоченная статуя пребывала на главной городской площади. Многие из местных считали лорда Вайпера своим благодетелем... уж тот, что отчаянно протирал тряпочкой основание статуи, - определенно! Вскоре в саду особняка должно было состояться празднество, и наиболее зажиточные и верные своему господину граждане наверняка будут приглашены на оное.

«Нам нужно проникнуть в особняк Вайпера!» - тут же постановила Кид, обернувшись к Сержу. – «Ты ведь хочешь узнать, зачем понадобился драгунам Акации и этому Каршу?.. У меня там тоже есть одно дельце, потому пойдем вместе». Предприятие предстояло опасное, и может стоить жизни незадачливым авантюристам. Посему надлежало продумать план проникновения на территорию особняка наперед – вплоть до мельчайших деталей.

Похоже, удача продолжала благоволить Сержу, ибо в местном баре он свел знакомство с весьма эксцентричным молодым человеком. Последний был одет с иголочки, на лице – позолоченная маска. Назвался он Гвилем, игроком. «Я тут побился об заклад с предсказательницей судьбы – там, у моста», - признался он, махнув рукой в сторону входной двери. – «Если в течение недели принесу из особняка предмет, доказывающий мое пребывание там, - я выиграл. Если нет – проиграл... Но я уверен, что нет в этом мире крепостей, в которые невозможно проникнуть!» Для пущей торжественности момента Гвиль залпом осушил бокал вина, крякнул от удовольствия, после чего, внимательно выслушав замечание Сержа о желании также проникнуть в особняк, произнес со знанием дела: «Игра хороша, когда ставки высоки. И сейчас нам нужен опытный моряк и крепкая посудина, чтобы пересечь неспокойные воды. Сможете отыскать такого – остальное предоставьте мне. Я проведу вас в особняк Вайпера».

Уверенность Гвиля передалась и Сержу. Быть может, замысел их действительно увенчается успехом?.. Они проберутся в особняк, а лорд Вайпер объяснит произошедшее, и даже поможет Сержу вернуть все, как было...

Велев Лине дожидаться их возвращения в городской гостинице, Серж, Кид и Гвиль выступили на поиски предприимчивого моряка, надеясь, что таковой в Термине сыщется. На побережье, близ погоста, повстречали они паренька-получеловека по имени Корча, уроженца Гульдове, подрабатывавшего морскими перевозками. За небольшую плату Корча согласился доставить странную троицу к особняку Вайпера – и не задавать лишних вопросов.

...Морской вояж прошел без происшествий, и вскоре Корча подвел лодку к северному побережью острова – к подножью скалы, возвышался на которой величественный особняк правителя окрестных земель. Велев пареньку дожидаться их возвращения, Гвиль повел за собою Сержа и Кид по едва заметной тропе вверх – к стенам твердыни. Довольно скоро драгуны, стоящие в дозоре на оных, заметили чужаков, подняли тревогу, и на головы незадачливым авантюристам полетели камни. Те едва успели скрыться под пластами горной породы, где и оставались, пока стража не успокоилась.

Монстров, обитающих в норах и расколах скальной породы, оказалось предостаточно, и незваным гостям те не обрадовались. Разя тварей – как холодным оружием, так и заклинаниями, сплетенными из различных стихий, - трое медленно, но верно продвигались вверх – к вершине утеса... к стене особняка.

К несчастью, град камней – ибо ничего разумнее драгуны не придумали – привел в ярость проживающих поблизости птицелюдов. Взлетев на стену, то просто подхватили опешивших солдат, сбросили их вниз с утеса, после чего перевели свои горящие лютой ненавистью взоры на Сержа и его спутников. Пришлось тем принять навязанный бой...

Прикончив птицелюдов, трое перебрались через стену, и, укрывшись в пустующей сторожке, дождались ночи. Да, особняк патрулировало немало стражников, но умом особым те не отличались и обязанности свои исполняли из рук вон плохо. Сливаясь с тенями, трое нарушителей, крадучись, следовали через сад к изящному зданию – особняку лорда Вайпера.

Двери оного оказались заперты, потому Серж и спутники его, поразмыслив, заглянули в стойло, содержались в котором укрощенные драконы – как ездовые, так и боевые. Старик, приглядывавший за зверьми, пожаловался гостям на столь не кстати проявившийся ревматизм, просил их покормить питомцев... Предприимчивый Гвиль тут же поставил условие: помощь в обмен на ключ от особняка. Старик нахмурился, поразмыслил немного, кивнул – и сделка была заключена.

Поздравив себя с маленькой, но важной победы авантюристы приступили к кормежке рептилий, а, завершив ее, получили от благодарного старика ключ, и, покинув стойло, вернулись к дверям особняка лорда Вайпера. Оказавшись внутри, они первым делом выбили дух из троицы незадачливых драгунов, патрулирующих холл, и, спрятав тела солдат в кладовой, облачились в их доспехи. Навряд ли теперь привлекут они внимание обитателей особняка!

Напустив на себя важный вид, Серж и спутники его шагали, бряцая доспехами, по коридорам и чертогам особняка. Заглянули и в сокровищницу, где Кид деловито осмотрела каждый угол, после чего констатировала со знанием дела: «Похоже, Ледяного Пламени здесь нет».

В ином чертоге встретилась троице женщина, называвшая себя «Люссией, научным гением особняка Вайпера». Последняя проводила эксперименты над монстрами, выводя новые, гибельные породы, и чужаков, притворяющихся драгунами, без зазрения совести решила использовать в качестве новых подопытных кроликов – пушечного мяса для проверки боевых навыков своих питомцев.

Впрочем, Серж и спутники его оных прикончили, чем даму несколько обескуражили. Люссия тут же потеряла к чужакам всякий интерес, взявшись за поиски ошибки в расчетах... Воспользовавшись моментом, трое поспешили выскользнуть за дверь, продолжив исследование особняка.

Заглянули они в прилегающую к особняку башню, занимаемую лабораторией и библиотекой старого ученого. Последний осведомился у посетителей, кем те на самом деле являются, и когда Серж снял с головы шлем, покачал головой, молвив: «Ты, должно быть, Серж. Надо же, ты вырос!»

«Могу я убить их?» - с надеждой осведомилась ошивающаяся в библиотеке девица, и старец отрицательно покачал головой: «Терпение, Марси, терпение! Мне нужно поговорить с этими людьми...» «Да кто ты такой?» - настороженно осведомился Гвиль. – «И откуда знаешь Сержа?» «Скажем так, я – пророк времени», - приосанился старик. – «А теперь слушайте меня, и внимательно. Мир не является единой сущностью. В ином измерении существует мир, подобный нашему. Там вы обнаружите себя такими, какими могли бы стать, - мир иных возможностей и вероятностей, история которого еще не написана до конца... Этот мир – где-то там... Просто мы не можем зреть и ощущать его...

Серж... Этот мир – не тот, в котором ты вырос. Десять лет назад произошло нечто, поместившее душу твою на чаши весов судьбы... с вероятностью жить или умереть – пятьдесят на пятьдесят. Именно в этот момент судьба твоя была расколота надвое. В своем родном мире ты выжил и продолжил жить счастливо. И дожил до настоящего момента. Но в этом, ‘параллельном’ мире, ты, к сожалению, мертв. Ты умер десять лет назад, но временная линия этого мира все равно продолжилась. Тебе нет места в этом мире... Здесь ты – лишь призрак прошлого!.. Я не знаю, что именно произошло десять лет назад, и что стало причиной перемещения твоего в этот мир. Места, в которых происходит подобное смещение пространственно-временных континуумов, называются Ангеллус Эрраре – ‘Там, где ангелы сбиваются с пути’. Говорят, в подобных точках возможно перемещение между параллельными реальностями. Возможно, в этом мире ты – недостающий осколок некой гигантской головоломки. И возможно – возможно! – вакуум, созданный отсутствием тебя в этом мире, и вырвал тебя из иной реальности, чтобы заполнить пустоту в головоломке. Вряд ли кто-то сможет дать точный ответ на вопрос о произошедшем.

Но в любом случае: похоже, два миря связаны между собой некой неведомой силой. В зависимости от местонахождения они способны весьма странно влиять друг на друга. Я уверен, что существует разлом в реальности, связующий эти параллельные миры».

Пророк замолчал, позволяя опешившим гостям осознать прозвучавшие сведения. «Если это так, и этот мир – параллельная реальность», - начала формулировать мысль Кид, - «то какого черта Серж здесь умер? Что произошло десять лет назад?!» «Вы сможете узнать об этом, лишь продолжив свой путь», - отвечал старец».

«Но я вам не позволю!» - напомнила о себе Марси, и Кид посоветовала малышке заткнуться по-хорошему, чем привела ту в еще большую ярость. Пророк лишь руками развел, мол, дальше разбирайтесь сами... «Но будьте осторожны с Марси», - предупредил он Сержа и спутников его. – «Эта девочка – одна из четырех Див, высшего ранга, которым только могут обладать драгуны Акации». «Что?!» - возопила Кид, презрительно глядя на злющую малышку в розовом платьице. – «Эта соплячка?»

Терпение соплячки лопнуло, и она бросилась в атаку... Пророк времени отступил в сторону, с удовольствием наблюдая за противостоянием, оказавшимся куда более долгим и непростым, чем изначально полагала троица самонадеянных гостей. Ныне спеси у них ощутимо поубавилось, однако отступать они не намеревались...

К удивлению старца, Марси потерпела поражение, и, посулив обидчикам неминуемый реванш, пулей вылетела из библиотеки. На прощание пророк в подробностях рассказал гостям о тайном пути на верхний этаж особняка, куда драгунам ступать недозволено.

Покинув башню, трое вернулись в главный зал особняка, где окликнула Сержа незнакомая девчонка в шутовских одеяниях. «Какой ты красавчик», - протянула она, бросила неприязненный взгляд в сторону Кид. – «А эта вульгарная особа, должно быть, Кид. До чего же мерзкая!» «Чего?!» - взъярилась та, а девушка отвесила троице изысканный поклон, заявив: «Мое имя – Арле. Я – верный арлекин господина Рыся. Вообще, я бы хотела убедить вас всех повернуть назад. Вам с ним не справиться».

«Да чего тебе вообще нужно?!» - скрежетала зубами от злости Кид, тщетно пытаясь обратить на себя внимание Арле, но взгляд той был прикован исключительно к Сержу. «Пожалуйста, Серж», - говорила девушка. – «Я не хочу, чтобы с тобой произошло что-нибудь плохое».

«Да я тебе сейчас задницу надеру!» - перешла к своим коронным аргументам Кид, и Арле с сомнением воззрилась на нее, после чего с искренним сожалением заявила, что ей нельзя устраивать тут потасовку. Послав опешившему Сержу воздушный поцелуй, Арле устремилась прочь... Поистине, весь особняк – средоточие странных, безумных персонажей!

За колонной в помянутом пророком месте Серж действительно обнаружил потайной рычаг. Дернул за него – и наблюдал, как вниз медленно ползет каменная платформа, выполняющая роль причудливого элеватора.

В первом же кабинете на верхнем этаже особняка лицезрели они на столе некий артефакт, сияющий холодным светом. «Неужели?..» - в изумлении выдохнула Кид, но, присмотревшись повнимательнее, отрицательно покачало головой: «Нет, это не Ледяное Пламя. Похоже, придется спрашивать генерала лично...»

На глазах троицы книжный шкаф в комнате сместился, и из потайного помещения выступил хозяин особняка, предводитель драгунов Акации – генерал Вайпер. «И о чем же ты хочешь меня спросить?» - произнес он, внимательно, оценивающе глядя на незнакомцев. – «Кстати, поздравляю с успешным проникновением в здание. И кто же вы такие?» «А, так ты – генерал Вайпер?» - Кид оправилась от потрясения, вызванного столь неожиданным появлением хозяина в кабинете. – «Не разыгрывай тут святую невинность! Зачем ты приказал своим драгунам привести сюда моего приятеля Сержа?»

«Сержа?..» - озадачился Вайпер. – «Моим драгунам?.. Боюсь, дорогуша, я даже не представляю, о чем ты говоришь». «Генерал, думаю, эти крысы здесь, чтобы встретиться со мной», - произнес голос, и из тайного помещения в комнату шагнул получеловек. Будучи гуманоидом, принадлежал он к расе кошачьих... и был определенно знаком Кид. «Рысь?!» - выдохнула девушка, и получеловек, нахмурившись, приблизился к авантюристам, поспешившим отступить на пару шагов.

«Девушка?..» - озадаченно произнес Рысь, склонив голову набок. – «Кто ты?..» «Что? Язык проглотил?» - огрызнулась Кид. – «Наконец-то я тебя за хвост поймала, Рысь! Я явилась сюда за двумя вещами: Ледяным Пламенем и твоей жизнью, убийца!» «А...» - на лице Рыся отразилось понимание. – «Ты, должно быть, Кид... Член устрашающей банды воров под названием ‘Радикальные Мечтатели’, верно?»

«Радикальные Мечтатели?» - с сомнением воззрился на Кид генерал Вайпер. – «Эта юная леди?» «Именно!» - подтвердил Рысь. – «Не позволяй ее кажущейся невинности обмануть тебя, генерал. Она весьма неистова...» «Неистова!..» - возмутилась Кид. – «После всего того, что ты сделал!..» «Не хочу тебя разочаровывать, но Ледяного Пламени здесь нет», - произнес Рысь, вперив в девушку холодный, расчетливый взгляд своих желтых глаз. – «Этот огонь сокрыт в Море Эдена – месте, где сталкиваются прошлое и будущее...» «Хорошо, отложу это на будущее», - с готовностью заявила Кид. – «А пока что сведу счеты с тобой, Рысь! Приготовься встретиться со своим творцом!»

И девушка набросилась на получеловека. Тот выхватил из-за спины внушительных размеров косу, изготовился к бою. Серж и Гвиль присоединились к Кид, в то время как Вайпер поспешил отступить в сторону, с интересом наблюдая за противостоянием, начавшемся в его рабочем кабинете...

Авантюристы сразили противника, но на глазах их тело того обратилось в призрачную тень рыси! «Вы действительно полагали, что я настолько глуп, что стану сражаться с бешеными псами?» - презрительно прошелестела тень. – «Как видите, одной тени меня достаточно, чтобы справиться с подобными вам!»

Истинный Рысь выступил из теней, где оставался все это время, наблюдая, как Кид и спутники ее противостоят иллюзорному образу. «Скажи, Серж...» - обратился он к юноше, - «чего ты хочешь от этого мира? Хочешь жить снова? Хочешь стереть свою смерть со страниц истории?»

Как зачарованный, взирал Серж на мерцающую копию Ледяного Пламени, и странные образы полнили разум его. Город на острове, исчезающий в вихрящихся потоках тьмы...

Настойчивый голос Рыся вернул его в реальность. «Гибель мира людей близка!» - говорил получеловек. – «И когда это время настанет, между тобой и миром будет глубокая ненависть! И это – не предсказание и не домыслы... это – история!»

Множество призрачных рысей окружило троицу. Кид затравленно огляделась по сторонам: похоже, эти твари – отголоски могущества Рыся – отрезали им все пути к бегству!.. «Бежать вы не сможете», - подтвердил Рысь. – «Я хочу кое о чем попросить вас...»

В этот момент открылась дверь, и в комнату проследовала миловидная девушка – дочь генерала, Риддель. «Папа, насчет морского вояжа...» - начала было она, но, заметив странных гостей и теневые порождения, остолбенела. Кид сориентировалась мгновенно: метнувшись к Риддель, она приставила нож к горлу девушки, заявив Рысю: «Только усами шевельнуть попробуй – и она умрет!»

Пятясь, Серж и спутники его выступили в коридор, но сюда уже сбегались драгуны, ведомые Каршем. У беглецов оставался лишь один путь – вверх, на крышу особняка. Кид тащила за собой Риддель, Серж и Гвиль прикрывали отступление; но драгуны, Вайпер и Рысь шли за ними по пятам, и тяжелые взгляды их были просто убийственны. Навряд ли троице простят подобное обращение с дочерью генерала и позволят уйти из особняка живыми...

Довольно скоро авантюристы были загнаны в угол на крыше здания; дальше отступать было некуда. «Давайте заключим сделку», - предложил им генерал. – «Вы отпускаете мою дочь, я позволяю вам уйти». Кид лишь фыркнула: он что, совсем кретинами их считает?..

Рысь стремительно выхватил кинжал, метнул его в сторону Кид. Та успела оттолкнуть Риддель в сторону... Лезвие вонзилось Кид в предплечье... Девушка сделала шаг назад... и рухнула вниз, во тьму...

Серж бросился к краю крыши, перегнулся через него, силясь разглядеть – что там, внизу... «Для чего ты живешь?» - произнес Рысь, обращаясь к нему. – «За что готов умереть?.. Я ждал тебя, Серж... Долго, долго ждал... Приди же ко мне – Серж, Судья Времени... Фактор Времени!»

Приблизившись к юноше практически вплотную, получеловек приглашающе протянул ему руку... Но Серж, отрицательно покачав головой, сиганул с крыши; Гвиль – за ним... Оба благополучно плюхнулись в морские воды – аккурат у подножия утеса, где дожидался их Корча. Последний уже успел вытащить из воды Кид, погрузил раненую девушку на свою лодчонку, и, дождавшись, когда на борт заберутся и Серж и Гвилем, взялся за весла, стремясь как можно скорее убраться подальше от особняка Вайпера...

...Корча доставил троицу изрядно потрепанных пассажиров в родную деревушку, Гульдове, ютящуюся на северо-западных отрогах архипелага Эль Нидо. Пребывало поселение в прибрежных водах, на череде потухших вулканов, соединенных дощатыми настилами. В отличие от жителей иного поселения полулюдей архипелага, Марбуле, местные обитатели отринули прежнюю неприязнь к колонизаторам, научились мирно сосуществовать с ними – в том числе и здесь, в Гульдове.

Кид поспешно разместили в местной клинике, и доктор, осмотрев девушку, пришел к выводу: на клинок, рассекший ее плоть, был нанесен яд гидры. «Боюсь, жить ей осталось не более двух дней», - мрачно констатировал врач, сознавая собственное бессилие что-либо изменить. – «Если бы у нас была вытяжка из тканей гидры, мы могли бы нейтрализовать яд». «К несчастью, это невозможно», - вздохнула помощница доктора. – «Гидры на Эль Нидо давно уж вымерли». «Как это?» - озадачился Корча, и врач пояснил: «Гидры – весьма редкие и ценные животные. Ценна каждая их часть – кровь, кость, плоть. Все это – панацея для множества недугов. На гидр охотились повсеместно, и – как результат – популяции их больше не существует на островах архипелага».

«Неужели нет никакого выхода?» - отказывался верить в подобный исход Гвиль. – «Может, если мы пересечем море, достигнем континента...» «Не получится», - покачал головой врач. – «Водные потоки близ Эль Нидо чрезвычайно опасны в это время года. Пересечь море практически невозможно – если, конечно, у вас нет внушительного корабля... Но даже если бы вам и удалось добраться до континента, шансы отыскать там ткани гидр невысоки...»

Извинившись, доктор покинул клинику, заявив, что ему нужно побыть одному. Донельзя встревоженные, Серж и Гвиль проводили его взглядом... когда в дверях показалась знакомая фигура – Арле! Наглая девица проследовала в комнату, бросилась взгляд в сторону Кид, остающейся в беспамятстве, ухмыльнулась: «Как я и думала, минус один. Серж, дорогуша, давай ее так и оставим?»

Манеры Арле донельзя возмутили Корчу, он набросился на девчонку с явным намерением поколотить... но та просто истаяла в воздухе... а после возникла чуть поодаль, насмехаясь над выражением лица получеловека. Заявив, что пришла лишь затем, чтобы воочию убедиться в плачевном состоянии Кид, Арле откланялась, послала Сержу воздушный поцелуй... и исчезла снова...

«Серж...» - тихо простонала Кид, и юноша на негнущихся ногах приблизился к постели, не зная, чем может помочь умирающей. Девушка протянула ему некую драгоценность, поведав, что это – ее сокровище, Астральный Амулет. «Помни, что говорил пророк...» - шептала Кид. – «Где... все это началось?.. Где... ангелы сбиваются с пути?.. Попытайся вспомнить... Серж...» С этими словами Кид вновь провалилась в сон, ибо лишилась последних сил...

Обратившись к Гвилю и Корче, Серж уверенно заявил: он изыщет способ спасти Кид! Одобрительно покивав, получеловек выразил желание примкнуть к авантюристам... Но где же начать поиски тканей гидры?.. За исключением обретенного амулета, иных зацепок у Сержа и спутников его не было...

Помощница доктора посоветовала авантюристам навестить местную шаманку – быть может, та, взглянув на амулет, сумеет определить, какие тайны содержит в себе сей артефакт?.. «Шаманка наследует могущество Бога-Дракона и правит нашим селением», - просветил Корча спутников. – «Что-то вроде градоначальника или вождя. По крайней мере, можем попытаться к ней заглянуть».

Покинув клинику, Серж и Гвиль устремились вслед за Корчей к башне под названием «Драконья Святыня» - обиталищу шамана Гульдовы. Здесь приветствовала их шаманка Стина, верная сподвижница деревенской старейшины и верховной жрицы Диреи.

Серж приблизился к Дирее. Та пристально воззрилась на юношу, медленно произнесла: «Странные ощущения... Я слышала о таких прежде, но...» Ничего не утаивая, юноша поведал ей о том, что в этом мире он мертв. «Я не знаю, как тебе вернуться в родной мир», - призналась верховная жрица, когда Серж закончил свой рассказ. – «Но для подобных явлений - как то твое перемещение в эту реальность - всегда есть своя причина... Земля Генезиса – единственное место, где ты можешь обрести понимание происходящего... и найти ключ, соединяющий твой родной мир с этим. Скажем так, это своего рода ‘пространственное искажение’». «Если ход событий в твоем мере отличен, возможно, именно там изыщется способ спасти девушку, пораженную ядом гидры», - добавила Стина. – «Если, конечно, вымершие гидры существуют в твоем мире...»

Серж приободрился: как же он сам об этом не подумал?!. Ведь действительно, к востоку от его родной деревушки раскинулось болото, где – по словам странников – оставались монстры, походящие по описанию на гидр... Дело оставалось за малым: изыскать способ вернуться в родной мир! Если, конечно, это возможно в принципе...

Покинув Гульдову, авантюристы на лодчонке Корчи добрались до центрального острова архипелага, заглянули в Термину, где с нетерпением дожидалась их Лина – вне себя от тревог. Гвиль не упустил возможность навестить предсказательницу судьбы в ее шатре, дабы похвастаться успешным проникновением в особняк лорда Вайпера.

Серж настоял на том, чтобы вернуться в то самое место, где впервые обнаружил себя в этом мире – на пляж Опасса... Похоже, предчувствие не подвело юношу, и оказался пляж тем самым местом, «где ангелы сбиваются с пути» - где поток времени разделяется надвое.

Астральный Амулет, который Серж сжимал в руках, воссиял... и разлом между двумя реальностями стал заметен невооруженным глазом!.. Мгновение – и авантюристы обнаружили себя в ином мире, на первый взгляд ничем не отличном от прежнего. Серж вздохнул с облегчением: в родную реальность вернулся все-таки!.. Впрочем... родную ли?..

Как бы то ни было, размышлять над высшими материями в настоящий момент не было у него ни времени, ни желания – время, отведенное Кид, неумолимо истекало. Посему юноша и спутники его поспешили в болота, где приступили к методичной охоте на местных обитателей – рептилий да прочих порождений топей.

В недрах болот путь авантюристам преградили приземистые гномы, заявив, что гидра – богиня их леса, и без нее тот непременно погибнет. Возражений гномы слушать не стали, ринулись в атаку на ненавистных людей... и, потерпев поражение, поспешили ретироваться. Вождь гномов воззвал к могучей гидре, моля ту покарать дерзких, и гигантское древнее создание поднялось из вод болотных, обрушившись на Сержа и спутников его.

Те прикончили гидру, и вождь гномов, изумленный и разгневанный, возопил: «Что вы творите с нашей родной планетой, люди? Не думаете о будущем вовсе... бездумно рубите деревья, как будто завтра не наступит никогда! Сжигаете леса, чтобы расширить свои города! И чего ради?.. Думаете, лишь одни вы живете на этой планете?! Вы вообще знаете об иных видах и народах, а? Вы – всего лишь побочные продукты эволюции!» Продолжая костерить расу людскую на чем свет стоит, гном предпочел раствориться в зарослях – отвечать за озвученные оскорбления ему ох как не хотелось!

Серж проследовал к трупу гидры, вырезал из оного образцы тканей твари, после чего наряду с верными товарищами поспешил вернуться на пляж Опасса, дабы с помощью магии Астрального Амулета переместиться в параллельную реальность – ту, оставалась в которой умирающая Кид.

На лодчонке Корчи авантюристы вернулись в Гульдове, и, бросившись в клинику, Серж передал ошарашенному доктору, мысленно успевшему распрощаться с обреченной пациенткой, образцы тканей гидры. Изумившись, тот немедленно приступил к изготовлению противоядия...

Ближе к полуночи врач сообщил авантюристам, остававшимся в приемном покое, что жизни девушки ничто не угрожает, а токсин выводится из ее организма. К тому же Кид изъявила о желании немедленно переговорить с Сержем. Благодарно кивнув врачу, юноша ступил в палату. «Не знаю всех деталей, но док рассказал мне, что произошло», - тихо произнесла Кид, улыбнувшись Сержу. – «Похоже, много чего случилось... Выходит, ты можешь постоять за себя, да?» На лице юноши отражалась тревога, и Кид, усмехнувшись, заверила его, что в любом случае пошла бы на поправку – с противоядием или же без него. «Серж... спасибо», - прошептала она прежде, чем провалиться в сон...

После, отвечая на настойчивые вопросы врача, авантюристы признались, что ткани гидры раздобыли в параллельном мире, где подобные создания все еще водятся. «Так вы что, все оттуда?» - удивился доктор, на что Корча заверил его: «Из иного мира – только Серж. Мы все местные. И каждый из нас странствует с ним по своим причинам». «Иной мир», - качал головой доктор, пытаясь осмыслить услышанное. – «Стало быть, там все не совсем так, как здесь. И болота гидр – хороший тому пример. Ведь в нашем мире гидр днем с огнем не сыскать... Параллельные миры, не пересекающиеся друг с другом, а сосуществующие...» «Док, не грузись», - добродушно подсказал Корча, видя, как мозг врача в буквальном смысле кипит. – «По-простому это не объяснить. Даже побывав лично в ином мире, я сомневаюсь в том, что видел». Врач благодарно кивнул: действительно, дельный совет. Ведь главное – то, что Кид спасена...

Когда поутру авантюристы вернулись в клинику, Кид уже была на ногах и чувствовала себя превосходно. «Что теперь будешь делать, Серж?» - с улыбкой обратилась она к юноше. – «Ты уже нашел способ вернуться в свой мир. Можешь вновь мирно жить-поживать там, сделав вид, что ничего не произошло... Но сможешь ли ты позабыть о том, чему стал свидетелем здесь? Сможешь ли отвернуться от нас?»

Серж погрузился в раздумья: так много загадок остаются неразрешенными! А эти пугающие видения – остров, захлестнутый тьмой... Рысь, называющий его «Убийцей Времени»... «Фактором Времени»!.. Нет, возвращаться домой определенно рано... О сем Серж заявил товарищам, и те выразили желанием продолжить совместное странствие, дабы выяснить суть происходящего – как то природу двух параллельных миров и то, что означает их сосуществование.

«Не знаю, что произошло десять лет назад», - молвила практичная Кид, продумывая следующий их шаг, - «но наверняка какое-то отношение к этому имеет банда Вайпера. Отправимся по их следам! Я собираюсь хорошенько отметелить этого Рыся, а также заполучить Ледяное Пламя!.. Знаете... Рысь... он украл у меня нечто очень ценное... Он лишил меня будущего!.. И я найду его! Во что бы то ни стало!» Делиться подробностями произошедшего с ней Кид пока что готова не была...

...По возвращении в Термину авантюристы расстались с Корчей; парень не готов был продолжать странствие, посему возвращался к прежней жизни –перевозкам пассажиров между островами архипелага. В городе заметили Серж и спутники его одного офицеров драгунов, Гленна, которого прежде замечали в казармах особняка. Беседуя с кем-то из горожан, Гленн рассказывал, что генерал и его люди отправились в форт Драконию. «Пришла весть о том, что сильное восточное государство, Порре, что-то замышляет», - говорил офицер. – «Похоже, лазутчики его проведали о том, что в Эль Нидо находится Ледяное Пламя, и прибыли, чтобы проверить сии слухи». Горожанин ужаснулся: стало быть, армия Порре может в любое время вторгнуться в Термину!.. «Да, поэтому мы и перемещаемся в форт», - подтвердил Гленн. – «Он достаточно далеко от города и хорошо защищен. Мне было приказано оставаться в особняке и защищать мисс Риддель, но... Она плохо отнеслась к тому, как генерал вел себя перед уходом...»

Авантюристы проследовали мимо, стараясь не привлечь к себе внимание Гленна и благодаря судьбу за длинный язык драгуна. «Значит, пока я отдыхала в Гульдове, Рысь и его банда переместились в форт», - задумчиво произнесла Кид. – «Полагают, что форт – развалины некой цитадели, построенной драконидами... Я слыхала, в древние времена там проводились всякого рода колдовские ритуалы. Согласно легендам, для их проведения требовалась Драконья Слеза... Интересно, что эти ублюдки замыслили?» Последнее, очевидно, относилось не к вымершим драконидам, а к Рыси и его сподвижникам. Ведь наверняка те заинтересовались некими древними тайнами, и действия их могут нести угрозу всем жителям архипелага Эль Нидо!

Находился форт Дракония на Огненной Горе в сердце центрального острова. Но... как же добраться туда?..

Слишком поздно заметили авантюристы, что, погрузившись в обсуждение услышанное, проморгали они приближение Гленна, и теперь драгун буравил их недобрым взглядом. Блондинка-воровка из Радикальных Мечтателей и призрак, о котором упоминал Карш... «И что теперь?» - с вызовом бросила ему Кид. – «Мы, вообще-то, спешим. В этот вам форт Драконию». «И зачем это?» - процедил Гленн, опустив ладонь на рукоять меча.

Казалось, кровопролития не избежать, но Гленн, взяв себя в руки, извинился перед незнакомцами за свое неподобающее поведение. «Признаться, я просто хочу понять, что здесь происходит», - признался он. – «И я выясню правду... Но, если вы действительно хотите достигнуть форта, дам вам один совет. К северо-востоку отсюда есть островок, проживает на котором старый драгун. Он может помочь вам».

Простившись с Гленном, Серж и спутники его поспешили вернуться на пристань, где после долгих уговоров убедили Корчу предоставить им во временное пользование лодку. Отчаянно надеясь за то, что полученная от молодого офицера зацепка окажется значимой, направили они суденышко к небольшому островку, пребывало на котором обиталище драгуна, удалившегося от мира.

Но, ступив на остров, авантюристы лицезрели разрушенную до основания хижину, еще тлевшую, пребывавшую прежде в стволе векового древа. «Что здесь произошло?!» - в изумлении выдохнула Кид. – «Неужто это дело рук Рыся?» «Отчасти», - послышался голос, и из-за развалин выступила Арле. – «По правде говоря, это сделала я, исполняя приказ господина Рыся». Она не удержалась, состроила Сержу глазки, чем привела Кид в бешенство – впрочем, того и добивалась.

«Серж, хочешь узнать, почему я сожгла эту хижину?» - осведомилась Арле, и, не дожидаясь ответа, назидательно заявила: «Во-первых, чтобы преподать вам всем урок. А во-вторых, чтобы избавиться от старого козла, который здесь жил. Он состоял в союзе с драгунами Акации, и, насколько мне известно, был весьма искусен в бою. Увы, в хижине его не было. Не знаю, куда он подевался... Да, и еще, Серж. Рысь приказал мне любыми способами задержать вас».

Арле атаковала авантюристов, показав себя весьма достойной противницей. Хохоча, арлекин уходила из-под выпадов Ласточки Сержа, кинжала Кид... наносила им стремительные удары в ответ... Исполняя волю своего господина, тянула время... И все же оказалась повержена, посему сочла за благо исчезнуть, напоследок предупредив Сержа, чтобы не связывался тот с Кид – от девчонки одни неприятности!

Послышались шаги, и к авантюристам приблизился старец, окинул их цепким взглядом из-под кустистых бровей. «Вы – слуги Рыся?» - потребовал ответа он, и сам же на свой вопрос ответил: «Думаю, нет. Должно быть, таковой выступала та арлекин, которая бежала отсюда только что... Мисс Риддель сообщила мне, что Рысь и генерал направляются в форт Драконию. Я на какое-то время схоронился... и, похоже, Рысь нанес мне визит вежливости».

Качая головой, старик уставился на бренные руины, обратилась в которые его хижина. «Уверен, генерал не знает о том, что произошло здесь», - продолжал говорить он. – «За всем этим стоит Рысь, и никто иной. Я предвидел нечто подобное... потому и озаботился созданием добротного подвала».

Старый драгун – Радиус - провел гостей в свое подземное обиталище, находящееся под корнями древа, уничтоженного Арле. Серж и спутники его поведали старцу о своих приключениях, о встречах с Риддель и Гленном. «Да, прежде я входил в число драгунов Акации», - с нескрываемой гордостью молвил Радиус, когда закончили авантюристы свой рассказ. Сражался на поле брани рука об руку с отцом Гленна, Гараем, и ковалем, Заппой. Но это было пятнадцать лет назад... Когда Гарай погиб на центральном континенте, я поклялся стать защитником для его сыновей. Службу же я оставил четыре года назад, когда Дарио принял меч своего отца, Эйнланзер. С тех пор я жил здесь, вдали от суетного мира. Увы, Дарио больше нет с нами... Жизнь поистине непредсказуема... Именно тогда Рысь и явился к генералу Вайперу, рассказав о существовании легендарного сокровища – Ледяного Пламени, способного исцелить любой недуг и исполнить любое желание. Не знаю, что на уме у Рыся... но, думаю, с помощью Ледяного Пламени генерал Вайпер надеется одержать верх над Порре. Эта военизированная держава принесла немало страданий жителям центрального континента, Зенана. Возможно, генерал грезит о светлом и спокойном мире – как тот, знала который приснопамятная держава, Гуардия... А, возможно, он надеется отыскать ответ на вопрос: почему с древнейших времен мы продолжаем убивать друг друга?.. Но в любом случае, я больше не хочу принимать участие ни в каких конфликтах. Да и в противостоянии с генералом Вайпером я не выстою. А если вы, молодые люди, собираетесь бросить вызов Рысю, будьте осторожны – он очень, очень опасен».

До жителей Эль Нидо долетали вести о конфликте между государствами Порре и Гуардией, случившемся пятнадцать лет назад. В той войне Гуардиая пала, а Порре продолжало свою агрессивную милитаристскую политику...

Старый драгун предложил гостям провести ночь в его обиталище – в темное время суток не стоит выходить в море. Говорят, витает над водою немало неупокоенных душ, нападающих на корабли... Гвиль согласился: он слыхал легенду о корабле-призраке, бороздящем моря близ архипелага.

Кид усмехнулась, но Радиус прожег ее взглядом, заявив: «Не относись к морю легкомысленно, юная леди. Люди ведают лишь землю и морскую поверхность. Но никто не знает, что таится в пучинах...» Кид осеклась, чуть побледнела...

...Поутру авантюристы простились со старцем; надлежало выступать к форту Драгонии – по следам Рыся... На лодке попытались они обогнуть центральный остров архипелага с юго-востока, ища место, где можно было бы причалить к берегу и отыскать тропу, ведущую на вершину горы – где, собственно, и возвышался форт.

Но неожиданно оказались они в густом тумане, лицезрели в коем корпус огромного корабля. Неужто это и есть корабль-призрак, о котором на архипелаге ходят легенды?..

Серж и спутники его перебрались на борт судна... где окружили их матросы, сжимающие в руках обнаженные сабли. Приблизился к опешившим авантюристам капитан корабля «Неуязвимого», Фарго, и, окинув взглядом нежданных гостей, резюмировал: «Не похожи вы на прихвостней Рыся... Но... чего вы добиваетесь?» «Что?» - озадачился Серж, и капитан нахмурился: «Не прикидывайся дураком. Мы знаем, что вы стремитесь к Огненной Горе – видели корабли генерала Вайпера и Рыся, бросившие якоря неподалеку. Вы с ними в союзе состоите?» «Чушь какая!» - возмутилась Кид. – «Мы на них не работаем! Наоборот, хотим отделать их как следует!»

Фарго потребовал объяснений, и Сержу пришлось рассказать капитану свою историю – всю, без утайки; негоже юлить да опускать подробности, когда окружают тебя столько матросов с оружием наготове. Капитан, похоже, в словах юноши не усомнился... «Вы вообще понимаете, на что идете?» - поинтересовался он. – «Осознаете, сколь опасен Рысь? Он – чудовище... Хладнокровное чудовище... Воплощение смерти!»

Сержу стало немного не по себе: сперва Радиус, теперь Фарго... Все они знают Рыся куда лучше его – и стараются держаться от этого получеловека подальше. Быть может, они с Кид совершают несусветную глупость, бросаясь, очертя голову, вслед за своей немезидой?..

«Скажу прямо: и нас есть свои счеты с Рысем», - заявил Фарго, и матросы его согласно заворчали, вернув, наконец, сабли за пояса. – «Но все это было давно... В нынешние времена мы скрываемся и странствуем на этом корабле-призраке... Говорите, вы хотите сразиться с Рысем... Что ж, посмотрим, докажете ли сие утверждение на деле!»

Отступив в сторону, Фарго сделал знак матросам атаковать, и те, вновь выхватив сабли, с гиканьем бросились к авантюристам. К чести последних, не растерялись они, дав морским волкам достойный отпор... Держась в стороне, Фарго внимательно наблюдал за противостоянием, отмечая навыки и способности бойцов, входящих в столь неожиданно навестивший его разношерстный отряд...

А когда матросы оказались повержены, капитан приказал подначальным усложнить задачу, и те вывели из трюма крылатую рептилию, захваченную в южных джунглях и укрощенную... Но и над этой тварью Серж и сподвижники его одержали верх, чем привели Фарго в восхищение. Быть может, у этих юнцов действительно есть шансы сразить Рыся?..

Следующим противником для авантюристов капитан Фарго выступил лично... От последовавшего сражения получил он огромное удовольствие, и все же был вынужден отступить, признавая поражение... Наблюдал он, как Серж и спутники его один за другим валятся с ног, проваливаясь в сон. «Мы – пираты», - пожал плечами Фарго, возвращая в ножны рапиру, острие которой было смазано ядом. В бою все средства хороши, и разве обещал он сражаться честно?..

Во сне, вызванном дурманом, зрел Серж черную пантеру, крадущуюся через джунгли...

...Авантюристы пришли себя в трюме корабля, заперли в котором их пираты по приказу своего капитана. Неожиданно дверь в помещение распахнулась, и в трюм ворвались мертвяки – как оказалось, легенды о корабле-призраке были не шуткой, таковой действительно существовал, и пиратскому судну не посчастливилось встретить его на своем пути! И сейчас нежить – скелеты и неупокоенные души – отчаянно противостояли команде капитана Фарго как на верхней, так и на нижних палубах.

Присоединились к сражению и авантюристы – не абстрактных идеалов ради, а спасения жизни для!.. Разя мертвяков, шагали они по коридорам пиратского корабля, направляясь к верхней палубе... Здесь присоединились Серж и спутники его к капитану Фарго, и, встав с ним спина к спине, отражали они натиск нежити, продолжающей изливаться с корабля-призрака.

Атака прекратилась столь же внезапно, как и началась, и остов загадочного судна истаял в тумане. Поблагодарив авантюристов за неоценимую помощь в час противостояния, Фарго заявил: «Я так понимаю, вы идете по следам лорда Вайпера и его подельников. Но Огненная Гора – редкий ад, и без защиты от огня вы быстро лишитесь сил, пытаясь подняться на нее. Потому советую вам прежде навестить дракона воды и обрести его божественное благословение... Хотя, признаться, давненько я о нем не слыхал, и не знаю, жив ли он... Да и о других драконах не слыхал, чего греха таить... А еще и эта нежить... Что вообще происходит в этом мире?.. Похоже, даже море изменило свою природу... Наверное, это потому, что здесь появились мы, люди». Авантюристы с изумлением воззрились на пирата, расписывающегося в грехах рода человеческого...

Покинув «Неуязвимый» и вернувшись на свою лодку, Серж и спутники его взяли курс на остров дракона воды – древнего создания, одного из защитников и хранителей архипелага Эль Нидо... Но, похоже, в мире сем драконы пребывали лишь в легендах и преданиях... чего не скажешь о родном мире Сержа, где бестии сии были вполне реальны!

Вернувшись на пляж Опасса и позволив магии Астрального Амулета перенести их в параллельный мир, авантюристы проследовали в деревушку Арни, где Серж упросил местного рыбака отвезти их ненадолго на остров дракона воды. Старик просьбу односельчанина исполнил, поведав по прибытии о том, что находится на острове деревушка фей, и не помешает навестить сих созданий, дабы узнать побольше о драконе.

Велев рыбаку дожидаться их возвращения на побережье, авантюристы устремились вглубь острова, переправились на плавучих листьях через обширный пруд (в параллельном мире давным-давно пересохший), достигли деревушки фей... и замерли в ужасе. Гномы, вынужденные покинуть облюбованное болото, методично расправлялись с волшебными созданиями, дабы заявить о своих правах на сей остров! «Вы, люди, научили нас, что новый мир строится на мертвых телах иных народов», - обратился к авантюристам вождь гномов, прежде читавший им проповеди о недопустимости осквернения природы. – «Потому вы сгинете наряду с феями!»

Понимая, что миром дело не решить, Серж и сподвижники его атаковали гномов; некоторых перебили, иные – как то трусоватый вождь - обратились в бегство... «Неужто нет для нас места на этой планете?» - причитал вождь, улепетывая. – «Неужто люди – венец творения?.. Эти еретики эволюции, разрушители планеты?..»

Авантюристы настигли отступающих, покончили с ними... но погибших фей было не вернуть. Гномы в скудоумии своем на корню вырезали целую расу уникальных созданий экосистемы!..

В обширной пещере лицезрели Серж и спутники его дракона воды. «Вам не нужно ничего объяснять», - прозвучали в разумах авантюристов слова древней бестии. – «Я знаю, зачем вы здесь. Нечего удивляться, такова способность, коей обладаем мы, ‘спящие драконы’, обитающие здесь с давних времен... Огненная Гора, подняться на которую вы стремитесь, - обиталище дракона огня. Если не изыщите вы способ выдержать страшный жар, путешествие окажется весьма непростым. Но мое дыхание способно заморозить даже кипящую лаву...»

С этими словами наделил дракон воды авантюристов своим благословением – и способностью противостоять обжигающему жару. После чего вперил задумчивый взгляд в Сержа. «Изменишь ли ты мир, или изменишь себя?» - прозвучали слова дракона воды в разуме юноши. – «Останешься ли жить на родной планете или же отвернешься от нее, избрав для себя иной путь?» Вопросы, судя по всему, были исключительно риторическими: ответов на них дракон не ждал...

Покинув пещеру, авантюристы с радостью отметили, что далеко не все феи погибли в противостоянии с гномами. Многие из них созданий покидали свои укрытия, с возмущением обсуждая недавний налет лесного народца. Гномы обвиняли в произошедшем расу людскую – и ныне словам их вторили феи!.. Лишь заметив Сержа и спутников его, крылатые создания загомонили, кляня людей за то, что неспособны те существовать в гармонии с природой.

С тяжелым сердцам авантюристы покинули остров дракона воды, и, вернувшись на пляж Опасса, переместились в параллельный мир, где, добравшись на лодке до основания Огненной Горы, ступили в пронизывающую нутро оной сеть пещер. Благословение дракона воды – пусть и принадлежащего параллельному миру – даровало Сержу и спутникам его защиту от пламени, и при приближении их озера магмы сковывал лед. Конечно, монстры, обитающие в недрах Огненной Горы, надеялись полакомиться простодушными людишками, и тем приходилось с оружием в руках доказывать тварям, сколь роковую ошибку совершают они, считая авантюристов легкой добычей.

В одном из подгорных тоннелей путь небольшому отряду преградило двое знакомых драгунов – Сол и Перрец. Но, как и прежде, получив хорошую взбучку, двое сломя голову бросились прочь...

Похоже, им удалось доложить набольшим о приближении неприятеля, ибо вскоре столкнулись Серж и спутники его с тремя Дивами – Каршем, Зоахом и Марси. Трое драгунов Акации заявили, что здесь путь незадачливых искателей приключений оборвется, после чего стремительно атаковали... Сие трое явили себя поистине достойными противниками – не чета Солу и Перрецу!..

Но авантюристы повергли Див – к несказанному изумлению тех. Впрочем, вспомнив, что надлежит им немедленно вернуться в форт, трое ретировались... а из теней выступила Арле, обратилась к Сержу: «Ты осознаешь, что, если продолжишь двигаться вперед, пути назад не будет?» На этот раз в глазах девушки не было и тени веселья; похоже, ситуация действительно серьезна... И все же Серж не собирался отступать, о чем и заявил Арле. Та тяжело вздохнула, молвила: «Не буду тебя останавливать. Но... не умирай...» С этими словами он отступила на шаг, вновь слившись с тенями...

Авантюристы же достигли вершины Огненной Горы, ступив в форт Драконию – монументальное строение, окруженное шестью каменными изваяниями драконов. Серж похолодел: именно эту крепость зрел он в том страшном сне... когда собственноручно убивал Кид!.. Неужто кошмар сей воплотится в жизнь?!

Следующие часы авантюристы провели в пределах руин твердыни древних драконидов, противостоя стражам-конструктам, исследуя позабытые чертоги на предмет тайн и сокровищ. Взывая к потаенной магии древних кристаллических механизмов, Серж и спутники его пробуждали их к жизни, открывая проходы, ведущие к сердцу форта.

На верхних этажах крепости хозяйничали драгуны, получившие приказ не допустить чужаков к чертогам, остаются в которых их набольшие. Посему авантюристам пришлось с боем пробивать себе путь, и немало драгунов пало, прежде чем добрались они до телепортирующего устройства, посредством которого переместились на вершину форта.

Распахивая створки тяжелых дверей, Серж испытывал страшную тревогу – образ умирающей Кид у его ног не выходил из головы... Чем же был тот сон? Предупреждением?.. И как же избежать претворения всего этого ужаса в жизнь?..

Серж и спутники его переступили порог чертога... обнаружив себя в чертоге, у стен которого высились статуи драконов, а в центре, на постаменте, покоилась... Драконья Слеза!.. К постаменту приблизились двое: генерал Вайпер и Рысь. «Наконец-то...» - зло прошипел последний, неотрывно глядя на Сержа. – «Мы тебя ждали...» «Ничего личного, но любой, кто мешает претворению в жизнь нашего замысла, должен быть уничтожен», - согласился с ним Вайпер. – «Мне жаль...»

С этими словами командующий драгунами Акации атаковал авантюристов, в то время как Рысь, отступив, предпочел наблюдать за противостоянием со стороны... Возможно, генерал и одержал бы верх над противниками, но это не входило в планы коварного человека. Метнувшись к генералу, Рысь вонзил кинжал ему в спину. «Ты был очень полезен мне в перемещении между этими островами», - прошипел он на ухо не ожидавшему столь подлого предательства генералу. – «Благодарю за помощь, генерал. Вот только надобность в тебе теперь отпала. Этот форт станет прекрасной могилой для тебя и твоих драгунов».

Вайпер замертво распластался на полу, а Рысь метнулся к авантюристам, дабы покончить и с ними. Но Серж и спутники его дали получеловеку достойный бой, и тот, усмехнувшись, отступил на несколько шагов. «Серж, а ты когда-нибудь задавался вопросом о том, кто ты на самом деле?» - неожиданно вопросил Рысь. – «Какое значение имело твое существование до этого момента?.. В тот судьбоносный день десять лет назад границы времени и пространства были разорваны, и часть меня на самом деле погибла...»

Серж безмолвствовал; в воспоминаниях его вновь возник образ черной пантеры, крадущейся через джунгли... Что означает он?.. «Тебе не одолеть меня, Серж», - уверенно заявил получеловек. – «Потому что, противостоя мне, ты тем самым отвергаешь собственное существование». «Не верь в эту чушь, Серж!» - выкрикнула Кид, видя, что юношу, и прежде задававшегося вопросами о своем прошлом, слова Рыся буквально гипнотизируют.

«Есть две стороны одной монеты», - продолжал вещать Рысь, будто помимо его самого и Сержа боле в чертоге не было никого. – «Жизнь и смерть... Любовь и ненависть... Все это едино».

Драконья Слеза воссияла, и гранях ее Серж с ужасом лицезрел не свое отражение, но Рыся! Сжав голову руками, юноша пал на колени, отчаянно пытаясь исторгнуть из разума чужую волю...

Встревоженная, Кид бросилась к Сержу, но тот неожиданно ухмыльнулся, поднялся на ноги. Рысь выглядел потрясенным до глубины души, озирался по сторонам... «Давай, Кид, убей его – это твой шанс!» - зло бросил Серж, кивнув в сторону Рыся. Девушка шагнула к получеловеку... а тот растерянно отступил на шаг.

Не мешкая, Кид обрушила на Рыся град ударов, повергла того; странно, но противник ее сопротивлялся донельзя неуклюже! «Прикончи его!» - приказал девушке Серж. – «Покончи с ним раз и навсегда». Но Кид колебалась, и тогда Серж велел передать ему кинжал, дабы нанести противнику смертельный удар. Девушка исполнила его просьбу, и Серж, не переставая ухмыляться, прошипел: «Я отомщу за Лукку. Умри, Рысь!»

«Погоди!» - выкрикнула Кид, воззрившись на Сержа с нескрываемым подозрением. – «Откуда тебе известно имя Лукки? Я ни разу его не упоминала...» Серж замешкался с ответом, и осознала Кид, что на самом деле произошло... Но озвучить сие Серж ей не позволил: метнувшись к девушке, он вонзил кинжал ей в живот... Застонав от боли, Кид осела на пол чертога, а юноша, обездвижив заклинаниями иных авантюристов, склонился над девушкой, заявив: «Здесь путь твой обрывается, Кид». «Ты ведь Рысь, так?..» - с ненавистью выдавила та, и Рысь, сущность которого пребывала ныне в теле Сержа, замахнулся кинжалом, возвестив: «Я отправлю тебя на встречу с Луккой».

Впрочем, удар он так и не нанес, и, пообещав девушке прикончить ее позже, приблизился к телу получеловека, которое доселе занимал. «Посмотри на себя, Серж...» - презрительно бросил он. – «То есть, Рысь... Пришла пора прощаться и с тобой. Услуги твои боле без надобности. Существование твое лишено всякого смысла... Прощай, Серж».

Приблизившись к постаменту, юноша осторожно взял в руки Драконью Слезу. «Наконец-то я обрел ключ», - ликующе произнес он, любуясь реликвией. – «Ключ к вратам Судьбы! Пришло время Ледяному Пламени пробудиться!» Вновь обернувшись к израненному получеловеку, молвил Рысь: «Отправляйся к Райскому Морю, Серж... если захочешь завершить свой сон десятилетней давности...

Драконья Слеза ослепительно вспыхнула... а затем раскололась на тысячи осколков. Последовавший выброс энергии сокрушил и драконьи статуи в чертоге. Злая магия подняла тело получеловека, заключавшее в себе душу Сержа, в воздух. «Да изольется кровью любовь!» - прошипел Рысь, наслаждаясь моментом... и разум Сержа объяла тьма...

Мир преобразился, и ныне походил на некую ирреальность, нарисованную акварельными красками. Эдакое гигантское древо, домишко у его основания... А за пределами сих образов – серое ничто... Разум отчаянно пытался визуализировать окружающее с помощью привычных образов... Неужто безумие продолжается?.. Похоже, что так, ибо дух Сержа оставался заперт в отвратной туше Рыся!

Из древесного домика выглянуло причудливое создание, поинтересовалось: «Что ты делаешь в моем жилище?.. Хммм... Я-то думала, что ты – дух, а ты, похоже, из плоти и крови. Давненько подобные тебе не забредали в этот мир. Странно, очень странно... Знаешь, этой реальностью управляет вероятность и хаос. Тут можно произойти что угодно. Никто не в силах предугадать события. То, что ты имеешь сегодня, может исчезнуть завтра. Важные, невосполнимые вещи – ты можешь лишиться буквально всего. Но самое страшное то, что во всем этом нет никакого смысла... Его попросту не существует. Перемены невозможно просчитать... Такова жизнь».

С этими словами хозяйка, назвавшаяся Спригг, проследовала к гамаку, забралась в него и тут же захрапела, утратив к гостю всякий интерес... А в следующее мгновение проснулась, заявив, что отправится в путь вместе с Сержем. «Один ты до той башни не доберешься», - заявила она. – «Я открою ее для тебя». По утверждению Спригг, причудливое пространство сие именовалось «Вихрем Времен» и пребывало где-то между иными пластами реальности.

Покинув хижину, двое проследовали по извивающейся тропе, огибающей остров причудливого древа, к вершине его, где высилась башня – как и все иное в сей ирреальности, исполненная неведомым творцом-художником исключительно схематически. Разум Сержа с превеликим трудом воспринимал окружающую действительность, посему большую часть времени парень предпочитал молчать и не пытаться объяснить самому себе происходящее. Это – наверняка сон, не более... Скоро, очень скоро мама разбудит его, и все окажется по-прежнему – беззаботное бытие в захолустной деревушке... А пока пробуждения не произошло, следует просто получать удовольствие от этого иллюзорного приключения.

Ступив в башню, лицезрел Серж арлекина. «Ты опоздал, нет?» - ворчливо осведомилась девушка. – «Нам пора, господин Рысь. Нет времени оставаться здесь – ведь мы действительно можем затеряться во времени. А я не могу позволить себе потерять тебя». «Я не Рысь!» - возразил было Серж, но Арле отрицательно покачала головой, заявив: «Ты больше не Серж. Ты – господин Рысь. Посмотри на себя... Кто в здравом уме поверит, что ты - Серж? Все просто на самом деле. Если все вокруг за исключением одного лишь тебя утверждают, что ты – Рысь, значит, так оно и есть! Это реальность! А если станешь ты противостоять реальности, та попросту сокрушит тебя, прикончит. И продолжит свое существование – как будто ничего и не случилось... День за днем, день за днем, реальность будет идти своим чередом, оставив позади твое искалеченное тело...»

Да, Арле умеет поэтически расписать положение, в котором он оказался. «Но я – Серж!» - выкрикнул Серж, цепляясь за сей факт, остающийся для него незыблемым. «Продолжаешь настаивать на этом?» - вздохнула девушка. – «Ты можешь изменить существующее положение дел с помощью Драконьей Слезы... В реальности ты погиб десять лет назад в ином мире. Как ты можешь утверждать, что это – действительно ты, настоящий? Может, для тебя это очевидно, но я задаюсь вопросом... был ли ты когда-либо в действительности Сержем?.. Кроме того... кем был этот Серж?.. Фигурой, формой? Духом? Душой? Кем он являлся на самом деле?»

Что Арле проделывала мастерски, так это заставляла Сержа усомниться в истинности собственного существования... На одном из ярусов башни возникла фигура Сержа, растерянно воззрилась на получеловека. «Кто я?..» - произнесла она. – «Кто ты? Ты – не я. Я – не ты. Я реален... Ты же...» Фигура исчезла за одной из многочисленных дверей башни.

Куда они все ведут?..

Спригг дернула спутника за рукав, молвила: «А теперь открой дверь в реальность. Одна ошибка – и ты никогда уже не вернешься в истинный мир». Серж утвердительно кивнул, после чего приступил к исследованию внутренних пределов башни. Проходя в двери, перемещался он между ярусами; время от времени замечал фигуру человеческого обличья Сержа, шагающую поодаль и не обращающую боле на него ни малейшего внимание.

Осознание безумия происходящего продолжало усиливаться... Что, что может выступить якорем для измученного разума, если даже факт существования собственной личности поставлен под сомнение и пребывает ныне под большим вопросом?..

В какой-то момент к Сержу и Спригг примкнула Арле, ворчливо заявив: «Ладно, поняла я, что у тебя на душе. Давай возвращаться назад – в реальность».

Обнаружив некое сферическое отверстие в полу, трое сиганули туда... переместившись в знакомое пространство – болото гидр! Но... в каком из двух параллельных миров они оказались?

Спригг ликовала: наконец-то она выбралась из Вихря Времени – по прошествии стольких лет!.. Старушка решила и впредь держаться новых знакомых – а куда еще ей было податься?..

Сержа весьма тревожил вопрос: куда подался Рысь, занявший теперь его тело?.. «Помнишь меня, где все началось?» - обратилась к нему Арле. – «Там, где ангелы сбиваются с пути». Конечно же, Серж помнил. Посему, покинув топи, устремился наряду со спутницами своими к пляжу Опасса. По пути осознал Серж: оказался он в своем родном мире – не в параллельном, где случилось его противостояние с Рысем...

Проследовав на пляж, попытался он отыскать разлом между реальностями... но тщетно – тот исчез, как будто и не было его никогда. «Логично, что врата закрыты», - констатировала Арле. – «Недостающий кусочек этого мира был найден. Ты же теперь – кусочек нежеланный».

Что ж... стало быть, Серж не только заперт в чужом, ненавистном теле, но еще и в одной из реальностей. В том, ином мире, остались его верные спутники, его немезида... его шанс вновь стать самим собой!

Не зная, что еще возможно предпринять, Серж устало побрел в родную деревушку, Арни. В отличие от мира параллельного, здесь полулюди практически не встречались, посему селян изумило появление Сержа в теле Рыся. Люди шептались за его спиной, бормотали проклятия, а Серж, стараясь не обращать внимания на неприкрытую враждебность, шагал в сторону собственной хижины – единственного места в целой вселенной, которое мог назвать родным домом.

Не в силах больше держать все в себе, Серж открылся матери. Поведал и о пространственном искажении, и о перемещении своем между мирами... и о том, что волею судьбы оказался в чужом теле, и сейчас надеется изыскать способ попасть к Райскому Морю. «Возможно, действительно грядет нечто масштабное...» - покачала головой Марж, когда сын ее закончил рассказ. – «Думаю, все началось в ту ненастную ночь, 14 лет назад... В ту ночь твой отец, Вазуки, и его друг, Мигель, вышли в море – несмотря на шторм. Войны захлестнули их суденышко, и они потеряли сознание. А, очнувшись, обнаружили, что оказались в Мертвом Море – месте, куда не отваживается ступить ни одно живое существо. Не знаю, что там произошло и что увидел твой отец, но случившееся навсегда его изменило. А друг его, Мигель, был отцом Лины... Он так и не вернулся... В ту пору, 14 лет назад, Мертвое Море называли Райским».

В хижину заглянул старик Радиус, дабы своими глазами узреть получеловека, о котором судачит вся деревня. «Ты – Рысь?!» - изумился он. – «Ты все еще жив?! Пойдем наружу! Ибо прежде я был драгуном Акации, и положу конец тебе!» Арле захихикала: мол, совсем спятил, дед?..

А Радиус, не давая Сержу шанса объясниться, бросился в атаку, стоило получеловеку покинуть хижину. На глазах сельчан двое отчаянно противостояли друг другу...

Неожиданно Радиус отступил, отметив, что не чувствует в противнике и толики зла. Серж поведал старику краткую версию своих злоключений, и Радиус оторопел. «Так ты не Рысь?» - только и выдавил он. – «И генерал был жив все это время в ином мире?.. В нашем-то он бесследно исчез три года назад...» Да, в родном мире Сержа от драгунов Акации остались одни лишь воспоминания, а особняк лорда Вайпера давно обратился в руины.

Радиус изъявил желание присоединиться к Сержу в его странствиях. Быть может, у них еще есть шанс спасти Вайпера и Риддель в ином мире! Как знать... возможно, Рысь лишь ранил генерала в форте Драконии?..

Приободрившись новой целью, обретенной на закате дней, Радиус постановил: им следует заглянуть в Термину, узнать об обстоятельствах, сопутствовавших исчезновению генерала. Возможно, они сумеют обнаружить зацепки, которые подскажут, как возможно вернуться в параллельный мир. «Я, Радиус, посвящаю всего себя сему начинанию», - высокопарно возвестил старый воин, - «во имя генерала Вайпера!»

Простившись с Марж, Серж и трое спутников его покинули деревушки Арни, выступив в направлении Термины. Над городом реяли стяги Порре. Оно и немудрено: поскольку драгуны были повержены, держава сия не замедлила заявить о правах своих на архипелаг Эль Нидо, лишившийся защитников.

В отличие от Термины в мире параллельном, здесь практически все двери были наглухо закрыты, а на улицах виднелись лишь солдаты Порре; горожане старались не попадаться им на глаза – от греха подальше... В оружейной лавке авантюристы повстречали местного кузнеца, Заппу, отца Карша. Отчаявшись дождаться возвращения сына, сгинувшего вместе с иными драгунами, Заппа вознамерился покинуть город и отправиться на поиски «Радуги» - согласно легендам, чудесного материала, выковать из которого можно буквально что угодно!.. Узнав о том, что Серж и спутники его странствуют по миру, кузнец без колебаний вызвался примкнуть к их отряду.

Солдаты Порре признали Рыся – похоже, в прошлом тот выступал их союзником, и получеловека в армии сей державы страшились и уважали. Отводя взгляд, солдаты признались, что возвели блокпост близ города, и без приказа за подписью командующего Норриса, находящегося в развалинах особняка Вайпера, миновать оный будет невозможно. Серж коротко кивнул, после чего наряду со спутниками своими покинул город, направившись к руинам особняка.

Осталось от величественного в прошлом здания немного; что бы здесь ни произошло, особняк обратился в нагромождение каменных глыб. Встречались авантюристам и дозоры Порре, но, замечая Рыся, солдаты вытягивались по стойке «смирно» и не дерзали останавливать получеловека.

Когда небольшой отряд приблизился к руинам, Радиус выступил вперед, произнес, качая головой: «Четыре года прошло, как я оставил драгунов... Да, время летит... Смерть Дарио, случившаяся три года назад, потрясла меня... А теперь еще и генерал наряду со всеми остальными исчез... И особняк обратился в руины... Я попытался сам дознаться до причин произошедшего, но не преуспел в этом. Я лишь выяснил, что к генералу обратился индивид по имени Рысь и вовлек его в какое-то темное дело. Единственное отличие от событий в ином мире, о которых ты, Серж, рассказывал, состоит в том, что здесь с генералом три года назад что-то произошло. Надеюсь, этот Норрис что-то знает...»

Серж бросил взгляд в сторону Арле, но та лишь руками развела: мол, знать ничего не знаю...

Солдаты указали авантюристам проход в подвалы особняка, где ныне находился командующий. Последний поведал получеловеку, что подначальные его скрупулезно прочесывают руины, но, похоже, Ледяного Пламени, обрести которое они надеются, здесь нет. Неожиданно Норрис осекся, присмотрелся к Сержу повнимательнее, поинтересовался: «Извините, сир, вы действительно Рысь? Выглядите несколько иначе...» «Ты прав, он не Рысь», - отвечал за юношу Радиус, и, когда командующий обратил на него вопросительный взгляд, представился: «Я – Радиус, драгун. Правда, покинул службу четыре года назад».

«Радиус, один из прежних четырех Див?» - опешил Норрис. – «Для меня честь встретиться с вами, сир!» Вновь воззрившись на Сержа, командующий признался: «Я вам верю, сир, но сложно представить, что он – не Рысь». «Тело Рыся, а вот дух – другой», - доходчиво растолковал офицеру Радиус, чем вверг того в еще больше смятение.

«Ну ладно, хочешь – верь, хочешь – нет», - резюмировал бывший драгун. – «А что за дела вас прежде связывали с Рысем? Вам удалось что-то узнать об исчезновении генерала? Если расскажешь, что тебе известно, окажешь мне огромную услугу». «Расскажу», - с готовностью согласился Норрис. – «Именно сир Рысь сообщил нам о нахождении Ледяного Пламени в Эль Нидо. Будучи уроженцами континента, мы сомневались в существовании сей реликвии, потому я был отправлен на архипелаг в качестве шпиона. Я выяснил, что Ледяное Пламя может находиться где-то в районе особняка Вайпера, но, похоже, генерал и его люди также занимались поисками реликвии. Вскоре меня вызвали обратно в Порре, и уже там я узнал, что генерал и драгуны бесследно исчезли, а особняк их обратился в руины. Лишь недавно я получил свидетельства того, что генерал и драгуны отправились к Мертвому Морю – водному пространству в восточных пределах архипелага, окруженному кораллами. Прежде оно называлось Райским Морем, но даже в ту пору редко кто отваживался плыть туда. К сожалению, мы так и не сумели выяснить, как возможно достичь той области... Именно сир Рысь желал изменить сей искаженный мир с помощью Ледяного Пламени».

«Стало быть... Мертвое Море...» - задумчиво произнес Радиус, осмысливая услышанное. – «Еще три года назад эти водные просторы именовались Райским Морем... Возможно, это и есть та зацепка, которую мы ищем. Если мы узнаем, в чем состоят замыслы Рыся, то сможем найти способ разрушить их». «Вы собираетесь отправиться в Мертвое Море?» - недоверчиво осведомился Норрис. – «Но это невозможно. Мы так и не смогли найти способ миновать кораллы и достичь его. И никто ничего о нем не знает...»

«Думаю, полулюди Марбуле могут что-то знать, но они не выносят людей...» - отозвался Радиус, размышляя. – «Особенно уроженцев континента». Норрис понимал, к чему клонит старик: колонизация архипелага ознаменовалась гонениями на полулюдей – и ненавистью, коей те воспылали к людям.

Обратившись к Сержу, Норрис просил дозволения примкнуть к отряду: он жаждал узнать, существует ли Ледяное Пламя на самом деле, или же это всего лишь легенда. Серж не возражал...

Покинув особняк, небольшой отряд вернулся в Термину, и Норрис провел новых спутников в городской док, где разрешил им воспользоваться армейским катером. Встав у руля, Серж направил катер к островному поселению полулюдей... Увы, жителей в Марбуле осталось совсем немного, но окрест витали некие бесплотные духи. Вынужденные укрыться здесь после противостояния колонизаторам из Порре, полулюди в последние годы подвергались постоянным атакам разбойникам, алчным до их стихийных сфер. Как следствие, большинство обитателей селения покинули оное, нанявшись в качестве обслуживающего персонала на круизный лайнер «Зелбесс». Конечно, участь их незавидна, и обращаются с ними богатеи дурно – но всяко лучше, чем оставаться в Марбуле и ждать гибели от рук жестоких охотников.

Что касается Мертвого Моря, то полулюди страшились даже приближаться к нему, ибо верили, что пределы те прокляты одним из могущественных Богов-Драконов!.. Проникнуть в Мертвое Море можно лишь через «Двери Смерти», говорили полулюди... Кто может знать о местонахождении ее, спрашивали авантюристы?.. «Задайте вопрос мудрецу на борту ’Зелбесс’», - предлагали жители Марбуле, опасливо взирая на чужаков – наверняка безумцев...

...На следующий день авантюристы заприметили близ одного из островов архипелага круизный лайнер, «Зелбесс», направили к нему свой катер. Судно как две капли воды походило на пиратский корабль, «Неуязвимый», оставшийся в параллельном мире, и – как можно было догадаться – капитаном его также выступал Фарго. Сия ипостась означенного индивида немногим отличалась от встреченной в сопредельной реальности, разве что обладала повышенным высокомерием, а полулюдей вообще не считала за живых существ, полагая, что тем на роду написано выполнять самую грязную работу. Нет, Фарго-пират авантюристам нравился куда больше этого Фарго-дельца!..

Но, похоже, была у капитана и своя личная трагедия. Сержу и спутникам его удалось услышать разговор Фарго с русалкой, Иренес, из которого следовало, что некогда капитан был влюблен в сестру той, Зелбесс, но потерял ее – утратив при этом и смысл своего существования. «Но моя сестра оставила тебе надежду», - настаивала Иренес. – «Надежду на то, что однажды люди и полулюди смогут сблизиться...» «Ты про Никки?» - устало уточнил Фарго, и подтвердила русалка: «Да... И про его сестру, Марси».

«Это дитя погибло вместе с Зелбесс, когда Люссия...» - в изумлении начал Фарго, и Иренес прервала его: «Ты на самом деле ничего не знаешь? Или отказываешься знать? Ты помнишь лишь то прошлое, которое желаешь, и все на этом. Люссия пыталась спасти мою сестру, Зелбесс... но сумела спасти лишь девочку, Марси... Люссия чувствовала, что в ответе за произошедшее, и продолжала растить и поддерживать Марси. Ты посмотри на себя... Где же прежний ты, желавший построить новый мир вместе с моей сестрой?!» «Прежний я мертв», - коротко отозвался Фарго. – «И вообще, что тебе нужно? Хватит с меня твоих нотаций!»

«Хорошо, перейду к делу», - молвила русалка. – «Ты забрал ‘песнь’ полулюдей. Другими словами, мы хотим, чтобы ты освободил мудреца». «Но почему?» - нахмурился капитан. – «Ты же тоже знаешь эту песнь, так ведь?» «Не разыгрывай неведение, Фарго», - резко бросила Иренес. – «Песнь надлежит исполнять тому, кто обладает особенными силами – лишь тогда она возымеет эффект. Моя сестра, Зелбесс, мертва, а мудреца ты забрал. Лишившись песни, Марбуле не обретет былого величия... Теперь там пребывают лишь духи злых грез...»

«И что с того?» - пожал плечами Фарго. – «Я не хочу, чтобы в Марбуле появились чужеземцы. По мне – все и так прекрасно». «Как долго ты будешь упрямиться?!» - воскликнула Иренес. – «Прежнего Марбуле больше нет! Там ты найдешь лишь кошмар. Прими, наконец, реальность!..» Тем не менее, Фарго наотрез отказался отпустить мудреца, а русалка заверила его, что не оставить попыток возродить Марбуле – то, к чему стремилась ее погибшая сестра. С этими словами Иренес сиганула за борт и скрылась в морской пучине...

Окликнув капитана, авантюристы заявили, что хотели бы спуститься в трюм корабля. Фарго оценивающе воззрился на неожиданных гостей, поинтересовался: «И откуда же вы такие взялись?» «Из Марбуле», - коротко отвечал Норрис, и поразился капитан: «Марбуле? Но что вы там делали?» «Мы разыскиваем мудреца Марбуле», - доходчиво пояснил Норрис, и Фарго, смекнув что к чему, заверил авантюристов в том, что никого подобного на борту лайнера нет. «Хотя... какое в этом веселье?» - спросил он у самого себя. – «Назначение ‘Зелбесс’ – развлечения. Хотите испытать удачу?»

Капитан предложил Сержу и спутникам его спуститься в казино на нижней палубе. Если выиграют авантюристы – он пропускает их в трюм и не задает лишних вопросов. Если проигрывают – покидают корабль, оставляя капитану свой катер.

Делать нечего. Вслед за лучащимся самодовольством Фарго авантюристы побрели в отсек, располагалось в котором корабельное казино. Пройдоха-капитан был уверен в собственной победе... и не ошибся. С легкостью обыграв Сержа, Фарго расхохотался, с напускным сожалением предположив, что гостям его придется добираться до земли вплавь.

Чувствовали авантюристы какой-то подвох – уж слишком легко Фарго досталась победа. Но как получить доказательства нечестной игры со стороны капитана?..

Серж и спутники его заглянули в один из отсеков лайнера, где на сцене показывал фокусы маг, Снефф, обращая, помимо прочего, людей в котов! А что, вполне себе возможность!.. Вызвавшись добровольцами, Серж и его сподвижники поднялись на сцену, и когда маг обратил их в котов, со всех лап ринулись прочь. Ни персонал лайнера, ни пассажиры не обращали на них ни малейшего внимания, что значительно облегчало преображенным авантюристам их задачу.

Проникнув в небольшое помещение под залом казино, лицезрели коты установленный здесь внушительных размеров магнит, а также получеловека, который время от времени – наверняка по приказу капитана – приводил устройство в действие. Вот, стало быть, как Фарго удавалось обводить вокруг пальца наивных игроков!

Коты вернулись в каюту мага, и тот не замедлил вернуть им прежнее обличье – за что авантюристы были ему чрезмерно благодарны. Забавно, но заметили они в помещении Сола и Перреца – бывших драгунов; как оказалось три года назад они утратили память и теперь выступали с комическими номерами на сцене сего лайнера. «Толстый» и «Тонкий» - так их прозвал Снефф, благо и имен своих настоящих драгуны не помнили.

Возвращались авантюристы в каюту капитана, дабы высказать тому все, что они о нем думают. Однако у Фарго был гость – рыжеволосый парень, настойчиво требовавший, чтобы капитан допустил его в трюм. «Не могу, Никки», - говорил Фарго, но юноша не отставал: «Но почему? Мне очень нужно поговорить с мудрецом – хочу, чтобы он научил меня песне! Ведь иначе этот прекрасный остров, Марбуле, попросту погибнет! Я не могу бездействовать!» «Ты не понимаешь», - вздохнул капитан. – «Истинная красота – как раз в увядании. Потому я стану наблюдать за Марбуле, когда придет его время. К тому же, у нас с тобой договор, и пока что я тобой владею. Как мне быть, если с тобой что-нибудь случится? Для меня это означает огромные финансовые потери...»

«Говоришь так, будто я какой-нибудь предмет», - обиделся Никки, и Фарго отмахнулся: «Думай что хочешь». Юноша огляделся по сторонам... и взгляд его упал на прикроватный столик. «Такой же, как был у моей мамы!» - восхитился он, подошел к столику поближе, нахмурился: «Здесь даже царапина, которую я сделал в детстве. Погоди-ка... Неужто... ты мой отец?!» Фарго долго молчал, и выкрикнул Никки: «Добрый и заботливый отец, которого я знал? Это ведь ты, так? Но почему ты принимаешь участие во всех этих сомнительных предприятиях?!» «Я больше не тот отец, которого ты знал», - устало произнес Фарго. – «Когда погибла твоя мама, Зелбесс, я потерял все... В том числе – самого себя... Смейся надо мной, если хочешь, или презирай... Но помни, Никки: человек не так силен, как ему хотелось бы».

Капитан отвернулся, показывая, что разговор закончен; понурившись, Никки покинул каюту...

Авантюристы заявили Фарго, что раскрыли игру, которую тот ведет в казино. Капитан отпираться не стал, признал поражение – вернул гостям катер, а также позволим им заглянуть в трюм лайнера.

Разыскав пожилого получеловека-уборщика, оказавшегося мудрецом, поинтересовались авантюристы – где же находится Мертвое Море? «Мертвое Море? А зачем вам туда?» - вопросом на вопрос отвечал мудрец, изучающе воззрившись на незнакомцев. – «Вы понимаете, что люди украли нашу землю наряду с легендарным сокровищем? Люди сделают все наживы ради – и за ценой не постоят. Полулюди на борту этого корабля – живое тому свидетельство. Мы утратили все свое достоинство, ровно как и мечты о будущем. Каждый день мы существуем лишь потому, что такова воля людей. Потому... почему мы, полулюди, должны чем-то помогать людям?»

И все же авантюристы сумели убедить старика в том, что отыскать Мертвое Море им жизненно необходимо. «Возможно ли, что на плечах ваших – бремя всей человеческой расы... а то и иных жителей этой планеты?» - риторически осведомился мудрец, размышляя над тем, сколь странная эта встреча в трюме круизного лайнера. Получеловек протянул Сержу краба, молвив: «Близ Мертвого Моря есть область, где водные потоки текут иначе, чем должно. Там и воспользуйтесь сим крабом. Природа сделает все остальное за вас».

Поблагодарив мудреца за помощь, авантюристы вознамерились было покинуть трюм, когда спустился в него Никки, и, обратившись к старику, осведомился: «Ты ведь знаешь легендарную песнь Марбуле? Пожалуйста, научи меня ей!» «Ну почему люди столь эгоистичны?» - разгневался мудрец. – «Эта песнь живет в сердцах лишь полулюдей. Почему я должен учить тебя ей?» «Иренес попросила меня...» - начал юноша, и мудрец усмехнулся: «Вижу, она не сдается». «Но не только поэтому!» - воскликнул Никки. – «Я и сам бы хотел узнать эту песнь... Прекрасную песнь, зародившуюся на прекрасном острове... Не знаю, получится ли у меня... Но есть с помощью этой песни я смогу хоть кого-нибудь спасти...»

«Был прежде человек, на тебя похожий», - помрачнел мудрец. – «Фарго...» «Мой отец?!» - поразился Никки, и старик вздохнул: «А, стало быть, ты его сын... История повторяется. Знаешь, я возлагал большие надежды на этого человека. Надежды на то, что однажды он сокрушит стену между людьми и полулюдьми. Но... стена стала еще выше». «Пожалуйста... не говори дурно о моем отце», - попросил Никки получеловека. – «Никому не понять боль и страдания, через которые он прошел. Даже если он создал все это веселье, нас окружающее... будучи в одиночестве, он скорбит глубоко в душе... Но я слышу этот безмолвный крик! Он кричит об отчаянии, которое никто не видит... или не хочет видеть... Я думаю, если мой отец услышит эту песнь...»

Сославшись на то, что у него много работы по уборке в трюме, мудрец засеменил прочь... насвистывая песнь. Весь обратившись в слух, Никки последовал за ним...

...Вскоре, покинув «Зелбесс», авантюристы перебрались на пришвартованный рядом корабль Никки, и тот предложил членам своей музыкальной группы – Музыкальным Мечтателям – спасти песней занятый монстрами остров Марбуле. Песня, ведомая лишь полулюдям, способна ослабить монстров... а авантюристы, возглавляемые Сержем, ступят на остров и покончат с ними.

Иренес воодушевились, вознамерившись собрать всех полулюдей, находящихся на корабле, раздать им музыкальные инструменты и обучить мелодии. Музыканты сомневались в том, что задумку удастся осуществить: их корабль был прикован к «Зелбесс», а с капитаном Фарго заключен контракт, запрещающий Музыкальным Мечтателям покидать лайнер. Никки согласился: он и не собирался отправляться к Марбуле без своих фанатов с «Зелбесс»... Осталось лишь убедить Фарго в том, что грядущее представление принесет ему хороший доход. Но в этом Никки полагался на Иренес – будучи сестрой покойной жены капитана, она сумеет найти к нему подход...

Никки повел за собою музыкантов на нижнюю палубу – репетировать, а Иренес, обратившись к Сержу, просила о дозволении примкнуть к его отряду; авантюристы с радостью приветствовали русалку в своих рядах.

...Вернувшись к своему катеру, устремились они к Мертвому Морю, где у коралловых рифов бросили в воду странного краба – и те исчезли, образовав залив, пребывали за котором самые потаенные воды Эль Нидо. То были Двери Смерти – сеть тоннелей, рассекающих ограждающие Мертвое Море коралловые образования.

Лишь ступив в оные, лицезрели авантюристы пронзивший коралл меч, в котором пораженный Радиус опознал злой клинок, Масамуну. Исходили от него тесные энергии, туманящие рассудок, доводящие до безумия. Похоже, выступал меч надежным препятствием для тех, кто дерзнет проследовать к Мертвому Морю... Но кто оставил здесь меч и зачем?!.

«Лишь драконий меч, Эйнланзер, способен противостоять злым чарам Масамуны», - сообщил спутникам Радиус, когда вернулись они к покачивающемуся на волнах близ коралловой гряды катеру. «Эйнланзер?» - переспросил Норрис. – «Меч, выкованный древними драконидами?» «Я похоронил этот клинок рядом с его владельцем, Гараем», - рассказывал старый драгун. – «Хоть и не хочу я тревожить его вечный сон, иного выбора у нас нет... Мы должны отправиться на Остров Проклятых – именно там погребен Гарай. Прежде то была самая обыкновенная пещера, но ныне обратилась она в гнездовье демонов. Возможно, то – манифестации эмоций Гарая. Негативных эмоций, сдержать которые не могут даже энергии священного меча».

Но прежде, чем отправиться на Остров Проклятых, авантюристам надлежало забрать определенный предмет, принадлежавший Гараю, который Радиус оставил в хижине, подле которой они с другом, бывшим тринадцатым грандмастером драгунов Акации, некогда тренировались во владении мечом.

Так, вернулись авантюристы на остров, где находилось обиталище отшельника. Рассказывал Радиус спутникам, что Эйнланзер – священный меч, передающийся между самыми искусными воителями среди драгунов Акации. Однажды в час странствий они с Гараем обнаружили у Драконьих Водопадов легендарный меч – Масамуну. Не обращая внимания на предостережения спутника, Радиус взял клинок в руки...

«Масамуна – меч ненависти и скорби», - просвещал старик спутников, дабы не повторяли те его ошибок. – «Каждый, кто коснется его, будет поглощен негативными эмоциями и сведет с ума. Я...» Он замолчал, не желая говорить о произошедшем...

Наведавшись в свою хижину, Радиус вернулся к остальным с зеркалом, которое – по его словам – поможет им пройти во внутренние области Острова Проклятых.

Следуя указаниям Радиуса, авантюристы достигли означенного клочка земли, пребывающего в северо-восточных пределах архипелага. Противостоя рыщущим по поверхности острова демоническим порождениям, они проследовали в центральные области его, ступить в которые стало возможным благодаря магии зеркала Гарая.

Приблизились Серж и спутники его к могильной плите, возложен подле которой был священный меч, Эйнланзер. Радиус опустился на колени, скорбно склонил голову. Вспоминал он тот страшный день у Драконьих Водопадов, когда злая воля Масамуны подчинила себе его разум, заставив сразить проклятым клинком дорогого друга... Лишь отбросив Мусамуну в сторону, осознал Радиус весь ужас содеянного, но был поздно...

«Я утратил рассудок из-за меча», - говорил старик, стоя над могилой Гарая. – «Но не только в мече дело. Я на самом деле завидовал Гараю, хотел стать лучшим мечником. Некогда легендарный Масамуна – священный меч, низвергающий тьму... Был ли он просто оружием для убийства?»

«Если чувствуешь раскаяние в содеянном, можешь пасть от моего меча, предатель!» - прогремел голос, и возникла пред Радиусом призрачная фигура Гарая, так и не познавшего покой посмертия. Старик заверял дух грандмастера в том, что необходим им Эйнланзер, дабы сдержать злое могущество Масамуны. «Вот и вырази намерение свое Эйнланзеру так, как полагает истинному мечнику», - отвечал призрачный драгун. – «Яви мне гордость и честь драгунов Акации!»

Так, Радиус скрестил клинки с духом Гарая; сражался старик самозабвенно, и, отступив, авантюристы завороженно взирали на представший им танец смерти. В противостоянии с Радиусом пал дух, и старый драгун, взяв в руки Эйнланзер, молвил, устремив взор на могильную плиту: «Я всегда был готов пасть от меча одного из твоих сыновей. Возможно теперь, когда Дарио больше нет, роковой удар мне нанесет Гленн... Но прежде я должен завершить одно дело. Пожалуйста, подожди немного, Гарай... И прости меня, друг...»

Покинув Остров Проклятых, авантюристы вернулись к коралловой гряде, проследовали в Дверь Смерти. Радиус воззвал к священным силам Эйнланзера, и оные свели на «нет» туманящие рассудок темные энергии Масамуны. Проклятый меч бесследно исчез!..

Авантюристы же проследовали в Мертвое Море – пространство, застывшее во времени! Волны морские, увенчанные белой пеной, замерли неподвижно, будто скованные неведомой силой. «Предательский океан...» - покачала головой Спригг, стараясь не показывать охватившего ее страха. – «Земля, оставленная Богами-Драконами...»

Ощущение от Мертвого Моря было донельзя гнетущим, неким... ирреальным... Собрав решимость в кулак, направились Серж и спутники его к громаде некоего... строения вдали, шагая по застывшим волнам. Означились в море сем и руины неких высокотехнологичных зданий и магистралей, оставались на которых причудливые, футуристические транспортные средства, ныне покинутые и позабытые; все окружение казалось каким-то чужим, не принадлежащим этому миру, привычной реальности.

В одном из полуразрушенных зданий лицезрели авантюристы огромный настенный экран над консолью. Активировав ее, Норрис вывел на монитор изображение некоего ужасающего существа. «Год 2300», - отобразилась сопутствующая изображению информация. – «Отчет об исследовании литосферы. Неведомая жизнеформа, выступающая паразитом в отношении планеты. Возраст геологического слоя – 65000000 лет. Кодовое имя – ‘Лавос’».

«Год 2300?» - опешил Норрис. – «Означает ли это, что руины окрест... из будущего?!» Воодушевившись, он попытался было извлечь из системы дополнительные сведения... но те оказались донельзя обрывочны... «Спит глубоко под землей», - отобразились строки. – «Когда Лавос пробудится, планета...»

Монитор погас; похоже, источник питания, поддерживающий работоспособность консоли, окончательно иссяк. Норрис выругался: а ведь они были так близки к тому, чтобы узнать об этой таинственной сущности, Лавосе!.. Оставалось лишь уповать на то, что среди руин Мертвого Моря отыщут они иные источники информации...

Вскоре достигли авантюристы строения в самом сердце сей застывшей во времени области. Должно быть, башня эта и является источником всего того хаоса, который исказил окрестные пределы, обратив их в нечто... чуждое законам мироздания. Глядя на башню, авантюристы сделали вывод о том, что не является она цельным строением: похоже, неведомая сила объединила воедино несколько зданий, обратив их в единый гигантский лабиринт. Но что же таится за всем этим?!.

Серж и спутники его приступили к исследованию таинственного комплекса, построенного – судя по всему – в далеком будущем, и непостижимым образом оказавшегося в потаенных пределах архипелага Эль Нидо.

Ступив в одно из помещений, Серж замер, ибо зрел он призрачную фигурку рыжеволосой девушки в белом платье. Спутники его, однако, ничего подобного не заметили. Померещилось?.. От этого престранного места всего можно ждать...

В иных искореженных залах являлись Сержу и иные призраки: юноша в синей тунике, вооруженный длинным мечом, иная девушка – в очках, на голове – шлем... Образы появлялись и исчезали. Кто они, эти трое?.. Отголоски прошлого?.. Или ключевые фигуры в произошедшей трагедии?.. Вернее, в трагедии, которой лишь суждено произойти – в далеком будущем?..

Вопросы, вопросы... Сердце Мертвого Моря являло собою истинное средоточие безумия... и вместе с тем – невероятную, умопомрачительную загадку!

Следующее помещение... Взорам путников предстал разрыв в пространственно-временном континууме, и наблюдаемый лишь Сержем призрачный парень скрылся в нем... Авантюристы устремились следом, и преобразилась реальность... Обнаружили себя Серж и спутники его в полуразрушенном парке незнакомого города. Здесь же оставалась и призрачная троица – паренек и две девушки. Играли они у возвышения, бывшего, похоже, колокольней. Однако сейчас разбитый колокол лежал на земле...

Поднявшись на возвышение, прочел Серж табличку на колокольне: «Год 1000. Колокол Нади. Да звучат наши мольбы о мире целую вечность...» «Но колокол Нади боле не прозвонит никогда», - обратилась к Сержу призрачная девочка в очках – точнее, отголосок сущности ее, витающий в сем месте, где законы пространства и времени не действовали. – «Мы... Нет... Все, кто пытался спасти будущее этой планеты... все впустую... И все из-за тебя! Ты убил его!.. Ты... А ведь так много жизней можно было спасти! Планету можно было исцелить любовью, надеждой и мечтами!»

«Как ты мог?» - вторила ей призрачная девушка в белом платье, вперив обвиняющий взор в ничего не разумеющего Сержа. – «Как мог ты так поступить? Это по твоей вине мир ныне пребывает в подобном состоянии! Все из-за тебя, Серж!» «Убийца!» - резюмировал паренек... и все три призрачные фигуры исчезли...

Авантюристы испытывающе поглядывали на Сержа, но тот и сам не понимал ровным счетом ничего. По его вине мир пребывает в подобном состоянии?.. Но... что же он сделал?!

«Не бери в голову», - произнес голос, и авантюристы лишь сейчас заметили мужчину, выступившего из-за одной из опор колокольни. – «Это просто отголоски тех, кого давным-давно нет с нами... Просто иллюзия, не более. Добро пожаловать в Башню Геддон – месту Краха Времени! Давненько не виделись, Серж... Но, боюсь, ты меня не помнишь».

Серж действительно не помнил этого человека. Выглядел мужчина вполне мирно и заурядно. Кто же он такой?.. И как зрит его истинную сущность, ведь пребывает Серж в теле получеловека, Рыся?!

«Но я тебя не виню», - улыбнулся незнакомец. – «Ты тогда был совсем маленьким. Я Мигель, друг твоего отца. Если основываться на токе времени снаружи, с той ночи шторма минуло уже 14 лет...»

Рассказывал Мигель Сержу, как впервые ступили они с Вазуки в эту престранную башню. «То дитя», - раздался в разумах их тихий голос. – «То раненое дитя... Приведите его ко мне...» Вазуку устремился во внутренние пределы башни, заявив, что, несмотря на бушующий снаружи шторм, он не позволит, чтобы сын его умер. Встревоженный, Мигель устремился следом...

«Я остаюсь в этом месте вот уже 14 лет», - рассказывал он Сержу. – «Конечно, прежде здесь все было иначе. Но 10 лет назад произошел инцидент, преобразивший все окрест в Мертвое Море... Ведь нет в этом мире ничего более безжалостного и безразличного, чем смерть... Все живое стареет и однажды умирает... Вне зависимости от того, сколь сильны или слабы его жизненные силы... Другими словами, быть живым – значит, каждое мгновение неотвратимо приближаться к смерти... Но ничего подобного нет в этом месте. Здесь никто не стареет. Ничто не подвержено энтропии. Этот тихий, беспредельный, прекрасный мир!.. Идеальный мир, такой только в сказках бывает... Время и пространство, не принадлежащие никому... И все потому, что будущее было уничтожено!»

Авантюристы опешили: подобного откровения они никак не ожидали! «История состоит из выборов и последствий», - продолжал философствовать Мигель. – «Каждый сделанный вами выбор создает новый мир и определяет новое будущее. В то же время вы уничтожаете иное будущее выбором, который не сделали. Будущее, которому отказано в существовании из-за выбора, свершенного в прошлом... Будущее, которое было уничтожено еще до того, как родилось – вот что представляет собою Мертвое Море».

«Но... как возможно подобное?» - выдавил Серж, и отвечал Мигель: «Судьба. Жизнями нашими управляет судьба. Она всезнающа и всемогуща. Никто не в силах бежать от нее... Даже ваш приход сюда был предопределен... давным-давно. Не хотите ли вы все стать едины с этим миром? Стать частью вечности?.. Что скажешь, Серж? У тебя исчезнет необходимость продолжать борьбу, пропадет страх пред неведомым будущим».

На предложение сие Серж ответил категорическим отказом, и Мигель, вздохнув, осведомился: «Я так понимаю, ты пытаешься восстановить пространственное искажение?.. Если сумеешь одержать верх надо мной, оно возникнет вновь».

Серж не представлял, как два события могут быть связаны в рамках логической концепции, однако долго размышлять над этим не стал, принял брошенный отцом Лины вызов.

Неприметный с виду Мигель явил себя поистине грозным противником, и авантюристы сражались, не щадя себя, надеясь одержать верх над ним... Наконец, мужчина оказался повержен, поздравил противников с заслуженной победой. «Возможно – возможно! – вы достаточно сильны, чтобы превзойти ‘Судьбу’ и создать для человечества новое будущее... Мертвое Море – истинный облик будущего этой планеты. Однажды мир находился на грани неминуемой гибели – в 1999 году, когда паразитирующая иномировая жизнеформа, Лавос, пробудилась после долгих столетий, которые провела она, питаясь энергиями нашей планеты. Лавос низвергнулся с небес миллионы лет назад, и все это время оставался в недрах земли, где питался и пребывал во сне. Медленно, но верно Лавос пожирал нашу планету изнутри, ожидая подходящего часа для истинного своего пробуждения... Наконец, оное свершилось, и Лавос явил себя на поверхности планеты. Именно тогда наш мир столкнулся с угрозой, отвратить которую, казалось, было совершенно невозможно... Но нашлись юные герои... Трое молодых авантюристов переместились в 2300 год, своими глазами узрев разрушение, которое постигнет планету. Осознали они, что не могут оставить все, как есть, даже если гибель планеты случится в далеком грядущем. Странствуя по времени, они противостояли Лавосу ради будущего нашей планеты – и в итоге одержали победу!.. Но, сумев спасти планету от уготованной ей гибели, они тем самым изменили предначертанный ход истории...»

И вновь – призрачные образы трех молодых людей... «В это самое мгновение целая временная ветвь прекратила свое существование», - молвила девушка в очках. – «Называйте это причиной и следствием... Эдакий парадокс вероятностей... Нет в этом мире концепции абсолюта и незыблемости событий». «Но будущее, которому суждено было исчезнуть, должно было быть восстановлено здесь», - продолжала говорить девушка в белом платье. – «Будущее разрушение нашей планеты собиралось стать реальностью этого мира снова...» «Должна была свершиться месть будущего, нами уничтоженного», - добавил паренек. – «И Сержу была уготована роль спускового крючка...»

«Возможно – так, возможно – нет», - пожал плечами Мигель. – «В любом случае, все происходящее – великая игра богов... и богинь! Люди вовлечены в эту игру, вынуждены ставить на кон свои жизни... даже не зная ее правил. Лишенные возможности отказаться, они пытаются играть как можно лучше в тех обстоятельствах, которые им остается лишь принять как должное. Единственная альтернатива – признать поражение и покинуть игровое поле...

Три года назад сюда заглянули члены драгунов Акации из Термины. Эти рыцари стремились отыскать Ледяное Пламя... но вместо этого сложили головы в Мертвом Море. Видите ли, к Пламени может приблизиться лишь избранный...»

Мигель осекся, ибо иллюзорная реальность, их окружающая, содрогнулась. «Похоже, Судьба приняла свое решение и начала претворять его в жизнь», - пояснил мужчина авантюристам. «Судьба не желает, чтобы Ледяное Пламя пробудилось в этом месте и в это время. Она скорее уничтожит Пламя наряду со всем Мертвым Морем, но не позволит, чтобы заполучили его враги... Это утраченное будущее вскоре вновь исчезнет во тьме за пределами мироздания...»

Мигель велел Сержу и спутникам его бежать прочь – и как можно скорее! «Обо мне не волнуйтесь!» - говорил мужчина. – «Серж... будущее принадлежит тебе. Ибо ты – тот, кого избрало Ледяное Пламя!» О многом хотелось Сержу расспросить Мигеля, но в одном тот был прав: не было у них на это ни минуты!

Авантюристы опрометью бросились прочь – к выходу из парка, а Мигель смотрел им вслед, и мысли его были о дочери... Очертания мужчины поблекли... а после и вовсе истаяли... наряду с фигурами трех молодых людей, одержавших некогда верх в противостоянии Лавосу и определивших судьбу этой планеты...

Серж и спутники его с ужасом сознавали, что не успеют покинуть Башню Геддон и пределы Мертвого Море прежде, чем «Судьба» уничтожит все, находящееся окрест – лишь бы не позволить им заполучить Ледяное Пламя!.. Но, похоже, провидение благоволило небольшому авантюристам, ибо предстал им дракон небес – один из Богов-Драконов Эль Нидо, велев забираться к нему на спину, и поскорее. Дважды упрашивать не пришлось: как только Серж и остальные разместились на хребте могучей бестии, та взмыла ввысь.

Чудовищный вихрь гибельных энергий разом уничтожил Мертвое Море – и все, находящееся в этой области. Когда улеглось буйство стихий, авантюристы, доставленные драконом небес на коралловую гряду, наблюдали безмятежную водную гладь – и ни следа таинственных руин и иных следов цивилизации будущего. Все исчезло без следа...

«Почему ты помог нам?» - обратился к дракону небес Серж, и отвечал тот: «Я тоже хочу это увидеть – как ты будешь жить и как умрешь. Если собираешься породить новую сущность, будь готов к ненависти и скорби». Не добавив ничего к сказанному и не снизойдя до пояснения своих слов, дракон небес устремился к далекому горизонту...

Размышляя о том, куда приведет его путь в дальнейшем, Серж вперил взор свой в воды морские... «К Райскому Морю», - прозвучали слова в разуме его. - «Если собираешься ты противостоять Богине Судьбы, обратилась к древним Богам-Драконам, остающимися в Эль Нидо... Путь к Райскому Морю будет явлен, когда силы всех Спящим Драконов явят себя...»

Голос Норриса вырвал Сержа из задумчивости. Офицер Порре напоминал ему о словах Мигаля. Быть может, теперь, когда потерпел тот поражение в противостоянии с Сержем, разлом меж двумя параллельными мирами открылся вновь?..

Теорию эту надлежало проверить как можно скорее, потому авантюристы, вернувшись к пришвартованному у коралловой гряды катеру, направили оный на центральный остров архипелага... Не обманул Мигаль – или кем на самом деле была обратившаяся к ним в тех загадочных руинах сущность, принявшая облик отца Лины? Разлом действительно оказался на месте, и Серж наряду со спутниками смог с легкостью переместиться в иной мир – похоже, ему, остающемуся в теле Рыся, не требовался для этого боле амулет. Но задаваться вопросами об очередной загадке Серж не собирался – не до того.

Прямо на пляже лицезрели авантюристы призрачные тени – подобные тем, кои отбрасывал Рысь. Означает ли это, что сущности эти имеют непосредственное отношение к получеловеку, выступая глазами того и ушами?.. Что ж, пусть знает, что не долго осталось ему разгуливать в чужом теле!

Встреченный близ пляжа деревенский мальчуган предупредил путников о том, что ныне на островах архипелага расплодилось множество монстров, а взрослые утверждают, что верховодит сими тварями Серж! «Я слышал, что Серж пытается перебить всех на острове!» - с жаром доказывал парень.

Похоже, за время отсутствия авантюристов в этом мире все изменилось лишь к худшему; с одной лишь ему ведомой целью Рысь сеет хаос от имени Сержа, и, похоже, не гнушается в средствах... Еще одна причина, чтобы как можно скорее остановить безумца.

Странствуя по центральному острову, Серж и спутники его были вынуждены признать: число рыщущих окрест монстров превышало все мыслимые пределы!

Термину заняли ныне вооруженные силы Порре; похоже, драгуны Акации не сумели удержать город пред прибывшими с континента силами вторжения. В городском баре авантюристы повстречали Гвиля, но тот не узнал Сержа – или Рыся, если судить по внешней оболочке. Что произошло с ним?.. Неужто и иные спутники, сопровождавшие Сержа в час судьбоносного противостояния в Драконии, познали приступ амнезии?.. И не приложил ли свою лапу к этому Рысь?..

В подвалах бара скрывались от сил противника двое Див – Зоах и Карш. Рассказывал последний Сержу, как после сражения в недрах вулкана, проследовали они наряду с Марси в форт Драконию, лицезрев тело генерала на каменном полу... а чуть поодаль – Сержа, а также Кид, лежащую в луже собственной крови. На глазах Див эти двое бесследно исчезли, просто растворившись в воздухе!.. Карш и Зоах бросились к тяжело раненому Вайперу, принялись оказывать ему первую помощь; Марси же обратила взор на осколок Драконьей Слезы, блестящий на полу...

«Мы перенесли генерала на остров отшельника и молились за его выздоровление», - говорил Карш Сержу. – «Жизни его сейчас ничто не угрожает, но ему требуется отдых. Оставив с ним Марси, мы вернулись сюда, обнаружив, что Термина захвачена армией Порре!» Похоже, эти бесчестные твари с континента воспользовались отсутствием в городе драгунов и нанесли удар.

Карш не отрывал горящего ненавистью взгляда от Норриса, и офицер признался: он не приемлет методов командования, потому и примкнул к Сержу. «Вот и не попадайся мне на пути!» - фыркнул Карш, но Норриса не атаковал здесь и сейчас – и на том спасибо.

Он генерала Дивы узнали, что все происходящее в Эль Нидо сейчас – дело рук Рыся: и столь «своевременное» вторжение Порре, и многочисленные монстры. Похоже, Рысь делает все возможное, чтобы связать руки защитникам архипелага, сам же продолжает претворять в жизнь собственные замыслы.

«Первым делом мы должны спасти леди Риддель», - постановил Карш. – «Она остается в плену в особняке, который армия Порре обратила в свой основной оплот в Эль Нидо». Зоах принял решение временно примкнуть к отряду Сержа, выказав надежду, что офицер Порре сумеет провести их в особняк, не вызывая у стражи лишних вопросов. Карш не оставался в Термине, дабы внимательно наблюдать за происходящим и продолжать сбор информации. Передал он Сержу Слезу Ненависти – один из осколков Драконьей Слезы, который Марси подобрала в форте Драконии; самим Дивам артефакт этот без надобности.

Авантюристы устремились к выходу из города, когда лицезрели Норриса, отдающего приказы подчиненным и велящего им продолжать поиски юноши по имени Серж. Норрис, входивший в отряд авантюристов, спрятался за спинами товарищей, когда ипостась его, принадлежащая этому, параллельному миру, приблизилась к Сержу, осведомившись: «Сир Рысь, где же ты пропадал все это время? Мы слышали, ты отправился в форт Драконию вместе с генералом. Что же там приключилось на самом деле? Потому что происходит сейчас немало странных событий. Может, ты слышал о парне по имени Серж?»

Он осекся, с изумлением заметив среди авантюристов драгуна Акации, Зоаха! Серж тут же заявил, что сопровождает сего пленника в особняк, где передаст в руки страже для дальнейшего заключения...

К Норрису подбежал солдат, передав, что только что в особняк прибыл Гробик, и офицер заявил, что он немедленно возвращается в ставку командования. Простившись с «Рысем», которого искренне считал союзником и другом нации Порре, Норрис поспешил в направлении особняка Вайпера.

Обождав немного, авантюристы устремились в этом же направлении. Стоящие на страже у ворот солдаты Порре с готовностью пропустили «Рыся» и спутников его на территорию особняка. Авантюристы проследовали внутрь здания, став свидетелями допроса Риддель, проводимого офицером Порре – при участии Норриса в том числе. Военные желали знать, что именно произошло в форте Драконии, куда подевался генерал Вайпер, и где, собственно, находится Ледяное Пламя, о котором Рысь успел им все уши прожужжать. «Я не знаю», - честно отвечала Риддель. – «А даже если бы и знала, вам не сказала». Идеалисту Норрису подобный допрос претил, о чем он не преминул сообщить своему вышестоящему офицеру. Поморщившись, тот велел солдатам сопроводить пленницу в подвалы особняка да запереть в камере. Те поспешили исполнить приказ. В помещении остались лишь офицер, Норрис, а также созданный в лабораториях Порре боец – идеальная машина для убийств, Гробик.

Дождавшись, когда Норрис удалится в отведенную ему комнату, авантюристы проследовали внутрь, сообщив офицеру о произошедшем с Сержем, дух которого ныне заперт в теле Рыся. (Норрис из мира параллельного общаться со своим альтер-это не желал, посему остался за дверью, в коридоре). «Стало быть, настоящий Рысь возглавляет монстров, оставаясь в теле Сержа», - осознал Норрис, в разуме которого кусочки головоломки начали складываться в цельную картину. – «Теперь все становится на свои места. Мы с самого начала сделали ошибку. Не следовало нам вовсе связываться с Рысем... А вы, кстати говоря, что здесь делаете?»

Признался Серж: собираются они спасти дочь генерала Вайпера, и Норрис, приняв окончательное решение, протянул получеловеку ключ от дверей тюремных камере. Потому что считал, что так правильно, только и всего. «В подвалы вы сможете попасть через канализационные стоки», - инструктировал он авантюристов. – «Только там полно монстров. Будьте осторожны».

Следуя указаниям Норриса, авантюристы разыскали люк, ведущий в канализационный стоки, спустились оные, и, миновав зловонные тоннели, ступили в подвалы особняка. В первой из тюремных камер, заглянули в которую Серж и спутники его, томился их старый знакомый, пират Фарго. «Рысь?!» - опешил он, и авантюристам стоило немалых усилий убедить морского волка в обратном. Серж передал Фарго ключи от тюремных камер, и тот тут же приступил к освобождению иных пленников, имевших несчастье оказаться на пути захватчиков из Порре.

Авантюристы же проследовали в пыточную, куда по приказу офицера солдаты доставили несчастную Риддель. Кроме уроженцев Порре, находился здесь Орка – получеловек из Гульдове, работавший поваром в особняке. Вот только звук колокольчика определенной тональности временно обращал добряка в безумное чудовище, исполненное жажды убийства. Офицеры Порре прознали об этом, и, окрестив Орку «адским поваром», использовали его как тайное оружие – для устрашения пленников, которых необходимо было заставить говорить.

«Он нам пригодился, чтобы выкрасть Драконью Слезу из Гульдове», - самодовольно заявил офицер, наслаждаясь выражением ужаса на лице Риддель, когда узрела та обезумевшего Орку. – «Конечно, сам он даже не подозревает, что сделал это». Похитив артефакт у сородичей, повар доставил его в особняк; неведомо, какие надежды питал в отношении Драконьей Слезы сам Вайпер, но Рысь убедил генерала перенести артефакт в форт Драконию, где и воспользовался им в собственных целях...

Наслаждаясь моментом, офицер приказал адскому повару творить с пленницей все, что тот пожелает, когда ступившие в пыточную авантюристы постановили: они пришли за Риддель, и без девушки не уйдут!.. Взревев, адский повар атаковал их...

Офицер Порре бросился со всех ног за дверь, а Серж и сподвижники его сумели одержать верх над противником. Разум Орки прояснился, и осознал он, что, похоже, делал нечто ужасное!.. Обещая, что впредь не позволит никому управлять собою, повар высказал пожелание присоединиться к отряду Сержа и покинуть, наконец, этот опостылевший особняк.

Вывести Риддель из особняка вознамерился Норрис, не желавший запятнать себя бесчестьем; авантюристы же задержались, дабы дать бой солдатам и офицерам Порре – перебить командующих и заставить тем самым вторжение на архипелаг захлебнуться. Или – по крайней мере – продержаться достаточно, чтобы Норрис и Риддель сумели оторваться от возможного преследования...

Преследуемые солдатами и конструктами Порре, авантюристы бежали в башню старого пророка... когда на помощь им неожиданно пришел Гробик. Последний заявил, что готов подчиняться лишь тем, кто сильнее, а чужаки противостоят всей военной машине Порре – что весьма интересно. Потому Гробик без зазрения совести переметнулся в стан противника, примкнув к отряду Сержа.

Тому удалось оторваться от преследователей и покинуть особняк... Вернувшись в Термину, авантюристы на лодке Корчи, оказавшейся пришвартованной у пирса, устремились к острову отшельника. Радиус из родного мира Сержа вознамерился остаться на побережье, дабы не встречаться с самим собой из параллельного мира и не создавать неловкую ситуацию; остальные ж устремился к разрушенному остову древа, под корнями которого и находилось жилище старого драгуна.

Тот встревожился было, зрев Рыся, но означившиеся в жилище его Дивы – Марси и Карша – убедили старика, что зрит тот перед собой Сержа в теле получеловека. «И правда», - озадаченно качал головой Радиус. – «Я не ощущаю в тебе зла Рыся. Да, я слышал, что случилось в форте. Но не мог поверить в это, пока не увидел тебя собственными глазами».

Риддель оставалась у постели отца. Поблагодарив Сержа за свое чудесное спасение, заявила девушка: они не могут позволить Рысю и впредь бесчинствовать в Эль Нидо! И сейчас она, исполненная непоколебимой решимости, просила авантюристов позволить ей присоединиться к отряду – следует отметить, довольно быстро растущему.

Серж и спутники его приняли решение провести ночь в обиталище отшельника, а уж поутру решить, как быть дальше... Но среди ночи снаружи раздался знакомый голос: «Рысь, выходи! Я знаю, что ты здесь!» Серж оторопел: Кид!..

Он выбежал наружу... и девушка набросилась на него, нанося удары. Серж отражал их, отступая и лихорадочно прикидывая, как ему следует поступить... За спиной Кид в ночи вырисовывался знакомый силуэт – да это же его собственное тело! «Сейчас ты – Рысь», - ухмыльнулся Рысь устами Сержа, с удовольствием наблюдая за поединком, инициатором которого был. – «А я – Серж. Наши роли переменились, ровно как и наши проблемы. Она стремится убить тебя, чтобы отомстить за Лукку. Верно, Кид?» «Да, сегодня я прикончу Рыся – и отомщу за Лукку!» - подтвердила та, будто и не слышала слов, произнесенных Рысем.

Авантюристы вознамерились отступить, дабы осмыслить происходящее, но Рысь заявил, что хижина полностью окружена его подручными монстрами... Казалось, бежать некуда... Но с небес низвергнулся огромный крылатый рептилоид, на спине которого восседал Фарго. Тварь опустилась подле остова дерева, и, злобно щелкая клювом, не сводила свирепого взгляда с Кид и Рыся, дожидаясь, когда авантюристы заберутся к ней на спину. После чего вновь взмыла в воздух, растворившись в ночи...

Чудище доставило капитана Фарго, а также Сержа и остальных на борт «Неуязвимого». Потрясенный случившемся до глубины души, Серж отошел подальше от остальных, к борту корабля, и долго безмолвствовал, размышляя... и вспоминания все те моменты, которые пережили они вместе с Кид. Как могла та не узнать его, даже в этом отвратном обличье?!. И... стало быть, она каким-то чудом осталась жива после того, как Рысь ударил ее кинжалом... но что же произошло после?..

«Серж», - вырвала Сержа из тягостных раздумий неслышно приблизившаяся Арле. – «Скажи, что для тебя самое важное в жизни?.. Спроси себя, что ты можешь сделать, чтобы обрести это. Если не ты, то кто? Если не ты, то когда? Верно ведь... Серж?» Серж отрешенно кивнул...

Вскоре люди Фарго доставили на корабль Вайпера и драгунов, вывезли которых с острова отшельника. При виде генерала капитан пришел в ярость, вознамерившись свести счеты с ним здесь и сейчас... Вайпер, однако, не рвался к немедленной конфронтации, и предложил Фарго повременить с поединком, заявив, что должен немедленно переговорить с Сержем.

Фыркнув, Фарго отступил в сторону, а Вайпер, обратившись к Сержу, молвил: «Серж, Рысь направился к Райскому Морю. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы не позволить ему заполучить Ледяное Пламя». Генерал Вайпер вызвался примкнуть к отряду Сержа... ровно как и Фарго – ведь Серж уже дважды спас жизнь пирату. «Вайпер, когда все это закончится – ты мой», - с неприкрытой угрозой заявил Фарго, и генерал согласно кивнул: «Хорошо. Я не стану от тебя бегать. И приму твой вызов».

Кроме того, выразили готовность присоединиться к команде Сержа и драгуны – Марси и Карш. Вот так вчерашние враги становятся если не друзьями, то соратниками, движимыми единой целью...

Капитан Фарго направил «Неуязвимый» к коралловой гряде, окружавшей Райское Море... но там, где в мире параллельном пребывал ход – Дверь Смерти, здесь путники лицезрели глухую стену, выбиты в которой были шесть каменных изваяний.

«Это место называется Жемчужными Вратами», - просветила спутников Арле. – «Единственный проход к Райскому Морю. Но, согласно легендам, некогда драконы запечатали его, сокрыв злое Пламя от мира, и с тех пор никто не сумел пройти к морю. Посему нам необходимо могущество Богов-Драконов, запечатавших Пламя. Печать на Жемчужных Вратах можно сломать лишь с помощью шести реликвий, полученных от драконов». «Сломать печать? Здесь?» - удивился Серж, и Арле отрицательно покачала головой, молвив: «Нет. Истинные врата к Райскому Морю не здесь. Они – в ином мире... там, где находится Мертвое Море».

«Так где же нам найти шестерых драконов?» - совершенно запутался Серж, и Арле пожала плечами: «Они могут находиться в обоих мирах. Найти их будет несложно, ведь легенд о драконах, осевших на островах архипелага, множество... И, кстати, Рысь в теле Сержа уже здесь... Я говорю о том, что, даже собрав все шесть драконьих реликвий, ты, Серж, не сможешь пройти к Райскому Морю, оставаясь в теле господина Рыся. Тебе нужна Драконья Слеза... Больше я ничего не скажу. Потому что теперь моя очередь задавать вопросы. Если бы у тебя была возможность выбирать между миром и мною, какой выбор ты бы сделал?» «Выбрал бы мир», - честно признался Серж, и Арле зашипела, не скрывая досады...

Авантюристы вернулись на корабль, вновь отправившись в плавание, ибо предстояло им посетить немало островов Эль Нидо – как в этом мире, так и сопредельном. Арле отошла подальше от остальных и долго стояла на корме, смахивая слезы с глаз и кляня себя последние словами за дурацкий вопрос, задала который Сержу, поддавшись необъяснимому порыву.

Вернувшись на центральный остров и заглянув в особняк Вайпера, авантюристы узнали от Норриса о том, что командование сил вторжения Порре приняло решение оставить архипелаг, посему вскоре все солдаты покинут пределы Эль Нидо. Новость, которую только можно приветствовать!..

На Острове Проклятых повстречали авантюристы Сола и Перреца; обратившись к Каршу, драгуны заявили: они подозревают своего командующего в убийстве Дарио!.. Опешив от брошенный в лицо обвинений, Карш унесся мыслями в прошлое – в те далекие счастливые дни, когда были они с Дарио, сыном Гарая, закадычными друзьями. Частенько сходились они в тренировочных боях на мечах на заднем дворе кузни Заппы в Термине; малыш Гленн старался не отставать от них, кромсая клинком соломенный манекен. Время от времени навещала троицу Риддель, принося мальчишкам яства с кухни особняка, или цветы, собирала которые она в долине...

Летели годы... И однажды Дарио и Риддель сообщили Каршу о том, что собираются пожениться. Дату они еще не выбрали, но церемонию хотели бы провести здесь, на заднем дворе кузни – там, где прошло их детство... там, где вместе смеялись они и плакали, и грезили о будущем... Улыбаясь, Карш поздравил нареченных, а душу поглощало отчаяние, ибо и он питал чувства к Риддель.

А затем настал тот страшный день, когда они, четверо драгунов, ступили на Остров Проклятых, дабы исследовать его на предмет опасностей для архипелага. Разя монстров, Дарио, Карш, Сол и Перрец углублялись в сеть пронизывающий сей клочок земли пещер. Возможно, здесь находится Масамуна, а если так, клинок необходимо отыскать!.. Велев Солу и Перрецу оставаться на страже близ центральной каверны, Карш и Дарио проследовали в нее... лицезрев проклятый меч. Дарио коснулся Масамуны... и разум его был поглощен клинком... Он атаковал Карша, но сумел сохранить толику контроля над собственным разумом и открылся для удара; Карш сей возможностью воспользовался, сразил друга...

Позже, вернувшись в Термину, Карш тщетно пытался осознать содеянное. Неужто захлестнули его столь лютые ненависть и ревность, что лишил он жизни дорогого друга?.. Дарио, который всегда одерживал верх над ним в поединках... который украл у него сердце Риддель... Что, если не Масамуна наполняет разум владельцев своей ненавистью, но извлекает наружу и разжигает пламя ненависти, пребывающее в сердцах людей?.. Что, если потаенная ненависть к Дарио все время оставалась в душе Карша?.. Осознание сего легло тяжким бременем на душу Дивы...

И сейчас, видя, как Карш изменился в лице, Сол и Перрец уверились в своих подозрениях, атаковали его, желая свершить правосудие... Карш поверг противников, и, обратившись к ним, молвил: «Слушайте, вы, двое... Я не убивал Дарио... Настанет время, когда я смогу рассказать, как все было. Пока не могу... Надеюсь, вы поймете». Переглянувшись, Сол и Перрец просили прощения у Карша за то, что усомнились в нем; ведь некогда он взял их, двух недотеп, под свое крыло, позволив примкнуть к драгунам Акации. Сол и Перрец передали Каршу найденный в пещере медальон Дарио.

...Продолжали странствие авантюристы и в родном мире Сержа. Вновь заглянули они на «Зелбесс», и Фарго-пират – капитан «Неуязвимого» - обратился к своей иной ипостаси, Фарго-дельцу, заявив: «Мы реализуем план. Мы направим этот корабль, а также корабль Никки к Марбуле и исполним песнь на полную мощь. А когда пробудятся злые духи, снедающие монстров, мы покончим с ними!» Фарго-делец промямлил что-то насчет того, что «Зелбесс» больше не бороздит моря, но Фарго-пират лишь отмахнулся, и, обратившись к матросам, заявил: отныне корабль сей называется «Неуязвимым», и надлежит ему следовать к острову Марбуле.

Несмотря на упадническое настроение Фарго-дельца, матросы и полулюди, пребывающие на борту, воодушевились. Они непременно вернут себе свой остров!..

Корабли – «Зелбесс» и «Музыкальные Мечтатели» - рассекали волны морские, а Фарго-пират говорил по душам со своей второй ипостасью, рассказывал, как взял он себя в руки и многое переосмыслил в жизни, предлагал Фарго-дельцу поступить так же.

По прибытии к острову артисты-полулюди, входящие в команду Музыкальных Мечтателей, заиграли на своих инструментах, а Никки исполнил песнь, услышал кою от старого мудреца. Кроме того, Музыкальные Мечтатели разыграли для команды обоих кораблей прекрасное представление о любви моряка и русалки... в котором потрясенный Фарго-делец узнал себя... и Зелбесс... То счастливое время, когда сердца их бились в унисон... и пребывали они в полнейшей гармонии с миром – и друг с другом. Песнь, которую сейчас исполнял его сын, Никки, Фарго-делец услышал от Зелбесс. И сейчас он чувствовал, как будто вновь обрел нечто важное – то, что утратил много лет назад.

Авантюристы проследовали на берег, ступили в селение Марбуле. Полулюди, оставаясь на отрогах оного, поведали Сержу и спутникам его, что призрачные монстры, заполонившие остров, внезапно обрели плоть, и число их все растет! Возможно, являются они зримыми манифестациями чьих-то кошмаров... но чьих именно?..

Авантюристы принялись методично расправляться с чудовищами... а когда пало последнее из них, раздался вдалеке рев пробудившегося дракона... Как оказалось, почивал последний в ином, параллельном мир, а кошмары, зримые им, обретали воплощение в сей реальности... Переместившись в сопредельный мир, Серж и спутники его навестили черного дракона в пещере близ селения Марбуле, одержали верх над ним в противостоянии, ибо возжелала разумная рептилия немного размяться после пробуждения. Благодарный, дракон воспарил в небеса, предварительно даровав Сержу свою реликвию, черную.

Поиски драконов продолжались. В родном мире Сержа авантюристы проследовали на остров дракона земли, где в подземной пещере, сокрытой под зыбучими песками, разыскали древнюю рептилию. «Я дарую свое могущество тем, кто стремится разбить вечные оковы судьбы», - постановил дракон земли, и, узнав, что стремятся авантюристы обрести его благословение, осведомился: «Вы надеетесь пересечь Мертвое Море? Разбить оковы судьбы? Бросить вызов Богине Судьбы?»

Как и черный дракон прежде, дракон земли вознамерился испытать смертных. Те не разочаровали бестию, дав ей достойный бой, и даровала рептилия Сержу желтую реликвию.

Исследуя архипелаг, обнаружили авантюристы неприметный островок близ центрального, а на нем – чью-то хижину. Внутри хибары лицезрели Серж и спутники его... Дарио?.. Неужто сумел он выжить в этом мире?!. Риддель из мира параллельного подобную возможность вполне допускала. Вот только мужчина всецело утратил воспоминания о прошлом...

Пожилая женщина – хозяйка хижины – поведала гостям, что обнаружила мужчину на берегу четыре года назад; жизнь в нем едва теплилась. Женщина выходила раненого, и каким-то чудом тот сумел выжить!

«Дарио, ты не помнишь меня?» - обратилась к воину Риддель. – «Это я, Риддель...» «Риддель», - задумчиво повторил тот. – «Это имя отзывается в душе моей. Чувствую, как будто потерял я нечто, очень дорогое...» Пытаясь пробудить воспоминания Дарио, Риддель протянула ему медальон, обнаруженный Солом и Перрецом на Острове Проклятых – в сопредельном мире. «Это медальон твоей матери», - молвила Риддель. – «Ты подарил его мне, когда мы с тобой обручились».

Похоже, какие-то воспоминания возвращались к Дарио... На лице его отразилась гримаса ужаса, выкрикнул он: «Риддель, беги!» Темные энергии объяли Дарио... и возник пред ним проклятый меч, Масамуна!.. Дарио сжал ладонь на рукояти, ибо жаждал клинок напиться крови Риддель...

«Я так и знал!» - воскликнул Радиус. – «На самом деле Масамуна не исчезла бесследно из Врат Смерти! Меч просто вернулся к своему владельцу!» Обернувшись к Каршу, старый драгун потребовал ответа: «Что на самом деле произошло? Все это время я думал, что Дарио пал, сражаясь с демонами на Острове Проклятых!»

Вздохнув, Карш поведал остальным завершение той страшной истории. Тогда, в пещере, Дарио приблизился к Масамуне, воззрился на клинок, как завороженный. «Смерть! Смерть всему живому!» - шептал витавший в каверне обезумевший дух Гарая... Схватив клинок, Дарио атаковал Карша. Наверняка тому пришел бы конец, но Дарио, отчаянно сопротивляясь поглощающей разум его злой воле, намеренно открылся для удара, и Карш возможность сию не упустил... Отброшенный ударом, Дарио пал в подземную реку...

В пещеру ступил Рысь, велев Каршу говорить о том, что Дарио пал в противостоянии демонам. «Или ты хочешь рассказать, как все было на самом деле?» - молвил получеловек. – «Хочешь заявить Риддель, что это ты убил Дарио, потому что он был одержим злой волей меча?.. Делай, как я говорю, и все будет хорошо!» Карш скорбно кивнул, а Рысь, усмехнувшись, подобрал с земли проклятый меч...

Но если в мире сопредельном Дарио погиб, то в этом чудом сумел выжить!.. И сейчас авантюристы схлестнулись с Дарио в противостоянии, дабы вырвать несчастного из-под власти зачарованного клинка... В бою сем меч Масамуна очистился от зла и вновь воссиял священным светом... Устремившись к оружию Сержа, Ласточке, клинок слился с ним воедино, образовав клинок, рекомый Мастермуной! Похоже, выбрал для себя меч нового владельца...

Впервые за долгие годы разум Дарио очистился от тлетворного влияния меча, и вернулись к нему утраченные воспоминания. Дарио примкнул к отряду Сержа, и былые братья по оружию поведали ему о произошедшем за эти годы. Дарио пожелал своими глазами узреть руины особняка Вайпера, бывшего оплотом для драгунов Акации. «Риддель, ты сказала, что родом из иного мира», обратился к девушке Дарио, стремясь осознать последние откровения. – «Но где же ты, Карш и остальные, принадлежащие миру этому?» «К несчастью, все обитатели особняка Вайпера, отправившиеся к Мертвому Морю, обратно не вернулись», - мрачно произнес Радиус. «Но зачем генерал и остальные отправились в столь опасное место?» - недоумевал Дарио, и пояснил ему Радиус: «Они выступили на поиски Ледяного Пламени. Их поглотила уничтоженная временная линия, и погибли они в Мертвом Море».

«Дарио, можем, мы и рождены в разных мирах», - обратилась к драгуну девушка, - «но ты – это ты, а я – это я». Карш добавил, что он и иные Дивы – уроженцы параллельного мира – все еще живы, и на тот свет в скором времени не собираются. Дарио поблагодарил Карша и Риддель за поддержку. Да, правы они – надлежит жить дальше... Просто жить... Неважно, сколько лет этот займет, но он непременно отстроит особняк Вайпера – в том состоит его долг.

А сейчас следовало отметить воссоединение четырех Див – Дарио, Карша, Марси и Зоаха... событие, которое при обычных обстоятельствах было бы невозможным. Вот только четыре года в изоляции от мира не прошли для Дарио даром; он утратил свои боевые навыки, посему собирался упражняться денно и нощно, восстанавливая былую форму.

Простившись с Дарио, авантюристы продолжили поиски Богов-Драконов. Оставшись впечатлен силой, продемонстрированной ступившими в логово его путниками, дракон воды даровал им синюю реликвию. Навестили те и дракона огня, обитающего в недрах Огненной Горы, и по завершении противостояния с ним обрели красную реликвию. В потаенной роще на острове в юго-западных пределах архипелага означился зеленый дракон, после победы над которым получили Серж и его сподвижники зеленую реликвию.

Дракона небес авантюристы навестили не в родном мире Сержа, но в параллельном. Как и остальные Боги-Драконы, предложил он испытание боем, которое авантюристы с честью выдержали – и наградой им стала белая реликвия. «Мертвое Море уничтожено, и врата времени открыты вновь», - обратился к Сержу и спутникам его дракон небес. – «Теперь, обретя божественную защиту шестерых драконов, пройдите же за Жемчужные Врата – за пределы мироздания».

Но, помимо драконьих реликвий, Сержу предстояло обрести Драконью Слезу, ведь, согласно утверждению Арле, будучи в теле Рыся, не сможет проследовать он к Райскому Морю. Посему, вернувшись в Гульдове, проследовали авантюристы в обиталище верховной жрицы, поведав той о расколовшейся Драконьей Слезе, ровно как и о том, что обладают они одним из осколков – Слезой Ненависти.

«Серж, я дарую тебе Драконью Печать», - молвила Дирея. – «Это – символ драконьего шамана. Печать и Драконья Слеза передавались среди драконьих шаманов из поколения в поколение. Возможно, тебе сможет помочь шаман в ином мире, если явишь ты ему сию печать».

Следуя совету верховной жрицы, посетил Серж наряду со сподвижниками селение Гульдове в своем родном мире. Узрев Драконью Печать, шаманка Стина согласилась передать авантюристам Драконью Слезу, а также сопроводить их в форт Драконию для проведения ритуала, должного вернуть Сержу его тело.

Немедленно, выступили авантюристы к форту сего мира. Проследовав во внутренние помещения, лицезрели авантюристы Рыся в теле Сержа, витающий в воздухе. «Здесь ваш путь оборвется», - заявил он. – «Немного несвоевременно надеяться на возвращение этого тела».

Рысь атаковал, но не сумел одержать верх над противниками, посему, отступив, просто истаял в воздухе. Серж же наряду с верными сподвижниками продолжил путь к верхним этажам форта. У врат, ведущих в святилище, Стина обратилась к Сержу, молвив: «Дальше ты должен идти один. Ты должен определить для себя, кем являешься на самом деле. Истина явит себя, когда ты уверуешь в нее всем сердцем.

Поблагодарив шаманку, Серж ступил в чертог, высились в котором шесть драконьих статуй, и, приблизившись к постаменту, осторожно возложил на него Драконью Слезу. «Вся жизнь на этой планете была рождена в море», - зазвучали в разуме Сержа голоса. – «Изначально пребывали создания сии в глубинах морских, однако со временем обрели они свободу воли, начав перемещаться по просторам океана. Некоторые из них не желали оставаться в воде, посему устремили взор свой на синие небеса и мечтали о земле. Целые эоны минули, прежде чем их амбициозные грезы воплотились в жизнь, и, покинув моря, ступили они на землю. Множество созданий заполонило землю».

Зрел Серж мозаику на стенах сего чертога, отображались на которой этапы эволюции, о которой ныне и вещали голоса. «Драконьи ящеры и более развитые рептилии полагали, что вечно будут править планетой», - продолжали они свой рассказ. – «Какое-то время казалось, что подобное вполне возможно... Но неожиданное низвержение с небес могущественной сущности раскололо их королевство, существовавшее на континенте Зенан, на осколки. Имя ей – Лавос, великое алое пламя!.. Обладая невероятным могуществом, Лавос в одночасье уничтожил динозавров – владык мира... А приматы, обитавшие в лесах, вступили в контакт с алым пламенем, пришедшим с небес, и эволюционировали в людей. Но, скорее, то была не эволюция, а преобразование. Численность людей на планете все возрастала. Порождения Лавоса начали пожирать нашу планету – так же, как их породитель».

Голоса стихли, а Драконья Слеза, возложенная на постамент, воссияла... а затем раскололась, и высвобожденная магия артефакта вернула Сержу его тело. Возликовав, юноша подобрал с пола осколок Драконьей Слезы – Слезу Любви, после чего покинул чертог, вернувшись к верным соратникам, которые с радостью приветствовали его. Стина поведала Сержу, что два осколка Драконьей Слезы, коими тот ныне обладают, являются двумя сторонами одной монеты, олицетворяя любовь и ненависть. «Единение их способно породить неведомую силу», - говорила шаманка. – «Возможно – легендарный Знак Времени! Насколько мне известно, святыня, магия которой способна сотворить Знак Времени, - пещера, находящаяся близ Драконьих Водопадов».

Серж обещал, что непременно попытается создать сию реликвию. Рысь продолжал бесчинствовать в Эль Нидо, и чтобы остановить его, надлежит использовать все средства.

Пришло время узнать тайну, что скрывает Райское Море, и авантюристы, покинув форт и переместившись в мир параллельный, устремились к коралловой гряде, где проследовали к Жемчужным Вратам. На этот раз никакая сила не помешала им достичь Райского Моря... но, похоже, в сем уголке вселенной реальность была искажена, и временные потоки прошлого, настоящего и будущего пересекались.

Причудливая сущность Вита Унус, сиречь – «первая жизнь», атаковала авантюристов, испытывая их... а когда те явили себя достойными противниками, отступила, явив смертным остров, пребывающий в центре Райского Моря, высилась на котором твердыня, построенная в далеком будущем – Крепость Времени, Хронополис. Ныне коридоры и чертоги ее заполняли лишь отголоски воспоминаний о былых обитателях да боевые роботы. Противостоя тем, Серж и спутники его исследовали сию загадочную твердыню, и из обнаруженных в помещениях оной записей да свидетельств манифестаций воспоминаний сумели собрать цельную картину событий, коим еще предстоит свершиться в далеком будущем.

Так, основан Хронополис был в 2300 году Бальтазаром, Гуру Здравомыслия, с целью исследования концепции времени. Финансировал создание комплекса Центральный Режим; Бальтазар убедил власть имущих скрыть истинное назначение института, выдав его за военный исследовательский комплекс. Хронополис был построен в одной из областей Эль Нидо, где странное гравитационное поле искажало пространство. Источником энергии для комплекса выступило Ледяное Пламя, находящееся в подземном бункере Хронополиса. Для управления системами института времени был создан разумный суперкомпьютер, «Судьба»; как и иные системы, он функционировал, получая энергию от Ледяного Пламени. В памяти «Судьбы» хранилось огромнейшее количество исторических данных...

Именно «Судьба» создала архипелаг Эль Нидо, ведь прежде здесь был лишь океан. Произошел этот эксперимент по терраформированию 10000 лет назад, и целью его было создание и размещение островов, благословленных благодатной природой, в море Эль Нидо. Помимо самой земной тверди, в Эль Нидо была реализована концепция управления стихиями, сродни магической, в основе которой лежали природные энергии. Кроме того, повсеместно на островах были установлены устройства, именуемые Записями Судьбы, которые позволяли суперкомпьютеру наблюдать за жизнями поселенцев, делать анализ и определять направление дальнейшего развития.

С помощью Записей Судьбы в Хронополисе шло постоянное наблюдение за двумя параллельными мирами. Исподволь влияя на происходящие события, «Судьба» пыталась свести к минимуму изменения в известной ей истории. Ведь если вершащееся на архипелаге Эль Нидо окажет влияние на деяния, происходящие на континенте Зенан в 2400 году, в котором и существует «Судьба», временная линия может измениться – что для разумного суперкомпьютера совершенно неприемлемо. Подобный временной парадокс может привести к катастрофическим последствиям, потому надлежало во что бы то ни стало его избежать.

Изначальными же поселенцами островов архипелага выступили сотрудники Хронополиса, чьи воспоминания были стерты, и которые вынуждены были осесть на островах Эль Нидо. Так был порожден рай «Судьбы»... На протяжении десяти тысячелетий сей искусственный интеллект наблюдает за потомками изначальных сотрудников, покинувших исследовательский центр, и оказывает влияние на судьбы их. «Судьба» способна не только помещать в разумы людей информацию о действиях, которые следует совершить, но так же способна переписать их личности и чувства. Технологии сканирования и изменения воспоминаний были разработаны уже давно; если возможно клонировать плоть, то и душу не так сложно «воспроизвести».

Директивы «Судьбы» были незаметны, но непоколебимы. Девушке из Арни в мире 01 запрещено отправляться на континент, чтобы стать там поэтессой. Мужчине из Арни в мире 02 запрещено становиться рыбаком. Жителям архипелага исключить все контакты с континентом, чтобы не иметь возможности влиять на ход истории.

Эксперимент, длившийся тысячелетиями, проходил в полной гармонии всех составляющих... но 14 лет назад – в ночь, когда разразился страшный шторм, случился контакт мальчика и Ледяного Пламени.

А после образования Мертвого Моря, случившегося 10 лет назад, «Судьба» утратила возможность влиять на события мира 01 – того, который Серж считал для себя родным. Правда, посредством функционирующих Записей Судьбы суперкомпьютер продолжал получать данные из этой реальности. С огромным трудом «Судьба» сумела переместить Мигеля между измерениями в Мертвое Море...

В различных отсеках Хронополиса обнаруживали Серж и спутники его все новые свидетельства исследований, здесь проводимых. Касались те спирали ДНК человека и ее возможного изменения при контакте с Ледяным Пламенем; цивилизаций людей и рептилий, и возможности продолжения существования оной в альтернативных реальностях; Лавоса, который пожирал энергию планеты до судьбоносного дня, вошедшего в историю как Апокалипсис. «12000 лет назад древняя магическая цивилизация Зеал установила контакт с Лавосом», - значилось в базах данных комплекса. – «В результате чего королевство Зеал исчезло с поверхности планеты в течение одной ночи. По сей день существование Зеала не подтверждено никакими фактами... В некоторых временных линиях Лавос появился на поверхности планеты в 1999 году и разрушил мир. Но несколько странников во времени узнали об участи, уготованной их планете, и сумели изменить ход времени. Этот исследовательский комплекс, Хронополис, существует во временной линии, созданной при их непосредственном участии – в мире, где благодаря юным искателям приключений Лавос был повержен и Апокалипсис не случился. На временном векторе, где человеческой цивилизации было позволено продолжить свое развитие».

Заглянули авантюристы и в биологическую лабораторию, где отыскали записи, относящие к аномальному развитию человеческого мозга, и выводу о том, что, возможно, причина этому – биологическое заражение, инициированное Лавосом – жизнеформой, прибывшей из глубин космоса. Можно ли в этом случае считать людей «чужеродными организмами» для планеты?.. С биологической точки зрения люди – крайне непостоянные создания, разрываемые внутренними противоречиями. Для планеты они – разрушители, порождения Лавоса.

В следующей лаборатории лицезрели Серж и спутники его черную дыру в миниатюре, а собравшиеся здесь отголоски воспоминаний об исследователях обсуждали, как в XI столетии ученая по имени Лукка открыла возможность странствия по времени посредством использования так называемого «Яйца Времени», в основе которого – миниатюрная черная дыра. Ученые не имели убедительных свидетельств о том, действительно ли подобная теория имело практическое применение. Как следовало из заключений Лукки, вращая точку сверхгравитации, возможно поглотить пространственно-временной континуум, и преобразовать таким образом точку в кольцо. Воспользовавшись кольцом как вратами между измерениями, возможно перемещаться туда и обратно между различными континуумами.

«Я слышал, что Яйцо Времени уже существовало в эпоху правления легендарной древней династии», - произнес один из отголосков исследователей. «Нам не следует полагаться на теории о цивилизации, которая, возможно, даже не существовала», - напомнили ему. «Но, насколько нам известно, время было изменено с помощью Яйца Времени», - не сдавался отголосок, на что ему вновь напомнили: не следует опираться на легенды при проведении научного анализа касательно природы времени. Подумать только: время не абсолютно, но относительно и субъективно!.. Из-за происходящих в нем изменений возникают перемены и в пространстве: вероятность того, что одни и те же люди и иные жизненные формы существуют одновременно в различных континуумах, велика. Но разве можно представить независимое время, движимое лишь собственной волей?.. Нет, подобная концепция определенно невозможна...

С помощью Записей Судьбы в Хронополисе шло постоянное наблюдение за двумя параллельными мирами. Исподволь влияя на происходящие события, «Судьба» пыталась свести к минимуму изменения в известной ей истории. Ведь если вершащееся на архипелаге Эль Нидо окажет влияние на деяния, происходящие на континенте Зенан в 2400 году, в котором и существует «Судьба», временная линия может измениться – что для разумного суперкомпьютера совершенно неприемлемо. Подобный временной парадокс может привести к катастрофическим последствиям, потому надлежало во что бы то ни стало его избежать.

В подземельях Хронополиса проследовали авантюристы к отсеку, значилось над входом в который: «Проект ‘Кид’». Серж приложил ладонь к сканеру у двери, и система узнала его, приветствовав: «С возвращением, Фактор Времени». Так вот почему Рысь надеялся обрести тело Сержа! Лишь он имеет доступ к потаенным отсекам сего института времени!.. И если так... Рысь, должно быть, уже внутри – наряду с Ледяным Пламенем... и находился здесь в тот момент, когда Серж с помощью Драконьей Слезы вернул себе истинный облик.

Ступив в отсек, Серж и спутники его в изумлении воззрились на гигантский реактор, в сердце которого пребывало Ледяное Пламя. У основания механизма распласталась на полу Кид – без сознания, а над нею возвышался Рысь – все еще в человеческом обличье. «Ледяное Пламя», - произнес Рысь, указав прибывшим на чудесный артефакт. – «Слышащее мольбы людские... Дарующее богатство, славу и силу... Вечную жизнь... Обещающее мир и счастье... Это – сущность того, что снизошло с небес в доисторическую эпоху. Живой, обладающий сознанием алый камень – Ледяное Пламя!.. Долго же вы сюда добирались. Я уж боялся, что вы сгинете по пути».

Серж приблизился к Кид, склонился над нею – жива ли?.. «Я погрузил ее душу в сон», - просветил юношу Рысь. – «Мне нужно было убрать все потенциальные препятствия, которые могли помешать нашему разговору». «Кто ты такой?» - потребовал ответа Серж. – «Чего добиваешься?» «А ты еще не понял?» - удивился Рысь. – «Я – смертное воплощение ‘Судьбы’. Обретший жизнь интерфейс компьютерной системы. Проще говоря, я и есть ‘Судьба’. 14 лет назад, в ночь страшного шторма все и началось. Именно в ту ночь Вазуки и Мигель отправились в море, а с ним в лодке находился недужный ребенок. Этим ребенком был ты, Серж; ты был ранен после нападения демонической пантеры. В ранах твоих был яд, и исцелить тебя были бессильны доктора как в Термине, так и в Гульдове. Потому двое отправились в Марбуле в надежде на проживающего там мудреца... не подозревая, сколь страшная разразится буря. Будучи опытными моряками, Вазуки и Мигель сумели уцелеть в шторме, но сбились с курса и причалили к острову, где надеялись укрыться от непогоды. Из-за шторма системы исследовательского центра, Хронополиса, ненадолго вышли из строя. Они продолжили функционирование лишь спустя десять минут, но этого оказалось достаточно, чтобы Пламя обнаружило тебя. Контакт с Пламенем исцелил твое тело, но это еще не все...

Когда система безопасности перезагрузилась, она посчитала тебя ‘судьей’ – единственным, кто обладал доступом к отсеку. Ты не представляешь, какие проблемы это создало для компьютера ‘Судьбы’ в достижении его целей. Внутри его находилась изолированная схема, которой прежде обладал Материнский Мозг. Эта схема была спроектирована, чтобы инициировать свой в системе. Кто бы мог подумать, что в ‘Судьбе’ может существовать подобная ошибка?.. Это тайная микросхема была основана на изначальной платформе ‘Эштир’, и содержала дополнительную логику, добавленную иным ученым. ‘Судьба’ и не предполагала, что подобная схема находится в ядре ее системы. Точнее, программа была составлена таким образом, что в момент обнаружения ‘Судьбой’ она уничтожит все свидетельства случившегося обнаружения... Добавила схему профессор Лукка Эштир – невероятно умная и исполненная чрезмерного энтузиазма. Можно даже назвать ее ‘безумным ученым’. Конечно, не думаю, что Лукка в одиночку придумала такой план. Уверен, к этому приложил руку и первый куратор этого исследовательского центра, Бальтазар».

Рысь выдержал паузу, позволяя авантюристам осмыслить услышанное, а после возвестил: «’Судьба’! Яви предателя, Прометея». «Подтверждаю», - прозвучал механический голос, а после раздался иной, принадлежащий, судя по всему, той самой «мятежной» схеме: «Стало быть, ты - настоящий Серж. Долго я ждал тебя... и рад, что ты успел вовремя. Серж, прошу тебя – положи конец противостоянию ‘Судьбы’ и драконов».

«’Судьба’! Уничтожь его!» - отдал Рысь следующий приказ. «Подтверждаю», - отозвалась система. – «Уничтожаю Прометея». «Серж...» - стали последние слова контура, которого «Судьба» окрестила «предательским». – «Ради... будущего... человечества...» Он замолчал – навсегда.

«Смерть каждому, кто смеет противостоять Богине Судьбы!» - возвестил Рысь, после чего преобразился, явив себя воплощением «Судьбы». «Объясните мне цель своего существования на этой планете», - изрекла та. – «Объясните, что означает ‘жить’!»

Авантюристы схлестнулись с воплощением «Судьбы», повергли оное. «Как вы смеете?!» - раздался в отсеке возмущенный вопль. – «Я, ‘Судьба’... Богиня Судьбы... не должна погибнуть!» Воплощение бесследно исчезло... и в то же мгновение Кид пришла в себя, в недоумении огляделась по сторонам, не понимая, где находится. Затем перевела взор на Ледяное Пламя... «Вот оно...» - протянула Кид.

«Не трогай его!» - неожиданно выкрикнула Арле. – «Кид, я знаю, что у тебя на душе... Желание обратить сущее в ничто сильнее стремления всех спасти. Ты хочешь броситься вниз с утеса разрушения мироздания... Но прошу тебя, Кид – не тяни Сержа и остальных в пропасть вслед за собой!» «Заткнись!» - посоветовала ей Кид. – «Я знаю, что делаю! Слишком поздно! Назад пути нет!»

Кид взмыла высоко в воздух, ловко забралась на стеклянную сферу, ограждающую ядро Ледяного Пламени...

...Шестеро Богов-Драконов ощутили уничтожение «Судьбы», осознали – время пришло!..

...Из пучин морских поднялась башня...

«Башня Терры», - молвила Кид, обращаясь к авантюристам. – «Она вновь воспряла к жизни. В 2400 году, в час проведения эксперимента по обращению времени вспять Ледяное Пламя вышло из-под контроля. Это привело к разрыву континуума, вылившись в итоге в Крах Времени. Оказавшись в гигантском пространственно-временном вихре, Хронополис был отброшен на десять тысячелетий в прошлое. Возможно, это пробуждающийся Лавос исторг Ледяное Пламя в прошлое. Быть может, предвидя то, что юные искатели приключений однажды могут уничтожить его, Лавос мог иметь на этот случай план ‘Б’... Но это еще не все. В то же время в прошлое был исторгнут иной город – из будущего другой параллельной реальности. Динополис... город будущего рептилий – потомков Азалы, эволюционировавших, не разрушая при этом природу планеты. Так же как Лавос в попытке спасти себя призвал Хронополис из будущего, планета призвала в прошлое Динополис – возможно, как способ защиты от Хронополиса и человечества... Нет, это не драконы сокрыли Ледяное Пламя от мира! Это сделала ‘Судьба’, воспользовавшись могуществом Пламени, чтобы разделить драконов и погрузить их в сон! И теперь, когда ‘Судьба’ прекратила свое существование, драконы объединятся, дабы свершить свое отмщение!»

...Шестеро Богов-Драконов слились воедино, образовав гигантскую рептилию. Та стремительно приближалась к Хронополису...

...Ощутив сие, Арле встрепенулась, покачала головой, молвила, обращаясь к Кид: «Я боялась, что дойдет до этого... Я не хотела сражаться с тобой, если бы этого можно было избежать».

Арле метнулась к Ледяному Пламени, дабы передать его новым хозяевам...

Пошатнувшись, Кид без чувств распласталась на вершине стеклянной сферы...

Позже, вернувшись в Термину из лишившегося источника энергии комплекса, авантюристы в деталях обсудили произошедшее. Стало быть, все это время выступали они пешками сил, превосходящих их разумение. И теперь – нравится им это или нет – надлежит достичь вознесшейся в небеса Башни Терры, дабы покончить со всем этим...

«Судьба» была уничтожена, и, воспользовавшись представившейся возможностью, Боги-Драконы заполучили Ледяное Пламя, лишив Хронополис источника энергии. Кид впала в кому – похоже, дух ее одержим прошлым, и неведомо, сможет ли она когда-либо очнуться. Посему авантюристы оставили девушку на попечении Радиуса в его разрушенном жилище в мире ином.

Серж и спутники его выступали в последнее странствие, и на кону стояла судьба всего их континуума. Помня о словах шаманки Стины, посетили они Драконьи Водопады, издревле считавшееся местом поколения полулюдей Богам-Драконам архипелага. Но когда поселенцы с континента приступили к колонизации Эль Нидо, полулюди вынуждены были оставить центральный остров, и значение Водопадов для верующих было предано забвению. Поговаривали, что в алтаре, пребывающем в глубинах одной из пещер, - две выемки для Драконьих Слез. Но как возможно подобное, если известна, что реликвия сия уникальна и иных, подобных ей, попросту не существует?..

Приблизившись к алтарю, Серж возложил на постаменты Слезу Любви и Слезу Ненависти... Две реликвии слились воедино, образовав Знак Времени!

Авантюристы вернулись в обиталище старого отшельника... когда трое духов, заключенных в Мастемуне, неожиданно пробудились. Принадлежали они трем весьма могущественным созданиям грез, обитавшим некогда в королевстве Зеал: братьям Маса и Муне, и сестре их, Дорин. Сознавали трое, что дух Кид, кою называли они «принцессой», пленен в прошлом, и предлагали Сержу попытаться спасти ее – но шанс у тех будет лишь один!

Трое духов переместили авантюристов в прошлое, в 1015 год – в пылающее здание приюта, бесчинствовали в котором лавовые монстры. Разя сих тварей, сумели Серж и спутники его спасти детей, здесь проживающих, и поведали те, что Кид и Лукка укрылись от чудищ в дальней комнате. Здесь лицезрели авантюристы Рыся и Арле – наверняка стоящих за поджогом... а также малышку Кид. Схватив девочку за руку, Серж потащил ее прочь из горящего здания, сознавая, что Лукке уже ничем они не помогут...

Следует отметить, что «Судьба» направила Рыся в приют с целью похищения Лукки; суперкомпьютер надеялся заставить ученую отключить Прометея – схему, назначающую Судью и – как следствие - строго управляющую доступом к Ледяному Пламени.

Вот, стало быть, что довелось пережить Кид – похищение и вероятную гибель названной старшей сестры, Лукки, утрату друзей и дома... И сейчас, обращаясь к своему спасителю, спрашивала девочка: «Ты тоже уйдешь и оставишь меня? И я снова буду одна? Всех, кого я любила, больше нет рядом». «Я тебя не оставлю!» - обещал ей Серж. «Правда?!» - с надеждой выдохнула девочка, обняла Сержа, расплакалась, благодаря парня за спасение.

Увы, но в это мгновение силы заключенных в Мастермуне душ иссякли, и авантюристы были исторгнуты из прошлого... Малышка Кид осталась одна; в душе ее занималось отчаяние. «Не оставляй меня!» - молила она, рыдая. – «Не оставляй меня одну!»

...В настоящем же Кид очнулась, как ни в чем не бывало приветствовала Сержа и остальных. О событиях последних дней она не помнила ровным счетом ничего. Ни о ране, которую нанес ей Рысь, ни о последующих деяниях... «Я иногда теряю воспоминания», - призналась девушка. – «Когда оказываюсь в опасной ситуации, я просто беру и исчезаю. А потом прихожу в себя – без единой царапины. Но да, ничего не помню о случившемся. Не понимаю, как такое возможность...» Не понимал этого и Серж, но сама способность девушки вершить подобное весьма впечатляла...

Радиус просил Кид навестить Люссию в особняке Вайпера, и девушка вознамерилась сделать это незамедлительно. К тому времени солдаты Порре оставили Эль Нидо, и Люссия продолжала проводить эксперименты в своей лаборатории. Исследовательница протянула Кид письмо – от Лукки, с которой была прежде знакома.

«Моя дорогая Кид, как твои дела?» - значилось в письме. – «Интересно, сколько тебе сейчас лет? Наверное, ты стала красивой женщиной, обзавелась семьей. Я надеялась лично с тобой поговорить, когда ты станешь старше, но на случай, если что-нибудь произойдет, я оставлю это письмо у Люссии. Возможно, тебе уже известно то, что я хочу сказать... а, быть может, ты уже оказалась вовлечена в какой-нибудь временной кризис в результате всего этого. Но в любом случае...

Мы с моим друзьями изменили будущее, чтобы спасти нашу планету от поглощения Лавосом – монстром, пришедшим из неведомых космических далей. Мы гордились ролью, которую смогли сыграть в спасении мира и изменении временной линии. Но иногда я раздумываю над темной стороной осуществленного нами... Что произошло с будущим, которое существовало прежде, до нашего вмешательства? Куда отправляется время, которому больше не положено существовать? Да, благодаря нашему вмешательству и изменению хода истории, мы смогли спасти множество жизней и предотвратить много горя и страданий... Но, с другой стороны, мы стали причиной смертей всех тех, кому суждено было существовать во временной линии, нами уничтоженной, а также принесли горе и страдания в новое будущее, нами порожденное.

Поэтому я боюсь, что кто-нибудь захочет отомстить нам за содеянное. Я постоянно боюсь того, что кто-то из нашего нового будущего отправится в прошлое – так, как это сделали мы, - и попытается убить или пленить меня или моих друзей. Поэтому если со мной случится что-нибудь плохое, Кид, знай, что этому было предназначено произойти, и что я всегда готовилась к худшему. Но не думай, что Лукка сдастся без боя!

Кид... когда я смотрю на тебя, то вспоминаю девушку, которую встретила однажды в далеком прошлом. Правда, она была полной твоей противоположностью в этой временной линии – тихой и спокойной... Однажды я непременно расскажу тебе о ней... когда ты будешь готова узнать свое настоящее имя и происхождение. Но о тебе я нисколько не волнуюсь, Кид! Потому что точно знаю: он всегда будет присматривать за тобой! А, возможно, он уже нашел тебя и находится рядом? Если так – привет Янус. Позаботься о моей ‘маленькой сестренке’.

Я о многом еще хотела бы рассказать тебе, но оставим это на будущее. Не волнуйся, все будет хорошо! Мы сумеем превзойти любые беды! Я уверена в этом! Позже, когда ты вырастешь, я загляну к тебе в гости и мы поговорим за чашечкой чая. Буду с нетерпением ждать этого дня. – Лукка Эштир».

После прочтения письма Кид просила спутников оставить ее одну; ей нужно было многое осмыслить...

...Использовав обнаруженное в час странствий антигравитационное устройство и установив его на лодку Корчи в мастерской Хронополиса, авантюристы обрели транспортное средство, способное доставить их к вознесшейся со дна морского в небеса Башне Терры.

В сей каменной твердыне, бывшей некогда частью Динополиса, и по сей день витали бесплотные тени прежних обитателей – рептилий. В то время как Хронополис откровенно потрясал своими высокими технологиями, Башня Терры являла собою творение иной, чуждой цивилизации. Каменные коридоры испещряли кораллы и прочие глубоководные растения, и, похоже, то было не следствием долгого пребывания твердыни на дне морском, а венцом архитектурной мысли безвестных творцов.

В одном из полуразрушенных чертогов зрели авантюристы выбитый в камне лик, а тишину неожиданно разорвал бесплотный голос: «Серж... Наконец-то ты добрался сюда...» «Кто ты?» - принялась настороженно озираться по сторонам Кид. – «Человек?» «В бытность мою человеком я был заточен здесь, и с тех пор здесь и оставался...» - прозвучал ответ. – «Эта башня принадлежит древним рептилиям. Символ отмщения драконов человечеству... С уничтожением ‘Судьбы’ печати были сломаны, а башня сия – явлена миру. Для драконов мы, люди, - враги. Чуждый разум, который аномально увеличился в три раза в течение трех миллионов лет... Мы, люди, столь стремительно эволюционировали, потому что соприкоснулись с пламенем Лавоса. Человечество – своего рода порождение Лавоса, чуждое этой планете... А теперь... как же ты станешь сражаться, Серж...»

Голос неведомой сущности стих...

Продолжая исследовать Башню Терры, авантюристы обнаружили крыло, в точности походящее на то, в котором проживал старый пророк в особняке генерала Вайпера. Что это еще за морок?..

Пророк буднично приветствовал Сержа и спутников его в своем скромном обиталище, заявив, что ожидал их появления. Чуть поодаль заметили авантюристы три знакомые призрачные фигурки – парня и двух девушек. Прежде наблюдали они их в ирреальном парке, означившемся в Башне Геддон...

«Где мы?» - с тревогой вопросила Кид. – «Это особняк Вайпера?» «Это – пространство, которое не существует», - отозвался пророк. – «Но не обращайте на это внимания. Куда более важно то, что я должен объяснить вам». «Кто ты?» - выдохнула Кид, и молвил пророк: «Мое имя – Бальтазар. Я был известным мудрецом – Гуру Здравомыслия - в древнем волшебном королевстве Зеал... Но затем королева Зеала попыталась заполучить могущество Лавоса... Скажем так: ситуация вышла из-под контроля, и Лавос сотворил пространственно-временную воронку, которая забросила меня далеко в будущее. Там я воспользовался возможностью изучить технологии будущего. К изысканиям своим я смог применить собственные знания моей родной эры – в том числе магию, в будущем давным-давно утраченную. Так или иначе, я достиг немалого прогресса в постижении природы времени. Изыскания мои привели к созданию Хронополиса... и к Краху Времени... Можно было подумать, что меня постигла неудача, но нет – то был мой звездный час. Я построил небольшую машину времени, которую назвал ‘Нео-Эпохой’. Я ее помощью я переместился в эту эпоху, чтобы узнать о Хронополисе и о замыслах ‘Судьбы’, и увидеть, как будут разворачиваться события.

Что до Башни Терры, то она – город рептилий, из будущего иной, параллельной реальности. Изначально она именовалась ‘Динополисом’ и являла собой цитадель потомков Азалы, которые эволюционировали в тесном единении с природой. Динополис был перемещен в прошлое этого континуума около 10000 лет назад. Это было сделано для того, чтобы он уравновесил появление Хронополиса, который в прошлое исторг Лавос. Последовало жестокое сражение между обитателями двух твердынь... Победу в нем одержал Хронополис, а ‘Судьба’ сокрыла от мира крепость рептилий.

Но сейчас куда более важна роль драконов во всем этом. Изначально вся территория нынешнего архипелага Эль Нидо именовалась Райским Морем. Именно здесь обитали Боги-Драконы. Но ‘Судьба’ лишила их сил, дабы самой стать богиней. Так, Райским Морем стали называться лишь те острова, где оставалась непосредственно ‘Судьба’. Может, вы и не осознали этого, но Боги-Драконы воспользовались вами, чтобы устранить ‘Судьбу’!.. Нет, Боги-Драконы не скрывали Ледяное Пламя от мира – как раз наоборот! ‘Судьба’ воспользовалось могуществом Пламени, дабы сокрыть от мира драконов! Ведь те противостоят человечеству, в то время как ‘Судьба’ оное защищает!

Изначально Боги-Драконы были единой плазменной сущностью – живым воплощением энергии планеты. Биологическим механизмом, призванным контролировать силы природы в социуме будущего рептилий. Дабы управлять природными энергиями самостоятельно, ‘Судьба’ разделила единую сущностью Бога-Дракона шесть плазменных составляющих, после чего поместила их в разные точки архипелага и сокрыла от мира. Их драконьи обличья – временные формы, которые они приняли, дабы появиться в этом измерении. Но все изменилось с уничтожением ‘Судьбы’. В это мгновение семеро драконов, практически лишенных сил и позабытых, воссоединились в этой реальности в единую сущность».

«Семь драконов?» - уточнила Кид; казалось, Бальтазар упоминал лишь о шестерых. «Вы знали о шестерых, а о седьмом даже не подозревали», - молвил пророк. – «Подобно тому, как вторая луна была утрачена, а позже – найдена... Несмотря на то, что проживаем мы на одной планете, в мою эпоху двух лун не было! А сейчас посмотрите на ночное небо, и вы увидите пять звезд и две луны. Пять звезд олицетворяют собою пятерых драконов, надзирающих за нами с ночных небес, подобно богам... Одна из лун являет белого дракона небес... а вторая луна – темная, уравновешивает сие первоначало. Дракон огня, дракон воды, зеленый дракон, дракон земли, черный дракон, дракон небес... и еще один – дракон темной луны... Тот, который приложил немало усилий, чтобы освободить иных драконов из-под власти суперкомпьютера... Дитя, которое драконы создали в ночь шторма, заставившего ‘Судьбу’ временно утратить контроль над ними... Думаю, вам она известна под именем Арле». Серж лишился дара речи... Арле – седьмой дракон?!.

«Боги-Драконы были олицетворением сил природы этой планеты», - продолжал Гуру Здравомыслия свой долгий рассказ. – «Возможно, то, что происходит, нам следует считать отмщением планеты, жаждущей покончить с человеческой расой». «Сперва – ‘Судьба’, теперь – планета?» - недовольно поморщилась Кид. Да, таких врагов еще нужно поискать!.. «Или наоборот», - философски заметил Бальтазар. – «Как бы то ни было, пришла пора все вернуть на круги своя. Будущее человечества... Судьба этой планеты... Все зависит от исхода противостояния, которое вам предстоит».

Рассказывал Гуру Здравомыслия авантюристам и о происхождении Рыся. Когда Вазуки доставил раненого сына в Хронополис, то был взять под ментальный контроль «Судьбой. Поскольку Прометей, сумевший назначить Сержа «Судьей», заблокировал тем самым доступ для суперкомпьютера к Ледяному Пламени, тот и сотворил Рыся – исполнителя своей воли, в задачу которого входило убийство мальчика и восстановление утраченной связи. Полный контроль над разумом Вазуки осуществился в 1010 году, и тот преобразился, приняв облик демонической пантеры, которая напала на Сержа в 1006 году. Рысь утопил Сержа... Но через десять лет после случившегося Бальтазар отправил Кид, жаждущую отомстить Рысю за сожжение приюта и похищение Лукки, в прошлое, дабы та спасла Сержа от гибели...

В этот момент временная линия разделилась надвое: были образованы два параллельных мира, а «Судьба» вновь лишилась доступа к Ледяному Пламени. «Судьба» знала, что рано или поздно Серж явится в мир, в котором произошла его смерть, и приготовилась изловить его. Именно с этой целью Рысь запустил цепочку событий, манипулируя как силами Порре, так и драгунов Акации, исподволь претворяя в жизнь грандиозный замысел разумного суперкомпьютера. Оный увенчался успехом, и Рысь заполучил в итоге тело Сержа, дабы с его помощью пройти биологическое сканирование в Хронополисе и вернуть «Судьбе» доступ к Ледяному Пламени.

...Голоса трех призрачных детей зазвучали в разуме Сержа. «Не Знак Времени ли у тебя с собой?» - шелестели они. – «Знак Времени... Мелодия и гармония... Он обладает способностью пересечения времени и пространства, и единения помыслов и чувств людских... Он обладает способностью переноса воспоминаний... Если воспользоваться сим артефактом в качестве стихии, он способен объединить звуки иных шести стихий в целительную гармонию... Объединить звуки мира в единую мелодию...»

Призрачные фигуры исчезли, а Бальтазар высказал надежду, что им с авантюристами непременно суждено встретиться вновь – в какой-то из множества эпох временной линии. Пророк пожелал гостям своим удачи... а после истаял в воздухе...

Серж и спутники его покинули башню пророка – существующую, похоже, в некоем собственном карманном измерении, - вернувшись в коридоры Башни Терры. Проследовали через зал, витало в котором шесть гигантских кристаллов, причем каждый издавал собственное звучание...

На вершине башни лицезрели авантюристы Ледяное Сердце... и исполинского Бога-Дракона. «Дабы выжить, все живые существа в сем мире отчаянно противостоят друг другу и пожирают тех, кого повергают», - прогремел в разумах Сержа и спутников его глас древней бестии. – «Оправдано ли убийство ради выживания? Оправдано ли уничтожение целого мира, дабы мир иной имел возможность продолжить свое существование?.. Раненые в свою очередь ранят и терзают тех, кто слабее... Существуют лишь убийцы и убиенные... Грешники, которые судимы, и их жертвы, которые выносят вердикт... Какой смысл в существовании подобного мира?»

«Вне зависимости от того, есть ли в нашем существовании какой-либо смысл, мы просто продолжаем жить!» - запальчиво выкрикнула Кид. – «У тебя нет права лишать нас этой малости!» «Я очищу эту планету от вас, мерзкие людишки, раз и навсегда!» - посулил Бог-Дракон.

В противостояли авантюристы одержали верх над могущественной сущностью, и исчезла та у них на глазах... а в нескольких шагах возник Бальтазар, молвив: «Это создание... Бог-Дракон... было всего лишь квазиреальным... Временное воплощение, которое использует истинный Бог-Дракон, дабы обрести манифестацию в этом измерении. Истинный Бог-Дракон был поглощен в далеком прошлом сущностью, именуемой Лавосом, которая пребывает ныне по ту сторону тьмы, разделяющей пласты реальности. Ледяное Пламя – ее осколок. Тот, кто касается Ледяного Пламени, обретает связь с самим Лавосом. Будучи посредником между Лавосом и всеми живыми созданиями, он обретает немыслимое могущество! Ибо Лавос ныне обратился в новую разрушительную сущность – Пожирателя Времени!» «Это еще что такое?» - озадачилась Кид.

«Отправляйся в место, где время оказалось разделено, и соедини воедино его нити... Фактор Времени!» - прозвучал в разуме Сержа голос, доносящийся, похоже, из Ледяного Пламени!

«Пожиратель Времени – новая сущность», - отвечал Бальтазар на вопрос Кид. – «Порожденная в результате единения человека и Лавоса, исторгнутого в потаенные недра пространственной бездны. В далеком будущем, когда единение окончательно завершится, он пробудится и начнет поглощать весь пространственно-временной континуум. Отчаяние и ненависть... Обратить тварное и небытие – вот к чему он стремится».

Бальтазар передал Сержу артефакт, именуемый Яйцом Времени, пояснив, что с его помощью авантюристы смогут переместиться за пределы родного континуума – в ирреальность, остается в которой Пожиратель Времени.

...Башня Терры рухнула в море, преображаясь, принимая свое истинное, величественное обличье. Успевшие покинуть ее авантюристы, находящиеся ныне на лодке Корчи, во все глаза смотрели на сей образец зодчества чуждой цивилизации, сознавая, что и люди, и рептилии одинаковы – все они стремятся к обретению все большей славы и величия...

И сейчас взяли они курс на центральный остров, размышляя о будущем. Покончат они с Пожирателем Времени – и что дальше? Ведь как прежде уже не будет – «Судьба» уничтожена, и людям придется делать осознанные выборы и нести за них полную ответственность. Да, им придется оставить разногласия и объединиться ради общей цели!..

Серж и спутники его вернулись на пляж Опасса, переместились в родной мир юноши, – туда, где все и началось... Здесь, у разрыва в континууме наблюдали они три знакомых призрачных фигуры – искателей приключений, некогда одержавших верх над Лавосом... Лукку, Марли и Кроно. И сейчас сии отголоски воспоминаний приветствовали Сержа, ибо ждали его появления...

«Когда же началась эта печальная история?» - риторически вопросила Лукка. – «Было ли это 10 лет назад, когда ты чуть не утонул здесь?.. Или же 14 лет назад, когда напала на тебя демоническая пантера, в результате чего ты оказался в Хронополисе, где контактировал с ‘Судьбой’ и Ледяным Пламенем? А, возможно, все началось в 2400 году, когда в результате Краха Времени Хронополис был исторгнут в древнюю эпоху?.. Или 12000 лет назад, когда древнее магическое королевство прекратило свое существование, ибо попыталось воспользоваться энергиями Лавоса?..

Да, на самом деле началом всему стало уничтожение королевства Зеал. В час разрушения Дворца Океана принцесса Шала оказалась захвачена пространственным вихрем наряду с Машиной Лавоса. Шала и Лавос слились воедино, образовав могущественную сущность, которая эволюционировала в Пожирателя Времени. Часть разума Шалы, кою полнили ненависть и печаль Лавоса, была исполнена стремления покончить с сущим. Иная же часть ее желала спасти мироздание... и саму себя.

И когда Шала, пребывая в подобном состоянии, падала за пределы континуума, она услышала твой плач, Серж, эхом разносящийся сквозь время. Именно тогда переплелись ее история и твоя... Именно тогда случилось пересечение прошлого и будущего, и временная линия разделилась надвое. Ведомая плачем Сержа, коего в тот час снедал яд демонической пантеры, принцесса Шала переместилась во времени на десять тысячелетий, дабы коснуться этого измерения. Именно стала причиной страшной электромагнитной бури, которая вылилась в сбой в системах ‘Судьбы’, и – как следствие – в контакте Сержа с Ледяным Пламенем. Да, Серж... Твоя жалобный плач тронул душу принцессы Шалы... И пока жаждущее разрушения мироздания стремление не подчинило себе ее сущность вновь, принцесса образовала собственный клон, направив его в это измерение. Шала передала своей дочери-клону собственный древний амулет, обладающий магическими силами, должный защищать девочку в смертельно опасных ситуациях. Если таковые происходили, магия амулета немного отматывала время назад, отправляя дочь-клона в безопасное место в недалеком прошлом... Кид – и есть дочь-клон принцессы Шалы!»

«Да нет же!» - опешила Кид. – «Я – это я! Никакая я не дочь Шале и не клон!» «Я понимаю твои чувства», - молвила Лукка, после чего продолжила вещать: «А теперь я расскажу о проекте ‘Кид’ – проекте Бальтазара по осуществлению контроля над временем. Весь этот проект затевался для того, чтобы привести тебя, Серж, в определенное время в определенное место. Основание Хронополиса, Крах Времени, противостояние ‘Судьбы’ и Богов-Драконов... Все это случилось лишь с одной-единственной целью: дабы сумел ты заполучить Знак Времени и прийти в это место. Конечно, Кид не должна была знать обо всей этой веренице событий до того, как все закончится. Ей следовало исполнить свою роль: переместиться в прошлое на 10 лет и спасти Сержа от утопления. После чего ей нужно было встретиться с Сержем – после беседы того с Линой - вновь на пляже Опасса и дать ему способ переместиться в параллельный мир.

Серж, ты – наша последняя надежда... Лишь ты, соприкоснувшийся с сознанием Шалы, и Кид, ее дочь-клон, сможете спасти принцессу! Во тьме, лежащей по ту сторону концепта времени, Шала является ныне частью Пожирателя Времени! Пожалуйста, Серж: освободи принцессу от этого чудовища... и от ее собственной ненависти, поглощающей разум! Яви нам – созданиям, проживающим на этой планете, - то, каким станет наше новое будущее...»

«Новая раса вскоре зародится на этой планете», - молвила Марли, и авантюристы обернулись к сему обретшему воплощение отголоску сознания девушки. – «Чужеродные существа, обладающие еще большим могуществом, чем старина Лавос! Во тьме за пределами времени ослабленная Шала оказалась поглощена Лавосом, и двое образовали единую сущность. И теперь, Серж, дело за тобой – за тем, кого Ледяное Пламя избрало своим Судьей... Лишь ты один способен принять решение, какая участь ожидает этого нового Лавоса – Пожирателя Времени. Действия твои определят, случится ли в будущем поглощение времени Лавосом, что приведет к гибели мироздания... Бальтазар предвидел возможность подобного исхода в своем мире в 2300 году, и вознамерился предотвратить ее – любой ценой... Знак Времени – единственная в своем роде реликвия, способная объединить звуки планеты, издают которые шесть стихий, в мелодию гармонию, звучащую в живых созданиях. Воспользуйся этой ’песнью жизни’, чтобы исцелить разум Шалы, прекратив ее страдания. Мы молим тебя об этом!»

Кроно замер у самой кромки воды, глядя на накатывающие на берег волны. «Там, где ангелы сбиваются с пути», - задумчиво произнес он, обернулся к Сержу: «10 лет назад ты умер на этом самом месте. Утонул. Правда состоит в том, что мир, в котором ты продолжаешь жить, - аномалия, ложная реальность. 10 лет назад на этом пляже убить тебя пытался Рысь. После того, как Прометей разорвал связь между ‘Судьбой’ и Пламенем, та вознамерилась устранить все препятствия на своем пути! В то же время шестеро драконов направили Арле к Пламени, надеясь, что та сумеет заполучить его. Арле повстречала биологическое воплощение ‘Судьбы’, Рыся, и хитростью заставила того объединить с ней силы. Уничтожение установленного Прометеем запрета на доступ к Ледяному Пламени стало задачей, имеющей высший приоритет! Рысь и Арле похитили Лукку – единственную, кто мог осуществить подобное, но им не удалось добиться желаемого. Потому они стали дожидаться твоего появления, Серж.

Видишь ли, ‘Судьба’ просчитала, что однажды ты появишься в параллельном мире и попытаешься установить контакт с Пламенем... Не знаю, как тебе это сказать, но Рысь на самом деле был твоим отцом, Вазуки. Пребывание рядом с Пламенем сделало разум его податливым к внешнему влиянию, а образ тебя, умирающего в муках, изменил его кардинально! Утратив разум, он потерял и душу, и обратился в часть ‘Судьбы’, воплощение ее воли. Вазуки стал биологическим интерфейсом суперкомпьютера, и тот преобразил его в пантеру – существо, которое подсознательно вызывало у тебя ужас. Хоть Вазуки и сумел бежать из Хронополиса вместе с тобой, в последующие годы ‘Судьба’ все же взяла разум его под полный контроль. Люди – хрупкие, несовершенные создания... Любовь и ненависть... Жизнь и смерть... Быть может, даже ‘Судьба’ мечтала однажды воспользоваться Пламенем, чтобы преобразиться в некую новую расу... Печально все это...»

Воспользовавшись могуществом Яйца Времени, авантюристы сотворили рифт, вел который в предвечную тьму – обиталище Пожирателя Времени, несущего собою угрозу всему мирозданию. «Давай, Серж, не стоит заставлять девушку ждать», - подбодрила юношу Кид. – «Ждала она тебя, и только тебя! И – хоту отметить – десять тысяч лет! Если миру суждено быть уничтоженным, так тому и быть! Если истории суждено измениться, так тому и быть! Я покажу, о чем в действительности мечтают Радикальные Мечтатели!»

Переместившись во тьму за пределами времени, авантюристы с ужасом воззрились на гигантское, преотвратное создание... в чудовищном симбиозе с которым состояла девичья фигурка. Так, Серж и спутники его сошлись в противостоянии с Пожирателем Времени – могущественной иномировой сущностью...

Непостижимые силы, заключенные в Знаке Времени, позволили Сержу образовать мелодию гармонии, разделившую сущности принцессы Шалы и Лавоса; последняя была уничтожена окончательно...

«Я целую вечность ждала этого мгновения», - прозвучали в разуме Сержа слова принцессы. – «Бессмысленное уничтожение друг друга... Исчезновение целых рас... Миры, прекратившие свое существование... Помыслы, ставшие позабытыми... Отголоски сознаний, медленно иссякающие... От любви к ненависти... От ненависти к любви... Почему мы рождаемся? Почему умираем?.. Эволюция? Выживание сильнейших? Что мы получаем, убивая друг друга, причиняя вред друг другу...

Эти ‘яйцеклетки’, именуемые нами ‘планетами’. И бесчисленные ‘сперматозоиды’, собирающиеся вокруг так называемых жизнеформ... Когда один из них осеменит планету, рождается новая вселенная. Но до тех пор, пока это не случится, пройдут сотни миллионов лет, и великое множество жизнеформ познает рождение и смерть. Таков предначертанный исход. Все существует лишь ради этого момента, дабы вселенная смогла эволюционировать на высшую ступень своего развития.

Делает ли это нас безвольными марионетками процесса эволюции? Выступают ли наши короткие жизни лишь жалкой жертвой для того, чтобы смогла родиться избранная форма жизни?.. Нет! Это совершенно не так! Ибо каждый из нас способен стать сей избранной жизнеформой, которая осеменит планету. Да, это можешь быть ты...

Гены и окружение... Каждый из нас пытается использовать по максимуму те условия, в которых оказывается. Каждая форма жизни, пытающаяся обеспечить себе достойное существование, порождает звено в золотой цепи, ведущей к сотворению новой вселенной. Если одно из звеньев окажется утрачено, будущее не случится. Нет такого понятия, как бессмысленные жизнеформы... Нет такого понятия, как безвольные марионетки!

Каждое существо в природе, возможно, лишь видит сон о ‘жизни’. А все они – быть может, всего лишь сон, который зрит планета, коей еще лишь суждено родиться. Но... однажды все сны возвращаются в Зурван – море грез...

Серж! Теперь все вернулось на круги своя. Временные потоки, будучи разделенными, объединяются вновь. Пришло время прощаться... Ты полностью утратишь воспоминания об этом приключении и вернешься в свое время... и на этот раз получишь возможность прожить свою собственную жизнь!»

Авантюристы простились друг с другом – кто знает, как сейчас все повернется?..

«У нас нет возможности разрешить все беды мира, или раскрыть все его тайны», - обратилась к Сержу Кид... или то была Шала, вновь образовавшая с клоном своим единую сущность? – «Но все равно – рада была узнать тебя, Серж! Спасибо, что ты со мной!.. Я разыщу тебя... Где-нибудь, когда-нибудь... Я уверена в этом! Неважно, в какое время, неважно, в каком мире – я найду тебя!»

И континуум преобразился...

"Серж!"

Голос настойчиво вытягивал его из объятий сладкого сна.

"Серж, вставай!"

Проснувшись, Серж обнаружил, что находится на пляже Опасса, а над ним склонилась встревоженная Лина. «Не пугай меня так!» - восклицала девушка. – «Ты просто взял и потерял сознание!»

Серж призадумался. Он видел такой странный и чудесный сон!.. Образы видения все еще оставались в разуме его... Башня Терры, «Судьба» - было ли все это реальностью?.. На всякий случай Серж уточнил этот момент у Лину, и та воззрилась на него как на умалишенного, «Мы, вообще-то, собирались на поиски чешуек комодо-дракона», - напомнила Лина, и Серж в недоумении воззрился на нее.

Он не помнил ровным счетом ничего...

Так завершилась эта история.

Минула вечность...

И однажды двое – Серж и Шала «Кид» Зеал - встретились вновь...

И не расставались боле...

  1  2  3