Фактор Времени

Часть 1

"Кроно!"

Голос настойчиво вытягивал его из объятий сладкого сна.

"Кроно, вставай! Уже утро!"

Глаза резанул яркий свет: наверняка мать раздвинула шторы и распахнула окно. В комнату ворвался легкий морской бриз, донеслись чарующие трели птиц, приветствующих начало нового дня.

Поняв, что так или иначе спать ему сегодня больше не дадут, Кроно счел за лучшее подняться с постели. "Давай-ка!" - улыбнулась ему мать. - "А то весь праздник проспишь! Вон, твоя соседка Лукка с отцом давно уже отправились на ярмарку!"

Кроно опешил: ну как же он мог забыть? Ведь сегодня - Праздник Тысячелетия, прошедшего со дня основания королевства Гуардия! А он спит себе как ни в чем не бывало!

Выскочив из дому, парнишка опрометью бросился к городскому скверу, откуда уже доносились музыка и веселый смех... и почти сразу же лоб в лоб столкнулся с девчонкой, выскочившей из-за поворота.

Кроно покраснел, засмущался, но девчушка, похоже, даже не обиделась. Отряхнув пыль с одежды и поправив медальон на груди, она приветливо улыбнулась и спросила: "На праздник собрался? Пойдем вместе!" Кроно с радостью согласился, ведь когда тебя просит такая красавица, об отказе обычно и мысли не возникает. "Я - Марли", - представилась его новая спутница.

Марли... Красивое имя...

Со всего королевства сегодня съехался люд на Праздник Тысячелетия. Повсюду пестрели разноцветные ленточки и воздушные шарики. Люди беззаботно веселились, участвовали в шуточных конкурсах, глазели на заезжих циркачей... И никто не тревожился о дне завтрашнем, а к чему? Вот уже 400 лет, как королевство их не знает войн после того, как неведомые герои одержали верх над колдуном Магусом. По крайней мере, так гласят предания.

Над яркими тентами возвышался гигантский робот, плод инженерной мысли Лукки. Вот уж действительно, гениальная девчонка; все свое время проводит, что-то изобретая. А некоторые из ее воплощенных фантазий даже работают, что искренне радует.

На рыночной площади разложил свои товары Мельхиор, знаменитый оружейник, живущий отшельником где-то далеко на юге.

Марли тянула Кроно за руку, спешила от одного представления к следующему. Наверняка вознамерилась сполна насладиться всеми чудесами Праздника Тысячелетия. Но самого Кроно больше всего интриговал таинственный Телепод, о котором Лукка вскользь поминала накануне, обещая, что это станет гвоздем программы.

Вокруг поляны, на которой оный и был установлен, уже собралась толпа народа. Зная, как скрупулезно Лукка поглощала информацию обо всех последних научных достижениях в области изучения пространства и времени, Кроно не сомневался, что на Празднике Тысяселетия его соседка представит нечто феноменальное.

Телепод представлял собою две платформы, опутанные проводами и микросхемами. Табан, папаша Лукки, как обычно, весьма гордый за свою дочушку, объявил собравшимся, что суть изобретения заключается в мгновенном перемещении индивида с одной платформы на вторую. Недоверчевый шепоток пробежал по толпе...

Скептически оглядев народ, Лукка заприметила Кроно с какой-то незнакомой девчонкой и радостно объявила, что он и будет первым добровольцем, что испытает Телепод в действии. Марли радостно захлопала в ладоши, подтолкнула Кроно вперед.

Недовольно бурча под нос, тот с опаской залез на платформу. Глаза Лукки весело блестели за линзами неизменных очков, когда она привела прибор в действие. Толпа изумленно выдохнула, когда Кроно у них на глазах исчез, чтобы тут же материализоваться в трех метрах поодаль. Сам же герой дня, кроме недолгой щекотки, иных ощущений не испытал, что все-таки был несказанно доволен, что его не пришлось в итоге собирать по молекулам.

Следующей испытать Телепод вызвалась Марли. Ловко забравшись на платформу, девушка приготовилась было к перемещению, когда что-то пошло не так. Медальон у нее на груди ярко вспыхнул, а в следующую секунду в пространстве появилась рваная брешь, за которой зияло совершенно черное ничто. К ужасу присутствующих, Марли втянуло прямо внутрь, после чего брешь исчезла, и время возобновило свой привычный бег. На месте, где только что стояла девушка, поблескивал лишь ее медальон.

Лукка, шокированная не меньше других, заявила, что всему виной эта безделушка, но вот куда подевалась Марли, понять не могла и она. Вздохнув, Кроно принял нелегкое для себя решение: подняв с земли медальон, он надел его себе на шею и велел соседке вновь привести Телепод в действие. Куда мы Марли не исчезла, он отправляется вслед за нею (к тому же, девчонка уже успела ему понравиться).

Как и ожидалось, наличие медальона у Кроно опять привело к появлению странной бреши в ткани реальности, куда парень бесстрашно ступил...

...И вновь оказался на поляне, где они только что испытывали Телепод. Вот только ни Лукки, ни остальных здесь не было. Да и вообще ярмаркой и не пахло. Оглядевшись по сторонам, Кроно заметил, что листва деревьев окрашена в багряные цвета, но ведь только что все кругом зеленело, а как же иначе должно быть в середине лета?

Вконец сбитый с толку, Кроно двинулся прочь в направлении города, когда путь ему загородили трое донельзя странных существ. Маленькие человечки что-то злобно прошипели, после чего бросились на него с копьями наперевес. Видя, что шутить братцы-гоблины не собираются, Кроно выхватил деревянный меч, который всегда носил с собой скорее для пущей важности, чем по необходимости, и приготовился обороняться. Раньше ему никогда не доводилось лишать жизни иных существ, но теперь, в этом странном месте, где он оказался, действовали иные законы морали и выживания.

Здесь, глядя на трупы трех злобных карликов у своих ног, Кроно осознал, что счастливое и беззаботное детство его безвозвратно ушло.

На пути в город ему не раз еще пришло схватиться с гоблинами, которых в лесах развелось великое множество. Откуда только взялись?..

Сам город, столица королевства Гуардия, представлял собой скорее воинский лагерь. Все только и говорили, что о затяжной войне с колдуном Магусом. Худшие подозрения Кроно стали сбываться - похоже, агрегат Лукки отправил его в прошлое! Надо будет сказать соседке пару ласковых по возвращении. "Если таковое вообще возможно", - мысленно добавил Кроно про себя.

На рыночной площади люди делились друг с другом радостной вестью - королева Лиин, считавшаяся пропавшей без вести, неожиданно нашлась одна-одинешенька в соседних лесах. Полагали, что в исчезновении ее повинен Магус, но если уж девушка обнаружилась, значит, домыслы сии беспочвенны.

Чувствуя себя совершенно не в своей тарелке, Кроно попытался было расспросить городскую стражу о Марли, но дел у служивых и так хватало, чтобы заниматься поисками какой-то неведомой девчонки-простолюдинки. Совсем повесив нос, Кроно двинулся прочь из города. Раз уж никто и слушать его не хочет, он отыщет Марли сам, а уж потом они вместе придумают, как убраться прочь из этого мрачного средневековья, подальше от ужасов кровопролитного конфликта Гуардии с Магусом, хроники которого вошли во все без исключения учебники истории.

Перво-наперво Кроно двинулся по направлению к королевскому замку, величественно взиравшему с холма на суетной приморский град у подножия. Быть может, если он обратится к королю с подобающей просьбой, тот не откажет в помощи отчаявшемуся парню. Но каково же было его удивление, когда у входа в цитадель его приветила... Марли.

Сейчас на девушке было раскошное кружевное платье, да и весь облик ее казался несколько иным... Более величественным, что ли. "Дубина, преклони колени перед королевой Лиин!" - по-доброму посоветовал изумленному Кроно замковый стражник. Королева... Лиин? Кроно чувствовал, что еще совсем немного, и он точно сойдет с ума.

Почувствовала это и королева. Отозвав Кроно в сторонку, она рассказала ему, что солдаты Гуардии отыскали ее в лесу, привели в замок да нарекли королевой. Видимо, она и в самом деле как две капли воды похожа на их пропавшую леди Лиин. Кроно кое-что начал понимать, немного успокоился, но в этот момент Марли вскрикнула: "Что это? Меня как будто разрывает изнутри!" И исчезла. Просто растворилась в воздухе. Кроно вновь остался один в освещенном чадящими факелами коридоре королевского замка.

"Вот ты где!" - окликнул его знакомый голос, и из теней возникла Лукка. Кроно обрадовался несказанно: его соседка, наверное, единственная, кто сможет разобраться в царящем кругом безумии и найти оптимальный выход из сложившейся ситуации. По крайне мере, планировала же она как-то вернуться в свое время, когда вслед за Кроно и Марли последовала в средневековье? Или нет?..

Кроно быстренько поведал соседке о последних событиях и неприятно поразился, когда на лице той появилось выражение крайне озабоченности. Обычно это ничего хорошего не предвещало. "Понимаешь", - начала Лукка своим обычным назидательным тоном, - "та девушка, Марли, на самом деле никто иная, как принцесса Надя, дальняя пра-правнучка королевы Лиин". Кроно судорожно сглотнул: выходит, венценосной особе просто захотелось порезвиться на ярмарке... а он ее даже приобнять пытался?!. О том, что сделает с ним папаша-король, когда узнает, Кроно старался не думать.

"Так вот", - продолжала Лукка, притворившись, что не замечает бледного как смерть товарища. - "Все может оказаться очень и очень плохо. Так как Марли приняли за Лиин и прекратили поиски, с настоящей королевой может случиться что-нибудь очень плохое. Например, она погибнет, и тогда вся история изменится! Судя по всему, Марли исчезла именно по этой причине, ведь с гибелью Лиин существование ее дочерей и внучек становится невозможным!"

Неизвестно, можно ли еще что-то спасти, но Кроно не собирался терять ни секунды. Стражники говорили о том, что королева исчезла где-то около собора, возведенного в западной лесу; Кроно и Лукка бегом бросились в том направлении.

Вбежав под высокие своды величественного собора, они остановились, переводя дыхание. Казалось бы, самая что ни на есть обыкновенная церквушка: скамьи, фрески, алтарь да орган в углу. Да еще монахини, погруженные в молитвы: Но стоило лишь нашим героям приблизиться, как те скинули с себя бесформенные хламиды, под которыми оказались: змеиные хвосты! Наги!

Прикрывая спины друг другу, Кроно и Лука изготовились к бою, сознавая, впрочем, что шансов у них немного. Ну что может противопоставить деревянный меч да пистолетик, переделанный Луккой из электрошокера, колдовству да острым как бритвы клыкам четверки наг?

Помощь пришла неожиданно, но в самый критический момент: в собор, размахивая булатным мечом, вбежала огромная жаба. В сапогах-ботфортах, отороченном золотой нитью камзоле и с алым бархатным плащом за спиной. Лукка почувствовала, что сейчас завизжит совсем как ребенок: ко всяким лягушкам да ящерицам она испытывала глубокую патологическую неприязнь.

Впрочем, эта жаба очертя голову обрушилась на наг, кромсая их своим клинком. Переглянувшись, Кроно и Лукка также бросились в атаку, и втроем они закончили бой довольно скоро. "Жаба", - представился их неожиданный спаситель, церемонно поклонившись. "Да мы уже поняли", - съязвила Лукка, не удержавшись.

Как оказалось, Жаба был все-таки мужского пола, и тоже шел на выручку королевы Лиин. Сообразив, что втроем у них шансов куда больше, Кроно с Луккой позволили странному созданию присоединиться к их группе. Впереди их ждали глубокие подземелья зловещего собора, густо населенные всяческой нечистью.

Ребята не успевали поражаться всему многообразию сказочных (даром что злобных!) существ, с которыми им пришлось столкнуться (и прошествовать по трупам дальше!): водились тут и дьяволята с широкими перепончатыми крыльями за спиной, и огромные жирные змеи, и даже уродливые гуманоиды, напялившие на себя кирасы и шлемы. Наверняка играют роль соборных стражей.

С самом сердце подземелья Кроно с товарищами наткнулись на королеву Лиин и сопровождавшего ее придворного советника. Жаба аж присел от неожиданности: неужто ее величество никто не похищал? "Да нет же", - устало обратилась к ним королева. - "Это он только с виду советник, а на самом деле..."

Советник злорадно ухмыльнулся, черты его подернулись рябью, а секунду спустя он преобразился в жуткое мохнатое чудовище. "Якра", - вспомнил Кроно. Картинки, изображавшие подобную страхолюдину, не раз встречались ему в детских сказках. Вот только творящееся с ним сейчас на сказку было похоже меньше всего.

Каким образом герои пережили сражение с Якрой - Кроно так и не понял. Не раз прощался он с жизнью, отлетая к стене после сильнейших ударов монстра, но всегда на помощь приходил верный Жаба, который шептал целительные заклинания. И сражение продолжалось вновь.

Наконец, Якра замертво пал на каменный пол подземелья и тишина воцарилась в подземной покое, нарушаемая лишь тяжелым дыханием измученных героев... и приглушенными криками и проклятьями, доносящимися из сундука в углу. Внутри обнаружился настоящий придворный советник, связанный по рукам и ногам. Теперь все вставало на свои места. Наверняка Якра, приняв иллюзорный образ человека, приближенного к королевской семье, безо всякого труда проник во дворец и похитил королеву.

Советник тихо ругался, вытряхивая из густой бороды набившуюся туда пыль и мохнатых пауков...

Своевременное освобождение королевы вернуло Марли в реальность. Девушка не могла без содрогания вспоминать то место, где она очутилась: тьма и тишина, вот и все, что она могла сказать. Неужто так ощущается смерть?

Теперь, с возвращением королевы ко двору, люд Гуардии воспрял духом. Скоро, совсем скоро война с Магусом завершится и мир вновь воцарится на земле. Жаба, верный рыцарь королевы, винил лишь себя в ее похищении, потому и заперся у себя в покоях в глубокой депрессии. "А ведь ты хороший, Жабеночек", - неумело попыталась ободрить его Лукка, но безуспешно. Тайком прихватив с собою бочонок забористого эля, Жаба вознамерился уйти в запой по всем правилам.

Пришло и нашим героям время возвращаться домой. "Ты уж смотри, береги себя!" - обратилась Марли (или, вернее, принцесса Надя) к королеве Лиин, которая все еще не могла придти в себя от поразительного внешнего сходства между ними. "Ты это к чему?" - нахмурилась та, но Марли лишь хихикнула, помахала ей на прощание, и взяв под руки Кроно и Лукку, повлекла их к выходу из дворца.

Лукка привела друзей на ту самую лесную поляну, откуда и началось их странствие, после чего гордо продемонстрировала им некое устройство. "Это - Ключ Врат", - гордо объявила она. - "Принцип действия примерно такой же, как и у Телепода. Хотя пространственно-временные разрывы весьма нестабильны, и нельзя с полной уверенностью сказать, куда мы попадем, когда пройдем во врата".

Когда девушка активировала ключ, в воздухе возник уже знакомый разрыв в ткани реальности. Герои шагнули в него...

...и очутились на Празднике Тысячелетия. Вечерело, народ отправился по домам. "Я тоже пойду", - спохватилась Лукка. - "Дел по горло, знаете ли. А ты, Кроно, будь джентельменом и проводи девушку домой". Марли согласно кивнула и стрельнула глазками в сторону Кроно, который тут же покраснел.

Все-таки замечательное у них вышло приключение! Это ж надо - оказаться в иной эпохе, когда магия еще бытовала на планете и всяческие сказочные создания не повывелись. О том, как они были близки к смерти, Кроно старался не думать. А к чему?..

Радость от возвращения неожиданно сменилась кошмаром наяву. На подходе к замку их с Марли окружили вооруженные солдаты, ведомые придворным советником - весьма мерзким старикашкой, надо сказать. Тот недолго думая назвал Кроно террористом, виновным в похищении принцессы Нади, и повелел немедленно заключить парня под стражу. Самой принцессе советник не дал и рта раскрыть, чопорно провозгласив, что вину Кроно определит справедливый суд, а иначе нечего вести пустые беседы.

Беднягу потащили в судебную палату, где уже собрались присяжные. Советник, выступающий в роли обвинителя, представил суду целую плеяду свидетелй - в основном, простых гуляк на Празднике Тысячелетия, которые рады были подтвердить вину Кроно. Кто-то видел, как он столкнулся с принцессой, кто-то - как она заявила, когда Кроно взял ее под руку: "Ну что ты меня тащишь, будто похитить хочешь?" Основное же доказательство вины подсудимого, по мнению советника, - исчезновение его и принцессы Нади во время испытаний таинственного агрегата на поляне. В свете всего вышеизложенного, обвинитель потребовал у суда приговорить Кроно к высшей мере наказания - казни! И самое страшное, суд согласился с мнением советника!

Кроно еще не до конца осмыслил весь тот фарс, который ему пришлось только что пережить, как его повели куда-то в недра королевского замка и втолкнули в тюремную камеру, сообщив, что приговор вступит в силу через три дня. Конечно, быть может, принцесса сумеет убедить отца в чудовищной несправедливости обвинения, но вряд ли: король славился тем, что никогда не вмешивался в процессы светских инстанций.

Горечь и злость переполняли душу Кроно. Стало быть, вот оно - правосудие, в которое он слепо веровал всю свою недолгую жизнь, как и все простые люди их королевства. Да просто представление, сценарий которого пишет власть имущий, и не важно, насколько порочен он и как черна его душа! Но Кроно не собирался так просто следовать предложенному ему варианту действий. В конце концов, что ему теперь терять? Значит, жестокий террорист, виновный в похищении наследницы трона? Хорошо, он постарается всецело соответствовать этому образу!

Подозвав к себе в камеру стражника, поставленного снаружи для охраны, Кроно оглушил его ударом рукоятью меча по голове. Невероятно, но оружие ему оставили: видать, посчитали, что в ножнах у него сокрыт обыкновенный деревянный меч, с которым он разгуливал в последнее время. Ан же, клинок-то стальной и самый что ни на есть настоящий, даром что выкован 400 лет тому назад!

Оглядевшись по сторонам, Кроно крадучись двинулся по тихим тюремным коридорам, стремясь как можно скорее покинуть неприветливый замок, а там - будь что будет! Возьмет да попросит Лукку отправить его назад в прошлое, дабы вместе с непорочными и праведными воинами Гуардии схватиться с адскими порождениями Магуса!

Что называется, легка на помине! Из соседнего коридора выпорхнула Лукка, приветливо махнула рукой: "А, Кроно! Я тебя как раз спасать собралась! Но ты, похоже, и без меня прекрасно справился!" Кроно улыбнулся: ну что она за прелесть, эта сумасбродная соседка!

И все-таки бегство их захлебнулось: тюремные стражи подняли тревогу, и на выходе из королевского дворца их уже ждал целый контингент солдат. "Прекратите!" - раздался крик Марли, и она, вне себя от ярости, протолкалась через собравшуюся толпу. - "Это мой друг! Вы что, разучились понимать приказы?"

"Не слушать ее!" - прокаркал советник, весьма некстати появившийся на сцене в этот момент. - "Взять опасного преступника!" Солдаты растерялись: чьи приказы выполнить так, чтобы потом не сожалеть всю оставшуюся жизнь? К счастью, выход из ситуации показался сам собой в лице короля. Монарх, разбуженный шумом, доносящимся из холла, позволил себе лично спуститься вниз, дабы разобраться, что, черт возьми, за праздник среди ночи.

"Папа!" - бросилась к нему принцесса. - "Ну скажи что-нибудь!" "Надя!" - пафосно провозгласил король заученную с детства догму. - "Ты принесса, и должна ставить дела государства превыше собственный страстей!" "Это называется здравым смыслом, папа!" - сквозь зубы процедила Марли, прищурившись. - "Сам и сиди на своем троне! Пошли, Кроно!"

И, воспользовавшись минутным замешательством присутствующих после такого заявления, Марли, Кроно и Лукка выскользнули в дворцовые ворота и скрылись в ночном лесу. "Догнаааать!" - первым пришел в себя советник.

...Погоня была близка, они явственно слышали топот десятков ног позади. Если их сейчас схватят, то теперь уж достанется всем троим, ибо коварный советник наверняка обвинит их во всем мысливых преступлениях, о многих из которых они и слыхом не слыхивали.

Впереди замаячил просвет; какая-то поляна. Выскочив на лужайку, герои сразу заметили уже знакомый рифт в ткани реальности. Этот-то как появился здесь? Впрочем, размышлять над столь высокими материями времени не было, и Лукка, вытащив из сумочки Ключ Врат, расширила разрыв до разумных пределов, после чего первой же в него ступила, даже не удосужившись задуматься, где они могут оказаться теперь.

Когда стражники, ведомые запыхавшимся советником, появились на лужайке, их встретила лишь настороженная тишина ночной чащобы...

"Где это мы?" - выдохнула Лукка. - "Цивилизация столь фантастична... или мне это кажется?"

Герои стояли на каменной равнине, полной искореженного металла. Да, многие механизмы вокруг и казались свидетельством чрезвычайного полета научной мысли, да только они давным-давно пришли в негодность. А еще - снег, белый снег, который валом валил из низких серых туч. Было холодно, очень. Неужто таков он - закат человеческой цивилизации, когда продукты жизнедеятельности смертных надолго переживают их самих лишь для того, чтобы тоже умереть, скрывшись под снежным покрывалом?

Здесь, в подвалах разрушенных до основания небоскребов, все еще ютились люди. Грязные, оборванные и изможденные, они давно уже потеряли всякое представление о социуме. Лишь одно слово что-то еще значило для них в этом страшном мире - "еда". Есть, чтобы жить. Жить, чтобы умереть... Слезы наворачивались на глаза пришельцев из прошлого, когда они ощутили все отчаяние далекого грядущего их планеты. Или... не настолько далекого? Однако никто из тех, к кому они обращались, не смог точно сказать, какой сейчас год. Система летоисчисления была безвозвратно утеряна...

Но вот кто-то из обездоленных указал нашим героям на остов информационного центра, заметив, что в подвале здания все еще работает компьютер. Как знать, быть может, в нем сохранились сведения о том, что же послужило прелюдией к столь глобальной катастрофе?

Сгибаясь под порывами пронизывающего ветра, прикрывая лица от острых кристалликов снега, Кроно с товарищами спустились в казематы инфоцентра, ныне же просто - нагромождение железобетона, обрывков полусгнивших кабелей и давно не функционирующей электроники. Теплый подвал облюбовали себе под укрывище огромные крысы-мутанты, а в глубинах здания обнаружились даже охранные роботы, четко исполняющие заложенный в них алгоритм по предотвращению допуска посторонних в информационный центр.

Ни раз и ни два команде Кроно приходилось вступать в бой и все же, шаг за шагом, они продвигались к центру здания, где, как надеялись, получат ответы на все свои вопросы.

Обнаружив инфо-компьютер, Лукка первым делом приступила к поиску временного разрыва, который позволил бы им вернуться домой, и отыскала оный к востоку от их нынешнего местоположения, за развалинами некоего города... Внимание девушки привлек один-единственный файл, сохранившийся в неприкосновенности. "Год 1999", - гласило его название. - "День Лавоса".

Активировав файл, герои с трепетом и ужасом наблюдали открывшуюся им картину Конца Света. Запись, наверняка переданная со спутника, со всей ясностью показала, как землю сотрясли страшные толчки, а из образовавшейся гигантской расщелины на поверхность выползло... нечто. Гигантский монстр, неописуемо уродливый... Неужто это и есть он, Лавос? Тот, кто погубит их мир?.. А запись продолжалась: огненный лавовый дождь излился с небес, разрушая города, стирая все следы человечества с лица планеты.

Не в силах больше выносить этот кошмар, герои отвернулись; слезы стояли у них в глазах. Не таков должен быть итог развития их цивилизации! Не для того просуществовала она столько тысячелетий, чтобы монстр, до поры до времени дремавший в недрах планеты, внезапно пробудился и за один-единственный день разрушил все, с таким трудом созданное!

"Что ж, есть выход!" - первой оправилась Марли. - "Нам нужно всего лишь изменить историю, как это сделал ты, Кроно, когда спасал меня в прошлом!" Кроно с Луккой переглянулись: как ни просто звучит, но это идея! Быть может, вернувшись в свое настоящее, они сумеют раздобыть какие-то сведения, объясняющие природу Лавоса и получить намек, как можно воспрепятствовать его пробуждению.

Вновь преисполнившись энтузиазма, герои покинули инфо-центр, углубившись в заполоненные мутантами городские руины, зная, что каждый шаг по снежной равнине знаменует приближение к цели - временному разрыву, который вернет их в родную Гуардию.

Рифт в пространственно-временной ткани отыскался под старым куполом, служившим ранее исследовательской лабораторией. Лукка немедленно бросилась разгребать мусора у входа; что-то привлекло ее внимание. А минуту спустя она, кряхтя, вытащила из-под завала остов робота: желтого, пузатого, очень даже симпатичного. Попросив друзей немного обождать, Лукка порылась в сумочках на поясе, вытащила необходимые инструменты и приступила к ремонту андроида. "А он не нападет на нас, как остальные?" - осторожно поинтересовался Кроно. "Нет", - покачала головой Лукка. - "Машины атакуют, потому что люди закладывают в них такие программы. С этим будет по-другому..."

"Р-66И", - представился робот сразу же, как девушка подключила его вокодер. "Ой, нет", - сморщила носик принцесса. - "Только не серийный номер. Кроно, придумай-ка ему имя!" "Робо?" - брякнул Кроно, и Марли с Луккой воззрились на него уж очень скептически; парень залился краской, но восстановленному андроиду столь непритязательное имя, как ни странно, понравилось (о том, что, помимо номера, ему было присвоено и имя "Прометей", робот благополучно умолчал). Он тут же вызвался сопровождать наших героев, ибо желал найти для себя цель в жизни, а спасение мира от загадочного Лавоса обещало быть весьма занимательным времяпровождением.

С помощью Ключа Врат Лукка расширила разрыв и герои вновь шагнули в "никуда", безо всяких сожалений покинув мрачное будущее их родного мира. Или, вернее сказать, наиболее вероятное из возможных...

Место, где они оказались, никак не напоминало их родное время. Оно вообще не было ни на что похоже. В бесконечной пустоте висел небольшой скверик. Опрятный, ухоженный, с лавочками и фонарем в центре. По правде сказать, тусклый свет фонаря был единственнным источником освещения в этом странном месте, ибо за пределами во все стороны простиралось черное "ничто". На одной из лавочек мирно дремал пожилой джентельмен...

Четверка героев замерла в недоумении, пытаясь осмыслить, куда это их занесло на этот раз. "А, опять гости пожаловали", - неожиданно встрепенулся старик. Герои осторожно приблизились. "А где это мы?" - осторожно поинтересовался Кроно, в то время как его подруги вовсю крутили головами по сторонам. "В Конце Времен, вестимо", - улыбнулся дедуля. - "Все путешественники, затерявшиеся во времени, попадают сюда. Так откуда вы сами будете?"

"Мы из королевства Гуардия, из 1000 года нашей эры", - четко отрапортовала Лукка, а Робо тихо добавил: "А я из года 2300". Старик задумчиво пожевал губами, оглядывая всю компанию, затем решил-таки объяснить им суть проблемы. "Понимаете", - начал он, - "когда четверо или более индивидов ступают во временной разрыв, то по теореме Сохранения Времени они попадают в те временно-пространственные координаты, что наиболее легко доступны. Сюда, то бишь. А в последнее время здесь вообще стал настоящий проходной двор - разрывы во временной ткани открываются повсюду. Боюсь, за всем этим стоит какой-то неучтенный, но весьма существенный фактор. Но не беспокойтесь: вы вполне можете оставить одного из членов вашего отряда здесь, никуда он не денется - ведь все эпохи замыкаются в Конце Времен... А сейчас вы должны поспешать в свою родную эру, ведь любое промедление может привести к тому, что изменить существующую временную линию станет невозможно, а вы ведь именно это собираетесь сделать?"

И старец хитро поглядел на героев. Те замялись: откуда ж он все знает? А таинственный незнакомец поведал им историю о древней цивилизации, владевшей магическими силами. Но, достигнув великого могущества, сей народ уничтожил свою собственную страну, и привели к катаклизму его непомерные амбиции. С тех пор о магии в мире позабыли, но в каждом живом существе есть ее искра.

И старик превратил искры волшебства, тлеющие в сердцах наших героев, в незримое пламя, после чего обучил их подчинять себе магические потоки и плести ткань заклинаний. Лишь Робо не принимал участие в столь захватывающем процессе, наблюдая со стороны, как в ладонях у Кроно пляшут молнии, как Марли творит огромные ледяные кристаллы, как Лукка, забывшая о твердых научных догмах и предавшаяся безудержной фантазии, сплетает огненные кольца.

Пообещав Робо, что обязательно за ним вернуться, как только завершат поиск сведений о Лавосе в своем времени, тройка героев распрощалась с таинственным джентельменом (который тут же вновь задремал на своей лавочке), после чего прошествовала в один из временных рифтов, ведущий, предположительно, в их родную эпоху...

...Кубарем, они вывалились из платяного шкафа, до смерти перепугав достойную семейную чету, как раз собравшуюся отобедать. Чувствуется, после такого прибытия странной троицы аппетит к ним вернется не скоро. Хозяева изумленно созерцали визитеров, те отвечали им тем же.

Кроно пытался осмыслить чудовищный факт: судя по обстановке дома, в котором они очутились, эпоха действительно их родная - в углу мирно урчит холодильник, на столе - маленький телевизор... Дело не в обстановке, дело в хозяевах, ибо не люди они, а те самые гоблины, с подобными которым им не раз пришлось сразиться в далеком прошлом.

"А, мы, наверное, в деревне Медине на восточном континенте", - первой пришла в себя Лукка. - "Ее основали предки вот этих самых Мистиков, которые потерпели поражение в войне с людьми. Большинство из них до сих пор имеет зуб на нашу расу..."

Кроно понимающе кивнул: все сходится. Восточный континент, где базировались силы Магуса, и по сей остается под контролем потомков существ, составлявших костяк армии чародея. Мистики... вот, стало быть, как они называются.

Откланявшись и извинившись за вторжение, герои поспешно выскочили на улицу. Честные селяне, все до единого разнообразнейшие чудища-Мистики, и впрямь шарахались от тройки ребят, некоторые выкрикивали оскорбления им вслед, а иные демонстративно чесали кулаки.

На деревенской площади возвышалась статуя Магуса, вокруг которой собралась небольшая толпа. Похоже, поклонение великому вождю стало в Медине чем-то вроде ежедневного ритуала. Но вот слова песнопений, старательно выпеваемые Мистиками, заставили наших героев насторожиться.

"400 лет прошло с тех пор, как Магус повелевал Мистиками, и развязал войну с человеческой расой", - надрывался один из гоблинов. - "Но когда Лавос проснется, люди обречены!" "О, творение Магуса, могучий Лавос!" - фальцетом вторил ему второй. - "Давным-давно Магус привел тебя в мир!"

Герои переглянулись: вот, значит, как. Уничтожение их мира ужасающим монстром, что поднимется из недр планеты, есть следствие злого чародейства приснопамятного Магуса? Месть колдуна, отсроченная на столетия, неизбежно свершится... Но, если подумать, если они вновь отправятся в прошлое и прикончат Магуса до того, как он успеет создать адскую тварь... Мысль тянула на достаточно здравую; вновь вломившись в дом к семье озадаченных гоблинов, герои важно прошествовали к платяному шкафу и скрылись внутри. Больше их здесь не видели...

...И вновь команду Кроно встречают мрачные пейзажи средневековья. За прошедшие дни патовое противостояние армий Магуса и Гуардии наконец завершилось, и пламя войны разгорелось с новой силой. Армии сошлись на огромном мосту, соединяющем северный и южный континенты. Все в городе только и говорили, что об этом эпическом сражении, которое, кстати сказать, еще далеко до завершения. А ведь та сторона, которая удержит мост, получит колоссальный перевес в войне!

Герои немедленно отправились прямо в центр событий и, надо сказать, поспели как раз вовремя. Армия Гуардии была разгромлена начисто, а из сырого тумана, висевшего над мостом, медленно появлялись очертания оживших скелетов, сжимавших в руках ржавые копья. Марли взвизгнула, спряталась за Кроно. Тот нахмурился, поднял руку - с ладони сорвалась молния, разметавшая первые ряды наступавших.

Дальше они шли все вместе, бок о бок - Кроно, Марли, Лукка. Не позволяя нежити приблизиться, они использовали все те же заклинания, которым обучил их мудрый волшебник в далеком Конце Времен. Искажали ли они сейчас ход течения времени? Несомненно, но ведь во всех учебниках истории значилось, что Магус пал в этой войне, а войско его было разбито? Герои наши по мере сил и возможностей восстанавливали, так сказать, историческую справедливость.

Но даже остановив натиск войска нежити, они выиграли лишь немного времени для обреченной Гуарии. Сайрус, сильнейший рыцарь и Герой королевства, бесследно исчез, а ведь лишь на него возлагались людские надежды. На Героя, который отыскал бы легендарный меч - Масамуну, единственное оружие во всем мире, способное поразить Магуса-нечестивца. Но теперь поговаривали в городах и весях Гуардии, что на южном континенте, находящимся под властью города-государства Порре, появился новый Герой; выглядит он как паренек-несмышленыш, однако владеет самой настоящей "Медалью Героя". А личины, как известно, бывают обманчивы. Вот и сейчас мальчонка этот отправился в путь на гору Денадоро, дабы отыскать на вершине ее алтарь Масамуны и доказать всему свету, что Героем зовется не зря!

Расспросив у селян, как поскорее добраться до зачарованной горы, Кроно с девчонками немедленно пустились в путь. Что-то во всей этой истории было шито белыми нитками... Оно-то понятно, что "темное средневековье", но все же...

Денадоро уже давно маячила на горизонте, и не один час прошел, пока герои приблизились к основанию исполинской горы. Послышался визг, и из ближайших кустов выскочил насмерть перепуганный мальчонка, понесшийся прямо на Кроно. Срывающимся от ужаса голосом постреленок рассказал, как нашел "Медаль Героя" в полу в таверне и, выдав себя за такового, отправился совершать подвиги. Вот только стремление сие у него из души вытравил первый же попавшийся гоблин хорошим пинком под зад, потому паренек сейчас, глотая злые слезы, улепетывал в свою деревню, к папаше. Медаль-то Кроно у него отобрал - как знать, вдруг отыщется настоящий владелец? - после чего вместе с подругами ступил на узкую горную тропку.

Не один день провели герои в темных пещерах и на перевалах Денадоро. Все выше и выше восходили они, к самым, казалось, белым пушистым облакам. В каждом затканном тенями алькове их подстерегала опасность, благо многие Мистики предпочитали затхлость и подгорную тьму теплу солнечных лучей и чистому, свежему воздуху.

Но вот, наконец, вершина, и меч Масамуна, намертво вросший в камень... и дух волшебного клинка, принявший форму гигантского чудовища и с ходу набросившийся на наших героев. Не затем, чтобы уничтожить, но проверить, достойны ли достигшие вершины Денадоро владеть легендарным оружием.

...Как оказалось, вполне. Дух меча вновь вернулся в лезвие, и Кроно сумел вытащить его из камня... Да, только лезвие - рукоять Масамуны отсутствовала. Вот так, в минуту триумфа, и разбиваются надежды.

Спустившись с горы, герои повстречали своего старого приятеля - Жабу, так и не излечившегося от своей глубокой депрессии. Правда, признав "Медаль Героя", которую посеял в таверне во время бурных полуночных возлияний, зеленый воитель несколько повеселел. Так вот, значит, каков облик истинного Героя, что спасет Гуардию от злого чародейства Магуса!

Рукоять Масамуны Жаба давным-давно таскал с собой, а толку? Меч то, выкованный в незапамятные времена, все равно не починишь! Даже городской кузнец (как две капли воды похожий на оружейника Мельхиора, и к тому же носящий то же имя!), к которому наведались Кроно с товарищами (в том числе и слабо упирающийся Жаба) заметил, что Масамуна выкован из Камня Грез - минерала, давно исчезнувшего из мира. Услышав такое, Жаба сплюнул и ушел на поиски очередной пинты эля, а герои, распрощавшись с гостеприимным ковалем, покинули город да углубились в леса, где находился уже известный им временной разрыв.

Как же так? Если Масамуну восстановить невозможно, стало быть, явления Героя и поражения Магуса вовсе не произойдет? И злобный чародей спустит-таки на мир чудовищного Лавоса спустя полтора тысячелетия?..

Совершенно расстроенные, путешественники вернулись в Конец Времен. Хоть здесь все остается неизменным - мирным, уютным... И желтый свет фонаря, и старинные лавчонки в парке...

Внимательно выслушав Кроно, старый кудесник лишь плечами пожал - тоже мне, нашли проблему! - да указал узловатым пальцем на временные врата, слабо светящиеся в тенях скверика. Эти-то как раз ведут в доисторическую эпоху, а 65 миллионов лет назад Камней Грез в миру валялось в изобилии. Кроно, Лукка и Марли изумленно переглянулись: ну как же они сами не додумались до столь простого решения?

Немного боязно отправляться так далеко в прошлое, кто его знает - вдруг конечная точка их путешествия окажется в гнездовье какого-нибудь птеродактиля? "Один раз живем!" - философски заметила Марли, и втолкнула топтавшегося на месте Кроно внутрь.

Буйная растительность окружила их со всех сторон; воздух влажен настолько, что даже дышать трудно, однако чист, благо человеческая цивилизация лишь только зарождалась на планете, и еще не успела прогнуть под себя экосистему.

Не успели Кроно, Марли и Лукка осмотреться по сторонам, как со всех сторон на них повалили некие рептилии с копьями наперевес. Понимая, что мирного решения неожиданного конфликта не предвидится, герои приняли бой, хоть на стороне противника и было существенное численное преимущество.

Часть зеленых тварей разбежалось при виде волшебных молний, поразивших их товарищей, иные же в ярости зарычали в возобновили атаку с удвоенной силой. Неизвестно, каков был бы исход боя, если бы не появление на сцене нового персонажа.

Серая тень промелькнула в рядах рептилий, и те взвылись, схватившись за располосованные чудовищными когтями морды, после чего побросали копья и бросились наутек. Герои из будущего с изумлением взирали на то, как неведомо откуда взявшаяся пантера, стоя на задних лапах, рвет на части рептилий... Впрочем, как выяснилось в следующую секунду, их неожиданной спасительницей оказалась прекрасная блондинка, обряженная в шкуру пантеры, что заменяла ей одежду. И когда прекрасная воительница обратила в бегство последнюю из рептилий, она резко бросилась к Кроно, прижала его к скале и на глазах у побледневшей от ужаса Марли запечатлела на губах парня жаркий поцелуй.

"Ты сильный!" - промурлыкала блондинка. - "Айла любит сильных мужчин!" Такой вопиющей наглости Марли снести просто не могла. "Отойди от этой женщины, Кроно!" - приказала она, густо покраснев, а Лукка тихонько добавила: "Нам кажется, ты ей понравился..."

Айла отошла на пару шагов, внимательно оглядела всю троицу, после чего резюмировала: "Вы тоже сильны. Айла уважает сильных. Мужчин и женщин. Откуда вы?". Марли довольно хихикнула, а Лукка попыталась объяснит: "Ну, как бы это сказать, мы из послезавтра..." Айла рассмеялась: "А вы забавные. Айла любит забавных!". "Бесполезно!" - обиделась Лукка и отвернулась.

"Пойдем в деревню!" - радушно пригласила пришельцев из будущего Айла. - "Пить, есть, танцевать!" "Вообще-то нам нужен Камень Грез..." - начала было Лукка, но Айла отмахнулась: "Красивые камни! Полно в деревне Йоко! Пойдем, Кроно!"

И герои отправились в путь по горному каньону. Рядом журчал ручей с кристалльно чистой водой, в котором весело плескались диковинные образцы местной фауны... и далеко не все из них были настроены благодушно по отношению к путникам - многие зверушки оказались не прочь полакомиться человечинкой. Огненная магия Лукки и водная Марли не причиняли особого вреда динозаврикам, но вот от молний Кроно они в ужасе шарахались и сломя голову неслись прочь.

Лишь достигнув деревни несколько часов спустя, Айла - ни много, ни мало, а вождь! - унеслась сообщить соплеменникам о прибытии дорогих гостей. А ночью в их честь закатили праздненство. Кроно и не предполагал, что скакать у огромного костра среди раскрашенных и потрясающих копьями дикарей может быть так... зажигающе. Два аборигена старательно били в бубны, и под звуки незамысловатой мелодии племя самозабвенно танцевало, очистив разум и душу от забот и хлопот. Айла и Марли мило беседовали, как давные подружки, быть может, обсуждая нашего Кроно; Лукка посвятила себя местной кухне, поглощая всевозможные коренья и жаркое из динозавров - несомненное украшение праздничного стола. Айла торжественно вручила Кроно огромный Камень Грез, одну из ценнейших реликвий ее племени.

А с черного неба им ярко сияли звезды, и все проблемы и беды отошли в прошлое... точнее, они вернутся в далеком будущем, много миллионов лет спустя, но не сейчас! Не сейчас...

Утро разом вернуло все старые проблемы, да еще и добавило новых. Разлепив тяжелые с похмелья веки, герои с ужасом обнаружили, что часть их снаряжения - в том числе и бесценный Ключ Врат! - бесследно исчезли, а поляна, на которой, собственно, и проходила гулянка, испещрена странными следами трехпалых лап. Нетрудно догадаться, кому они принадлежат...

К счастью, Камень Грез оказался на месте, но что толку, когда они заперты в далеком прошлом... Чувствуя за собой некоторую вину за случившееся, Айла лично повела за собой команду Кроно по следам, уводившим в сердце лабиринта девственных джунглей.

Глазам путников предстал черный зев пещеры, логова коварных рептилий. Переглянувшись, герои шагнули внутрь, немедленно погрузившись в промозглую тьму подземелья. Рептилии оказались меньшим из зол, с которым команде Кроно пришлось столкнуться во время долгих странствий по мрачным, извилистым коридорам пещерного комплекса, благо в кавернах водились и гигантские жуки-брононосцы, и даже динозавры.

А в самом сердце лабиринта расположилась Азала, королева народа рептилий. В алых глазах ее плескался высокоразвитый разум, совершенно нехарактерный для представителей столь дикой эпохи, а в руках Азала задумчиво вертела Ключ Врат. С опаской герои окружили величественную королеву, однако она и сама поняла, что проиграла - личные стражи ее мертвы, а соплеменники попрятались по темным уголкам пещеры, откуда и не думают вылезать. С ненавистью Азала швырнула Ключ Врат к ногам Кроно. "Когда-нибудь рептилии будут править миром!" - прошипела она, и молнией метнулась в боковой коридор. Герои не стали ее преследовать...

Пришла пора прощаться. Странники во времени немало помогли своим далеким предкам, даровав им шанс когда-нибудь стать властителями этой планеты, вытеснив с нее враждебную расу разумных рептилий. И теперь, оставляя позади прекрасную Айлу и ее племя, герои спешили вернуться в средние века, дабы положить конец злодеяниям Магуса и предотвратить явление в мир адского Лавоса.

Мельхиор, коваль-искусник, знатно потрудился над Масамуной, и несколько дней спустя осторожно передал Кроно восстановленный меч, щедро напитанный магией Камня Грез. Великолепный клинок, коему уготовано стать роком Магуса, слабо светился, стремясь как можно скорее напиться крови темного волшебника.

Не в силах сдержать рвущиеся наружу эмоции, Жаба отвернулся; в глазах его заблестели слезы. Нахлынули воспоминания, терзая измученную душу...

...Вот он, совсем юный оруженосец по имени Глен, стоит рядом с Сайрусом пред троном короля, который благославляет верного рыцаря, понимая, сколь тяжкий бой тому предстоит... Глен давно знал Сайруса, всю свою жизнь, еще с той поры, когда оба они были всего лишь зелеными мальчишками. Сайрус всегда защищал его от нападок забияк и не позволял хныкать, даже если очень хотелось. А затем Сайрус подался в рыцари, присягнул королю и королевству. Глен же, хоть владел мечом и искуснее товарища, избрал для себя скромную роль оруженосца, ибо не любил и не хотел убивать кого бы то ни было. А ведь путь истинного рыцаря почти всегда обагрен кровью...

...И вот Сайрус и Гленн отправились в кишащее лягушками-заклинателями болото, где, победив гигантского Короля Жаб, отыскали среди его сокровищ Медаль Героя... Сжимая в руке Масамуну, Сайрус безрассудно устремился в логово Магуса, дабы покончить с заклятым врагом, но злой колдун легко расправился с ним, разбив волшебный меч надвое и испепелив его владельца. Что же до Гленна, то магия Магуса обратила того в жабу, и произошло это 10 лет тому назад...

И теперь волею судьбы Гленну-Жабе предстоит пройти по стопам павшего друга и завершить то, что не сумел Сайрус.

Проведя за собой команду Кроно тайными лесными тропами, Гленн оказался у подножья неприступной скалы. Точно так же он стоял здесь 10 лет назад, но теперь роли изменились, и отныне он - полноправный владелец Масамуны, Герой своего времени, последняя надежда Гуардии и всего человечества. Призвав магию волшебного меча, Гленн рассек скальную породу, будто масло, открыв ошарашенным товарищам тайный вход в пещеру.

И, пройдя тайными подземными коридорами, заполоненными гремлинами и летучими мышами, охочими до человеческой крови, герои выбрались на поверхность на небольшом островке у берегов Гуардии, в центре которого возвышалась величественная цитадель Магуса. Сонм летучих мышей беспокойно кружился над центральной башней крепости, исполненной в форме атакующего дракона, а кровавая луна в небесах омывала мрачную твердыню. Лишь в нескольких бойницах прорезался бледный, ирреальной свет чадящих факелов; практически весь замок был погружен во тьму, зловещую и непроницаемую.

Больше всего на свете Кроно желал сейчас вернуть утро Праздника Тысячелетия, последний светлый беззаботный день их жизней. Но, сознавая реалии происходящего, он лишь крепче сжал в руке верный клинок и знаком приказал Гленну и Марли следовать за ним. По крайней мере, будет о чем рассказать Лукке и Робо, коротающих дни в бесконечной вечности Конца Времен...

Магус щедро наводнил цитадель чудовищными охранниками. За каждым поворотом, в каждом покое твердыни чародея героям встречались противники, будь то стражи-Мистики, нежить или демоны-волшебники. Сама магия этого места искажала восприятие действительности, представляя монстров как родных нашим героям личностей; то мелькнет белое платье королевы Лиин, в следующую секунду сменившись зловещим оскалом воина-скелета, то выйдет навстречу да тепло улыбнется мать Кроно, тут же обратившись в уродливого Мистика... Все эти жестокие иллюзии истощали разум, заставляли сомневаться, наполняли страхом души.

Главная башня замка и вовсе была погружена во тьму; лишь слабый лунный свет, пробивающийся в бойницы, позволял разглядеть уходящие ввысь ступени выщербленной винтовой лестницы. Осторожно, шаг за шагом герои поднимались вверх, к палатам темного владыки. Тишину нарушало лишь невнятное бормотание, эхом разносившееся под сводами далекого купола; незнакомые слова, сплетающиеся в гибельный двеомер заклинания...

Внезапно тьму разорвали голубые призрачные огни, разом вспыхнувшие со всех сторон. Герои инстинктивно схватились за оружие, и вовремя: глазам их предстал заклинательный чертог, в центре которого замер сам Магус. Колдун задумчиво разглядывал незваных гостей. "Вот ведь надоедливая жаба!" - процедил он, разглядев Гленна, измененного его собственной магией. - "Небось не терпится испробовать на мне Масамуну?"

Гленн аж задохнулся от возмущения, услышав столь откровенный цинизм, и очертя голову бросился в атаку на свою немезиду. Кроно и Марли присоединились к нему в следующую секунду, и жестокое сражение закипело в стенах зачарованной башни. Магус сполна доказал, что слава его как наиболее могущественного заклинателя сей эпохи ничуть не случайна, и команде Кроно пришлось несладко, когда сполохи молний обрушились на них с кончиков тонких пальцев чародея. Марли без устали творила целительные заклинания, поддерживая иссякающие силы товарищей, в то время как те с клинками наголо раз за разом бросались на откровенно забавляющегося сражением Магуса.

Слишком поздно тот смекнул, что каждый удар Масамуны вытягивает из него магические силы. Магус рухнул на колени, и в этот момент страшный подземный толчок сотряс башню. "Лавос?!" - в ужасе выдохнула Марли, озираясь по сторонам.

"Ну почему вас угораздило появиться именно сейчас?" - прорычал сквозь зубы Магус, силясь подняться на ноги. За его спиной разверзлись временные врата, ежесекундно увеличиваясь в размерах. Пол под ногами героев ходил ходуном. "Но ведь именно ты создал Лавоса, так?" - допытывался Кроно, но Магус в ответ лишь презрительно усмехнулся: "Создал? Нет, лишь призвал. Лавос - это сущность, обитающая в ядре планеты, поглощающая ее силу, обращая ее в собственное могущество!"

Герои ничего не успели вымолвить в ответ на столь шокирующее откровение, ибо время, стремительное время вновь хлынуло неистовым потоком, увлекая их за собой...

Часть 2

"Кроно!"

Голос настойчиво вытягивал его из объятий сладкого сна.

"Кроно, вставай! Уже утро! Ты опоздаешь на работу, милый".

Глаза резанул яркий свет: наверняка Марли раздвинула шторы и распахнула окно. В комнату ворвался легкий морской бриз, донеслись чарующие трели птиц, приветствующих начало нового дня...

Наваждение развеялось, как дым, сменившись суровой реальностью, не менее неожиданной. Кроно, Жаба и Марли лежали на циновках из листьях в донельзя знакомом шатре, а над ними хлопотала никто иная, как Айла. Похоже, временной разрыв, появившийся в замке Магуса в результате сбоя заклинания призыва Лавоса, забросил их в далекое прошлое. Айла подтвердила эту догадку, рассказав, что обнаружила трио странников во времени в горах, после чего перенесла их в свой шатер и заботливо выхаживала в течение последних нескольких дней.

"Магус?!" Жаба с трудом поднялся на ноги, тяжело опираясь на эфес Масамуны. Айла бросила на него заинтересованный взгляд. "Какая хорошенькая лягушка!" - счастливо всплеснула она руками. - "Кроно привел ее Айле на обед, да?!" И она с надеждой захлопала ресницами. Жаба аж поперхнулся. "Забудь, красавица!" - заявил он. - "Между делом, а где среброволосый?" "Среброволосый?" - нахмурилась Айла. - "Не знаю, нашла только вас. А что, он более вкусный?" Герои переглянулись. "Мы потеряли его..." - сокрушенно вымолвил Жаба. - "Но если не Магус сотворил Лавоса, откуда вообще взялась эта тварь?"

Ворвавшийся в хижину воин положил конец их беседе. Задыхаясь от волнения, он сообщил, что коварные рептилии сожгли людское селение в северном лесу, и теперь племя ропщет, полагая, что именно Айла виновна в случившемся, ведь именно она призывает их на бой со змеелюдьми.

Похоже, коварная Азала никак не угомонится, но теперь настало время раз и навсегда положить конец ее злодеяниям... а Лавос и Магус пусть чуть подождут. Оседлав ручных птеродактилей, герои воспарили в воздух и взяли курс на замок рептилий у далекого лавового озера, к которому соплеменники Айлы страшились приблизиться пуще всего на свете. Оно и не мудрено - уже завидя строение издалека, Кроно смекнул, что возвели его зодчие цивилизации, весьма и весьма превосходящей человеческую. Как знать, какие еще тайны скрываются в твердыне рептилий?

Пучеглазые обитатели встретили гостей весьма враждебно, но и не были настроены не особо дружественно. Лишь завидя выбежавших из замковых врат рептилий, Айла бросилась на них, принялась терзать когтями пантеры, в шкуру которой была облачена. Кроно, Жаба и Марли не мешкая к ней присоединились, и жаркая схватка разразилась под каменными сводами цитадели змеелюдей.

Бродя по коридорам замка, герои не переставали дивиться на относительное совершенство постройки, ибо аккуратная каменная кладка, резные скульптуры и даже вкрапления кости и металла в интерьере заставляли усомниться в том, что находятся они не в средневековье, а в далеком-далеком доисторическом периоде, когда люди только-только научились строить хижины из тростника да добывать огонь.

И вот, наконец, вершина замка - огромный балкон, вырезанный из цельной скальной породы. Немногие оставшиеся в живых обитатели твердыни разбежались по окрестным лесам, но теперь, под багряным небом, в котором зловещим оком горела алая звезда, героям предстала Азала... восседающая на могучем плече гигантского черного динозавра. Следующая битва определит, кому будет принадлежать этот мир в грядущие эоны...

Кроно нещадно разил противников молнией, тем самым обездвиживая их на некоторое время, в то время как соратники его с оружием в руках бросались на Азалу и ее "домашнего зверька".

И тогда израненная королева рептилий воздела лапы к небесам, и возопила: "Приди, о алая звезда! Порази эту землю и стань судьбою для обезьян, погубивших мой род!!!" Она обратилась к своим убийцам, с желчью выплевывая каждое слово: "Скоро, ох как скоро обрушатся на землю огненные каменья! Пламя опалит все на свете, и мир встретит долгий, суровый ледниковый период. И вы еще пожалете, что не разделили нашу участь!"

С этими словами Азала испустила дух; герои испуганно переглянулись - им показалось, или звезда и впрямь пару раз мигнула, будто услышав призыв обреченной?

Расправившись с динозавром, герои воззрились в небеса. "Лавос", - прошептала Айла, неотрывно глядя на страшную кровавую звезду, которая ежеминутно увеличивалась в размерах. "Что?!" - изумленно выдохнул Кроно; Марли и Жаба тоже глядели на подругу, разинув рты. "Ла" - значит "огонь", "вос" - большой", - пояснила Айла.

Свистом подозвав птеродактилей, оставленных ими у врат замка, герои взобрались на летающих тварей и те, бешено хлопая крыльями, устремились прочь... а совсем скоро исполинский болид, призванный из глубин космоса последней владычицей древней цивилизации, врезался в замок людей-рептилий, и огненный дождь пролился над несчастным миром...

Много позже отряд Кроно, схоронившийся вместе с племенем Айлы в глубокой пещере, отважился выбраться на поверхность. Глазам героев предстала выжженная равнина; зеленые леса сгорели дотла, реки и озера испарились. Похоже, отныне человечеству на долгие века суждено уйти в земные недра, ведь поверхность планеты совершенно непригодна для жизни.

И все же Марли настояла на том, чтобы немедля отправиться к воронке, оставленной на месте падения Лавоса. Как знать, быть может, тварь еще слишком слаба после своего прибытия из неведомых глубин Вселенной, и с нею удастся справиться, тем самым избавив будущие поколения от нависшей над миром угрозы?

Увы, надеждам сим не суждено было сбыться, ибо к тому времени, как герои добрались до цели, Лавос успел погрузиться в земные недра, где и пребудет бессчетные столетия. А в центре кратера, где раньше гордо высился замок народа Азалы, зиял временной разрыв. Неужто сущность, рекомая Лавосом, и ответственна за появления подобных "врат" в различных временных эпохах? Творит ли она их сознательно или же одно ее присутствие в мире заставляет ткань времени трещать по швам? И вообще, обладает ли Лавос сознанием в общепринятом смысле этого слова? Столько вопросов остаются без ответа...

Герои, сопровождаемые Айлой, ступили во временной разрыв...

...появившись на заснеженном горном плато. Снег валил густыми хлопьями, укутывая землю пушистым одеялом. И - ни души вокруг. Айла поежилась: если так и дальше пойдет, они попросту замерзнут здесь, в неведомой эпохе, и мир встретит уготованную ему судьбу.

Проваливаясь по колено в сугробы, они побрели куда глаза глядят. Вечерело; снегопад лишь усилился. К вящей радости членов маленького отряда, с горного уступа они разглядели далеко внизу слабое мерцание огонька. А стало быть, сие знаменует наличие на данном временном отрезке хоть какой-то разумной жизни!

Воодушевленные, герои продолжили путь, и в скором времени вышли к небольшому зданию в заснеженном лесу. Стены его были сложены из чистого золота, покрыты руническими письменами и изображениями. А на полу единственной комнаты странного строения красовался слабо мерцающий магический круг, став в который, герои взмыли в воздух...

И оказались на островке, плывущем в небесах. Далеко внизу простиралась снежная развнина, а здесь, в поднебесье, ярко зеленела трава и цвели прекрасные цветы. Более того, вдалеке виднелись иные островки, парящие в воздушных потоках, могущественной магией сохраненные от гибельной ледниковой эпохи, все еще царящей на планете. С часа прибытия Лавоса пронеслись миллионы лет, и этот временной период отстоит лишь на 13 тысячелетий от их собственного.

В центре островка отряд Кроно обнаружил небольшой городок. Среброволосые жители радушно приветили путников, поведали им, что селение сие зовется Энхаса, и находится в волшебном королевстве Зеал. Оным правит великодушная и благородная Королева, которая после смерти Короля с помощью великой магии даровала подданным вечное благоденствие и процветание. Большинство мирян Зеала истово верили, что истину сего мира можно познать лишь в грезах, в которых и проводили большую часть жизни, гордо именуя себя Просвещенными. Как знать, быть может, в эту эпоху воцарения магии сны им и впрямь являлись пророческие?..

На одной из улочек Энхаса отряду Кроно повстречался маленький мальчик с серебряными волосами и не по годам серьезными глазами. "Воет черный ветер..." - изрек паренек, вперив взгляд в путников. - "Один из вас... скоро умрет". И, обогнув застывших в недоумении героев, двинулся прочь. "Милый... мальчик", - вымолвила Айла, нервно хихикнув; Кроно внутренне содрогнулся, ему положительно не нравилось в этом королевстве чудес.

Посредством магических порталов, связующих острова воедино, герои побывали и в городе Каджар, обители чародеев, ученых и алхимиков, и даже во дворце Королевы. Бытие в волшебном королевстве, поначалу показавшееся им донельзя чуждым, ныне таковым не ощущалось. Здешние жители, Просвещенные, владели поистине поразительными магическими силами, с презрением наблюдая за мытарствами племен, оставшихся на покрытой льдом поверхности планеты, и именуя их не иначе как Приземленными.

Все только и говорили, что о строительстве потрясающего Дворца Океана на дне морском, что станет новым символом величия и мощи Зеала. Но что героев настораживало, так это восторженные крики о том, что источником волшебства королевства является энергия Лавоса, питающая города Просвещенных посредством чудесной Машины. А некоторые сомневающиеся шепотом замечали, что Королева изменилась в ту ночь, когда сие устройство заработало, и теперь те, кто осмелится противостоять ей, немедленно бесследно исчезают. В числе последних оказались и три великих Гуру Зеала, ответственные за создание Машины.

Впрочем, магические силы, щедро дарованные Лавосом возгордившимся Просвещенным, и сулимая подданным Королевой вечная молодость и жизнь, которая наступит после завершения строительства Дворца Океана, отодвигали мораль на второй план и заставляли забыть о дрожащих тенях, скрывающихся за счастливым и светлым фасадом благоденствия зеальцев.

Герои прошествовали в тронный зал завораживающего небесного дворца, где, помимо самой Королевы, находились еще трое: прекрасная дева, наверняка принцесса Шала, суровый воин в сияющей броне и некто, с ног до головы закутанный в темный плащ. Недобрый взгляд последнего вперился в наших героев, с особой ненавистью остановился на Жабе-Гленне. Марли непроизвольно коснулась древнего медальона на груди, ибо заметила у принцессы точь в точь такой же! Неужто семейная реликвия, передаваемая в роду монархов Гуардии из поколения в поколение, существовала и в эти далекие времена, в пору расцвета королевства чудес и волшебства?

"Кто такие?!" - рявкнула Королева с искаженным яростью лицом, вскочив с трона. - "Как посмели явиться пред мои очи?" "Это те самые злодеи, о которых я предупреждал вас", - тут же обернулся к ней таинственный незнакомец. Неужели это тот самый субъект, о котором шептались горожане - Пророк, явившийся неведомо откуда и тут же выступивший в роли правой руки королевы? Его уважали и боялись, ибо предрекаемое им всегда сбывалось, вот только аура злобы и ненависти, окружавшая этого человека, поистине ужасала.

"Значит, вы бросили мне вызов?!" - констатировала Королева, не дав вымолвить и слова опешившему от столь редкого явления женской логики Кроно. - "Да вы еще хуже, чем эти Гуру! Дальтон!!!" Воин с готовностью кивнул, прошептал магическую формулу, и в тронном зале возник исполинский голем.

Куда было нашим героям тягаться с магическим конструктом, сотворенным лучшими чародеями Зеала! Довольно скоро они были избиты до потери сознания и заключены в магическое поле в отдаленном покое дворца, дабы впоследствии послужить игрушками в руках лучших палачей владычицы. Верно говорят - змея гниет с головы... Видя порчу, затронувшую Просвещенных Зеала и злобу, снедавшую их Королеву, Кроно припомнил рассказ о магической цивилизации, уничтожившей саму себя, услышанный им от вечного хранителя Конца Времен... Неужто старик имел в виду именно Зеал?

Поздней ночью к ним в чертог проникли двое - принцесса Шала и ее маленький брат, принц Янус - тот самый мальчишка, что встретился им в Энхасе! Последний критически оглядел героев, скованных магическим полем. "Идиоты!" - вынес постреленок свой вердикт. Принцесса сосредоточенно пробормотала заклинание, развеявшее обездвиживавшую магию, и герои поднялись на ноги, растирая затекшие конечности.

Срывающимся голосом принцесса испросила их о помощи, ибо Королева творит неведомо что, пленив старейшин-Гуру королевства и выкачивая энергию Лавоса в неимоверных количествах. И вообще, сдается Шале, что под личиной ее матери скрывается некто иной... Принцесса молила героев отправится к Горе Горестей и вызволить заключенного там Мельхиора, Гуру Жизни. Услышав знакомое имя, Кроно и Марли недоуменно переглянулись. Тот ли это самый старик, который веселил ребятишек на Празднике Тысячелетия, и который совсем в иную эпоху помог им восстановить Масамуну - меч, по всей видимости, им же и сотворенный? Неужто магия его столь сильна, что превзошла саму смерть, наделив Гуру даром (или проклятием?) вечного жития? И есть ли иные, подобные ему?.. Или, быть может, все это - не более, чем совпадение?..

"Так что у нас здесь?" Принцесса содрогнулась всем телом, завидя ступившего в комнату Пророка в своем неизменном плаще, полностью скрывающем черты лица. Даже Шала, при всем своем могуществе, боялась этого таинственного незнакомца, и потому, когда он приказал ей следовать его приказам в обмен на жизни путешественников во времени, согласилась не раздумывая.

Дабы не испытывать судьбу, Пророк препроводил героев ко временному разрыву, посредством которого они и достигли сей волшебной эпохи, и с силой втолкнул их внутрь. Повинуясь воле Пророка, Шала создала вокруг рифта магический барьер, тем самым изолировав королевство Просвещенных от несанкционированных проникновений извне...

Расположившись в уютном скверике Конца Времен, герои держали совет, гадая, что им следует предпринять теперь.

Напрашивался очевидный вывод - Лавос слабее всего как раз в эпоху Зеала, ведь Просвещенные бездумно расходуют энергию монстра, тем самым увеличивая собственное могущество. Вот только временные врата, ведущие туда, схлопнулись, сделав доступ в Королевство Магии невозможным. И навряд ли герои когда-либо узнают о том, что же произошло в те давние времена, и каким образом магия Просвещенных привела сей народ к гибели.

Прислушавшись к беседе, старец усмехнулся. "Вам не помешали бы Крылья Времени", - посоветовал он, указывая на врата, за которыми распростерлись безжизненные ландшафты далекого будущего планеты.

И вновь Кроно ступил на замерзшую землю, покрытую ледяной коркой, и зашагал к далеким руинам металлургического завода. Рядом с ним, недовольно морщась при каждом порыве холодного северного ветра, шла Марли, а также Робо, вызвавшийся стать проводником странников в своей родной жестокой эпохе.

Следуя указаниям хранителя времени, герои спустились в обширную сеть канализационных стоков, протянувшуюся на многие километры под землей. Там, во тьме и сырости, расплодились самые разнообразные мутанты: крысы-переростки, гигантские слизкие гусеницы, а также некоторые столь диковинные образцы фауны, названия которым еще не придумали, и навряд ли сделают это когда-либо.

Но вот коридоры, заполненные влагой и искореженным металлом, остались позади, и герои ступили в древний пыльный бункер, дверь в который оставалась закрыта не одно столетия. Тень утремилась к ним, призрак, не познавший покоя посмертия.

"Я - Бальтазар, Гуру Здравомыслия", - прошелестела бесплотная душа. - "Я жил некогда в волшебном королевстве Зеал. Катастрофа, произошедшая с моей родиной, исторгла мою сущность в эту эпоху. К своему изумлению, я обнаружил, что Лавос существует и здесь! Снизойдя с небес миллионы лет назад, он погрузился в ядро планеты, где пожирал ее энергию, становясь все сильнее. Лавос ненадолго исчез, когда в 600 году был призван могущественным волшебником в королевстве Гуардия. А в 1999 он появился вновь, и теперь правит этой землею, пребывая на Горе Смерти. Лавос продолжает размножаться... Как огромный паразит, он медленно поглощает этот мир. Я был вынужден жить здесь, и продолжал исследовать природу Лавоса. Но я старел, телом и разумом... И лишь вы - те, кто властвует над временем, еще можете воспрепятствовать окончательной победе Лавоса! Судьба мира в ваших руках! Владейте же моим совершенным творением - Крыльями Времени!"

Вышепомянутое устройство предстало героям во всем своем великолепии - белоснежный корабль, призванный рассекать волны времени. Нет ему барьеров, нет преград. Все эры открыты пред Крыльями Времени, и корабль, нареченный Кроно "Эпохой", стремительной молнией устремился в далекое прошлое, оставив безрадостное грядущее его жутким обитателям.

Ледниковый период не многим отличался от временной ветви, только что ими покинутой, разве что здесь было еще холоднее. Впрочем, Робо холода не испытывал, а Кроно и Марли уже привыкли.

Оставив "Эпоху" под сенью заснеженных елей, герои устремились к уже знакомому строению лишь затем, чтобы обнаружить, что волшебные порталы, связующие бренную землю с волшебным Зеалом, бездействуют. Подобного хода герои никак не ожидали, хотя вполне логично положить, что после их последнего появления Королева захочет изолировать свою вотчину от подобных визитеров. Как же теперь они сумеют вызволить плененных Гуру и лишить Королеву контроля над злой энергией Лавоса, насквозь пропитавшей и извратившей души Просвещенных?

Несколько дней герои провели в лесных чащобах, горных каньонах и на пустынных равнинах, тщетно пытаясь отыскать иные порталы, ведущие в Зеал. Но посчастливилось им обнаружить лишь небольшую деревеньку на берегу океана, сокрытого под толщей льда. Грязные, несчастные жители, облаченные в выдубленные оленьи шкуры оказались теми, кого чародеи этой эпохи презрительно именовали Приземленными из-за отсутствия в сердцах их искры магии, и использовали лишь в качестве наемных рабочих для строительства Дворца Океана. В качестве платы за непосильный труд полагались лишь объедки со столов возгордившейся касты.

Приземленные прекрасно знали Мельхиора, Гуру Жизни, почитали его героем и защитником своего племени и искренне скорбели, прознав о заключении того на Горе Горестей. Но путь туда указали героям с радостью.

...Гигантская черная глыба скальной породы леветировала высоко в небе, поддерживаемая ржавыми цепями, спускавшимися с нее и уходящими глубоко в землю. Резкий заунывный скрип железных звеньев навевал стойкую депрессию; вот уж, воистину - Гора Горестей.

Восхождение на сий дьявольский пик оказалось делом не из легких. Даже если не брать в расчет мерзкий белый туман, обволакивавший все вокруг, оставались еще и недружелюбные обитатели Горы Горестей - сплошь магические твари, как то горгульи да каменные бесы.

Но вот герои добрались до вершины, скрывавшейся над облаками, где обнаружили хрустальный кокон - тюрьму Гуру Жизни. Кроно осторожно приблизился, оглядел конструкцию со всех сторон, а затем - быстро и точно разбил ее мечом на куски.

"Мельхиор?!" - возопила Марли, признав в освобожденном старце их старого знакомого, правда, из совершенно иной эпохи. "Гм... Мы уже встречались?" - вежливо осведомился Мельхиор. Герои промолчали: ну что тут ответишь, если следующая встреча их свершится - ни много, ни мало - спустя 13 тысячелетий?

Скала под их ногами задрожала. Теперь, когда тюрьма Мельхиора разбита, развеяно и заклинание, поддерживавшее Гору Горестей в воздухе. С треском лопались звенья цепи, тонны камня обрушивались в океан, ломая льдины... Высыпавшие из своих пещер и землянок Приземленные с ужасом глядели вверх, наблюдая, как черная гора низвергается с небес...

К счастью, заклинание, произнесенное Мельхиором, уберегло его спасителей, в мгновение ока перенеся их в безопасные владения Приземленных. Узнав о последних событиях, Мельхиор заметно помрачнел. Стало быть, магия Лавоса всецело подчинила себе душу Королевы, и она вознамерилась доставить Машину из Небесного Дворца во Дворец Океана. Но подобный ход чреват скорым пробуждением самого Лавоса, и тогда ничто не спасет великую цивилизацию Зеала от гнева их собственного бога!

"Нда, вот уж жалкая комнатушка!" У входа в пещеру показался принц Янус с неизменной презрительной гримаской на лице. Следом за ним ступила Шала, и Приземленные все как один почтительно склонились при виде принцессы Зеала. "Не надо", - запротестовала та. - "Ведь мы одинаковы..."

Шала несказанно обрадовалась, завидя Мельхиора в добром здравии, однако новости, принесенные ею, оптимизма не внушали. Принцесса поведала, что строительство Дворца Океана завершено, и адскую Машину доставят туда в самом скором времени... "Мы должны воспрепятствовать этому!" - горячо взмолилась она, обращаясь к Гуру Жизни и застывшим рядом с ним героям. - "Я восстановила магию одного из порталов, ведущих в Зеал..."

"На этом и остановимся!" - одернул ее Дальтон, входя в пещеру. Кроно немедленно обнажил клинок, но первый рыцарь Зеала даже не взглянул в его сторону: мимоходом пнув бросившегося к нему Януса, Дальтон схватил принцессу за руку, пробормотал заклинание, и в ярчайшей вспышке все трое исчезли.

Надлежало немедленно отправляться в Зеал; быть может, еще удастся поспеть до того, как катастрофа, что поглотит Землю Магии, разразится. На прощание Мельхиор протянул Кроно рубиновый кинжал, сработанный из того же самого Камня Грез, что лежит в основе Машины. Лишь этот артефакт, единственный во всем мире, способен уничтожить Машину, освободив Просвещенных из-под власти Лавоса.

Вот только те "обретать свободу" никак не желали. Напротив, все жители Каджара и Эсханы собрались сейчас пред Небесным Дворцом, взывая к Королеве и ликуя, предчувствуя скорое возрастание их магических способностей стократ.

К тому времени, когда наши герои добрались до дворца, королевская семья и таинственный Пророк посредством магического портала уже отбыли во Дворец Океана, прихватив с собою Машину и оставив в Небесном Дворце лишь Дальтона, кипящего от ярости при виде такого вопиющего неуважения. Явление команды Кроно стало для первого рыцаря Зеала своеобразной психологической разрядкой, и он очертя голову бросился в атаку.

Можно и не говорить, что герои с удовольствием намяли бока чванливому воителю и тот, трезво взвесив свои шансы на победу, трусливо бежал в тот же самый портал, куда незадолго до этого ступила его Королева, строго-настрого наказав ему оставаться в небесном королевстве. И раз уж героям представилась столь редкая возможность пуститься следом, они с радостью ею воспользовались.

Если уж Небесный Дворец можно было назвать "невообразимо прекрасным", то Дворец Океана воистину являл собою верх совершенства. Сокрытый под толщей темных хладных вод и векового льда, пребывал он в вечном мраке глубин, но внутри Дворца все сияло, искрилось и переливалось разнообразнейшими красками. Сам воздух здесь был пропитан аурой могущества, исходящей от близости источника энергии Просвещенных... Лавоса! Нация возжелала бессмертия, не сознавая, что в погоне за оным стремительно движется к неминуемой гибели...

Герои даже представить себе не могли истинные размеры монументального подводного комплекса, и не один день провели они в извилистых коридорах Дворца Океана, пытаясь отыскать Машину и тех, кто с ее помощью направлял злую энергию в мир.

Вбежав в тронный зал, они остановились у входа как вкопанные. Опоздали! Просвещенные разбегались кто-куда, прятались по углам - предел могущества, дарованного Лавосом, превзошел все ожидания, и сама ткань реальности не выдерживала натиска скопившейся в чертоге магической энергии. Лишь Королева злорадно хохотала, принимая в себя потоки волшебства; Пророк замер неподалеку от нее, скрестив руки на груди; Шала же, не выдержив, без сил осела на пол, слезы струились у нее по лицу.

С силой Кроно швырнул рубиновый кинжал прямиком в алый Камень Грез, что зловеще пульсировал в сердце Машины. На глазах присутствующих маленький клинок обратился в меч - в Масамуну! И Машина взорвалась:

Пространство разверзлось, поглотив всех, находящийся в этот момент в зале: А в следующую секунду герои лицом к лицу столкнулись с Лавосом. Монстр был поистине огромен и ужасен, и больше всего напоминал Кроно чудовищного дикобраза, испещренного пульсирующими венами и непрестанно шевелящимися щупальцами-отростками. Костяные пластины в том самом месте, где предположительно должна была находиться голова чудовища, с хрустом разошлись в стороны, открыв испуганным героям... то ли глаз, то ли пасть. Да, одно дело - наблюдать Лавоса по записи, сделанной со спутника, совсем другое - оказаться в двух шагах от него в месте, вырванном из реальности и времени как таковых. Ну что может противопоставить горстка храбрецов сущности, без особых усилий уничтожившей целый мир?..

У героев не было времени подготовиться к судьбоносному сражению; первое же заклятие Лавоса отбросило их в сторону, напрочь лишив жизненных сил.

Из теней выступил Пророк, отбросил в сторону плащ. Магус! "Как давно я ждал этого момента!" - возвестил могучий чародей. - "Я поклялся, что уничтожу тебя, Лавос! И сделаю это, невзирая на цену, которую придется заплатить!"

"Ну и что ты сделаешь?" - послышался насмешливый голос, и к Магусу ступила Королева с саркастической ухмылкой на лице; из-за спины ее выглядывала принцесса Шала. - "Надо же, лже-Пророк... Да Лавос просто закусит тобой!" "Мама, прекрати, прошу тебя!" - взмолилась Шала. - "Это могущество приведет лишь к беде!" "Убирайся отсюда!" - отрезала Королева. - "Жизненная сила Лавоса живет в каждом из нас... В тебе, кстати, тоже! Ты не сможешь изменить судьбу!"

Разрядом молнии отшвырнув дочь с пути, Королева смело приблизилась к Лавосу, взобралась на чудовищный панцирь. "Давай же, Магус!" - подначивала она. - "Вкуси-ка мощи Лавоса!"

Пасть монстра вновь раскрылась, и хлынувший оттуда поток волшебной энергии окутал стройную фигуру чародея, высасывая все его силы. Магус пал на колени. "Я не сдамся!" - прошептал он, вперившись ненавидящим взглядом в возвышавшуюся над ним немезиду. - "Не для того я выжил во тьме, чтобы умереть сейчас!"

Из последних сил он бросился к Лавосу, выхватил пылающий огненный жезл и с силой вонзил его в глаз чудовища. Но, как и следовало ожидать, подобная атака причинила твари вреда не больше, чем легкий иголочный укол. Взревев, Лавос обрушил на Магуса всесокрушающий поток энергии, и чародей пал ниц, не устояв; жизнь стремительно покидала его.

Кроно, пошатываясь, поднялся на ноги, бросил короткий взгляд на своих поверженных товарищей. Пространственный разрыв все расширялся, и героев медленно затягивало внутрь - прямо в пасть исполинского Лавоса!

Морщась от боли, пронизывающей тело при каждом шаге, Кроно направился к монстру, крепко сжав в скользкой от крови руке верный меч. Королева опешила было от такой наглости и самоуверенности, но тут же взяла себя в руки. "Жалкий человечишка!" - расхохоталась она. - "Ощути на своей шкуре все могущество Лавоса!!!"

В глазах Королевы плескалось безумие; пасть Лавоса вновь разверзлась, и небывалый по силе шторм магической энергии обрушился на Кроно, разрывая тело и душу. На память пришли пророческие слова Януса, сказанные им при первой встрече в Энхасе. "Один из вас скоро умрет".

Кроно кричал от боли и бессилия, сознавая, что гибель неминуема, и все жалкие попытки его изменить ход истории канули втуне. Сознание оставило его, погаснув навсегда...

Воспользовавшись тем, что мать ее отвлеклась, вместе с Лавосом верша страшную расправу над юным героем, Шала использовала последнюю магию, сохранившуюся в ее медальоне, чтобы выдернуть себя, Магуса, и оставшихся в живых героев - Робо и Марли, из пространственной воронки назад, в тронный зал Дворца Океана, и дальше - на поверхность. Принцесса Гуардии билась в истерике, ведь прямо на ее глазах погиб тот, в чувствах к которому она боялась признаться даже самой себе. К чему теперь жить?.. Ведь Лавоса невозможно остановить. Невозможно!!!

Пробуждение и Пришествие Лавоса в мир свершилось. С разрушением Дворца Океана и уничтожением Машины, преобразовывавшей энергию иномирового чудовища в магию, острова волшебного королевства Зеал пали в морские пучины. Гигантские цунами обрушились на земли вечного льда, сметая немногочисленные селения Приземленных. Хаос бушевал в мире...

Часть 3

Марли и Робо пришли в себя на небольшом островке, где, как оказалось, укрылись чудом выжившие как Приземленные, так и Просвещенные. Вот только четкого деления на касты ныне не существовало - люди, объединенные общим горем и потерями, будут жить вместе, единым племенем, Общиной. Ни Магуса, ни Шалы среди них не нашлось. Живы ли эти двое вообще, или погибли в катаклизме, развязанном Королевой Зеала? Марли так и не осознала мотивов, которыми руководствовался чародей, когда неожиданно бросился в атаку на Лавоса. Да и как он вообще оказался в этой позабытой эпохе?

Что до Мельхиора, то миряне поведали героям, как у них на глазах в центре деревни разверзлась черная бездна, и невидимая сила втянула в нее Гуру Жизни, а вместе с ним и юного принца Януса. Марли задумчиво кивнула: наверняка Пришествие Лавоса еще больше истончило ткань времени, и в один из разрывов Мельхиор и угодил. Вот, стало быть, почему они встречали старика в далеком будущем! Но куда судьба забросила Януса?..

Огромная тень закрыла солнце. С удивлением немногочисленные обитатели островка наблюдали, как с небес спускается воздушный корабль - знаменитое "Черная птица", творение Бальтазара, Гуру Здравомыслия. И лишь только махина коснулась земли, из нее хлынули солдаты личной гвардии Королевы Зеала. А вслед за ними появился никто иной, как Дальтон! Теперь, с вероятной гибелью правящей семьи Земли Магии и всех трех старейшин-Гуру, трон Зеала оказался пуст, и первый рыцарь поспешил наречь себя новым королем, не сознавая, что все его королевство - это воздушный корабль, чудом уцелевший в катаклизме.

Объявив остров своим владением, Дальтон повелел солдатам скрутить Марли и Робо, нанесших ему столь унизительное поражение ранее, и доставить их на борт. Воздушный корабль взмыл в воздух, отправившись на поиски иных уцелевших селений, что войдут в состав Великого Королевства Дальтона. Герои, запертые в тесной каморке, прилипли к иллюминатору, наблюдая, как внизу, под облаками, проносится океан, уже освобожденный ото льда, и земли, истерзанные недавними подземными толчками да извержениями вулканов. Судя по всему, ледниковый период подошел к концу, и планета находится на заре новой эпохи.

Решив, что пребывание их на вражеской территории чересчур затягивается, Робо вышиб железную дверь, и вместе с Марли выскользнул в коридор. Стараясь не попадаться на глаза многочисленным стражникам, патрулирующим палубы "Черной птицы", герои пробирались к капитанскому мостику, но совершенно неожиданно для себя в трюме воздушного корабля обнаружили "Эпоху" - их собственную машину времени, созданную Бальтазаром в далеком будущем. Видать, Дальтон наткнулся на нее во время облета сопредельных земель и решил попридержать для собственных целей. Что ж, это значительно упрощало задачу...

Забравшись в кабину "Эпохи", герои задраили люк, после чего дали залп из всех бортовых лазерных пушек, пробив дыру в обшивке "Черной птицы". "Эпоха" грациозно выпорхнула наружу из темного нутра судна Дальтона, тут же развернувшись в воздухе и заходя для атаки. Справедливо решив, что не будет мирянам Общины покоя, пока над жизнями их давлеет воля Дальтона, Марли недрогнувшей рукой навела лазерные пушки на двигатели "Черной птицы".

Объятый пламенем, воздушный корабль рухнул в океан...

Марли наотрез отказалась покидать эпоху, принесшую ей столько горя, до тех пор, пока не отыщет Кроно, живого или мертвого. Да, она своими глазами видела, как тело парня рассыпалось в прах, уничтоженное магией Королевы и могуществом Лавоса, но верить в гибель любимого все равно отказывалось, ибо понимала, что осознание сего факта полностью лишит ее воли к дальнейшей борьбе. Уже и сейчас принцесса терзалась сомнениями, а насколько та вообще оправдана? Раз за разом она убеждалась, что не в силах изменить историю, ведь даже жертва Кроно не спасла Зеал от гибели. Да, силы Лавоса сейчас истощены, и монстр погрузился глубоко в землю, но спустя 13 тысячелетий он явится вновь, дабы завершить начатое, стереть разумную цивилизацию с лица планеты. И принцесса сильно сомневалась, что сумеет каким-то образом помешать этому, ибо прочувствовала всю мощь и величие чудовища, даже донельзя ослабленного Машиной Просвещенных.

Так что же заставляло ее двигаться вперед? Лишь призрачная надежда...

Вернувшись на островок Общины, Марли и Робо тут же бросились с расспросами к жителям - как знать, быть может, кто-нибудь из них знает о чем, что сможет помочь им в поисках? Но люди лишь плечами пожимали; оно-то и понятно, сейчас у них и своим забот хватало, но Марли упорно продолжала цепляться за соломинку... В конце концов некий старец заметил, что совсем недавно видел некоего странника на высоком утесе недалече от селения, и принцесса, радостно поблагодарив его, со всех ног устремилась к скале; Робо едва поспевал за ней.

Морские волны яростно рокотали далеко внизу; на самой оконечности утеса замерла знакомая фигура в неизменном темном плаще. "Вы, значит!" - констатировал Магус, не отводя задумчивого взгляда от ревущей стихии, тщетно пытающейся сокрушить скальную породу. Марли и Робо остановились в некотором отдалении; принцесса тщетно пыталась скрыть разочарование. Совсем не того она ожидала увидеть здесь.

"Все там, на дне", - продолжал чародей. - "Нет больше ни волшебного Зеала, ни грез и амбиций Просвещенных". Он резко обернулся к героям: "Я когда-то жил здесь... Но знали меня под иным именем". И поведал Магус, что пространственно-временной разрыв во Дворце Океана, спровоцированный Лавосом, поглотил трех старейшин-Гуру. Мельхиора он отправил в позднее средневековье, Бальтазара - в далекое-предалекое будущее... Гаспар же, Гуру Времени, очутился в бесконечной пустоте, Конце Времен, где умудрился сотворить вполне приличный и уютный скверик, в котором и коротал отпущенную ему вечность. Но, кроме того, из своей эпохи оказался исторгнут и еще один персонаж - юный принц Янус...

"Стало быть, ты и есть тот грубый и противный постреленок?" - не веря своим ушам, выдохнула Марли. Магус недовольно поморщился, но продолжил рассказ: "С тех пор, как временные врата Лавоса забросили меня в так называемые "Темные Времена", я стремился свести счеты с этой тварью. Вы помешали мне как раз в тот момент, когда я призывал его в свой замок. Какая же ирония в том, что, будучи племенным в ином временном разрыве, я вновь оказался в этой эпохе! Обладая знаниями о грядущем, я сумел убедить Королеву, что являюсь могущественным и всезнающим оракулом. Но я даже представить не мог, сколь безгранична мощь Лавоса! Любой, кто осмелится бросить ему вызов, подпишет себе смертный приговор! И если вы продолжите свою борьбу, то закончите так же, как и этот несчастный глупец Кроно".

С яростным криком принцесса вскинула арбалет... "Хотя, быть может, есть способ его вернуть", - глубокомысленно изрек Магус, и рука Марли замерла на спусковом крючке. Чародей помолчал, размышляя... "Я пойду с вами", - принял он решение. - "Гаспар, Гуру Времени, знает, как восстановить потерянные временные потоки".

Марли неуверенно закусила губу: мотивы чародея стали ей наконец-то ясны, но как бы помягче сообщить Гленну об их новом компаньоне?..

Гробовая, давящая тишина царила в пустоте Конца Времен. Призрачный свет одинокого фонаря освещал собравшихся героев, странников во времени. Гибель Кроно стала тяжелым ударом для каждого из них, ведь в жизнерадостном парне воплощались все их надежды и мечты на благополучное избавление мира от страшной участи...

Лукка непрестанно вытирала покрасневшие глаза; Айла что-то прорычала себе под нос, резко повернулась и отошла в дальний угол сквера; Жаба-Гленн ссутулился и стоял, упрямо глядя вниз, стараясь не встречаться взглядом с Магусом, опасаясь, что не выдержит и набросится-таки на своего кровного врага. Хотя... какой в этом смысл? Сайруса не вернешь, и Кроно тоже...

Гаспар кашлянул, привлекая внимание, и исполненные надежды взоры обратились к нему. Из кармана старомодного пальто старик выудил сверкающий предмет сферической формы, протянул его героям. "Это... яйцо?" - предположил Жаба. Гуру вздохнул: "Назовем это "Фактором Времени". Весьма полезная вещица, скажу я вам. Если цепь событий выстроится определенным образом, она может существенно повлиять на ход времени. А как разбить это яйцо, спросите лучше у того, кто создал "Эпоху", ваши Крылья Времени... Впрочем, как и с любым другим яйцом, здесь есть две возможности - оно может разбиться... а может и не разбиться. Лишь Фактор Времени даст вам возможность вернуть погибшего друга... Но эффект он него будет прямо пропорционален усилиям, которые вы вложите в осуществление поставленной цели. Ни больше, ни меньше. Помните об этом! Доколе Кроно будет оставаться в ваших сердцах, день, о котором вы все грезите, обязательно наступит..."

Что ж... путешествие продолжается!

И вновь "Эпоха" понесла героев сквозь ткань времен, однако реальность непостижимым образом изменилась! Случайный фактор - гибель Кроно в далеком прошлом, еще до его собственного рождения - сподвиг за собою целую цепь временных парадоксов.

Дворец Океана, поднявшись со дна морского в небеса, так и остался там на веки вечные, ибо теперь сия структура существовала вне пространства, вне времени. Он не внес существенных изменений в ход истории, но Черное Знамение, как окрестили Дворец миряне, можно было воочию лицезреть, навещая любой из темпоральных отрезков. Какая же сила сокрыта в нем, что уберегла символ величия Зеала от разрушения и заставила воспарить в поднебесье? Поиски ответа на этот судьбоносный вопрос герои порешили оставить напоследок - сейчас перед ним стояла совершенно иная задача.

...Дух Бальтазара, одиноко витавший в забытом, заваленном снегом бункере образца 2300 года, не остался глух к мольбе посетивших его героев. Страшная эпоха, в которой он оказался, попав в пространственно-временной разрыв во Дворце Океана, поразила его в первую очередь ощущением полной безысходности, и Гуру Здравомыслия поклялся приложить все усилия, чтобы хоть каким-то образом изменить существующий уклад бытия.

"Лишь на Горе Смерти вы найдете силу, способную вернуть жизнь усопшему", - прошелестел бесплотный глас Бальтазара, обращаясь к шестерым героям, внимавшим каждому его слову. - "Но сие возможно лишь для тех, кто действительно играет ключевую роль в пространственно-временном континиуме. И кроме того, вы должны привести с собою точный клон индивида; лишь в этом случае магия Фактора Времени проявит себя. А касательно клона... был такой маг - Норштейн Бекклер - который мог сотворить нечто подобное в мгновение ока. Любил старик всякие праздники, ох как любил..."

Голос Бальтазара затих, ощущение присутствия многомудрого Гуру исчезло. Герои переглянулись: да, у них появилась следующая зацепка, но навряд ли в этом мире, низведенном за грань отчаяния, еще возможны какие бы то ни было празднования. "А ведь с праздника-то все и началось", - горько заметила Марли; воспоминания о первой встрече с Кроно вновь нахлынули на нее.

"Норштейн Бекклер..." - задумчиво произнесла Лукка. Имя казалось смутно знакомым... Вроде бы именно так звали знаменитого иллюзиониста Гуардии, почтившего своим визитом Праздник Тысячелетия, установившего раскошный шатер в самом центре ярмарки, в котором с гостями происходили всяческие "волшебные неожиданности". И что самое интересное, воочию Норштейна Бекклера никто не видел, но наслышаны о его фокусах были все поголовно! Быть может, за личиной простого ярмарочного артиста скрывается куда более загадочная и могущественная сущность? В конце концов, ведь и Мельхиора-то миряне родной эпохи Лукки почитают как отшельника-оружейника, ведать не ведая об истинных корнях Гуру Зеала.

...Спрятав "Эпоху" в густой чащобе и для надежности закидав еловыми ветками, герои двинулись в город, где народ беззаботно веселился на Празднике Тысячелетия. Вместе с Луккой и Марли шагали и иные компаньоны - Жаба, Робо, Айла и Магус, порешив, что диковинный облик их горожане спишут на обличье ярморочных скоморохов.

Марли всхлипывала; воспоминания нахлынули с новой силой. Отовсюду слышался смех, радостные крики, но вот принцессе королевского дома Гуардии было совсем не до невеселья. Ведь здесь, на этом самом месте, она впервые повстречала Кроно - улыбчивого, чуть стеснительного парня с довольно радикальной прической. Казалось, с тех пор прошла целая вечность (хотя в известном смысле, так оно и было). Сколько же им пришлось пережить!.. А теперь он мертв. Исчез. Вычеркнут из истории.

Обогнув торговца воздушными шарами, настойчиво пытавшегося вручить им свой товар, герои ступили в шатер Норштейна Бекклера. Кромешная тьма окружила их.

"Вам нужна кукла Кроно?" - послышался голос, и внезапно во тьме засветилось широкое улыбающееся лицо, размалеванное красками. Многие из тех, кто когда-либо присутствовал на представлениях именитого иллюзиониста, долго гадали: это бестелесное клоунское лицо - голограмма ли, иллюзия или же истинный призрачный облик таинственного Норштейна? Похоже, последнему весьма импонировал ореол тайны, витавший над его сценическим образом, и раскрывать секреты своего мастерства маг явно не собирался.

Но чудеса все еще случались, и в следующую секунду тьма рассеялась, открыв изумленным героям... Кроно! Парень стоял не шевелясь, взгляд его был устремлен в одну точку. Оболочка, лишь бренное тело, лишенное души. Но если верить словам старейшин Земли Магии, вернуть к жизни паренька возможно, и ключ к этому - Фактор Времени. Стало быть, следующая остановка - пресловутая Гора Смерти, что тысячу лет спустя станет последним прибежищем Лавоса... и последней надеждой на воскрешение Кроно.

Гора Смерти целиком и полностью оправдывала свое зловещее название, ибо стереотипная старуха с косой поджидала здесь за каждым поворотом узкой, извилистой, заледенелой тропки. Яростный ветер обрушивался на путников, заставляя их съеживаться и изо всех сил держаться за символические выступы и неровности горной породы.

И даже в теплых пещерах, пронизывающих пик, не было у героев, измученных буйством стихии, спокойной минутки, чтобы собраться с силами и перевести дух. Утробно рыча, из теней выползали отродья Лавоса - небольшие (по сравнению с прародителем, ведомо), ощетинившиеся иглами создания. Магическая мощь их не шла ни в какое сравнение с чудовищной силой самого Лавоса, успешно затерявшегося после учиненного в 1999 году катаклизма, и наводнившего Гору Смерти своими богоотвратными отпрысками.

Но когда герои добрались до голой, заваленной снегом вершины пика, страшный ветер стих, будто его и не было. Внизу, куда ни глянь, простиралась унылая пустошь, кое-где виднелись разрушенные купола покинутых селений.

Взяв Фактор Времени в руки, Марли высоко подняла его над головой; медальон на груди ее ярко вспыхнул. На глазах изумленных героев яйцо медленно поднялось в воздух... и разлетелось на мелкие осколки. Долгое время никто не мог вымолвить ни слова: неужели конец? Разбилась последняя надежда?

А в следующую секунду все они очутились в совершенно ином месте, которое Робо и Марли узнали сразу. Ибо увидели самих себя, израненных и обессиленных, Магуса, принцессу Шалу... Королеву, восседающую на броне исполинского Лавоса... и Кроно с мечом в руках, готовящегося нанести последний удар. Картина последних секунд жизни славного воина, вот только ни один из персонажей, за исключением наших героев, не двигался.

Магия Фактора Времени оказалась способна остановить его неудержимый бег! "Никогда не думал, что такое возможно", - выдохнул Магус, озираясь; взгляд его задержался на собственном застывшем двойнике, дрогнувшем пред мощью Лавоса.

Схватив Кроно в охапку, Робо оттащил парня в сторону, в то время как Жаба и Айла, пыхтя от натуги, водрузили на его место куклу, созданную Норштейном Бекклером...

Но даже всей магии Фактора оказалось недостаточно, чтобы задержать время более чем на несколько секунд. Герои вновь очутились на самой вершине Горы Смерти, однако теперь рядом с ними стоял Кроно, ошалело крутивший головой по сторонам. Один из парадоксов оказался разрешен, и усилия героев привели к тому, что Лавос в час своего первого Пришествия уничтожил клон, но не самого Кроно. А раз так... Марли бросилась к опешившему парню, звонко чмокнула в губы. Тот засмущался, потупился.

К Кроно подскочил Жаба, весело квакнул, хлопнул по плечу. Следом, радостно балагуря, подтянулись остальные. Маленький уголок счастья в безрадостном, мертвом мире; возвращение к жизни на самой вершине Горы Смерти - ну не чудо ли?

Вернувшись в сквер Конца Времен, герои принялись живо обсуждать чудесное воскрешение. Если посудить здраво, налицо первое наглядное свидетельство того, что историю-таки можно изменить! И факт этот влек за собою целую плеяду вероятных возможностей...

"Знаете, я полагаю, что, быть может, Лавос не несет ответственности за повсеместное появление временных разрывов", - поделился Робо. "Что ты имеешь в виду?" - встрепенулась Марли. "Я пришел к выводу", - продолжал Робо, - "что кто-то, или что-то, хотел, чтобы мы своими глазами увидели все те события, участниками которых стали. Все эти эпохи... Возможно, некая Сущность хотела воскресить свое прошлое!" "Айла знает!" - заявила Айла. - "Как говорят старейшины: когда человек умирает, вся жизнь проходит у него перед глазами". "Это правда", - кивнул Жаба-Гленн. - "Перед смертью человек переживает все свершившееся с ним при жизни. Однако чаще всего это грустные воспоминания". "Мысли типа "если бы я поступил по-другому..." или "я не должен был этого делать..." - добавил Робо. - "Это вызывает печальные, неприятные воспоминания".

Марли понурилась. "С нами будет так же, когда придет нас час?" - тихо промолвила она. "Возможно..." - отозвалась Лукка. - "Кто знает?"

"Лавос сыграл ключевую роль в замыслах этой нашей Сущности", - вернулся к изначальной теме Гленн. "Так кто же она такая, эта Сущность?" - раздраженно хлопнул себя по бедру Магус. "Мы не знаем, чьи это воспоминания, в которых мы побывали", - отвечал Робо. - "Возможно, это за пределами нашего осознания. Наше путешествие может закончится тогда, когда мы установим личность Сущности".

Дворец Океана... Черное Знамение... Последний из временных парадоксов, созданный первым Пришествием Лавоса, и оставшийся в небесах планеты на долгие тысячелетия, прошедшие со дня падения Зеала.

Аккуратно подведя "Эпоху" к наглухо закрытым вратам цитадели, герои покинули мобильную машину времени, настороженно озираясь по сторонам. Мимо проносились целые эоны, но здесь, в исполинском дворце, время замерло. Какие зловещие тайны Земли Магии сокрыты внутри? Это героям и предстояло выяснить, развязать сий временной узел, вернув реку бытия в ее обычное русло.

Неожиданно врата с грохотом распахнулись, и в проеме показалась старая знакомая - Королева Зеала. Лицо ее исказило презрение. "Глупцы!" - с яростью выдохнула венценосная особа. - "Неужто вы так ничего и не поняли? Мы же бессмертны! Мы будем править миром вместе с Лавосом, который пожирает эту планету, даже пребывая во сне! А Черное Знамение - это путь, ведущий к нему. Святыня, наделяющая нас безграничным могуществом. И пока Великий правит, все ваши чаяния безнадежны!"

Фигура Королевы растаяла в воздухе. Герои озабоченно переглянулись: услышанные откровения наводили на мысль, что магический канал связи Зеала с Лавосом, установленный с помощью Машины, не прервался в час катаклизма, но вышел за пределы евклидова пространства, и все так же питает Просвещенных, верных своему иномировому владыке.

Несколько дней провели они в бесконечных коридорах Дворца Океана, заполоненных неисчислимыми монстрами. Такое чувство, что в пределах временного парадокса, ведомого как Черное Знамение, переплелись целые эпохи, и наряду с магическими конструктами - созданиями Просвещенных, героям противостояли причудливые динозавры, отвратные мутанты и смертоносные роботы.

Королева Зеала встретила усталых путников в тронном зале с неизменной глумливой ухмылкой на лице. "Узрите же!" - вскричала она. - "Судьбы, во всей их жестокости! Грезы, которые могли бы воплотиться в реальность! Все радости и горести, которые вы могли бы пережить. Исчезли навсегда!!! Ибо для вас завтра никогда не настанет!! Черное Знамение пронзает пространство и время в ожидании пробуждения Лавоса! Судьба привела вас сюда. И здесь же вы обретете вечный покой, если, конечно, не сумеете одолеть меня и разрушить Знамение!"

Во время этого полубезумного монолога владычицы герои успели изготовиться к бою, и, лишь Королева ненадолго замолчала, силясь перевести дыхание, разом бросились на нее. Однако не зря величайшая волшебница Зеала потратила долгие годы на изучение всех тонкостей и премудростей магии: ее заклятия, обращенные против героев, оказались воистину сокрушительны, и лишь волшебный щит, сотворенный Магусом и ограждающий его соратников, хранил их от немедленной гибели.

"А, Пророк!", - прошипела Королева, старательно разя молниями пытавшихся подобраться поближе к ней Кроно и Гленна. - "Я не забыла, что ты наделал во Дворце Океана! Ты сгинешь здесь, а я буду жить вечно!" "Вот баба-дура!" - закатил глаза Магус. - "Да ты просто идиотка, пристрастившаяся к энергии Лавоса! Ничто не может продолжаться вечно!!!"

И с этими словами великий чародей сотворил самое могущественное из ведомых ему заклятий - "Антиматерию"; прямо посреди зала возникла миниатюрная черная дыра, поглотившая Королеву... но в следующую секунду схлопнулась. Владычица, тяжело дыша, не сводила с Магуса ненавидящего взгляда - развеивание заклинания столь искусного далось ей крайне нелегко. Заметив это, герои вновь ринулись в атаку, и на этот раз натиск их оказался успешен.

Обливаясь кровью, Королева пала на мраморный пол. "О Лавос, ниспошли мне бессмертие!" - взмолилась она. - "Пробудись!!!"

Зов Королевы разнесся за пределы реальности, достиг сознания иномирового разума, дремавшего в сердце планеты. Чудовище шевельнулось, стряхивая с себя пыль веков. Пасть раскрылась, и алый глаз, оказавшийся в ней, с удивлением воззрился на временной разрыв, соединивший тайное укрывище монстра с тронным залом Черного Знамения...

Гибель Королевы развеяла заклятие, позволявшее Дворцу Океана существовать вне времени, и теперь исполинская конструкция попросту развеялась. Впрочем, нашим героям не нашлось и секунды, чтобы придти в себя, ибо неожиданно черный мрамор тронного зала затмила гигантская туша Лавоса. Пришел час решающей схватки, и бой начался в тот самый момент, когда и было сотворено Черное Знамение, вечный временной парадокс. 12000 лет до основании Гуардии первое Пришествие Лавоса завершило ледниковый период, и именно в ту эпоху герои оказались отброшены, чтобы завершить начатое во Дворце Океана.

Лавос, ослабленный от потери энергии, высосанной из него Машиной Просвещенных, погрузился было вновь в долгий сон, должный продлиться не одно тысячелетие, когда внезапно возникшие герои положили конец краткому состоянию покоя монстра.

То был воистину страшный бой. Лавос призывал изощренную магию, должную уничтожить дерзких, посмевших бросить вызов ему - существу, несравненно превосходящему обитателей этой жалкой планетки. И пока Магус и Марли удерживали магический охранный барьер, остальные герои без устали атаковали Лавоса, стараясь наносить удары в единственное уязвимое место, видимое им - пасть монстра, в которой недобро сияло алое око.

...Лавос затих, гибельные атаки прекратились. Герои переглянулись: неужто победили? Гленн осторожно приблизился, заглянул во внушительную дыру в панцире, где совсем недавно шевелились мерзкие жвала... и возмущенно квакнул, указывая внутрь перепончатой лапкой. Что он там ожидал увидеть - внутренние органы или механическую начинку? Но уж никак не пустоту...

Огромная пустая пещера. Что же тогда давало жизнь оболочке, рекомой "Лавосом" и обладающей достаточным могуществом, чтобы в считанные часы покончить с высокоразвитой цивилизацией на планете? Шаг за шагом, герои продвигались вглубь исполинской каверны. Ощущения, прямо сказать, не из приятных.

Глазам их предстал внушительных размеров гуманоид, весь опутанный пульсирующими кабелями, уходящими во все стороны. Вот оно - сердце "Лавоса", злой извращенный мозг, управляющий чудовищной машиной разрушения.

"Стало быть, с начала времен он спал под землею, контролируя и направляя эволюцию жизни для своих целей", - прошипел Магус, изготовившись к бою. Гленн кивнул: "Нас направляли, как коров, ведомых на пастбище! Все жизни оказались бесцельны..." "Люди целенаправленно двигались к тому, чтобы быть уничтоженными", - резюмировал Кроно, скрестив взгляды с Лавосом.

Все понимали, что это существо не имеет права на существование в их мире. Осознал сию нехитрую догму и сам Лавос. Гигантская оболочка - космический корабль, донесший его до этой планеты - мертва, но в арсенале твари нашлось достаточно средств, чтобы расправиться с нежданными визитерами. Или он так считал...

В бронированном скафандре гуманоида скрывалось множество лазерных пушек, да и набор заклятий, сохранившийся у него, оказался весьма богат. Герои сошлись в последней, смертельной схватке, а мимо проносились эпохи...

Эпилог

"Кроно!"

Голос настойчиво вытягивал его из объятий сладкого сна.

"Кроно, вставай! Уже утро!"

Глаза резанул яркий свет: кто-то раздвинул шторы и распахнул окно. В комнату ворвался легкий морской бриз, донеслись чарующие трели птиц, приветствующих начало нового дня.

Поняв, что так или иначе спать ему сегодня больше не дадут, Кроно счел за лучшее подняться с постели. "Время вставать!" - пробасил королевский гвардеец, склонившись над парнем. - "Время отсрочки твоей казни прошло. Пришел час исполнить приговор!" Кроно лишь беспомощно хлопал глазами: что еще за кошмар наяву?.. А как же Лавос?.. Неужто приснилось?!.

Ничего не разумеющего героя гвардеец привел прямиком в тронный зал короля Гуардии. Монарх недобро зыркнул из-под кустистых бровей. "Мы искали тебя, Кроно", - промолвил он. - "Куда это ты увел мою дочь?"

"Папа, не надо!" - в зал ворвалась юная принцесса. - "Мы должны были... спасти будущее, да?" Она поперхнулась от удивления, ибо вслед за ней в чертог чинно вошли Доан, лидер Общины Приземленных, и Его Величество король Гуардии года 600, давний предок нынешнего сюзерена. Принцесса и Кроно разом протерли глаза: привидится же такое...

"Ты спас нас всех и подарил надежду", - тепло улыбнулся Доан, обращаясь к рыжеволосому герою. "Ты сражался с войсками Магуса и одержал победу", - поддержал его король. "Кроно прогнал рептилий!" Следующим в зал вбежал Кино, соплеменник Айлы, коего она нарекла вождем племени в свое отсутствие.

Сгибаясь от смеха, из-за трона показалась Лукка, гордо продемонстрировала Кроно и Марли Ключ Врат. Это она, и никто иной, привела сюда этих правителей прошлого, дабы те во всех деталях поведали сюзерену нынешнему историю славных деяний Кроно, все еще приговоренного к казни.

"Я тут пекся лишь о своем королевстве, в то время как дочь моя спасала прошлое, настоящее и будущее!" - немного виновато буркнул король, шагнув к принцессе. Последняя потупилась: подобных откровений от отца, вечно погруженного в бесконечные дела государства, она не ожидала.

О многом еще можно поведать... Покончив с угрозой Лавоса, герои обратились к искоренению зла и несправедливости в мире, ибо корни его протянулись во все без исключения эпохи.

О том, как Робо покинул товарищей в мрачные средние века, дабы остаться в пустыне южного государства Порре и спустя столетия обратить ее в цветущий сад.

О том, как Магус преследовал и уничтожил своих былых лейтенантов-Мистиков, чьи души были исполнены закоренелой ненависти к роду людскому, и сущности последующих поколений жителей Медины очистились от предвзятости и злобы по отношению к человеку.

О том, как Гленн отыскал затерянную в дикоземье могилу Сайруса и получил благословение от духа почившего рыцаря на дальнейшие подвиги и свершения.

О том, как Робо вернулся в свое родное время и на крупнейшем из механизированных заводов уничтожил Материнский Мозг - искусственный интеллект, жаждущий полного уничтожения человеческой расы и становления роботов полноправными хозяевами планеты.

О том, как Лукка обнаружила в далеком будущем потухший Лунный Камень, и, переместив его в доисторическую эпоху, много миллионов лет спустя получила Камень Солнечный - источник поистине неиссякаемой энергии.

О том, как в средние века Айла отыскала в земных недрах сохранившуюся практически в неприкосновенности крепость рептилий, и ее стража - черного динозавра, подручного покойной Азалы, все эти бесконечные века заключенного в лабиринте каверн. После окончательной победы над жестоким монстром Айла завладела его единственным и бесценным сокровищем - Радужной Ракушкой, которую отдала в дар королю Гуардии и королеве Лиин.

О том, как, вернувшись в год 1000 от основания Гуардии, Кроно и Марли раскрыли заговор придворного советника, оказавшегося дальним потомком того самого Якры, что 400 лет назад пленил королеву Лиин. Надумав узурпировать власть в Гуардии, "советник" обвинил самого короля в похищении и продаже тем Радужной Ракушки, фамильной реликвии, и лишь своевременное разоблачение монстра принцессой Марли спасло старого монарха от скамьи подсудимых.

...В ознаменование великой победы король объявил о начале праздненства, участие в котором приняли все без исключения жители Гуардии. Будущее спасено, и Кроно с Марли чествовали как величайших героев современности. Как и их друзей, которым пришла пора отправляться по своим эпохам. Ткань времени восстанавливалась, и Лукке становилось все сложнее поддерживать временной разрыв открытым.

Они стояли на ярмарочной площади, где все еще возвышался знаменитый Телепод... с которого, собственно, все и началось. "Кроно был сильный!" - заявила Айла. - "Айле было весело!" "Ты - моя прародительница!" - нашлась Марли. - "Имей-ка сильных детей, чтобы у меня самой не было проблем со здоровьем!" "Не волнуйся!" - ухмыльнулся Кино. - "Айла очень сильная!" "Что?!" - вспылила Айла, покраснев и наградив соплеменника увесистым тумаком. - "Ах ты дубина!" И она пинками загнала его во временные врата, обернулась, послала Кроно воздушный поцелуй и прыгнула следом.

"Это ваше время, а мне пора возвращаться", - как всегда, чопорно возвестил Жаба - истинный рыцарь своего времени. - "Королева Лиин, поди, заждалась. А я не люблю долгие прощания". Марли резко выдохнула, приняв решение, подбежала к Жабе и звонко чмокнула его в щеку. Тот запаниковал, судорожно кивнул товарищам на прощание и бросился во временной разрыв. Лукка хихикнула в кулачок: "Как прозаично! В конце принцесса всегда целуется с жабой!"

Ступив в портал, Магус не промолвил ни слова, и даже не взглянул лишний раз на соратников, бок о бок с которыми одержал великую победу над Лавосом. Кроно знал, что чародей собирается вплотную заняться поисками своей пропавшей сестры, Шалы, и миссия его далека от завершения.

Настала очередь Робо уходить. "Я буду скучать по тебе, Лукка", - промолвил механический воин. Девушка отвернулась; слезы потекли у нее по щекам. "Что с тобой?" - подскочила Марли. "Она знает", - ответствовал Робо, и Лукка кивнула, всхлипывая: "Робо был создан совсем в ином будущем. Но, победив Лавоса, мы изменили историю. Робо... может не существовать вовсе". Робо хохотнул: "Да нет же! И в новом будущем для меня наверняка найдется местечко!"

Махнув манипулятором, робот скрылся во временных вратах. Лишь трое остались в ночном парке, и грусть потери снедала их души. "Помните наш разговор?" - прошептала Лукка. "Когда мы говорили о том, что перед смертью человек видит всю свою жизнь?" - уточнила Марли. "Да", - кивнула Лукка. - "Я чувствую, что "Сущность" наконец успокоилась". "И я тоже", - согласилась Марли. - "Путешествия во времени... Это так утомительно!" "Думаю, нам стоит демонтировать "Эпоху", - медленно промолвила Лукка. - "Миссия наша исполнена".

Что же произошло дальше с нашими героями?

Робо открыл для себя цветущий мир, новое грядущее.

Айла избрала-таки Кино своим законным мужем, и пламя праздничного костра взметнулось ввысь, и тени соплеменников закружились в безумном и прекрасном первобытном танце.

Гленн, вновь обретший человеческий облик, был наречен рыцарем-защитником Гуардии, поклявшись памятью Сайруса стоять на страже мира и справедливости.

Кроно и Марли поженились, и день их бракосочетания стал воистину поворотным в истории королевства...

...Однажды, гуляя по лесу, Лукка совершенно неожиданно для себя прямо на тропинке обнаружила грудного младенца, девочку. На груди ребенка ярко сиял магический амулет династии Зеала. Пораженная до глубины души, Лукка осторожно взяла малышку на руки, заглянула ей в лицо... На нее смотрели прекрасные голубые глаза... Глаза принцессы Шалы!..

  1  2  3