1. Вторжение

История наша начинается в году 2157; адмирал Джон Гриссом на борту космического фригата "Нью Дели" направлялся на Арктур, чтобы на одной из баз Альянса произнести торжественную речь перед выпускниками элитного подразделения пехотинцев N7.

Девять лет прошло с тех пор, как под поверхностью Марса были обнаружены останки внеземной технологии, а также множество записей протеан - цивилизации, таинственным образом исчезнувшей около 50000 лет назад. Множество земных религий рухнуло в свете столь чудесного и неожиданного открытия, иные же попытались модифицировать свою суть под новые реалиии, именуя протеан божественной расой, отсветственной за зарождение жизни во вселенной. Правительства и народы 18 доминирующих держав планеты впервые за всю историю сплотились воедино, и то стало началом Золотого Века.

Расшифровка записей протеан позволила воссоздать поля пространственного воздействия, и, генерируемые звездолетами, те давали возможность развивать скорость, в десятки раз превышающую скорость света, что никоим образом не укладывалось в релятивистскую теорию Эйнштейна.

А год спустя команда исследователей сделала новое открытие - оказывается, Харон, спутник Плутона, является бездействующим пространственным реле протеан, погребенным под сотнями километров льда и космического мусора. Ученые установили, что пространственное реле обладало способностью к генерации темной энергии и мгновенному перемещению объектов на тысячи световых лет к иному реле, с ним синхронизированному. Именно Джон Гриссом стал лидером первой экспедиции за пределы Солнечной системы, символом Альянса Человеческих Систем.

И сейчас, прибыв на Арктур, адмирал приступил к смотру пехотинцев, прошедших обучение по программе N7, ведь вполне возможно, что вскоре им предстоит принять участие в настоящих боевых действиях. В одной из отдаленных звездных систем человечество столкнулось с первыми представителями инопланетной цивилизации, и контакт сей никак нельзя было назвать дружественным - экзоты уничтожили корабли Альянса, направляющиеся к пространственному реле, соединяющему системы Шанкси и Теты. После чего была потеряна связь с базой Альянса на Шанкси...

Все указывало на, что уровень развития неведомой цивилизации сходен с человеческой, и технологии их также базируются на основе протеанских. Но каковы потенциальные возможности противника? Должен ли Альянс Систем нанести ответный удар, или это приведет к немедленной эскалации конфликта, который в конечном итоге может затронуть и Землю, колыбель цивилизации?..

Первым из кандидатов в боевые офицеры, с которым провел собеседование генерал Гриссом на Арктуре, стал младший лейтенант Дэвид Эдвард Андерсон, отличник боевой подготовки по программе N7. Лишь услышав о существовании внеземных сил, угрожающих колониям Альянса, Андерсон вызвался выступить в составе группы, должной нанести контрудар флоту, блокировавшему Шанкси.

"Командование Альянса хочет услышать мое мнение, прежде чем принять решение", - сообщил юноше генерал. - "Отступление даже не рассматривается. Теперь, когда экзоты знают о нас, они не будут сидеть у Шанкси сложа руки. Нам придется либо сражаться, либо сдаться". "Не думаю, что человечество сможет выжить под инопланетным игом", - честно отвечал Андерсон. - "Свобода - достойная причина, чтобы за нее сражаться".

Ответ молодого офицера помог генералу определиться с окончательным решением. Война Первого Контакта началась...

К счастью, в крупномасштабный галактический конфликт она не вылилась, ибо весьма своевременное вмешательство Совета Цитадели привело к благополучному разрешению недоразумения, спровоцировавшего военные действия между Альянсом и Турианской Империей. Война Первого Контакта завершилась два месяца спустя после столкновения у Шанкси; со стороны Альянса потери составили 623 человека.

В самом начале Войны Первого Контакта в противостоянии на планете Шанкси туриане одержали победу, и вооруженные силы Альянса отступили, но далеко не все люди, принимавшие участие в конфликте, носили военную униформу.

В тот час на Шанкси находились трое охотников за удачей, оказавшихся в центре боевых действий и преисполнившихся лютой ненависти в отношении туриан. Они, наемники - Джек Харпер, Бен Хислоп и Ева - выслеживали отряды туриан, патрулирующих лагерь человеческих колонистов, бесстрашно бросилась в бой, расправляясь с экзотами.

В одном из подобных рейдов Бен чуть было не расстался с жизнью, но турианина, приготовившегося было пристрелить человека, оглушил вовремя подоспевший Джек. "Вонючие уроды!" - с ненавистью прошипел Бен, приставив пистолет к голове турианина. - "Мало того, что они расстреляли лагерь невинных колонистов с орбиты, они еще по руинам рыщут!"

Джек, однако, удержал товарища от рокового выстрела, заметив, что пленник их может обладать ценной информацией. Бен вздохнул, взял себя в руки и отошел в сторону, позволив товарищу застегнуть наручники на запястьях турианина. Тяжело видеть лагерь в столь плачевном состоянии... к тому же, среди погибших колонистов был его родной брат. "Потому-то ты и присоединился к нашему начинанию", - попытался ободрить соратника Джек. - "Но мы не просто хотим отмщения. Если хочешь просто убивать туриан, вступай в армию".

Подле троицы наемников остановился вездеход, и спрыгнувший на землю офицер сообщил Джеку, что начальник хочет незамедлительно видеть его в командном центре. "Наемники?" - прошипел турианин, и люди прекрасно поняли речь экзота. - "Хреново у вас идут делишки".

Нахмурившись, Джек изъял у пленника планшет, повертел в руках. "Что-то типа переводного устройства для общения?" - поинтересовался он, и турианин огрызнулся: "Не твое дело. Все равно у вас, людей, мозгов не хватит, чтобы понять, как оно работает". "Как знать, турианин", - философски заметил Харпер, подтолкнув пленника в направлении вездехода. - "Может, мы еще сможем удивить вас..."

...Когда наемники ступили в бункер генерала Вильямса - командующего воинским контингентом землян на Шанкси, - тот первым делом извинился за тот первым делом извинился перед Джеком за то, что притащил его сюда, а теперь вынужден признаться в том, что туриане пресекли линии снабжения. "Мы покидаем планету и отступаем к станции "Арктур", - сообщил генерал. - "Похоже, ни у кого больше нет сил продолжать сражаться с этими монстрами".

"У нас есть, генерал", - произнес Джек, - "и у тебя тоже. Именно поэтому ты обеспечил обучение нашего отряда... и дал необходимый доступ. Ты сам рискуешь ради нас". "Мне жаль, что я не сумел вам дать больше тренировок в полевых условиях", - произнес Вильямс. - "Если кто и мог бы понять, что творят эти создания, то только вы. Взять, к примеру, обнаруженный вами отряд туриан. Их десятки. И они рассредоточились, что-то выискивая, но искали они не нас. Они направляются в те места, которые поселенцы давно покинули... или же никогда там и не были. В чем бы ни состояла их цель, она явно не стратегическая. А тот офицер-турианин, схваченный вами, отказывается говорить".

Генерал подозвал наемников к голографическому проектору, отображавшему регион, и Джеку пришлось признать, что в словах Вильямса есть резон - траектории перемещения туриан определенно указывали на поиск... чего-то. "Об этом знает и командование", - сообщил наемникам генерал, - "но они считают, что на Шанкси не осталось ничего, за что можно продолжать вести сражение. Но что, если они ошибаются? Это не похоже ни на одну из наших прежних войн. То, о чем мы не знаем, может все уничтожить! Проклятье, я не оставлю на этой планете то, что так важно для этих серых тварей!"

"Тогда позвольте нам закончить работу, генерал!" - с жаром воскликнул Джек. - "Двадцать часов - достаточное время, если распорядиться им с умом!" "Да и колеса нам не помешают", - поддержала товарища Ева. - "Может, тот вездеход, что стоит снаружи?" "Забирайте, мы все равно его здесь бросаем", - сдался генерал. - "Вам нужно что-нибудь еще?" "Лишь одно", - усмехнулся Джек, продемонстрировав Вильямсу позаимствованное у турианина переводящее устройство. - "Куда вы поместили нашего пленника?"

...Забрав турианина из тюремного комплекса и поместив его в вездеход, команда Джека взяла курс прочь от лагеря. "Меня зовут не "турианин", а Десолас", - огрызался пленник, ничуть не утратив присутствие духа, пусть даже руки его были скованы за спиной. - "Отпустите меня - и я могу проявить великодушие, когда вернусь к своему народу". Устройство экзотов позволяло Джеку всецело понимать речь пленника, и даже вести с ним относительно содержательную беседу.

"К твоему народу", - произнес Джек, вперив пронизывающий взгляд в турианина. - "Вильямс, полагал, что ты - офицер, но на самом деле ты - генерал, не так ли? Это твое устройство не похоже на те, которыми обладают рядовые, и на нем указано место дислокации вашего лагеря. Знаешь, что это означает?" "То, что мы недооценили вашу смекалку", - хмыкнул Десолас. - "Вы можете разобраться с простейшими устройствами".

Бен заскрипел зубами от гнева, вознамерился было ударить турианина прикладом винтовки, но Джек жестом велел ему отойти в сторону. "Твое желание исполнится, генерал Десолас", - со значением молвил он. - "Мы направляемся к твоему лагерю". "Моя лейтенант бросит против вас превосходящие силы солдат и орудий", - отвечал пленник, ничуть не смутившись. - "Последуйте примеру своей доблестной армии... и бегите прочь, пока есть такая возможность! Нам без проблем справились с сопровождающим тебя отрядом, генерал. Может, это тебе стоило оставаться дома".

"Как это знакомо", - закатил глаза Десолас. - "Новички хотят получить все и сразу. Как будто галактика - ваша, и только ваша. Уверен, что с вашей планеты звезды выглядят теплыми и гостеприимными. Но я открою вам одну тайну... до вас здесь были другие. Эта планета важна, и представители иных рас здесь не приветствуются. Вам здесь не рады".

Бен вновь завелся, вскинул винтовку, но турианин, ничуть не смутившись, продолжал, глядя в искаженное ненавистью лицо человека: "Правила важны. Вы не можете отправляться туда, куда захотели. Мы не отдадим людям ни единого километра этой планеты, и неважно, в каком направлении - северном, южном, западном или восточном".

"Успокойся, Бен", - произнес Джек, поняв, что пленник намеренно провоцирует его напарника, - "наш друг этого еще не понял, но он только дал нам все, что нужно. Эва, направляйся к лагерю туриан. Сыграем в "Разделяй и властвуй"..."

Патруль туриан вернулся в лагерь, разбитый у потерпевшего крушение корабля; навстречу прибывшим выступила лейтенант Абрудас, и солдаты немедленно доложили ей, что обнаружили вожделенную реликвию в пещерах, в пяти километрах к западу. Должно быть, ученые со сбитого корабля посчитали, что там она пребудет в безопасности.

"Им многое предстоит объяснить", - раздраженно произнесла Абрудас. - "Они просто могли бы починить свой трансмиттер, и избавили бы нас от этих долгих поисков. К счастью, мы сумели разыскать реликвию до того, как это сделали люди".

Внимание ее привлек сигнал вызов, исходящий от коммуникатора, и глаза Абрудас изумленно расширились, ибо над панелью возникла голограмма генерала Десоласа! "Я бежал... от людей", - сообщил последний. - "Обладаю новыми... важными... разведданными..." Сигнал был весьма слаб, и речь генерала - едва различима, но все же туриане сумели понять, что находится их командующий в одном километре к западу от лагеря. Абрудас рассказала генералу о том, что искомый предмет обнаружен в пяти километрах к западу от лагеря... но голографическая связь оказалась разорвана.

Когда передача прервалась, лейтенант проверила частоту - вещание действительно велось по зашифрованному каналу командующего. Тем не менее, лейтенант пребывала в полной уверенности, что миссия, возложенная на них, чрезвычайно важна... быть может, важнее всего иного в этой войне. Посему, обратившись в солдатам, она постановила, что лично возглавит отряд, который выступит на поиски Десоласа; остальным же он приказал немедленно отправляться к пещерам и обеспечить сохранность реликвии. Абрудас и предположить не могла, что трансляцию сгенерировал человек, воспользовавшись визуальным изображением генерала и частотами его голоса.

...И когда небольшой отряд, ведомый лейтенантом Абрудас, приблизился к одинокому вездеходу в изолированном ущелье, троица людей без труда взяла в плен их лидера на глазах опешивших турианам. Держа противников на прицеле, наемники сковали лейтенанту наручниками руки за спиной. Туриане растерянно переглядывались, не зная, что предпринять, ведь на них было нацелено весьма внушительное орудие вездехода.

"Вы, юнцы, такие бесшабашные", - бросил Десолас, когда Джек вытолкал его из вездехода. - "Удивительно, что вы доживаете до зрелого возраста". "Мы вообще удивительные люди", - усмехнулся Джек. - "Но я хотел бы поговорить о вас и об этом вашем корабле. Он потерпел крушение, а команда корабля спрятала то, что находилось на борту в пяти километрах к западу. Так сказала твоя помощница. Но слишком уж вас тут много, чтобы списать операцию на рядовое спасение потерпевших крушение, и я считаю, что ты - командующий не из последних, генерал. Поэтому что я обнаружу там? Какое-нибудь супероружие?" "Будь весьма осторожен в предметах своих поисках, человек", - процедил Десолас в ответ. - "Ведь ты можешь действительно обнаружить искомое".

Вновь заведя генерала и лейтенанта в вездеход, Джек приказал товарищам взять курс на пещеру, находится в которой... "вожделенное нечто". Туриане, собравшиеся у входа в пещеру, были шокированы осознанием того факта, что лидеры их находятся в плену у людей. Обратившись к противникам, Джек напомнил им об этом факте, также как и о том, что орудия вездехода нацелены на пещеру... и на то, что пребывает внутри. "Мы с Хислопом отправляемся внутрь", - постановил Харпер. - "Ева, если хоть один из них шевельнется - обрушь эту гору им на головы!"

Неизвестно, прислушались бы туриане к словам человека, если бы не Десолас. "Все, опустите оружие!" - рявкнул генерал, умудряясь сохранять достоинство даже в своем весьма незавидном положении. - "Наше время еще придет. А пока - пусть человек удовлетворит свое любопытство. Мне самому интересно, что он найдет..."

Джек и Бен направились ко входу в пещеру, провожаемые взглядами обескураженных туриан. Ева, высунувшись из вездехода, крикнула вслед напарникам: "Здесь много туриан, Джек. И что я в действительности должна делать, если они создадут проблемы? Я не собираюсь обрушивать гору тебе на голову". "Если будет такое желание, задави нескольких из них", - криво усмехнулся Харпер, обернувшись. - "Но оставайся на связи все время. По какой-то причине наш генерал-турианин не против, если мы взглянем на то, что там находится..."

Наемники ступили в пещеру, проследовали по подземному тоннелю. "Она всегда беспокоится о нас", - вздохнул Бен, имея в виду последние слова Евы. "Ты хочешь сказать - о тебе", - поправил товарища Джек. - "Будь ты немного моложе, она бы усыновила тебя". "Ну, я..." - Бен не сразу нашелся с ответом, - "надеялся, что на уме у нее что-то другое. Но это же полный бред. У нас нет ничего общего. То есть... мы оба потеряли дорогих нам людей на этой бессмысленной войне - потому-то мы и примкнули к тебе. Вот и все". "Будь она столь нежна с тобой, как с теми турианами в городе, ты мог бы и не выжить", - напомнил Джек, и Бен усмехнулся: "Я умер бы счастливым..."

В тоннеле стало заметно светлее, и за следующим поворотам наемникам открылась обширная пещера, в центре которой на постаменте находилось некое... сооружение, излучающее голубоватое сияние. Ни Джеку, ни Бену никогда не доводилось видеть ничего подобного. От основания постамента во все стороны тянулись тяжелые цепи; наверняка сей артефакт весит не одну тонну. Как же туриане смогли затащить его в пещеру?..

Атака последовала неожиданно. Появившиеся из теней пещеры туриане, облаченные в хламиды с капюшонами, хлестнули цепями Бена, и тот упал, как подкошенный. Не растерявшись, Джек открыл огонь на поражение, но противник, в груди которого появилось несколько зияющих отверстий и не думал умирать. К счастью, Бен весьма своевременно пришел в себя и присоединился к товарищу в отражении бешеного натиска....

Наконец, все четверо противников пали, и когда люди воззрились на них внимательнее, то обнаружили, что сходство с турианами - лишь внешнее. Казалось, изнутри сих созданий исходит такое же голубоватое сияние, как и от артефакта. "Они... были... турианами", - подвел итог пораженный до глубины души Джек. - "Но они сильнее. Крупнее. Как будто эволюционировали".

"Что это? Кибернетические имплантаты?" - недоумевал Бен, рассматривая поверженных экзотов. - "На каком это языке они говорили?" "Не знаю, но нам следует привлечь сюда генерала Вильямса", - заметил Джек, попытался вызвать на связь Еву, но безуспешно: что-то в этой пещере создавало помехи...

Бен предположил, что, возможно, дело в артефакте, и бездумно коснулся странное сооружение рукой. Молнии объяли его тело; Бен закричал в агонии. Джек бросился к товарищу, обхватил его руками, оттаскивая прочь... Оба рухнули наземь, но Джек с трудом цеплялся за угасающее сознание, видя, как пещеру наводнили туриане, ведомые генералом Десоласом, как окровавленная Ева бросилась к нему, говоря о том, как противники сумели напасть на нее сзади...

"Мне тоже очень интересно, что здесь произошло, человек, и поэтому вы отправитесь с нами", - постановил Десолас, нависнув над лишившихся чувств наемником и упавшей подле него на колени Евой. - "Погрузите этот артефакт на борт шаттла - а также заберите для вскрытия труп мальчишки. Вы изучали нас - теперь пришел наш черед изучать вас!"

Пребывая в беспамятстве, зрил Джек Харпер ужасающее видение - горящую Землю! - и слышал глас, звучащий в разуме. "Ваше время практически закончилось", - вещал он. - "Такова судьба. Это неизбежно. Этому невозможно противостоять, этого невозможно избежать. У вас есть лишь два выбора. Вы можете скрыться... и ли же принять свою судьбу. Мы - ваша судьба".

Придя в себя, Джек обнаружил, что обнажен по пояс, прикован к креслу, а вокруг суетятся туриане. Он задергался, пытаясь вырваться, но туриане обратились к нему, утверждая, что оковы - для его же блага... Ступивший в отсек турианин в сером бронекостюме втолкнул перед собой Еву, руки которой тоже были скованы, и девушка, всхлипнув, бросилась к Джеку.

"Ева... как долго я пробыл здесь?" - с трудом ворочая языком, поинтересовался тот. - "Где мы?" "Ты пленник", - выдохнула Ева, - "и все это время мы остаемся на борту этого корабля - с тех самых пор, как покинули Шанкси. Ты несколько недель провел в коме! А Хислоп, Джек... Бен мертв!"

Туриане молча освободили руки Джека, отступили в сторону, и мужчина обмяк в кресле, слушая сбивчивый рассказ Ева; каждое слово той отдавалось болью в его душе. "Та штука в пещере, Джек!" - говорила девушка. - "Молнии пронзили Бена... и тебя они чуть тоже не убили!" "Я... не коснулся артефакта", - почесал затылок Джек, вспоминая. - "А вот Бен коснулся. Я пытался помочь ему. Но знал, чем рискует, но... А где его тело?" "Я не знаю", - вздохнула Ева. - "Этот гад Десолас разделил нас сразу же, как спустился за артефактом. Насколько я знаю, они оставили его гнить там!"

Турианин, приведший девушку в отсек, ознакомился с данными касательно физического состояния Джека, после чего произнес, обращаясь к нему: "Случившееся с твоим товарищем никак не отразилось на тебе. Твое здоровье отменно, насколько мы видим". Джек перевел на него недовольный взгляд. "Ты вообще кто такой?" - буркнул он.

"Сарен", - отвечал турианин, скрестив руки за спиной. - "Этот гад Десолас" - мой брат, и вы должны благодарить его за то, что он не оставил вас умирать". "Чушь все это!" - выпалила Ева, лицо которой исказила злая гримаса. - "Вы везете нас в тюремный лагерь на Палавен и хотите, чтобы мы благодарили вас за это?"

Сарен ощерился в подобии улыбки. "Твоя женщина не промах, Джек Харпер", - произнес он. - "Она чуть было не прикончила трех моих солдат по пути сюда. Но она ошибается... насчет многого..." Он кивнул на иллюминатор, за которым потрясенные пленники разглядели знакомые очертания станции "Арктур", подле которой пребывал практически весь военный флот Альянса. "Война окончена, человек", - пояснил Сарен, заметив изумление, отразившееся на лице Джека. - "Мы доставляем вас домой".

...Корабль туриан пристыковался к станции "Арктур", и встречал прибывших лично генерал Вильямс, за спиной которого замерли пехотинцы Альянса, охранявшие туриан-военнопленных, которых привели сюда, дабы произвести обмен. "Вот мы и снова встретились, Десолас", - процедил генерал, скрестив руки на груди и прожигая турианина взглядом, исполненным неприкрытой ненависти, - "или мне стоит называть тебя генералом Артериусом? Ты ведь генерал, верно?"

"Прости, что не успел представиться, когда мы встречались на Шанкси, генерал Вильямс", - ядовито отвечал Десолас, приближаясь к командующему в сопровождении фигур, облаченных в просторные плащи с капюшонами, - "но в то время твои подчиненные улепетывали. Я предположил, что вы были весьма заняты". "Может, ты забыл, но мы вновь заняли планету", - не преминул напомнить Вильямс, после чего перевел взгляд на сопровождавших Десоласа особей. - "Но кто сопровождает тебя? Кто они?"

"Не обольщай себя надеждой на то, что ты что-то знаешь о турианах, генерал", - отвечал Десолас, остановивших в шаге от Вильямса. - "Мы представляем собой куда больше, чем тебе кажется. Если бы не вмешательством Совета Цитадели, ты бы это уже осознал". "Перемирие было не моей идеей", - процедил Вильямс. - "Если ты хочешь продолжать противостояние, я буду только рад этому. В противном случае... верни мне моих людей!"

По приказу своего командующего туриане вывели из корабля Джека и Еву, и Десолас продолжал, обращаясь к Вильямсу: "Вот они. Хотя интересно, почему ты готов обменять так много военнопленных туриан всего лишь на двух агентов - и наемников, к тому же. Возможно, они обладают потенциалом, который мне так и не удалось разглядеть.

Заметив Десоласа, который даже не взглянул тогда на тело Бена в пещере и, возможно, обрек ее любимого на смерть, Ева рванулась к турианину, ударила его... но второй раз не успела, ибо возникший за спиной девушки Сарен оттащил ее от брата за шкирку.

"Толку от твоих новых телохранителей немного", - произнес Сарен, кивнув на фигуры, облаченные в плащи. "У них свои цели", - отвечал Десолас. - "Просто с ними нужно иначе говорить". Десолас подошел к одной из фигур и что-то произнес на языке, незнакомом фактически никому из присутствующих... но каково же было его удивления, когда слова его тихо повторил Джек Харпер, пристально наблюдающий за генералом. Глаза Десоласа округлились от изумления...

Обратившись к Вильямсу, Десолас твердо заявил: "Нападение этой женщины - грубое нарушение процедуры обмена военнопленными. Я требую, чтобы пленники остались у меня до тех пор, пока их обменом не займется верховное командование". Смехотворный довод; и Десолас, и Вильямс прекрасно понимали это. Поэтому генерал Альянса велел турианину забирать своих солдат и незамедлительно покинуть станцию. Десоласу не оставалось ничего иного, как подчиниться; бросив последний взгляд на Джека, он устремился к трапу корабля...

Внезапный интерес Десоласа к Харперу не укрылся и не генерала Вильямса, поэтому первым делом он приказал Джеку пройти полное медицинское обследование. Результаты оного, однако, ничего не выявили: здоровье у Харпера было отменным.

"Что бы это устройство с тобой не сделало, похоже, это безвредно", - задумчиво произнес генерал, навестив Джека в медицинском отсеке. "Бен бы с этим утверждением не согласился", - мрачно заметил тот. Генерал кивнул, соглашаясь: Хислоп был хорошим парнем, и во время этого недолгого противостояние немало подобных ему рассталось с жизнями.

"Мы были на грани победы", - тихо произнес Вильямс, устремив взгляд вдаль, - "но Альянс хочет, чтобы мы теперь лобызались с турианами и это нравилось шушере из Цитадели". "Иными экзотами?" - встрепенулся Харпер, и генерал утвердительно кивнул: "Всем правят деньги. "Сосуществование с иными расами для продвижения обоюдных интересов". Вот он - девиз будущего. Но мне это претит, и поэтому я подаю в отставку. Но вот ты этого не делай".

"Я не могу..." - задумчиво произнес Джек. - "Только не после того, что я видел. Этот артефакт как-то связан с теми турианами... созданиями, которых мы видели. Я слышал, как они сказали Десоласу, что их призвали вернуться к устройству. Неплохо бы проверить это". "Хмм... неожиданно", - согласился генерал Вильямс. - "Если ты понимаешь речь этих туриан, то наверняка сможет выяснить больше. Забирай мой личный шаттл, если сможешь оторвать Еву от фюзеляжа".

...Действительно, Ева Коре замерла в восхищении, лишь узрев в ангаре генеральский шаттл. "Какая красота", - выдохнула девушка, любуясь плавными линиями серебристого судна. - "И он принадлежит генералу? А тот просто отдает его нам?" "Это его право", - лаконично отвечал Джек, направляясь к трапу. - "Ему подарили этот шаттл после победы в каком-то сражении. Думаю, он считает, что этот кораблик немного приободрит тебя".

Неожиданно ноги Джека подкосились и он тяжело рухнул на палубу ангара. Ева бросилась к нему; конечно, нельзя было позволять ее напарники соглашаться на эту миссию, ведь он несколько недель пробыл в коме!

"...Не могу ждать", - выдохнул Джек, силясь принять сидячее положение. - "С момента пробуждения у меня головные боли. Видения..." "Какие видения?" - озадачилась Ева. "Тьмы. Разрушения", - отвечал Джек, по лицу которого катились крупные градины пота. - "Будущего - и все это связано с артефактом. Он взывал к турианам из пещеры во время обмена пленными. Я тоже слышал его зов. Потому я и стремлюсь к нему".

"Но куда мы должны отправиться?" - вопросила Ева, исполненная тревоги. - "Они ведь уже покинули Шанкси, забрав с собой реликвию! Насколько мы знаем, они перевозят ее на свою родную планету. Но мы не можем отправиться прямо на Палавен!" "Нет, не на Палавен..." - покачал головой Джек и надолго замолчал, будто прислушиваясь к некоему далекому зову. - "Мы должны отправляться на Иллиум..."

Кивнув и не задавая больше вопросов, Ева устремилась в кабину, давала курс к означенной звездной системе. Сомнения в разумности начинания, однако, остались, и Ева то и дело напоминала об этом напарнику. "Должно быть, я совсем из ума выжила, раз позволила тебе отправиться сюда", - ворчала девушка. - "Мы в непосредственной близости от систем Термина, и людей, которые побывали на Иллиуме, можно пересчитать по пальцам одной руки!" "Ты ведь думала, что я умираю, помнишь?" - улыбнулся Джек. - "И боялась отпускать меня одного. Теперь, когда мы здесь, я чувствую себя лучше. И кроме того, если ты хочешь отомстить одному генералу-турианину за то, что произошло с Беном, это твой шанс. Артефакт здесь - и я уверен, что Десолас где-то поблизости".

Ева посадила шаттл в космопорте Иллиума; спустившись по трапу, они с Джеком долго оглядывались по сторонам, столь фееричным и чуждым было открывшееся зрелище. Небоскребы попирали небеса, а по городским улицам прогуливалось множество экзотов, принадлежавших к самым разнообразным расам Пространства Цитадели.

"Это потрясающе", - выдохнула Ева. - "Должно быть, этот город целую вечность строили, но он выглядит таким новым. Как мы можем надеяться когда-либо догнать в развитии этот "народ"?" "Не волнуйся об этом", - обнадежил напарницу Джек, устремившись ко входу в здание космопорта. - "Скоро и у нас все это будет. Люди уникальны. Мы приспосабливаемся. Мы учимся. Нанеси нам удар чем-то доселе невиданным, и через неделю мы запустим массовое производство этого оружия и станем продавать его вам - новое и усовершенствованное! Может, весь этот город и выглядим впечатляюще, но вспомни третий закон Кларка - продвинутая технология всегда кажется магией. Пока мы об этом помним, нам нет нужды ее страшиться". "Тогда чего боишься ты, Джек?" - поинтересовалась Ева. - "Зачем мы здесь?" "Я боюсь, что часть всего этого действительно может оказаться магией", - признался Харпер.

Поравнявшись с парой асари, он о чем-то спросил у них, даже не заметив, что говорит на языке сей расы. И когда пораженная Ева поинтересовалась у Джека, когда он успел выучить язык асари, тот лишь плечами пожал: знание пришло само... После этого Ева вопросов больше не задавала, позволив Джеку самому ориентироваться в незнакомом социуме, что он делал довольно успешно.

Харпер отыскал стоянку такси, где оставалось свободными несколько машин. "Хочешь сесть за руль модели экзотов?" - усмехнувшись, полюбопытствовал он, но Ева, насытившись причудами спутника, покачала головой: "Нет, давай уж ты".

Согласно кивнул, Джек запустил двигатель такси, направил его в плотный поток воздушного транспорта, после чего отправил запрос в местный экстранет по поводу реликвии, доставленной с Шанкси... или, по крайней мере, устройства, отвечающего ее описанию. "Но зачем им доставлять ее сюда?" - недоумевала Ева. - "Если реликвия столь важна, почему они не доставили ее прямо на Палавен?" "Может, по той же причине, по какой они так долго держали ее на борту транспортного корабля", - пожав плечами, отвечал Джек. - "Это не турианская технология, что-то другое... и я подозреваю, что они знают о ней не намного больше нашего. Но мы все знаем, что реликвия опасна - мы видели, что она сотворила с Хислопом. Может, это оружие, которое они не хотят доставлять близко к родной планете. Возможно, на Шанкси они собирались изучить его. Быть может, именно поэтому они не хотели подпускать туда людей. Все возможно".

Терминал экстранета, интегрированный в панель управления такси, пискнул: пришел ответ на запрос Джека. Некто сообщал, что располагает сведениями об артекфакте и назначал ему встречу. Харпер криво усмехнулся: наверняка он встретит старого знакомого...

Присланные координаты привели Джека и Еву в некий пустующий комплекс. Джек полагал, что именно здесь туриане хотят захватить его по приказу Десоласа для дальнейшего изучения, но собирался обратить ситуацию в свою пользу и выяснить наконец, что происходит.

"Будь я проклят", - раздался голос, и люди, обернувшись, узрели приближающегося с винтовкой наперевес Сарена, за которым следовали те самые таинственные туриане, облаченные в плащи с капюшонами. - "Вы добрались сюда... как и предполагал Десолас. Похоже, Харпер, Монолит Арка воздействовал на тебя сильнее, чем мы предполагали. Думаю, нам следует провести еще несколько экспериментов".

Ева и Джек сделали единственное, что оставалось им в сложившейся ситуации: бросились наутек. "Взять их!" - скомандовал Сарен, и подчиненные его устремились за беглецами. Люди стреляли в них практически в упор, но создания не останавливались. Один из них с легкостью поднял огромный металлический ящик, запустил им в Харпера... к счастью, промахнулся.

Впрочем, далеко уйти Джеку не удалось: одно из созданий настигло его, схватило за горло. Ева бросилась на помощь напарнику, сорвала капюшон с головы атаковавшего его существа... и отшатнулась в ужасе, ибо глазам ее предстал Бен. Чудовищно преображенный Бен, под кожей которого отчетливо виднелись провода и микросхемы, а в глазах плескалось безумие...

Джек прекрасно помнил свою первую встречу с Беном, прекрасным кандидатом для поддержки движения Харпера, основной идеей которого являлось превосходство человеческой расы. Бен быстро стал его правой рукой... и возлюбленным Евы Коре. Но сейчас Бен предстал ему... монстром!

Ева схватила Бена за рукав, умоляя... существо... отпустить Джека, и Сарен согласно кивнул: "Да, "Бен", отпусти его... и схвати ее!"

Подоспевшие преображенные туриане заломили Джеку руки за спину; Ева же бросилась прочь, преследуя чудовищем, в которое обратился ее бывший возлюбленный. Последний что-то бормотал на незнакомом языке; Ева устремилась к лестнице, намереваясь выбраться из комплекса, но Бен с легкостью оторвал лестницу от стены... и девушка рухнула вниз с многометровой высоты.

"...Ева?" - изумленно выдохнул Бен, взгляд которого на мгновение прояснился, но Сарен приказал ему тащить тело женщины к транспорту; лицо Бена вновь утратило всякое осмысленное выражение и поспешил он исполнить приказ.

Вскоре корабль туриан покинул Иллиум; пособники Сарена добились желаемого - захватили людей, по глупости своей сунувшихся куда не следует и поплатившихся за этого. И вновь Джека усадили в кресло в корабельной лаборатории; на запястьях и лодыжках человека защелкнулись обездвиживающие крепления. Чуть поодаль в идентичном кресле пребывала Ева.

"Хотите знать, из чего сделали люди?" - в ярости кричал Харпер, силясь вырваться. - "Отпустите меня... и узнаете!" Сарен, скрестив руки на груди, наблюдал за его бессмысленными телодвижениями. "Мы знаем все, что нам нужно, о вашей анатомии, Джек Харпер", - произнес он, - "на полях сражений осталось предостаточно трупов. Но сейчас нам интересен именно ты".

"Тогда отпустите Евы!" - выкрикнул Джек, но турианин отрицательно покачал головой, указав на замершего чуть поодаль преображенного Бена: "Нет. Изучение ее откроет нам, в чем состоит принципиальная разница между нами, а она теперь очевидна, не так ли? Артефакт оказал на тебя некое воздействие, как и на твоего друга... и все же ты не стал подобным ему. Интересно, почему?"

"Потому что вы что-то сделали с ним!" - в ярости возопила Ева, не в силах больше сдержать эмоции. - "Твои мясники и все эти ваши эксперименты... вы превратили Бена в монстра!" "Мы не делали ничего", - произнес Сарен, и жестом велел Бену приблизиться. - "Но, если не верите мне... давай, "Бен", поговори с ними. Я знаю, ты помнишь слова... в настоящий момент".

"Я..." - неуверенно произнес Бен, будто с трудом подбирая нужные слова. - "Я изменился. Но не туриане, а Монолит Арка преобразил меня. Тот артефакт к пещере. Когда... я коснулся его, туриане... посчитали меня мертвым. Но когда они попытались переместить монолит... я воскрес".

"Воскрес?" - изумилась Ева. - "То есть... из мертвых?" "Что-то вроде этого", - подтвердил Сарен. - "То же самое произошло с нашими исследователями, коснувшимися реликвии... вы видели их на Шанкси. Они отказались оставить ее... и его. Он теперь - один из них, и, как и они, служит мне. Твои бывшие коллеги, "Бен", станут первыми людьми, ступившими на Палавен!"

В войне время решает все. Еще несколько недель назад Альянс все бы отдал, чтобы внедрить своих агентов на Палавен, родной мир туриан. Они увидели бы мир, обезображенный радиационным излучением, на котором цивилизация туриан сумела выжить. Туриане - народ, чтящий традиции и честь.

Пусть война и завершилась перемирием, возвращающегося генерала Десоласа население встречало, как героя. "Народ Палавена, я вернулся!" - громогласно возвестил он пред собравшейся на площади столицы толпою, стоило лишь трапу корабля опуститься. - "Мне сказали, что я - первый из генералов, обращающийся к вам с тех пор, как Цитадель навязала нам мир с вторгшимися в наше пространство людьми. Это неудивительно - не один истинный турианин не захочет признать, что существует враг, одолеть которого он не в силах. Но я подобного не скажу никогда! Туриане, расставшиеся с жизнями на этой войне, не отдали их зря. Смотрите!"

Подле Десоласа зловещими тенями выросли облаченные в ризы туриане, преображенные Монолитом Арка. "Валлувианские жрецы, о которых говорят наши легенды!" - продолжал Десолас в наступившей пораженной тишине. - "На протяжении долгих веков не было достойных облачиться в ризы их ордена. Никому не было дозволено ступить в храм Палавена. Но эти туриане с честь вернулись с фронта. И истовая вера, боевой дух преобразили их! На Шанкси они избрали меня помочь им исполнить свою миссию. Их священное стремление - вернуться на Палавен. Ступить в храм... и поделиться мудростью веков с нашим народом!"

Туриане расступились в благоговении, позволив молчаливым фигурам сойти с трапа корабля. Облачаясь в такую же ризу, как и преображенные сородичи, Десолас продолжал вещать: "И теперь я, верховодивший вами в войне, стану служить делу мира. Я присоединюсь к моим братьям - вашим братьям - в храме. Там, в тенетах прошлого, мы обретем великое грядущее для народа туриан!"

Десолас и преображенные туриане устремились прочь от корабля; Джек и Ева, которых не выпускавшие оружия из рук солдаты вывели наружу, задумчиво смотрели им вслед. "Отдаю Десоласу должное", - процедил Харпер, - "он знает, как играть на публику. И даже преображенных туриан использовал для достижения максимально благоприятного эффекта". "Но ведь все это ерунда, Джек!" - выпалила Ева. - "Он стремится к чему-то иному! Я еще удивляюсь, почему он нас не держит в цепях".

"Думаю, Совету Цитадели это бы не понравилось", - изрек Джек. - "И правителям туриан тоже. Но я не удивлюсь, если все это шоу - попытка самому занять место правителей. Военный ударяется в религию... и как раз тогда, когда он находит артефакт, позволяющий ему создавать суперсолдат. Может сработать... если у него выгорит и все остальное..."

...Отозвав купающегося в лучах славы брата в сторону, Сарен шепотом сообщил ему, что преображенные туриане отказываются доставлять реликвию в храм. "Я даже обратился к ним на этом языке, который ты узнал!" - говорил Сарен. - "Они согласились выйти из корабля вместе с тобой и облачиться в сделанные нами ризы. Но они не хотят идти последний километр!" "Но я ведь уже все им объяснил", - растерялся Десолас. - "У меня есть прекрасное укрывище для артефакта, прямо здесь!"

Обратившись к одному из преображенных туриан на неведомом языке, Десолас понял, что тем просто не нравится собравшаяся толпа; что ж, переместить артефакт можно и как стемнеет.

"Не нравится мне все это, брат", - процедил Сарен, когда преображенные туриане вернулись на корабль. - "Их заботит лишь монолит". "Именно поэтому я и хочу, чтобы оный ассоциировался со мной", - отвечал Десолас. - "Я - Защитник. Посему я помещаю его в священный храм, где я смогу выяснить, как с помощью артефакта управлять этими созданиями".

Лишь стемнело и толпа на площади заметно поредела, процессия покинула корабль, устремившись к храму. Впереди следовали преображенные туриане, сопровождавшие вездеход с погруженным на него Монолитом Арка, укрытым от посторонних глаз в огромном контейнере, за ними, чуть поодаль - солдаты, не спускавшие оружия с пленников (руки которых оставались скованы), и замыкали процессию братья Артериусы.

"Это все так медленно", - сетовала Ева, - "как тогда, когда они грузили реликвию на борт на Шанкси. Тебе повезло, Джек, ты был в коме". "А мне все равно", - улыбнулся Харпер, озираясь по сторонам. - "Я давно хотел взглянуть на Палавен. Я впечатлен... и Десолас впечатляющ, толжен признать. Это не полицейское государство, и все же он сумел очистить нам путь. Он явно имеет некое влияние".

"Я не доверяю этому гаду", - покачала головой Ева. - "Откуда нам знать, что реликвия вообще внутри?" "О, она там", - твердо заявил Джек, - "я каким-то образом чувствую ее своим разумом".

"И я тоже", - произнес тихий голос. Обернувшись, Джек и Ева лицезрели своего преображенного товарища. "Это... все, что я могу видеть, Джек", - неуверенно продолжал Бен, будто слова человеческой речи давались ему с превеликим трудом. - "Ведь тебя так зовут, верно? Вижу, ты тоже связан с монолитом". "Да, Бен", - утвердительно кивнул Харпер. - "Но коснулся артефакта ты. Что ты еще можешь рассказать о нем?"

"Он... просто есть", - растерянно молвил Бен. - "И он отдает приказы. Он приказывает нам следовать за ним, защищать его... и готовиться". "К чему готовиться?" - нахмурился Джек. Но на этот вопрос ответа у преображенного человека не было...

"О, забудь эту чушь, Джек!" - в сердцах воскликнула Ева, обратилась к Бену: "Бен, если личность твоя все еще там, ты должен помочь нам выбраться отсюда. Сражайся с этим принуждением! Мы сможем найти способ сделать тебя прежним!" "Прежнего уже не будет, Ева", - покачал головой Бен. - "Больше не будет". "Он прав", - поддержал Бен Джек. - "Как я уже говорил... я это тоже чувствую".

Последние слова Харпера не укрылись от Десоласа, следовавшего в нескольких шагах позади. Что ж, это вполне соответствовало его собственным наблюдениям...

Наконец, процессия достигла храма - реликвии прошлого цивилизации туриан. Согласно легендам, древнейшие титаны, воздвигнувшие сие святилище, стремились к далеким звездам, но когда туриане обнаружили иные галактические цивилизации, они запечатали храм, ибо не нуждались больше в преданиях, дабы развивать свой социум.

И теперь Десолас, выдавая преображенных туриан за истинных титанов Палавена, вновь распахнул двери храма, дабы отныне пребывал в сих священных чертогах Монолит Арка. Здесь ему станут поклоняться...

Наблюдая издали, как преображенные туриане осторожно устанавливают реликвию в центре храма, Джек Харпер тихо выдохнул: "Третий закон Кларка". Десолас, не спускавший с человека глаз, приблизился, откинул капюшон ризы. "Существенно развитые технологии неотличимы от магии", - процитировал он. - "Слова земного ученого - кто, насколько я помню, сам бы сочинителем. Как и все ученые. Но теперь у меня есть монолит - ускоритель эволюции. Слишком долго существовало равенство между расами Цитадели. Раз уж цивилизацию, только-только вышедшую в космос, считают ровней, значит, пришло время изменить существующий порядок вещей. Пришло время воплотить в жизнь легенды".

"Ты не знаешь, с чем имеешь дело, Десолас", - произнес Джек, и турианин осклабился: "Да, но знаешь ты. И именно поэтому ты сейчас здесь. Раньше в этом храме туриане общались со своими богами, и теперь это может повториться. В сем святилище будет пребывать Монолит Арка, но мы также установили здесь множество устройств, дабы попытаться понять его природу".

"Но ведь это только поверхностный анализ", - возразил Джек. - "Почему бы не отправить его в лабораторию?" "Поверь, я так бы и поступил", - согласился генерал, - "но наши эволюционировавшие сородичи не допустят изучения артефакта. Попытки отобрать его у них вылились лишь в его большие преображения. Народу куда ближе "Валлувианские жрецы", но мне от них толку мало. Они не могут мне сказать ровным счетом ничего о реликвии, но это можешь сделать ты. На станции "Арктур" я понял, что она изменила тебя. Мы перевезли ее на Иллиум, чтобы узнать, последуешь ли ты за нею. Похоже, ваша... ментальная связь пронзает пространство и время. Сказанное тобой "Бену" подтверждает это. Лишь тебе одному удалось вступить в контакт с монолитом и сохранить при этом свое "я". Мне нужно, чтобы это могли делать и мои туриане. Ты должен обратиться к реликвии и выяснить, как это произошло. Я понимаю науку - но магии следует отвечать на языке магии!"

"Я снова повторяю - ты не понимаешь, с кем имеешь дело!" - воскликнул Харпер. - "Забудь о древних классиках... этот монолит представляет собой куда большее, нежели устройство, ускоряющее эволюцию. Он опасен!" "Эти слова я и ожидал услышать от такого, расиста, как ты!" - разозлился Десолас. - "Стоишь на пути великой судьбы туриан!.. Возможно, женщина окажется более сговорчива". "Ева не знает ничего", - отвечал Джек. - "Но даже если бы и знала, она - крепкий орешек. Вы бы не смогли ее расколоть. Ровно как и меня. Ты веришь в науку, генерал, а не в магию. Если результаты получить невозможно, прекращай эксперимент".

Жестом Десолас приказал солдатом увести Джека Харпера прочь. Последнего поместили в одиночную камеру в подземелье храма, где он провел несколько дней, уставившись в одну точку и напряженно размышляя. Двое охранников снаружи не понимали, зачем генералу потребовалось постоянное наблюдение за этим человеком. "Он сидит себе и все", - обратился охранник к напарнику, кивком указав на Харпера. - "В индивидах, построивших этот храм, больше жизни - а они мертвы уже много столетий!"

"Вот оно!" - неожиданно выкрикнул Джек, рывком поднимаясь на ноги. - "Вот оно!" Охранники изумленно переглянулись, но в это мгновение в коридоре показался Десолас, облаченный в ризу валлувианского жреца. "Верно, вот оно", - произнес он, обращаясь к Джеку. - "Этот день настал. Ожидание окончено. Мои ученые рассказали мне то, что не захотел открыть ты. Охранники, выведите его. Я хочу, чтобы он своими глазами увидел то, что нам удалось достичь".

Охранники вывели Джека из камеры, и вслед за Десоласом устремились к ступеням, ведущим во внутреннее святилище храма. "О чем ты говоришь?" - с тревогой осведомился Харпер, и генерал, не оборачиваясь, отвечал: "Мы не можем обнаружить механизм, связующий так называемых жрецов с монолитом, но достаточно знать, что он существует. И связь эта невероятна сильна. Они все сделают, чтобы защитить его - и проследят за тем, чтобы к нему были приведены иные. Если иных к нему приведу я - они сделают все для меня."

"Десолас, подожди!" - в отчаянии выкрикнул Джек. - "Ты должен кое-что узнать о нем, я и сам понял это лишь сейчас! Правда в том..." "Время для правды прошло", - оборвал его генерал. - "Узри же грядущее!" С этими словами он распахнул двери, ведущие в святилище храма, и глазам изумленного человека предстала длинная вереница поломников-туриан с зажженными факелами в руках.

"Представь себе легион туриан", - продолжал вещать Десолас, - "эволюционировавших до состояния абсолютного физического совершенства. Им не нужен отдых, они никогда не отступят! Время равенства рас Цитадели прошло. Час туриан вот-вот пробьет. И это произойдет... сегодня!"

Чуть поодаль, скрестив руки на груди, за вереницей паломников внимательно наблюдал Сарен Артериус. Многие считали, что он, будучи братом знаменитого генерала, может также возвыситься, но Сарен никогда не пребывал в тени других. Про него говорили, что Сарен никогда не сталкивался с ситуацией, с которой не мог бы справиться. Ирония нынешнего положения заключалась в том, что, возможно, он столкнется с таковой, воплощая в жизнь план своего брата...

Харпер метнулся к Сарену, умоляя того прекратить безумие, развязанное Десоласом, но тот велел охранникам увести пленника прочь, в камеру к Еве. После чего ступил во внутреннее святилище храма, где ярко сиял Монолит Арка. У основания его покоились обезображенные тела тех, кто прошел обряд "эволюции", но... остался ли жив?..

Преображенные туриане, окружавшие монолит, допускали поломников к святыне по одному, заставляли касаться ее... Покачав головой, Сарен покинул святилище, ступив во внешние пределы храма, где солдаты Десоласа преграждали путь собравшейся толпе, по очереди пропуская туриан внутрь.

"А, Сарен", - приветствовал его брат. - "Ты как раз вовремя, чтобы узреть моих новых солдат". "Преждевременно", - отвечал Сарен. - "Этими... мета-турианами движет лишь одна идея - и они совершенно не подчиняются приказам. Мне казалось, ты говорил, что человек знает, как контролировать их". "Харпер несколько дней ничего не говорил, а теперь понес околесицу", - молвил Десолас. - "Хватит с меня его игр. Кроме того, наши ученые кое-что обнаружили. Ключевую связь между эволюционировавшими особями и Монолитом Арка. Ими не движет одна цель - они разделяют один разум! Они защищают монолит, да, но с определенной целью - чтобы создать больше себе подобных. Они позволили мне доставить Монолит Арка сюда - и я вознаградил их, обеспечив новобранцами. Я воспользуюсь этим. Я понесу монолит в сражение как талисман. Учитывая их число и рьяное стремление защитить артефакт, я уничтожу любого противника. Сперва падут наши гражданские правители - а затем все наши противники, один за одним. Я стану думать за них, Сарен. У множества инсектоидных рас присутствуют воины и рабочие. Наши станут и теми, и другими!"

Сарен покачал головой: амбициозные планы вынашивает Десолас, ничего не скажешь. Он сообщил брату, что некоторые из преображенных туриан находятся на нижних уровнях храма, расчищая их. "И что с того?" - безразлично вопросил Десолас. - "Они поклоняются реликвии. Посему хотят улучшить условия ее содержания. Если хочешь видеть убийц в каждой тени, милости прошу. У меня есть более важные дела, которыми надлежит заняться".

Стражники привели Джека в подземелье храма, открыли двери камеры, в которой содержалась Ева... и в следующее мгновение девушка, дожидавшаяся этого мгновения, с силой ударила одного из туриан ногой в лицо. Сориентировавшись, Харпер вырубил второго стражника.

Забрав оружие у пребывающих без сознания туриан, напарники, крадучись, направились к выходу из подземелья. "Где Бен?" - поинтересовалась Ева, не сбавляя шага. "Сомневаюсь, что они позволят ему бродить среди местного населения", - отозвался Джек, - "но чуть дальше по коридору я видел нескольких "жрецов".

Действительно, двое эволюционировавших туриан в жреческих ризах разбирали завалы чуть дальше по коридору. "Интересно, кто разрешил им работать без присмотра?" - пробормотал Джек.

"Хороший вопрос, человек", - произнес холодный голос, и, обернувшись, Джек и Ева узрели Сарена, державшего их на прицеле. - "Я тоже хочу узнать, кто выпустил вас на прогулку".

Указав на письмена, испещряющие стену поблизости от завала, Джек, обратившись к Сарену, с жаром произнес: "Десолас не станет слушать. Вы с ним выступили в качестве марионеток. Они хотели, чтобы монолит оказался на Палавене, в этом храме. Именно в храме! Я прочел об этом в настенных письменах!" "В этих?" - усомнился Сарен. - "Никто не может прочесть их. Никто даже не знает, зачем наши предки возвели это здание".

"Я знаю!" - уверенно произнес Джек. - "Письмена начертаны на том же языке, на котором общаются эти мета-туриане. Я знаю, что здесь в действительности произошло... как знают и они!"

Сарен, Джек и Ева проследовали в расчищенный тоннель... где наблюдали в подземном чертоге копию Монолита Арка, только более внушительную, а также несколько коленопреклоненных подле артефакта туриан. Чуть поодаль Сарен заметил истлевшие останки преображенных туриан в жреческих рясах.

"Твои сородичи обнаружили его давным-давно", - рассказывал Харпер. - "Как и сейчас, он создавал невероятно сильных туриан - легендарных "валлувианских жрецов". Но те вовсе не были святейшими посланниками высших сил. Посему был выстроен этот храм и жрецы заточены внутри - это было сделано для защиты твоей расы! Когда исследователи Десоласа отыскали подобную реликвию и оказались преобразованы, они ощутили присутствие еще одной здесь. И вскоре они примутся преображать твоих сородичей с удвоенной скоростью!.. Вы с осторожностью допускаете туриан внутрь, чтобы избежать публичного противодействия вашим идеям, но вскоре эволюция станет слишком массовой. Они установят монолиты на ваших городских площадях и начнут..."

"Заткнись", - оборвал его Сарен, напряженно размышляя. - "Зачем им это? Какой прок в эволюции физических возможностей целой расы, если для этого приходится жертвовать умственными?"

Вместо Джека Сарену ответил Бен, наряду с иными мета-турианами расчищающий проход от валунов. "Я не знаю..." - проскрежетал преображенный человек. - "Наверное... он хочет, чтобы мы стали такими. Все мы, Джек. Он знает... они знают... теперь о человеческой расе тоже... через меня. И теперь, когда мы обнаружили второй монолит, он хочет, чтобы мы начали действовать". "Это не твоя вина, Бен", - произнес Джек с болью в голосе. - "Виноват тот, кто создал эти устройства. Я лишь не понимаю, зачем".

"Или сделай что-то", - запальчиво обратилась Ева к Сарену, продолжающему созерцать сияющий молонит, - "или вся твой раса обратится в бездумных гигантов. И на этом все может не закончиться!" "Хватит, хватит", - отмахнулся Сарен. - "Я - Артериус... но я также поклялся защищать свой народ".

Вызвав на связь охрану храма, а также командование вооруженными силами Палавена, Сарен объявил о чрезвычайной ситуации, возникшей в результате применения биологического оружия...

Мета-туриане, преображенные Монолитом Арка и пребывающие в сопредельном с артефактом помещении храма, беспокойно задвигались... после чего единым фронтом устремились к выходу из здания. Озадаченный подобным поведением Десолас попытался было приказать им оставаться на месте... но преображенные особи отбросили его в сторону.

Но путь рабам монолита преградили Сарен Артериус и подначальные ему солдаты... немедленно открывшие огонь на поражение. Не желая испытывать судьбу, Сарен стремился покончить со всеми без исключения мета-турианами, преображенными артефактом.

...Не желая оставлять возлюбленного, Ева тащила за собой Бена, несмотря на настойчивые просьбы Джека, отстреливающегося от мета-туриан, оставить его. Тело Хислопа обмякло, он еле переставлял ноги; Ева понимала, что монолит пытается приказать ему сражаться наряду с остальными, и Бен всеми силами пытается противиться воле артефакта. "Есть еще надежда, Джек!" - говорила Ева товарищу, прикрывающему их движение к выходу из храма. - "Мы доставим его в госпиталь, мы сможем помочь ему!"

"Я не думаю, что ему можно помочь", - честно отвечал Джек, но, тем не менее, помогал Еве тащить обмякшее тело Бена. - "Я думал об этом, ровно как и о том, зачем вообще совершать подобное..." "Проклятье, Джек, хоть раз перестань думать и доверься чувствам!" - в гневе выкрикнула Ева.- "Я не сдаюсь. Если мы сможем выбраться отсюда, все может обернуться к лучшему". "От них не убежать далеко, Ева", - покачал головой Джек. - "Я чувствовал их, даже находясь на станции "Арктур".

Выбравшись из подземелья и проследовав по коридорам храма, трое оказались в опустевшем святилище, пребывал в котором Монолит Арка. "Но кое-что мы его не попробовали!" - с мрачной решимостью возвестила Ева, и прежде, чем Джек успел остановить ее, принялась стрелять в дьявольский артефакт.

Исход сего отчаянного деяния оказался закономерен: с яростным воплем Бен метнулся к Еве, нанес ей сильнейший удар, разбив голову... После чего пал на колени рядом с телом девушки, тихо повторяя: "Что же я наделал, что я наделал..."

"То, что и должен был - защитил монолит", - произнес Десолас, входя в помещение наряду с Сареном. - "Быть может, ты единственный из остающихся здесь, кто делает то, что ему велят!"

Приблизившись к Монолиту Арка и не обращая внимания на Джека Харпера, Десолас довольно осклабился. "Потрясающая технология, не так ли, Сарен?" - обратился он к брату. - "Для того, чтобы поцарапать его, понадобилось бы прямо попадание бомбы!" "Брат, нам нужно уходить отсюда", - пытался вразумить откровенно витающего в облаках Десоласа Сарен. - "В храме небезопасно, и я вызвал солдат, чтобы..." "Чушь", - отмахнулся Десолас, - "мы утихомирим мета-туриан. Отзывай вооруженные силы. Я все еще могу добиться успеха. Мне просто необходимо... изменить некоторые параметры эксперимента".

Подобной преступной недальновидности Джек Харпер вынести не мог. Неужто этот зарвавшийся турианин не видит, что амбициями своими ставит под угрозу существование всех разумных рас галактики?.. "Не выйдет, Десолас", - тихо, но твердо произнес он. - "Твои планы с самого начала были обречены на провал!"

В гневе обернувшись к человеку, Десолас навел на него оружие; Джек Харпер до смерти надоел ему, посему сейчас самое время от него избавиться... А в следующее мгновение Бен Хислоп метнулся к Десоласу и, схватив турианина, бросил его к монолиту. Энергетические потоки, излучаемые артефактом, объяли обоих... Ужаснувшись, Сарен нанес брату удар, отбрасывая его прочь от Монолита Арка и от преображенного человека, обретшего брата на ужасное существование рабом артефакта... но и сам лишился чувств.

Подняв тяжелораненую Еву на руки и обойдя неподвижные тела Бена, Десоласа и Сарена, Джек устремился к выходу из храма... "Прости, Ева", - с болью в голосе прошептал он. - "Этот монолит... Несмотря на все, что он дал мне, он почти заставил меня забыть о том, что действительно важно".

"Бен?" - выдохнула Ева. - "Это ты?" "Нет, Ева. Это Джек", - прозвучал ответ. "Оставь меня, Джек", - шепнула девушка, - "со мной все равно все кончено. Спаси Бена..." "Бен спас нас всех, Ева", - отвечал Джек. - "Он сделал то, что хотел Монолит Арка. Он дал ему следующую жертву, и теперь Десолас никого больше не принесет в жертву артефакту. Я наконец-то понял, что это такое. Это вовсе не устройство по ускорению эволюции - это устройство деволюции. Ловушка. Создатели артефакта предполагали, что оный предупредит их о появлении высокоразвитых рас и обратит их в то, что они смогут контролировать".

Заметив, что за спиной его Сарен Артериус пришел в себя и силится подняться на ноги, Джек произнес: "Предупреди свой народ, Сарен. Хотел бы я остаться и посмотреть, что из этого выйдет, но у меня своих дел хватает".

С этими словами Джек Харпер покинул храм...

Когда сознание вернулось к нему, Десолас Артериус обнаружил, что все еще находится во внутреннем святилище храма; пред Монолитом Арка преклонили колени несколько мета-туриан.

Услышав голос брата, взывающего к нему, Десолас обернулся. Небольшая голограмма Сарена пребывала над портативным устройством свзяи. "Сейчас я нахожусь на безопасном расстоянии", - говорил Сарен. - "Прости, что не могу быть с тобой. Ты поймешь, почему".

"Я... плохо понимаю..." - признался Десолас. - "Мой мозг... как в тумане..." "Так оно и происходит", - понимающе кивнул Сарен. - "Не знаю, почему на меня артефакт не оказал воздействия... возможно, потому, что я не касался его напрямую. Какова бы ни была причина, мы были вынуждены действовать, пока ты остался внутри наряду с монолитом. Дабы защитить наш народ, как ты и хотел".

"О чем... ты говоришь, Сарен?" - осведомился Десолас, в душе которого зародился неприятный холодок. "Прости, брат", - скорбно произнес Сарен. - "Как и ты, я исполняю свой долг пред Палавеном. Мы все его исполняем. Некоторые тайны должны оставаться тайными - до тех пор, пока мы не готовы понять их. Я буду скорбеть о тебе... и отомщу за тебя!"

А в следующее мгновение чудовищный взрыв разрушил храм до основания...

События на Палавене определили действия Джека Харпера, и, вернувшись на тайную базу зарождающегося прочеловеческого движения, он обратился к верным последователям, поведав им о трагичной судьбе Бена Хислопа и Евы Коре, погибшим, защищая человеческую расу. "И то, что с их помощью удалось узнать, не только подтверждает все, во что я верю... но и определенно показало, что в глубинах космоса пребывает нечто такое, от чего человечеству потребуется защита".

Члены движения, которое в последующие годы станет известно как "Цербер", внимали словам своего лидера, и продолжал тот: "Десолас был прав. Звезды казались нам теплыми и манящими - открывались просторы для исследования, новые знания, богатства... Но нам не всюду будут встречать с распростертыми объятиями. Те, кто устремился к звездам раньше, могут не пожелать делиться тем, чем обладают. Такова природа. Это неизбежно... Посему, грядут темные времена. Человечество подвергнется испытанию. И хоть мы не знаем, кто станет испытывать нас, мы должны принять этот вызов, как приняли все предыдущие. Мы добьемся успеха. Ибо любой иной вариант не приемлем... людьми. Мы принесем свет в темные пределы галактики. Магии нет - есть технология. Инструменты, пользоваться которыми мы можем научиться. Пользоваться которыми мы должны научиться. Не просто для того, чтобы выжить - но во благо человечества. Мы можем занять место среди звезд, принадлежащее нам по праву... и сделаем это. Это - мой манифест. Надеюсь, вы присоединитесь к моему движению".

Уверенный в том, что создатели монолитов рано или поздно явят себя, и предстанут страшной угрозой для всего человечества, Джек Харпер - известный своим последователям не иначе, как Призрак - собирался встретить их во всеоружии...

В год 2161, три года спустя после завершения Войны Первого Контакта, Альянс Систем спешно заканчивал созидание станции "Арктур". На астероидном горнодобывающем комплексе близ планеты Темис не покладая рук трудились рабочие и невольники, снабжая Альянс рудой, необходимой для возведения станции.

Именно там появилась таинственная рыжеволосая женщина; ступив в одну из пещер, она на глазах изумленных рабочих вышибла дух из жестокого смотрителя, после чего рявкнула ему в лицо: "Где он? Говори!" Однако смотритель лишился чувств, и женщина, презрительно поморщившись, огляделась по сторонам, и, заметив несчастного тщедушного мальчугана, из последних сил пытающегося поднять тяжелые камни, обратилась к нему: "Хочешь обрести свободу, мальчик? Следуй за мной".

Не понимая ровным счетом ничего, мальчишка бросился вслед за женщиной, уверенным шагом направлявшейся к выходу из пещеры. "Погоди!" - воскликнул он. - "Нам туда нельзя, нам не позволят выйти". "Просто иди, будто ты и должен следовать за мной", - не оборачиваясь, бросила женщина. - "А теперь молчи и доверься мне".

Действительно, два пехотинца Альянса, несущие вахту у выхода из шахты, удостоили пару лишь мимолетным взглядом, и женщина, взяв спутника за руку, произнесла: "Ты плакать умеешь? Мне нужно, чтобы ты сделал вид, будто тебе больно". "Могу, конечно", - отвечал паренек, и тут же засыпал незнакомку вопросами: "Кто ты? Что ты здесь делаешь? Кого ищешь?" "А с чего ты взял, будто я кого-то ищу?" - нахмурилась женщина. "Я слышал, что ты спросила у смотрителя", - отвечал мальчик, и женщина процедила: "Хороший у тебя слух. Но иногда ты слышишь слишком много".

Миновав несколько коридоров возведенного на астероиде комплекса, женщина остановилась у входа в лазарет, и, взяв мальчишку на руку, велела ему начинать плакать. Надо отметит, мальчуган прекрасно сыграл свою роль: казалось, он вот-вот лишится чувств, и, прижимая руку к животу, лишь повторял: "Больно! Больно!"

Бросившаяся к женщине, вошедшей в роль паникующей матери, врач, бережно приняла ребенка на руки, обещая, что немедленно проведет обследование. Дождавшись, когда врач скроется в лаборатории, женщина скользнула в помещение для медицинского персонала, и, немного поколдовав у компьютера, обнаружила интересующие ее данные. После чего, набросив на плечи белый халат и взяв в руки небольшой ящичек с медицинскими инструментами, покинула лазарет, осведомилась у первого же встречного рабочего: "Не подскажете, где мне найти жилище Рота?" "Вон же оно", - указал тот на близлежащее здание: "Единственный здесь бункер, который не покрыт по крышу дерьмом".

Здоровенный пехотинец у входа наотрез отказался пропустить "врача с медикаментами для мистера Рота", и женщина вздохнула: "Ты что, не знаешь, что мистер Рот не доверяет медикаменты никому? Так что или пропусти меня, или пусть он сам спустится и заберет их". На туповатом лице пехотинца отразилась напряженная работа мысли, после чего он все же посторонился, пропуская женщину внутрь.

Приближаясь к офису Рота, женщина слышала, как мужчина, находящийся в нем, говорит с кем-то по коммутатору: "Через год строительство станции "Арктур" будет завершено и мы им больше будем не нужны. Туриане предлагают хорошие деньги за рабочих... А кому дело до их семей? Пусть туриан заботит этот вопрос... Люди, асари, туриане... В чем разница?"

Гостью мужчина заметил лишь тогда, когда к шее его оказался приставлен нож. Усадив опешившего индивида в кресло, женщина прошипела ему в ухо: "А сейчас от своего организации ты сделаешь чрезвычайно щедрое пожертвование банкиру по имени Барла Вон". "Я должен был догадаться, что за этим стоит Теневой Брокер", - усмехнулся мужчина, и женщина, пытаясь скрыть изумление, начала: "Я не говорила..." "И не нужно было", - оборвал ее мужчина. - "Но спасибо за информацию".

Он с силой оттолкнулся от стола, креслом сбив женщину с ног, и, обернувшись к ней, с нескрываемой ненавистью процедил: "Неужто ты думала, что к Роту так легко подобраться? Или что только у Теневого Брокера есть агенты, подобные тебе?" "Я думаю, что Рот - дурак", - отозвалась женщина. - "И его нужно поставить на место".

На запястье мужчины защелкнулось устройство, отходили от которого два острейших ножа, и он не замедлил атаковать гостью. Довольно скоро та обнаружила, что имеет дело с хорошо обученным бойцом, однако все же сумела пару раз задеть его ножом, после чего мужчина, которому наскучила эта игра, вытащил пистолет. Женщина метнулась к дивану, надеясь укрыться за ним, однако пули прочертили кровавые полосы у нее на спине.

"Почему Теневой Брокер так стремится прикончить Рота?" - с неподдельным интересом спрашивал мужчина, обращаясь к укрывшемуся за диваном агенту. - "Ведь мы не посягаем на его территорию. Мы не сделали ничего, чтобы привлечь к себе его внимание". "А финансирование прочеловеческой террористической организации?" - скрипя зубами от боли, выдавила женщина. Унять кровотечение не удавалось, и сознавала она, что вот-вот потеряет сознание.

"Террористической?" - озадачился мужчина, приблизившись и остановившись в двух шагах от дивана. - "Цербер" - отнюдь не террористическая организация". "Попытайся объяснить это турианам на взорванном тобой фрахтовике", - отвечала женщина. - "Или их семьям". "А, так вот в чем дело?" - в гневе всплеснул руками мужчина. - "Они были работорговцами! И защита людей от подобных им - вовсе не терроризм! По крайней мере, "Цербер" защищает свои идеалы".

Он прицелился в спинку дивана, за которым укрывалась женщина, когда детский голосок нарушил воцарившуюся было тишину: "Мамочка!" Мужчина вздрогнул, и женщина, собравшись с силами, опрокинула на него диван, одновременно вонзая нож в правое предплечье. Мужчина отшатнулся, выронил пистолет, но женщина, бросившись на противника, ударила того несколько раз кулаком в лицо, и, повалив на пол, прошипела в лицо: "Перед тем, как я убью тебя, ты, полагаю, не захочешь сказать, где я смогу найти Рота?" "Ты не сделаешь этого перед сыном", - прохрипел мужчина, но женщина отрицательно качнула головой: "Он мне не сын!.. Так где я могу его найти?"

"Прекрати", - неожиданно подступил к ним мальчуган. - "Ты не можешь убить его..." "Иногда, мальчик, проявление доброты в том, чтобы покончить с этим", - доходчиво разъяснила пареньку женщина, после чего, медленно поворачивая нож в ране жертвы, продолжила допрос. Не выдержав адской боли, мужчина выкрикнул: "Его здесь нет! Он вернулся на Землю!.."

Поднявшись на ноги, женщина ударила мужчину в висок, вышибив из него дух, после чего увлекла мальчишку за собой к дверям. Здесь ее дела закончены... Охранник было попытался задержать окровавленную посетительницу, но, вырубив и его, женщина сняла с пехотинца бронежилет, в коий не замедлила облачиться. После чего быстрым шагом устремилась к ангару; мальчонка едва поспевал за ней, напоминания, что это он своим возгласом спас ей жизнь в офисе Рота.

Приблизившись к диспетчеру, женщина заявила: "Я расследую проникновение в резиденцию мистера Рота и убийство. Мы полагаем, что мистер Рот может быть в опасности. Нам необходимо знать, покинул ли он станцию, и если да, куда именно направился". Ошарашенный диспетчер, совершенно растерялся, но, просмотрев записи, подтвердил, что мистер Рот действительно покинул вчера станцию... но что странно, не указал назначения.

Женщина устремилась прочь, направляясь к отсеку, оставался в котором ее корабль. Провела идентификационной картой через слот; двери открылись, и механический голос произнес: "Доступ разрешен. Добро пожаловать, мисс Брукс". "Это твое имя? Брукс?" - немедленно полюбопытствовал мальчуган, и женщина, вздрогнув, обернулась - она совсем забыла о спутнике.

"Убирайся", - бросила она. - "Я не собираюсь нести за тебя ответственность". "Я сам могу позаботиться о себе", - насупился паренек, и женщина утвердительно кивнула: "Именно. Я не нужна тебе. И уж точно ты мне не нужен". "Но здесь меня ничто не держит!" - взорвался мальчуган, смахивая с глаз злые слезы. - "У меня нет семьи. Нет будущего. Просто забери меня с собой, а потом, если захочешь, оставь где-нибудь. В любом месте. Неважно, где, лишь бы не здесь".

Довольно долго женщина молчала, размышляя, после чего поинтересовалась: "Знаешь, почему я работаю одна?" "Не любишь людей?" - угрюмо предположил мальчишка, и женщина подтвердила: "Да. Но знаешь, почему? Им нельзя доверять. И ты не исключение. Если бы тебя поймал кто-нибудь типа того мужчины, с которым я дралась сегодня, он бы нашел способ вынудить тебя предать меня. Это жизнь. Поэтому всегда лучше доверять только себе".

"Просто увези меня", - молил паренек, - "о большем я не прошу". Но женщина, отрицательно покачав головой, молвила: "Ты сумел выжить здесь в одиночку. Ты даже сумел проследить за мной до обиталища Рота и проникнуть внутрь. Я думаю, однажды ты найдешь способ покинуть этот астероид. Без меня. Удачи, мальчик".

Она повернулась к спутнику спиной... а в следующее мгновение раздался выстрел, и пуля пробила ей спину. Рухнув на опущенный трап корабля, женщина изумленно наблюдала, как паренек, сжимающий в руке пистолет агента Рота, склонился над нею. "Я не мальчик, я девочка", - процедила малышка. - "И я знаю, что людям нельзя доверять. Но я надеялась, что могу доверять тебе. Теперь-то я лучше знаю".

Отвернувшись от умирающей, девчонка направилась внутрь корабля...

Много лет спустя она - мисс Раса, также называвшая себя "Майей Брукс" - примкнула к "Церберу", ибо услышанные однажды слова о том, что организация эта защищает идеалы человечества, запали ей в душу.

Восемь лет спустя после Войны Первого Контакта событий штаб-лейтенант Дэвид Андерсон исправно нес службу под началом капитана Биллиарда на ККА (космическом корабле Альянса) "Гастингс", патрулировавшем Скаллианский Предел - наиболее отдаленные пространства Альянса Человеческих Систем. Дюжины колоний и исследовательских станций в этом секторе подвергались потенциальной угрозе со стороны батарианцев, но пока что открытых столкновений с оными удавалось избегать, несмотря на то, что те стремилась по возможности усилить свое присутствие в планетарных системах Предела. Конечно, существовали и иные организации и группировки, имеющие средства и возможности проверить на прочность оборону Альянса: независимые наемники, террористы, незаконные воинские образования, занимающиеся скупкой оружия. Причем среди разнообразия видов оных нередко встречались и люди.

Во время одного из рутинных космических вояжей "Гастингс" принял сигнал SOS от исследовательской станции Альянса на планете Сидон и немедленно устремился туда посредством ближайшего пространственного реле. В околопланетном пространстве посторонних объектов не наблюдалось, однако в подземном бункере станции команду пехотинцев, ведомую Андерсоном, встретил отряд наемников из людей, батариан и туриан, над которым, впрочем, те одержали верх. Наверняка пособники рейдеров, заметив приближающееся судно Альянса, поспешили покинуть планету, бросив задержащийся на станции отряд.

Вот только детонация взрывчатки, заложенной последним из оставшихся в живых наемников, уничтожила подземные уровни исследовательского комплекса; команда Андерсона едва успела унести ноги из эпицентра взрыва. О том, чтобы сохранились какие-либо свидетельства, указывающие на предпосылки атаки на Сидон и на судьбу персонала комплекса, теперь не могло быть и речи.

...Кали Сандерс, молодая научная сотрудница, с ужасом смотрела выпуск новостей Альянса Систем, пребывая в баре "Черная дыра" на Элизиуме, старейшей человеческой колонии в секторе. Не прошло и суток с тех пор, как она тайно покинула Сидон, получив сведения, что администрация исследовательского комплекса занимается совершенно не теми исследованиями, коими должна. Неужели нападение на базу и вероятная расправа над персоналом каким-то образом связаны с ее бегством?.. И кому теперь она может довериться, насколько глубоко пустил корни заговор?.. Девушка пребывала в полнейшем смятении... которое переросло бы в откровенное отчаяние, знай она, что по следу ее идет самый известный охотник за головами Скаллианского Предела - Скарр, кроган-биотик, нанятый одним из богатейших созданий в секторе - батарианином Эданом Хад'дахом с Камалы. И Кали Сандерс обратилась за помощью к человеку, пожертвовавшему семьей ради военной карьеры - своему отцу, адмиралу Джону Гриссому, пять лет как ушедшему на покой и наслаждающемуся мирной жизнью на Элизиуме.

...Прибыв на Цитадель, Джон Андерсон и капитан Биллиард были вызваны к главе дипломатического ведомства землян на станции, Аните Гойль. К превеликому изумлению Андерсона, посол сообщила, что в исследовательском комплексе на Сидоне проводились тайные разработки искусственного интеллекта, строжайше запрещенные постановлением Совета Цитадели после вспыхнувших три столетия назад Войн Гетов, приведших к фактическому геноциду расы квориан. Скорее всего, предположила госпожа Гойль, нападавшим нужен был доктор Шу Квиан, лучший в галактике специалист по исследованиям в области ИИ. И если группировка сия вызнает у него детали проводимых разработок, это может привести к серьезным внутриполитеческим осложениям в пространстве Цитадели, тем паче, если у одной из инопланетных рас появится столь могущественное оружие, как функционирующий искусственный интеллект.

Оставалась лишь одна зацепка - Кали Сандерс, покинувшая - согласно донесениям - Сидон за несколько часов до атаки. Какова ее роль произошедшем?.. Анита Гойль приказала Андерсону отыскать девушку как можно скорее, пока в дело не вступили Спектры - элитные агенты Совета Цитадели, стоящие над законом и вне его, исполнители одной-единственной директивы: любой ценой поддерживать стабильность в галактике. Но как следует поступить Андерсону, если Спектры докопаются до сути исследований, проводимых на базе Альянса, и вознамерятся донести эту информацию до Совета?.. "Я не могу принять решение за тебя, лейтенант", - медленно промолвила посол в ответ на прямой вопрос Дэвида Андерсона. - "Если ситуация поставит тебя перед выбором, одним из возможных исходов которого станет убийство агента Совета, ты должен будешь принять решение самостоятельно... Но не думаю, что дойдет до этого. К тому времени, как откроется вмешательство Спектра, ты, вероятнее всего, уже будешь мертв".

Просматривая файлы личного дела Кали Сандерс в поисках вероятного мотива, побудившего девушку предать (предать ли?) Альянс, Андерсон обнаружил, что все сведения об отце ее скрупулезно удалены изо всех возможных источников; однако, обратившись к услугам информационного брокера - специалиста по поиску информации в экстранете, - штаб-лейтенант получил сей последний недостающий кусочек мозайки: отцом молодой научной сотрудницы оказался никто иной, как адмирал в отставке Джон Гриссом.

...Тем времени Сарен Артериус, Спектр-турианин, получил сведения, заставившие его встревожиться: организация наемников "Синие солнца", оперирующая в Скаллианском Пределе, замыслила провернуть некое крупное дельце, отказавшись от всех иных подпольных операций, сулящих немалые барыши. Отыскав в борделе на Камале одного из наемников "Синих солнц" и допросив его с пристрастием, Сарен выяснил, что таинственный наниматель их, ответственный за резню на Сидоне, отправил по следу единственной избежавшей смерти женщины охотника за головами по имени Скарр.

Последнего Спектр настиг на Элизиуме у дома Джона Гриссома как раз в тот момент, когда охотник за головами готовился прикончить ушедшего на покой адмирала и вставшего на его защиту Джона Андерсона, весьма своевременно зашедшего к герою Альянса, дабы навести справки о Кали Сандерс. Совместными усилиями нападение крогана-биотика удалось отразить, и тот отступил, скрылся в ночи.

Кали, все это время скрывавшаяся у отца, сообщила Спектру, что разрабатывались на Сидоне новые образцы вооружений, после чего турианин удалился, пообещав вернуться, если узнает, что девушка ему солгала. Андерсону же Кали открыла истинное положение дел: доктор Шу Квиан неожиданно для персонала станции повернул исследования ИИ в совершенно новом направлении. В одной из своих таинственных поездок он раздобыл инопланетный артефакт, который, вероятно, был создан в эпоху, предшествовавшую воцарению протеан в галактике, и бросил все усилия на то, чтобы связать его с разрабатываемой нейросетью. Потому Кали Сандерс и бежала, намереваясь поведать о творящемся на базе властям Альянса, благо разительные изменения в поведении доктора Квиана весьма ее встревожили.

В последние месяцы доктор Квиан тайно оформил заказы на множество элементов новейшего оборудования; дабы исключить проблемы совместимости, он пользовался услугами поставщика с Камалы, корпорации "Дах'тан Мануфактуринг". Именно сюда Андерсон и Кали Сандерс решили нанести визит в первую очередь; быть может, удастся получить зацепку, которая позволит распутать возникший клубок тайн и докопаться до сути таинственных исследований доктора Квиана.

О том, что "Дах'тан Мануфактуринг" - последняя ниточка, что может привести к его порогу Спектра, занятого расследованием происшествия на Сидоне, догадался и Эдан Хад'дах. Отчаяние побудило его отдать приказ вернувшемуся на Камалу Скарру и головорезам из "Синих солнц" немедленно атаковать оплот корпорации, сровнять его с землей, дабы сокрыть свидетельства связи батарианина с доктором Квианам и базой Альянса на Сидоне. Дело в том, что Джелла - одна из служащих корпорации, - тайно снабжала Хад'даха компьютерным оборудованием, украденным у непосредственного работодателя, которое батарианский магнат впоследствии переправлял на Сидон. Посему возникла острая необходимость заставить ее замолчать...

Тридцать наемников из "Синих солнц", ведомые Скарром, атаковали находящийся вдали от крупных городов Камалы комплекс "Дах'тан Мануфактуринг", перебили охрану и персонал, после чего взорвали здание. Лишь по счастливой случайности Джелле удалось остаться в живых, хоть взрывом ей и оторвало ноги. Увы, раны ее оказались несовместимы с жизнью и несколько часов спустя она она скончалась в больнице, успев шепнуть подоспевшему Сарену Артериусу имя - "Эдан Хад'дах". В процессе расследования Спектр уже успел прознать о разработке ИИ на базе Сидона, но какое отношение ко всему этому имеет столь известный воротила бизнеса - как легального, так и теневого?

Конечно, обо всех своих находках Спектр немедленно докладывал Совету Цитадели. Лишь благодаря находчивости и дипломатическому таланту Аниты Гойль человечество отделалось лишь незначительными торговыми санкциями в наказание за проводимые на Сидоне исследования; все иные предложенные Советом ретрибуции - как то инспектирование экзотами деятельности Альянса как на Земле, так и в колониях - посол с негодованием отмела в сторону, заявив, что не потерпит столь вопиющего нарушения суверенитета человеческой нации. И Совету Цитадели - фактически, тройке лидеров, держащих власть в галактике, не оставалось ничего иного, как пойти на многочисленные уступки, значительно смягчив проект изначальной резолюции.

Казалось, с уничтожением "Дах'тан Мануфактуринг" личное расследование Дэвида Андерсона зашло в тупик, ан нет: Кали Сандерс призналась, что с самого начала была с ним не совсем откровенна, а ведь она прекрасно знает, кто организовал уничтожение комплекса на Сидоне - доктор Шу Квиан. Обнаружение артефакта за Вуалью Персея сделало его совершенно неадекватным, и когда Кали бежала, собираясь предать гласности происходящее на Сидоне, доктор - и его таинственный инвестор - силами наемников учинили разгром базы, перебили всех без исключения сотрудников лишь затем, чтобы замести следы своих исследований. Перед побегом Кали скопировала данные с компьютера Квиана на диск; если удастся расшифровать их, то вычислить личность инвестора не составит большого труда.

Немедленно данные были высланы правительству Альянса; вновь представ перед Советом Цитадели, Анита Гойль передала оному засекреченные данные об исследованиях доктора Квиана, а также попросила дозволить оперативнику Альянса Дэвиду Андерсону участвовать в расследовании произошедшего, сопровождая Сарена Артериуса на Камале... и, помимо прочего, рассмотреть кандидатуру лейтенанта как потенциального Спектра.

Пехотинцы Альянса, действуя под эгидой Совета Цитадели, попытались тайно вывезти Кали Сандерс с Камалы, но попытка эта не увенчалась успехом - наемники "Синих солнц", ведомые Скарром, перебили эскорт молодой научной сотрудницы, а саму ее доставили на завод по переработке ээзо (универсального топлива для космических аппаратов), где на данный момент скрывались и Эдан Хад'дах, и пособник магната, доктор Шу Квиан.

За похищением девушки зорко следил Сарен Артериус; возможность оного он вполне допускал и даже сам допустил утечку информации касательно операции Альянса на Камале, рассудив, что наемники приведует его к той самой норе, где схоронились интересующие Спектра личности. Конечно, факт сотрудничества с Андерсоном совершенно не радовал турианина, однако сведения, переданные сим человеком Совету, оказались сколь бесценны, столь и тревожны, благо природа артефакта, поглощавшего все помыслы доктора Квиана, до сих пор оставалось неизвестной.

Сообща Андерсон и Сарен нанесли ночной визит на завод Эдана, но если оперативник Альянса ставил для себя первоочередной целью освобождение Кали Сандерс, то Спектр стремился устранить угрозу галактике со стороны пребывающих здесь индивидов, посему не стеснял себя в средствах - уничтожив и Хад'даха, и Квиана, турианин забрал все без исключения данные о таинственных исследованиях доктора, заодно взорвав комплекс, нимало не озаботившись фактом гибели множества ни в чем не повинных рабочих.

Казалось, все закончилось относительно благополучно: ответственные за нападение на Сидон наказаны и галактической стабильности ничего не угрожает... по крайней мере, сейчас. Однако Сарен Артериус и не думал передавать Совету записи об исследованиях Шу Квиана, ибо для него лично все складывалось просто великолепно. Дэвиду Андерсону отказали во вступлении в ряды Спектров, и немалую роль в этом сыграл отчет Сарена, в котором тот выставил пехотинца в весьма нелестном свете. Альянс был унижен политически, а Совет Цитадели уверовал в то, что никакого артефакта не существует, а являлся он лишь порождением больного разума доктора Квиана.

Но теперь-то Сарен знал, что именно находится за Вуалью Персея, на самой границе владений гетов. "Властелин" - исполинский боевой корабль, продукт технологии, превосходящей величайшие достижения протеан, как то Цитадель или пространственные реле. Пусть это займет годы, даже десятилетия, но Сарен соберет команду ученых, специалистов по ИИ, и откроют они тайны инопланетной реликвии, вложив в руки Спектра могущество, о котором тот ранее и помыслить не мог.

И тогда галактика изменится. Никогда боле не подчинятся гордые туриане воле Совета, а Альянс заплатит за гибель множества представителей сей расы в Войне Первого Контакта. Ведь в числе последних оказался и родной брат Сарена... Да, человечество будет знать свое место, ровно как и все иные народы пространства Цитадели.

И "Властелин" - ключ ко всему этому.

В году 2169 на станции "Гагарин", что за орбитой Плутона, проходила программа Подготовки и Адаптации Биотиков, включенные в которую люди развивали свои биотические способности. Среди проходящих обучение были молодой кадет Кайдан Аленко... а также тайные агенты "Цербера" Кай Ленг и Раса, ныне именующая себя "Раной".

Аленко чувствовал себя отрезанным от мира, ведь кадетам запрещалась в период обучения общаться с родственниками... к тому же, осознание того, что открывается пред ним необъятная вселенная, в корне меняло мировоззрение молодого человека. С Раной Кайдан сдружился... и, похоже, чувства их перерастали в нечто большее. Встретились они полгода назад, по прибытии на станцию с Земли, и вместе проходили первичное обучение в "мозговом лагере".

Но сегодня товарищи их сумели собрать в уединенном отсеке передатчик, подключить его к системам станции; стало быть, у молодых людей была реальная возможность связаться с родными на далекой Земле! "Вы знаете, что Вирннус сделает с нами, если обнаружит, что мы здесь делаем", - испуганно произнесла Раса, наблюдая за манипуляциями кадетов, и те посоветовали ей наряду с Аленко поскорее заходить внутрь и закрыть за собою дверь. Вирннус, надзирающий за обучением биотиков наемник-турианин, славился дурным нравом и нетерпимостью ко всякого рода неповиновению.

...На следующий день за завтраком Раса, опасливо косясь на ступившего в столовую турианина, опасливо поинтересовалась у товарища: "С кем ты связался вчера?" "С родителями на Земле", - отозвался Кайдан. - "Но я заметил, ты не связалась ни с кем..." "А мне некому слать сообщения", - вздохнула девушка. - "Если об этом узнают мои родители, они немедленно свяжутся с администрацией станции". "А твой брат?" - припомнил Кайдан, но Раса лишь плечами пожала: "Не знаю, где он находится сейчас. Со времени моего прибытия сюда я от него вестей не получала". Улыбнувшись, юноша обратился к спутнице: "Если это заставит тебя почувствовать лучше, не уверен, что передатчик Шелби вообще работает".

Вирннус заревел, требуя, чтобы кадеты немедленно следовали в зал для занятий. Давно привыкнув к подобным всплескам ярости турианина, молодые люди сорвались с мест, даже в мыслях не думая жаловаться на то, что остались без завтрака. Толпа сбила Расу с ног, но Кайдан подхватил девушку, увлек за собою.

У входа в зал они остановились, в изумлении воззрившись на находящегося в центре помещения, заваленного используемыми в обучение небольшими строительными блоками, Шелби; запястья последнего были стянуты наручниками. "Построиться!" - рявкнул Вирннус, ступив в зал следом за подопечными, и, окинув их презрительным взглядом, процедил: "Наверняка кое-кто из вас думает, что вся это программа - не более, чем шутка. Вы думаете, что трата миллионов кредитов на ваше пребывание здесь, обучение, попытку сделать конфетку из дерьма - всего лишь шутка. Так?" "Нет, сэр", - хором отозвались кадеты, и наемник, сняв с Шелби наручники, с силой толкнул его вперед, вопросив у аудитории: "Кто-нибудь знает, почему здесь кадет Шелби? Кто-нибудь знает, чем он занимался прошлой ночью?"

Молчание было ему ответом, и Вирннус, толкнув несчастного Шелби к товарищам, перешел непосредственно к разъяснению стоящего перед кадетами задания. Он продемонстрировал молодым людям голограмму изысканного строения, приказав построить то же самое из блоков в помещении - естественно, при помощи биотики. "Если вы ошибетесь хоть в одном блоке, мы начнем все заново", - говорил турианин. - "Если хоть один блок упадет, мы начнем все сначала". Указав на столик со стаканчиками, заполненными холодной водой, наемник ухмыльнулся: "А когда закончите, сможете попить... Конечно, на моей родине куда жарче - и я думаю, сегодня покажу вам истинную жару".

...Изнурительное упражнение тянулось уже несколько часов, и кадеты, объединив усилия, применяли телекинез для создания монументальной скульптуры. Некоторые не выдерживали напряжения, и падали без чувств, но Вирннус не разрешал никому отвлекаться от поставленной задачи. Раса чувствовала, что последние силы вот-вот оставят ее; неожиданно блок, который она перемещала, начал падение, ибо девушка не успела подхватить его... но на помощь ей пришел Кайдан, переместив деталь в нужном направлении. Раса благодарно кивнула товарищу, и это не укрылось от турианина.

Приблизившись к Расе, наряду с остальными продолжавшей удерживать структуру в воздухе, турианин поинтересовался: "В чем дело, кадет? Устала? Слаба?" "Пить хочу", - прохрипела девушка, и Вирннус, недобро ухмыльнувшись, протянул ей стакан с ледяной водой. Применяя биотику, наемник удерживал стакан перед Расой, искушая ее, и измученная девушка не выдержала, протянула руку... В то же мгновение биотическая волна, созданная турианином, расколола стакан на мелкие осколки, и Раса закричала от боли, когда те располосовали ей руку, раскололи кость.

В неистовой ярости Кайдан Аленко сотворил биотическую волну, направив ее на обидчика подруги. Турианин отлетел на добрый десяток шагов, и, тяжело поднявшись на ноги, с ненавистью прошипел: "А ты неплох, мальчишка. Но я научу тебя, как надо бить!" Наемник бросился к кадету; все свои силы последний вложил в поддержание биотического барьера, отразил натиск Вирннуса... после чего нанес ответный удар.

Тишина воцарилась в помещении; кадеты в ужасе и изумлении воззрились на мертвого тело своего инструктора. От Кайдана они старались держаться подальше... в том числе и Раса...

...Кайдан Аленко был отстранен от участия в программе, и в скором времени ожидалось, что будет он отправлен под охраной на Землю, где и решится судьба убийцы - а именно так теперь называли кадета на станции. И когда юношу охранники службы безопасности уже вели по коридорам к ангару, встретила их Раса; в глазах девушки стояли слезы.

Переглянувшись, охранники позволили Кайдану и Расе проститься, дипломатично отступили в сторону. "Рана, прости", - заговорил юноша. - "Я не мог позволить..." "Я знаю, Кайдан", - вздохнула Раса, непроизвольно отстранившись. - "Но то, что ты сделал... этого не исправить. Но мертв". "Он это заслужил!" - воскликнул Кайдан. - "Даже администрация признавала, что он заходит слишком далеко. Что он сделал с Шелби, с тобой..." "И все равно так нельзя", - качнула головой девушка. - "Прости, просто... ты испугал меня, Кайдан".

Она бросилась прочь; в гневе Кайдан устремился было за нею, вознамерившись биотической волной отшвырнуть охранников, но те направили на строптивца пистолеты, остудив его пыл. К счастью, толика здравого смысла еще не оставила отчаявшегося юношу...

...Инцидент на станции "Гагарин" удалось замять, и месяц спустя Кайдан Аленко вернулся в родной дом, встретился с отцом. "Не вини себя", - сказал тот. - "Ты сделал то, что считал правильным. Никто не заслуживает того, чтобы с вами так обращались. И, к тому же, ты усвоил важный урок - даже верный выбор имеет свои последствия". "Но лучше-то мне от этого не станет", - угрюмо усмехнулся юноша, и отец его согласно кивнул: "А иначе и быть не может. Но об этом следует помнить в следующий раз".

"Не уверен насчет "следующего раза", - отвечал Кайдан. - "В этот раз я сильно вляпался". "Сын, я могу поставить все деньги на то, что следующий раз все-таки будет", - уверенно произнес Аленко-старший. - "И это будет шанс куда больший, чем ты можешь себе представить". Впервые за долгое время губы Кайдана тронула искренняя улыбка. "Надеюсь, что ты прав, отец", - молвил он. - "Надеюсь, что ты прав".

Полтора десятилетия спустя после описанных событий, в год 2183 ККА "Нормандия" направлялся к Иден Прайм - одной из старейших человеческих колоний, которую справедливо называли "раем", столь благодатна была жизнь поселенцев на этой живописной планетке. Официально, в задачу экипажа входило испытание новых систем вооружения корабля, однако присутствие на борту капитана Андерсона и турианина-Спектра Найлуса Крайика вызывало большие сомнения в том, что озвученные командованием персоналу "Нормандии" цели вояжа - истинны.

Среди пехотинцев на борту находился коммандер Джон Шепард, уже успевший прекрасно зарекомендовать себя при обороне одной из колоний Альянса от инсургентов. Посему, вызвав Шепарда на капитанский мостик, Андерсон и Найлус сообщили ему истинные цели полета. Во-первых, при раскопках протеанских руин на Иден Прайм был обнаружен артефакт, маяк - модуль данных из галактической коммуникационной сети, - который Альянс вознамерился передать Совету Цитадели. Ученые уже назвали маяк "открытием века" и, быть может, справедливо.

Но, кроме того, Совет наконец принял предложение Альянса Систем по рассмотрению кандидатуры человека на вступление в Специальный Корпус Тактической Разведки, иначе говоря - в ряды Спектров. Конечно, если бы подобное произошло, позиции Альянса на галактической арене лишь упрочились бы. Найлус сообщил удивленному Шепарду, что в качестве кандидата адмиралом Альянса Хакеттом и послом Доннелом Удиной предложен именно он, потому турианин намеревался внимательнее присмотреться к молодому пехотинцу в ходе нескольких совместных заданий... первым из которых станет изъятие маяка с Иден Прайм, ведь планета находится в Аттическом Траверсе, в непосредственной близости от систем Термина, где пребывает предостаточно незаконных воинских формирований и наемничьих отрядов.

В это мгновение с Иден Прайм было получено срочное видеосообщение, отражающее атаку на находящийся в непосредственной близости от места раскопок гарнизон пехотинцев Альянса. Похоже, ситуация складывалась куда хуже, нежели предполагалось изначально...

Лишь ступив на поверхность планеты, Шепард в сопровождении двух пехотинцев - Ричарда Дженкинса и Кайдана Аленко - устремился по направлению к лагерю археологов Альянса, откуда все еще доносились выстрелы. Найлус же в одиночку устремился прямиком к точке, где должен был находиться вожделенный маяк, справедливо опасаясь, что команда пехотинцев замедлит его продвижение.

А вскоре таинственный противник явил себя - геты, не дававшие знать о себе в течение последних столетий. Что заставило этих созданий покинуть Вуаль Персея и появиться здесь?.. Как бы то ни было, геты успешно уничтожили гарнизон Альянса; из всех пребывавших в нем пехотинцев выжила лишь одна сержант Эшли Уилльямс, которую Шепард повстречал на пути к лагерю. Девушка не знала о причинах, побудивших гетов атаковать, но с радостью приняла предложение сопровождать небольшой отряд Шепарда... который, увы, понес и первые потери, ибо в сражении с гетами погиб Ричард Дженкинс.

На месте раскопок солдаты маяк не обнаружили, но вышедший на связь Найлус сообщил, что артефакт успели переправить в небольшой космопорт, находящийся в непосредственной близости от лагеря. Однако по пути пехотинцев атаковали "хаски", остовы - каким-то образом "возрожденные" гетами человеческие трупы.

Потрясенные до глубины души, солдаты продолжили путь к космопорту... с изумлением наблюдая, как покидает его исполинский космический корабль-носитель невиданной конструкции. А у посадочной площадки обнаружили они мертвое тело Найлуса.

Один из выживших работников космопорта, чудом уцелевший в бойне, развязанной гетами, рассказал Шепарду о том, что Найлуса выстрелом в спину прикончил другой турианин, которого покойный назвал Сареном. Что до маяка, то его за несколько часов до атаки успели на грузовом поезде переправить на иную платформу космопорта... судя по всему, именно туда и направился Сарен.

Не мешкая, Шепард, Уильямс и Аленко устремились следом и, уничтожив множество гетов и обезвредив взрывчатку, установленную теми по приказу Сарена на посадочной платформе, проследовали к маяку... каким-то образом активированному. Шепард приблизился к реликвии протеан... и страшные видения бойни, чинимой синтетиками, захлестнули его... Маяк взорвался, и коммандер лишился сознания на долгих пятнадцать часов.

Агент Раса направлялась к Цитадели, уверенная, что сумеет исполнить миссию, возложенную на нее "Цербером", и организация получит нового союзника, криминального авторитета Фиста, до недавних времен выступавшего агентом Теневого Брокера. На связь с Расой вышел Кай Ленг - наемный убийца Призрака. "Возникли осложнения", - проинформировал агента Ленг. - "Кое-кто хочет прикончить нашу цель. У тебя мало времени". "Врекс, кроган, охотник за головами", - констатировала Раса, давая Ленгу понять, что прекрасно осведомлена о помянутых тем "осложнениях". - "Я справлюсь. Я выйду на связь, когда прибуду на место".

Оставив корабль в доке К23 Цитадели, Раса, облачившись в синий рабочий комбинезон, устремилась на поиски цели. Пока что с "осложнением" справиться удалось: поддельный документ, помещенный агентом "Цербера" на сервер таможенного отдела, привел на тому, что сотрудники СБЦ удерживали крогана в доках, настаивая на том, что груз, находящийся на его корабле, необходимо немедленно изолировать. Охотник за головами в ярости ревел, доказывая, что никакого груза не существует... Уверенная, что на какое-то время избавилась от крогана, Раса покинула доки, и, поймав воздушное такси, велела водителю-саларианину направляться к жилому району 700.

Связь с Ленгом Раса поддерживала постоянно; убийца заверил ее, что обо всем позаботился, и у агента будет достаточно времени, чтобы отыскать и извлечь необходимые данные до того, как появится цель. "Но что ты станешь делать, если кроган первым его обнаружит?" - поинтересовался Ленг, на что Раса уверенно отвечала: "Этого не произойдет".

Терпение Урднота Врекса было на исходе; он грозил докучливым сотрудникам СБЦ оборвать им все конечности, если они немедленно не выпустят его из доков. Неожиданно на помощь к несчастным сотрудникам подоспели головорезы - батариане и туриане, - и предводитель их, одноглазый батарианин, заверил людей, что наглым кроганом они займутся. Врекс удовлетворенно хмыкнул: а он-то уже заскучал!..

"Ты связался с братом не того парня", - прошипел батарианин, и Врекс удивленно отвечал: "Ребята, меня тут не было несколько недель. Поэтому вы наверняка меня с кем-то перепутали, но в любом случае мне на это глубоко наплевать". "О, нет, именно ты нам и нужен", - настаивал батарианин. - "Из надежного источника..."

Закончить он не успел: кроган метнулся вперед, боднув опешившего батарианина тяжелой головой. Тот отлетел на несколько шагов, сбив с ног подельников, а Врекс, посчитав, что инцидент исчерпан, покинул доки... когда за спиной его раздался тихий голос: "Мне говорили, что посетить святыни Зажигателей весьма интересно". "Чего?" - кроган обернулся, смерил взглядом волуса.

"Мне говорили, что посетить святыни..." - чеканя каждое слово, снова начал тот, и Врекс кивнул, вспомнив наконец, что должны означать эти слова. "Понял, что я сказал?" - с надеждой поинтересовался волус, и охотник за головами кивнул: "Да. Я хотел бы посетить их. Только побыстрее. Все и так затянулось дольше, чем я полагал". Волус кивнул, жестом пригласил Врекса следовать за ним... к "святыням Зажигателей", конечно же...

Район, куда они направились, казался опустевшим; возможно, виной тому отвратительный запах, витавший в округе и - по словам волуса - отпугивающий прохожих. "Я думал, все будет просто", - хмурился Врекс. - "Ты скажешь мне, кого убить. Я скажу, сколько это будет стоить". "Возникли... осложнения", - вздохнул его спутник, и кроган на всякий случай уточнил: "Ты о головорезах, напавших на меня, или об офицерах СБЦ, которым показалось, что я перевожу нелегальный груз?" "О том и о другом", - отвечал волус. - "Похоже, твоей целью заинтересовался кто-то еще. Они не хотят, чтобы ты преуспел".

"И что мы будем делать с этим осложнением, помимо того, что увеличим мой гонорар?" - заинтересовался охотник за головами. "Мы удостоверимся в том, что ты преуспеешь", - лаконично произнес волус. Двое приблизились к двери одного из отсеков; волус поколдовал немного над панелью управления, и дверь отошла в сторону, открыв взору крогана внушительных размеров оружейный склад.

Врекс проследовал внутрь, оценивающим взглядом окинул образцы оружия, и, выбрав для себя несколько особо знаменательных, обратился к спутнику: "Стало быть, ты полагаешь, что все может стать еще хуже?" "Теневой Брокер не знает наверняка, кто нам мешает, и не хочет, чтобы успех миссии оставался под вопросом", - отвечал волус, и кроган согласно кивнул: "Отлично. Я тоже не хочу".

Волус протянул наемнику планшет с информацией о деталях миссии, не преминув заметить: "Есть определенные ограничения. Ты должен исполнить задачу подальше от Президиума. В противном случае ты привлечешь к себе слишком много внимания, да и риск жертв и разрушений велик". "Конечно, кому дело то того, что несколько ублюдков, оказавшихся поблизости, погибнут в жилых кварталах, верно?" - недолго усмехнулся Врекс. - "Что еще мне следует знать?"

Указав крогану на местонахождение жилища цели, волус советовал охотнику за головами не упустить ее, ведь в противном случае та скроется, создав Теневому Брокеру и агентам его немало проблем...

Выдавая себя за работника технического обслуживания, Раса проникла в здание, где находилось жилище криминального авторитета Фиста, когда Ленг вновь вышел на связь, сообщив, что цель перемещается, к тому же - наряду с телохранителями, двумя кроганами. Смысл сказанного не сразу дошел до агента "Цербера", и Раса не преминула уточнить: "Ты что, видишь его?" "А как иначе?" - отозвался убийца.

"Я ведь сказала тебе, что справлюсь!" - в ярости прошипела Раса. - "И я справляюсь!" "Пока что, да", - согласился Ленг. - "Не каждый день нам выпадает возможность заполучить агента Теневого Брокера". "Поэтому и послали меня", - напомнила Раса, и убийца парировал: "Поэтому здесь и я. Для подстраховки".

Раса выругалась с досады, и, достигнув 21-этажа, располагались на котором апартаменты Фиста, приступила к взлому электронного замка на двери. Ленг советовал ей поторопиться, ибо цель уже достигла шаттла - вне всякого сомнения, направляется домой.

Агенту понадобилось совсем немного времени, чтобы отыскать компрометирующие Фиста файлы; теперь - пару минут, чтобы покинуть здание... За окнами прогремел взрыв, и Раса вздрогнула от неожиданности. "Взрыв в складском районе", - констатировал Ленг. - "Похоже, это и есть твое "затруднение". Наверняка он развлекается с теми, кого ты послала, чтобы задержать его".

Урднот Врекс действительно развлекался; тяжелое вооружение он любил, и теперь с удовольствием пускал его в ход, упиваясь разрушением. Наемников, которых кроган повстречал на пути к цели, он попросту перебил, оставив в живых лишь одного, снайпера. Но теперь последний лежал у его ног, а Врекс, направив дуло автомата на голову жертвы, произнес: "Ты, наверное, спрашиваешь себя, почему еще жив, ведь я мог с легкостью прикончить тебя. Но я сказал себе: такой умный парень с таким дорогим оружием. Уверен, он знает кое-что о происходящем..."

"Погоди!" - воскликнул снайпер, срывая с головы шлем. - "Я не пытался тебя убить, Врекс". Глаза крогана недоуменно сузились, ибо человек-наемник был ему знаком. "Джасокс?" - произнес Врекс, и снайпер закипал: "Прости за тот выстрел. Я только пытался замедлить твое продвижение. Как я уже говорил... меня не посылали сюда тебя убивать. Просто не дать тебе добраться до цели". "И что же ты знаешь о моей цели?" - уточнил кроган, но наемник лишь пожал плечами: "Ничего. Кроме того, что ты должен был пройти этим путем к ней". Врекс вздохнул, опустил автомат: "И что мне теперь с тобой делать, Джасокс?" "Дело твое, Врекс", - отвечал наемник. - "Но, надеюсь, ты не забыл, что это я вытащил твою задницу с того горящего корабля".

Охотник за головами и наемник покинули складской квартал, устремились к соседнему жилому району. "Ты когда-нибудь прекратишь напоминать мне об этом?" - недовольно спрашивал кроган, и Джасокс отвечал: "Нет, пока ты будешь давать мне причины возвращаться к этой теме". "Ты забываешь, что единственная причина, по которой я оказался в том горящем корабле - твое опоздание", - буркнул Врекс. - "Мне пришлось самому расправляться со всей командой". "Да я вообще не должен был там появляться", - напомнил наемник, после чего предложил спутнику зайти в бар и пропустить по стаканчику - за его счет, естественно.

Врекс ухмыльнулся: Джасокс все еще пытается не допустить его к цели! Похлопав наемника по плечу, кроган устремился прочь...

Раса бегло просматривала обнаруженные в квартире Фиста файлы, выругалась, сообщив Ленгу: "Фист не собирается переметнуться к нам. Его купил некий... турианин. Сарен Артериус". "Спектр?" - поразился убийца, не ожидавший подобного поворота.. - "Но почему?" "Не знаю, но выясню", - пообещала Раса.

Понимая, что Врекс вскоре появится на пороге, девушка связалась с СБЦ, уверяя, что к ней ломится безумный кроган и умоляя прибыть как можно скорее. Сама же она собралась переубедить Фиста в совершаемой им ошибке.

В коридоре послышался шум, и Раса услышала, как Фист приказывает телохранителям подождать его за дверью. Девушка метнулась за диван, прошипев в коммутатор Ленгу: "Мог бы и предупредить, что он в здании". "Ты же сказала, что справишься", - прозвучал насмешливый ответ.

Дождавшись, когда Фист проследует в помещение и закроет за собой дверь, Раса навела на него оружие, и человек, удивленно воззрившись на гостью, покачал головой: "Ты не совсем та, кого я ожидал, милая". "Ожидаемое редко сбывается", - процедила женщина. - "Возьмем, к примеру, тебя. Я думала, мы станем друзьями, а теперь узнаю, что тебя купил Спектр-турианин. Я полагала, мы пришли к соглашению - тайны Теневого Брокера в обмен на твою безопасность". "Да... но Сарен предложил мне лучшую сделку", - виновато улыбнулся Фист.

Выглянув в окно, криминальный авторитет некоторое время созерцал пламя, поднимающееся над складским районом, и Раса не преминула сообщить собеседнику, что тот, кто содеял это, вскоре будет здесь, и жаждет он крови Фиста. "А ты просто так машешь своим пистолетом?" - уточнил последний, и Раса не преминула разъяснить: "Я здесь, чтобы защитить тебя. Если ты согласишься рассказать нам обо всем, что знаешь".

"То есть, я могу подождать, пока мой потенциальный убийца доберется сюда, возможно, минует моих телохранителей... или же мне попытать счастья с тобой?" - уточнил Фист, и Раса, не опуская оружия, коротко кивнула: "Верно". "Что ж, я предпочту третий вариант", - усмехнулся Фист.

Когда Урднот Врекс, прикончив телохранителей-кроганов, остававшихся у входа в помещение, переступил порог, то обнаружил, что комната пуста. Выругавшись, охотник за головами затрусил обратно к элеватору; выйдя на связь с нанявшими его агентами Теневого Брокера, он сообщил тем, что цель сумела улизнуть, однако он непременно исполнит миссию.

Помимо крогана, в элеваторе спускалась и темнокожая женщина в синем комбинезоне... Двери распахнулись, и на Врекса оказались направлены дула автоматов сотрудников СБЦ. Кроган принялся бурно протестовать против столь вопиющего задержания, и Раса воспользовалась возможностью, чтобы потихоньку улизнуть.

Вернувшись на корабль и покинув Цитадель, девушка вышла на связь с Призраком, сообщив, что данные, позаимствованные ею в жилище Фиста, выглядят весьма многообещающе. "Согласен", - отвечал основатель "Цербера". - "Конечно, хотелось бы, чтобы ты доставила нам самого Фиста, но и сведения эти весьма впечатляющи. И то, как ты добыла их, достойно всяческих похвал. Но мне интересно... почему ты позволила Фисту уйти?" "Я хотела больше узнать о его связи с Сареном", - отвечала Раса. - "Я не смогу это сделать, если он будет мертв".

"И ты уверена, что он не выдаст нас?" - вкрадчиво поинтересовался Призрак, и Раса уверенно кинула: "Уверена, до тех пор, пока кроган не доберется до него". Девушка призналась нанимателю, что все же помогла Врексу избежать пристального внимания офицеров СБЦ, ибо кроган приглянулся ей: он прямолинеен, честен... в нем нет "второго дна", а это, надо признать, редкость...

...Позже, на борту "Нормандии", капитан Андерсон рассказал пришедшему в себя Шепарду о том, кем является Сарен Артериус. И если этот легендарный Спектр, истово ненавидящий людей, предводительствует вторгшимися в пространство Цитадели гетами - можно предположить, что он вышел из-под юрисдикции Совета и преследует собственные цели. Как бы то ни было, "Нормандия" приближалась к Цитадели, ведь Совет должен узнать о случившемся на Иден Прайм из первых уст.

Прибыв на Цитадель - гигантскую космическую станцию, управляемую таинственной расой хранителей-инсектоидов, капитан Андерсон в сопровождении пехотинцев, принявших непосредственное участие в противостоянии гетам на Иден Прайм, проследовали в Президиум, в посольство землян, где изложили суть происходящего Доннелу Удине. Тот связался с Советом, входили в который представители от каждой из трех доминирующих в пространстве Цитадели рас - асари, салариан и туриан, - однако Советники несколько скептически отнеслись к обвинению Сарена Артериуса в предательстве, и отказали Удине в требовании лишить турианина статуса Спектра, заметив, что расследованием произошедшего займется Служба Безопасности Цитадели.

Весьма заинтересовались случившемся на Иден Прайм и агенты "Цербера". На следующий же день после атаки гетов на планету прибыл Кай Ленг, и, захватив одного из принимавших участие в сражении пехотинцев Альянса, потребовал в мельчайших подробностях рассказать о произошедшем. Пытки, применяемые убийцей, довольно скоро развязали язык несчастному солдату, и рассказал тот, что геты нанесли удар неожиданно, в считанные минуты перебив половину его подразделения. Солдат не знал, выжила ли командующая подразделением, сержант Эшли Вильямс, поскольку трусливо бежал, ибо даже не представлял, кто атаковал их - некие создания, походящие на роботов, но определенно не являющиеся таковыми.

Ленг брезгливо поморщился: он терпеть не мог предателей... Что ж, этому солдату посчастливилось выжить во вчерашней резне, но от судьбы не уйдешь. Прикончив пленника, убийца покинул бункер, в котором проводил допрос, задумчиво воззрился на выжженную землю, обратилась в которую поверхность сего участка планеты. Выйдя на связь с Расой, вынужденной спешно вернуться на Цитадель, Ленг сообщил, что не узнал ничего стоящего, и, похоже, они имеют дело с чем-то, о чем раньше даже не мыслили. И это убийце очень не нравилось...

"И босс думает, что в этом как-то замешан спектр-турианин?" - уточнила Раса. Женщина находилась в Президиуме Цитадели, и ярко-рыжий парик, очки и униформа Альянса напрочь меняли личину, под которой она выступала во время прежнего визита на станцию. "Он не сказал", - отозвался Ленг. - "Но, полагаю, он так считает. И он не обрадуется, если мы ничего не сумеем разнюхать".

"Думаю, я сумею", - произнесла Раса. - "Говоришь, твой солдат сражался в подразделении сержанта Вильямс". "Да", - прозвучал ответ. - "Но, похоже, она погибла вместе со всеми своими подначальными". "Не совсем", - улыбнулась женщина, не сводя взгляда с двух индивидов, стоящих у входа в посольство землян. - "Я смотрю как раз на нее". Ошарашенный, Ленг лишь выругался, и Раса, чрезвычайно довольная собой, заверила собеседника: "Я не стала бы тебе лгать. По крайней мере, не в этом вопросе".

Не мешкая, она направилась у Эшли Вильямс и Кайдану Аленко, и, назвавшись капитаном Чаннинг, психологом Альянса, призналась, что уже слышала о произошедшей на Иден Прайм трагедии. "Я не собираюсь распространяться об этом", - на лице сержанта отразилось обычное для военных презрение к штабным крысам. - "Капитан Андерсон должен был направить подробный рапорт командованию". "Он так и сделал", - лучезарно улыбнулась Раса, - "но там нет ничего о том, что происходило до вашей встречи с командой "Нормандии". Боюсь, в подобных ситуациях нам необходимо владеть полной информацией. Мы должны быть уверены, что вы и впредь сумеете продолжать службу".

"Продолжать службу?!" - рявкнула Эшли в гневе. Аленко поспешил ретироваться, на лице Расы же не дрогнул ни один мускул, и отвечала она: "Это обычная процедура. Обещаю, много времени это не займет. Если хотите, мы можем поговорить с вами прямо здесь. Сядем за столики в кафе и поболтаем. Что скажете?" "Я скажу, у вас 20 минут", - процедила Эшли. - "И не минутой больше. Что конкретно вы хотите знать?"

Они направились в кафе, уселись за столик, и Раса уточнила у собеседницы: "Когда все началось, ваше подразделение патрулировало периметр колонии, верно? Давайте начнем с этого момента. И, пожалуйста, не упускайте подробностей. Чем больше вы расскажете мне сейчас, тем меньше вероятность того, что нам понадобится еще одна встреча".

"Это началось в колонии за два дня до нападения", - начала рассказывать Эшли...

Мыслями она перенеслась в прошлое, когда офицер отдал приказ ее подразделению защитить некий маяк, обнаженный исследовательским отрядом. Командование подразделением он, однако, вверил сержанту Донку, ибо полагал, что Вильямс не пригодна отдавать приказы - мешает дурная наследственность.

Согласно полученному приказу, подразделению велено было проделать путь от колонии до места раскопок пешком, а это, без малого день пути. Сержант Донк обратился к Эшли: "Я хочу, чтобы ты знала: я считаю, что командующей следовало назначить тебя. Лейтенант - редкая сволочь". "Лейтенанты такие, как и все иные офицеры", - с горечью усмехнулась Эшли. - "Он считает, что если мой дед капитулировал на Шанкси, я сделаю то же самое. И да, он сволочь".

"Но ты же знаешь, подразделение так ни считает", - попытался приободрить Эшли Донк. - "Ты храбрее всех нас, вместе взятых, и сохраняешь голову на плечах в критических ситуациях. Наверняка однажды кто-то заметит это". "Все еще пытаешься уложить меня в постель?" - недобро прищурилась Эшли, но Донк ничуть не смутился, кивнул: "И это тоже. Но я подписываюсь под каждым словом, которое произношу".

Солдаты продолжали свой долгий путь по равнине чужой планеты...

"То есть, в тот момент не было никаких намеков на то, что что-то не так?" - уточнила Раса, и Эшли отрицательно качнула головой: "Нет. Иден Прайм - тихое местечко. Ты и предположить не можешь, что здесь что-то может произойти". "Вы сказали, что перед вами к месту раскопок было выслано три иных подразделения", - продолжала Раса. - "Сколько человек?" "Тридцать один", - отозвалась Эшли. - "Включая меня".

Она замолчала, вновь погрузившись в невеселые воспоминания, и Раса, выдержав паузу, напомнила о себе: "Знаю, это непросто, сержант, но мы должны продолжать. Когда стали заметные первые признаки беды?" "Не раньше второй ночи, проведенной в пути", - отвечала Эшли. - "Наше подразделение "Псов" должно было встретиться с подразделением "Браво". Но мы не смогли выйти с ними на связь..."

В означенном месте встречи подразделения "Браво" не оказалось; связавшись с двумя иными отрядами, "Псы" выяснили, что те без приключений добрались до места раскопок... Подразделение Эшли оставалось в точке встречи до глубокой ночи, после чего продолжило путь... и вскоре наткнулось на трупы солдат, входящих в сгинувший отряд. Похоже, те, кто расправился с ними, давно покинули это место, однако сержант Донк не собирался полагаться на случай, приказав подначальным соблюдать осторожность - неприятель может оказаться поблизости.

Сержант Вильямс и рядовой Бейтс первыми приблизились к распластанным на равнине телам в бронекостюмах; похоже, несчастные даже оружие взять в руки не успели. Трупов было 15 - подразделение "Браво" в полном составе... Ошарашенные, пехотинцы взирали на чудовищную бойню, когда ожили коммутаторы, известив солдат о том, что собравшиеся у маяка подразделения атакует неведомый враг... после чего связь прервалась.

Донк немедленно заявил, что передает командование Эшли, ибо ситуация стала донельзя опасной и им необходимый настоящий лидер, способный принимать разумные и взвешенные решения даже в разгар сражения. "Мы ничего не можем сделать для "Браво", но можем помочь остальным", - постановила Эшли, обращаясь к своему подразделению. - "Нам нужно как можно скорее добраться до маяка, но сделать это аккуратно и с умом, а не просто идти напролом. Если повезет, мы сумеем застать врага врасплох. В любом случае, они поймут, что подразделение "Псы" - самый злобный и опасный отряд на этой планете!"

Воодушевленные, солдаты устремились к цели, и на рассвете заметили шпиль таинственного маяка; сражение уже завершилось, и некие синтетики деловито оттаскивали в сторону трупы пехотинцев. Судя по их действиям, противники не просто работы, а, скорее всего, геты, ибо действия их говорят о весьма продвинутом искусственном интеллекте.

Геты заметили "Псов", устремились к ним; действуя в соответствии с заранее оговоренным планом, Донк и иные солдаты отвлекли внимание противника от схоронившейся в зарослях Эшли и иных солдат подразделения... которые, дождавшись, когда геты пройдут мимо, нанесли удар им в спину. Синтетики оказались между двух огней...

Однако даже заранее продуманная тактика обернулась поражением; слишком силен оказался противник... Солдаты гибли один за другим, а над долиной, подобно мрачному предвестнику, завис зловещий черный космический корабль, подобных которому Эшли никогда не видела.

Сержант обнаружила, что осталась одна, под сильнейшим перекрестным огнем. Но Эшли отказывалась сдаваться, и, не прекращая отстреливаться, бросилась в каньон, надеясь укрыться от синтетиков, обрести драгоценные секунды, чтобы проанализировать сложившуюся ситуацию. И когда, казалось, не осталось надежды, появились двое...

"Меня спасли коммандер Шепард и лейтенант Аленко", - закончила Эшли свой рассказ. - "Не знаю, заслуживала ли я спасения, но так сложилось". "Не стоит слишком винить себя, сержант", - ободряюще улыбнулась Раса. - "Вы сделали все, что могли. Спасибо, что уделили мне время. Если когда-либо захотите поговорить, вы всегда можете найти меня".

Простившись с Эшли, Раса покинула кафе, и, связавшись с Ленгом, сообщила ему, что за нападением на Иден Прайм стоят геты. "Странно, что капитан Андерсон не упомянул об этом в своем рапорте", - заметила она, и Ленг осведомился: "Но зачем Сарену и гетам понадобился маяк?" "Похоже, здесь происходит нечто масштабное", - предположила Раса. - "Эти ребята понятия не имеют, во что они ввязались".

Ленг заявил, что возвращается в основной оплот "Цербера", дабы доложить обо всем Призраку. Наверняка босс захочет увидеть и Расу, выслушать ее отчет... "Думаю, от меня больше пользы будет здесь", - отозвалась женщина. - "Как следует из донесений, маяк каким-то образом воздействовал на Шепарда".

Ленг, однако, потребовал, чтобы агент Раса возвращалась, и тот не оставалось ничего иного, как подчиниться приказу. Что ж, сейчас встреча ее с коммандером Шепардом не состоится... Стало быть, в другой раз...

...Позже, вернувшись на одну из тайных баз "Цербера", агент Раса пребывала в чрезвычайно дурном расположении духа; последние новости о творящемся в Альянсе откровенно удручали. Передав ступившему в отсек Ленгу планшет с данными по входящим в команду Шепарда индивидам, девушка выпалила: "Я целую ночь просматривала эти данные. Не знаю, зачем все это понадобилось Призраку. С тех пор, как Андерсон оставил командование, все полетело к чертям. Они даже инородцев привлекают на помощь... Возможно, потому, что иные столь сломлены... Вильямс и Аленко... Не знаю, зачем мы теряем время, изучая членов команды - нам следует сосредоточиться на Шепарде".

"Если бы ты не забыла о сегодняшнем брифинге, могла бы сама сказать об этом боссу", - заметил Ленг. - "Хоть я бы и не рекомендовал тебе это делать". "Ты хочешь мне что-то сказать или нет?" - огрызнулась Раса. - "У меня много дел".

Покачав головой, Ленг устремился к выходу, напомнив Расе, что брифинги, проводимые Призраком для своих агентов, пропускать не следует, но девушка, не слыша его, продолжала изучать информацию, отображаемую на планшете - личное дело Кайдана Аленко.

Как и следовало ожидать, ко времени начала слушаний Совета по вопросу возможного лишения Сарена статуса Спектра офицер СБЦ - турианин Гаррус Вакариан - не успел собрать достаточно весомых доказательств, чтобы подтвердить сведения, указанные в рапорте коммандера Шепарда. Сыграл свою роль и тот факт, что обвинение выдвигал капитан Андерсон, который вполне мог затаить на Сарена давнюю обиду за происшествие двадцатилетней давности. Сам Сарен, вышедший на связь с Советом, отверг выдвинутые против него обвинения, посмеявшись вдобавок над видением Шепарда. Как и следовало ожидать, Совет вынес официальное решение, признав, что доказательств связи Спектра с гетами недостаточно, а, стало быть, Сарен сохраняет свой статус и приличествующие ему привилегии.

Но земляне не собирались сидеть, сложа руки, справедливо предположив, что целью мятежного Спектра вполне может стать уничтожение человеческой расы как таковой. Потому Шепард тайно провел собственное расследование. Объединившись с Гаррусом, коммандер узнал о кворианке, которая недавно появилась на Цитадели, утверждая, что у нее есть доказательства связи Сарена с гетами. Однако девушку захватил Фист, криминальный авторитет нижних уровней Цитадели. Ранее он работал на Теневого Брокера - таинственного и могущественного индивида, торгующего информацией, - но теперь переметнулся к Сарену. Теневой Брокер подобного предательства не прощал, и отправил на Цитадель наемного охотника за головами - крогана Урднота Врекса, - должного нанести Фисту визит вежливости.

Совершив визит в ночной клуб "Логово Коры", принадлежащий Фисту, и перебив охрану, Шепард получил от криминального авторитета интересующие его сведения касательно кворианки. Оказывается, та стремилась встретиться лично с Теневым Брокером, дабы продать ему информацию; Фист же отправил женщину на верную смерть, организовав ей встречу с пособниками Сарена.

Недолго думая, Урднот прикончил Фиста, исполнив задание, данное ему Теневым Брокером. Не тратя время на излишние моральные проповеди о расправе над не представляющими угрозы противниками, Шепард устремился в нижние кварталы Цитадели, где должна была состояться встреча кворианки с агентами Сарена. Успел он как раз вовремя, чтобы спасти жизнь женщины, теснимой превосходящим числом убийц.

В благодарность за спасение жизни кворианка, представившаяся как Тали'Зорах нар Райя, согласилась проследовать в посольство землян и сообщить все, что знает о союзе Сарена Артериуса и гетов. Тали рассказала, что по достижении определенного возраста представители ее народа покидают Странствующий Флот для совершения Паломничества, в ходе которого необходимо содеять нечто значимое, отыскать какие-нибудь знания или технологии, что пойдут на пользу расе квориан. Раел'Зорах - адмирал Странствующего Флота - напутствовал дочь, напоминая ей о важности возложенной миссии... Тали же, прознав о том, что геты впервые за долгие столетия покинули Вуаль Персея, означившись в Аттическом Траверсе, отыскала их на одной из планет, и наряду со своим спутником Кенна'Брейзом проследила за обнаруженным отрядом гетов... понимая, что если синтетики вознамерятся начать экспансию на иные планеты, обвинят в этом ее народ.

Как оказалось, поблизости гетами проводились раскопки протеанских руин, и верховодил операцией турианин, командующий Якоб - ставленник Сарена. Прибытие корабля Тали и Кенны не укрылось от него, и турианин выступил в направлении, на которое указывали сканеры... Квориане же прикончили одного из отставших от остальных гетов, и теперь гадали, как им следует поступить. Кенна'Брейз, которого Тали просила доставить ее на Иллиум, предлагал как можно скорее покинуть планету и не связываться с гетами, но Тали умудрилась извлечь модуль памяти сраженного синтетиков. В модуле содержалась аудио-запись голоса Сарена (о чем Тали узнала позже), доказывающая, что именно он руководил атакой гетов на Иден Прайм, и что целью его стоят поиски некоего Канала. Однако к записи примыкал и женский голос, говорящий о неминуемом возвращении Пожинателей.

Якоб и его наемники-батариане преследовали квориан, заполучивших модуль памяти гета, но те сумели бежать на корабль "Хонората" и покинуть планету. Скрупулезно изучив обнаруженные данные, Тали пришла к выводу, что атаковать Иден Прайм синтетикам приказал Спектр. Услышав об этом, устрашившийся Кенна'Брейз предложил доставить Тали обратно к Странствующему Флоту, но девушка ответила категорическим отказом на это предложение. "Мы не знаем, с кем работают геты", - заявила она. - "На кого они работают. Мы не хотим, чтобы они последовали за нами к флотилии. Мы должны обратиться к галактическим властям!" "С этим?" - пренебрежительно хмыкнул Кенна'Брейз. - "С непонятным сообщением неведомо от кого? Да кто нам поверит? К нам и так относятся как к мусору. Кто станет нас слушать?" "Мы должны попытаться", - настаивала Тали. - "Мы следовали к Иллиуму - давай же продолжим полет. Если ты захочешь оставить меня по прибытии, что ж, пусть будет так. Но здесь происходит что-то важное, и мы не можем притвориться, что не заметили этого". Вздохнув, Кенна'Брейз ввел в навигационный компьютер координаты Иллиума, молясь о том, чтобы Тали оказалась неправа в своих подозрениях...

Асари, однако, не позволили кворианам посадить корабль на Иллиуме, ибо - мягко говоря - недолюбливали представителей сей расы. Когда, наконец, "Хонорат" получил разрешение на посадку, оказалось, что подоспели их преследователи. Спасаясь от открывших огонь на поражение батариан, Тали и Кенна укрылись в трюме турианского фрахтовика, направлявшегося на Цитадель.

По прибытии они оказались обнаружены и переданы Службе Безопасности Цитадели, оперативники которой велели кворианам убираться с Цитадели, нанявшись работниками на один из фрахтовиков - там лишние руки нужны всегда... Тали и спутник ее направились в Президиум, где испросили об аудиенции у Совета Цитадели; виртуальный интеллект, исполнявший роль секретаря, поставил их в очередь, обещав, что через месяцев семь они получат шанс обратиться к Совету.

Обескураженные, квориане устремились прочь... когда попались на глаза Якобу, не прекращавшему преследование своих жертв. Турианин выстрелил в Кенну, тяжело ранив его, но Талли увлекла стремительно теряющего силы спутника в один из тоннелей, используемых хранителями-инсектоидами. Квориане бежали по пустынным коридорам, миновали обширную камеру, производилось в которой сжигание отходов, заметили шахты, ведущие к верхним кварталам Цитадели... Тали гадала, куда же им обратиться с имеющейся информацией: если аудиенции у Совета получить не удалось, быть может, их выслушают в одном из посольств?.. Но сейчас необходимо как можно скорее доставить Кенну в медицинскую клинику...

Бросив взгляд на спутника, с ужасом осознала Тали, что он - мертв... Предполагалось, что Паломничество приведет ее к народу квориан, к флотилии, которую она именует "родиной", но пока что она теряет все... Но Тали собиралась удостовериться в том, что жертва Кенны не окажется напрасна... Девушка дождалась, когда Якоб ступит в камеру, после чего активировала механизмы сжигания... Перед смертью турианин все же сумел подстрелить ее, на Тали выбралась по шахтам в верхние кварталы, достигла клиники, где ей занялись медики. Находящийся здесь же волус предложил девушке связаться с агентом Теневого Брокера, который, вне всякого сомнения, купит ее информацию...

Услышанное заставило посла Удину и капитана Андерсона донельзя встревожиться, ведь Пожинатели, судя по имеющимся сведениям, были могущественным народом синтетиков, низвергнувшим 50.000 лет назад расу протеан. Шепард осознал, что в видении, явленном ему маяком на Иден Прайм, он наблюдал именно этот эпизод...

Доказательства, представленные Совету Цитадели, оказались неоспоримы, и на этот раз Сарен был признан преступником и лишен статуса Спектра. Более того, советница-асари узнала женский голос, звучащий в представленной аудио-записи, ибо принадлежал он матроне Бенезии, могущественному биотику расы асари. Посол Удина предположил, что геты следуют за Сареном, ибо считают его пророком, что вернет в галактику мистических Пожинателей, почитаемых гетами за божеств; сам же Артериус всецело занят поисками некоего Канала, который позволит ему осуществить задуманное.

Однако к теории этой Совет отнесся равнодушно, ибо никаких весомых доказательств существования Пожинателей ни у одной из разумных цивилизаций пространства Цитадели никогда не встречалось. Запрос Альянса о предоставлении флота для защиты человеческих колоний Траверса от атак гетов Совет отклонил, однако принял решение о зачислении Джона Шепарда в Специальный Корпус Тактической Разведки.

Так, Дэвид Андерсон был в добровольно-принудительном порядке отстранен от командования "Нормандией", а на должность капитана судна назначен Джон Шепард. Нельзя сказать, чтобы Андерсона обрадовало столь незавидное завершение его блестящей военной карьеры, но он без колебаний пошел на это, уступая дорогу Спектру, который мог сделать для Альянса Систем - и для галактики в целом - куда больше, чем он.

Доннел Удина и Андерсон поведали Шепарду, что геты замечены на Новерии и Феросе - колониях в Аттическом Траверсе. Кроме того, сообщил посол, у матроны Бенезии - союзницы Сарена - есть дочь, доктор Лиара Т'Сони, эксперт по цивилизации протеан, непрерывно занимающаяся археологическими изысканиями.

"Нормандия" совершила посадку в космопорту Ханшан на Новерии - маленьком, скованном льдом мирке в звездной системе Пакс, на поверхности которого находились лишь две дюжины исследовательских комплексов различных корпораций. Агентов Цитадели здесь не жаловали, ибо владельцы лабораторий дорого платили властям Новерии за предоставленные уединение и неприкосновенность.

По прибытии Шепард узнал, что Сарен Артериус и матрона Бенезия являются крупными акционерами корпорации "Байнари Хеликс" - лидера в области биотехнологий и генной инженерии. Более того, Бенезия недавно прибыла на планету в сопровождении контингента десантниц-асари, немедленно отправившись к арендованному "Байнари Хеликс" комплексу "Вершина-15".

Команда Шепарда немедленно пересекла на вездеходе "Мако" Алекутскую долину, где бушевала страшная снежная буря, достигнув сего исследовательского центра, однако обнаружила внутри лишь гетов... и рахни, считавшихся уничтоженными кроганами столетия назад. Неужели ученые, работавшие здесь, воссоздавали расу инсектоидов?..

Матроны Бенезии в разрушенном комплексе не оказалось, однако виртуальный интеллект, управлявший системами "Вершины-15", сообщил Шепарду, что асари посредством монорельса направилась во вспомогательную исследовательскую лабораторию "Расселина", расположенную подо льдами.

Последовав за нею и ступив в подземные риск-лаборатории, Спектр и его спутники настигли матрону, замершую подле гигантской королевы-рахни. Расправившись с атаковавшими их десантницами-асари и гетами, и нанеся серьезные ранения самой Бенезии, герои тем самым вырвали ее из-под ментального контроля Сарена... лишь на короткое время, но матрона успела немало рассказать им. Все дело в исполинском корабле-носителе, "Властелине"; именно он, творение неведомой цивилизации, позволяет мятежному Спектру подчинять иных своей воле.

Бенезию в сию звездную систему Артериус направил на поиски пространственного мю-реле. Четыре тысячи лет назад одна звезда неподалеку превратилась в сверхновую; ударная волна выбросила реле за пределы системы, но не повредила его. Реликвию сию нашли рахни, а так как память этого народа передается из поколения в поколение, генетики "Байнари Хеликс" по поручению Сайрена возродили инсектоидов, взяв за основу яйцо рахни, обнаруженное на древнем дрейфующем корабле. Так, раса была воссоздана вновь, но добровольно подчиниться своим создателям отказалась, что и привело к разрушению комплекса "Вершина-15". Тем не менее, Бенезия - могущественный биотик - почерпнула сведения о нынешнем положении мю-реле из разума королевы, немедленно отправив их Сарену...

До того, как Артериус восстановил власть над разумом матроны, та успела передать Шепарду диск с данными касательно мю-реле, однако в какую из звездных систем Сарен стремится попасть посредством артефакта, Бенезия сама не знала. Вновь утратив контроль над своими действиями, она атаковала Спектра, и тому ничего не оставалось, как уничтожить ее. Королеву же Шепард отпустил на волю, даровав тем самым расе рахни шанс на выживание... что несказанно встревожило Совет Цитадели.

...Покинув Новерию, коммандер Шепард отдал приказ пилоту направить "Нормандию" в звездное скопление Тау Андромеды, где в системе Кносс на планете Терум - колонии Альянса Систем, богатой тяжелыми металлами, - обнаружился обширный комплекс руин протеан, где, по последним сведениям, проводит изыскания Лиара Т'Сони. Но не только Спектр был заинтересован в нахождении молодой асари: когда команда "Нормандии" прибыла к комплексу, внутри уже рыскало множество гетов, отправленных Сареном на поимку дочери Бенезии.

К счастью, Шепарду удалось отыскать Лиару первым, после чего команда с боем прорвалась на поверхность... в процессе противостояния с гетами напрочь разрушив древние руины - немыслимая утрата. Оказавшись на борту "Нормандии", девушка довольно спокойно, с искренней скорбью восприняла известие о гибели матери на Новерии, сообщив, что не знает ровным счетом ничего ни о том, чем она сама понадобилась Сарену, ни о Канале, поисками которого занят турианин. Зато Лиара поведала, что, как следует из ее пятидесятилетних археологических изысканий, протеане были не первой великой цивилизацией в галактике - и Цитадель, и пространственные реле созданы ими на основе технологий культуры, существовавшей прежде... Лиара предполагала, что цикл неоднократно повторялся - стоило некой цивилизации достичь пика своего развития, как неведомая сила уничтожала ее, позаботившись о том, чтобы как следует замести следы произошедшего. Шепард заметил, что этой силой могут оказаться Пожинатели, раса разумных машин, а в качестве доказательства привел изумленной Лиаре свое видение, явленное маяком на Иден Прайм.

..."Нормандия" устремилась в звездную систему Тезея, где небольшая колония людей Надежда Жу на планете Ферос с трудом отражала постоянные атаки гетов. Надо сказать, две трети поверхности планеты покрывали руины протеан, а в 2178 году ими неожиданно заинтересовалась корпорация "ЭкзоГени", возведя обширный исследовательский комплекс, ныне захваченный синтетиками.

Команда Шепарда успешно отразила атаку гетов на Надежду Жу, некоторые жители которой вели себя донельзя странно, страдая от страшных головных болей. Одна из ученых, выживших в резне, учиненный синтетиками, сообщила Шепарду, что "ЭкзоГени" тайно проводит на Феросе исследования Торианина - уникальнейшего растительного организма, возраст которого исчисляется десятками тысячелетий. Но стоило коммандеру выступить на поиски сей жизнеформы, как та нанесла удар, спорами своими подчинив разумы несчастных колонистов, заставив тех обратиться против Спектра и его товарищей по оружию...

Отыскав гигантский растительный организм в подземных залах руин протеан и расстреляв его нейроцентры, спутники Шепарда вызволили пребывающую в недрах Торианина женщину-асари. Та представилась Шиалой, последовательницей матроны Бенезии, сообщив, что Сарен передал ее Торианину в обмен на Шифр - знание и опыт расы протеан, который жизнеформа поместила непосредственно в разум Артериуса. Шифр последнему необходим, дабы понять образы, явленные маяком протеан, и установить тем самым местонахождение Канала. Зная, что Шепард преследует его, Сарен приказал гетам уничтожить ставший ненужным Торианин.

Освобожденная от оного, Шиала ментально передала Шифр и Шепарду. Хаос образов захлестнул сознание Спектра, и понадобится время, прежде чем мозг его справится с обилием новой информации.

...На связь с "Нормандией" вышел Совет Цитадели, сообщив Шепарду, что их шпионы-салариане отправили с Вирмайра короткое сообщение о том, что им удалось разузнать что-то об изысканиях Сарена. Немедленно, корабль устремился к Вирмайру, благодатной планете в опасной близости от систем Термина. Отыскав лагерь осажденных гетами салариан, Спектр узнал о том, что на планете находится база Сарена Артериуса, в которой исследователи мятежного Спектра выводят кроган! Судя по всему, они нашли исцеление от генофага, и Шепарду пришлось призвать на помощь все свое красноречие, доказывая Урдноту Врексу, что комплекс необходимо уничтожить, ибо новый выводок кроган - послушные рабы Сарена. С тяжелым сердцем охотник за головами согласился со Спектром, и салариане предложили уничтожить лаборатории ядерным взрывом. В то время, как сами они отвлекут на себя внимание гетов, отряд Шепарда проникнет внутрь базы и установит боеголовку, после чего "Нормандия" немедленно подберет их в означенной точке. Рискованный план, но - единственно возможный. Вместе с саларианами к комплексу отправился и Кайдан Аленко, дабы постоянно находиться на связи с отрядом Шепарда и координировать действия.

Оказавшись внутри базы, Шепард и его спутники отыскали засекреченные лаборатории, в которых исследовалось влияние энергетического поля "Властелина" на разумы мыслящих существ. А в личных покоях Сарена Артериуса обнаружился протеанский маяк - точная копия уничтоженного на Иден Прайм, - открыв сознание которому, Шепард вновь узрел образы, но теперь, владея Шифром, они предстали ему не хаотическими картинами разрушения, а посланием протеан, в котором те предупреждали об угрозе со стороны Пожинателей.

Неожиданно в небесах над базой, где шло ожесточенное сражение, возник гигантский корабль-носитель - "Властелин"! Войдя в ментальный контакт с находящимися у маяка космопехами, оный открыл им, что сам является Пожинателем, авангардом неминуемого вторжения. Как следовало из слов "Властелина", вся эволюция галактики на протяжении миллионов лет строго контролируется разумными машинами, ведь тем самым они вносят толику порядка в хаос, чинимый органическими созданиями. Именно Пожинатели создали и Цитадель, и пространственные реле, чтобы удостовериться в том, что галактические цивилизации устремятся по пути, ими предначертанному. Но в любом случае, как только галактическое сообщество достигает пика своего развития, оно должно быть уничтожено, ибо в том состоит суть цикла.

Геты усилили атаку одновременно с нескольких направлений, нещадно тесня и отряд салариан, и команду Шепарда, устанавливающую ядерную боеголовку в лабораториях по разведению кроган. Увы, в сражении пал Кайдан Алекнко...

Неожиданно на поле брани появился сам Сарен Артериус, предложив Шепарду принять его сторону. Сарен говорил о неизбежности возвращения Пожинателей, машин с холодной логикой, и единственный способ выжить в нашествии - доказать свою полезность им... как доказал он "Властелину". Таким образом хоть какие-то осколки нынешней галактической цивилизации можно будет спасти в грядущем геноциде. Шепард, конечно же, ответил отказом, заметив, что и разум самого Сарена, должно быть, находится под контролем "Властелина" - перспектива, донельзя пугавшая турианина.

До взрыва оставались считанные секунды, и Сарен предпочел вернуться на борт "Властелина"; Шепард же и остальные члены его команды устремились на ожидающую их неподалеку "Нормандию". Чудовищный взрыв стер базу Сарена с лица планеты...

Позже, на борту "Нормандии" Лиара Т'Сони, войдя в ментальный контакт с Шепардом, внимательно изучила явленное тому послание протеан, обнаружив, что искомый Канал находится на планете Ил, достичь которую можно лишь посредством мю-реле, что в системах Термина.

Посол Удина, выйдя на связь с "Нормандией", велел Шепару немедленно возвращаться в Цитадель и поведать о преследовании Сарена Совету, благо тот наконец оценил масштабы угрозы и собирает межрасовую флотилию для противостояния мятежному Спектру. По правде сказать, посол несколько лукавил. Как выяснил Шепард по прибытии, Совет и не собирался направлять флотилию к мю-реле, благо в этом случае конфликта с военизированными группировками Термина не избежать. К тому же, Советники не могли позволить себе всерьез воспринять угрозу со стороны Пожинателей, основываясь лишь на одном-единственном туманном видении да на утверждениях "Властелина", который сам по себе - наверняка лишь продвинутый искусственный интеллект. А когда Шепард попытался настоять на своем, доказывая, что ни в коем случае нельзя позволить Сарену отыскать Канал на Иле и открыть Пожинателям путь в галактику, Удина с дозволения Совета отстранил Спектра от расследования, конфисковав "Нормандию" и наказав Шепарду дожидаться дальнейших указаний, оставаясь на Цитадели.

Неожиданная помощь пришла со стороны Дэвида Андерсона. Сознавая, что командование Альянса сбрасывает Шепарда со счетов точно так же, как сбросило его самого, Андерсон, ворвавшись в кабинет Ундины и одним ударом лишив высокомерного посла сознания, получил доступ к его компьютеру, восстановив контроль команды Шепарда над "Нормандией". Официально действия его можно расценивать как предательство Альянса, наказание за которое - смерть, но сейчас Андерсону было все равно, ибо в случае возвращения Пожинателей смерть постигнет не только его, но и триллионы невинных обитателей галактики.

Новейшая стелз-система помогла "Нормандии" остаться незаметной во время приближения к мю-реле, посредством которого корабль был переброшен в иную звездную систему, где на орбите одинокой планеты Ил находилась флотилия гетов, с нетерпением ожидавших явления тех, которых почитали они за высшую форму существования. Практически всю планету покрывали руины некогда величественного города протеан, где ныне и пребывал Сарен, занимаясь поисками мистического Канала.

Преследуя турианина, команда Шепарда обнаружила виртуальный интеллект, который, просканировав разумы визитеров и удостоверившись, что не находятся те под контролем Пожинателей, поведал о том, что и пространственные реле, и Цитадель - творение расы разумных машин, обитающих в темном космосе за пределами галактики, раз за разом во имя недоступной пониманию логики устраивающих геноцид органических цивилизаций. Каждый раз в течение последних миллионов лет очередная цивилизация обнаруживала Цитадель и ее хранителей-инсектоидов, предоставляющих доступ к системам гигантской космической станции, но при этом свято хранящих ее секреты. До самого последнего момента обреченные народы не сознавали, что Цитадель - это ловушка, гигантское пространственное реле, хранители которого по сигналу Пожинателей создавали портал, посредством которого разумные машины вторгались в сердце галактических империй, начиная жестокий геноцид и порабощение органических рас. Столетиями длились оные, после чего Пожинатели вновь отступали в темный космос лишь затем, чтобы когда-нибудь вернуться и повторить бесконечный цикл уничтожения.

После своего отступления Пожинатели оставляют одну из машин, дабы та следила за становлением следующих галактических цивилизаций и предоставляла сведения о них. На нынешнем этапе цикла сей машиной стал "Властелин". В определенный момент именно он должен был подать сигнал хранителям Цитадели, дабы те вновь активировали реле, связующее галактическое пространство с темным космосом за его пределами.

Ученые-протеане создали на Иле Канал - миниатюрное пространственное реле, связавшее сию планету с Цитаделью. После завершения вторжения Пожинателей 50.000 лет назад немногочисленные выжившие ученые воспользовались им, чтобы проникнуть на Цитадель и изменить программы хранителей, вырвав сих таинственных созданий из-под контроля разумных машин.

Так, хранители проигнорировали приказ "Властелина" активировать реле Цитадели, и предвестнику вторжения Пожинателей пришлось изыскивать иной способ открыть своей расе портал в галактику. Агентом его выступил Сарен Артериус, которой по замыслу "Властелина" должен был отыскать Канал, проникнуть на Цитадель и передать контроль над системами станции Пожинателю, который, в свою очередь, активирует реле. "Властелин" веками вынашивал сей замысел после того, как выжившие в геноциде их расы протеане попытались прервать бесконечный цикл, перепрограммировав хранителей. С помощью армады гетов Пожинатель намеревался атаковать Цитадель и сдерживать межрасовую флотилию до тех пор, пока Сарен не исполнит свое предназначение и не получит контроль над станцией, после чего судьба очередной галактической цивилизации будет предрешена...

Атака Цитадели началась, когда в непосредственной близости от космической станции возникла огромная флотилия гетов, ведомая "Властелином". Межрасовая армада, пребывающая у пространственных реле в сей звездной системе, немедленно вступила в бой с флотом вторжения, однако орудия Цитадели безмолвствовали - как раз в этот момент Сарен Артериус во главе контингента синтетиков ступил в Президиум посредством обнаруженного в недрах исследовательского комплекса Ила Канала, немедленно устремившись в Башню, где находились системы управления. Всех встреченных по пути хранителей турианин безжалостно уничтожал; Служба Безопасности Цитадели не успела среагировать на столь неожиданную атаку, посему геты в кратчайшее время взяли под контроль ключевые платформы станции.

Невзирая на ожесточенный огонь со стороны кораблей флотилии Цитадели, "Властелин" устремился к станции, дабы открыть портал в темный космос, как только Сарен передаст ему контроль над системами управления ею. В том, что вторжение Пожинателей свершится, разумный корабль не сомневался; пути к отступлению ему были отрезаны.

Сарен колдовал над консолями управления, и Цитадель начала преобразовываться; отсеки ее сходились, образуя гигантский кокон, внутрь которого успели проникнуть "Властелин" и некоторые корабли гетов... Суда же защитников станции остались снаружи.

...В район Президиума ступила команда Шепарда, отыскавшая все-таки Канал и проследовавшая в него вслед за предателем-турианином. Поливая огнем встреченных по пути гетов и наемников-кроган, Спектр и его союзники устремились в Башню Цитадели, не ведая, возможно ли еще предотвратить вторжение внегалактической цивилизации синтетиков...

"Властелин" начинил турианина множеством имплантатов, заставив его уверовать в то, что представляет он совершенное единение органического и механического начал. Впрочем, Шепард сумел убедить Сарена, что находится тот под контролем Пожинателя, и турианин, превозмогая страшную боль от имплантатов, пустил себе пулю в висок. Однако тут же преобразился в могущественного хаска - воплощение "Властелина", - атаковав Спектра...

Уничтожив его, Шепард немедленно занялся системами управления Цитаделью. Вновь раскрыв отсеки ее, он связался с ожидающей приказов "Нормандией", наряду с Пятым Флотом Альянса, прибывшим от "Арктура". Спектр велел приложить все усилия, чтобы спасти атакуемый гетами флагман Совета, после чего сосредоточить огонь на зависшем у Башни Цитадели "Властелине".

Теперь, когда Пожинателя не хранили сошедшиеся в непроницаемый кокон отсеки Цитадели, он стал легкой добычей для объединенных флотилий цивилизаций галактического сообщества. "Властелин" был уничтожен, и угроза вторжения разумных машин миновала... на какое-то время. Шепард был уверен, что те не оставят попыток возобновить нарушенный цикл, и собирался приложить все усилия, чтобы не дать им разрушить то, что созидалось тысячелетиями.

В благодарность за самоотверженные действия Альянса Систем в момент кризиса Совет Цитадели принял решение о вступлении в сей правящий орган представителя человечества. Джон Шепард предложил в качестве кандидатуры на должность Советника от Альянса Дэвида Андерсона... сам же он покинул Цитадель, собираясь изыскать способ раз и навсегда избавить галактику от угрозы вторжения Пожинателей.

Последние пять лет после того, как она оставила службу в Альянсе, Кали Сандерс работала в находящейся на орбите Элизиума Академии имени Джона Гриссома. Все учащиеся в Академии были необычными детьми. Они могли иметь математические способности или одаренность в области техники, могли быть блестящими актерами или гениальными музыкантами и композиторами. Но Кали работала лишь с теми, кто входил в проект "Восхождение" - программу, направленную на то, чтобы развивать и усиливать, доводить до совершенства биотические способности детей. После того как имеющему способности к биотике человеку вживлялись в нервную систему микроскопические усилители, он мог использовать электромагнитные импульсы своего мозга, чтобы создавать поля пространственного воздействия. После долгих лет тренировок умственных и биотических способностей эти поля становились достаточно сильными, чтобы воздействовать на окружающую действительность. Сильный биотик мог поднимать и швырять объекты, останавливать их на месте или даже разрывать на части одной лишь силой своего разума.

Почти половина детей проекта "Восхождение" принадлежала примерно к одной возрастной категории. Тринадцать лет назад в течение четырех месяцев, в различных человеческих колониях произошли три крупных промышленных аварии. Обстоятельства аварий оказались весьма подозрительными, но расследования не выявили связи между ними. Но это, конечно же, ни в коей мере не остудило пыл сторонников теории заговора в Экстранете, которые и по сей день отказывались верить в то, что это была лишь печальная цепь совпадений и халатности. И хотя большинство перенесло аварию без серьезного вреда для здоровья, у нескольких сотен еще не рожденных детей выявили такие опасные симптомы как рак, повреждения внутренних органов, родовые травмы и даже выкидыши. Однако среди трагических последствий были и относительно хорошие: тридцать семь подвергшихся воздействию нулевого элемента детей оказались не только совершенно здоровы, но и показывали невероятный биотический потенциал. Все эти дети сейчас находились здесь, в Академии Гриссома, и наиболее одаренной из всех являлась Джиллиан Грейсон, дочь Пола Грейсона... оперативника "Цербера"!

О существовании этой тайной криминальной организации было известно относительно давно, однако никто и помыслить не мог, сколь глубоко простираются масштабы деятельности и влияние ее в Альянсе Систем. Ведомая таинственным индивидом, известным как Призрак, "Цербер" всеми правдами и неправдами стремился к доминированию человеческой расы над экзотами, ставя конечной целью неоспоримое господство людей в галактике. В 2173 году по приказу Призрака Пол Грейсон и напарник его Пол, бывший наемный убийца, устранили Клода Менньо, потенциального кандидата на пост председателя партии Терра Фирма, во время перелета того на Шанкси. Тогда следующим лидером Терра Фирма стал основной конкурент Менньо, Чарльз Сарацино, что полностью соответствовало замыслам Призрака.

Вскоре после этого Церберы отвели Грейсону новую роль - одного из высокопоставленных руководителей Корд-Хислоп, аэрокосмической корпорации с Элизиума, производящей небольшие космические корабли и всецело контролируемой "Цербером". Это прикрытие позволяло ему путешествовать по всей галактике на частных судах, не привлекая к себе внимания, а также объясняло то, каким образом он смог внести существенное пожертвование в пользу дирекции Академии Гриссома, чтобы десятилетнюю Джиллиан приняли в проект "Восхождение". Сие являлось мастерски разыгранной комбинацией Призрака, который, явившись однажды ночью к Грейсону, передал ему младенца, девочку, повелев, чтобы тот воспитывал ее как родную дочь, развивая ее биотические способности... ведь однажды они послужат на благо человечества в целом.

С тех пор вот уже два года Грейсон во время кратких визитов в Академию Гриссома получал от сотрудника "Цербера", скрывающегося под личиной лборанта, подробные отчеты о развитии биотических способностей детей, а также передавал ему препараты для проведения тайных экспериментов над самой Джиллиан, ибо Призрак был особенно заинтересован в этом. За те десять лет, что Грейсон исполнял роль любящего папаши, он успел привязаться к девочке и теперь уверял себя, что Церберы не сделают с ней ничего страшного. Ведь она нужна им... Грейсон искренне старался убедить себя в этом.

...Два месяца спустя после потрясшей всю галактику атаки гетов на Цитадель Призрак приказал Полу встретиться на станции Омега, что в системах Термина, с кворианином-изганником Голо, должным передать агенту "Цербера" передаточные частоты и коды связи Странствующего Флота, ставшего после атаки гетов предметом крайнего интереса для самого Призрака и его организации в целом.

Омега - огромная космическая станция, расположенная глубоко внутри систем Термина, - не походила ни на одну другую станцию в известной галактике. Она была построена на остатках громадного астероида неправильной формы. Ядро астероида, некогда богатое тяжелыми металлами, разрабатывали, пока маленькая планета не стала практически пустой изнутри; эти полезные ископаемые и были переработаны в ресурсы, которые послужили основой для постройки сооружений, покрывавших практически каждый дюйм свободной поверхности астероида. Точный возраст станции был неизвестен, однако все сходились на том, что ее построили протеане перед своим исчезновением. Что касается того, кто же первым обнаружил эту станцию после загадочного исчезновения протеан, то здесь не было единого мнения.

За долгую историю станции отдельные группировки несколько раз пытались провозгласить ее своей единоличной собственностью, но никому так и не удалось удержать контроль над ней дольше нескольких лет. Теперь же она являлась местом встреч и центром межзвездной торговли для нежеланных в пространстве Цитадели персон, таких как батариане и Листени - салариане-изгои, - а также домом для наемников, работорговцев, убийц и преступников всех мастей.

Несмотря на происходящие время от времени стычки между населяющими ее расами, Омега постепенно превратилась в фактическую столицу систем Термина. За прошедшие столетия здесь обосновывались бесчисленные группировки, возводя на станции целые секции в соответствии со своими потребностями. В результате этого Омега превратилась в подобие огромного летающего города, разделенного на бесчисленное множество независимых кварталов, каждый из которых отличался плохо сочетающимся друг с другом стилем зданий и хаотичностью застройки. Издалека станция выглядела неровной и даже кривобокой. Лучи, отходящие от ее центра, простирались с поверхности астероида во все стороны, а из них выходили дополнительные секции, пристроенные к этим лучам под самыми немыслимыми углами. Здания внутри самих кварталов казались построенными без какого-либо четкого плана или цели; улицы извивались и неожиданно поворачивали, а иногда даже заворачивали обратно, образуя сводящие с ума кольцевые тупики. Даже те, кто прожил на станции всю жизнь, могли легко потеряться или сбиться с пути. Неудивительно, что станция производила крайне неприятное впечатление на новоприбывших.

Встретившись с Голо, Пол выяснил, что изгнали того из Странствующего Флота за заключение сделки с Коллекционерами - таинственными созданиями, появившимися на галактической арене около пятиста лет назад, прибыв через пространственное реле Омега-4, вело которое в неизведанную часть космоса. Будучи до крайности обособленными, Коллекционеры редко встречались где-либо кроме Омеги и еще нескольких близлежащих населенных планет. И даже здесь, на станции, их порой не видели десятилетиями, после чего в течение пары лет обычно фиксировались несколько десятков отдельных визитов их представителей с целью заключения торговых сделок с другими расами.

В те редкие моменты, когда Коллекционеры все же посещали системы Термина, они, как утверждают очевидцы, ясно давали понять, что не потерпят присутствия представителей других рас на своей территории. Но, несмотря на это, за прошедшие столетия множество кораблей отважились пройти через реле Омега-4 в поисках их родной планеты. Ни один из этих кораблей не вернулся назад. Такое огромное количество кораблей, разведывательных и исследовательских флотилий, которое необъяснимым образом исчезло в пространственном реле Омега-4, вызвало небывалое множество версий о том, что же находилось за этими вратами. Некоторые верили, что ретранслятор вел в черную дыру или в центр звезды, хотя это и не объясняло того, как сами Коллекционеры могли использовать его. Другие заявляли, что по ту сторону лежало некое подобие рая: те, кто прошел через ретранслятор, теперь жили в богатстве и роскоши на идиллической планете, совершенно не желая возвращаться в системы Термина - жестокий мир вечной борьбы и беззакония. Наиболее распространенная версия утверждала, что Коллекционеры обладали некой оборонной технологией, которая, будучи уникальной и доведенной до совершенства, моментально уничтожала любое чужое судно, пытавшееся пройти через реле.

Обычно Коллекционеры пытались обменять товары или технологии на живых существ. Однако же, они были больше чем простые работорговцы. Рассказывали, что их запросы всегда были необычными и причудливыми: две дюжины салариан-левшей, шестнадцать пар батариан-близнецов, кроган, рожденный от родителей из двух враждующих кланов. В обмен на это Коллекционеры предлагали невероятные знания или технологии, например, корабль с новым массовым ускорителем, который увеличивал эффективность двигателя. Или набор усовершенствованных ВИ-модулей для систем наведения, которые значительно повышали точность оружия. Разумеется, рано или поздно такие технологии окажутся в распоряжении всех галактических рас, но на несколько лет они могли обеспечить значительное преимущество тому, кто решится на подобную сделку. По крайней мере, так утверждали слухи.

Так как никто не знал истинного названия этой расы, им дали имя Коллекционеров, за их готовность столь расточительно платить за возможность исполнения своих странных и крайне специфичных требований. Голо обязался предоставить Коллекционерам две дюжины "чистокровных" квориан, никогда не покидавших Странствующего Флота и не подвергавшихся воздействию бактерий и вирусов.

Помимо обещанных передаточных частот Странствующего Флота, Голо сделал Полу иное предложение, исходящее от самих Коллекционеров...

Во время очередного нелегального эксперимента, проводимого лаборантом над Джиллиан, он был раскрыт как оперативник "Цербера" и заключен под стражу. Узнав об этом, Призрак приказал Грейсону немедленно забрать Джиллиан из Академии Гриссома, благо пришел час вывести ее из проекта "Восхождение" и передать под наблюдение в один из исследовательских центров "Цербера".

Опасаясь дальнейших покушений на девушку со стороны агентов "Цербера", Кали Сандерс и начальник охраны, биотик Хендел Митра вызвались сопровождать Джиллиан, сознавая, что, идя на этот шаг, они теряют престижную работу. Грейсон, стремившийся как можно скорее забрать девочку из Академии, позволил им сопровождать себя, пребывая в полнейшей уверенности, что по прибытии на Омегу Пол и его молодчики позаботятся о паре нежеланных спутников.

Однако команда Пола цинично предала дело "Цербера", ибо Коллекционеры сулили им баснословные барыши за здоровых людей-биотиков. Сразу по прибытии шаттла Грейсона на Омегу всех находящихся на борту наемники взяли под стражу. Пол не преминул сообщить Кали об истинной личине Грейсона и о верности того идеалам "Цербера"...

К счастью, Кали, Джиллиан и Хендела вызволил из заточения одинокий кворианин, совершающий Паломничество - Лемм-Шал нар Теслея. Желая отомстить за собратьев, коих наемники Пола уничтожили в попытке разузнать коды связи Странствующего Флота, он атаковал оплот головорезов и, перебив тех всех до единого, предложил спасенным людям отправиться к Странствующему Флоту, благо там им не будет угрожать опасность как со стороны агентов "Цербера", так и Коллекционеров. Грейсон же, оставшийся на Омеге, немедленно связался с Призраком, сообщив тому о произошедшем и попросив включить его в состав отряда Церберов, что отправится на Странствующий Флот, дабы вернуть Джиллиан.

Конклав и Коллегия Адмиралов квориан весьма дотошно расспрашивали Кали Сандерс о событиях двадцатилетней давности и об артефакте, обнаруженном доктором Шу Квианом. Если оный и оказался "Властелином", то существует ли вероятность, что в галактике может отыскаться иной Пожинатель, с помощью которого квориане сумеют контролировать гетов?.. Как позже разъяснили людям квориане, суть вопросов основывалась на том нехитром факте, что мало-помалу корабли Странствующего Флота приходили в негодность, и лет через 90 уже не смогут поддерживать существование цивилизации космических странников. Посему многие из капитанов-квориан пытались убедить Конклав отправиться на поиски пригодных для жизни планет в необитаемых звездных системах... или же попытаться отбить у гетов родной мир за Вуалью Персея.

Оперативники "Цербера", ведомые Полом Грейсоном и Голо, проникли на один из кораблей Странствующего Флота, где находились Кали, Хендел и Джиллиан, дабы попытаться вернуть девочку-биотика. В перестрелке погибло множество квориан, но и практически все штурмовики-Церберы сложили головы. Грейсон же поставил любовь к дочери выше верности идеалам "Цербера" и, лично прикончив Голо, счел за благо сдаться.

Кали и Лемм направились на Куэрво, ближайшую колонию Альянса, дабы заключить Грейсона под стражу, но тот умудрился бежать. Сознавая, что отныне Церберы заклеймят его как предателя и приложат все усилия, чтобы отыскать и уничтожить его, Грейсон, тем не менее, был спокоен за Джиллиан, которая оказалась вне досягаемости Призрака.

Наряду с Леммом и Хенделом, развивавшим ее биотические способности, девочка оказалась в составе экспедиции квориан, отправленной за пределы пространства Цитадели и систем Термина на поиски планет, пригодных для обитания.

Кали Сандерс вернулась в Академию Гриссома... ведь в проекте "Восхождение" оставалось еще немало детей, которым требовалась ее помощь.

Когда батарианское правительство заявило о своём намерении обсудить условия мира между батарианами и Альянсом и направило на встречу с Советом Цитадели своего посла Джет'Амона, напряжение в галактике немедленно возросло.

В это время Джейкоб Тейлор, пехотинец Альянса, проводил свой отпуск на борту пассажирского лайнера "Арктурианский Нефрит", неожиданно подвергшийся атаке батарианских террористов. Джейкоб схватил свою штурмовую винтовку, оставшуюся со времен его последней службы, и бросился в бой, на защиту экипажа и пассажиров. После отражения атаки капитан Реджинальд Тадж отблагодарил Джейкоба, предоставив ему право выбрать любые апартаменты на лайнере в личное пользование - предложение, который Тейлор не замедлил воспользоваться.

Джейкоб прибыл на Цитадель, где был встречен своим бывшим командиром, майором Дереком Изунами, который разыскивал Джейкоба. Ему нужен был человек для миссии в Немеанской Бездне, который не был бы скован рамками военной присяги Альянсу. Он попросил Джейкоба встретиться в баре "Предел" на станции Картагена с Мирандой Лоусон - информатором, которая могла обладать информацией о недавней волне батарианских преступлений.

К тому моменту, когда прибыл Джейкоб, "Предел" был захвачен пиратами, руководимыми человеком по имени Клинт "Чёрный Глаз" Дарра. Джейкоб мог убедить его удалиться или сразиться с ним один на один. Как только пираты убрались, Джейкоб наконец встретил Миранду, наблюдавшую за конфликтом из бара.

Миранда объяснила, что батарианские экстремисты планируют атаковать Цитадель в день прибытия Джет'Амона и сорвать переговоры, убив его. Она дала Джейкобу три зацепки, с которых стоило начать расследование: продавец брони, работавший с батарианами на протяжении много лет, - турианин Илло Назарио на планете Тортуга; планета Бекке, где, как сообщалось, собиралась батарианская армия; и слух о том, что батариане похитили нескольких учёных и держат их в плену на орбитальной платформе Ан'Кедар.

На Тортуге Джейкоб встретил друга Миранды, саларианина Иша, у которого были коды доступа к центру операций Назарио. Оказалось, что Назарио на протяжении нескольких недель не заключил ни одной сделки, что было очень подозрительно. Как только Джейкоб пробился сквозь сооружение, полное охранников-туриан, его атаковал отряд батариан. Их лидер утверждал, что они пришли поговорить с Назарио. Джейкоб мог убедить их отступить или сразиться с ними.

Наконец Джейкоб добрался до Назарио, но тот оказался смертельно болен. Назарио рассказал Джейкобу, что батариане испытали на нём биологическое оружие. Человек и турианин заключили сделку: Джейкоб получит информацию о вирусе от Назарио сразу же, как только найдёт для торговца вакцину от вируса.

Когда Джейкоб прибыл на орбитальную платформу Ан'Кедар, он немедленно заподозрил, что исследования, проводимые здесь, - всего лишь прикрытие. Батарианский бизнесмен бросил Джейкобу вызов, но прежде, чем тот успел что-либо предпринять, появился кроган по имени Некс и принялся хладнокровно убивать батариан. Некс дал Джейкобу пять секунд, чтобы "оправдать своё существование". Однако Джейкоб убедил крогана в том, что у них одна цель: Джейкоб прилетел, чтобы спасти учёных, среди которых была Бата, асари и старый друг Некса, и именно ради ее спасения кроган теперь зачищал сооружение.

Разделавшись с несколькими отрядами батариан, включая их лидера, Джейкоб обнаружил учёного - доктора Хендрикса, который, похоже, был больше расстроен тем, что Джейкоб прервал их работу, нежели своим похищением и удержанием в плену. Хендрикс объяснил, что батариане стали жертвами ужасного заболевания, которое уже убило целые популяции. Этой болезнью, кровяной чумой, можно было заразиться лишь при её высокой концентрации, она имела очень короткий инкубационный период и стопроцентную вероятность летального исхода. Доктор поведал, что батариане привезли сюда учёных для создания вакцины.

Как только Джейкоб убедил Хендрикса покинуть плафторму, он узнал, что прототип формулы вакцины - у Баты, которая находилась в другом комплексе. В это мгновение Некс ворвался дверь с Батой на руках, под плотным огнём батариан. Джейкоб спас крогана и привёл на свой корабль.

Оказавшись на борту, Бата поведала, что все батарианские россказни о вирусе - ложь. Они всего лишь хотели убедить учёных создать вакцину от их оружия на основе вируса кровяной чумы. Команда Джейкоба осознала, что должна доставить вакцину на Цитадель до того, как батариане нападут на неё. Однако на данный момент вакцины не существовало, имелся лишь прототип. Бате почти удалось создать полноценную вакцину, используя ресурсы медицинской лаборатории корабля, но ей потребовался последний компонент - большое количество неочищенного нулевого элемента.

Когда команда Джейкоба прибыла в терзаемую безжалостными ливнями шахтерскую колонию Бекке, корабль немедленно попал под обстрел. В это же время Миранда засекла странные сигналы, исходившие от планеты. Джейкоб с боем пробился на завод по переработке руды, где почувствовал себя плохо, у него закружилась голова - и всё из-за огромного батарианского запаса нулевого элемента, хранящегося в ненадлежащих условиях. Чем ближе Джейкоб подбирался к скоплению элемента, тем сложнее ему становилось использовать свои биотические способности, но в то же самое время его силы все возрастали. Как только Джейкоб перебил всех батариан на складе, Миранда убедила его покинуть завод поскорее, чтобы она успела захватить партию нулевого элемента. Позже Бата использовала эту партию, чтобы закончить вакцину.

...Вернувшись к Назарио, Джейкоб наконец смог подробней расспросить его. Он узнал от турианина, что истинная цель батариан - это Совет Цитадели, а не посол Джет'Амон, как он полагал раньше. Понимая, что у Джейкоба - его единственный шанс на выживание, Назарио также разоблачил Джет'Амона как лидера батарианских экстремистов собственной персоной, который намеревается заразить Совет вирусом во время мирных переговоров. Джейкоб и Миранда поспешили обратно на Цитадель, чтобы прервать встречу.

Джейкоб направился в Башню Цитадели, но всё выглядело спокойно и мирно. Его остановил офицер СБЦ, который на самом деле оказался батарианином. Бахвалясь, он рассказал, что батариане на корню истребили всю СБЦ. С боем пробившись к вершине Башни, Джейкоб ворвался в зал Совета посреди речи посла, и Советница-асари поинтересовалась, по какому праву Джейкоб вторгся на заседание. Последний же представил доказательства против Джет'Амона, и миролюбивое поведение посла рассеивалось на глазах по мере того, как Джейкоб выкладывал все детали его коварного плана. Советник-асари извинилась, но сказала, что не станет рисковать Советом до тех пор, пока не будет уверена насчёт правдивости обвинений Джейкоба.

В ярости посол заявил, что вирус находится в его антигравитационном кресле, и выпустил его в Башне Цитадели прежде, чем улететь оттуда. Джейкоб велел всем спасаться, после чего занялся батарианскими отрядами и боевыми дронами посла. Когда же Джейкоб наконец одержал верх над Джет'Амоном, тот заметил, что они с ним не такие уж и разные, так как оба готовы совершить многое для того, чтобы защитить свой народ. Джет'Амон поклялся отомстить Джейкобу и Совету, когда его уводили служащие СБЦ.

Когда Джейкоб продолжил свой отпуск на "Арктурианском Нефрите", он увидел репортаж об аресте Джет'Амона. Вдруг он услышал посторонний звук у себя за спиной. Джейкоб схватил свою винтовку, но тут же осознал, что таинственным нарушителем оказалась улыбающаяся Миранда с бутылкой шампанского...

Спустя несколько недель после сражения у Цитадели на "Нормандию" было совершено нападение, и коммандер Джон Шепард исчез. Похищен ли он неизвестными? Или... убит?.. Ответа на этот вопрос не было ни у кого...

Месяц прошел со времени нападения "Властелина" на Цитадель, а галактическое сообщество продолжало зализывать раны. Вопрос о том, каким образом возможно внедриться в структуры Альянса Систем, дабы получить больше возможностей влиять на вершащиеся события, не давал покоя агенту "Цербера" Расе.

В очередной раз связавшись с Призраком по голосвязи, девушка предположила, что им следовало бы попробовать напрямую выйти на связь с коммандером Шепардом вместо того, чтобы тратить время на изучение членов команды "Нормандии". "Я не то, чтобы не соглашаюсь с тобой", - отвечал Призрак, - "однако правила игры изменились. Меняются и игроки на доске". "Что... это означает, сэр?" - осеклась Раса, и Призрак пояснил: "Нападение на Цитадель не было следствием махинаций злокозненного Спектра, как считает Совет. И... Шепард мертв".

Раса подумала было, что ослышалась, но Призрак никогда не шутил подобными вещами. "Мои люди пытаются выяснить, как это произошло", - заверил он девушку. - "У каждого есть своя цель, и у меня есть для тебя задание. Возможно, самое важное в твоей недолгой жизни".

По завершении сеанса голосвязи Раса, донельзя обескураженная услышанными откровениями, задумчиво мерила шагами коридоры комплекса. Здесь ее и отыскал Ленг; приблизившись, убийца поинтересовался: "Слышала уже о Шепарде?" "Да, только что", - выдавила девушка, и Ленг, пожав плечами, философски заметил: "Все когда-либо умирают".

"Ты - черствая сволочь, Ленг", - констатировала Раса, на что Кай не преминул возразить: "Просто я прагматичен. Если Шепард не оказался достаточно сильным, возможно, нам нужен кто-то еще, чтобы указать путь человечеству". "Кто-то... вроде тебя?" - уточнила Раса, но Ленг отрицательно покачал головой: "Возможно. Но не сегодня. Босс дал мне поручение".

"Так это ты расследуешь смерть Шепарда?" - предположила девушка, однако и на этот раз ее ждал отрицательный ответ. О том, кто именно выясняет обстоятельства гибели героя Альянса, не знал и Кай Ленг, и это его немного задевало, ибо ассасин считал себя доверенным лицом Призрака. Кто же тогда преследует дух мертвого Спектра?.. "Возможно, это тот, кто заменит тебя, Ленг", - усмехнулась Раса, откровенно провоцируя товарища, и убийца недовольно нахмурился: "И кто же может в принципе заменить меня?"

Кай Ленг устремился прочь, а Раса, глядя ему вслед, тихо прошептала: "Это я и пытаюсь выяснить..."

Миранда Лоусон отыскала Джейкоба Тейлора в одном из баров Цитадели, где бывший пехотинец Альянса предавался обильным возлияниям. Настроение у него было премерзкое: раса синтетиков нанесла разумным расам Пространства Цитадели серьезный удар, Совет же утверждает, что беспокоиться не о чем, а Альянс слепо верит в эту ложь. И самое главное - исчезла "Нормандия" наряду с коммандером Шепардом. Да, конечно, беспокоиться действительно не о чем...

Миранда предложила Джейкобу выпить за их прежнюю совместную миссию, вылившуюся в арест Джет'Амона, после чего предложила товарищу работу, сообщив, что представляет организацию, свободную от правил и условностей, сковывающих Альянс... и Совет. "Мы знаем, что повод для тревоги есть, и серьезный", - заверила Джейкоба Миранда. - "И мы не сидим, сложа руки".

"Хочешь, чтобы я работал на "Цербер"?" - возмутился Тейлор. - "Тактика вашей организации весьма... экстремальна". "Однако мы не террористы, каковыми нас стремятся представить СМИ", - отвечала девушка. - "Отправляйся на задание вместе со мной. Увидишь, как мы работаем".

Джейкоб сознавал, что согласие примкнуть к "Церберу" поставит крест на карьере его в Альянсе Систем... но, возможно, это и к лучшему. "И что это за задание?" - заинтересовался он, и Миранда отвечала: "Оно заключается в возвращении павшего героя. Того, кто может спасти всех нас от величайшей угрозы, с которой когда-либо сталкивалась галактика. И этот герой - коммандер Шепард".

Джейкоб отметил, что шаттл, на борт которого его провела Миранда - передовая модель; похоже, организация не испытывает недостатка в финансировании. Но все же вычленить из разума и сердца пехотинца былые привязанности непросто, и когда Миранда говорила о том, как много людей на земле поддерживают цель продвижения человечества на галактической арене, не сдержался, пренебрежительно хмыкнул: "Ксенофобы!"

"Думаешь, в Альянсе нет предрассудков?" - прищурилась Миранда, и Джейкоб качнул головой: "Нет, в Альянсе я встречал достаточно расистов. Но мы несем ответственность за свои действия, а не за идеи. А "Цербером", похоже, движут именно идеи, и я не уверен, перед кем вы несете ответственность, Миранда". "Перед человечеством", - отозвалась девушка. - "Если мы потерпим поражение, это будет означать крах целой расы". "А как вы понимаете, что терпите поражение? Или добиваетесь успеха?" - продолжал терзаться Джейкоб, и Миранда ободряюще улыбнулась солдату: "Ты должен будешь понять это для себя".

Миранда ввела данные в навигационный компьютер, и Джейкоб с удивлением обнаружил, что курс их лежит в системы Термина. Странное место для поисков Шепарда, однако девушка была уверена, что именно там и следует начинать оные. "Ты знаешь, что произошло с "Нормандией"?" - поинтересовался Джейкоб, и Миранда сухо, лаконично перечислила известные ей факты: "Корабль подвергся нападению - мы не знаем, со стороны кого. "Нормандия" была уничтожена. Большинство членов команды успели покинуть корабль в спасательной капсуле. Но не Шепард. Альянс прочесал пространство, где обнаружились обломки судна, но следов Спектра не обнаружил. Командование объявило коммандера пропавшим без вести и свернуло поиски".

...Конечной целью вояжа оказалась станция Омега, и Миранда настоятельно рекомендовала спутнику сменить униформу Альянса на нечто... менее выделяющееся. Покинув корабль, они ступили на улицы станции; Джейкоб озирался по сторонам, ощущая контраст между стерильностью Цитадели и хаосом Омеги, где угроза, казалось, витала в воздухе.

Путь им преступил батарианин, но Миранда, выхватив пистолет и направил его на опешившего экзота заявила, что ей назначена встреча. "Вы проделали столь долгий путь зря", - выступил из теней иной батарианин, на бронекостюме которого красовалась эмблема работорговцев. - "Тела здесь больше нет". "Правда?" - изогнула бровь Миранда. - "Думаю, я бы услышала об этом. Кто бы не заплатил тебе за информацию, я плачу вдвое больше. Половину сейчас, а вторую, когда мы отыщем тело".

Она передала батарианину кредитный чип, однако он лишь повторил: "Как я уже говорил, тела здесь нет". "Что ж, тогда верни деньги", - потребовала Миранда. Уловка сработала; когда деньги у тебя в руках, расстаться с ними гораздо тяжелее... И батарианин, тяжело вздохнул, рассказал о том, где можно отыскать тело...

Двое продолжили путь по извилистым улочкам Омеги, однако Джейкобу не давал покоя тот факт, что батарианин говорил о Шепарде как о "теле". "Потому, что это все, что могло от него остаться", - печально констатировала Миранда, но вдаваться в дальнейшее обсуждение этой неприятной темы отказалась. "Но тогда что мы вообще здесь делаем?" - озадачился Джейкоб, и Миранда бросила: "Удостоверяемся". "Могла бы сказать и раньше", - проворчал бывший солдат, и девушка поинтересовалась: "А ты бы отправился со мной?" "Может быть", - прозвучал ответ. - "Но поверить не могу в то, что коммандер Шепард мертв". "Мы не знаем об этом наверняка", - согласилась Миранда. - "Наши сведения говорят о том, что жизнь в теле поддерживается в стазис-камере".

"А я-то зачем здесь?" - допытывался Джейкоб. - "Ведь я не нужен тебе". "Не нужен", - кивнула девушка. - "Но нам нужны люди, подобные тебе. И тебе следует увидеть, на что способны мы. Это ведь в любом случае лучше, чем напиваться на Цитадели?"

К Миранде обратилась девочка, прося немного денег на пропитание, и Джейкоб обещал, что поделится кредитами, если девчушка покажет им, как добраться до места, координаты которого сообщил батарианин. Узнав, куда следуют двое, девочка мелко задрожала, сообщив, что обитатели тех кварталов занимаются работорговлей, и посторонним соваться туда не следует.

Тем не менее, за горсть кредитов она провела Миранду и Джейкоба в означенный квартал, после чего поспешила ретироваться. "Мне казалось, что идея "Цербера" - в помощи человечеству..." - начал было Джейкоб, весьма встревоженный бедственным положением девочки, но Миранда резко оборвала его: "Мы помогаем, когда можем, но наша миссия может помочь всему человечеству. Ты должен уравновесить..."

Она осеклась, заметив приближающихся батариан с оружием в руках; наверняка появление экзотов не случайно... скорее всего, ранее встреченные работорговцы решили кое с кем поделиться ненужной информацией. Джейкоб и Миранда, отстреливаясь от преследователей, устремились прочь, когда заметили в одном из проулков знакомую девушку, махавшую им рукой.

Девочка провела новых знакомых в крошечный бункер - свое жилище, где передала им какие-то старые выцветшие куски ткани, из которых Джейкоб и Миранда соорудили импровизированные ризы, в которые не преминули облачиться. Похоже, батарианин, получивший от Миранды кредитный чип, был не очень-то честен с ними, стало быть - следует нанести ему визит вежливости, дабы вернуть потраченные деньги...

Джейкоб сомневался, стоит ли возвращаться к работорговцу, ведь наверняка их ждет ловушка, и Миранда велела спутнику следовать к кораблю и запастить припасами, в то время как она сама решит вопрос с батарианином; девушка не собиралась покидать Омегу без тела Шепарда... Однако, вернувшись в док, двое заметили суетящихся близ корабля их батариан; наверняка экзоты минируют судно!

Велев Джейкобу оставаться в укрытии, Миранда подкралась к предводителю работорговцев, и, пристав батарианину пистолет к виску, потребовала убрать взрывчатку из корабля. Экзот, однако, лишь усмехнулся...

Страшный взрыв прогремел в ангаре; волна отбросила Джейкоба на несколько шагов, а когда бывший солдат поднялся на ноги, то не увидел ни Миранды, ни батариан...

Не знал Джейкоб, что батариане отнесли оглушенную взрывом Миранду в свой оплот на станции, дабы явить шефу, однако того загодя навестил Тортак, предводитель одной из криминальных татуировок. Батарианин сей не гнушался убийством сородичей, посему, вонзив нож в спину работорговцу, с которым прежде вела дела Миранды, принял тем самых верх над бандой. Задумчиво воззрившись на брошенную на пол девушку, Тортак склонился над ней... и это стало его ошибкой. Миранда ударила батарианина головой в лицо, однако тот не растерялся, и вновь скрутил пленницу. В это мгновение в комнату ступил его сородич в сопровождении человека самого гнусного вида. "Это Талид", - представил батарианин спутника новоявленному главарю. - "Он обстряпывает наши грязные делишки". "Вовремя", - прошипел Тортак, и, обернувшись к Талиду, добавил: "Для тебя есть работенка".

Джейкоб метался по кварталу, задавая вопросы о женщине, схваченной батарианами. Обитатели станции с подозрением косились на чужака, иные пытались объяснить, что подобные вопросы здесь озвучивать не принято...

И вновь на помощь солдату пришла знакомая девочка, сообщив, что знает тех работорговцев, у которых находится Миранда. Девочка - Лакшми - отвела еле держащегося на ногах, контуженного при взрыве корабля мужчину в свое жилище, представила матери. "Мою сестру схватили те же работорговцы, что и вашу подругу", - поведала женщина Джейкобу. - "Проблема в ее муже, дяде Лакшми. Мою сестру и детей он использовал в качестве членского взноса, дабы попасть в организацию работорговцев".

Девочка передала Джейкобу одежду и оружие дяди, после чего наряду с новым знакомым покинула жилище, обещав, что проведет его прямиком к логову работорговцев. Оное оказалось в складском помещении; заглянув в окно, Лакшми узрела дядю, Талида, которому некий батарианин отдавал приказы, указывая при этом на стоящую на коленях Миранду: "Убедись, что тело будет легко найти. Не хочу, чтобы ее дружки шныряли вокруг". "Ты и вправду трус, да?" - бросила Миранда устремившемуся к выходу Тортаку. - "Смелости не хватило все самому сделать". "В свое время я убил порядком женщин", - не оборачиваясь, отозвался батарианин. - "Довольно, чтобы понять, когда они пытаются купить себе немного времени. Но твое вышло".

Талид протянул Миранде нож, предлагая девушке поединок... а в следующее мгновение ярчайшая вспышка, случившаяся в результате взрыва брошенной в окно световой шашки, ослепила не ожидавших подобного поворота работорговцев. Джейкоб ворвался внутрь здания, прицельно расстреливая батариан...

Талид бросился было на чужака, однако бывший пехотинец поверг верзилу, после чего осведомился: "Где твоя жена и дети?" Кровожадное выражение на лице Миранды и нож в руках ее развязали Талиду язык, и верзила указал в дальний конец складского помещения. Кивнув, Джейкоб изо всей силы ударил мужчину прикладом по затылку, и Талид лишился чувств.

Действительно, на складе обнаружился отсек, томилось в котором немало людей, ким работорговцы уготовили весьма незавидную участь. Но сейчас Джейкоб и Миранда даровали несчастным свободу, на которую те уже и не смели надеяться...

"Выходит, ты была права", - послышался голос, и, обернувшись, Джейкоб и Миранда узрели Тортака, из рук которого тщетно пыталась вырваться малышка Лакшми. - "Порой единственный способ что-то сделать - это сделать самому". "Теперь и детей убиваешь? Женщины не по плечу?" - процедила Миранда, устремилась к батарианину. Тот направил пистолет на противницу, однако упустил из виду Джейкоба, который, не теряя ни мгновения, пристрелил работорговца.

Освобожденные родичи Лакшми устремились к жилищу девочки и ее матери; Миранда и Джейкоб шагали следом, дабы удостовериться, что с несчастными ничего не случится по пути. "Это был неоправданный риск", - заметила Миранда, однако спутник ее лишь пожал плечами: "Может и так. Но придется привыкнуть, если хочешь, чтобы я на вас работал".

Миранда улыбнулась, тепло поблагодарила Джейкоба за то, что тот пришел на помощь; бывший пехотинец признался, в свою очередь, что ничуть не жалеет о том, что отправился на эту миссию. "Ты узнала что-нибудь о Шепарде?" - поинтересовался он, и Миранда кивнула: "Они продали тело другому игроку. Сейчас оно далеко отсюда. Но мы вызволим коммандера".

Джейкоб усмехнулся, сознавая, что, похоже, успел принять решение, однако с представлением лидеру "Цербера" придется повременить... Покамест они застряли на Омеге, и придется дождаться, когда организация пришлет за ними корабль...

Тем временем в поисках ответов по следу исчезнувшего Спектра пустились его верные товарищи, в том числе и асари, доктор Лиара Т'Сони... Прибыв на станцию Омега, Лиара принялась расспрашивать завсегдатаев тамошних баров и торговцев информацией о коммандере Шепарде, но никто их тех, к кому обращалась асари, не мог - или не хотел - помочь ей.

Наконец, закутанная в темный плащ фигура сделала девушке знак следовать за нею, скорым шагом направившись к выходу из бара. Наверняка это один из торговцев информацией! "Вообще-то, шнырять по Омеге и задавать вопросы небезопасно", - бросил незнакомец через плечо едва поспевающей за ним Лиаре, - "даже, если ты местная. Сведения, запрошенные тобой, оказалось непросто найти - даже мне".

Неожиданно развернувшись, он сгреб асари в охапку, швырнул в некий боковой отсек, метнулся следом. "Прости, Лиара", - прошептал он, отбрасывая капюшон и являя пораженной девушке лицо представителя расы дреллов. - "За нами следили. Я - Ферон, и я знаю, где находится коммандер Шепард. Но тебе не понравится то, что я скажу". "Мертв?" - выдавила Лиара, и Ферон кивнул: "Да... или очень близок к этому. Его тело нашли в какой-то стазис-капсуле... Если он не мертв, то и не жив, это уж точно. Я знаю, тебе пришлось проделать долгий путь. Прости за дурные вести".

"Я должна... сама его увидеть, Ферон", - тихо, но твердо молвила Лиара. "Лиара, не ты одна хочешь разыскать Шепарда", - увещевающее произнес дрелл. - "Дай мертвецам обрести покой". "Наверное, ты плохо меня понял", - с оттенком угрозы процедила асари. - "Мне нужно увидеть Шепарда". Ферон безразлично передернул плечами. "Твои деньги", - ухмыльнулся он. - "Твоя жизнь".

Он повел девушку по многокилометровым коридорам станции; Омега являла полную противоположность Цитадели, и транспортное сообщение между отсеками отсутствовало в принципе... Неожиданно их атаковали наемники их "Синих солнц"; даже биотические способности Лиары не смогли изменить исход противостояния, слишком велико оказалось число противников.

"Ты проделала долгий путь в поисках того, кто уже мертв", - произнес лидер наемников, кроган, обращаясь к асари, руки которой заломали за спину двое его приспешников. - "Теневой Брокер хочет знать, почему". "Мой интерес - мое личное дело, кроган", - с презрением молвила Лиара. - "А не наемников, и уж точно не какого-то информационного брокера".

"Все, что здесь происходит - мое дело, леди", - рявкнул кроган, разъярившись. - "Особенно это. Шепард - важная птица. А теперь говори, или я..." Закончить фразу кроган не успел, ибо меткий выстрел оборвал его жизнь. "Снайпер!" - истошно завопил один из наемников... и пал следующим. В коридоре воцарилась сумятица, и Лиара, оттолкнув волной телекинеза дрелла подальше, сама метнулась в сторону, а за спиной ее наемники "Синих солнц" гибли один из другим, сраженные меткими выстрелами.

Не дожидаясь, когда настанет их черед, Лиара и Ферон бросились в сторону... и, свернув в боковой коридор, остановились пред троицей людей в серых бронекостюмах с винтовками наперевес. Наверняка именно они ответственны за расстрел наемников, но можно ли сходу записать их в союзники?..

"Мы идет к одной и той же цели", - обратилась к асари черноволосая женщина, наверняка выступающая лидером в сем маленьком отряде. - "Обнаружение коммандера Шепарда". "Но Шепард мертв", - развела руками Лиара, на что женщина лишь плечами передернула: "Да, так говорят... но Шепард выходил живым и из худших передряг. Я - Миранда, и представляю того, кто очень хотел бы встретиться с тобой. Сотрудничай с нами и, возможно, мы сумеем вернуть Шепарда".

Лиара и все еще сомневающийся в чистоте намерений незнакомки дрелл, тем не менее, последовали за своими "спасителями", гадая, не угодят ли из огня - да в полымя. На столь прогнившей насквозь станции, как Омега, где правит бал самое гнусное отрепье Пространства Цитадели, нельзя быть уверенным ни в чем.

Миранда отвела парочку в один из отдаленных отсеков станции, после чего удалилась, наказав Лиаре ожидать ее возвращения. "Мы вообще не должны были приходить сюда, Лиара!" - взорвался дрелл, дождавшись, когда шаги сопровождавших их людей затихнут вдали. - "Ты что, не знаешь, кто это такие? Они из "Цербера" - организации, стоящей за исключительность человечества! Им плевать, что твоя раса пребывает в Совете Цитадели, им плевать на асари и на дреллов! Я не верю ни единому их слову!"

"Я не уверена, что Церберы так уже ненавидят все иные разумные расы", - пожала плечами асари, - "но я не допущу, чтобы меня удерживали здесь насильно. По крайней мере, они хотят вернуть Шепарда..." "Потому что Шепард - человек, Лиара!" - воскликнул Ферон. - "Сперва - человек-Спектр, затем место в Совете... Эти люди многое ставят на них. Горевали бы они, будь Шепард мертвым ханаром? Или кроганом, подобным тому, которого они так знатно изрешетили только что?"

Дверь в отсек отошла в сторону, и возникшая в проеме Миранда сообщила, что лидер их организации готов встретиться с Лиарой. Та послушно последовала за оперативницей, ступив в огромную темную комнату, одна из стен которой оказалась прозрачна, открывая вид на чарующие просторы космоса.

В кресле, установленном в центре комнаты, удобно развалился человек средних лет; в руке его дымилась сигара. "Добро пожаловать, Лиара Т'Сони", - буднично заметил он, не соизволив обернуться к вошедшей. - "Ты можешь называть меня Призраком". "Призраком?" - нахмурилась та. "Да, человеку моего положения нужно порой скрываться от вездесущих врагов", - произнес мужчина, устремив наконец на асари пронзительный взгляд бледно-голубых - искусственных? - глаз, - "и находиться одновременно в нескольких местах. Но я надеюсь, мы с тобой сможем стать друзьями, Лиара".

"Может быть", - хмыкнула та, скрестив руки на груди. - "Я думала, что в поисках Шепарда смогу стать друзьями с кем угодно. Но теперь не уверена в этом. Почему Церберы ищут его?" "Шепард уникален", - выдохнул Призрак. - "Один из величайших представителей нашей расы. Символ всего человечества. Жив он или мертв, мы хотим, чтобы Шепард оставался с людьми".

"Я не понимаю", - нахмурилась Лиара, - "если Шепард мертв, зачем вам его тело..." "Будучи асари, ты не знаешь о наших традициях", - процедил Призрак. - "Но причины, движущие нами, не так уж важны. Важно то, что и Теневой Брокер хочет заполучить Шепарда, потому и послал наемников перехватить вас. В какой-то мере Теневой Брокер - мой конкурент в деле сбора информации... и он всегда работает издалека. Но сейчас Брокер заключил сделку с дьяволом. Или, точнее, с дьяволами - Коллекционерами".

"Коллекционерами!" - глаза асари расширились от изумления. - "Но они же - горстка поработителей. Зачем им мертвое тело?" "Я хочу, чтобы ты выяснила именно это", - признался Призрак. - "Мало кто знает, что вообще нужно Коллекционерам. Они - космические странники, время от времени появляющиеся на Омеге и уводящие с собой созданий, не представляющих особой ценности. Родственники-волусы, не обученный грамоте кроган, умеющий петь элкор. Запросы их отличались определенной извращенностью, мы были в основном безвредны... по крайней мере, мы так считали. Но их интерес к Шепарду вызывает большую тревогу. В любом случае, мы хотим получить останки Шепарда... самое важное состоит в том, чтобы их не заполучили Коллекционеры! Каковы бы ни были их мотивы, хорошего они ничего не принесут. Поэтому нам и нужна ты".

"Почему я?" - полюбопытствовала Лиара. - "У тебя столько возможностей... к тому же, есть еще Миранда и ее люди". "Мне сложно напрямую соперничать с Теневым Брокером в системах Термина", - признался Призрак. - "И хоть Миранде еще предстоит сыграть свою роль, ту, у которой есть личные мотивы, ничто не остановит. Ты была очень близка с коммандером Шепардом. Когда я узнал, что ты здесь, то сразу же решил заполучить тебя в команду. Похоже, дрелл, Ферон, знает, как можно разыскать Шепарда. Он тоже может оказаться полезным... для экзота. Ты будешь работать с ним? Можем мы рассчитывать на тебя?"

"Нет..." - произнесла Лиара после длительного молчания... и добавила: "Но Шепард может". "Хорошо", - иного ответа Призрак, похоже, и не ожидал. - "Я именно на это и рассчитывал".

"Промедление неприемлемо, Теневой Брокер!" - проскрежетал Коллекционер, обращаясь к сущности, скрывающейся в тенях. "И все же вам придется принять его", - отрезал Теневой Брокер, - "если, конечно, вам, Коллекционерам, не известна иная нить к местонахождению тела Шепарда. Его доставят в точку, на которую укажу я. Передача тела произойдет именно так, и никак иначе. В игру вступили иные игроки. Я должен защитить свои источники и методы".

"Тогда добейся успеха как можно скорее", - бесстрастно произнес Коллекционер. "Я всегда добиваюсь успеха", - уверенно молвил Теневой Брокер. - "Всегда".

Миранда провела Лиару и Ферона в иной, просторный отсек Омеги. Здесь вовсю кипела жизнь и в глазах рябило от представителей великого множества рас. "Если хочешь отыскать Шепарда - ключом к этому станут те, кто напал на тебя ранее", - говорила Миранда. - "Наемники из "Синих солнц". "Но разве твои люди не перебили их всех?" - удивилась Лиара, но что Миранда лишь усмехнулась: "За нападением наверняка стоял не кроган. Исходя из твоих слов, отряд этих идиотов просто пытался помешать тебе отыскать Шепарда, а это означает, что дрелл может оказаться и прав. Тело здесь, на Омеге. У "Синих солнц". Если бы тело забрали с Омеги, я бы узнала об этом. Они не распрощались с агентом Теневого Брокера, а это означает, что у нас все еще есть шанс".

Протянув Лиаре портативную консоль, Миранда направилась к ожидавшему ее транспорту, молвил на прощание: "Разыщи тело. Принеси его сюда. Мы покроем затраты". "Но я незнакома с Омегой", - растерянно молвила Лиара, озираясь по сторонам и чувствуя себя в толпе экзотов весьма неуверенно. - "Я не знаю, откуда начать поиски". Миранда улыбнулась: "Как сказал босс - спроси дрелла. Держитесь вместе. Уверена, что вы что-нибудь да обнаружите!"

С этими словами Миранда направила машину на воздушной подушке в один из боковых коридоров, вскоре и вовсе скрывшись из виду. Лиара и Ферон еще долго смотрели ей вслед; асари соображала, как в подобном столпотворении возможно разыскать тех, кто сможет вывести ее к цели.

"Если она думаете, что я стану помогать им - она еще большая дура, чем я думал", - раздраженно пробурчал дрелл. - "И вообще, ты сама видела, что случилось в прошлый раз, когда я пытался тебя куда-то отвести. Чем, как они считают, я смогу помочь тебе?" "Думаю, многим", - молвила Лиара. - "Ты - агент Теневого Брокера, и им это известно". "Что?" - опешил Ферон, поразившись неожиданному выводу своей случайной спутницы.

Вместо ответа Лиара, применив биотические способности, нанесла дреллу чувствительный удар; прохожие немедленно бросились врассыпную, но ни один не попытался вмешаться: убийства и насилие на Омеге - дело вполне привычное. "Ты могла убить меня!" - возопил дрелл, пытаясь отползти в сторону от обезумевшей асари. "А эти наемники могли убить меня, Ферон!" - парировала та. - "Ты был единственным, кто знал, что я прибываю в поисках Шепарда, и эти наемники все равно обнаружили меня. Стало быть, или они в точности знали о твоих действиях... или же ты продал меня им!"

...Чуть позже дрелл, так и не признавшийся в наличии каких бы то ни было тайных мотивов, привел Лиару в клуб "Посмертие". "Шепард здесь?" - вопрошала асари, с изумлением озираясь по сторонам. "Если трупы не научились танцевать, то нет", - в своей обычной мрачной манере отвечал Ферон. - "Мы здесь, чтобы встретиться с Арией. Ария Т'Лоак асари, как и ты. Она знает обо всем, что происходит на этой станции".

"Королева Омеги?" - улыбнулась Лиара, воззрившись на сонм танцующих и предающихся распитию дурманящих напитков экзотов. - "Ничего себе дворец..." Батарианин, сидевший за соседним столиком наряду с волусом, неожиданно вскочил на ноги, схватил Лиару за руку. "Что ж, принцесса, сейчас подыщем и тебе трон", - проревел он, увлекая опешившую асари за собой.

Вслед за батарианином на ноги поднялся и коротышка-волус, обратился к Ферону: "Эта девушка продается, торговец? После атаки на Цитадель рынок переполнен консортами асари. Но мы с напарником всегда сможем пристроить лишний экземпляр..." Дрелл тяжело вздохнул: ну почему все они недооценивают его спутницу?..

"Думая, теперь я поняла, почему этот клуб называется "Посмертием", - хмыкнула Лиара, раскроив через чрезмерно наглому батарианину. - "Пойдем дальше, Ферон?" Дрелл кивнул, приблизился к могучему батарианину в бронекостюме, охраняющему лестницу, ведущую на возвышение над сценой.

"Если это небольшое шоу закончено, Анто, мы бы хотели встретиться с Арией", - обратился Ферон к охраннику, взирающему на него с плохо скрытым презрением. "Она занята", - бросил тот. - "Занята для общения с продажными шкурами вроде тебя". "О-хо-хо..." - театрально развел руками дрелл, ничуть не смутившись. - "Наверное, мне придется найти иной способ рассказать ей о наших с тобой делишках. Ей не помешает узнать, что один из ее наемников продает сведения о том, с кем она встречается и когда. Верно?"

Анто зубами заскрипел от ярости, но, тем не менее, отступил в сторону; Ферон и Лиара проследовали на возвышение, где встретила их асари, лицо которой покрывали татуировки. "Твоя подруга куда миловиднее твоих обычных спутников, Ферон", - сухо констатировала Ария Т'Лоак, пристально воззрившись на Лиару, - "стало быть, она не может быть твоей подругой. Мне понравилось, как она решила спор... с джентльменами внизу. Но тебе не стоит так нажимать на беднягу Анто. Прошло так много лет, а он и не понял, что здесь от меня нет тайн... не в моем заведении, это уж точно. Ему повезло, что он мне нравится. Полезная черта, если хочешь выжить... Не так уж часто Теневой Брокер присылает своих миньонов ко мне за помощью. Бьюсь об заклад, наверняка что-то глобальное".

Наказав Лиаре помалкивать, Ферон почтительно обратился к властительнице Омеги: "Просто кое-что ищем, Ария - тело коммандера Шепарда. Я знаю, что наемники "Синих солнц" собирались доставить его Теневому Брокеру. Мне нужно узнать, куда именно".

"А ты не знаешь?" - рассмеялась Ария. - "Мне известно, что Брокер привык к таинственности, но чтобы его собственный агент не знал, что он замышляет..." Приблизившись к сохранявшей молчание Лиаре, Ария скептически склонила голову набок. "Я тебя знаю", - констатировала она. - "Ты одна из команды Шепарда. Интересно, ты умела говорить, когда он был еще жив?"

Так и не дождавшись ответа, Ария вздохнула. "Теневой Брокер могущественен", - молвила она, - "но Омега принадлежит мне. Я знаю обо всем, что здесь происходит. Мне известно о передаче тела - но мне нужно кое-что взамен, Ферон. Почему Брокер так заинтересовался Шепардом?" "Я.. не знаю", - развел руками дрелл. - "Именно это мы и пытаемся выяснить..." "Чушь!" - отрезала Ария. - "Уверена, что ты знаешь. И если хочешь отыскать Шепарда, ты скажешь мне".

"Дело в том, что Теневой Брокер сотрудничает с Коллекционерами!" - неожиданно выкрикнула Лиара, нарушив затянувшееся молчание. - "Именно они хотят заполучить тело Шепарда!" "Коллекционеры?!" - поразилась Ария. - "Никто о Коллекционерах не упоминал". Разъярившись, асари приказала выставить Лиару и Ферона из "Посмертия", но спутницу Шепарда, проделавшую столь долгий путь, это не остановило.

"Я сказала тебе то, что ты хочешь знать", - бесстрашно обратилась она к властительнице Омеги. - "Куда же они забрали Шепарда?" Ария скрипнула зубами, но нарушить данное прежде слово пред лицом собственных миньонов не посмела. "На нижние уровни Омеги", - изрекла она наконец, - "на старый завод по переработке руд. Наемники "Синих солнц" забрали вашего друга именно туда".

...В отличие от Цитадели, Омега не раз перестраивалась на протяжении многих поколений. Фактически, она поглотила астероид, на котором была некогда возведена. Добытая руда обращалась в металлические башни, выраставшие на его поверхности.

Но глубоко под построенными структурами оставались шахты, проникнуть в лабиринты которых было легче через ангары. Шахты облюбовали контрабандисты, занятые перевозкой нелегальных грузов - как то образцов тяжелого вооружения, установленного на Омеге базирующимися здесь группировками, противостоящими друг другу... Но сейчас здесь, в одном из ангаров шахт, шла речь о куда более необычном товаре.

Схоронившись за нагромождением ящиков, Лиара и Ферон наблюдали за наемниками "Синих солнц", ожидающих прибытия представителей своего нанимателя. Наконец, в ангар опустился корабль, и навстречу наемниками устремился саларианин в черном бронекостюме. "Это Таззик!" - изумленно выдохнул Ферон, и по интонации дрелла Лиара поняла, что предприятие их только что многократно усложнилось. "Кто это такой?" - поинтересовалась она, не выпуская саларианина из виду. "Таз - один-единственный приспешник Теневого Брокера, которого он посылает позаботиться о чем-то... или о ком-то", - шепотом отвечал Ферон. - "Наемники просто делают дело, а Таз требует от них результата... и обычно получает требуемое".

Наемники "Синих солнц" указали Таззику на стазис-камеру. "Это все, что вы нашли?" - уточнил саларианин, и главарь наемников - кроган - утвердительно кивнул: "Угу. На удивление, нашли немало - человеческое тело, похоже, многое способно выдержать". "Я знал тех, кто не могли похвастаться подобным", - отрезал Таззик, протягивая крогану чип. - "Здесь твои кредиты. Если это не то, что нужно, я вернусь - и в ящике окажешься уже ты".

Воодушевившись, Лиара воззвала к биотическим способностям, намереваясь немедленно атаковать превосходящие силы противника, но Ферон заступил ей путь, шепча о том, что обнаруживать себя сейчас слишком рискованно. "Я ради этого всю галактику пересекла, Ферон!" - прошипела Лиара, пытаясь оттолкнуть дрелла в сторону. - "Я не дам тебе времени изменить принятое решение!" "Ты боишься, что я сбегу?" - удивился Ферон.

"Я боюсь, что ты вновь переметнешься на сторону противника", - напрямую заявила асари. - "Я не выпущу тебя из поля зрения из страха, что ты можешь заключить куда более выгодную сделку!" "Нет, у меня есть другая идея", - усмехнулся Ферон, указал Лиаре на старую защитую турель, установленную в ангаре. "Всего один выстрел выведет из строя корабль Таззика", - произнес дрелл. "Ну так займись этим", - приказала Лиара. - "Они начали перемещать Шепарда. Мне нужно подобраться поближе".

Наемники, пыхтя и отдуваясь, волокли тяжелую стазис-камеру, пока Таззик не приказал опустить ее на пол. Поднявшись во весь рост из-за ящиков, Лиара собралась было атаковать противников своими биотическими способностями, когда взрывная волна отбросила ее в сторону далеко.

Дрелл, произведший выстрел из турели, грязно выругался, осознав, что с наводкой у машины изрядные проблемы... а, быть может, "случайный" выстрел вовсе не был таковым?.. А в следующее мгновение наемники "Синих солнц", исполняя приказ саларианина, открыли по Ферону шквальный огонь. Дрелл метнулся в сторону, а турель взорвалась у него за спиной...

"Никому не двигаться!" - послышался окрик, и, расшвыривая наемников в стороны биотическими силами, к Таззику устремилась Лиара Т'Сони. - "Этот груз принадлежит мне!" Саларианин, не обращая ни малейшего внимания на наемников, произвел несколько выстрелов из ручного гранатомета. Полуоглушенный Ферон сгреб Лиару в охапку, прыгнул в укрытие.

Оба выжили, но было уже поздно: Таззик покинул Омегу, увозя с собою стазис-камеру с заключенным в ней коммандером Шепардом. Разъяренная, Лиара нависла над Фероном, пытающимся отползти прочь; в глазах дрелла плескался ужас. "Лиара, нет!.." - лепетал он. "Как ты мог оказаться... таким неуклюжим?!" - рявкнула Лиара. - "Ты позволил Тазу бежать! И Шепард у него! Ты ведь все еще работаешь на Теневого Брокера, верно?" "Насколько он знает, я и не прекращал работать на него!" - взвыл Ферон, закрывая лицо руками. - "Но я выстрелил не нарочно! Я не хочу, чтобы тело получили Коллекционеры, Лиара... но я уже говорил тебе, тут все сложно. А сейчас можешь прикончить меня, или мы отправимся следом за Тазом! Мой корабль неподалеку, мы сможем настигнуть его до того, как он передаст Шепарда своему хозяину". Отступив от дрелла, асари долго молчала, скрестив руки на груди и напряженно размышляя. "Уж лучше бы тебе не ошибиться на этот раз, Ферон!" - наконец процедила она. - "Если ты не поможешь мне отыскать Шепарда, наши пути разойдутся!"

Иное судно следовало за кораблем Таззика, направляющемуся к пространственному реле. "Одно ваше слово, сэр, и я остановлю его" - говорила Миранда, замершая на капитанском мостике и неотрывно смотрящая на алую точку - корабль саларианина. "Мое слово - "ждать", Миранда", - отвечал Призрак, находящийся на голосвязи со своим агентом. - "Да, нам нужно вернуть тело Шепарда, но еще нужно узнать, зачем оно нужно Колленкционерам".

Миранда бросила взгляд на приборную панель, и лицо ее отразило удивление. "Корабль дрелла преследует Таза!" - воскликнула она. - "Ферон и Лиара... если, конечно, он не избавился от нее. По крайней мере, позвольте мне последовать за ними. Я буду держаться на расстоянии!" "Терпение, Миранда", - произнес Призрак. - "Мы знаем, куда они направляются... Пусть все идет своим чередом. К тому же, здесь действуют и иные силы, о которых тебе неведомо..."

Кораблем своего компаньона Лиара осталась недовольна; мог бы позволить себе что-нибудь и поприличнее. Даже предохраняющее от перегрузок кресло в рубке всего лишь одно, и восседал в нем Ферон, посему асари приходилось держаться за спинку и ругаться сквозь зубы.

"У Теневого Брокера лишь одна база в системе, с которой связано это пространственное реле", - пояснил дрелл, указывая на ослепительно сияющее нутро конструкции, к которой направлялось их судно, - "на Алингоне. Мы без проблем проследуем за Тазом. Большего и желать нельзя".

...Пространственное реле переместило корабль в систему Фариар... и в то же мгновение он содрогнулся от града выстрелов. "Проклятье!" - выругался Ферон, пытаясь вывести судно из-под огня нескольких юрких боевых машин, столь тепло их встретивших. - "Комитет по встрече от Теневого Брокера!" "Вспоминаются наемники "Синих солнц" на Омеге", - напряженно проговорила Лиара. - "Теневой Брокер всегда атакует тех, кто работает на него?"

"Брокер не любит тех, кто является без приглашения, Лиара", - отвечал дрелл, направляя корабль в пояс астероидов, - "и я - не исключение". Пряча глаза, он сообщил Лиаре, что корабль его не оборудован никакими системами вооружения, но заверил, что тревожиться нет причин, ибо этот сектор космоса прекрасно знаком ему.

"Система полна полых астероидов, на которых раньше производилась добыча руды", - произнес он, направив судно в шахту на одном из таковых. Боевые шаттлы все еще оставались у них на хвосте, но пилоты оных не представляли себе, как небезопасно делать выстрелы внутри полого астероида, разбивая его структуру. Тонны камня погребли под собой преследователей, и Лиара с Фероном, вновь покинувшие пояс астероидов, позволили себе перевести дух. "Ты понимаешь, что и нам там находиться было небезопасно", - усмехнулась Лиара. "Подожди, сначала увидишь, куда мы направляемся", - произнес Ферон, и был он необычайно серьезен. - "Не думаю, что там тебе понравится больше..."

Мало какие планеты в системе Песочных Часов столь "неприветливы" к космическим странникам, как Алингон. Под ее скованной льдом поверхностью скрывается быстро вращающееся ядро, в результате чего планету окружает сильнейшее электромагнитное поле. Оное сбивает приборы приближающихся кораблей, чем пользуются пираты; ведь входя в магнитосферу, они скрываются от преследования. Конечно, установить связь с иными мирами с поверхности Алингона фактически невозможно, не обладая самым совершенным оборудованием. Как следствие, планета идеальна для тех, кто хочет укрыться от посторонних взоров. Однако скрывает она и нежеланных гостей...

Замерев на скалистом утесе, Ферон и Лиара внимательно рассматривали комплекс, ютившийся в горной долине. Бросив взгляд на наручный сканер, Лиара сокрушенно мотнула головой: сигнал не проходит вовсе! "Сомневаюсь, что твой Теневой Брокер мудро поступил, избрав эту планетку в качестве своего оплота", - молвила она.

"Ты ошибаешься", - отвечал дрелл, начав спускаться по отвесной поверхности к подножию утеса. - "Системы Теневого Брокера проводят сигнал через поле, но он единственный, кто обладает подобным чудом техники. Посему его наемникам приходится лично являться на Алингон, чтобы получить приказы. Еще одна система защиты. Невозможно отследить. Думаю, именно поэтому мы были атакованы боевыми машинами по прибытии - нас не было в списке потенциальных прибывающих, коим они располагали". "Это глупо", - констатировала Лиара. - "Он напустил столько секретности, что его собственные агенты спотыкаются друг о друга". "Может, и так", - согласился Ферон. - "Но таким образом ты точно не знаешь, чем занят он сам. Или чем занят я. Возможно, это поможет нам попасть внутрь..."

Спустившись к подножью утеса они, крадучись, устремились ко входу в комплекс, где на страже стояло двое батариан. Последние немало удивились, когда заметили приближающегося Ферона, приставившего пистолет к виску асари и волокущего женщину за собой. "Доставка, господа", - объявил дрелл, поравнявшись со стражниками, - "Теневой Брокер хочет ее видеть". "А, Ферон, рад тебя видеть", - дружелюбно отозвался один из батариан. - "Но сегодня тебя нет в списке". "В твоем нет", - согласился Ферон. - "И с каких это пор Брокер рассказывает тебе обо всех, кто есть в его списке?"

"Нет, но мы предположительно знаем обо всех, кто должен явиться", - нахмурился батарианин. - "Список..." "Список, список..." - отмахнулся Ферон. - "Если бы твой список был его списком, ты бы был Брокером. Ты - Брокер, Дельвиан?"

Благодушно рассмеявшись, батариане позволили Ферону провести пленницу внутрь комплекса. Следуя по отсекам и коридорам оного, Лиара озиралась по сторонам, отметив крайне малое число пребывающих здесь экзотов. "Мне кажется, Брокер слишком уж серьезно относится к своему "Теневому" статусу", - прошептала она, обращаясь к Ферону. - "Где весь персонал?" "Его не так уж много", - отвечал дрелл. - "Это место используется лишь для особых дел, которые Брокеру необходимо свершить. Эпизод с Шепардом как раз из таковых".

Они замерли, заметив пересекающего коридор волуса и сопровождающего его экзота, в котором Ферон безошибочно опознал Коллекционера. "...груз прибыл в северный ангар", - говорил волус спутнику. - "Уверяю, он в точности соответствует описанию". "Надеюсь, что так", - проскрежетал Коллекционер. - "Но, должен отметить, мы не приветствуем нечестных сделок. Или проволочек".

Лиара вознамерилась было очертя голову броситься в бой, но дрелл удержал ее. "Подожди, Лиара!" - зашептал он. - "Я знаю, куда они направляются. Пока стабилизируется давление в ангаре, пройдет какое-то время. Сперва нам необходимо выяснить, зачем вообще они заключили эту сделку". "Ты видел... эту тварь?" - Лиара кивком указала на удаляющуюся фигуру Коллекционера. - "Как вообще Теневой Брокер может заключать с ними какие-то сделки? Как может кто-нибудь из разумных существ?" "Я не знаю", - покачал головой Ферон. - "Прежде я всегда доверял Теневому Брокеру, ибо он всегда и во всем сохранял нейтралитет. Но этого... этого я не понимаю. Может, именно поэтому и помогаю тебе. Я хочу узнать больше. И, будучи торговцем информацией, я понял следующее: если тебе нужно узнать о чем-то, отправляйся к самому источнику сведений".

Ферон провел Лиару в пустующий отсек в сердце комплекса, пребывал в котором некий гуманоидный индивид, неподвижно замерший в луче прожектора; определить принадлежность которого к известным расам не представлялось возможным ввиду непроницаемого бронекостюма, в котором тот предстал визитерам. "К Теневому Брокеру приходят лишь по вызову, торговец", - произнес Брокер. - "Я тебя не вызывал".

"Это он?" - шепотом поинтересовалась Лиара, направляясь к престранному индивиду. "Так он общается с теми, кто приходит сюда", - отвечал дрелл. - "Но столь близко я никогда раньше не подходил".

"Я жду ответа, Ферон", - раздраженно произнес Теневой Брокер, - "с каких это пор ты стал заявляться сюда без приглашения?" "С тех пор, как ты стал яшкаться с Коллекционерами, Брокер", - без тени страха отвечала Лиара, воззрившись на голографический образ перед нею. - "Такой ответ тебя устроит?"

"Щепетильность? Интересно", - констатировал Теневой Брокер. - "Вижу, отправить за вами обоими наемников "Синих солнц" было мудрым ходом. Я думал, что у тебя есть деловая жилка, Ферон. Предложение Коллекционеров было слишком хорошо, чтобы отмести его". "Я не понимаю!" - воскликнула Лиара. - "Я никогда не пойму того, кто продает останки моего друга! Что же они предложили тебе, раз ты пошел на подобное?" "Торговля - мой бизнес, доктор Т'Сони!" - отрезал Брокер. - "Но предложение было достаточно существенно. Я лично ничего не имею против Шепарда или его друзей. Это просто бизнес".

"Лиара, я знаю, ты не доверяешь мне", - зашептал асари на ухо Ферон, скользя взглядом по рядам консолей у стен, - "но дай мне минутку повозиться с этими системами. Он всем тут управляют! Я смогу получить всю информацию о Коллекционерах и Шепарде!" Кивнув в знак согласия, Лиара вновь обратилась к Теневому Брокеру. "Ты не понимаешь, с кем связался", - молвила она, следя краем глаза, как Ферон просеивает потоки информации, отражающейся на голомониторах.

"Шепард погиб, пытаясь отыскать свидетельства деятельности Пожинателей!" - воскликнула Лиара, подступая к индивиду, пытаясь отвлечь внимание собеседника от дрелла. Фигуру ее объяло сияние - наглядное свидетельство высвобождения биотических сил. "Ты вообще думал, что интерес Коллекционеров может быть связан именно с этим?" - говорила асари. - "Что может оправдать подобный риск?"

"Ты придаешь этому слишком большое значение, Лиара", - спокойно произнес Теневой Брокер. - "Это просто труп. Что они могут надеяться получить от него?" "Если им нужен труп, у меня для них есть прекрасная альтернатива", - прорычала Лиара... и осеклась, заметив, что индивид, с которым доселе она вела беседу - не более, чем пустая оболочка гуманодидной формы, а сияние прожектора, озаряющее ее - сигнал голопроектора, имитирующий видимость присутствия в отсеке одушевленного субъекта.

"Ты где?" - растерялась Лиара, разъярившись оттого, что провели ее, как девчонку. "Где нужно", - в тон ей отвечал Теневой Брокер. - "Сделка заключена, Лиара. Таззик произведет передачу товара покупателям. В настоящее время единственные, кто находится не там, где должен - вы двое. Этот отсек позволяет связаться мне со своими оперативниками здесь, на Алингоне. Стоит мне сказать одно слово, и они примчатся сюда. И если ты работаешь на кого-то еще, они выбьют из тебя эту информацию. Правда, обычно я получаю ее не столь радикальным образом, но и так эффективнее".

"Лиара, информация у меня!" - выкрикнул Ферон, извлекая из консоли чип, и в следующее мгновение фигуры Лиары озарило ослепительное сияние; система, поддерживающая связь Теневого Брокера с Алингоном, взорвалась - следствие биотической атаки асари. Весь отсек обратился в хаос: в гневе своем Лиара Т'Сони крушила все, что попадалось под руки, уничтожая ценнейшие оборудование, стоящее баснословных денег.

"Да, больше он никому не сможет отдавать приказы из этого отсека", - усмехнулся Ферон после того, как Лиара, уставшая и опустошенная, завершила погром. - "И я скопировал на чип большое количество данных о делишках Брокера!" "Да, но мы потеряли Шепарда", - напомнила Лиара. - "Брокер сказал, что сделка завершена. Тело получили Коллекционеры".

"Еще нет", - покачал головой дрелл. - "Судя по полученной информации, они только что прибыли в северный док. Мы отправимся туда, но сейчас, пока у нас еще есть время, я открою тебе, на кого в действительности работаю..." Глаза Лиары расширились от удивления: подобных слов она никак не ожидала.

Наемники спешили по коридору к командному центру, не понимая, что, в сущности, происходит: неожиданно канал связи с Теневым Брокером оказался разорван, чего доселе не случалось!.. Атака биотика застала их врасплох.

Лиара Т'Сони убивала противников как биотическими силами, так и расстреливая их в упор - людей, батариан, туриан... Наконец, все шестеро наемников, дерзнувших приблизиться к командному центру, были мертвы. "Полегчало, Лиара?" - поинтересовался Ферон, приближаясь. - "Извини, не нашел кроган, которых ты могла бы забить до смерти". "Не искушай меня, Ферон", - без тени улыбки молвила асари. - "Единственный, кого я хочу сейчас прикончить, это ты! Как ты посмел солгать мне снова?"

"Это была ложь во спасение", - мягко пояснил дрелл, но злость Лиары ничуть не уменьшилась. "Ох, избавь меня!" - возмутилась она. - "Кто ты там - двойной... нет, тройной агент?" "Я просто Ферон", - произнес дрелл. - "Да, я работаю на "Цербер"... как и ты. Я все могу объяснить... но нам нужно спешить, если мы хотим спасти Шепарда!" "Я-то поспешу", - прошипела Лиара в ответ, - "хоть и не уверена, что хочу дать тебе время для того, чтобы придумать новую ложь".

"Так было не всегда", - покачал головой Ферон. - "Я работал исключительно на себя до того, как появился Теневой Брокер... или, точнее, до того, как его подначальные связались со мной. Сперва я выполнял незначительные работенки. Собирал информацию. Выслеживал. Брокеру был нужен кто-то с моими связями, а мне нужен был кто-то с его банковским счетом. Ты же своими глазами видела мой образ жизни. Можно говорить о Брокере все, что угодно - но своим подчиненным он платит хорошо. Церберы узнали, что я работаю на Брокера, и несколько раз пытались завербовать меня. Эта женщина, Миранда, полагала, что со мной будет легко договориться, купить за большие деньги... но я совсем не таков! Если уж я берусь за работу, то довожу ее до конца не в ущерб клиенту. Я никогда не морщил нос насчет клиентов и не интересовался их мотивами и целями. Никогда... пока не появились Коллекционеры. Тот факт, что Брокер хотел вести с ними дела, вызывал у меня отвращение. И когда я узнал, что их интересуют останки Шепарда, я понял, что должен помешать им. Но мне нужна была помощь. Посему у меня оставался лишь один выбор - "Цербер". Раз уж организация, ратующая за величие исключительно человечества, обращалась ко мне, стало быть, Коллекционеры вызывали у нее огромное беспокойство. Поэтому с помощью Миранды я связался с лидером организации - Призраком; вместе мы разработали план, как с смогу заполучить тело. Но тогда Брокера обеспокоило мое поведение. Быть может, кто-то увидел меня вместе с Мирандой. Он прекратил посвящать меня в детали, а узнать оные мне было необходимо. И тогда появилась ты. Когда ты сказала мне, что прибываешь на Омегу в поисках Шепарда, я понял: ты - мой обратный билет. Я обещал Брокеру увести тебя по ложному следу, пока будет происходить его сделка".

"Не думаю, что это сработало, раз он все равно отправил за мной своих наемников", - резонно заметила Лиара. - "Он что, не думал, что может доверять тебе?" "Он ведь и правда не мог доверять мне, верно?" - с горечью отозвался Ферон. - "И ты не могла. Я собирался направить тебя по ложному следу, а затем самостоятельно отыскать Шепарда. Но, наверное, Призрак решил, что, работая вместе, у нас больше шансов добиться успеха. Но я не должен был говорить тебе, что работаю на "Цербер". Об этом даже Миранда не знает. Так безопаснее. Ты была права - я позволил Таззику улизнуть. Я хотел проникнуть сюда и убедиться в том, что сделка действительно заключалась с Колелкционерами... и я хотел использовать последний шанс, чтобы заполучить данные о его делишках".

С этими словами дрелл протянул асари портативный модуль, находились на котором данные, скопированные им в командном центре комплекса Теневого Брокера. "Скорее всего, теперь моя карьера торговца информацией закончена", - грустно улыбнувшись, заметил Ферон. - "Теневой Брокер проследит за тем, чтобы ко мне больше не обращались. Мне лишь жаль, что ты не могла мне верить. Может, эти данные изменят твое отношение. Передай их "Церберу", что бы не случилось".

Весьма гнев Лиары куда-то пропал, ведь на лице Ферона читалось страдание, искреннее. "Ферон, я понимаю, что для твоей профессии это прозвучит странно", - мягко произнесла она, - "но никто не говорит, что торговцев информацией интересует лишь нажива. Я все еще не знаю, могу доверять тебе или нет - но ты помог мне проникнуть сюда. Правда выражается не только словами". "Ну, значит так", - запнувшись, выдохнул дрелл. - "Что бы ни случилось, ты вынесешь отсюда и тело Шепарда, и данные. Желательно и то, и другое". "Не я, Ферон", - улыбнулась Лиара. - "Мы".

В северном ангаре Таззик и сопровождавший его волус опустили стазис-капсулу с телом Шепарда пред ожидающим Коллекционером. "Прекрасно, прекрасно", - прощелкал тот, внимательно осмотрев товар. - "Именно то, что нужно. Теневой Брокер сдержал свое слово".

"То, что является Шепардом - здесь", - подтвердил Таззик, скрестив руки на груди. - "Да, узнать сложновато - не скажу даже, мужчина это или женщина, так ему досталось. Но это то, что вам нужно, и оно ваше, как только Теневой Брокер получит обещанную за него сумму".

...Подобравшись к дверям ангара, Ферон и Лиара осторожно заглянули внутрь, отметив количество наемников в алых бронекостюмах, замерших в стратегических точках по периметру помещения. "Ты знаешь, что делать - тело и данные", - прошептал дрелл, обращаясь к спутнице. - "Что бы не случилось - забери их отсюда!" "Я знаю, что делать", - отозвалась асари. - "Надеюсь, и ты тоже. Мы это уже проходили. Ты ведь не собираешься "случайно" снова упустить Таза, верно?" "Ни в коей случае", - хмыкнул Ферон. - "А теперь смотри в оба, я попробую сыграть свою последнюю роль".

Бросив пистолет пораженной асари, Ферон устремился в ангар. "Таз, ты старый саларианский сукин сын!" - радостно приветствовал он Таззика. - "Я так и думал, что это ты". "А, это ты", - без тени улыбки отозвался Таззик, в то время, как наемники навели оружие на дрелла. - "Мне показалась, я заметил, как ты рыскал на Омеге. Босс приказал тебе следовать за мной по какой-то причине?" "И по очень хорошей причине", - отозвался Ферон, вплотную подступив к саларианину. - "Возникли проблемы с оплатой. Брокера не очень радует возникшая ситуация".

Обхватив обеими руками стазис-камеру, Коллекционер возмущенно прошипел: "Нет никаких проблем с оплатой! Половина сейчас, половина после того, как мы подтвердим личность Шепарда!" Дрелл преградил ему путь, отрицательно покачал головой. "У Брокера нет времени ждать, когда вы там закончите вскрытие", - постановил он. - "Он хочет получить все причитающиеся деньги прямо сейчас, иначе - никакого Шепарда. Попытайтесь найти другого. Может, и продаст кто".

Таззик, однако, продолжал сомневаться. "Ни о чем подобном мы от Брокера не слышали", - произнес он, нависнув над Фероном. - "Что ты пытаешься здесь провернуть?" "Ничего", - отозвался тот. - "Ты, должно быть, уже заметил проблемы с внутренней связью - поэтому Брокер и отправил меня сюда, чтобы лично передать приказ. До дальнейших распоряжений Шепард остается в твоем ведении. Ты же не хочешь разочаровывать Брокера, верно? Может, он и не может сейчас обратиться к тебе - но он все видит". И Ферон со значением кивнул на камеры наблюдения под потолком ангара.

Заскрипев зубами, Таззик приказал своим людям возвращаться на корабль, захватив с собой стазис-камеру, до тех пор, пока ситуация не разрешится. "Это неприемлемо!" - взвыл Коллекционер.

"Это предательство!" - вторил ему иной - Предвестник, находящийся в десятках световых лет от системы Фариар. - "Я рассказал тебе все, что видел, Теневой Брокер! Почему ты отправил дрелла, чтобы разорвать нашу сделку?" Предвестник, уникальный представитель расы Коллекционеров, мог с легкостью перемещать свое сознание в тела иных инсектоидов, получая таким образом необходимые сведения.

"Ферон!" - прошипел Брокер, искренне возмущенный неожиданным поворотом, который приняли события на Алингоне. - "И слова его не имеют ничего общего с моими приказами. Он - предатель, и пытается наряду с этой женщиной из Альянса забрать у нас Шепарда. Они уничтожили мою связь с Алингоном, посему я не могу убедить Таза в обратном!"

"Связь представителей нашей расы так просто не уничтожишь", - прощелкал Предвестник. - "Ты делаешь вид, что находишься одновременно повсюду, я же делаю это в действительности!"

Коллекционер, пребывавший в ангаре наряду с Таззиком и его подручными, неожиданно встрепенулся и, указав на Ферона, возвестил: "Теневой Брокер говорит, что Ферон - предатель!"

Немедленно, наемники, в том числе и саларианин, навели оружие на дрелла. "Да ладно, Таз", - продолжал гнуть свою линию тот. - "Ты мне поверишь или этой твари? Как мог Брокер что-либо сказать ему?" "А откуда ему знать твое имя, Ферон?" - процедил Таззик, и дрелл тяжело вздохнул: его гамбит провалился. "А ты умнее, чем кажешься", - произнес он в искаженное гневом лицо саларианина. - "Но ты и половину не знаешь того, что происходит... Лиара, давай!"

Волна биотической энергии разметала наемников в стороны и в ангар ворвалась Лиара Т'Сони, непрерывно поливая огнем силящихся подняться на ноги противников. Таззик очухался первым, навел на асари бластер... но безоружный дрелл обхватил саларианина руками, не давая тому сделать роковой выстрел.

Не ведая о поединке, начавшемся за ее спиной, Лиара расстреляла Коллекционера, после чего бросилась к кораблю Таззика, на которой наемники уже успели вернуть стазис-камеру с телом коммандера Шепарда. Взлетев по трапу, девушка оглянулась; лицо ее отразило отчаяние, ибо поняла она, что Ферон, из последних сил удерживающий Таззика, не сможет присоединиться к ней. "Лиара, беги!" - кричал дрелл. - "Спасай Шепарда!"

Смахнув слезы с глаз, Лиара бросилась в рубку управления, подняла корабль в воздух... Вскоре Алингон остался далеко позади; направив корабль к пространственному реле системы, асари тяжело откинулась в кресле. "Мы сделали это, Ферон", - тихо прошептала она, сжав в ладони миниатюрный модуль с данными. - "...Ты сделал это".

Лиара доставила стазис-камеру на тайную исследовательскую станцию "Цербера", где Шепарда немедленно доставили в операционную и занялись им лучшие хирурги и ученые, которых только смог нанять Призрак. Миранда и Лиара наблюдали за проходящей тяжелейшей операцией через прозрачную стену, отделяющую коридор от операционной.

"Ты хорошо поработала, Лиара", - Миранда легонько сжала асари плечо. - "Мы оказались правы, доверившись тебе... У Шепарда действительно очень хорошие друзья. Хотела бы я тебя обрадовать, но... быть может, мы и не сумеем вернуть к жизни Шепарда. Тело куда в худшем состоянии, нежели мы ожидали. В капсуле были минимальные системы жизнеобеспечения, но оптимальными их не назовешь".

"Тогда я не понимаю смысла, Миранда", - отозвалась Лиара. - "Может, и я не понимаю человеческих традиций, но, быть может, стоить оставить мертвых в покое? Я не для этого привезла сюда Шепарда. Это больше похоже на... на..." "На то, что, возможно, сделали бы Коллекционеры?" - уточнила Миранда. - "Мы не знаем, что именно сделали бы они, Лиара, но, надеюсь, сможем найти ответ в доставленной тобой информации. И, быть может, все не так плохо, как ты думаешь. Босс исполнен надежд насчет шансов Шепарда выжить. Мы готовы потратить все, что имеем, но процесс займет очень долгое время, если нам вообще удастся достичь задуманного. Не стоит сидеть тут и ждать результатов".

"А что твой босс - Призрак - собирается предпринять насчет Ферона?" - поинтересовалась Лиара, но Миранда отвела взгляд. "Дрелл знал, чем рискует, когда предложил свою помощь", - осторожно подбирая слова, молвила она. - "Мы не станем спасать его. Если ты хочешь сделать это, давай, это твое дело... но, будь я на твоем месте, сосредоточила бы усилия на чем-то другом. Сделай то, что ты действительно хочешь сделать".

"Именно имя я и займусь, Миранда", - улыбнулась Лиара, только что уверившись в справедливости принятого решения. - "У меня есть новый друг, которому надлежит помочь... и новый враг. Думаю, есть у всех нас..."

Кивнув на прощание недоуменно нахмурившейся Миранде, Лиара устремилась в ангар станции, намереваясь покинуть оную как можно скорее...

Несколько месяцев спустя у "Цербера" возникла иная проблема - женщина, обладающая биотическими способностями, планомерно уничтожала исследовательский комплекс организации на планете Праджия, и уже успела прикончить директора оного, профессора Ангерсола. Судя по всему, особа эта, известная как "Объект Ноль", прежде содержалась здесь, и ныне мстила организации за свою сломанную жизнь.

Операция по задержанию биотика была поручена агенту Расе и Каю Ленгу; последнему миссия пришлась не по душе, но приказы Призрака не обсуждались. "Призрак хочет, чтобы мы доставили ее для допроса", - говорил убийца напарнице. - "Или же, если она откажется подчиниться..." Он со значением взмахнул клинком, с которым никогда не расставался. "Ты читал информацию о миссии?" - осведомилась Раса, протягивая Ленгу планшет, и тот утвердительно кивнул: "Да. Не знаю, кто она такая, но наверняка сильный биотик".

Двое направлялись в ангар, где их уже ожидал готовый к полету шаттл. Раса указала напарнику, что называть "сильным биотиком" ту, которая в одиночку сумела разнести целый комплекс, - явное преуменьшение, но Ленг заверил, что не станет испытывать судьбу в противостоянии со столь опасной противницей. "А я то тебе зачем?" - полюбопытствовала Раса, и Ленг криво усмехнулся: "После того, как я с ней разберусь, кто-то должен будет выяснить, чего она, в сущности, хотела. Ты ведь знаешь босса. Он не чурается пролить немного крови, если это даст ему необходимые ответы".

...Позже, ступив в исследовательский комплекс Праджии, Раса и Ленг заметили в ангаре корабли, принадлежащие наемникам из "Синих солнц"; наверняка в задачу тем вверено довести операцию до конца, если агенты "Цербера" потерпят поражение. Следуя по коридорам, заполненными искореженным металлом и мертвыми телами, Раса обратилась к напарнику, молвив: "Кстати, я вроде бы сумела кое-что выяснить о нашей гостье. Не могу пока доказать... но, похоже, она одна из нас". "Это как?" - нахмурился Ленг. "Думаю, она одна из тех детей, из которых раньше пытались сделать биотиков", - отвечала Раса. "Откуда знаешь?" - просил убийца, но Раса лишь пожала плечами: "Наверняка не знаю. Но сам посуди - зачем ради одной девчонки отправлять нас с тобой, да еще "Синие солнца"?" Ленг кивнул, соглашаясь с доводами девушки, после чего заметил, что им следует поторопиться, чтобы отыскать биотика до того, как это сделают наемники.

Объект Ноль обнаружила некоего мужчину, зазевавшегося в коридоре комплекса, и, приставив пистолет ему к виску, потребовала показать, где именно находится главный реактор. "Я не знаю", - захныкал тот. - "Я всего лишь учащийся". "Учащийся", - повторила девушка, не понимая, как можно применить подобное слово к пребывающим здесь. - "То есть, подопытный образец? Они на тебе опыты ставили?" "Ну, бывает..." - пожал мужчина плечами. - "Но вообще нас обучают использовать биотические способности..." "То есть, здесь есть еще такие, как ты?" - уточнила Объект Ноль, и когда мужчина торопливо закивал, подтолкнула его в спину: "Веди меня к ним!"

Тот с готовностью зашагал по коридору, а Объект Ноль последовала за ним, не переставая озираться по сторонам. "Как ты сумел выбраться из своей камеры?" - спрашивала она. "Но... у нас нет камер", - отвечал учащийся, которому вопросы незнакомки казались донельзя странными. - "У нас есть помещения, нам отведенные. И нам разрешено свободно перемещаться по комплексу после занятий... и до того времени, как выключат свет". "Ты мне еще скажи, что тебе здесь нравится", - недоверчиво хмыкнула девушка, и биотик воззрился на нее с откровенным недоумением: "Неплохо вроде. Лучше, чем там, где я был прежде... Я потерял родителей. У меня ничего не было. Если бы не "Цербер", прозябал бы сейчас на улицах". "И другие учащиеся тоже родителей потеряли?" - нахмурилась девушка, и мужчина пожал плечами: "Думаю, да... А что?" "Они говорили мне то же, когда привели меня сюда", - процедила Объект Ноль. - "А оказалось, они просто убили их, чтобы заполучить меня".

Наконец, они добрались казарм, оставались в которых встревоженные учащиеся. Стоило двоим переступить порог, как те засыпали их вопросами: что происходит? почему звучит сигнал тревоги и включено лишь аварийное освещение? "Я ваша волшебная фея", - отвечала Объект Ноль. - "И сегодня я исполню одно ваше желание. Уж не знаю, какой лапши вам навешали на уши, чтобы заманить сюда. Но эти люди... они - зло. Они используют вас и бросят подыхать. Так что или можете убираться отсюда вместе со мной, а можете остаться и надеяться на то, что я, может быть, заблуждаюсь, и однажды вас отпустят. Но я уже побывала на вашем месте... И знаю, что без борьбы они не отпустят никого..."

Переглянувшись, учащиеся единодушно последовали за этой странной девушкой, однако тревога их все росла. Объект Ноль вела молодых людей в сторону, противоположную той, где находится ангар, ведь, по ее словам, там их уже поджидают недоброжелатели. Тревога молодых биотиков стремительно перерастала в панику. "Кто эти недоброжелатели?" - спрашивали они. - "Как нам миновать их?" Объект Ноль посоветовала всем заткнуться, после чего бросила: "Впереди противник. Я привлеку его внимание, вы бегите дальше. Когда закончу с ним, я вас догоню".

Ступив в следующий зал, Объект Ноль с помощью биотики обрушила предметы интерьера на не ожидавших подобного трех наемников из "Синих солнц". Повинуясь жесту ее, молодые люди стремительно пересекли зал, устремившись в следующий коридор... Однако девушка последовать за ними не успела, заметив двух индивидов, к ней приближающихся, мужчину и женщину... У последней в руках был пистолет, мужчина же предпочитал пользоваться архаичным коротким мечом. "А я-то думала, что прикончила всех "Церберов" на этой станции", - молвила Объект Ноль и, сотворив сильнейшую биотическую волну, отбросила противников далеко в сторону.

Кай Ленг, однако, сумел восстановить равновесие, напал на девушку сзади, но та почувствовала опасность, и, захватив биотической волной убийцу в воздухе, швырнула его на нависающий над помещением балкон, появились на котором новые наемники. К тому же, ступили солдаты "Синих солнц" и в зал, ведя перед собою несчастных биотиков, теперь исполняющий роли заложников. Впрочем, Объекта Ноль подобный поворот ничуть не смутил. "Что ж, давайте поиграем грязно", - прошипела она, и в вящем безумии принялась крушить биотическими энергиями все вокруг, нисколько не заботясь о жертвах. Казалась, и на собственную жизнь ей глубоко плевать...

Но не заметила Объект Ноль выросшего за спиной ее крогана из "Синих солнц", саданувшего девушку прикладом по голове. Та осела на пол, а кроган, взвалив безвольное тело Объекта Ноль на плечо, заспешил в направлении ангара. "Куда ты ее уносишь?" - выдохнула Раса, обращаясь к наемнику, и кроган отвечал: "Теперь она моя. Если ваш босс хочет заполучить ее, пускай платит. Тройную сумму - чтобы покрыть мои потери".

Наемники удалились, и в разрушенном помещении комплекса остались лишь Раса, Кай Ленг и до глубины души перепуганные учащиеся. "Босс не обрадуется тому, что ее забрали", - произнесла девушка, и напарник ее хмыкнул: "Думаешь? Босс знает, где ее найти. Но, конечно, не обрадуется тому, что за нее потребуется платить. Все это оказалось лишь тратой времени..." "Ну, не знаю", - задумчиво возразила Раса. - "По крайней мере, он точно будет знать, на что она способна... и чего стоит".

...Покинув Праджию, агенты вышли на связь с Призраком, и Раса рассказала боссу об их неудаче. "Ничего страшного", - прозвучал ответ. - "Просто не допустите подобного прокола снова". Он прервал связь; Ленг тихо застонал, схватившись за голову. "Что?" - озадачилась Раса. - "Могло быть гораздо хуже". "Ты что, думаешь он закончил с нами?" - выкрикнул Ленг, поражаясь вопиющей недальновидности напарницы. - "Когда мы прибудем, для нас уже будут новые задания. И то, если не раньше". "Да ну?" - бросила Раса. - "Объект Ноль нейтрализована. Мы сделали то, о чем нас просили". "Да в тебе там вообще нужды не было!" - рявкнул Ленг, разозлившись - и как она не может понять элементарных вещей?! - "Предполагалось, что я ее захвачу. И что, ты видишь ее где-то поблизости?" "Нет, но..." - начала Раса, однако Ленг не дал ей закончить, продолжая выплевывать фразы: "И ты даже не попыталась объяснить Призраку ситуацию, в которой мы оказались - просто подставила нас обоих". "Я не видела нужды лгать", - попыталась оправдаться девушка. - "Ведь он всегда узнает правду". "Да ты просто радуешься моей неудаче!" - продолжал распаляться убийца. - "Радуешься тому, что меня эта девка уделала!"

Прозвучал сигнал коммуникатора; Ленг выругался - как он и предполагал, передохнуть после неудачи им не позволят...

Следуя полученному приказу, Раса и Ленг направили шаттл к станции "Цербера", находящейся в этой же системе; в ангаре встретила их Миранда Лоусон, сопровождаемая иным агентом организации, Докинс. Не успели двое сойти с трапа шаттла, как Миранда приказала: "Ленг, назад в шаттл. Агент Докинс доставит тебя к Призраку". "Знаешь, чего он хочет?" - насторожился убийца, но Миранда была не в настроении что-то объяснять. "Знаю, что он хочет видеть тебя лично", - отрезала она. - "И немедленно".

Обратившись к Расе, Миранда приказала девушке немедленно забирать из шаттла свои вещи и спешить к лабораториям станции, где она станет ее дожидаться. Раса попыталась было извиниться перед Ленгом, но тот и слушать ничего не желал. "Если у меня еще будет шанс продолжать службу, уповай на то, что нам никогда впредь не придется вместе выполнять миссию", - с нескрываемой угрозой прошипел он на ухо девушке. После чего, сопровождаемый Докинсом, устремился вверх по трапу.

Раса же, забрав с борта шаттла вещи, устремилась к лабораториям, где встретила ее Миранда, не преминув сообщить: "Проект "Лазарь" - один из самых секретных в "Цербере". Надеюсь, ты понимаешь, какое доверие тебе оказано, раз уж ты видишь все это. Причина в том, что тебе удалось собрать немало сведений о Шепарде, оказавшихся бесценными для проекта".

Потрясенно озираясь по сторонам, Раса следовала за Мирандой по коридорам и помещениям секретной лаборатории. "А Ленг убедил меня, что мы оба - в полном дерьме после провала предыдущей миссии", - тихо произнесла она, и Миранда усмехнулась: "Меньше слушай Ленга. Сила, может, и важна, но информация обладает куда большим весом".

Миранда подвела спутницу к резервуару, пребывало в котором человеческое тело, представила Расе "коммандера Шепарда". Раса изумилась: насколько она знала, от помянутого персонажа оставалось куда меньше, нежели видит она теперь... "Как же вам удалось так быстро восстановить тело?" - выдавила она, и Миранда снова улыбнулась: "Вообще-то, это клон".

У Расы даже слов не нашлось, и пока пыталась она осмыслить услышанное, Миранда активировала огромные настенные экраны, отображалось на которых огромное количество разнообразнейшей информации... и вся она так или иначе относилась к коммандеру Шепарду.

"И скоро закончишь?" - поинтересовалась Раса, поражаясь подобному обилию информации об одном лишь человеке. "Очень скоро", - отвечала Миранда. - "Но в собранных сведениях все еще остаются существенные пробелы. И, несмотря на нынешние успехи в создании клона, Призрак хочет получить не подобие коммандера. Он хочет именно Шепарда. А единственный способ удостовериться в том, что Шепард - это Шепард, знать о нем все. И здесь на сцену выходишь ты. Необходимо, чтобы ты выкрала засекреченные материалы касательно коммандера из ведомства Спектров на Цитадели".

Пригласив агента в свой личный кабинет, защищенный от слежения и прослушивания, Миранда пояснила: "Я показала тебе все это, чтобы ты осознала важность того, что мы делаем. Миссия твоя сложна, но успеха ты должна добиться непременно. Поняла?" "Понять-то поняла..." - неуверенно молвила Раса. - "Но... ведомство Спектров..." "Не волнуйся, у нас есть план", - обнадежила ее Миранда, протянула девушке диск с данными. - "На этом диске - засекреченные данные касательно "Цербера". И я хочу, чтобы ты передала их Спектрам. Точнее, одному конкретному Спектру. И не волнуйся: информация на диске достаточно важна, чтобы заинтересовать его, однако для нас совершенно неактуальна". "И этот Спектр сможет передать мне данные о Шепарде?" - с надеждой поинтересовалась Раса, но Миранда лишь холодно улыбнулась в ответ: "Нет, но она может провести тебя в их ведомство. А там уж - дело за тобой". Столь сложной миссии Расе не поручали прежде, и сознавала девушка, что от успеха в этом донельзя рискованном предприятии зависит вся ее дальнейшая судьба...

По возвращении на Цитадель Раса встретилась на площади со Спектром Васир, оказалась которая представительница расы асари. Изображая испуг, то и дело озираясь, приблизилась к женщине, и бросила та: "Данные принесла?" "Не здесь", - пролепетала Раса, ведя свою игру. - "Небезопасно". Васир жестом приказала девушке следовать за ней, провела ее в один из кабинетов в ведомстве Спектров, выжидательно протянула руку. "Если уж и здесь для тебя небезопасно, означает это, что у нас большие проблемы", - с нескрываемым сарказмом произнесла Васир. - "Давай, что принесла". "Да, но..." - замялась Раса, продолжая играть свою роль. - "Мне нужны гарантии. "Цербер" узнает, что это я передала вам информацию, и жизнь моя окажется в опасности". "Мы защитим тебя, обещаю", - молвила Васир, принимая диск. - "Но сперва мне нужно убедиться, что ты принесла нам именно те данные, о которых было договорено. Не могу же я просто поверить тебе на слово. Скоро вернусь".

С этими словами асари ступила за коридор, и двери закрылись за нею; не тратя ни секунды, Раса метнулась к терминалу, подключила портативное устройство, на которое начала копирование информации касательно Шепарда... Но двери открылись вновь, и взору Расы предстала Васир, сопровождаемая двумя солдатами из СБЦ. "Быстро же ты показала, кто такая на самом деле", - усмехнулась Спектр. - "По крайней мере, мы избавлены от лжи и обмана. Знаю, ты не глупа, но сейчас поглядим, насколько умна. Во-первых, ответь, зачем "Церберу" понадобилась информация о погибшем Шепарде". "Мне заплатили за то, чтобы я проникла сюда и получила ее", - безразлично передернула плечами Раса. - "То, что они с информацией сделают, меня нисколько не касается".

"А если подумать?" - промурлыкала Васир, испытывающе глядя на пленницу. "Ох, брось", - отмахнулась та. - "Думаешь, Призрак бы отправил бы меня сюда, в логово львов, если бы хоть на мгновение полагал, что я могу выдать его замыслы?" "Хорошо", - на лице Спектра заиграла недобрая усмешка. - "Но с уверенностью можно утверждать, что "Церберу" жизненно необходима эта информация?" Раса утвердительно кивнула, и, повинуясь жесту Васир, один из солдат СБЦ приблизился к пленнице, схватил за волосы, и, запрокинув голову, вонзил в шею иглу шприца, набрал у него немного крови девушки. "Как оцениваешь свои шансы выйти отсюда?" - полюбопытствовала асари, и Раса хмуро отвечала: "Их практически нет".

"Верно", - одобрительно кивнула Васир. - "Итак, у тебя два варианта. Или получаешь пожизненный срок, или отвечаешь на мои вопросы". "Шутишь, что ли", - бросила Раса. - "Ты не можешь доверять моим словам, и мы оба знаем это". "Не могу", - согласилась асари. - "Но я - Спектр. У меня есть образец твоего ДНК. Твои отпечатки пальцев. И я могу сделать так, что лишь ступив на любой из миров, находящихся под юрисдикцией Совета, ты немедленно будешь арестована. Может, я и ошибаюсь, но, думаю, этот факт сделает тебя совершенно бесполезной для нынешнего нанимателя. Как и для любого другого".

Раса скрежетнула зубами: провалить вторую миссию подряд, немыслимо просто! "Чего ты хочешь?" - с ненавистью прошипела она, и Васир, довольная собой, отвечала: "Хочу знать, что задумал "Цербер", конечно же". "Призрак никогда не позволил бы мне узнать что-то действительно важное", - молвила Раса, и Спектр согласно кивнула: "Думаю, ты права. Но он хочет знать о Шепарде. И я могу дать тебе все без исключения сведения о погибшем Спектре". С этими словами Васир бросила пленнице оптический диск, и та с нескрываемым изумлением выдохнула: "Но тебе-то какой с этого прок?" "Ты вернешься к своему боссу и дашь ему всю необходимую информацию", - произнесла асари. - "И за это он даст необходимую информацию мне".

"На диске вирус?" - догадалась Раса, и Спектр хмыкнула: "Ты умна. Но постарайся не быть слишком умной. Если вирус не начнет действовать, я пойму, что ты предупредила о нем своих. И станешь преступницей, разыскиваемой по всей галактике". "Похоже, выбора у меня никакого", - резюмировала Раса, признавая поражение, и Васир усмехнулась: "Выбор есть всегда. Постарайся только сделать правильный. Мы станем следить за твоими коммуникациями, поэтому осторожно подбирай слова".

...Первое, что сделала Раса, покинув ведомство Спектров, навестила ближайший бар и как следует напилась, ибо на душе было донельзя погано. На связь вышла Миранда, и Раса подтвердила, что диск при ней и возвращается она на станцию. Бармен протянул ей бокал, сообщив, что это - от индивида за соседним столиком, но Раса даже не взглянула в том направлении, а опорожнила бокал... лишь позже осознав, что, похоже, подмешано в выпивку некое вещество. С трудом цепляясь за угасающее сознание Раса кое-как выбралась из бара, нетвердой походкой устремилась через Президиум... и распласталась прямо на площади. Над девушкой склонился турианин из СБЦ; Раса попыталась было собраться с мыслями, объяснить офицеру, что ее, похоже, отравили, но турианин не поверил, рывком поставил девушку на ноги, назидательно произнес: "Подобное поведение, может, и в порядке вещей в жилых кварталах, но здесь, в Президиуме, мы очень серьезно относимся к интоксикации особей..."

Обмякшая Раса с превеликим трудом воспринимала происходящее; доносился до нее мужской голос, объясняющий офицеру, что отныне он позаботится о ней и подобного больше не повторится. Незнакомец куда-то повел безвольную девушку; она пыталась остановиться, спрашивала, что происходит, но прозвучал ответ: "Иногда события неподконтрольны нам". Зрение возвращалась, однако тело все еще отказывалось повиноваться... Сознавала Раса, что сопровождает ее дрелл, и находятся они в совершенно безлюдном квартале. В руке дрелла возник длинный нож, он занес оружие для удара...

"Все не может так кончиться", - обреченно прошептала Раса. - "Ведь до сих пор у меня не было возможности жить своей жизнью". Дрелл долго молчал, а затем тихо произнес: "Молодая женщина... я верю тебе. И, думаю, меня ввели в заблуждение касательно тебя. Я не вижу, чтобы в душе ты была убийцей. Прости за недомогание, которое ты чувствуешь по моей вине, это скоро пройдет". Сознание вновь оставило ее, и Тейн Крайос, дрелл-ассасин, бережно подняв девушку на руки, тихо произнес: "Калахира, проведи ее через тьму и даруй возможность прожить собственную жизнь".

...В видениях, вызванных наркотическим воздействием, являлись Расе образы прошлого - Ленга, Миранды, Кайдана... всех тех личин, которые она принимала, под которыми жила... и мисс Брукс, которая пожелала ей удачи за несколько мгновений до того, как Раса всадила в нее пулю... Первая жертва, и первый позаимствованный образ...

Очнулась девушка уже в исследовательском комплексе "Цербера"; как оказалась, шаттл ее, управляемый автопилотом, достиг ангара станции, и сотрудники оной, следуя приказам Миранды, спешили доставить Расу в лазарет для проведения необходимого обследования. К счастью, диск с информацией о Шепарде оказался при Расе, и Миранда не преминула забрать источник столь бесценных сведений.

...Несколько дней спустя Миранда отправилась с докладом на засекреченную станцию организации, обиталище Призрака. "Сведения оказались полными?" - поинтересовался тот, и Миранда утвердительно кивнула: "Почти. Я сумела извлечь остаток до того, как они активировали вирус. Пока занималась этим, сумела даже найти источник дополнительного финансирования проекта "Лазарь", что непременно ускорит его претворение в жизнь". "Но если они прежде не подозревали о нашем интересе к Шепарду, то теперь все изменилось", - не преминул напомнить Миранде Призрак. - "Проект "Лазарь" должен успешно претвориться в жизнь, агент Лоусон". "То есть, создание клона имеет теперь более низкий приоритет?" - уточнила Миранда, и Призрак отвечал: "Вы можете продолжать использовать клона в качестве тестового материала, но мне нужен Шепард".

"А агент Раса?" - молвила девушка. - "Ведь кто-то пытался убить ее". Призрак докурил сигарету, после чего произнес: "Да, это неприятно. Надеюсь, она выживет". "Да, но теперь ее личность известна", - пояснила Миранда. - "Спектр позаботилась об этом. Раса никогда не сможет впредь исполнять подобные миссии". "Мы предполагали подобное", - пожал плечами Призрак. - "Но не волнуйся, я сумею применить ее навыки". Призрак активировал голограмму, и предстали Миранде образы представителей различных рас - кроган, дрелл, саларианин, турианин, несколько людей... "Шепарду понадобится команда", - доходчиво пояснил Призрак. - "И я хочу удостовериться в том, что для коммандера мы подберем лучших из лучших..."

...Последующие несколько недель Раса оставалась в лазарете, поскольку медики пришли к выводу, что яд, действию которого подверглась девушка, отличен от того, с чем им приходилось сталкиваться прежде, потому дополнительное наблюдение за пациенткой не повредит. Миранда между тем передала Расе досье на индивидов, которые потенциально составят команду возрождаемого Шепарда, с требованием отыскать в экстранете исчерпывающую информацию о каждом. Рассматривая инфопланшеты, Раса обнаружила досье на дрелла, ощутила, как в душе ее закипает ярость. И когда Миранда заглянула к ней в лазарет в следующий раз, девушка, указав на досье Тейна Крайоса, выпалила: "Думаю, это он. Тот, кто отравил меня". "Понятно", - констатировала Миранда, не проявив при заявлении собеседницы ни малейших эмоций. - "Но не думаю, что смогу сейчас что-то с этим поделать".

"Но он в этом списке!" - распалялась Раса. - "И я встретила его во время выполнения миссии, где чуть не погибла". "Подумай о том, что ты предлагаешь..." - с улыбкой произнесла Миранда, но взгляд ее оставался донельзя холоден, - "и вспомни, что мы потратили несколько недель и довольно внушительные ресурсы на твое лечение. И пока думаешь об этом, продолжай изучать досье. Сейчас эти индивиды имеют главный приоритет. И когда покинешь лазарет, я ожидаю подробный доклад о каждом из потенциальных кандидатов..." Она направилась к выходу из помещения, и Раса проводила ее испепеляющим взглядом. "Доклад будет готов еще раньше", - бросила она, и тихо добавила, - "сучка..."

Тем временем правители салариан собрались на экстренное заседание, дабы обсудить дальнейшую судьбу расы кроган. Приглашел на оное был и блестящий ученый, профессор Мордин Солус. "Кроганам нужна защита от самих себя", - доказывал он внемлющим ему советникам. - "И защитит их генофаг. Если, конечно, продолжит свое действие. И наша задача - в этом удостовериться. Согласно донесениям, вирус ослабевает. Генетический код кроган сопротивляется ему сильнее, чем мы предполагали. Невероятно сильные образчики. И меры должны быть приняты адекватные". В помещении воцарилась тишина... после чего один из советников поинтересовался: "Это единственно возможное решение?" "Мы можем начать войну", - отозвался Солус. - "И перебить их всех". "Мне нужно разумное решение", - процедил советник, на что другой его советник отозвался: "Думаю, единствнное разумное решение нам уже озвучено. И я полностью его поддерживаю". В итоге советники единогласно решили позволить доктору Солусу немедленно приступить к разработке нового генофага.

Разработка вируса заняла у Мордина Солуса чуть меньше месяца, после чего саларианским правительством был снаряжен корабль на Тучанку, на борту которого планировалось доставить новый генофаг на планету. Однако по приземлении сенсоры корабля зафиксировали песчаную бурю, которая достигнет судна примерно через 20 минут. Капитан Чалин обратился к Мордину, спрашивая, сколько времени понадобится ученому, чтобы установить устройство, должное распылить новый генофаг в атмосферу, и тот заверил его - успеет. Обратившись к солдатам, капитан сообщил подначальным о грядущей буре класса 5, и о том, что сейчас, когда благодаря ей сенсоры уже стали бесполезны, от отряда потребуется предельная слаженность и координация действий.

"Распыляющее устройство работает лишь на небольших расстояниях", - обратился к команде Мордин Солус. - "Поэтому мы испытаем его на ближайшей колонии кроганов. Для успеха критично расположить устройство в строго определенном месте. Устройство очень чувствительно, поэтому нам следует разместить его в каньоне, чтобы защитить от бури. После чего нам понадобится лишь несколько минут, чтобы привести его в действие". "Вы все слышали доктора", - закончил брифинг капитан. - "Мы должны удостовериться в том, что ничто не помешает нам установить устройство - а после чего уносим ноги оттуда!"

Пилот опустил судно на выжженную равнину, посреди руин древнего селения кроган. Чудом уцелевшие образчики архитектуры завораживали; даже не верилось, что создали их представители расы, кою салариане считали исключительно дикой и кровожадной. Неожиданно до отряда донеслись глухие ритмичные удары, исходящие откуда-то снизу, из подземных пределов разрушенного комплекса. Переглянувшись, салариане взяли оружие наизготовку, осторожно устремились к источнику странных звуков... Чем они могут быть вызваны? Навряд ли песчаной бурей или подземными толчками, уж слишком ритмичны...

Взорам салариан открылась подземная каверна, непостижимым образом сохранились в которой причудливые растения - яркий контраст с изуродованной поверхностью. В центре каверны высился древний храм, и здесь, в святилище, собравшиеся крогане проводили некий ритуал. Одна из представительниц сей расы наносила удары по каменному изваянию, вещая: "Калросс! Наши земли пустынны, как и наши женщины. Мы взываем к тебе - даруй нам силу. И волю к борьбе!"

Обратившись к Мордину, капитан Чалин поинтересовался, возможно ли установить устройство здесь, ведь выступать к центру каньона через храм кроган можно быть весьма опасно, однако профессор был непоколебим. "Нет", - отрезал он. - "Мы должны установить его в центре каньона для корректного распыления. Иначе пары останутся здесь, что неэффективно. Неряшливые эксперименты дают такие же результаты".

Однако в следующий момент крогане заметили представителей ненавистной расы, устремились к ним; велев Мордину уводить остальных сородичей к кораблю, а после вернуться и разыскать его, Чалин устремился к противнику, в упор расстреливая кроган. Мордин, однако, следовать приказу не спешил; новая идея пришла в голову профессору, и, обратившись к солдатам, он приказал: "Установите взрывчатку в тоннелях. Станет отвлекающим маневром. Подведите корабль к каньону после того, как мы с помощником установим устройство". Не задавая лишних вопросов, солдаты бросились исполнять полученный приказ...

На глазах изумленного помощника Мордин прикончил двух кроган, остававшихся поблизости от тоннеля; ученый искренне наслаждался возможностью размять кости, однако не забывал о долге. Велев помощнику, сомневающемуся в разумности их действий, брать устройство и бежать следом, Мордин продолжил путь ко входу в храм. "Но мы же должны были вернуться к кораблю", - попытался было вразумить профессора помощник, но тот лишь отмахнулся: "В науке без рисков не обойтись".

Наконец, двое достигли площадки, следовало на которой - по расчетам Мордина - установить устройство. Помощник принялся приводить механизм в действие, когда заметил приближающуюся кроганку; в руках последняя сжимала тяжелый каменный молот. Велев помощнику продолжать заниматься устройством, Мордин преступил путь противнице... "Калросс положит конец твоим экспериментам, саларианский шпион", - прогудела кроганка. - "Ты заплатишь за свои деяния!" "Интересная теория, но нелогичная в своей основе", - отозвался Мордин. - "Без "деяний" число кроган стало быть чрезвычайно велико. Вы обратились бы в угрозу. Насаждали бы войну. Принесли бы страдания". "Страдания?" - в ярости взревела кроганка. - "Да что ты знаешь о страданиях? Ты видел, как умирают тысячи детей? Как рождаются мертвыми? Видел надежду, гаснущую в глазах тысяч матерей? Когда вы смотрите на нас, то видите лишь угрозу. Но я вижу мой народ. Он страдает. Из-за вас!" "Я..." - Морус запнулся, обескураженный. - "Да, это тяжелый выбор, но..."

Песчаная буря накрыла их, сокрушая остовы руин; сдетонировала и взрывчатка, установленная в тоннелях. Глыбы камня низвергнулись к каньон... Помощник Мордина уцелел лишь чудом, сам же профессор оказался погребен под образовавшимя завалом. Подоспевший Чалин принялся отбрасывать камни в сторону; к вящему облегчению капитана, его старый друг оказался жив, прохрипел: "Выдался шанс. ДОлжен был воспользоваться". Подхватив Мордина на руки, капитан и помощник доктора поспешили к кораблю; профессор бросил последний взгляд на мертвую кроганку, похороненную под огромной каменной глыбой - увы, боги, к которым взывала она, остались глухи.

До корабля трое добрались до приключений. Осторожно опустив израненного Мордина на койку, Чалин покачал головой, молвив: "С тобой, Мордин, скучно никогда не бывает. Давай в следующий раз ты не будешь приказывать команде осуществлять взрыв, пока мы находимся внутри, договорились?" Мордин согласно кивнул, и Чалин удалился, отдавая приказы пилотам - следовало покинуть планету как можно скорее.

Склонившись над профессором, помощник его поинтересовался: "А что сказала та кроганка? Она казалась... более здравомыслящей, чем я ожидал". "Не уверен", - задумчиво отозвался Мордин. - "Нужно время, чтобы обдумать..." "Я вот думаю, правильно ли мы поступаем", - признался помощник, на что Мордин не преминул возразить: "А если нет? Когда число кроганов превысит численность иных рас - думаешь, они и тогда останутся здравомыслящими?" "Не знаю", - признался помощник, - "но ведь щанс на это остается?" "И я не знаю", - молвил Морден. - "Исход неопределен. Но риск слишком высок". "Я думал, риск необходим..." - вздохнул помощник, отвечая Мордину его же словами.

Сомнения, поселившиеся в душе Мордина Солуса в тот судьбоносный день, отныне его не оставляли...

А между тем Касуми Гото - воровка, специализировавшаяся на ограблении весьма состоятельных индивидов, - вернулась в апартаменты на Иллиуме, разделяла которые со своим партнером, и, со совместительству, любовником, - Кейджи Окудой, офицером Альянса Систем. Самой Касуми работа Кейджи на Альянс не нравилось, однако сознавала девушка, что то - лишь прикрытие для их истинной деятельности.

И сейчас Кейджи с гордостью признался, что как раз составляет план их следующей операции, пройдет которая на планете Бекенстейн. "Это будет непросто", - предупредил мужчина сообщницу. - "Нам понадобится каждая известная уловка".

...Менее, чем через сутки они прибыли на означенную планету, и, управляя шаттлом, направили его прямиком к подлежащему ограблению особняку, принадлежащему торговцу оружием Доновану Хоку. Касуми была исполнена уверенности в благополучном исходе, Кейджи же сомневался в том, что все может пройти столь гладко. "Уверена, что они не заметят пропажи шаттла?" - с тревогой спрашивал он, в то время как подельница колдовала над электронной панелью управления, чтобы открыть шлюз корабля. "Он "находится в ремонте" на Иллиуме", - отвечала девушка.- "Не волнуйся. Я обо всем позаботилась".

Шлюз распахнулся, и двое выпрыгнули из продолжавшего следовать предопределенным курсом корабля, устремились к далекой, далекой поверхности. В полете активировались встроенные в костюмы, облачены в которые были воры, парашюты, существенно замедлив их спуск...

Опустились Касуми и Кейджи как раз на террасу особняка; девушка взломала электронный дверной замок, и двое ступили внутрь. Активировав поле, делавшее костюм ее невидимой, Касуми осторожно шагала по коридору; богатое убранство особняка ее заставляло отвлекаться ее от цели, заключающейся сейчас в определении охранных систем и подсчете числа охранников.

"Я насчитала в общем счете шестерых", - какое-то время спустя сообщила она остающемуся у террасы Кейджи. - "Профессионалы". "Я пошел за тобой", - отозвался тот. - "Я доверяю твоим инстинктам". "Если кто-то так сильно потратился на то, чтобы задержать нас", - молвила Касуми, приближаясь к двери, ведущей в интересующее ее крыло особняка, - "оно не только стоит немалых денег, но, по-видимому, все еще здесь".

Силовое поле иссякло, и в то же мгновение охрана заметила воровку. "Я привлекла их внимание", - прошептала Касуми в коммуникатор. - "Готовься". Шестеро охранников бросились к лестнице, ведущей на второй этаж, и Касуми, терпеливо дождавшись, когда приблизятся они, активировала поле невидимости вновь, нанесла противникам несколько ударов, чем привела их в откровенную ярость.

Слишком поздно заметили взбешенные охранники, что воровке удалось улизнуть у них из-под носа, и сейчас девушка, помахав им на прощание рукой, скрылась за дверью, ведущей к хранилищу, предусмотрительно заблокировав ее за собой. "Сообщите на пост, пусть готовятся встретить ее!" - выкрикнул один из охранников, обращаясь к остальным; скорее всего, после случившегося Донован вышвырнет их на улицу, но наглую девчонку они непременно прикончат.

"Как дела, любимый?" - проворковала Касуми, наблюдая через пуленепробиваемое окно за охранниками, тщетно пытающимися открыть дверь, механизмы которой были ею заблокированы. "Нормально", - отозвался Кейджи. - "Третий этаж, конец коридора. Были проблемы с охраной?" "Нет", - отвечала Касуми, поднимаясь по лестнице на третий этаж особняка. - "И программа, активирующая невидимость, которую ты украл для меня, сработала безупречно".

Девушка ступила в картинную галерею, когда в коммуникаторе раздался крик возлюбленного, перешедший в предсмертный хрип. "Кейджи!" - выкрикнула Касуми в ужасе. - "Я иду!" Она бросилась в направлении хранилища, нисколько не заботясь о том, что положение ее станет известно охране.

Тем временем Донован Хок извлек подобное на стилет устройство из основания шеи смертельно раненого Кейджи, довольно ухмыльнулся. "И сейчас, господин Окуда, мы узнаем, какими мотивами мы руководствовались", - прошипел он. - "Никогда прежде я не крал воспоминания. Так что сочтите это за честь".

Он удалился, а несколько мгновений спустя в комнату ворвалась Касуми, опустилась на колени подле возлюбленного, не в силах уверовать в случившуюся трагедию. "Он украл..." - прохрипел Кейджи, - "ты должна вернуть. Мои воспоминания... моя любовь к тебе... все это теперь у него. Верни - и мы снова будем вместе".

В глазах Касуми блестели слезы; девушку нисколько не волновал тот факт, что охранники особняка стремительно приближались. Она шептала, что никогда не оставить Кейджи, и тот улыбнулся, молвил: "Маленькая птичка... я всегда буду любить тебя. Этого ничто не изменит. Но ты должна жить. Пожалуйста, иди..." "Я отыщу тебя снова, обещаю", - произнесла Касуми Гото, активируя программу невидимости своего костюма...

Ступив в помещение, охранники лицезрели лишь мертвое тело Кейджи Окуды, остывающее на полу...

...Вне себя от ярости, Раса ворвалась в помещение одной из лабораторий тайного исследовательского комплекса, где воплощался в жизнь проект "Лазарь", и с нескрываемой злостью потребовала ответы у Миранды: "Почему ты продлила срок пребывания меня под медицинским наблюдением на неопределенное время?" "Так необходимо, пока мы не определим источник вещества, отравившегося тебя", - сохраняя полную невозмутимость и не отрывая взгляд от планшета, который изучала, отвечала Миранда, - "и до тех пор, пока оно полностью не будет выведено из твоего организма, ты останешься под наблюдением. Для своей же безопасности". "Безопасности?" - с ненавистью прошипела Раса. - "Я - агент "Цербера"... или же теперь заключенная? Объясни мне!"

"Возможно, это ты объяснишь мне, почему не закончила собирать данные о членах команды Шепарда", - напомнила Миранда о возложенной на Расу задаче, и, отметая возражения о том, что не с руки оперативнице заниматься канцелярской работой, со значением добавила, - "или же почему снова и снова пытается получить доступ к засекреченным данным "Лазаря". Ошарашенное выражение на лице Расы заставило Миранду удовлетворенно кивнуть: "Так я и думала. Поэтому продолжай выполнять свое задание, и помни об одном, Раса - "Цербер" пленных не берет". Подавленная, Раса покинула лабораторию, дабы заняться получением сведений о следующем индивиде, должном составить команду возрождаемого Шепарда - Заеде Массани.

Прежде возглавлял тот "Синие солнца" - криминальную группировку, гордо именующуюся "частным охранным отрядом". Но в организации произошел раскол, когда один из противников Заеда возжелал наряду с батарианами заняться работорговлей. Сторонников у него оказалось больше, чем у Заеда, и тот схлопотал пулю в голову, однако выжил и вновь сумел подняться на ноги. После чего стал наемником, и даже исполнил несколько поручений самого Теневого Брокера. Всеми силами стремился он вернуться к высшим эшелонам власти в криминальном мире, восстановить имя свое и репутацию.

И однажды, призвав Заеда на свою тайную базу, теневой Брокер изложил наемнику детали его следующей миссии: "Ты уничтожишь "Веррикан" - флагман Восьмого Флота туриан, гордость Иерархии, одержавший больше побед, чем какое бы то ни было иное судно". "И как же мне сделать это?" - поинтересовался Заед, и отвечал Теневой Блокер: "Прояви смекалку. Неважно, "как" и "где" - главное, чтобы прозвучало это громко. Мой клиент хочет сделать из случившегося с "Верриканом" показательное действо, дабы унизить туриан... и готов заплатить немало". Заед ухмыльнулся: что ж, за подобное дельце он собирался запросить как раз такую сумму...

Первым делом ему следовало собрать подобающую команду. Заручаться поддержкой группировок наемников он и не думал даже - сопровождать Заеда должно исключительно "птицы свободного полета". Таковыми стали Кендо Холин - саларианин-исследователь, садист, но умеющий держать себя в рамках и не раздражающий нанимателей; Тристана - асари, хладнокровная убийца; и паренек по имени Джейс Рейн, сохранивший верность Заеду даже после того, как лишился тот лидерства в организации, в создании которой участвовал.

Этим троим Заед изложил план по крушению флагмана, однако Тристана восприняла слова наемника скептически. "Лишь мы четверо против фригага, набитого солдатами-турианами?" - хмыкнула она. - "Быть того не может". "Не может", - с готовностью согласился Заед. - "Во-первых, нас не четверо: на борту "Веррикана" находится турианин Полонис, любовь которого к Иерархии давно прошла. И мы не станем пафосно атаковать судно, ведь там, где неуместна сила, вполне достаточно простоты и сноровки. Мы схоронимся на заправочной станции близ Эссенуса. Подождем, когда фригат пришвартуется. А после скафандры с ракетными ранцами доставят нас к цели. Полонис откроет нам шлюз и мы захватим капитанский мостик еще до того, как они успеют опомниться. Получив контроль над кораблем, мы устроим его крушение на ближайшей планетке и отправимся по домам - богатые и счастливые. Поверьте, я все продумал".

Увы, позже Заеду пришлось осознать, что, произнося столь убедительную речь, он не принял в расчет нахождения на борту турианина Гаркко, начальника службы безопасности "Веррикана", бывшего сержанта в военной академии на Палавене. Когда факты о том, что большинство кадетов под его началом погибают, нежели выпускаются из академии, Иерархия отправила Гаррко в СБЦ, однако там турианина быстренько завернули назад. И волею суден оказался он на борту флагмана как раз тогда, когда команда Заеда приводила свой план в исполнение.

Сперва все проходило просто идеально. Четверо дождались, когда судно пришвартуется к станции у Эссенуса на дозаправку, ибо после, покинув Палавен, намеревалось отправиться в странствие по галактике с некой дипломатической миссиией. Активировав ракетные ранцы, они с помощью магнитных троссов в течение 10 секунд переместились на поверхность "Веррикана", где Полонис открыл шлюз, через который наемники и проникли внутрь... И тогда все полетело к чертям...

Гаркко загодя выяснил о предательстве одного из своих подчиненных, и, захлопнув внутренний отсек шлюза, наблюдал через иллюминатор за тем, как четверо оказались исторжены обратно в космос. Кендо Холин, уже успеший снять шлем, погиб, однако остальные выжили, крепко держась за магнитные кабели. Казалось, самое время отказаться от начинания и возвращаться на заправочную станцию, однако слишком уж хорошие деньги обещал Теневой Брокер... и трое не отступили от задуманного, сумев проникнуть внутрь судна через одну из вентелляционных шахт.

Гаркко велел своим подначальным рассредоточиться, скрупулезно обыскать весь корабль и взять чужаков живыми - начальник службы безопасности желал допросить обнаглевших наемников лично!..

Заед предложил подельникам рассредоточиться: Тристана и Джейс отвлекут внимание солдат на себя, в то время как сам он устремится прямиком на мостик. Ему посчастливилось встретить на пути именно Гаркка; оглушив турианина, наемник приставил нож к его горлу, и, подтолкнув в спину, заставил шагать вперед в направлении капитанского мостика... Не ведал Заед, что на соседней палубе биотик Тристана наряду с с Джейсом расправлялись с турианами; в одном из отсеков оказался взорван генератор, помещение захлестнуло пламя... и Тристана покинула палубу, заблокировав все выходы с нее, оставив юношу умирать...

...Тем временем на планетке Импера, находилась на которой военная станция туриан, к генералу Дориану, обратился один из подчиненных со срочным донесением: "На нашу орбиту только что вышел "Веррикан", и передает он сигнал "Подвергся нападению". "Что?" - изумился генерал. - "И сколько же кораблей атакуют наш фригат?" "В том-то и дело, что ни одного", - отвечал солдат. - "Атака произошла изнутри. "Веррикан" угрожает безопасности нашего воздушного пространства... мы должны сбить его!" Генерал Дориан мрачно кивнул: что ж, они станут действовать согласно протоколу, указания в котором касательно подобной ситуации предельно точны...

...Заед и пленник его добрались до капитанского мостика, откуда передали сигнал "Всем покинуть корабль". Наверняка туриане опрометью спешат к спасательным капсулам!.. Гаррко сыпал проклятиями, и был донельзя воодушевлен, когда путь им преградило множество солдат, направивших на Заеда оружие. Наряду с вовремя подоспевшей Тристаной наемник принял бой с превосходящими силами противника... и вскоре все было кончено: в живых на мостике осталось лишь двое. Асари буднично сообщила о гибели Джейса, и Заед кивнул: что ж, деньги они разделят на двоих.

"Импера как раз под нами", - сообщил Заед подельнице, сверившись с показаниями, отражаемыми на установленных на мостике мониторов. - "Я направляю судно прямиком на планету. Там находится военный комплекс, и нас попытаются сбить до того, как произойдет столкновение. Но, надеюсь, к тому времени нас на борту уже не будет". С изумлением и ужасом ощутил наемник, как ноги его открываются от палубы - следствие биотического захвата. "Видо Сантьяго передает привет", - буднично сообщила Тристана своей жертве. - "Я должна была подождать до того момента, как мы завершим эту операцию, но раз уж ты здесь, чего тянуть?"

В это мгновение "Веррикан" вошел в атмосферу, и резко изменившаяся гравитация отбросила асари от Заеда. Они боролись на палубе... а установленные на поверхности пушки вели по флагману шквальный огонь. Один из выстрелов разорвал обшивку мостика, и Заед, ударив Тристану ногой в лицо, отбросил противницу в образовавшуюся прореху. Чудом удалось ему добраться до спасительной капсулы и покинуть обреченное судно, ибо оружейные установки вскоре обратили "Веррикан" в пламенный шар. Заед Массани, находясь на поверхности Имперы, с чувством глубокого удовлетворения соцерцал гибель флагмана,

Раса закончила изучение досье Заеда. Да, этот человек весьма интересен, ведь за соответствующую сумму он сделает работу, не останавливаясь ни перед чем. Девушка перевела взор на резервуар, находился в котором клон Шепарда, провела ладонью по стеклянной поверхности. "А ты? Какую участь они приготовили для тебя?" - тихо произнесла она.

Миранда Лоусон, наблюдавшая за Расой из соседнего помещения, связалась с Призраком, постановив, что им немедленно следует переговорить о Расе - похожа, та может доставить "Церберу" немало проблем. "Ей больше нельзя доверять", - сообщила Миранда, и Призрак не преминул уточнить: "Разве когда-либо ей можно было доверять? Ты имеешь в виду, ее больше нельзя контролировать. И как много она знает?" "О проекте "Лазарь"?" - молвила Миранда. - "Достаточно, чтобы представлять опасность. Она знает, что мы следим за ней. А сейчас она занимается тем, что изучает и заполняет досье Тейна Крайоса. Довольно скоро она сумеет сложить два и два". "Что ж, тогда прекратим вести эту игру", - резюмировал Призрак. - "Мы немало вложили в Расу, но если вложение это становится непродуктивным, надлежит закончить с ним".

Раса же была всецело поглощена составлением досье на Тейна Крайоса, дрелла-ассасина - а вскоре пришло осознание того, что именно этот индивид пытался покончить с ней на Цитадели...

Ныне Тейн Крайос нисколько не походил на себя прежнего. Безжалостный ассасин, он никогда не придавал значения таким концепциям, как совесть или осознание вины, ни имел никаких эмоциональных привязанностей; руки его, несущие смерть, были всего лишь бездушным инструментом нанимателя. Он не верил в справедливость, ни в добро, ни зло - убийство было для него всего лишь работой, и выполнял он ее весьма тщательно.

Конечно, так было не всегда. Обучение Тейна началось в шестилетнем возрасте, когда родители передали юного дрелла ханаром, и было то великой честью для представителей его расы. В то время такие концепции как честь и свобода воли мало что значили для Тейна; ханары просто делали из него оружие. Первое убийство свое Тейн совершил в двенадцатилетнем возрасте - на бойцовской арене он прикончил человека; неумело, неуклюже, едва уцелев при этом... Последующие убийства совершать стало легче; Тейн весьма поднаторел в этом.

Так продолжалось до того дня, когда целью его стал саларианин - старый военный преступник, скрывавшийся от правосудия. Семьи жертв его наняли Тейна, чтобы свершить, наконец, праводудие, которого саларианину так долго удавалось избегать. Дреллу было наплевать на преступления своей жертвы, на него самого... Саларианин сидел на лавочке в городском парке и представлял собой прекрасную мишень для Тейна, находящегося на крыше одного из зданий по соседству и целящегося ему в голову из снайперской винтовке.

Неожиданно саларианина закрыла своим телом дрелла; как позже узнал Тейн, имя ее - Ирика. "Тебя кто-то пытается убить", - сообщила она саларианину. - "Беги отсюда, быстрее!" Пробормотав слова благодарности, тот устремился прочь... Тейн же был поражен случившемся до глубины души; отбросив винтовку, он отрешенно уставился в пространство, испытывая бурю незнакомых эмоциий - ощущение вины, стыда, раскаяния...

Чувствуя себя совершенно потерянным, Тейн на протяжении нескольких дней бесцельно бродил по городу. Кто эта женщина, принадлежащая к его расе, которая столь бесстрашно встала между жертвой и пулей?.. Сознавал Тейн, что должен узнать о ней, должен понять ее мотив. Потому и ходил за ней тенью, ожидая, когда останется она одна; это было одно из того немногого, что умел он в этой жизни.

И когда в биолабораторию Ирики вломились двое - дрелл и турианин, Тейн покинул укрытие, поспешив на помощь. Вдвоем они прикончили нападавших, после чего Ирина деловито осведомилась: "Я так полагаю, ты не с ними". "Что они хотели?" - бросил убийца, не тратя времени на представления. "Я пытаюсь создать вакцину для весьма редкого заболевания ханаров", - пояснила исследовательница. - "И эти ребята - или тот, кто нанял их, - имеют сильное "моральное возражение" против того, что я делаю. Но кто ты и что здесь делаешь?" "Мое имя - Тейн Крайос", - произнес дрелл. - "Я... был... ассасином, исполняющим свой Долг пред ханарами. Недавно в парке... то, что ты сделала..." В ярости Ирика велела убийце убираться прочь, однако, к удивлению женщины, сородич ее опустился на колени, низко склонил голову, прошептал: "Ты всю жизнь свою посвятила спасению иных. Спаси же меня".

И, несмотря на свой скептицизм в отношении нового знакомого, Ирика дала ему шанс, выказала сострадание... а со временем смогла и простить. Лишь тогда осознал Тейн, сколь долго оставался он напрочь лишенным эмоций ассасином, какую огромную часть жизни потерял. Рядом с Ирикой он впервые почувствовал себя живым, и платил добром за добро, оберегая женщину он любых посягательств со стороны недоброжелателей. Ирика говорила с Тейном о выборе, ведь Долг пред ханарами не запрещает дреллам выбирать для себя будущее... и Тейн начал представлять их возможное совместное будущее.

И, вернувшись к ханарам, Тейн нижайше молил их о возможности единения с прекрасной Ирикой. "Ты принес немало чести нам и своей семье, Тейн Крайос", - вещали ханары. - "Но то, что ты просишь... то, что ты желаешь, не в входило в планы Просвещенных на тебя". "Но когда Просвещенные взрастили ханаром и наделили их даром речи, разве сделано было это не для того, чтобы те сами могли определять свои судьбы?" - вопросил дрелл, зная, сколь истово чтят ханары протеан, именуют которых "Просвещенными". - "Я лишь прошу о том же. Освободите меня от служения, чтобы мог я быть вместе с Ирикой". "Мы все должны идти по предначертанным путям", - сомневались ханары. - "И счастье суждено обрести далеко не всем". "Возможно", - согласно кивнул Тейн. - "Но откуда вам знать, что это не то направление, в котором предполагается следовать мне? Я хочу испробовать этот шанс". "Мы надеемся, что ты прав", - признали ханары. - "Что ж, ты свободен от своего Долга. Да ниспошлют тебе Просвещенные прозрение".

Ничто ныне не мешало единению Тейна и Ирики, и вскоре сочетались они узами брака. Тейн ожидал, что отныне все будущее принадлежит ему и обретет он истинную свободу... однако вскоре заметила Ирика, что супруг ее проводит время в мрачных раздумьях. Не ведая, что тяготит душу Тейна, Ирика подарила ему амулет, принадлежавший прежде ее отцу. "Он говорил, что, когда касается амулета, разум его обретает покой", - молвила женщина, с тревогой глядя на Тейна, и тот, вздохнув, крепко обнял любимую, снедаемый ощущениями восторга и неуверенности одновременно.

Вскоре у Тейна и Ирики родился сын, Кольят; обычная жизнь тяжело давалась дреллу, и приходилось ему заниматься всякой черной работой, ведь опыта жизни в социуме у Дрелла практически не было. За неимением иного выхода он решил снова заняться прежним ремеслом, и хоть не по душе эта идея была Ирике, все же поддержала она супруга, ибо понимала, что у него на душе...

Тейн был осторожен, старался не оставлять семью надолго. Но со временем заказы на цели, подлежащие устранению, становились все труднее, уводили дрелла далеко от родной планеты. Разум и тело Тейна вновь оказались разделены... и он принял для себя этот факт как должное.

Все рухнуло, когда ассасин прикончил батариан - предводителей картеля работорговцев, совершающих набеги на колонии ханаров. Убийство их спасло множество жизней, но погубило его собственную. Поклявшиеся отомстить батариане страшились открыто выступить против Тейна, потому обратились за помощью к Теневому Брокеру. И, дождавшись, когда Тейн будет далеко от дома, нанесли удар по самому дорогому для дрелла - по его семье.

В своем ремесле Тейн стал слишком самоуверен, принимая уверенность за мудрость... и жестоко поплатился за это. Батариане ворвались в дом Ирики, где нанятый ими ассасин зверски расправился с супругой Тейна; к счастью, сынишка его уцелел, ибо Ирика заблаговременно спрятала малыша в шкафчике на кухне.

Батариане хотели дать понять Тейну, что с ними шутки плохи, и разум безутешного ассасина захлестнула тьма. Одного за другим он выследил батариан, и, хоть был обучен убивать, не причиняя боли, пытал своих жертв с особой жестокостью, желая узнать лишь одно - имя убийцы, покончившего с Ирикой.

Наконец, оное стало известно ему - Стив Кей. Выследив последнего, Тейн смотрел на него через прицел снайперской винтовки, вспоминая, как примерно в такой же ситуации впервые увидел Ирику, бесстрашно закрывшую телом своим незнакомого ей саларианина. После чего произвел выстрел... Пуля вошла Стиву Кея в живот, и обреченный убийца, сыпя проклятиями, наблюдал, как нему медленно приближается смерть в обличье дрелла...

...Позже, пребывая на берегу моря на планете, где с Ирикой были они счастливы, Тейн задумчиво вертел в руках амулет, подаренный покойной женой. Все же прав был насчет него жрец-ханар, когда говорил, что не желает он слушать других, и однажды поплатится за это. Что ж, все смертные следуют предначертанными путями, и хоть ведет путь Тейна в потаенные глубины тьмы - он пройдет его до конца, и не собьется. С этой мыслью Тейн швырнул амулет в море...

Последнее досье, изученное Расой, расставило все на свои место, ровно как и открыло глаза на то, чем является "Цербер" для нее, и чем она - для "Цербера". Организация просто использует ее. Как и тогда, в далеком 2160, два года спустя по завершении Войны Первого Контакта, когда купил ее Броктан - один из управляющих станции "Арктур" и приказал воровать деньги из карманов рабочих и ежедневно приносить ему выручку. С тех пор минуло 23 года - но, похоже, ничего не изменилось. Что ж, если "Цербер" считает, что всецело владеет ей, она наглядно продемонстрирует организации, сколь ошибочны подобные мысли...

Раса ступила в лабораторию, создавался в которой клон коммандера Шепарда, в то время как над возрождением истинного индивида трудились лучшие умы человечества, которых сумел купить "Цербер". Двое ученых, назначенных наблюдать за клоном вели между собой беседу, сетуя на то, что проект "Лазарь", судя по всему, окажется успешен, и, согласно приказу сверху, от клона надлежит избавиться, ведь необходимость в нем отпала. Уверенным шагом приблизившись к ученым, Раса приказала одному из них расписаться в приказе об уничтожении клона. Исследователи переглянулись, осторожно поинтересовались, действительно ли агент Раса обладает теми полномочиями, о которых заявляет. Понимая, что гамбит ее оказался раскрыт, Раса принялась расстреливать людей, находящихся в лаборатории...

Тот факт, что трансляция с камер, установленных в лаборатории клонирования, прекратилась, мгновенно стал известен в командном центре комплекса, находилась в котором Миранда Лоусон. Женщина немедленно потребовала вывести на мониторы записи с камер, установленных у входа в лабораторию, однако вместо этого на оных возникли образы развлекательной голозаписи о Бласто, Спектре-ханаре. Кто-то откровенно издевается над ними!.. Техники докладывала, что трансляция происходит на станции повсеместно, а охранные системы бездействуют; если злоумышленнику удалось провести столь масштабный саботаж, то содеянное превосходит простое издевательство - это вызов "Церберу"!

Раса. Конечно, кто же еще. Велев облаченным в бронекостюмы охранникам следовать за ней, разгневанная Миранда покинула командный центр, широким шагом устремившись в направлении лаборатории. Неожиданно активировались противопожарные системы, и в помещениях комплекса на головы сотрудникам излился холодный душ... Миранда выругалась: а ведь прав был Кай Ленг, ей следовало прокончить Расу сразу же по возвращении той с Цитадели.

Сама же виновница воцарившегося хаоса спешила к шлюзу; сопровождал ее перепрограммированный боевой робот, толкавший впереди себя грависани, находился на который контейнер с клоном Шепарда. Вспоминала Раса пребывание свое на станции "Арктур", где отчаянно дралась за свою жизнь, не страшась тех, кто многократно превосходил ее силой.

Миранда и солдаты "Цербера" настигли беглянку у шлюза; Миранда приказала убить Расу и вернуть клона, однако предательница организации предвидела подобный вариант и загодя перепрограммировала всех роботов на станции. И теперь те встали на защиту Расы, открыв огонь на поражение по сопровождавшим Миранду солдатам. "Ты вообще понимаешь, что творишь?" - выкрикнула Миранда, беспомощно наблюдая, как один из мехов продолжает толкать грависани к шлюзу, и Раса, обернувшись, утверенно кивнула: "Да. Я забираю обратно свою жизнь".

Облачившись в скафандр, Раса ступила в шлюз, а после - на поверхность станции; буквально в нескольких десятках метрах находился загодя оставленный ею здесь шаттл, на борту которого оставит она в прошлом многоленюю неволю. К шаттлу и Раса, и робот проследовали без происшествий, но когда возмерилась девушка ступить в шлюз, корабль содрогнулся от взрыва. Миранда, сжимая в руках гранотомет, приближалась к шаттлу, но Раса не собиралась отдавать противнице клона.

Боевой робот открыл огонь, вынудив Миранду спрятаться за обшивкой шаттла. "Зачем тебе этот клон?!" - выкрикнула Раса. - "Вы же просто хотите избавиться от него! Какой в этом смысл, Миранда? Ты ведь слишком умна для того, чтобы слепо следовать воле Призрака. Чем он заставил тебя ему повиноваться?"

Робот передал Расе трос, крепились к которому грависани, обещал купить девушке немного времени, после чего устремился к Миранде... лишь затем, чтобы беспомощно трепыхаться в ее биотическом захвате. "О, ты даже представить не можешь, каково мне было. Призрак спас меня... Я всем обязана ему". "Прекрасно!" - отозвалась Раса, пытаясь открыть шлюз шаттла. - "Потому что именно это он и заберет у тебя".

Не выпуская робота из захвата, Миранда медленно приближалась к своей жертве, молвя: "Мы указали тебе жизненный путь. Дали тебе средства для безбедного существования. И все это ты швырнула нам в лицо". "Ко всему, что вы дали, были приторочены веревочки", - отвечала Раса, затягивая грависани в шлюз шаттла. - "Может, тебе и нравится быть его марионеткой, но мне - нет. Хватит с меня танцев и для него, и для кого-либо еще". "Ты права", - зло прошипела Миранда. - "Мертвые не танцуют". Она вознамерилась было атаковать Расу биотикой, но покореженный робот, освобожденный от захвата, обрушился на Миранду, сбивая ту с ног, а когда девушка сумела разорвать биотической волной противника на части, шаттл уже покинул станцию...

Ступив в покои Призрака, Миранда поведала боссу о том, что Раса сумела бежать. "Нам удалось проследить ее шаттл до системы Арктур", - докладывала девушка. - "Я собираю отряд, чтобы отправиться за ней и..." "Отмените приказ, мисс Лоусон", - тихо произнес Призрак. - "Сейчас у нас есть куда более приоритетные задачи. Пожинатели приближаются. Мы не должны отвлекаться, и все усилия следует направить на возрождением коммандера Шепарда. Раса была крайне нестабильным элементом, но она все еще может послужить нашим целям. Пусть уходит. Пусть верит, что обрела власть над своей судьбой. Она быстро вернется к тому, что ей знакомо".

Знал ли Призрак, что первым делом беглянка наведалась на станцию "Арктур", чтобы вонзить нож в сердце управляющего Броктана?..

"Но сэр, она заполучила клон Шепарда", - напомнила Миранда. "Что бы она не заполучила, это - не Шепард", - отозвался Призрак.

В одном из помещений станции "Арктур", неведомом для персонала, Раса наблюдала за клоном легендарного коммандера, помещенным в резурвуар. "Давным-давно кое-кто сказал мне, что не следует доверять людям", - говорила девушка, касаясь стекла резервуара ладонью. - "Что они предадут тебя при первой возможности. И она была права... Но не ты, Шепард. Ты будешь другим. Я прослежу за этим. Ты станешь лучше и сильнее, чем настоящий... и будешь полностью верен мне. Ведь теперь мы сами определяем свои жизненные пути. И вместе кое-что представляем собой. Рано или поздно ей придется ощутить это на своей шкуре".

Два долгих года исследователи "Цербера" трудились на тайной космической станции над возрождением коммандера Джона Шепарда - символа человечества на галактической арене. Астрономическая сумма была потрачена на реализацию проекта "Лазарь", но он увенчался успехом и Шепард был возвращен к жизни.

Однако те, кто всеми силами стремился убрать коммандера с пути, не останавливались на достигнутом. Боевые роботы, должные обеспечивать безопасность исследовательского комплекса "Цербера", неожиданно обратились против персонала. Коммандер Шепард, впервые за два года поднявшийся на ноги и взявший в руки оружие, довольно быстро припомнил боевые навыки, и наряду с оперативниками "Цербера" обратился против машин, чей программный код кто-то столь своевременно взломал.

Следуя по кишащими роботами коридорам, Шепард повстречал биотика Джейкоба Тейлора, ответственного за безопасность комплекса. Тот честно признался, что работает на "Цербер", оставив службу в вооруженных силах Альянса, и именно эта организация вернула Шепарда, списанного Альянсом со счетов, к жизни. Джейкоб предложил коммандеру разыскать Миранду Лоусон, ответственную за реализацию проекта "Лазарь", а после обещал представить Шепарда Призраку, лидеру организации, объяснить который сможет очень многое.

Миранда уже успела пристрелить перебежчика, который организовал диверсию на комплексе, и теперь наряду с Джейкобом и Шепардом поспешила в ангар. Ступив на борт шаттла, трое покинули станцию "Цербера", где только что разразилась кровавая бойня, не преминув взорвать ее, после чего устремились на иную базу, принадлежащую этой организации, где Шепард впервые встретился с могущественным Призраком, лидером "Цербера".

Последний поведал, что в последнее время совершаются нападения на отдаленные человеческие колонии, причем поселенцы оных похищаются. Призрак предположил, что некие силы работают на Пожинателей, подобно Сарену и гетам. Быть может, внимание их к человечеству привлекла победа, одержанная Шепардом над "Властелином"?.. Как бы то ни было, "Цербер" не собирался допускать исход человечества с галактической арены, посему бросил вызов неведомому противнику, не прибегая к помощи Альянса.

Призрак сообщил Шепарду о недавнем нападении неизвестного врага на колонию под названием Виток Свободы в системах Термина. Назначив его лидером отряда и выделив в сопровождение Миранду и Джейкоба, Призрак высказал надежду на то, что им удастся раскрыть тайну исчезновения людей в колониях, а также выяснить, связаны ли таинственные похитители с Пожинателями. В том, что те не оставят попытки проникнуть в пространство Цитадели, Призрак не сомневался.

Шаттл доставил Шепарда, Миранду и Тейлора на заснеженную планетку, высился на которой черный, мертвый город. Даже название его - Виток Надежды - сейчас звучало как-то издевательски. Исследуя пустынные улицы и помещения, оперативники "Цербера" констатировали, что в опустевшей колонии отсутствуют тела, разрушенные здания... да и следов сражения никаких. Возникало чувство, будто жители просто испарились.

Неожиданно команду Шепарда атаковали роботы, обслуживавшие колонию. Повторялась ситуация, возникшая на тайном комплекса "Цербера": наверняка кто-то перепрограммировал их...

В одном из бункеров люди столкнулись с группой квориан, ведомой давней знакомой Шепарда - Тали'Зорах. Последняя поведала, что один из представителей ее народа, Витор, совершал Паломничество, и след его обрывался здесь, в Витке Надежды. Возможно, именно он перепрограммировал роботов... Так или иначе, ныне лишь Витор мог поведать как людям, так и кворианам о том, что произошло с жителями колонии.

Квориане приняли нелегкое для себя решение объединить силы с представителями "Цербера", испытывали к которым лишь жгучую ненависть за недавние события, когда оперативники этой организации проникли на один из кораблей Странствующего Флота.

Действительно, роботов-охранников перепрограммировал Витор, до безумия напуганный недавними событиями. Как следовало из видеоматериалов, обнаруженных в центре управления колонией, атаковали оную гуманоидные создания, в которых Миранда узнала таинственных Коллекционеров! Целый рой миниатюрных дроидов пронесся над Витком Надежды, поражая жителей колонии токсичным веществом, парализующим нервную систему. После чего в город ступили Коллекционеры, без единого выстрела заполучив обездвиженных людей... Тали и Витор собирались вернуться на Странствующий Флот, оперативники же "Цербера" стремились как можно скорее поделиться сведениями о произошедшем в колонии с Призраком.

По возвращении на комплекс "Цербера" Шепард и Миранда сообщили об обнаруженном Призраку, который, внимательно выслушав доклад, сообщил, что подозрения его касательно роли Коллекционеров в недавних событиях подтвердились. Эта таинственная раса и ранее проявляла интерес к различным мутациям среди экзотов, но никогда целью ее не стояла целая цивилизация. Зачем похищать десятки тысяч обездвиженных людей?.. Часть ли это некоего замысла Коллекционеров, выступающих агентами Пожинателей?..

На эти вопросы ответов у Призрака не было, поэтому он предложил Шепарду объединить усилия, чтобы раз и навсегда устранить угрозу со стороны Пожинателей. Альянс и Совет Цитадели полагали, что оная исчезла с гибелью "Властелина", что Призрак называл "преступной недальновидностью"...

Преуспеть в одиночку у Шепарда шансов маловато, потому Призрак посоветовал ему набрать новую команду. Что же стало с теми, кто наряду с коммандером противостоял Сарену и его полчищам гетов?.. Эшли Уильямс продолжает нести службу в Альянсе, и данные по ней засекречены. Урднот Врекс вернулся на Тучанку, где пытается объединить кланы кроган. Лиара Т'Сони в настоящий момент пребывает на Иллиуме, пытаясь отыскать Теневого Брокера; Призрак полагал, что доверять ей нельзя. Тали, расставшаяся с Шепардом в Витке Надежды, вполне может в будущем стать его потенциальным компаньоном, но на данный момент она пытается завершить некую собственную миссию. Гаррус Вакариан бесследно исчез несколько месяцев спустя после нападения на "Нормандию", и даже обширная сеть агентов "Цербера" не смогла обнаружить турианина.

Призрак вручил Шепарду досье на потенциальных членов его нового отряда, отобрал которых с особой тщательностью. Кроме того, коммандеру был передан космический корабль, являвший собою усовершенствованную модель погибшей "Нормандии". Не мудрено, что Шепард окрестил судно сим же названием, вот только агенты "Цербера" в качестве членов обслуживающей корабль команды его несколько смущали.

Миранда посоветовала Шепарду перво-наперво посетить станцию Омега, дабы завербовать блестящего ученого-саларианина Мордина Солуса. Специалист по биологическому оружию, он может изобрести способ противостоять нервнопаралитическому токсину, которым миниатюрные роботы Коллекционеров обездвиживают своих жертв. Иначе - у команды Шепарда нет ни единого шанса одержать верх над противником, сколь могущественным, столь и таинственным.

...О чудесном "воскрешении" Спектра заправилы Омеги уже знали, посему, встретив Шепарда и спутников в доме станции, велели ему нанести визит вежливости в клуб "Посмертие" Арии Т'Лоак - асари, являющейся фактическим правителем сего пристанища порока на границе Систем Термина.

По пути Шепарда окликнул Заед Массани; этому безжалостному человеку-наемнику, некогда основавшему "Синие солнца", Призрак заплатил кругленькую сумму за сопровождение коммандера, посему Заед намеревался честно отработать полученные барыши, следуя за агентами "Цербера" в возложенной на них миссии.

...У входа в трущобы путь Шепарду преградил страж-турианин, сообщив о том, что в нижних отсеках свирепствует чума, безжалостно косящая всех без исключениях экзотов... за исключением людей и ворч. Кроме того, в трущобах орудуют наемники "Синих солнц", туриане, посему пребывание в нижних пределах Омеги чрезвычайно опасно. Тем не менее, оперативники "Цербера", исполненные решимости отыскать профессора Мордина, бесстрашно проследовали в находящийся на карантине сектор станций.

Действительно, выжившие сжигали мертвые тела прямо на улицах - способ борьбы с чумой, справедливый во все времена и эпохи. Помимо донельзя агрессивных туриан из "Синих солнц", агенты "Цербера" заметили в кварталах трущоб противостоящих им воинов, относящихся к расе ворч. Быть может, ворчи претендуют на территорию наемников "Синих солнц", и чума - их рук дело? В столь насквозь прогнившем окружении, кое являет собою Омега, подобное случается сплошь и рядом.

Вскоре герои обнаружили клинику профессора Мордина, который сообщил им, что, по его мнению, чума - очередной эксперимент Коллекционеров, проявляющих в последнее время поразительную активностью в пространстве Цитадели. Саларианин уже успел создать реагент, нейтрализующий чуму, и оставалось лишь рассеять его в системах, подающих воздух в отсеки трущоб Омеги. Вот только контролировали те ворчи - скорее всего, послушные исполнители воли Коллекционеров...

Пробившись в центр управления сим сегментом станции, Шепард и его напарники сумели исполнить задуманное и распылить исцеляющее вещество в вентиляционной системе. Так, распространение чумы было пресечено, и профессор Мордин Солус, исполняя договоренность с Призраком, проследовал на борт "Нормандии", немедленно приступив к изучению токсина Коллекционеров.

...Навестив клуб "Посмертие", Шепард впервые повстречал могущественную Арию Т'Лоак - властительницу Омеги. Последняя отнеслась к "мертвому Спектру" без особого интереса, но тот все же испросил ее помощи в установлении местонахождения неуловимого Архангела - таинственного воина, коего Призрак настоятельно советовал Шепарду включить в команду. Ария сообщила, что в настоящее время различные группировки на Омеге - "Синие солнца", "Затмение", "Стая" - объединились, чтобы отыскать Архангела и прикончить его. Ведь за последние месяцы сей индивид успел немало насолить им, устраняя лидеров группировок и саботируя их деятельность...

Заручившись рекомендацией Арии, Шепард присоединился к охоте, которая властительницу Омеги лишь забавляла. Пробившись в район, где в полуразрушенном здании, осажденном наемниками трех группировок, скрывался Архангел... оказавшийся на поверку никем иным, как Гаррусом Вакарианом - бывшим офицером Службы Безопасности Цитадели, пытающимся ныне в одиночку противостоять "силам зла и порока".

Однажды на Палавене отец, обучающий его снайперской стрельбе, сказал Гаррусу: "Если что-то не получается, ты начинаешь стараться усерднее, собираешь волю в кулак. Потому что если ты отступишь, посчитав, что препятствие слишком тяжело, в жизни не добьешься ровным счетом ничего. Мой долг как отца состоит не в том, чтобы облегчить твою жизнь - а чтобы вывести тебя во взрослую жизнь". Заветам родителя Гаррус следовал и по сей день.

До прибытия Шепарда Гаррус искренне полагал, что пришел час его последнего боя. Загнанный в угол, он продолжал вести прицельный огонь по окружающим его наемникам. В памяти воскресали эпизоды всей его жизни - долгого пути, в итоге приведшего турианина на Омегу, где принял он личину Архангела...

Все началось несколько лет назад, когда в террористической атаке пострадала мать Гарруса, посему он немедленно прибыл в госпиталь, дабы убедиться в том, что состояние ее стабильно. Разговор зашел об отце, офицере СБЦ... Гаррус сомневался, что тот оставит работу, которой предан больше, чем семье, но мать заметила, что супруг ее вышел на связь сразу же, как узнал о случившемся. "Пока он доберется сюда из Цитадели, мои старые кости уже исцелятся", - молвила она, после чего попыталась убедить сына как можно скорее бежать в коспопорт: "Твое обучение должно состояться лишь этим летом. Если не полетишь, ты потеряешь свой шанс и не сдашь экзамен... Я не допущу, чтобы ты потерял свою мечту. Ты вернешься в порт и..." "Поздно, шаттл уже покинул планету", - отвернувшись, тихо произнес Гаррус. - "И если бы я оставил тебя, то не заслуживал бы подобного. Я не простил бы себя. Отец был прав. Он всегда говорил, что поддержит любое мое решение, но - пока он сам решает, что для меня лучше. Пришло время взглянуть правде в лицо. Я - сын офицера, и таковым останусь всегда".

Годы спустя Гаррус обучался в академии Службы Безопасности Цитадели, когда однажды на стрельбище его разыскал напарник, сообщив о том, что отец Вакариана только что выпустил на свободу Кишпога - главного подозреваемого, проходящего по делу. Возмущенный Гаррус тут же поспешил в офис отца - старшего офицера СБЦ, потребовав объяснений. "Мы так долго вели дело против Кишпога, и теперь ты выпускаешь его на свободу?" - спрашивал он. "Сомнительные доказательства. Выбивание признаний из свидетельств. Применение грубой силы", - мрачно резюмировал старший офицер. - "Ты называешь это ведением дела? Я бы понял, если бы так поступали сопляки, которые ныне именуют себя офицерами СБЦ - но не ты".

"Конечно, тебе так легко выносить решения, сидя за столом!" - взорвался Гаррус, который донельзя устал от авторитаризма отца. - "Ты даже не знаешь, что происходит за стенами этого кабинета. Оружие и наркотики поступают постоянно - я пресекаю один канал поставки, сразу же открываются два новых... а ты хочешь, чтобы я тратил время на бумажную работу?" "То есть, если правила не нравятся, ты просто их нарушаешь, так?" - отчеканил отец, и когда Гаррус замешкался с ответом, продолжал: "Это не просто работа, сын - ты должен видеть цельную картину. На этой станции миллионы обитателей, каждый из них по-разному представляет суть функционирования общества, а иногда мы - единственные, кто не дает разразиться здесь хаосу. Это непросто, да, но если бумажная работа слишком сложна для тебя, быть может, тебе вообще не стоит этим заниматься. Делай верные вещи, Гаррус - или не делай их вообще".

Все изменилось, когда "Властелин" напал на Цитадель; мировоззрение Гарруса изменилось в корне. Видя, как Совет Цитадели пытается убедить обитателей станции в том, что угроза со стороны мистических Пожинателей миновала, турианин осознал, что правосудие донельзя призрачно. Отыскав Кишпога, Гаррус - в нарушение всех правил - избил поставщика наркотиков, и тот, не без оснований опасаясь за свою жизнь, признался, что весь товар поступает с Омеги. После чего Гаррус объявил отцу о своем решении оставить Службу Безопасности; тот ответил, что решение сына уважает, но если тот еще раз попробует выкинуть подобное с подозреваемым, то сам окажется в заключении.

Посему, покинув Цитадель, Гаррус отправился на Омегу, надеясь, что теперь, когда руки у него развязаны, он сумеет сделать мир чуточку лучше. По прибытии в одном из отсеков они заметил двух пожилых людей, угрожал которым самого зловещего вида головорез. Гаррус с легкостью выбил дух из наемника, и люди искренне благодарили своего спасителя, назвав того "ангелом", явившимся им. Что ж, похоже, Омега - именно то место, где Гаррус хотел бы оказаться...

Единственный вопрос - как начать... вершить правосудие?.. Ответ представился сам собой: заглянув в клуб "Посмертие", Гаррус заметил крогана из "Стаи", задирающего некоего турианина, и не остался в стороне. На помощь к крогану пришли подельники, то туриане, объединившись, сумели справиться с противниками.

"Ты только посмотри на это место", - позже говорил Гаррусу новый знакомый, Сидонис. - "Здесь полно неприкасаемых преступников, которые делают все, что им вздумается". "Но мы можем это исправить!" - с жаром отвечал Гаррус, не желая отступать от своих идеалов. - "Эти сволочи еще дважды подумают прежде, чем посмеют убить кого-либо на улицах". "Я двумя руками "за", но против Омеги нам двоим не выстоять", - вздохнул Сидонис. - "С мелкими рыбешками мы справиться сумеем, но если выступим против группировок, то сами расстанемся с жизнями". "Поэтому мы выступим не вдвоем, а создадим отряд", - предложил Гаррус. - "Мы начнем наносить группировкам болезненные удары, покажем, на что мы способны, и те, кто стремится противостоять злу, сами примкнут к нам".

Так, Гаррус назвался "Архангелом"; наряду с Сидонисом он наносил точечные удары головорезам различных группировок, и вскоре вести о явившемся мстителе распространились по станции. К последнему примкнули солдаты - наемники, желающие исправить прошлые грехи, консультанты по безопасности, уставшие играть по правилам, бывшие армейские оперативники и агенты СБЦ. Вскоре число индивидов в отряде, включая Гарруса, достигло двенадцати. Среди них означился саларианин - эксперт по взрывчатке, наверняка в прошлом - агента отряда особого назначения. А экспертом-техником выступил батарианин, с легкостью взламывающий любые компьютерные системы.

Каждый из членов отряда потерял кого-то на Омеге, а Гаррус вновь дарил им надежду. Основным кредо новообразованного формирования стало противостояние исключительно преступным группировкам, в котором не должны пострадать невинные. Мстители устраивали головорезам ловушки, пресекали их нелегальные поставки; наконец, лидеры "Синих солнц", "Затмения" и "Стаи" решили объединиться, дабы прикончить зарвавшегося Архангела.

Дела в отряде того разладились, когда после успешных операций они обретали внушительные финансовые активы. С одной стороны, это означало, что открываются перед ними новые возможности, но с другой... Некоторые солдаты начали мечтать о будущем по завершении противостояния, о спокойной старости... Гаррус ничего этого не желал. И вместо того, чтобы попытаться выслушать и понять сподвижников, он пресекал их устремления на корню. Он стремился не просто улучшить ситуацию на Омеге, а полностью очистить станцию от скверны. Собственные чувства и стремления ослепили его, и Гаррус остался слеп к очевидному...

Однажды посредством коммутатора с Гаррусом связался Сидонис, прося товарища как можно скорее прибыть в район Кензо, где Гарм и его "Стая" проводят крупную операцию по торговле оружием. Но, достигнув означенной точки, Гаррус не заметил ровным счетом ничего... а затем началась стрельба.

Наемники из "Синих солнц" захватили Сидониса, заставив того передать сообщение своему лидеру, и теперь методично расправлялись с загнанными в ловушку мстителями. Лишь сейчас вспомнил Гаррус о словах отца и о том, как он пытался отринуть мудрость родителя. Все члены отряда его мертвы, и в том - его вина. В стремлении своем нанести как можно более чувствительные удары противнику, Гаррус совершенно позабыл об осторожности, и ныне загнан в ловушку... Наверняка один из сподвижников его, не выдержав постоянного напряжения, переметнулся к наемникам, и теперь те завершают операцию, окружая в квартал.

Заняв позицию над мостом, откуда хорошо просматривались подступы к зданию, в котором он укрылся, Гаррус принялся вести прицельный огонь по подступающим силам наемников. Мысленно прощаясь с жизнью, турианин отдавал последний долг, посему связался с отцом, ныне находящимся в отставке, дабы сказать: "Ты был прав насчет многого. Прости, что так часто спорил с тобой". Узнав о том, что сын загнан в ловушку, отец, тем не менее, продолжал говорить: "Не опускай винтовку, пока не закончился заряд. Неважно, сколь критична ситуация, пока у тебя остается хоть одна пуля, ситуацию можно исправить. Понял? Закончи там свои дела и возвращайся домой, на Палавен. Нам о многом нужно поговорить".

Заметив в прицел снайперской винтовки знакомый бронекостюм c эмблемой N7, Гаррус сообщил отцу, что шансы его на выживание только что значительно возросли...

Заручившись поддержкой старого друга, Шепард и оперативники "Цербера" с боем пробились к шаттлу, расправляясь по пути с десятками наемников трех объединившихся группировок...

Вести о чудесном воскрешении коммандера Шепарда достигли и пространства Цитадели; Советник Андерсон отправил сообщение на "Нормандию", предлагая бывшему Спектру посетить посольство людей на станции. Шепард не замедлил исполнить просьбу, ибо не разумел, почему лишь "Цербер" всерьез озабочен угрозой со стороны Коллекционеров и Пожинателей, а Совет и Альянс откровенно бездействуют.

Прибыв на Цитадель, Шепард удостоился аудиенции у Совета. Помимо Андерсона, никто из Советников не веровал в истинность существования Пожинателей, считая "Властелин" всего лишь творением гетов. Не сохранилось никаких свидетельств, доказывающих обратное...

Совет оказался весьма озабочен сотрудничеством Шепарда с "Цербером", но принял решение восстановить его статус Спектра, если покамест он станет держаться систем Термина и пореже появляться в пространстве Цитадели. Что ж, рассчитывать на помощь галактического сообщества не приходится, но не в первый раз Шепард оставался один на передовой...

Следующим в списке потенциальных напарников Шепарда, составленном Призраком, значился кроган - доктор Окир - полководец, сражавшийся еще в Восстаниях Кроган, а ныне всецело посвятивший себя поискам исцеления расы от генофага, для воплощения этой цели связавшийся с Коллекционерами, запросив некие технологии. Как следовало из досье, находится сей индивид в лагере наемников "Синих солнц" на планете Корлус в системе Имира, вот только суть отношений между сей группировкой и кроганом покамест оставалась неясна.

За прошедшие столетия поверхность Корлуса обратилась в гигантскую свалку космических кораблей, хозяйничали на которой различные группировки... в том числе и "Синие солнца".

Высадившись на поверхность, Шепард и спутники его устремились к оплоту наемников, подивившись тому, что землю усеивают мертвые тела множества кроган. В недрах укреплений, сооруженных из остовов кораблей, они обнаружили лабораторию, где полководец Окир пытался создать идеального солдата-крогана, обновив таким образом генетический фон своей умирающей расы. Наемники "Синих солнц", предоставившие ему необходимые ресурсы для проведения исследований, надеялись, что тот создаст им армию могущественных и послушных солдат, но Окиру было плевать на сии помыслы. Он поставил перед собой цель, и неотступно следовал к ее достижению, ничуть не заботясь о сотнях несчастных клонов кроган, созданных им здесь, в лаборатории на Корлусе.

Увы, в перестрелке с головорезами "Синих солнц" Окир погиб, но команда Шепарда завладела искусственно созданным кроганом, которого покойный называл "своим величайшим творением". В основе сего эксперимента лежали технологии Коллекционеров, посему Шепард приказал доставить капсулу с телом крогана на "Нормандию"; как знать, быть может, "идеальный солдат" станет прекрасным дополнением к его разношерстной команде?

Уже на борту корабля Шепард "активировал" клона. Тот оказался особью весьма непредсказуемой и агрессивной, но покамест согласился стать частью отряда Шепарда, пообещав, впрочем, что совершенно не испытывает по отношению к нему лояльности.

...Последним в предоставленном Призраком списке значился Джек - могущественный биотик с криминальным прошлым, ныне содержащийся на тюремном корабле "Чистилище", принадлежащем турианам из "Синих солнц" и находящемся в системе Песочных Часов.

Шепарда в "Чистилище" уже ждали; турианин Курил, представившийся начальником тюрьмы, сообщил, что Джека - "этого ненавидящего весь мир безумца!" - в настоящее время извлекают из крио-капсулы и вскоре передадут на попечение оперативникам "Цербера"... Однако Курил, попытавшись усыпить бдительность Шепарда, решил, что бывшего Спектра куда выгоднее видеть заключенным, нежели клиентом, и бросил против него все имеющиеся в его распоряжении ресурсы.

Пробившись в центр управления кораблем-тюрьмой, Шепард вызволил из крио-камеры пресловутого Джека... на поверку оказавшегося женщиной, все тело которой покрывали замысловатые татуировки. Особа, не скованная особыми моральными ценностями, фактически разнесла "Чистилище" изнутри; Шепарду с трудом удалось убедить эту психопатку-биотика ступить на борт "Нормандии". Много позже девушка открылась Шепарду, поведав о том, что много лет назад наряду с иными детьми содержалась на секретном исследовательском комплексе "Цербера" на планете Праджия, где ученые работали над совершенствованием их биотических способностей. Бежав, Джек - "Объект Ноль" - обратилась в создание, исполненное ненависти и жестокости, а комплекс вскоре был покинут, ибо Призрак принял решение тайно внедриться в проект Альянса "Восхождение".

....На связь с Шепардом вышел Призрак, сообщив, что только что был утрачен контакт с отдаленной человеческой колонией - Горизонтом. Или Коллекционеры уже атаковали ее, или это вот-вот случится... Призрак не преминул сообщить, что в Горизонте находится бывшая спутница Шепарда - Эшли Уильямс. Официально Альянс направил ее в Горизонт с целью улучшения отношений с отдаленными колониями; истинная же миссия, возложенная на Уильямс, неизвестна. Тем не менее, Шепард отказывался верить, что присутствие Уильямс в Горизонте и атака Коллекционеров - простое совпадение. Похоже, сей загадочной расе уж очень хочется заполучить именно его.

К счастью, профессор Мордин Солус уже успел закончить разработку противоядия для токсина, впрыскиваемого жертвам дронами Коллекционеров, посему Шепард велел пилоту "Нормандии" немедленно взять курс на Горизонт.

По прибытии на планету Шепард узрел гигантский корабль, высящийся в центре безжизненной колонии... в котором безошибочно распознал судно, уничтожившее первую "Нормандию" два года назад. Тогда атака была направлена именно на него... Последние сомнения в том, что за оной стояли именно Коллекционеры, отпали.

Последние хозяйничали в Горизонте, таща парализованных людей к своему кораблю и бормоча что-то о своей миссии "предвестников вознесения человечества". Команда Шепарда открыла по Коллекционерам шквальный огонь на поражение; в отражении атаки к тем присоединились халки - наглядное свидетельство существования связи между Коллекционерами и Пожинателями. Стало быть, теория Призрака подтверждалась.

Инсектоиды отступали к своему гигантскому кораблю; предводитель их, находящийся внутри и рекомый Предвестником, то и дело перемещал свою сущность в тела миньонов, противостоящих команде Шепарда. Как ему удавалось подобное? Кибернетические имплантаты?.. Коллективный разум?.. Технологии Пожинателей?..

Оперативники "Цербера" открыли огонь по кораблю Коллекционеров из турелей, установленных по периметру колонии, и тот поднялся в воздух, унося на борту больше половины поселенцев Горизонта. Да, часть жителей колонии Шепарду спасти удалось, а землю устилали мертвые тела Коллекционеров, к изучению которых немедленно приступят ученые исследовательских комплексов "Цербера".

В сражении за Горизонт уцелела Эшли Уильямс, которая до сих пор была не в силах поверить в то, что коммандер Шепард жив и сотрудничает с "Цербером". И вот теперь девушка убедилась в этом лично... Хоть и утверждал Шепард, что лишь использует ресурсы "Цербера", чтобы остановить Коллекционеров и Пожинателей, слишком глубоко закрепились в разуме Эшли догмы об исключительно террористической природе "Цербера", слишком сильна была преданность ее Альянсу Систем... Здесь, в Горизонте, Уильямс и Шепард расстались... быть может, навсегда.

...Вернувшись на "Нормандию", Шепард немедленно связался с Призраком, рассказав ему об атаке на Горизонт. Призрак признался, что оную срежессировал он сам, допустив утечку информации о сотрудничестве считавшегося погибшим Спектра с его организацией. Стало быть, прибытие в Горизонт для проверки сих слухов одной из бывших спутниц Шепарда и последующая атака Коллекционеров стали лишь вопросом времени... Зато теперь Призрак был абсолютно убежден в том, что Коллекционеры стремятся заполучить коммандера Шепарда, и никого иного.

Следовало нанести удар по их родному миру, пребывающему за гибельным пространственным реле Омега-4. Доселе ни один из кораблей, отправившийся посредством него в планетарную систему Коллекционеров, не вернулся назад. Призрак обещал изучить все имеющиеся данные по Омеге-4, а покамест переслал на терминал Шепарда досье на еще троих индивидов, которые займут место в разношерстной команде потенциальных обреченных.

В число их входили: Тали'Зорах нар Нима, прежде - нар Райя, ныне пребывающая по заданию Странствующего Флота на планете Хестром, что в контролируемой гетами системе Долен; Самара, рыцарь-асари, чьи биотические способности могли сравниться с теми, коими обладали Матроны; Тейн Крайос, дрелл-ассасин.

Двое из трех означенных личностей пребывали на планете Иллиум - одном из прекраснейших миров асари в системе Тасаль, - находящейся на границе между пространством Цитадели и системами Термина. Иллиум славился тем, что здесь можно было купить абсолютно все... и именно здесь, в городе Нос Астре, коммандер Шепард повстречал Лиару Т'Сони, ныне работающую информационным брокером, и весьма преуспевающим, стоит отметить. Все свои усилия Лиара бросила на то, чтобы разыскать Теневого Брокера, ибо не оставила надежд свести счеты с сим таинственным и опаснейшим созданием, захватившим ее друга...

Лиара сообщила Шепарду о местонахождении Самары и Тейна, прибывших на Иллиум несколько дней назад. Ассасин направился прямиком в башню Нассаны Дантиус - весьма могущественной асари, некогда служившей в посольстве сей расы в Цитадели. Однако ныне эта откровенно коррумпированная особа пересекла грань, посему Тейну и было приказано нанести к ней визит вежливости.

Пробившись через ряды солдат "Затмения", нанятых для охраны башни Дантиус, Шепард и его напарники ступили в пентхауз... как раз в тот момент, когда дрелл расправились с Нассаной и ее охраной. Поведав Шепарду о том, что убивает лишь тех экзотов, без которых галактика станет лишь лучше, он дал свое согласие на присоединение к команде.

Рыцаря Самару Шепард обнаружил в космопорту; последняя поведала, что преследует опаснейшую преступницу, которого наемники "Затмения" сумели вывезти с Илиума. Проникнув в укрепленный оплот ячейки сей организации и расправившись с оказавшими сопротивление наемниками, отряд Шепарда получил информацию о том, на каком корабле и куда именно был переправлен преступник с Илиума. Этого Самаре оказалось достаточно, и наряду с новообретенными соратниками асари поднялась на борт "Нормандии". Позже сообщила она, что преследуемая - ее собственная дочь, по следу которой она идет вот уже несколько столетий.

...Таинственная миссия Тали'Зорах на планете Хестром, что на самой окраине галактики, состояла в исследовании причин преждевременного и стремительного старения солнца сей системы, ранее принадлежавшей кворианам. Конечно, теперь здесь хозяйничали геты, истребившие практически всех сопровождавших Тали квориан. Самой же Тали посчастливилось не только уцелеть, но и дождаться команды "Нормандии", пришедшей ей на выручку.

...Одним из наемников, рекомендованных Призраком в команду Шепарда, стала Касуми Гото, легендарная воровка, пред которой поистине не существовало преград. В обмен на помощь "Церберу" сия особа испросила оказать ей услугу: помочь проникнуть в особняк Донована Хока на планете Бекенстейн - убийцы и торговца оружием... в общем, вполне уважаемого бизнесмена. Последний прикончил партнера Касуми, Кейджи Окуду, и забрал его "серый ящик" - нейронную копию разума, хранятся в которой воспоминания и иная информация.

Узнав о том, что Хок проводит прием для представителей деловых кругов сектора, Касуми предложила Шепарду выдать себя за относительно респектабельного бизнесмена, проникнуть в особняк Хока и заняться поисками похищенных воспоминания Окуды. Конечно, силы безопасности в оплоте Хока окажутся весьма внушительны, но и подобный вариант воровка продумала: каждый из гостей преподнесет хозяину дар, а от Соломона Ганна - под таким именем выступит Шепард - Хок получит скульптуру Сарена Артериуса... внутри которой будет спрятано оружие. Оказавшись на приеме, Шепард и Касуми извлекут оное из скульптуры, после чего отыщут хранилище и заберут "серый ящик". Просто и изящно.

Однако Хок предвидел нечто подобное, и, стоило Касуми и Шепарду проникнуть в хранилище, как двери за ними захлопнулись, а обширное помещение наводнили наемники "Затмения". Захватив чип с воспоминаниями Окуды, "грабителям" пришлось с боем прорываться к выходу, где их встретил сам Донован Хок, пилотирующий боевую машину. Впрочем, Касуми не составило труда отключить силовые щиты оной, а Шепарду - прикончить Хока. Посему миссию можно было считать успешной, а противостоящий Коллекционерам отряд получил новую ценную союзницу.

...Связавшись с Шепардом, Призрак попросил его немедленно направляться к планете Айт, ибо прервалась связь с комплексом "Гермес", принадлежащим "Церберу". Голос лидера организации звучал чрезвычайно взволнованно, что для него было совершенно не свойственно.

По прибытии на станцию команда Шепарда узнала, что проводились здесь несанкционированные исследования по созданию виртуального интеллекта, должного воздействовать на разумы гетов... похоже, увенчавшиеся успехом. Программа "Владыка" захватила комплекс с помощью управляемых ею гетов и, используя спутниковую антенну, пыталась скопировать себя на носители информации, находящиеся на объектах за пределами планеты. А стоит ВИ внедриться в экстранет, приведет это к невероятно катастрофическим последствиям...

Уничтожив спутниковую антенну, команда Шепарда устремилась к близлежащей станции "Атлас", где находился основной программный код "Владыки". ВИ захватил все защитные сооружения, уготовив Шепарду поистине горячий прием шквальным огнем. Более того, когда Спектр попытался отключить программу, та попыталась поглотить его личность, подключив к нейронной сети гетов!..

Мир для Шепарда разительно преобразился, ибо смотрел он на него глазами синтетиков. Тем не менее, добравшись до центра управления, Спектр сумел уничтожить программу до того, как та успела скопировать себя в экстранет.

Ныне герои лицезрели пред собой лишь несчастного, измученного человека - Дэвида Арчера, истинного математического гения, которого ученые "Цербера" сочли возможным подключить к нейросети в надежде, что тот сможет управлять цивилизацией гетов. Шепард посчитал подобное решение бесчеловечным, и доставил Дэвида в Академию Гриссома в надежде, что Призрак и его пособники не доберутся до своего подопытного образца. Так или иначе, ВИ "Владыка" был уничтожен.

За два года до описываемых событий, в 2183 году колония землян Фел Прайм в одной из систем Термина, один из основных производителей медикаментов для Альянса Систем, подверглась нападению наемников "Стаи" под предводительством крогана Архука. В помощь колонистам командование Альянса направило несколько отрядов специального назначения. Но наемникам, атакующим колонию, удалось сбить все шаттлы пехотинцев, за исключением одного, на борту которого находился отряд "Дельта". Впрочем, посадка получилась жесткой, и капитан Тони - командующий отрядом - сломал ногу, в итоге командование принял лейтенант Джеймс Вега, искренне восхищающийся коммандером Шепардом.

Под огнем противника Вега сумел оттащить капитана от шаттла, добравшись до своих товарищей - Камиллы, Ники, Милка, Эссекса и Мейсона. Архук вызвал людишек на поединок, и Вега принял вызов крогана, надеясь выиграть время, чтобы Камилла и биотик Эссекс сумели обойти наемников с фланга и атаковать. Ники отправил вперед боевого дрона, чьи молнии ударили в крогана, а снайпер Милк вел прицельный огонь, разя противников. Кинетические щиты Архука были уничтожены боевым дроном, однако могучий кроган оказался весьма живуч, и, казалось, прикончит Вегу... но Милк сумел пристрелить предводителя отряда "Стаи". Тем временем Камилла и Эссекс расправились с остальными наемниками, угрожавшими людской колонии, кинетические щиты которой уже пали. Единственный выживший, помощник Архука - кроган по имени Бруд, был взят в плен Джейсом Вегой, проигнорировавшим просьбы Эссекса прикончить экзота. После с отрядом "Дельта" связался адмирал Хакетт, поздравив пехотинцев с блестяще проведенной операцией и приказав им оставаться в колонии, дабы защищать ее от возможных будущих угроз.

Минуло два года. Джеймс Вега наряду с товарищами продолжали заниматься защитными системами Фел Прайм, когда командование, выйдя на связь, велело им оставаться начеку: по неведомой причине исчезают жители отдаленных колоний. Примерно в то же время сканеры засекли некое устройство, создающее помехи, находящееся у протеанских руин в нескольких километрах от колонии.

Торговец Месснер, недавно прибывший на Фел Прайм, увязался следом за пехотинцами, предложив тем добраться до места раскопок на его вездеходе "Мако". Сопровождала солдат и археолог-асари Трейя, которой претило все, связанное с войной и насилием... На окраине руин пехотинцы действительно узрели артефакт непонятного происхождения и, решив не испытывать судьбу, позволили Эссексу уничтожить его биотической волной... к вящему раздражению Трейи.

Забрав с собою осколки артефакта, асари направилась к протеанским руинам, где связалась со своей наставницей, Лиарой Т'Сони, поинтересовавшись, что та думает о сем загадочном предмете. Лиара предположила, что подобная технология вполне может принадлежать мистическим Пожинателям... когда связь неожиданно прервалась. В версии наставницы Трейя усомнилась, объяснив солдатам, что прежде Лиара наряду с коммандером Шепардом отразила нападение "Властелина" на Цитадель, и теперь одержима мыслями о неминуемой угрозе со стороны галактическому сообществу расы разумных машин.

Отряд "Дельта" устремился обратно к колонии... навис над которой корабль Коллекционеров. Рой насекомых, выпущенных с судна, атаковал людей, и токсины, впрыскиваемые в кровь, парализовали несчастных. Пехотинцы и сопровождавшие их Трейя и Месснер избежали подобной участи, ибо подоспели к колонии, когда атака уже заканчивалась. Из укрытия наблюдали они, как Коллекционеры помещают безвольные тела колонистов в коконы, переправляя те на корабль. Не видя иного выхода, Вега предложил товарищам вывести из строя судно противника, дабы попытаться спасти плененных обитателей колонии.

Сохраняя осторожность, солдаты и спутники их пробрались к центру управления анти-корабельным орудием, установленным в центре колонии, начали направлять в него энергию, готовясь совершить выстрел. Трейя сумела убедить Вегу произвести выстрел, не дожидаясь, когда орудие накопит максимальную энергию; возможно, таким образом колонисты, находящиеся внутри корабля противника, останутся живы. Вега согласился на предложение асари, совершив тем самым роковую ошибку: выстрел оказался слишком слаб, чтобы пробить энергетические щиты, ограждающие корабль... а ответный выстрел уничтожил орудие. Осознав, что сопротивление людей еще не сломлено, Коллекционеры атаковали пехотинцев, и тем пришлось отступить в подземный командный бункер; к несчастью, Камилла оказалась захвачена врагом, а Эссекс - парализован токсином.

Орудия корабля Коллекционеров продолжали разрушать наземные здания колонии, в то время как пехотинцы отчаянно пытались найти способ покинуть планеты и известить о случившемся командование Альянса... поскольку противник блокировал все каналы связи. Просматривая базы данных, солдаты с изумлением обнаружили, что сопровождавший их Месснер - никто иной, как агент "Цербера". Месснер отпираться не стал, объяснив разъяренному Веге, что в задачу его входит расследование недавних исчезновений людей из колоний, прибывающих в отдаленных звездных системах, но указал, что теперь наряду с отрядом "Дельта" разделяет общую цель - выжить в атаке Коллекционеров.

Продолжая изучать банки данных, солдаты обнаружили формулу возможного противоядия к токсину, и профессор Трейя немедленно приступила к его изготовлению. К вящему своему изумлению, в одном из подземных отсеков Вега обнаружил находящегося в заключении крогана, Бруда, который, как он полагал, давно отправлен на Цитадель. Завершив создание противоядия, Трейя испытала его на парализованном Эссексе, однако видимого эффекта от воздействия препарата заметно не было.

Неожиданно в подземный бункер ворвался Претор - создание Коллекционеров, представляющее собой три десятка хасков, заключенных в бронированную оболочку; что самое страшное, внутри Претора пехотинцы заметили мертвое тело Камиллы! Не помня себя, Мейсон бросился к монстру... но был уничтожен им... Видя, что оружие их не в силах пробить броню Претора, Вега, Милк, Ники, Трейя и Месснер бежали в глубины бункера, запечатав за собой двери. Вега освободил Бруда из заточения, и благодарный кроган предложил пехотинцам проследовать к его кораблю, который все это время оставался сокрыт на территории колонии; к тому же, Бруд чувствовал, что в догу перед Вегой, ведь два года назад тот сохранил ему жизнь.

Едва отряд успел взойти на борт шаттла крогана, как Претор настиг их, атаковал вновь. Положение дел спас Эссекс, появившийся как нельзя кстати, ибо противоядие все-таки подействовало на биотика. Последний сумел задержать Претора, создав вокруг монстра биотическое поле, а Вега - прикончить тварь... но недостаточно быстро: Претор успел полоснуть острейшим когтем Ники, оборвав жизнь пехотинца.

Вега принял решение перенести сражение на территорию противника, и в ознаменование единства отряда предложил соратникам отхлебнуть по глотку из его походной фляги. После чего Бруд, управляя шаттлом, направил оный прямиком к зависшему над опустевшей колонией кораблю Коллекционеров, пробил дыру в обшивке, направил судно к центральному реактору; Вега, Эссекс, Милк и Трейя защищали шаттл, в упор расстреливая многочисленных Коллекционеров, пытающихся добраться до непокорных... Дождавшись, когда пехотинцы покинут кабину шаттла, и он останется с пилотирующим судно кроганом, Месснер выстрелил ему в голову, и корабль, лишенный управления, врезался в стену одного из отсеков судна, в котором находился.

Корабль Коллекционеров вышел на орбиту Фел Прайм; придя в себя, Трейя обнаружила, что окружают ее Коллекционеры, пехотинцы находятся внутри коконов, а рядом расхаживает ухмыляющийся Месснер. Агент "Цербера" объяснил пораженной асари, что именно он установил близ протеанских руин артефакт, который подал сигнал Коллекционерам. Месснер надеялся принести в жертву колонистов Фел Прайм, что послужит для Коллекционеров доказательством его доброй воли; сам же он стремился узнать как можно больше об этой загадочной расе, надеясь, что знания эти окажутся бесценны для "Цербера". Месснер увел Трейю в иную часть корабля, предоставив Вегу, Милка и Эссекса их незавидной участи.

Но не знал Месснер, что в питье, которое им предложил разделить Вега незадолго до самоубийственной атаки на корабль, содержалось противоядие, и поэтому пехотинцы сумели выбраться из коконов и покончить с остающимися в отсеке Коллекционерами. Здесь же обнаружился умирающий Бруд, поблагодаривший Вегу за то, что тот дал ему возможность погибнуть в бою, как и подобает воину.

Вега распылил противоядие в отсеки, содержались в которых парализованные колонисты, дабы сумели те придти в себя. Вега и Эссекс отправились по следу Месснера, в то время как Милк остался дожидаться их в небольшом фрахтовике, доставленном Коллекционерами на борт судна; если посчастливится, пехотинцы наряду с колонистами смогут покинуть корабль Коллекционеров...

Тем временем Месснер продемонстрировал Трейе архив протеан, установленный в одном из отсеков корабля. Агент "Цербера" пробовал использовать колонистов, чтобы извлечь знания из архива, но человеческий разум был не в силах осознать столь стремительный поток информации, и погибал. Месснер полагал, что асари, знакомая с языком протеан, добьется успеха там, где иные потерпели неудачу, и вынудил женщину прикоснуться к архиву. Знания хлынули в разум ее, и наблюдала асари последнее противостояние протеан Пожинателям, последующее преображение их расы в Коллекционеров, а также обращение множества людей в генетический материал, необходимый для создания человекообразного Пожинателя. Все детали этого видения Месснер сохранил на свой накопитель данных, вмонтированный в браслет, намереваясь как можно скорее передать сведения "Церберу".

Коллекционеры, однако, придерживались иного мнения, и известили Месснера, что ценности для них он больше не представляет, и, к тому же, поставил под угрозу чистоту проводимого эксперимента, притащив на борт асари. Коллекционеры собирались поместить агента "Цербера" в кокон, дабы познал он "вознесение". Месснер пытался договориться с Коллекционерами, говоря, что сейчас же избавится от угрозы, после чего втолкнул в кокон Трейю... не заметив, что асари сорвала у него с запястья браслет с данными. В отсек вбежали Вега и Эссекс, но Коллекционеры уже исторгли кокон, заключающий внутри Трейю, в космос, дабы удалить с корабля "нежелательный элемент", могущий повредить чистоте их жатвы человеческого материала.

Вега и Эссекс атакуют Коллекционеров, повредив при этом панели управления кораблем. В противостоянии биотик погиб... Месснер выстрелил Веге в спину, но пехотинец сумел нанести предателю удар ножом в живот. После чего потребовал у Месснера передать ему данные о Коллекционерах, но агент лишь стонал от боли и молил сохранить ему жизнь. На связь с Вегой вышла Трейя, сообщив, что данные у нее... а сама она находится в коконе, уже входящем в атмосферу Фел Прайм.

Лишенный управления корабль Коллекционеров дрейфовал на орбите, медленно приближаясь к поверхности планеты. В отсек управления ворвались новые особи, открыли огонь по Джеймсу Веге; в перестрелке погиб находившийся на линии огня Месснер, Вегу же спас Милк, вовремя появившись на борту фрахтовика.

И теперь Джеймс Вега встал перед страшным выбором: спасти сотню колонистов, остающихся на борту корабля и ныне отражающих нападение Коллекционеров, или же асари, в руках которой - сведения, которые могут спасти миллиарды разумных существ в галактике. И Вега выбрал последнее... Корабль Коллекционеров упал на поверхность Фел Прайм, и последующий взрыв унес жизни множества колонистов, до последнего надеявшихся на то, что их герой придет на помощь...

Вернувшись на Цитадель, Вега доложил о произошедшем адмиралу Хакетту и Дэвиду Андерсону, которые заверили лейтенанта, что принял он правильное решение в сложившейся непростой ситуации, ведь данные, доставленные Совету, окажутся бесценны в противостоянии Коллекционерам, ровно как и противоядие, созданное профессором Трейей. Также они известили Вегу, что слухи о гибели коммандера Шепарда оказались преувеличены, и, возможно, вскоре ему представится шанс встретиться с легендарным Спектром. После чего Веге было присвоено новое воинское звание, а также извещение о переводе офицера в подразделение N7. Казалось бы, чего еще желать?.. Но ныне призраки умерших колонистов сопровождали Джеймса Вегу повсюду...

...Тем временем агенты "Цербера" перехватили передачу данных, имеющую отношение к Теневому Брокеру, и Шепард незамедлительно вернулся на Илиум, предоставив обнаруженную информацию Лиаре Т'Сони. В перехваченной передаче упоминался Ферон; тот факт, что дрелл, оказавший ей неоценимую помощь в изъятии тела Шепарда из лап Коллекционеров, несказанно обрадовал асари.

Последняя предложила Шепарду встретиться вечером у нее в квартире, но когда тот прибыл в означенную точку, то обнаружил там местную полицию... а также Спектра-асари, Телу Васир. Последняя сообщила, что на Лиару было совершено покушение, о чем красноречиво свидетельствуют пулевые отверстия в оконном стекле. Однако, ни следов крови, ни самой Т'Сони в квартире не оказалось; скорее всего, кинетический барьер спас ей жизнь.

Как следовало из диска с данными, оставленным Лиарой для Шепарда, асари направилась в торговый центр "Дракон" на срочную встречу с неким саларианином по имени Секат из организации "Границы Барии"; похоже, она отыскала важную информацию касательно Теневого Брокера... а затем агенты последнего отыскали ее.

Когда Шепард и Тела Васир прибыли к зданию торгового центра, оное сотрясли мощные взрывы; те, кто стремился отправить Т'Сони на тот свет, взялись за дело всерьез. Устремившись в офисы "Границ Барии", Спектры уничтожили нескольких наемников Теневого Брокера, ответственных за взрывы, но когда закончили зачистку этажа, обнаружили тело саларианина, рядом с которым оставалась Васир. Последняя сообщила, что Секата прикончили агенты Теневого Брокера... но слова ее опровергла столь вовремя появившаяся на сцене Лиара. Направив оружие на Васир, девушка обвинила ту в покушении на ее жизнь, ровно как в организации взрывов здания торгового центра и убийстве информатора, Секата. Скорее всего, данные, обнаруженные тем, сейчас находятся именно у нее.

Слова Лиары не вызвали сомнения у Шепарда, и Тела Васир, поняв, что истинные намерения ее раскрыты, попыталась бежать на загодя припаркованном на посадочной площадке здания шаттле... Преследуя асари, Шепард и Лиары вынудили ту совершить экстренную посадку у отеля "Лазурный", где коммандера и его спутницу атаковали новые силы миньонов Теневого Брокера, срочно вызванные Васир.

Последнюю Шепарду удалось загнать в угол; перво-наперво Лиара изъяла у смертельно раненой асари диск с данными Секата, который обнаружил наконец, где скрывается Теневой Брокер. Васир открыла Шепарду, что никогда не предавала Совет Цитадели, но сведения, сообщаемые Теневым Брокером, были слишком ценны, чтобы разрывать сотрудничество с сей таинственной личностью.

Васир скончалась; вернувшись на "Нормандию", Шепард приказал взять курс на отдаленную планету Хагалаз. Именно в разрываемой яростными бурями атмосфере оной скрывался исполинский корабль Теневого Брокера. Последний оказался ягом - представителем одной из древнейших галактических цивилизаций, 60 лет назад покончивший с предыдущим Теневым Брокером и занявший его место...

Покончив с Теневым Брокером, Лиара и Шепард освободили из заточения Ферона, подвергавшегося бесконечным пыткам на протяжении последних двух лет... Лиара же, получив доступ к крупнейшей из существующих информационных сетей, приняла на себя личину Теневого Брокера; асари собиралась приложить все усилия, чтобы помочь Шепарду остановить Коллекционеров и отвратить угрозу, несомую Пожинателями.

На связь с кораблем вновь вышел Призрак, сообщив о недавнем противостоянии Коллекционеров с турианами в околопланетном пространстве Корлуса. Туриане были уничтожены, но не раньше, чем сумели вывести из строя корабль Коллекционеров.

Немедленно Шепард приказал направить "Нормандию" в означенную Призраком точку; как знать, быть может, на корабле Коллекционеров найдется нечто, что поможет им миновать реле Омега-4?.. Как бы то ни было, представившийся шанс был слишком уникален, чтобы его упускать...

Внутри дрейфующий корабль Коллекционеров походил на гигантский улей. Как оказалось, именно этот корабль атаковал и первую "Нормандию" два года назад, и Горизонт; теперь, находясь на борту, Шепард то и дело обнаруживал мертвых людей, ставших жертвами чудовищных экспериментов инсектоидов. Вот только... ни одного тела Коллекционера на глаза не попадалось.

Передав обнаруженные в терминалах корабля данные на обработку искусственному интеллекту "Нормандии", установленному на корабле по приказу Призрака, Шепард узнал о проведении Коллекционерами экспериментов на предмет генетического сходства между их расой и людьми. Более того, геном Коллекционеров в точности походил на геном протеан, сохранившийся в базах данных Цитадели, однако основа его была переписана Пожинателями. Стало быть, те не уничтожили протеан, но поработили их, превратив в монстров, заменив органы имплантатами и фактически лишив способности к независимому мышлению. Неужто подобная участь ожидает ныне и человечество?..

Недоумевая, куда же подевались обитатели сего корабля-призрака, Шепард слишком поздно осознал, что угодил в расставленную ловушку. Системы корабля ожили, и Коллекционеры - миньоны Предвестника - атаковали отряд Шепарда. ИИ "Нормандии" успел доложить, что сигнал бедствия, отправленный с корабля туриан, был инициирован Коллекционерами... и Призрак прекрасно знал об этом!

Отметив, что обязательно расспросит об этом лидера "Цербера", как только ему представится для этого возможность, Шепард с боем прорвался к шаттлу, успев покинуть корабль Коллекционеров до того, как системы вооружения того сумели уничтожить вторую "Нормандию".

ИИ "Нормандии" успел передать Призраку информацию из баз данных корабля Коллекционеров. Лидер "Цербера" и не думал извиняться перед Шепардом за то, что подставил его, заявив, что полностью уверен в способностях Спектра. Последний, и без того не доверявший Призраку, получил лишнее доказательства радикальности методов того.

Как стало известно из полученной информации, Коллекционеры используют совершенную систему распознавания кораблей, проходящих через реле Омега-4, немедленно уничтожая вражеские. Более того, ИИ сумел определить координаты их планеты, и пребывала та в самом ядре галактики! Как нечто может существовать в пространстве, заполненном черными дырами?.. Быть может, то не планета вовсе, но станция?.. Как бы то ни было, неудивительно, почему корабли, прошедшие через Омегу-4, обратно не возвращались...

Призрак сообщил, что исследователи "Цербера" обнаружили гигантский космический корабль в системе Торн - и, судя по последним донесениям, это - мертвый Пожинатель, возраст которого составляет примерно 37 миллионов лет! Вполне возможно, что на борту его сохранилась система распознавания "друг/враг", используемая Коллекционерами. И, если удастся установить ее на Нормандию... быть может, они и сумеют достичь оплота Коллекционеров, что бы тот собой не представлял... Однако Шепард не мог избавиться от недоброго предчувствия, что эта миссия идеей своей до боли напоминает предыдущую...

Все без исключения члены исследовательской экспедиции "Цербера", оказавшиеся на борту мертвого Пожинателя, обезумели, обратились в халков. Воистину, даже мертвые боги могут грезить, непроизвольно изменяя реальность вокруг себя. Десятки халков атаковали команду Шепарда в недрах Пожинателя... и весьма неожиданной оказалась помощь со стороны одинокого гета, облаченного в бронекостюм пехотинца "Нормандии". Сей таинственный синтетик помог оперативникам "Цербера" изъять с борта корабля систему распознавания "друг/враг", а также уничтожить реактор Пожинателя, что привело к взрыву корабля.

К счастью, команда Шепарда сумела выжить, отступив на "Нормандию", где коммандеру выпала возможность впервые пообщаться с синтетической формой жизни, которую представлял собой встреченный гет - Легион, как окрестил его ИИ корабля. Легион поведал о том, что фракция сей расы, которую он представляет, противостоит гетам, состоящим в альянсе со Старыми Машинами, Пожинателями. Последние создали вирус, должный привести всю цивилизацию синтетиков под их контроль; Легион, принявший решение объединиться с командой Шепарда, был полон решимости не допустить этого, запустив собственный вирус в системы гетов-"еретиков", должны отвратить тех от Пожинателей. На вопрос о том, где он раздобыл бронекостюм с эмблемой "Нормандии", Легион признался, что вот уже два года разыскивает Шепарда как представитель своей цивилизации. Покинув Вуаль Персея, он следовал по следам коммандера от Иден Прайм до места крушения "Нормандии"... и вот, наконец, встреча их состоялась.

...Позже, оправившись на шаттле на станцию "еретиков" на самой границе систем Термина, команда Шепарда уцелела лишь чудом, ибо устанавливаемая на "Нормандию" система распознавания "друг/враг" отправила сигнал Коллекционерам, после чего корабль Предвестника не замедлил явиться в означенный сектор. Послушные рабы расы разумных машин проникли на борт "Нормандии", захватили весь экипаж. Уцелел лишь пилот, укрывшийся в герметичном отсеке, хранился в котором ИИ корабля. Оный разгерметизировал иные отсеки, что привело к гибели остававшихся на борту Коллекционеров (успевших, правда, переправить обездвиженный экипаж судна на собственный корабль) и спасению "Нормандии", чуть было не разделившей участь своей предшественницы.

Так, по возвращении со станции гетов команда Шепарда обнаружила на борту "Нормандии" лишь чрезвычайно подавленного пилота... Как бы то ни было, технология, снятая с Пожинателя, была интегрирована в системы "Нормандии", что - потенциально - позволяло кораблю проследовать через пространственное реле Омега-4 в центр галактики.

Пройдя через оное, "Нормандия" оказалась в центре гигантского кладбища космических кораблей - тех, что попробовали проникнуть в систему Коллекционеров в течение минувших столетий. Хозяева не заставили себя долго ждать: дроны немедленно атаковали "Нормандию", и пилоту наряду с ИИ пришлось изрядно попотеть, расстреливая их из установленных орудий.

Наконец, впереди показались очертания космической станции - оплота Коллекционеров. С превеликим трудом "Нормандию" удалось посадить на ее поверхность, и команда Шепарда приступила к воплощению плана по проникновению внутрь объекта с целью последующего уничтожения оного.

Коллекционеры оказали незваным гостям отчаянное сопротивление; те медленно, но верно, приближались к внутренним отсекам станции. В одном из таковых Шепард и его спутники обнаружили похищенную команду "Нормандии", пребывающую в неких капсулах. Вызволив людей, они узнали, что иных захваченных колонистов дроны Коллекционеров обращали в жидкую субстанцию, которая впоследствии куда-то перекачивалась. Зачем Коллекционерам понадобилось такое огромное количество генетического материала людей?..

Отрядив одного из спутников для сопровождения команды "Нормандии" обратно на корабль, Шепард приказал остальным продолжать путь. Во внутренних отсеках станции кишмя кишели миниатюрные дроны, и сопровождавшие команду биотики создали защитное поле, ограждающее товарищей от незавидной участи быть сраженными парализующим токсином.

В сердце станции команда Шепарда с ужасом и изумлением воззрилась на гигантскую суперструктуру - Пожинателя... исполненного в человеческом обличье. Стало быть, сотни тысяч похищенных людей были "переработаны" и генетический материал их послужил основой для создания этой... сущности. И сколько еще миллионов несчастных потребуется, чтобы довести разумную машину до совершенства?.. Разумна ли она?.. Обладает ли сознанием на данном этапе своего создания?.. И... зачем Коллекционерам, послушным слугам Пожинателей, создавать сию особь в подобии человека?.. Впрочем, если память не подводила Шепарда, "Властелин" был исполнен в облике Коллекционера... Должно быть, разумные машины повторяют облик особей, на основе генетического материала которых созданы.

На связь с Шепардом вышел Призрак, убеждая коммандера уничтожить Коллекционеров, но сохранить базу в неприкосновенности, дабы использовать ее в дальнейшем как плацдарм для противостояния Пожинателям. Шепард, однако, не пошел на подобный компромисс: наверняка он и опомниться не успеет, как Призрак, получив доступ к уникальным технологиям, создаст собственного Пожинателя, обратив его против разумных рас пространства Цитадели.

Так, команда Шепарда уничтожила новосотворенного Пожинателя, после чего, преследуемая сонмом Коллекционеров, поспешила отступить на "Нормандию". Станция в центре галактики была взорвана; угрозы со стороны Коллекционеров не существовало боле, но таинственная сущность, рекомая Предвестником, оставила миньонов, чьи тела использовала. Пусть план по созданию Пожинателя на основе человеческого генома и провалился, вторжение расы разумных машин в галактику неминуемо...

Последние два года Пол Грэйсон скрывался от всевидящего ока "Цербера" на Омеге, поступив на службу к Арии Т'Лоак. Однако Призрак не забыл о предателе: теперь, заполучив некоторые образцы технологий Пожинателей, лидер "Цербера" был полон решимости провести некоторые их испытания, но способ получить необходимые ему знания был лишь один - возобновить эксперименты Коллекционеров на людях. В частности, Призрака весьма интересовала способность Пожинателей внедряться в тела своих жертв, начиненные кибернетическими имплантантами, примером чему служит личность Предвестника, с которым Шепард неоднократно пересекался... И идеальным кандидатом для подопытного кролика Призрак видел Пола Грейсона, посему и отправил по следу его Кая Ленга - одного из лучших убийц организации.

Оперативники "Цербера" отыскали Грейсона на Омеге; похитив его и прикончив при этом любовницу Пола - асари Лизель, дочь Арии Т'Лоак, они доставили беглеца на одну из тайных баз организации, где ученые немедленно приступили к внедрению в тело несчастного нанотехнологий Пожинателей. Постепенно те видоизменяли его, обращая в ужасающий гибрид человека и машины, усиливая биотические способности, преобразуя Грейсона в послушный инструмент своей воли... как некогда и Сарена.

За мгновения до пленения Грейсон успел переслать всю имеющуюся у него информацию по "Церберу" Кали Сандерс, а та, в свою очередь, передала ее Дэвиду Андерсону. Последний, однако, опасался начинать открытые действия против этой террористической организации, ведь агенты оной вне всякого сомнения пребывают во всех без исключения эшелонах власти Альянса. Посему и обратился за помощью к турианам, сознавая, что подобные действия вполне могут привести его к снятию с должности Советника...

Операция по нападению отрядов туриан на известные комплексы "Цербера" и пленению агентов сей организации в структурах Альянса была проведена молниеносно. Одной из станций, подвергшихся нападению, стала та, где в настоящее время проводились эксперименты над Грейсоном; Призрак и Кай Ленг чудом успели скрыться из обреченного комплекса на спасательной капсуле.

Грейсон же, тело которого ныне всецело находилось под контролем Пожинателей, прикончил своих спасителей-туриан, отправившись на шаттле их в неведомые пределы космоса...

Приняв решение уничтожить отвратную сущность, в кою превратился Грейсон, Призрак отослал Кая Ленга на Омегу, где тот связался с Арией, заключив с ней сделку и посулив четыре миллиона кредитов за поимку беглого Грейсона. Немедленно, властительница Омеги отрядила ударный отряд на захваченную турианами станцию "Цербера", где прежде содержался Грейсон, а ныне пребывали Андерсон и Сандерс, пытавшиеся понять суть экспериментов, проводившихся над пленником. Призрак предполагал, что рано или поздно Грейсон явится за Кали, к которой испытывал вполне определенные чувства.

Рейд увенчался успехом; расправившись с турианами, миньоны Арии Т'Лоак доставили Андерсона и Сандерс на Омегу, где заставили девушку отправить сообщение на электронный адрес Грейсона в экстранете с просьбой о помощи. Ария рассчитывала таким образом заманить беглеца в ловушку, и не ошиблась. Однако невероятные силы воплощения Пожинателей, в которое обратился Грейсон, превзошли все мыслимые ожидания.

Расправившись с несколькими десятками миньонов Арии, Грейсон бежал с Омеги на борту похищенного шаттла; из воспоминаний его Пожинатели узнали о программе "Восхождение", посему приказали подвластному им субъекту проложить курс к Академии Гриссома.

Воспользовавшись сумятицей на Омеге, Андерсон и Сандерс бежали со станции на корабле Ленга, сумев захватить при этом его самого. Проанализировав имеющиеся сведения о Пожинателях и их действиях, Кали догадалась, что управляющие Грейсоном наверняка направят его к Академии Гриссома...

Оказавшись в Академии, воплощение Пожинателей расправилось с охраной в доке, после чего поспешило в крыло станции, отведенное под "Восхождение", где занялось скрупулезным изучением архивов программы. Настигнув Грейсона, Андерсон сумел прикончить его; Кай Ленг же сумел бежать из Академии, доложил Призраку о гибели воплощения Пожинателей.

Дэвид Андерсон и Кали Сандерс возвращались на Цитадель, забирая с собой тело Грейсона. Быть может, удастся исследовать его и выяснить нечто о технологиях Пожинателей, что даст им преимущество в грядущем неизбежном конфликте с расой разумных машин.

Ожидая очереди предстать перед Советом, они слышали, как к оному обращается представитель квориан с просьбой вновь открыть на Цитадели посольство его расы. Совет, однако, предложил более компромиссный вариант: на данном этапе ограничиться созданием консульства, которое впоследствии может обратиться в полноценное посольство.

От человеческой расы место в Совете ныне занимал Удина, видевший в Андерсоне личного неприятеля. Советники отнеслись к рассказу адмирала и его спутницы с изрядной долей скептицизма, но были шокированы, когда те предъявили им доказательство своих слов - мертвое тело Пола Грейсона. Посему позволили Андерсону и Сандерс продолжить расследование и определить, действительно ли угроза со стороны Пожинателей столь реальной, как им представляется.

Покинув Палаты Совета, Андерсон и Кали обнаружили, что юноша-биотик Ник Донахью, прибывший с ними из Академии Гриссома и остававшийся в Президиуме, исчез. Юноша, однако, оставил сообщение, в котором извещал, что примкнул к Подполью Биотиков - организации, ратующей за превосходством биотиков, принадлежащих к различным расам. После короткого расследования удалось выяснить, что Ника и двух иных биотиков - его спутников - подельники сумели тайно вывезти с Цитадели, отправив на Омегу.

Тем временем в отдаленной звездной системе корабль батариан-работорговцев "Слава Кар'шана" атаковал судно квориан "Айденна". В сражении приняли участие Джиллиан Грейсон и ее наставник, Хендел Митра; кворианцам удалось одержать верх над противниками. Среди рабов батариан означился Хал МакКенн, бывший оперативник "Цербера". После инцидента, связанного с нападением туриан на секретный комплекс Призрака, он сумел бежать, добраться до Омеги... где угодил в руки Арии Т'Лоак, продавшей его батарианам. Джиллиан Хал поведал о том, что отец ее погиб, и девушка поклялась, что жестоко покарает убийц... Хал предложил Джиллиан отправиться на Цитадель - быть может, там удастся больше разузнать о судьбе, постигшей Пола Грейсона?..

Оказавшись на Цитадели, Джиллиан, Хендел и вынужденный сопровождать их Хал навестили Дэвида и Кали, от которых узнали об обстоятельствах гибели Пола Грейсона. Разъяренная Джиллиан поклялась разыскать и прикончить Призрака.

Прибыл на Цитадель и Кай Ленг, которому Призрак показал обнаружить и выкрасть тело Пола Грейсона, предъявленное Совету в качестве доказательства использования "Цербером" технологий Пожинателей. Загодя поместив камеры слежения в жилище Андерсона, убийца с интересом наблюдал за встречей того с дочерью Грейсона и бывшим сотрудником "Цербера". Оба представляли потенциальную опасность для организации, посему - подлежали устранению.

Хала МакКенна убийца прикончил в уборной одного из казино, "Логово Чоры", после чего выступил к лаборатории Службы Безопасности Цитадели, где, как было ему известно, находилось тело Пола Грейсона. Поскольку вес оного наверняка немалый, в одном из злачных мест станции Ленг нанял себе в помощь двух охотников за наживой. Кража тела прошла успешно, после чего Ленг отправил оное Призраку, сам же убрал лишних свидетелей операции. Оставалось покончить с Джиллиан, после чего миссия убийцы будет завершена. Однако девушки уже не было на Цитадели; она покинула станцию, устремившись на Омегу, надеясь изыскать способ добраться до таинственного Призрака, повинного в гибели ее отца, и покончить с ним.

Ник Донахью, теперь - полноправный член Подполья Биотиков, - наряду с подельниками всеми силами пытался заявить о себе среди организаций, представляющих криминальный мир Омеги. Биотики общались с лидерами таковых, налаживали контакты, сглаживали острые углы... Так, объединившись с "Ухмыляющимися черепами" - одной из банд Омеги - биотики приняли решение ограбить банк, находящийся под патронажем самой Арии Т'Лоак! Во-первых, это даст им необходимые средства для грядущей революции, во-вторых - они заявят о себе как о реальной силе на Омеге.

Ограбление банка прошло успешно, что привело Арию в страшную ярость - удар действительно пришелся по ее репутации на Омеге! Более того, на следующий день в клуб "Посмертие" заявилась сумасбродная девчонка-биотик, прикончила ее лучших телохранителей и даже сумела улизнуть. Ария не знала, что лицезрела названную дочь Пола Грейсона, которая стремилась лишь встретиться с ней да поговорить, но решительный отказ со стороны телохранителей быстро перешел в кровопролитие. За голову Джиллиан Ария назначила весомую награду, однако девушку укрыли члены Подполья Биотиков.

Играя на жажде власти асари Митры Зон, лидера организации, Джиллиан сумела убедить ее, что репутация Подполья возрастет неимоверно, если биотикам удастся устранить самого лидера "Цербера", Призрака! Новые товарищи сообщили девушке, что за ней тенью следует оперативник сей организации, Кай Ленг; проникнув в убежище последнего, биотики сумели захватить убийцу, после чего связались с Призраком и потребовали у того внушительный выкуп.

Возмездие за нападение на принадлежащий Т'Лоак банк не заставило себя ждать; наемники Королевы Пиратов на корню уничтожили банду "Ухмыляющихся черепов", после чего продолжили поиски их союзников-биотиков. Попутно Ария стремилась определить местонахождение Ленга, который, как она знала, лично расправился с е дочерью Лизель.

Ленг попытался бежать из плена с помощью агента "Цербера", внедренного в Подполье Биотиков, однако начинание провалилось; оба были схвачены и возвращены в оплот организации. Тем временем Призрак связался с Арией, дабы предложить той внушительную сумму за помощь в освобождении Ленга; Королева Пиратов на предложение согласилась, однако оперативника намеревалась прикончить.

Наемники Арии, присоединились к которым и Хендел Митра наряду с Дэвидом Андерсеном и Кали Сандерс, вторглись в оплот биотиков, безжалостно расправляясь со всеми без исключения членами Подполья. В том страшном противостоянии Ник Донахью прикончил Хендела, однако практически сразу же погиб и сам, сраженный одной из биотиков Т'Лоак. Подполье Биотиков было фактически уничтожено, однако Митре Зон удалось скрыться.

В это же время Призрак и представители Подполья Биотиков, ведомые Джиллиан, воплощали в жизнь свои гамбиты, ибо передача пленного Ленга "Церберу" в обмен на внушительную денежную сумму была намечена неподалеку, в крематории салариан. Оперативники "Цербера" сумели с легкостью обвести биотиков вокруг пальца; Ленг сумел бежать от своих пленителей, расправившись при этом с Джиллиан Грейсон.

Андерсон и Сандерс похоронили Хендела, Ника и Джиллиан на Иден Прайм. Они тщетно пытались достучаться до Совета Цитадели, сообщив оному о неизбежности атаки Пожинателей, но сей августейший орден оставался глух к их доводам. И цену подобной преступной недальновидности придется заплатить очень, очень скоро...

С Шепардом вышел на связь адмирал Альянса Систем Стивен Хакетт, сообщив о том, что батариане захватили их агента, доктора Аманду Кенсон, обладающую сведениями о неизбежном вторжении Пожинателей. Судя по всему, женщина занималась поисками некоего артефакта расы разумных машин и сумела обнаружить его.

Следуя настойчивой просьбе адмирала, Шепард в одиночку отправился в систему Бахак на планету Аратот, где находился тайный тюремный комплекс батариан. Ему удалось проникнуть внутрь, разыскать Кенсон и, несмотря на ожесточенное сопротивление батариан, покинуть планету на шаттле. Агент Альянса открыла Спектру, что обнаружила свидетельства неминуемого появления Пожинателей именно в этой граничной системе Гегемонии батариан, после чего те воспользуются пространственным реле, дабы начать вторжение в галактику.

Доктор Кенсон и сподвижники ее начали воплощение в жизнь "Проекта", намереваясь попытаться уничтожить реле системы Бахак с помощью астероида; именно тогда ее и захватили батариане, обвинив в терроризме. Конечно, ведь взрыв реле будет подобен взрыву сверхновой, и наверняка уничтожит 300.000 батариан, обитающих в этой звездной системе.

Шепард потребовал предъявить ему свидетельства вторжения Пожинателей, на что Кенсон отвечала, что сделает это сразу же по прибытии на станцию "Проекта". Доктор сообщила об артефакте Пожинателей, обнаруженном в поясе астероидов системы - Объекте Ро, который явил ей видения неминуемого вторжения расы разумных машин... и случится оно - ни много, ни мало - через два земных дня. Но если удастся завершить начатое и действительно уничтожить систему Бахак, но Пожинателям потребуются годы, чтобы достичь иных звездных систем галактики

Факт сей вызывал откровенную тревогу у Шепарда: неужто все его усилия по отвращению угрозы Коллекционеров оказались напрасны. Посему Спектр потребовал у доктора Кенсон немедленно взять курс на базу "Проекта" и предъявить ему обнаруженные свидетельства вторжения.

...База, как и следовало ожидать, оказалась на астероиде, который команда исследователей, находящихся под началом доктора Кенсон, собиралась запустить в пространственное реле системы Бахак. К удивлению Шепарда, пребывало в комплексе предостаточно персонала; Кенсон провела Спектра в центральный отсек, пребывал в котором величественный артефакт - Объект Ро. Приблизившись к оному, Шепард лицезрел видение: флотилия Пожинателей приближается к окраине галактики, к системе Бахак, устремляется к реле Альфа...

Похоже, права Кенсон, и нет иного выхода, как воплотить в жизнь чудовищный "Проект", знаменующий гибель целой звездой системы... Но не подозревал коммандер, что весь без исключения персонал станции, в том числе и доктор Аманда Кенсон, находятся под ментальным контролем артефакта, и в следующее мгновение атакуют его...

Израненный, Шепард пал, но пособники Кенсон не стали добивать его, ибо распорядились Пожинатели, обращающиеся к ним через артефакт, сохранить жизнь человеку, доставившему им столько хлопот. Шепарда перенесли в медицинский отсек...

Пробудившись, коммандер расправился с охраной, осознав, что до появления Пожинателей в системе остается чуть больше часа!.. И Шепард устремился к центру управления "Проектом", безжалостно расстреливая всех без исключения охранников базы, дерзнувших заступить ему путь.

И когда активировал он двигатели, установленные на астероиде, и направил оный к пространственному реле, доктор Кенсон, смекнув, что благословения Пожинателей может и не дождаться, бросилась к реактору комплекса, дабы уничтожить его во имя высшей цели. Шепард успел помешать ей в последний момент, вновь инициировав отключенную марионеткой артефакта систему охлаждения реактора. В отчаянии Кенсон взорвала себя...

До вторжения Пожинателей оставалось меньше получаса, а до столкновения астероида с реле - и того меньше. Поскольку система связи не функционировала, поврежденная устроенным Кенсон взрывом, возможности связаться с "Нормандией" у Шепарда не было. Истово уповая на удачу, Спектр устремился к посадочной площадке комплекса. Преодолевая ожесточенное сопротивление защитников базы, Шепард достиг площадки... когда соткался пред ним гигантский, призрачный образ Пожинателя - Предвестника.

Последний обратился к Шепарду, убеждая его в том, что сопротивление бесполезно, и величайшим цивилизациям сей галактики пасть предначертано самой судьбой. "Что ж, пусть поражение неизбежно, но мы пойдем на любые жертвы, станем сражаться до последнего", - отвечал Шепард. - "Таковы мы, люди".

Вновь напомнив Шепарду о неизбежности падения человеческой расы, Предвестник исчез, а Спектр активировал станцию связи... Он сумел связаться с Джокером - пилотом "Нормандии",, и тот успел привести "Нормандию" к посадочной площадке и принять коммандера на борт за считанные минуты до того, как астероид достиг реле. "Нормандия" успела спастись... но система Бахак была уничтожена, а вместе с нею - и 300.000 батариан, обитателей Аратота.

Несколько дней спустя адмирал Хакетт поднялся на борт "Нормандии", выслушал подробный рассказ Шепарда о произошедшем. Теперь батариане жаждали крови и могли нарушить зыбкий мир, развязать полномасштабную войну с Альянсом Систем. А допустить этого нельзя ни в коем случае; ни сейчас, когда Пожинатели достигли наконец края галактики.

Посему адмирал просил Шепарда отправляться на Землю, дабы вверить себя в руки правосудия...

Несмотря на то, что станция Коллекционеров за пространственным реле Омега-4 и была уничтожена, все же "Цербер" отправил в то пространство своих агентов, дабы собрать бренные останки технологий Пожинателей... если представится это возможным.

Недавний инцидент с Грейсоном создал немалую напряженность в отношениях между "Цербером" и Арией Т'Лоак, самопровозглашенной хозяйкой Омеги, но она никогда не позволяла личным обидам встать перед возможностью обогатиться. Посему и позволила агентам "Цербера" использовать ее станцию как перевалочный пункт на пути к ядру галактики, где оставались останки разрушенной станции Коллекционеров.

Трагедия произошла, когда агенты "Цербера" собрались в одном из доков станции. Вскоре должны были прибыть корабли их организации, отправившиеся в пространство за реле Омега-4, и данные, которые они - предположительно - доставят, наверняка окажутся весьма и весьма интересными.

Не ведали люди, что в соседнем отсеке за ними зорко следили экзоты - туриане и саларианин. Соблазн поживиться тем, что прибудет из-за таинственного реле, был слишком велик, посему головорезы решились на это предприятие, даже рискуя навлечь на себя гнев могущественной Арии.

Наконец, корабли вошли в док... и в следующее мгновение воцарился хаос, ибо выпрыгнувшие из них гуманоидные чудовища немедленно набросились на комитет по встрече - агентов "Цербера". Не успели бежать и головорезы: в отчаянии они открыли огонь на поражение... но противников, казалось, ограждают сильнейшие кинетические барьеры.

Вырвавшись из доков, твари заполонили отсеки станции. Охранники пытались вести огонь, но тщетно... все тщетно. Казалось, ничто не берет этих тварей... А сражение велось уже у входа в клуб "Посмертие"...

Наконец, двери оного раскрылись, и наружу ступила сама Ария Т'Лоак, весьма разгневанная подобным бесцеремонным вторжением на вверенную ей территорию. Используя биотические способности, асари разметала атакующих тварей в стороны; ментально удерживая одну из них, Ария позволила охранникам в упор расстреливать ее... и чудовище наконец пало замертво. Стало быть, не бессмертны противники!..

"Спасибо, Ария", - выдохнул батарианин Анто, уже попрощавшийся с жизнью, но асари обратилась к остальным наемникам, ожидающим ее приказаний: "Слушайте, все! Этих тварей будете уничтожать по одной. Окружайте каждую особь и расстреливайте, пока не сдохнет!" В следующее мгновение к ним бросился иной монстр, и Ария, мгновенно обездвижив его биотикой, позволила охранникам завершить расправу над тварью.

Из центра управления Омегой пришло сообщение о том, что к станции направляются новые корабли "Цербера", и Ария тяжело вздохнула: конечно, все ее беды - только от этой организации!.. Ария приказала ни в коем случае не открывать для них доки, но тревожные сообщения продолжали поступать. Иное пространственное реле в системе оказалось активировано, и дополнительные корабли "Цербера" движутся к Омеге. Ария справдливо предположила, что на борту их пребывают подобные твари, посему приказала центру управления привести в состояния боевой готовности орудия станции.

Лишь в следующее мгновение дошел до нее смысл полученного сообщения: корабли прибыли в систему не только через Омега-4, но и через иное реле, а означает это... что они, возможности, на стороне защитников станции.

Действительно, в космическом пространстве начался бой между кораблями "Цербера", а с Арией вышел на связь генерал Олег Петровский, командующий фригатом "Эльбрус". "Мы прибыли вам на помощь по приказу Призрака", - сообщил он. "На помощь?" - изумилась Ария. - "Но вы стреляете по своим же кораблям!" "Я в курсе", - произнес генерал, - "и именно поэтому мы здесь. А теперь прошу меня извинить - много работы".

...Шагая по коридорам Омеги, ныне заполненных мертвыми телами как обитателей станции, так и гуманоидных монстров, Ария напряженно размышляла. Почему "Эльбрус" появился в системе столь... своевременно? Что-то не вяжется... Наверняка во всем происходящем замешан Призрак...

Последний оказался легок на помине. Не успела Ария вернуться в свой офис в "Посмертии", как лидер "Цербера" вышел на связь, продемонстрировав асари видеозапись, полученную с космической станции, в кратчайшие сроки созданной организацией в центре галактики. На записи монстры атаковали солдат "Цербера", а один из них в отчаянии вещал в камеру: "Это адьютанты! Двери в лабораторию семь оказались открыты - и вся колония их оказалась на свободе! Они стремятся добраться до шаттлов персонала - они действительно могут управлять ими! Каким-то образом они получают наши знания. Я запущу систему уничтожения. Не допустите, чтобы они прошли через реле!" На этом запись обрывалась, ибо говоривший был уничтожен одним из чудовищ.

"Вот и все", - бесстрастно резюмировал Призрак, обращаясь к собеседнице. - "Мы утратили связь со всеми нашими базами за реле Омега-4. Поэтому я и отправил в твою систему "Эльбрус". Похоже, он прибыл как раз вовремя". "Слишком поздно!" - огрызнулась Ария. - "Они уже проникли на Омегу. Я так и знала, что там ты отыщешь разнообразные технологии Пожинателей. И вот надо было тебе играться с ними! Кто они такие, эти... адьютанты? Очередные обезумевшие биомеханические создания! Твои эксперименты всех нас приведут к смерти!"

"Они помогают нам узнать врага, Ария", - возразил Призрак. - "Поэтому я направил к тебе Петровского с предложением. За реле есть еще адьютанты... их множество. И когда они заполучат корабли, то вскоре окажутся у тебя на пороге. Нравится тебе это или нет, но проблема их - не только моя. Моя битва стала и твоей тоже!"

Ария скрипела зубами от гневе, но сознавала, что на этот раз, похоже, загнана в угол. Прервав разговор, асари наряду с телохранителями устремилась в док, дабы лично встретить Олега Петровского... Но увиденное повергло ее в шок. Вооружившись ножами, генерал "Цербера" и его соратники разделывали бездыханные тела павших в противостоянии адьютантам.

Задохнувшись от гневе, Ария потребовала объяснений... но в следующее мгновение необходимость в оных отпала, ибо на глазах присутствующих из мертвых тел появились змеящиеся, похожие на толстых змей провода, трансформируя туриан и салариан в безликих и смертоносных адьютантов. "Вот так они и размножаются", - вздохнул генерал, вскидывая винтовку. - "Поздно уже ножом работать..."

Пораженная Ария, усилием воли взяв себя в руки, вступила в новое сражение, и вскоре с монстрами было покончено. "Сразу после трансформации они еще не очень сильны", - пояснил Петровский лишившейся дара речи асари. - "Технологии Пожинателей нужно время, чтобы переписать генетический код". После чего сопровождавший генерала полковник Эш, обернувшись как к собственным солдатам, так и к телохранителям Арии, высокомерно приказал: "Нейтрализуйте эти трупы! А затем вычистите эту помойку экзотов! Кстати, и вы, экзоты - если не хотите разделить судьбу товарищей, слушайте, что вам говорит "Цербер", - может, и выживите!"

Лицо Арии исказилось от гнева. Да как он смеет распоряжаться здесь, на ее собственной станции?!. Волна биотической энергии ударила полковника в грудь, отбросила далеко в сторону, а Ария, склонившись над Эшем, отчеканила: "Никто, кроме меня, не смеет отдавать приказы на Омеге. И уж точно не какой-то проклятый агент "Цербера"!" "Я делаю свою работу, асари", - процедил полковник, утерев кровь с разбитого лица и смерив Арию ненавидящим взглядом. - "Этим человечество только и занимается - спасает галактику от экзотов!"

Повинуясь ее короткому жесту, телохранители взяли на прицел полковника Эша, а Ария продолжала: "Если бы не вы, эти твари не угрожали бы сейчас Омеге. Чтобы остановить Пожинателей, необходимы совместные усилия многих рас - а не только вашей!" "Призрак говорил нам о твоей точке зрения", - отвечал Петровский, скрестив руки на груди и ничем не выдав, как задел его этот инцидент. - "Я вызвал подкрепления против следующей волны адьютантов, но они не успеют прибыть вовремя. Тем не менее, "Эльбрус" примет бой... и не откажется от помощи. В конце концов, вы сражаемся за твою территорию..."

Гнев Арии угас; в словах этого человека действительно есть резон...

После непродолжительных переговоров Ария поднялась на борт "Эльбруса", наряду с генералом Петровским проследовала на капитанский мостик. Объединенная флотилия "Цербера" и Омеги находилась в космическом пространстве станции, зорко следя за пространственным реле Омега-4.

"Я рад, что мы пришли к соглашению, Ария", - нарушил затянувшееся молчание генерал, устремив взор в черноту космоса, - "и что ты сумела собрать столько кораблей, чтобы поддержать нас". "Многие на Омеге с радостью расстанутся с жизнями, защищая свою станцию", - отвечала асари, - "пока Ария ведет их за собою".

"Прекрасное утверждение", - улыбнулся Петровский, - "военное утверждение. Это хорошо. Но мне бы не помешала помощь полковника Эш". Последнюю фразу он произнес со значением; не доверяя агентам "Цербера", Ария настояла на том, что на борту Омеги останется помощник генерала... в тюремном отсеке.

"Мне он пригодится в заключении", - беспрекословно отчеканила Ария. - "Никто на Омеге не смеет безнаказанно оспаривать мое командование. Получишь его, когда все закончится".

Пожав плечами, Петровский сдался и, опустившись в капитанское кресло, принялся изучать поступающую с кораблей сопровождения информацию. "Мне сообщили, что ты сдерживал натиск туриан в течение нескольких недель, еще будучи капралом", - с заметным интересом молвила Ария. - "Твой план здесь - удержать линию обороны, а затем перенести сражение на территорию противника? Не очень-то оригинально". "Роль новаторства в войне преувеличена, Ария", - устало отозвался генерал. - "Я - поклонник военной истории, и успешные стратегии переданы нам теми, кто применил их и сумел выжить. Мы сделаем то же самое. Сообща мы снимем осаду с Омеги и нанесем ответный удар. Итак... Сражение за Омегу начинается!"

С этими словами он указал на громаду пространственного реле Омега-4, неожиданно ярко воссиявшее - наглядный признак того, что следующие из центра галактики корабли появятся в системе через несколько мгновений...

Кроган и турианин сопровождали пленника в тюремный блок. Руки полковника Эша были скованы, но во взгляде не читалось ни страха, ни повиновения. "Теперь-то ты поймешь, каково на Омеге", - с чувством явного превосходства обратился кроган к агенту "Цербера". - "Когда кто-то осмеливается выступать против Арии, мы исправляем ситуацию".

"Может, в следующий раз он научится держать рот на замке", - поддакнул турианин, и Эш недобро ухмыльнулся: "Может быть... а может быть, именно здесь я и хотел оказаться".

Скованными руками он стремительно нанес турианину удар в голову; кроган выстрелил из винтовки, но Эш укрылся за телом турианина, после чего ударом ноги сломал последнему шею. Выхватив из руки павшего турианина нож, Эш полоснул им по шее крогана... Противостояние заняло лишь несколько мгновений, и теперь трупы двоих охранников остывали на полу коридора.

"Экзоты. Столь предсказуемы", - поморщился Эш, после чего, подобрав винтовку крогана и коммуникатор, вышел на связь со своим непосредственным начальником. "Призрак, это агент Эш", - отрапортовал он. - "Я готов начать истинное Сражение за Омегу".

Появившиеся в системе корабли были встречены огнем, ведомым подначальными Арии судами. Последняя, пребывая на капитанском мостике "Эльбруса", внимательно всматривалась в экраны, за которыми началось сражение между защитниками Омеги и шаттлами, управляемыми созданиями "Цербера" на основе технологий Пожинателей.

"Твои союзники не слишком следуют некой стратегии и огневая мощь их не впечатляет", - изрек Петровский, не отрывая глаз от сражения, - "но я отдаю должное их энтузиазму!" "Они не станут умирать ни за Омегу, ни за меня, генерал Петровский", - доходчиво разъяснила Ария. - "Но они знают, что я многое могу сделать для них в случае успеха... но еще больше - в случае поражения!"

Заметив, что шаттлы продуктов биоинженерии не отвечают на шквальный огонь противника, Ария поинтересовалась у генерала о причинах подобного поведения, и тот отвечал: "Адъютанты Пожинателей все еще разбираются в системах управления похищенными шаттлами, и цель их - видоизменить иные жизнеформы. Мы им не нужны мертвыми. Мы можем воспользоваться этим их стремлением!"

Петровский отдал приказ пилотам и навигаторам флагмана, приказам приблизить "Эльбрус" к наиболее крупным судам противника... но когда произошло это, те неожиданно открыли огонь. Корабль ощутимо тряхнуло; Петровский и Ария едва устояли на ногах, и генерал признал, что ошибся: "Ни один план кампании не выдерживает первого контакта с врагом".

"Ты должен был слушать меня, Петровский!" - рявкнула Ария, прожигая генерала испепеляющим взглядом. - "Им нужна Омега, тупой ты ублюдок! Мы вполне можем позволить себе потерять несколько кораблей, если сохраним жизни миллионов обитателей станции! Даже если мы сдержим их сейчас, есть лишь один способ предотвратить повторение подобного - мы должны не допустить, чтобы что-либо еще смогло пройти через реле Омега-4! Сделаем это - и проблема решена!"

"Вывести из строя пространственное реле?" - поразился генерал. - "Но это невозможно! Эти устройства неразрушимы..." "Но корабли - нет", - справедливо заметила асари, - "и мы можем заставить их умыться кровью! Я выяснила все о твоем судне до того, как ступила на борт его, генерал. На борту - многие образцы оружия, запрещенные Цитаделью! Мы вполне можем воспользоваться какими-нибудь из них..."

С этими словами Ария приблизилась к одной из голографических панелей управления, деловито принялась загружать оружейные программы. "Забудь об этом, Ария!" - возразил Петровский, вложив в голос весь скептицизм, который испытывал по поводу замысла хозяйки Омеги. - "По выходу из реле корабли не появляются в каком-то определенном месте - чтобы минировать все возможные точки, потребуются десятилетия! И даже если бы это было возможно, Призрак никогда не одобрит этот замысел!"

"А мне плевать на то, что думает твой босс", - огрызнулась Ария, продолжая вводить команды в голографическую консоль. - "Я спасаю свою станцию!" "Именно в этом мы и пытаемся помочь тебе!" - повысил голос генерал. - "Но это реле крайне необходимо "Церберу". Уважь этот факт, иначе нас союз..."

Закончить фразу Петровский не успел, ибо взрыв сотряс капитанский мостик "Эльбруса" - следствие продолжающегося обстрела судна шаттлами адъютантов. "Так когда сюда прибудут подкрепления, говоришь?" - бросила Ария генералу, заметно побледневшему в свете последней атаки. "Недостаточно скоро", - признался тот, понимая, что идея подставить флагман под обстрел врага действительно была не из лучших. - "Твои союзники успешно защищают Омегу, но теперь защита нужна и нам! Нам следует отступить!"

Последнее, однако, сделать непросто, ибо "Эльбрус" оказался за заслоном из ведущих непрерывный обстрел вражеских шаттлов, пробиться через который возможным не представлялось. Похоже, выход оставался лишь один, и Олег Петровский указал спутнице на пространственное реле: "Мы можем отправиться к центру галактики! Наш корабль оснащен технологиями, позволяющими выжить в этом перемещении!"

Сперва Ария подумала, что ослышалась, но генерал, заняв капитанское кресло, уже колдовал над приборами. "Через Омегу-4?" - наконец выдохнула асари, поразившись, сколь неуверенно звучит ее голос. - "Но я не хочу покидать Омегу!" "Ты уже покинула Омегу, - резонно заметил Петровский, - "и если хочешь когда-нибудь вернуться сюда, это единственный выход! Адьютанты Пожинателей заинтересованы в продвижении вперед, а не в возвращении туда, откуда явились. Быть может, отправившись к источнику, мы сумеем найти способ остановить их раз и навсегда!"

И "Эльбрус" устремился к пространственному реле Омега-4, чтобы вскорости исчезнуть, переместившись в иную точку галактики...

Перемещение "Эльбруса" не укрылось от лейтенанта Арии, батарианина Анто Коррагана, остававшегося в центре управления Омегой. Что это может означать? Неужто его хозяйка решила, что станции обречена? А, быть может, адъютанты проникли на борт флагмана... и она уже не Ария вовсе, а послушный инструмент Пожинателей?.. В любом случае, теперь защита Омеги всецело ложится на плечи Анто...

Наказав техникам отслеживать ситуацию в системе и постоянно держать его в курсе событий, батарианин покинул центр управления... не подозревая, что за каждым его шагом зорко следит агент "Цербера", Реймонд Эш.

Выжившие агенты "Цербера", облаченные в защитные скафандры, выбежали на поверхность станции, надеясь, что их чудовищные преследователи окажутся подвержены действию радиации... но подобного не произошло, и адъютанты продолжали преследование жертв. Последние уже мысленно простились с жизнью, когда неожиданно возникший в системе крейсер с символом "Цербера" на борту направил огонь бортовых орудий на монстров, и в считанные секунды с теми было покончено.

Один из агентов вышел на связь с "Эльбрусом", сообщив, что, за исключением северного отсека, весь комплекс захвачен адъютантами. "Вас понял", - отозвался генерал Петровский. - "Оставайтесь на месте".

Пришвартовавшись к станции, генерал наряду с Арией покинули корабль, присоединившись к троице агентов, дожидающихся их снаружи. Пятеро ступили внутрь станции; асари, озираясь по сторонам, озадаченно качала головой. "Невероятно, Петровский", - выдохнула она. - "Вы построили станцию в месте, которое может понравиться лишь Пожинателям". "Или тем, кто ценит уединение", - резонно возразил генерал. - "Добро пожаловать на станцию "Авернус", Ария - скорее всего, ты здесь первая гостья".

Они шагали по коридорам, проходили через лаборатории, где в огромных сосудах оставались чудовищные создания - продукты биоинжерении ученых "Цербера", основанные на технологиях Пожинателей. Петровский, будто не замечая интереса Арии к сему комплексу, продолжал говорить: "Авернус - так называлось озеро на Земле, которое, по легендам, служило проходом в Ад, и охранял его мистический Цербер. В реальности генерал Маркус Агриппа сделал на нем военную базу. И мы создали то же самое здесь - оплот для изучения этого сектора".

"Чушь!" - отрезала Ария, презрительно поморщившись. - "Сюда вы стянули все артефакты Пожинателей, которые сумели найти. Вам следует покинуть эту станцию и взорвать ее! Но вы на это не пойдете - потому что не хотите терять свою кучу проклятых сокровищ!" "Призрак знает свою историю, Ария", - мягко, но твердо возразил генерал. - "Это одна из причин, по которой я доверяю его суждению вопреки всем остальным. Он говорит, что грядет буря... посему нам нужно знать наших врагов!"

В одном из помещений к ним бросился раненый человек, в котором Петровский узнал Габона, помощника администратора станции. "Мы начали исследование живой особи адъютанта в южной лаборатории", - прохрипел он, отвечая на вопрос о произошедшем. - "Он был полностью обездвижен, тело сковано сталью. Но... он начал шептать нам". "Шептать?" - нахмурилась Ария.

"Известное поведение", - констатировал Петровский, направив пистолет на Габона, на лице которого отражались недоверие и ужас. - "Думаю, это некий метод внушения Пожинателей. Наверняка больше, чем просто слова. Прости, администратор, но мы не можем испытывать судьбу. Я делаю это ради..."

Резкий удар заставил собравшихся в помещении вздрогнуть; трое солдат "Цербера" немедленно вскинули автоматы, направив их на баррикаду... через которую в следующее мгновение пробились адъютанты, расшвыряв противников в стороны. Немедленно, Петровский открыл огонь; Ария воспользовалась биотическими силами, дабы сдержать натиск адъютантов.

Поглощенные боем, не заметили они, как тело администратора преобразилось, и новообращенный адъютант набросился на Арию сзади. К счастью, Петровский заметил новую угрозу, бесстрашно встал между монстром и его жертвой, несколько раз полоснул ножом. Поблагодарив генерала за помощь, Ария продолжила бой с удвоенной яростью, разрывая биотическими силами адъютантов на части.

Истощенная, Ария в беспамятстве рухнула на пол... но со всеми без исключения монстрами было покончено. Склонившись над асари, Петровский убедился, что Ария жива, после чего приказал двум выжившим солдатам расчленить тела как адъютантов, так и мертвых агентов "Цербера". "Я был прав, когда взял ее с нами", - произнес он, - "она спасла всех нас! Сообщите Призраку, что "Авернус" вновь под нашим контролем". Один из агентов протянул генералу гарнитуру, сообщив, что как раз сейчас Призрак вышел на связь. Выслушав приказ непосредственного начальника, Петровский отвечал: "Я понял, сэр. Я должен был придти к выводу, что для нас открывается подобная возможность. Хорошо. Конец связи".

Подняв на руки бесчувственную Арию, генерал направился к выходу. То, что планировал "Цербер", навряд ли послужит благодарностью той, которая спасла из сейчас на "Авернусе", но... война есть война. Ария поймет... хотя вряд ли простит.

Тем временем в системе Омеги возникли крейсера "Цербера", вступили в бой с кораблями адъютантов. Центр управления станцией, однако, не сообщил батарианину Анто о прибывшей флотилии, посему тот собирался немедленно задать техникам вопросы о причинах нарушения полученных приказов.

Но когда Анто и двое телохранителей его приблизились к центру управления, с криком "Сдохните, твари!" их атаковал Реймонд Эш. Он сумел пристрелить обоих телохранителей, но сам Анто из-под огня ушел, открыл ответный... "Почему он спустился в центр управления?" - задавался вопросом батарианин... но спустя несколько мгновений ответ стал ему очевиден... ибо ни одной живой душе в центре управления не осталось.

Придя в себя на борту "Эльбруса", все еще остающегося в пространстве астероида с возведенной на нем станцией "Авернус", Ария обнаружила, что руки ее скованы, лишая возможности применить биотические способности. В помещение ступил генерал Петровский, поблагодарил асари за помощь в противостоянии адъютантам Пожинателей... сообщив также, что оковы на руках женщины - необходимость.

"Стратегическая ситуация изменилась", - открыто произнес генерал. - "Ты останешься гостем на "Эльбрусе" - до следующих распоряжений". "Распоряжений?" - Ария недоуменно огляделась по сторонам, лишь сейчас заметив вооруженную охрану у дверей. - "От кого? Что происходит, Петровский?"

Вместо ответа Петровский нажал клавишу коммутатора, и в помещении возникла голограмма Эша. Однако теперь тот был облачен в униформу "Цербера", говорил твердо и отчетливо: "Я - полковник Реймонд Эш, и обращаюсь к обитателям Омеги от лица "Цербера". Ария ужаснулась, попыталась обратиться к Эшу, но Петровский сообщил, что это - всего лишь запись, присланная Призраком.

"Наши силы только что уничтожили всех тварей, угрожающих Омеге", - продолжал вещать Эш. - "В свете произошедшего "Цербер" берет станцию под свой контроль, дабы защитить галактику от угрозы со стороны Пожинателей. Следуя полученным приказам, я предпринял первые шаги полчаса назад, отключив из центра управления защитные системы станции. Ничто не встанет на пути смены власти. Ваши последние защитники были уничтожены. Всем созданиям, находящимся на борту станции, следует принять следующий факт: с этого дня Омега принадлежит "Церберу"! Подчинитесь, это для вашей же защиты! Сопротивляйтесь - и примите последствия!"

Слушая эти слова, Ария могла лишь скрипеть зубами в бессильной ярости...

За все время своего существования "Цербер" выступал в роли клиента Омеги, но никогда не проявлял интереса к контролю над станцией. Организация хорошо платила за то, чтобы использовать станцию в качестве оплота. Ария Т'Лоак "Церберу" не доверяла, но деньги прочеловеческой организации принимала - уж слишком легкими были барыши. Отношения между ними были исключительно деловыми.

Но теперь все изменилось, и солдаты "Цербера", ведомые полковником Эшем, ступили на борт станции, направляясь к посадочным докам. Оные надлежало взять под контроль, чтобы обеспечить беспрепятственную стыковку со станцией транспортных кораблей "Цербера".

Однако, как вскоре обнаружили солдаты, хаосом на Омеге и отсутствием Арии воспользовались и иные группировки. Во многих отсеках началась стрельба - батариане, крогане, люди убивали друг друга, надеясь отхватить кусок побольше от столь лакомого пирога, коий представляла собою станция.

Подобного оборота Эш не ожидал и, заметив двух батариан, поливающих огнем пытающихся прорваться через наскоро возведенную баррикаду кроган, приказал подначальным солдатам захватить обоих. "Что происходит?" - обратился он к одному из батариан, для пущего убеждения приставив пистолет к виску экзота. "А ты сам как думаешь?" - огрызнулся тот. - "Неужто не слышал? Арии больше нет! Наши ребята из "Синих солнц" оказались на территории "Стаи", когда напали эти твари Пожинателей, а теперь "Стая" наносит ответный удар. Обычно подобные конфликты разрешает Ария, но сейчас ее нет! О причинах этого ходит немало слухов, но сейчас это неважно! Все ввязались в игру за контроль над станцией!"

"А что насчет нас?" - озадачился Эш. - "Вы что, не слышали объявления?" "Цербер?" - безразлично передернул плечами батарианин. - "Все думают, что вы здесь лишь для того, чтобы прибрать за устроенным тварями Пожинателей. Ну правда, зачем "Церберу" Омега?"

Махнув на прощание рукой, батарианин устремился прочь, провожаемый изумленным взглядом Реймонда Эша. Растерянность и гнев отражались на его лице... "Похоже, нас никто не воспринимает всерьез, полковник", - рискнул нарушить молчание один из солдат, и Эш усилием воли взял себя в руки. "Либо так, либо они просто глупы", - резюмировал он. - "В сущности, это не имеет большого значения. Вскоре они увидят, что все обстоит на самом деле. Призрак предположил, что у нас будет совсем немного времени, чтобы действовать перед тем, как мы столкнемся с организованным сопротивлением. Но, похоже, времени у нас окажется больше. Ария - единственная, кто может организовать обитающих здесь отбросов и бросить их против нас, а она никогда сюда не вернется!"

Захватив один из посадочных доков, Эш и его солдаты наблюдали, как в оный заходят корабли "Цербера"...

Первым, кого узрела пред собой Ария, придя в себя, был, конечно же, генерал Петровский. Последний извинился за тот факт, что асари постоянно находится под действием седативных препаратов. "Ведь ты все время пытаешься бежать", - произнес он. - "Мы и не представляли, сколь ты могущественный биотик, поэтому доктор Вэйкросс и предложил седативные средства. До тех пор, пока мы не найдем иные способы".

"Как долго я нахожусь здесь?" - с видимым усилием выдавила Ария. Язык еле ворочался, в голове - туман... "Не знаю", - пожал плечами Петровский, продемонстрировав женщине увесистый фолиант, чтением которого был занят. - "Это длинная книга. Старый способ хранения данных на Земле. Древний, но весьма действенный. Как и я сам. Вообще-то, я предпочитаю Толстого на русском языке, но сейчас довольствуюсь переводом на английский".

Ария мало что поняла из речей генерала, посему потребовала: "Освободи меня - и я затолкаю Толстого тебе в задницу!" "Вот именно по этой причине ты и останешься здесь!" - резонно возразил Петровский. - "Мне приказано держать тебя в заточении, но ты будешь рада узнать, что мы справились с угрозой со стороны адъютантов. Здесь, и по другую сторону реле. Омега должна быть в безопасности".

"В безопасности от них, но не от вас!" - прошипела Ария, вперив взор в своего бесстрастного пленителя. - "Вы, сволочи из "Цербера", ничем не лучше жалких воров на моей станции!" "Это больше не твоя станция", - не повышая голоса, твердо возразил генерал. - "Но да - мы сделали то, что должны были сделать. К произошедшему подходит цитата из "Войны и мира" - "мы хотим, чтобы и волки были сыты, и овцы целы". Если не брать в расчет адъютантов, центр галактики - одно из самых безопасных мест. Чтобы контролировать его - чтобы защитить человечество - мы должны контролировать Омегу. Призрак предвидел это и, как только представилась возможность, начал действовать. Он невероятен. Там, где я вижу лишь тактику ведения боя, он видит все. Возможно, Наполеону Толстой бы не пригодился, но в опасные времена необходим кто-то, обладающий подобным видением. Александр Македонский, Карл Великий..."

"...и мутант с сияющими глазами?" - закончила Ария, весьма нелестно отозвавшись о Призраке. - "Какая чушь! Да какой из него гений? Его "безопасное место" здесь чуть было не уничтожили продукты его собственных неудачных экспериментов!" Она осеклась, пораженная неожиданной мыслью, пришедшей в голову. "А может, это не было ошибкой", - процедила она, испытывающее глядя на Петровского. - "Адъютанты, вырвавшиеся на свободу на вашей собственной станции. Убивающие ваших же людей. Похищающие корабли. Неужто все это было частью плана Призрака по захвату Омеги?" Генерал лишь молча смотрел на асари, и в глазах его отражалось изумление. Похоже, мысль эта не приходила к нему в голову...

В отсек заглянул один из солдат, и, обратившись к генералу, просил его подняться на мостик, чтобы принять сообщение от Призрака. "О, лучше поспеши, Олег", - усмехнулась Ария, - "волки должны оставаться сытыми". Уходя, Петровский напомнил доктору Вэйкроссу о необходимости водрузить на голову пленницы шлем, подавляющий биотические способности.

Тот, кивнув, приблизился к Арии со шлемом в руках... но женщина с силой ударила его головой в лицо, а после сжала шею насмерть перепуганного человека скованными ногами...

"Все очень просто Олег - мы увидели возможность и воспользовались ею", - говорил Призрак. Голограмма его как всегда была просто огромных размеров - похоже, лидеру "Цербера" нравилось смотреть на подчиненных свысока. "Пока вы с Арией устраняли угрозу со стороны адъютантов, мы привели в действие иной план", - продолжал он, вводя заметно помрачневшего генерала в детали своего замысла. - "В настоящее время полковник Эш собирает наши силы на Омеге. Он хороший человек - но мне нужно, чтобы там возглавил командование именно ты".

"Эльбрус" уже направляется туда, сэр", - отрапортовал Петровский. - "Я рад доложить, что адъютанты вновь взяты под контроль. Но в этом инциденте погибло много храбрых людей. И до сих пор неизвестно, как произошедшее стало возможным..." "Вижу, ты начинаешь строить собственные предположения, генерал", - глаза Призрака угрожающе сузились. "Конечно, нет, сэр", - поспешил заверить его в обратном Петровский. - "Я всецело доверяю в способность наших исследователей контролировать технологии Пожинателей. Просто Ария Т'Лоак высказала предположение о том, что все это было подстроено для того, чтобы мы смогли захватить Омегу. Конечно, это просто чушь. Вы ведь никогда не поставите под угрозу жизни стольких людей ради простой... диверсии..."

Некоторое время Призрак испытывающе, оценивающе буравил подчиненного взглядом, после чего медленно произнес: "Время и терпение, Олег. Удостоверься в том, что перед тем, как вы достигните реле, Ария окажется на исследовательской станции. Она может оказаться весьма интересной... особью. Конец связи".

Голограмма исчезла... а в следующее мгновение на "Эльбрусе" воцарился хаос. Ария Т'Лоак, обретшая свободу благодаря малодушию доктора Вэйкросса, расшвыривала биотическими волнами солдат и персонал "Цербера" в стороны, нисколько не заботясь о жертвах. Петровский бросился к ней, направляя на асари пистолет, но женщина с легкостью обездвижила генерала, сжала ему горло ладонью. "Мое терпение закончилось, Петровский", - прошипела она, - "ровно как и отведенное тебе время".

Анто и верные Арии экзоты держали оборону у самых дверей "Посмертия", а на площади кипело ожесточенное сражение между группировками Омеги. Анто выругался: он всего-то хотел призвать лидеров оных к переговорам, но те не замедлили вцепиться друг другу в глотки. Ситуация вышла из-под контроля, и становилось очевидно - исправить ее может лишь Ария!

Неожиданно из одного из сопредельных отсеков станции выступили солдаты "Цербера", ведомые полковником Эшем. Не тратя времени, они принялись поливать огнем всех, находящихся на площади; Анто и сподвижники его - крогане, салариане, туриане, асари - метнулись в клуб, понимая, что, в отличие от "Синих солнц" и "Стаи", "Цербер" попросту прикончит всех без исключения экзотов, что окажутся у него на пути.

Действительно, Реймонд Эш с особым упоением расстреливал противников, задержавшихся на площади. Буквально через несколько минут этот отсек окажется под контролем "Цербера", и останется лишь захватить "Посмертие", чтобы сломить хребет немногочисленным и деморализованным защитникам станции.

Один из солдат обратился к Эшу, передав коммуникатор и сообщив, что в систему вернулся "Эльбрус", и генерал Петровский вышел на связь. "Петровский? Сейчас?" - ухмыльнулся полковник. - "Уверен, старый козел хочет извиниться за то, что оставил меня здесь в заложниках".

"Вы слишком поздно, генерал", - нагло заявил Эш, пристроив коммуникатор у уха. - "В настоящее время мы берем под контроль наш первый сектор Омеги. Вы вполне могли остаться дома". "Твои силы - под моим началом, полковник Эш", - резко произнес Петровский, - "никогда не забывай об этом! Я появлюсь через несколько минут, чтобы взять приступом крепость, как Антикл у Трои".

Генерал прервал связь, и Ария, все это время державшая пистолет у его виска, одобрительно кивнула: "Молодец, Петровский. Ты хорошо умеешь исполнять приказы. Неужто твои люди никогда не устают от твоего образа "солдата-историка"? Аж тошно, честное слово!"

"Думай обо мне, что хочешь", - с достоинством отозвался генерал. - "Я бы не сделал ничего этого, если бы ты не пригрозила, что выбросишь в космос всех моих солдат. Во всей этой заварухе их и так уже погибло достаточно. Не хочу быть ответственным за новые смерти". "А вот гибель моих подчиненных на Омеге тебя нисколько не заботила!" - гневно прошипела Ария, но Петровский лишь покачал головой: "Твоим подчиненным следует просто сдаться и сохранить тем самым жизни. Они нуждаются в нас! За этим реле Коллекционеры оставили настоящие ужасы - куда хуже тех, которые ты уже видела. Призрак полагает, что эти знания будут в большей безопасности, если мы станем контролировать Омегу. Вот и все".

"Эльбрус" вошел в док Омеги, и Ария жестом приказала генералу следовать к шлюзу. "Если вы действительно хотели безопасности, то могли бы сделать то, что и остальные", - продолжала асари. - "Просто бы заключили со мной сделку!" "На твоих условиях, Ария", - возразил генерал. - "И мы не доверяли бы тебе. Разве ты когда-нибудь доверяла нам?" "Нет", - призналась Ария. - "Ты интересный человек, Олег Петровский - и почти можешь имеешь собственное мнение. Почти. Но я не могу совершить ту же ошибку, что и ты, когда оставил меня в живых. Поэтому... прощай..."

Закончить фразу она не успела. Лишь двери шлюза раскрылись, как стоящий за ними Реймонд Эш мгновенное оценил ситуацию, приказав солдатам "Цербера" стрелять на поражение. Ария замешкалась лишь на мгновение... но Олег Петровский неожиданно резко оттолкнул асари в сторону...

Биотические волны хлестнули солдат, разметав их в стороны, и Ария скрылась в одном из коридоров станции. "За ней!" - рявкнул Эш, и подчиненные его устремились вслед за убегающей пленницей.

"Ты идиот, Эш!" - загремел Петровский, - "солдаты чуть и меня не пристрелили заодно! Ты что, не понял, когда в нашем разговоре я применил кодовое слово? Я был заложником!" "Как будто я могу забыть об этом", - поморщился полковник. - "Антикл... слишком много трепавшийся парень, которому Одиссей помешал вякнуть в троянском коне. "Эльбрус" был захвачен, а вы ничего не могли поделать. Я это понял. Почему, вы думаете, мы с солдатами и оказались здесь? А теперь она вновь на воле - и потому, что вы не убили ее, когда должны были это сделать!" "Я следовал приказам Призрака, полковник", - отчеканил генерал. - "И тебе пока начинать следовать моим с этого мгновения. Передай всем силам "Цербера", базирующимся на станции! Мы найдем Арию Т'Лоак и обретем контроль над Омегой раз и навсегда!"

За произошедшем в доке, отражавшемся на мониторах, внимательно наблюдали Анто и иные верные Арии экзоты, пребывающие в одном из помещений "Посмертия". Находились здесь и лидеры базирующихся на станции группировок, которых батарианину удалось наконец собрать в одном помещении.

"И они вполне могут это сделать", - произнес Анто, соглашаясь с последней фразой генерала, и, обернувшись к лидерам группировок, назидательно произнес, - "если бы не прекратите сражаться друг с другом! Под властью Арии вы вели себя хорошо. Но "Цербер" хочет заполучить для себя всю станцию!"

"И за кого же нам сражаться?" - рыкнул кроган, лидер "Синих солнц". - "За тебя, что ли, Анто?" "У тебя силенок не хватит начать здесь революцию", - поддержал его иной кроган, из "Стаи". - "Есть лишь одна, за которой мы можем сплотиться, и они знают об этом!"

"Рада слышать это", - произнес знакомый голос, и в помещение ступила никто иная, как Ария Т'Лоак, - "потому что у меня есть маленькая работенка для всех вас, и на этот раз я предлагаю ее всем обитателям Омеги. Помните, они на Омеге - все еще туристы, но место это принадлежит нам. Если они хотят получить Омегу, то смогут сделать это лишь через наши трупы!"

Отряд солдат "Цербера" под началом полковника Эша, столкнулся с ожесточенным сопротивлением в одном из отсеков Омеги, формально находящемся на территории "Синих солнц". Выжив в противостоянии с чудовищными варренами и боевыми роботами - мехами - отряд сунулся в коридор... слишком поздно обнаружив, что оный заминирован.

Грянувший взрыв унес немало жизней, а полковник Эш, издали наблюдавший за гибелью солдат, орал в бессильной злобе: "Проклятье! Это уже третий отряд за сегодня! Пришлите сюда сержанта Хэйли с его командой, пусть проверят отсек на предмет ловушек! Я ведь говорил вам, чтобы были осторожнее! Что вы за солдаты такие?"

"Думаю, они могут задаваться тем же вопросом касательно тебя, полковник Эш", - произнес ледяной голос, и Эш поморщившись, обернулся к столь несвоевременно прибывшему читать нотации генералу, - "первый приказ настоящего солдата был бы адресован медикам, должны заняться павшими".

Двое медиков, повинуясь жесту генерала, бросились вперед, а Петровский, назидательно ткнув Эша пальцем в грудь, произнес: "Мне наплевать, что ты находишься на борту станции дольше - твое знание ее нам нисколько не помогает. Эти солдаты были совершенно не готовы к тому, с чем им пришлось столкнуться!"

"Пошел в задницу, Петровский", - дружелюбно посоветовал Эш и вознамерился было уйти, но генерал удержал его за плечо. "Во-первых, генерал", - угрожающе произнес он, - "и следи за своим языком! Может, мы и не принадлежим к армии Альянса, но я требую порядка... и уважения!" "Уважения?" - взорвался Эш. - "В том, что операция складывается так неудачно, ваша вина! Логово "Синих солнц" защищают варрены "Стаи" и мехи "Затмения"! И такая ситуация - повсюду! Группировки сплотились за этой сукой Арией! И это ты привез ее сюда! Думаю, Призраку стоит изменить ответственного за..."

Закончить полковник не успел, ибо в это мгновение батариане из "Синих солнц" атаковали противника, появившись из вентиляционных тоннелей. "Церберу" удалось оттеснить батариан, и те вновь скрылись в тоннелях. Эш потребовал немедленно швырнуть им вслед гранаты, но генерал отрицательно покачал головой: "Не стоит. Они уходят к центру климатического контроля станции, а оттуда - к трущобам. Мы знаем об этом из донесений Шепарда. Это означает, что Ария ведет командование своими силами, находясь в основании станции, что позволяет ей наносить удары по всем направлениям. Выслушай меня - я кое-что знаю об осадах! Сталинград держался долгие месяцы! Ария может сдерживать нас неопределенное время, но она стремится не в этому. Она - деловая женщина. И она знает, что пока нынешняя ситуация не разрешится, доходов Омеге не видать".

"Но один раз мы ее обманули", - возразил Эш. "Она не пойдет на переговоры!" "Нет", - согласился Петровский, - "из укрытия ее выманит только одно - победа! Так что давай-ка дадим ее Ария!"

Солдаты "Цербера" продолжали спускаться в трущобы Омеги, не давая передышки защитникам станции. "Похоже, они знают, что мы здесь, Ария", - обратился к асари Анто. Наряду с иными лидерами группировок они скрывались за одной из баррикад, координируя оборону. "Тогда мы переместимся в иной место", - отвечала Ария, хлестнув биотической волной наступающих солдат, - "как и прежде. А затем переместимся снова, и снова. Я могу делать это дольше, чем они".

Велев держащим оборону беречь боеприпасы, Ария вознамерилась было покинуть этот сектор... когда произошло нечто странное - солдаты "Цербера" отступили. Немедленно, Ария парализовала волной биотической энергии одного из отступающих, потребовав ответа: с чем связана столь неожиданная тактика? "М-мы... не отступаем", - запинаясь, отвечал разъяренной асари поверженный солдат, - "нас перебрасывают отсюда. Адъютанты вновь бесчинствуют за реле, поэтому там сейчас нужен каждый солдат! Генерал Петровский назвал Омегу "открытым городом"... она твоя!"

Подобное откровение Арию поразило, но принимать на веру слова противника она не собиралась. Впрочем, довольно скоро лазутчики, отправленные в иные сектора станции, вернулись, доложив, что транспортники "Цербера" действительно покинули систему, в которой осталось лишь несколько кораблей поддержки, принадлежащих сей организации. Похоже, на борту станции не осталось вооруженных подразделений...

"Быть не может", - резюмировала Ария, выслушав донесение. - "Они прячутся. И корабли могут прибыть сюда через реле в течение часа". "Но к чему тогда вся эта чушь про "открытый город"?" - недоумевал один из лейтенантов Арии, саларианин. "Меня тоже заинтересовал этот вопрос", - призналась асари, - "и я попыталась мыслить так же, как этот генерал. Он полагает, что он - Макартур в Маниле, позволив нам получить Омегу. Действительно, чушь - Омега никогда не принадлежала ему!"

"Мои подчиненные начинают роптать в трущобах, Ария", - осторожно напомнил о себе кроган - лидер "Стаи". - "Я не могу требовать, чтобы они и дальше оставались там". "Ну хорошо", - вздохнула Ария. - "Если это инсценировка, мы поймаем ублюдка в его собственную ловушку. Если мы нейтрализуем лидеров, но, возможно, сможем принудить Призрака к переговорам. Пришло время покончить с этим, раз и навсегда".

...В одном из секторов станции Ария и ее лейтенанты наблюдали немало людей, многие из которых были облачены в бронекостюмы наемников "Синих солнц", "Стаи" и "Затмения". Ария хищно улыбнулась, тихо приказав остальным рассредоточиться по позициям... У Петровского был всего один-единственный шанс провести ее... второго не представится...

Полковник Эш, ныне - в желтом бронекостюме с символом "Затмения", обратился к своему генералу: "Говорил вам, это не сработает". Действительно, они ждут уже несколько часов, но Ария так и не заявила открыто о себе. Неужто почувствовала расставленную ловушку?..

Петровский, однако, сохранял хладнокровие, будучи всецело уверенным в собственном плане. "Успокойся, это классический обманный маневр", - произнес он, внимательно рассматривая голографическое изображение сектора станции. - "И здесь нет ограничивающих законов войны. К тому же, все уже сработало. Ария вновь на мониторах, а вскоре появится и во плоти. Нам нужно лишь..."

Внимание солдат привлекли экзоты, медленно приближающиеся. Облаченные в серые ризы, они взывали о помощи, говоря о новом всплеске чумы в районе Гозу. Петровский и Эш переглянулись: насколько они знали, та чума была исцелена и эпидемия прекратилась...

По секундное промедление дорого обошлось солдатам "Цербера"; сбросив ризы, экзоты атаковали, ибо скрывали под бесформенными одеждами оружие. Генерал и полковник держали оборону, прикрывая друг другу спины, воочию наблюдая, как Ария устремляется прямиком к дверям "Посмертия".

"Мы все еще одержим победу", - говорил Петровский Эшу, хотя надежды того на благополучный исход все таяли. - "Весь этот маскарад нужен был для того, чтобы я мог заманить ее сюда для разговора - план остается в силе! Ты увидишь..." "Да пошел ты, Петровский!" - выпалил полковник. - "У тебя был шанс!.." В коммуникатор же Эш произнес: "Внимание, отряд резерва - она в "Посмертии"! Активируйте план "Омега-2".

"Это еще что, полковник?" - взорвался Петровский. - "Я не позволял использовать взрывчатку! Ведь рядом - жилища невинных..." Резко обернувшись, Эш приставить дуло пистолета к виску генерала. "Взрывчатку?" - прошипел он. - "Старый добрый Петровский - затерялся в сражениях прошлого! Эта ловушка все еще действует!"

Приказав подручным оставаться у дверей клуба, Ария вбежала внутрь. Здесь, как и следовало ожидать, не было ни души - предположительно, один лишь Анто находился на верхнем этаже. Ария устремилась вверх по лестнице, стремясь как можно скорее установить сеанс связи с Призраком. Пусть этот самодовольный ублюдок осознает, как облажались его солдаты...

Но неожиданно, Ария замерла, как вкопанная, ибо лицезрела адъютанта, возвышающегося над мертвым телом ее верного батарианина...

Не отводя пистолета от виска генерала, Эш вкратце изложил ему свой собственный план. "Что?" - изумился Петровский. - "Где ты отыскал адъютанта Пожинателей?" "Когда мы здесь прибирались, то поместили одного из них в стазис!" - с готовностью отвечал полковник, упиваясь собственной гениальностью. - "И пока ты занимался ерундой со всякими там отвлекающими маневрами, мои люди спрятали стазис-камеру в вентиляционной системе! Я дистанционно дезактивировал ее. Мои приказы - обрести контроль над станцией, поэтому мы вполне можем воспользоваться одним экзотом, чтобы убить другого. А теперь помоги мне заблокировать двери в клуб!"

"Ты идиот!" - взорвался Петровский. - "Были и иные способы! Ты же поставил под угрозу жизни всех солдат на Омеге!" "Допустимые жертвы, Петровский", - процедил Эш, выпустив на мгновение генерала из виду и возясь с панелью управления дверьми "Посмертия". - "Но тебе этого не понять!"

Действительно, генерал не хотел понимать столь всепоглощающего, недостойного цинизма. Ярость затуманила рассудок, и Петровский бросился на Эша... а в следующее мгновение биотическая волна разорвала изнутри стену клуба, выбросив оттуда беспомощно трепыхающегося адъютанта. Тварь рухнула наземь подле опешивших офицеров "Цербера", а в проеме возникла Ария Т'Лоак, проревев: "Пошли вон с моей станции!"

Не растерявшись, Эш прицелился в женщину, но не заметил лапу адъютанта, протянувшуюся к нему. Тварь схватила человека за голову... но следующий биотический удар Арии оборвал существование адъютанта. Эш, однако, начал преображаться... и Олег Петровский, приблизившись, пристрелил предательского полковника.

На площади перед клубом воцарилась тишина. Петровский и Ария стояли в нескольких шагах друг от друга, выжидая... "Ты должна знать, что обманный маневр - не единственная причина, по которой я приказал войскам покинуть станцию", - произнес наконец генерал. - "Если разговор с тобой не удастся, у меня есть иной вариант - огневая мощь. Сейчас Омегу окружают достаточно крейсеров, чтобы уничтожить всю станцию до основания. Я не хочу так поступать - но если "Цербер" не сможет получить Омегу, мы не позволим никому использовать станцию против нас. Лишь ты можешь обеспечить существование Омеги - сдавшись!"

"Сдавшись?" - изумилась Ария. - "Я - Омега!" "Тогда ты разделишь ее судьбу", - известил женщину генерал, - "будешь уничтожена. Уверен, ты не хочешь, чтобы станцию испепелили. Я поздравляю тебя с удачной организацией обороны, Ария. Возможно, "Цербер" недооценивает экзотов - вы хорошо сражались за свою территорию. Классическая комбинация, как поступили Макартур и американцы при Батаане. Героическое начинание... но обреченное на поражение".

"Плевать", - процедила Ария. - "Я тоже кое-что знаю о той истории, Петровский. Я знаю, что произошло после этого. Подумай об этом... когда меня не станет".

Позже, когда Омега всецело перешла под контроль "Цербера", Олег Петровский вышел на связь с Призраком, сообщив, что поставленная задача выполнена в соответствии с приказом. "Не совсем в соответствии, Олег", - процедил Призрак. - "Я просил доставить сюда Арию Т'Лоак для дальнейшего ее изучения. Где она?" "Не знаю, сэр", - отвечал генерал. - "В ее оплоте мы обнаружили тела нескольких адъютантов. Возможно, одним из них и была она... но тогда возможно, она сумела бежать. Также я докладываю об исчезновении полковника Реймонда Эша. Уверен, он встретил смерть... выполняя свое задание. Что до меня, я уверен, победа эта ознаменует, что наша следующая защита человечества выльется в меньшее число потерь среди моих солдат. Ведь мы все стремимся к этому, не так ли?" Петровский и Призрак долго мерили друг друга пристальными взглядами; наконец, собеседник генерала кивнул: "Конечно, генерал".

По завершении сеанса связи к Петровскому обратился один из офицеров, сообщив, что Арию обнаружить так и не удалось. "Наверное, бежала, как последний трус", - предположил он, но генерал отрицательно покачал головой: "Я бы так не сказал, лейтенант. Я пригрозил уничтожить единственное, что ей дорого - и она видела, на что мы способны. Я не приветствовал все эти меры - но, тем не менее, она поверила в мою угрозу. Поэтому она ушла - и вместе с ней исчезла угроза станции. Но я так же знаю, что она пыталась сказать мне. Макартуру потребовалось три года, но он сумел отбить Батаан. Однажды она вернется".

Ныне флотилия "Цербера" беспрепятственно находилась в секторе, а от Омеги стремительно удалялся шаттл, на борту которого находилась Ария Т'Лоак. Что ж, она потерпела поражение, но до завершения войны еще далеко...

Лиара Т'Сони оставалась на тайной базе Теневого Брокера - под личиной которого выступала ныне, - сокрытой в плотной атмосфере планеты Хагалаз. Большая часть ее жизни была посвящена обретению знаний. Понять прошлое галактики посредством изучения истории протеан. Узнать, как все началось, дабы предположить, как события станут развиваться в дальнейшем.

Но, несмотря на глобальную информационную сеть, которой Лиара располагала ныне, она не знала, возможно ли что-либо противопоставить неминуемой угрозе со стороны Пожинателей, начавших вторжение в галактику. Последние донесения извещали о хаосе, творящемся на Омеге, и о подозрительном молчании отдаленных колоний. Знаменует ли это вторжение расы разумных машин в галактику?.. Галактическое сообщество так мало знает о них, и не имеет ни малейшего представления, как остановить несомую ими угрозу. Как отвратить тотальное уничтожение органической жизни.

Принимая личину Теневого Брокера, Лиара полагала, что это даст преимущество ее союзникам, но какой толк от потока данных, если она буквально тонет в нем?.. На связь с ней вышел адмирал Альянса Систем Хакетт, поинтересовался, есть ли новости. "Наши лучше надежды связаны с протеанами, адмирал", - отвечала Лиара, и, пресекая возражения, добавила: "И я доведу это расследование до конца. Если протеане действительно обладали оружием против Пожинателей, мы можем попытаться использовать его. Я отправляюсь на Тессию. Возможно, в тамошних архивах находится нечто, прежде незамеченное нами. Конечно, слабо верится, но лучшего варианта у нас нет".

Ни Лиара, ни Хакетт и не подозревали даже, что к каналу связи их подключился Призрак, жадно ловящий каждое слово...

Доктор Пассанта - исследовательница-асари - сумела провести прибывшую на Тессию Лиару в архивы ночью, когда здание опустело. "Когда ты связалась мной, признаюсь, я подумала, что ты хочешь вернуться и жить на Тессии", - призналась Пассанта. - "Из тебя получится хороший преподаватель, и твоя помощь пригодилась бы нам здесь. Ты когда-нибудь задумывалась над этим?" "Честно говоря... временами я только и думаю, что о возвращении домой", - призналась Лиара, и шепотом добавила: "Так было бы куда проще".

Пассанта провела спутницу к интересующим ту фрагментам архивов, заключающим в себе знания касательно оружия протеан... но Лиара поверить не могла, что информация на этот счет столь скудна. "Лиара, не знаю, что движет тобой, и не мое дело лезть к тебе в душу... но слухи ходят всякие", - молвила Пассанта, испытывающее глядя на Т'Сони. - "Что ты торгуешь тайной информацией на черном рынке, работаешь с "Цербером"..." "И ты считаешь, что я собираюсь продать сведения из архивов Тессии?" - закончила Лиара невысказанную мысль. - "Я думала, ты меня лучше знаешь".

"Я не об этом", - попыталась оправдаться Пассанта. - "Мы с твоей матерью были друзьями. Она тоже была исполнена добрых намерений, но эмоции руководили ее поступками. К чему бы ты не стремилась... я видела, как матрона Бенезия следовала в точности по такому же пути, и это привело ее к гибели. Я не смогу вынести, если с тобой случится то же самое". "Не случится", - заверила Пассанту Лиара. - "Не могу сказать, зачем я это делаю, но прошу тебя довериться мне, и знай - я все та же, что и прежде".

Пассанта кивнула, и, кивнув на голографический фрагмент архивов, коий прежде демонстрировала спутнице, призналась: "Здесь ты не найдешь то, что ищешь. Отправляйся на Кахдже - на поверхности этой планеты находятся обширные протеанские руины... и да направит тебя богиня в поисках".

Прибыв на Кахдже, в один из изолированных городов дреллов, пребывающих на поверхности сего водного мира, Лиара испытала определенные трудности, ибо область протеанских руин оказалась вне зоны доступа для чужаков... но внушительное денежное пожертвование от имени научной организации, представляла которую доктор Т'Сони, решило эту проблему.

Один из дреллов, Квойл, вызвался стать проводником для асари; на борту транспорта двое отправились в подводный вояж в направлении протеанских руин... Неожиданно в борт транспорта ударили торпеды, и внутренний отсек начал заполняться водой. Активировав коммутатор, Квойл пытался выйти на связь с хранителями подводной святыни протеан, но безуспешно...

Системы управления отказали, и транспорт камнем пошел на дно. Надеясь добраться до спасательных шлюпок, пристыкованных к заднему отсеку, асари применила биотические способности, создав воздушный пузырь, в центре которого оказался транспорт. Поддерживать его требовало от Лиары неимоверных усилий, но Квойл сумел восстановить системы управления, и сумел-таки завести машину в подводный док древней святыни, пребывающей на дне морском.

Повсюду виднелись мертвые тела дреллов... стало быть, торпеды, взорвавшие их транспорт, были выпущены не случайно! Не выпуская из рук оружия, Лиара и Квойл двинулись вглубь комплекса...

Нападение произошло неожиданно. Женщина, облаченная в закрытый бронекостюм с эмблемой "Цербера", полоснула не успевшего среагировать дрелл мечом, после чего устремилась к Лиаре, стремительным ударом разрубила пистолет, который асари держала в руках. От верной гибели Лиару спасла биотика; применив телекинез, асари подняла в воздух острый осколок камня, валявшийся на полу, и с силой обрушила его на голову убийцы.

Квойл был ранен, но на ногах держался; впрочем, продолжать следовать вглубь комплекса он наотрез отказался - хватит с него протеанских артефактов. Лиара продолжила путь в одиночестве, гадая, что могло вынудить агента "Цербера" действовать столь открыто. Неужто... отчаяние?.. Какие тайны сокрыты в этих руинах, раз организация решилась на убийство стольких дреллов, охраняющих комплекс от посягательств?

Приступив к изучению информации, хранящейся в банках данных протеан, Лиара обнаружила, что интересующих ее сведений, относящихся к оружию, здесь нет, однако находятся иные крупицы данных, приближающие ее на шаг к цели. Ибо хранятся в сих подводных пределах ключи кодировки, позволяющие получить доступ к иным архивах протеан, на других планетах. Но... где именно?.. Вскоре Лиара получила ответ на свой вопрос, обнаружив местонахождение архива протеан - возможно, ключевого...

На связь с Лиарой вышел Призрак, заверив асари, что не имеет отношения к убийце-Фантому, оказавшемуся на Кахдже. "То есть, ты хочешь сказать, что в твоей организации появились вышедшие из-под контроля агенты?" - усмехнулась Лиара. - "Это не располагает к взаимному доверию". "Многие из моих людей напуганы - и не без причины", - произнес Призрак. - "Пожинатели приближаются. Никто не может позволить себе полагаться на случай. Поэтому кое-кто из "Цербера" пытается действовать самостоятельно, вопреки здравому смыслу. Я удерживаю их. Подобное не повторится".

"И какое отношение это имеет ко мне?" - осведомилась Лиара. - "Что здесь ищет "Цербер"?" "То же, что и ты, доктор - возможность остановить Пожинателей", - признался Призрак. - "Если бы мы работали вместе, а не гонялись за крупицами информации во тьме, возможно, кровопролития можно было бы избежать. Я предлагаю перемирие". "Поделиться имеющейся информацией друг с другом может оказаться взаимовыгодно", - согласилась Лиара. - "Но, думаю, ты поймешь, что я соблюдаю осторожность теперь, ощутив клинок "Цербера" у своего горла... Поэтому... почему бы тебе не начать первым? Перешли мне всю информацию, которая есть у "Цербера" касательно возможности остановить Пожинателей. Если мне понравятся эти сведения, я сделаю то же самое".

Призрак молчал, и Лиара вздохнула: "Понятно. Либо ты не желаешь делиться информацией, либо же у тебя ее попросту нет". С этими словами асари устремилась прочь из отсека, а голографическое изображение Призрака продолжало сверлить ее взглядом. "Ты действительно хочешь толкнуть меня на крайности?" - с неприкрытой угрозой осведомился лидер прочеловеческой организации. - "Твоя деятельность как Теневого Брокера забавна и приносит свои плоды, но не обманывайся мыслью, что ты контролируешь ситуацию. Твой предшественник был тупым инструментом, но он понимал силу страха. Знал, как держать своих оперативников в узде. На черных рынках говорят, что Теневой Брокер утрачивает контроль, проявляет мягкость. Сколько ножей они точат на тебя, как думаешь? Сколько времени тебе остается? Ты нуждаешься во мне".

В ярости Лиара обернулась к нему, посоветовав в следующий раз прислать по ее душу не одинокого убийцу, а целую армию. "Лиара, не искушай меня..." - начал было Призрак, но асари прервала сеанс связи, и голограмма исчезла.

Вернувшись к подводному доку, Лиара перевязала рану Квойла, предложила дреллу поглядеть, нет ли поблизости транспортных шаттлов. По пути асари связалась с адмиралом Хакеттом, сообщив, что отыскала возможность остановить Пожинателей, но для этого ей понадобится проникнуть на секретный комплекс протеан, находящийся на Марсе.

Вернувшись с очередного задания, агент "Цербера" Рэндалл Эзно собирался навестить свою советницу Инали Ренату, когда комплекс организации был атакован турианами. Отражая нападение, Рэндалл пытался связаться с Инали, но разговор их практически сразу же оказался прерван. Встревожившись, агент устремился к отсеку, надеясь разыскать советницу, но обнаружил, что находится она на лабораторном столе, и некие механизмы начиняют ее тело неизвестными технологиями. Подобной жестокости по отношению к собственным сотрудникам Рэндалл не ожидал от набольших "Цербера".

Как оказалось, эксперименты, проводимые в комплексе, всецело санкционированы директором оного, пытавшегося внедрять технологии Пожинателей в тела сотрудников, дабы получать тем самым полную власть над ними и их действиями. Рэндалл поклялся, что прикончит директора, однако тот постановил, что агент больше не входит в организацию и подлежит устранению.

Помимо туриан, теперь Рэндаллу пришлось иметь дело с охранными системами комплекса. Неожиданно с ним на связь вышел некий волус, утверждающий, что работает на Альянс Систем. Волус настаивал, что сведения о проводимых здесь экспериментах надлежит передать командованию Альянса; в этом случае и Рэндалл, и Инали будут спасены. Рэндалл направился к центру связи, сражаясь с солдатами "Цербера", а после - с X1, могучим кроганом, чудовищно преображенным в результате экспериментов. Наконец, Рэндалл достиг центра связи, где отправил сигнал Альянсу, после чего, захватив шаттл, отправился на соседнюю пустыню планету, куда обещали подоспеть агенты Альянса.

Однако по прибытии Рэндалл обнаружил, что встречает его обезображенная Инали, находящаяся под контролем директора. В ходе последовавшего противостояния Инали оказалась повержена, но Рэндалл сохранил ей жизнь, и сейчас намеревался отправиться прямиком в убежище директора, дабы покончить его за все, что тот совершил.

Последние несколько месяцев коммандер Шепард находился на Земле, в Ванкувере, фактически - под домашним арестом. Совет Альянса ограничил свободу его передвижений, лишил "Нормандии"... и все для того, чтобы сгладить конфликт с требующими крови батарианами, чью колониальную звездную систему Бахак Шепард уничтожил, дабы отвратить вторжение Пожинателей. Комитет обороны принял сторону опального коммандера, и тот избежал трибунала и неминуемого, казалось, заключения.

Но когда однажды утром в комнату, отведенную Шепарду, ворвался адмирал Андерсон и сообщил, что члены комитета обороны собрались на экстренное совещание и ждут лишь его, коммандер понял, что худшие его опасение стремительно воплощаются в жизнь. Действительно, по словам адмирала, связь с внешними колониями Альянса Систем утрачена, а несколько минут назад адмирал Хакетт прислал сообщение, согласно которому к Земле стремительно приближается что-то невероятно массивное. Флот был приведен в состояние боевой готовности, но в том, что Пожинатели с легкостью прорвут оборону землян, Шепард ни мгновения не сомневался.

У дверей, ведущих в зал, где собрался на экстренное заседание комитет обороны, Шепард повстречал Эшли Уильямс, получившую после Битвы за Цитадель звание капитан-лейтенанта. Они обменялись лишь мимолетными взглядами, после чего коммандер ступил в зал, где обратился к растерянным, беспомощным членам совета, ожидающими его слов. План Шепарда по отражению натиска Пожинателей был прост: все разумные расы пространства Цитадели должны объединиться в отражении угрозы со стороны разумных машин.

Заседание оказалось прервано, когда поступило донесение об утрате связи с лунной базой... А в следующее мгновение началось форменное светопреставление, ибо гигантские Пожинатели медленно, величаво опускались на поверхность Земли, выжигая ее, сея разрушение. Таковые зависли и над Ванкувером, поливая город огнем, ежесекундно испепеляя тысячи несчастных...

Андерсон, однако, не потерял голову, не поддался общей панике. Наряду с Шепардом он опрометью бросился прочь из зала заседаний, спеша добраться до космопорта, где оставалась "Нормандия", а здания рушились вокруг, как карточные домики... По улицам сновали хаски - возрожденные технологиями Пожинателей тела погибших людей, - и на память Шепарду пришли образы давних событий на Иден Прайм, когда впервые лицезрел он подобных существ...

Вскоре к хаскам присоединились и каннибалы - чудовищно преображенные Пожинателями батариане, наглядное свидетельство того, что система последних пала пред безжалостными разумными кораблями. Как позже стало известно Шепарду, Пожинатели вторглись в батарианскую систему Вулан, уничтожив коммуникационную сеть, а после устремились в систему Харса и произвели посадку на Хар'шане, родной планете батариан. Батарианские колонии, ближайшие к системам Гегемонии, приступили к немедленной эвакуации...

Шепарду и Андерсену удалось добраться до космопорта, где на борту "Нормандии" их встретили Эшли Уилльямс и Джеймс Вега - солдат Альянса, в задачу которого входило приглядывать за разжалованным коммандером, находящимся под домашним арестом. Здесь адмирал известил Шепарда о том, что остается на Земле, дабы попытаться организовать сопротивление Пожинателям... хотя в свете полного разгрома флота Альянса, остававшегося в Солнечной системе, подобное действо маловероятно. Андерсон заклинал коммандера немедленно отправляться на Цитадель, дабы обратиться к Совету и объединить усилия в противостоянии Пожинателям, ибо представляют те угрозу для галактики в целом.

Так, сознавая, что ничем не может помочь родной планете, подвергшейся яростной атаке, Шепард приказал экипажу уводить "Нормандию" из системы, когда на связь с кораблем вышел адмирал Хакетт. Последний приказал коммандеру перво-наперво посетить базу Альянса на Марсе, где некогда и были впервые обнаружены протеанские руины. К тому же, сейчас там находится Лиара Т'Сони...

...Пожинателей в околопланетном пространстве Марса не наблюдалось, но с базой на поверхности планеты связаться тоже не удалось. Спустившись на шаттле на поверхность, Шепард, Эшли и Джеймс устремились к комплексу... поблизости от которого заметили солдат, облаченных в бронекостюмы с нанесенными на них символами "Цербера". Солдаты безжалостно расправлялись с персоналом базы; прикончив штурмовиков, Шепард и спутники его проследовали внутрь. Эшли все еще с подозрением посматривала на коммандера, не в силах забыть вынужденное сотрудничество того с "Цербером", однако Шепард заверял, что уже несколько месяцев не имеет с организацией никаких отношений.

Ступив в один из отсеков марсианской базы, трое лицезрели противостояние Лиары Т'Сони солдатам "Цербера"; асари-биотик успешно держала оборону, а своевременная помощь Шепарда помогла ей окончательно расправиться с атакующими. Приветствовав старых знакомых, Лиара сообщила им, что из обширной сети данных Теневого Брокера узнала о том, что на Марсе находятся чертежи оружия протеан, с помощью которого те намеревались уничтожить Пожинателей... но не успели. Однако, похоже, "Цербер" стремится заполучить чертежи для собственных целей... хоть и неясно, каким образом организация узнала об их существовании. Можно ли предположить, что она подконтрольна Пожинателям?.. Подобную возможность нельзя исключать, хоть пока и не существует никаких доказательств этого.

Велев Джеймсу возвращаться на шаттл, дабы сдержать оперативников "Цербера" на случай, если тем удастся разыскать чертежи первыми, Шепард, Эшли и Лиара устремились во внутренние помещения обширных протеанских архивов. Штурмовики "Цербера", сраженные ими по пути, ужасали своим видом, и больше походили на хасков, чем на людей. Что Призрак сделал со своими собственными солдатами?..

В сердце архивов к Шепарду посредством голографической связи обратился сам Призрак. Он авторитарно заявил, что Альянс исследует протеанские руины уже три десятилетия, и бесперспективно... потому он забирает хранящиеся здесь данные, дабы использовать их для победы над Пожинателями. В идеале он стремится обрести контроль над расой разумных кораблей, и тогда человечество станет поистине могущественно.

Лиара засекла передачу данных из архивов, а вскоре удалось обнаружить женщину-исследователя, внедрившуюся на марсианскую базу, однако работавшую на Призрака. Поняв, что ее заметили, та бросилась наутек, и сумела бы покинуть планету на борту ожидавшего ее на поверхности шаттла, если бы не Джеймс Вега. Последний, управляя шаттлом с "Нормандии", попросту протаранил поднявшийся в воздух транспортник оперативницы "Цербера", и тот рухнул на поверхность.

Оперативница выбралась наружу... и Шепард поразился, сколь чудовищно преобразилась приспешница Призрака. Начиненное технологиями Пожинателей, тело женщины обладало невероятной силой. Прежде, чем Спектру удалось справиться с ней, женщина успела тяжело ранить Эшли Уильямс...

Бережно перенеся возлюбленную на борт "Нормандии", Шепард приказал Джокеру немедленно продолжить курс на Цитадель, ведь Эшли срочно требуется медицинская помощь. Попутно он связался с адмиралом Хакетом, переслав тому ту часть данных о протеанском оружии, которую Лиаре удалось спасти от передачи Призраку. Похоже, это действительно чертеж некоего устройства, обладающего невероятной разрушительной силой.

Прибыв на Цитадель, Шепард немедленно передал остающуюся без сознания Эшли на попечение врачей лучшей больницы на станции, сам же вознамерился навестить Совет, дабы известить его о положении дел в Солнечной системе, а заодно продемонстрировать мертвое тело пособницы Призрака, начиненное технологиями Пожинателей.

Совет пребывал в растерянности; Пожинатели атаковали множество систем и не горели желанием бросать все ресурсы на спасение Земли, несмотря на то, что именно на этой планете сходилось острие атаки врага. Лиара и Шепард сообщили Советникам об обнаруженных планах протеанского оружия, ровно как и о том, что оно не было закончено; системе не хватало одного компонента, известного как "Катализатор".

Поскольку от входящих в Совет саларианина, турианина и асари толку было мало, Удина посоветовал коммандеру обратиться за помощью непосредственно к лидерам этих рас. Пожинатели нанесли удар по Палавену, родному миру туриан, но примарх Федориан - военный лидер - успел бежать на базу, находящуюся на крупнейшей луне Палавена, Менае.

Так Удина в подробностях поведал коммандеру о падении и Земли. Альянс Систем знал о том, что удар будет нанесен из батарианского космоса, но не был готов к стремительности и масштабу атаки. Пожинатели обошли Шестой и Седьмой флоты у Терра Новы и Иден Прайм, перемещаясь напрямую от одного пространственного реле к следующему. На станции "Арктур" более полудюжины крупных боевых кораблей Пожинателей атаковали Второй, Третий и Пятый флоты Альянса. Но эта атака была лишь прикрытием для главных сил врага. Еще несколько десятков кораблей тем временем продолжали полет через реле "Харон", где их поджидал, но вскоре был уничтожен Первый флот. У Четвертого флота, находящегося рядом с Землей, в запасе было всего несколько минут, что не слишком увеличивало его шансы... Уничтожив коммуникационные узлы Земли, Пожинатели перебили все спутники GPS и связи, и перерезали подводные оптоволоконные кабели, связывавшие континенты. Для связи силам земного Сопротивления остались лишь устаревшие радиовышки и несколько квантовомеханических коммуникаторов, чьи пары попадаются то на других континентах, то за пределами Солнечной системы. Связь оказалась весьма и весьма ограничена... Крупные корабли Пожинателей разбомбили оборонные укрепления и промышленные центры, уничтожив целые мегаполисы, в том числе Аделаиду, Гамбург, Эль-Джубаэль и Форт-Уэрт. Тем временем эсминцы Пожинателей спустились в атмосферу, чтобы расплавить дороги и захватить многонаселенные города с минимальным количеством жертв. Похоже, разумные корабли стремятся захватить как можно больше пленных и облегчить себе последующую "жатву".

Удина заверил Шепарда, что бросит все доступные ресурсы на скорейшее создание протеанского оружия; коммандер же отправлялся в систему Палавена, надеясь спасти примарха и заручиться поддержкой туриан. Однако, вернувшись на борт "Нормандии", он обнаружил сообщение от адмирала Хакета, в котором тот просил коммандера навестить Иден Прайм, ибо на планете замечены агенты "Цербера", пытающиеся обнаружить некий артефакт протеан. С этой старейшей человеческой колонией у Шепарда было связано немало воспоминаний, ведь именно здесь три года назад он обнаружил протеанский маяк, посредством которого впервые узнал об угрозе со стороны мистических Пожинателей.

Тем временем Джеймс Вега пытался выяснить в информационном бюро Цитадели что-нибудь об оставшихся на Земле родственниках - отце, Джоше Сандерсе, и дяде, Эмилио Веге. Однако сведений не было никаких... Джеймс унесся воспоминаниями в прошлое... Смерть матери сломала его отца, он пристрастился к наркотику - красному песку, усиливающему к тому же биотические способности, а сына использовал лишь как мальчика на побегушках, когда необходимо было купить очередную дозу. Дядя всячески стремился вырвать юношу из этого существования, и частенько наведывался в Сан Диего, рассказывая Джеймсу о прелестях и трудностях армейской службы. Конечно, отец и слышать об этом не хотел, угрожая, что сдаст сына полиции сразу же, как только услышит от него еще хоть слово о желании покинуть отчий дом... Но дядя сумел убедить Джеймса в том, что жизнь его принадлежит лишь ему, и отец не вправе распоряжаться ею... От воспоминаний о прошлом Джеймса отвлекла Лиара, сообщившая, что их присутствие срочно требуется на "Нормандии", ибо корабль покидает Цитадель.

...Спустившись на поверхность Иден Прайм, Шепард, Лиара и Джеймс устремились в занятый противником комплекс; на всей планете шло ожесточенное сопротивление колонистов оккупировавшим планету силам "Цербера".

Команде Шепарда удалось обнаружить артефакт, наложить на который руку так стремился "Цербер" - стазис-капсулу, находился в которой живой протеанин! Поскольку коммандер владел Шифром сей цивилизации, ему без труда удалось открыть капсулу и реанимировать пребывающего в ней индивида. Последний поведал, что его имя - Явик, и он один из последних солдат своего народа, остававшихся в живых на момент сокрушения галактической империи протеан Пожинателями. В ту далекую эпоху последние не тронули примитивнейшие жизнеформы, как то салариан и асари, и теперь цивилизации тех - один из сильнейших в галактике. Быть может, расе разумных машин удалось уничтожить империю протеан, охватывающую галактику, поскольку в противостоянии Пожинателям использовалась единая стратегия... Но на нынешнем этапе цикла разнообразнейшие расы не утратили своей индивидуальности, и именно этот факт может сыграть решающую роль в войне...

...В звездной системе Палавена все еще продолжалось сражение между флотилиями Пожинателей и туриан, но становилось очевидно, что поражение последних - лишь вопрос времени. Скрытая стелз-системой, "Нормандия" обошла линию фронта, устремившись на орбиту Менае. Немало порождений Пожинателей уже разгуливало по поверхности луны: уже знакомые Шепарду хаски, а также "налетчики", созданные машинами на основе туриан; попадались и гигантские "твари" - могучие существа, созданные из тех турианина и крогнана.

Туриане под началом генерала Коринфуса, все еще держались, и прибывшим в укрепленный лагерь Шепарду и спутникам его сообщили, что примарх Федориан погиб в яростной атаке порождений Пожинателей. Командование Палавена избрало следующим примархом генерала Адриана Виктуса, полководца весьма талантливого и неординарного.

Шепарда приветствовал Гаррус Вакариан - знаменитый турианский снайпер и боевой инженер, старый товарищ коммандера и Лиары. После противостояния Коллекционерам он вернулся на Палавен, и сейчас возглавлял отряд особого назначения, сформированный исключительно с целью противостояния Пожинателям... Зная о неминуемом вторжении, туриане стянули свой флот под началом адмирала Иринкса Коронати к Палавену. Зная, что дальность стрельбы орудий Пожинателей превосходит таковую у его кораблей, Коронати совершил короткий сверхсветовой прыжок, выведя свои дредноуты прямо в гущу вражеских кораблей. Дредноуты начали наводить свои орудия на Пожинателей, которым пришлось развернуться, чтобы отразить атаку туриан. Большой размер Пожинателей обернулся против них - туриане сосредоточенным огнем уничтожили несколько кораблей противника. В ответ Пожинатели тоже выполнили короткий сверхсветовой прыжок, оказавшись на орбите Палавена, начав бормбардировку крупных городов. Туриане, вынужденные защищать планету, оказались в гуще ожесточенного сражения и далеко от пространственного реле, через которых выходила, казалось, бесконечная вереница вражеских кораблей. Понеся тяжелые потери Коронати приказал отступать. Ныне на поверхности Палавена хозяйничают орды хасков, однако большого успеха те не добились. Крупные корабли Пожинателей уничтожают город за городом, но флот туриан продолжает сражение, а гражданское сражение хорошо вооружено. Так или иначе, сдаваться туриане не намерены.

Шепард и его спутники разыскали Виктуса, сообщив генералу о назначении того примархом. Последний обещал предоставить Спектру столь необходимые для снятия блокады с Земли суда, но только в том случае, если Пожинателей удастся оттеснить от Палавена... а для этого турианам необходимы крогане. Примарх Виктус, проследовав на борт "Нормандии", объявил общий сбор представителей Пространства Цитадели, однако приглашение кроганов привело к решительному отказу асари участвовать в военном совете. Салариан, хоть и с превеликим трудом, но удалось убедить.

Прежде, чем отправляться в означенную звездную систему и принимать на борту дипломатов салариан и кроган, Шепард собирался вернуться на Цитадель, дабы проведать в больнице Эшли. Однако по пути случилось событие, весьма и весьма неожиданное, ибо искусственный интеллект, установленный на "Нормандию" инженерами Шепарда, воплотился в модифицированном технологиями Пожинателей мертвом теле ученой "Цербера", убитой Шепардом на Марсе. ИИ - СУЗИ - использовала тело как мобильную платформу, в то время как основные ее системы оставались на борту "Нормандии".

...На Цитадели Шепард задержался дольше, чем рассчитывал изначально. Эшли уже пришла в себя и теперь восстанавливалась после полученных тяжелых ранений. Более того, Удина предложил девушке присоединиться к Спектрам, но Эшли пока еще не дала Советнику определенного ответа...

В больнице станции Шепарда приветствовал старый товарищ, ассасин-дрелл Тейн. Будучи неизлечимо болен, он оставил былое ремесло и теперь медленно угасал, находясь под постоянным наблюдением медиков.

К Шепарду обратился за помощью Спектр-саларианин, Йоднум Бау. Последний предполагал, что один из присутствующих на станции ханаров может находиться под ментальным контролем Пожинателей, и просил Шепарда помочь ему с расследованием. В оном нашему герою тайно оказала помощь знаменитая воровка Касуми Гото; поиски увенчались успехом, и агента Пожинателей удалось разоблачить. Шепард просил Касуми присоединиться к команде, работающей над протеанским оружием - "Горн", такое название оно получило, - и воровка на предложение ответила согласием. Кроме того, в благодарность за выявление неблагонадежного элемента ханары и дреллы обещали помочь с боевыми кораблями в противостоянии Пожинателям.

В баре "Чистилище" на Цитадели Шепард воочию лицезрел Арию Т'Лоак; Королева Пиратов пребывала в прескверном расположении духа, поскольку силы Призрака вынудили ее бежать с Омеги, а силы "Синих солнц", "Затмения" и "Стаи" совершенно отбились от рук. Разыскав и убедив лидеров сих группировок вновь сплотиться под началом Арии, Шепард получил со стороны асари заверения в том, что флот систем Термина присоединиться к противостоящим Пожинателям силам.

...Вернувшись на борт "Нормандии", Спектр узнал, что только что получен сигнал с просьбой о помощи от члена директората Академии Гриссома, Кали Сандерс, ибо учебное заведение, находящееся на орбите Элизимума, вот-вот подвергнется атаке Пожинателей. Когда "Нормандия" прибыла в означенную систему, в Академии Гриссома уже хозяйничали солдаты "Цебрера", желавшие захватить студентов-биотиков для собственных целей.

К вящему удивлению, в Академии Шепард повстречал старую знакомую Джек, прежде известную как Объект Ноль. Ныне та являлась одной из преподавательниц сего учебного заведения, и безжалостно расправлялась с солдатами "Цербера". Команде Шепарда удалось спасти от плана юных биотиков, в том числе и Дэвида Арчера. К сожалению, в нынешней войне детство студентов быстро закончилось, и они были приписаны к 103-му отделению пехоты, дабы с помощью биотических способностей создавать щиты для солдат и помогать в контролировании хода противостояния миньонам Пожинателей. Кали Сандерс, Дэвид Арчер и небольшая команда биотиков присоединились к инженерам Альянса, созидающим протеанское устройство.

...Наконец, отвечая на призыв примарха Виктуса, на борт "Нормандии" поднялись дилатресса салариан и вождь клана кроган, Урднот Врекс. Последний постановил, что ценой помощи его народа турианам станет исцеление от генофага. Врекс знал, что ученый-саларианин Мэлон, терзаясь угрызениями совести, прибыл на Тучанку, дабы испытать прототип вакцины на женщинах-кроганках. Судя по всему, испытания прошли успешно, поскольку дилатресса в спешном порядке приказала солдатам уничтожить следы и захватить выживших.

Дилатресса возмущенно отрицала свою причастность к помянутому событию, однако под давлением со стороны Виктуса и Шепарда сдалась, признавшись, что кроганку, исцеленную от генофага, содержат на родной планете салариан, Сур'Кеше. Примарх постановил, что передача пленницы вождю кроган произойдет немедленно под наблюдением Спектра как представителя Совета Цитадели. Дилатресса была в ярости, ибо полагала, что рано или поздно крогане вновь явят угрозу для всей галактики, но изменить что-либо была бессильна.

"Нормандия" прибыла в звездную систему Сур'Кеша, и Шепард наряду с Врексом направили шаттл к одной из исследовательских баз, на котором предположительно и содержалась плененная женщина. Последней занимался старый знакомый Шепарда, Мордис Солус - опытный генетик и бывший оперативный агент саларианской группы особого реагирования (ГОР)... В момент передачи кроганки Спектру базу атаковали солдаты "Цербера".

Нападение удалось отразить, ровно как и доставить кроганку, названную Мордисом "Евой", на "Нормандию", однако осталось неизвестным, к чему стремился Призрак, нанося удар... Каковы вообще планы "Цербера", столь активизировавшегося сейчас, в час вторжения Пожинателей?..

Рекс благодарил Шепарда за помощь, однако отказался предоставить помощь турианам, пока от генофага не окажутся исцелены все крогане, обитающие на Тучанке. Мордис немедленно приступил к решению этой проблемы; Шепард же приказал направить "Нормаднию" в одну из забытых звездных систем в скоплении Нинма, ибо Рекс утверждал, что там, на границе владений рахни, исчез один из лучших отрядом кроган, "Аралах". Новость заставила Шепарда встревожиться: неужто спасенная им три года назад королева нарушила свое обещание, и рахни вновь представляют угрозу галактике?..

Прибыв на планету Утукку в системе Мулла Зул, Шепард встретился с лидером отряда "Аралах", оказался которым никто иной, как Грюнт - "идеальный" кроган, созданный доктором Окиром и наряду со Спектром противостоявший Коллекционерам. Спустившись в подземные тоннели, Шепард, его спутники и солдаты-кроганы столкнулись с ожесточенным сопротивлением преображенных технологиями Пожинателей рахни... В сердце каверн означилась последняя королева сей расы; она обещала, что поддержит Альянс в противостоянии Пожинателям, извратившим ее потомство. Королеву удалось спасти, но все члены отряда "Аралах", за исключением Грюнта, погибли, прикрывая отступление.

...Вскоре "Цербер" вновь дал о себе знать. Срочное донесение поступило с планеты Беннинг в системе Эйлер; согласно ему, оперативники "Цербера" похищают колонистов! Однако по официальным каналам "Цербер" отрицал свою причастность к происходящему, и, возможно, не лукавил: похищение гражданских действительно не свойственно этой организации... Тем не менее, спустившись на поверхность Беннинга, команда Шепарда сдерживала натиск солдат в бронекостюмах с эмблемой "Цербера" до тех пор, пока поселенцы не были эвакуированы силами Альянса. Оставалось неизвестно, кто же все-таки организовал нападение на Беннинг и какие цели при этом преследовал.

Следующий сигнал о деятельности "Цербера" пришел с Тучанки. Оперативники захватили одну из старых военных баз, созданных еще в эпоху Восстаний Кроган, и сумели привести в действие орудия "земля-воздух". Орудия Спектру удалось отбить, и Альянс получил таким образом базу на планете кроган, где не преминул закрепиться.

Во время операции с Шепардом связался примарх, сообщив о том, что корабль его сына, лейтенанта Тарквина Виктуса, потерпел крушение над Тучанкой, и теперь выживших теснят создания Пожинателей. Пробившись солдатам младшего Виктуса, Спектр выяснил, что солдатам поручено обезвредить бомбу, заложенную на планете турианами несколько столетий назад на случай новой войны с кроганами. Ситуация осложняется тем, что сейчас бомбу обнаружили силы "Цербера" и пытаются привести в действие взрывной механизм... Наряду с турианами команде Шепарда удалось отбить бомбу у противников, но те успели привести в действие детонатор. Обезвреживая бомбу, погиб Тарквин Виктус, жертвой своей предотвращая вероятный конфликт между кроганами и турианами.

Тем временем доктор Мордис нашел решение проблемы исцеления кроган от генофага. Синтезированную вакцину возможно распылить в атмосфере планеты при помощи механизма, находящегося в башне Пелены. Однако ситуация резко осложнилась тем фактом, что подле башни завис Пожинатель, пытающийся посредством сей структуры отравить атмосферу Тучанки.

На коротком военном совете между Шепардом, Виктусом и Рексом было решено, что дредноуты туриан начнут атаку Пожинателя с воздуха, в то время как силы кроган нанесут наземный удар. Остается уповать на то, что внимание корабля удастся отвлечь от башни, и небольшой отряд, ведомый Шепардом, сумеет провести Еву и Мордиса внутрь, и план исцеления расы от генофага будет воплощен в жизнь.

Пока шли необходимые приготовления, с Шепардом тайно связалась дилатресса салариан, вновь попытавшись убедить Спектра в ошибочности принятого им решения. Женщина настаивала, что крогане исключительно кровожадны, и рано или поздно начнут экспансию, развязав новую войну. Дилатресса предлагала Шепарду обмануть кроган, заставить их поверить в то, что вакцина находится в атмосфере... обещав предоставить флотилию салариан и лучшие ученые умы для работы над Горном. Шепард, однако, отказался предавать стремления Рекса, Мордиса и всех остальных представителей туриан и кроган, доверившихся ему...

Но как же отвлечь Пожинателя от башни?.. Рекс нашел решение, гениальное в своей простоте. Неподалеку от башни Пелены находился древний храм, посвященный чудовищной Калрос, проматери молотильщиков - гигантских членистоногих, обитающих в потаенных глубинах планеты. В то время, как истребители туриан отвлекали Пожинателя с воздуха, отвлекая его внимание от наземной группы, отряд Шепарда сумел проникнуть в забытое святилище, привести в действие древние механизмы... Ритмичные удары молотов, разнесшиеся над пустошью, привлекли легендарную Калрос, и исполинская тварь обрушилась на Пожинателя, утащив того в земные недра.

Путь к башне был свободен, но ту сотрясали взрывы, инициированные Пожинателям. Сознавая, что путь назад ему заказан, доктор Мордис ступил внутрь структуры, инициировав механизм распыления... Так, исцеляющий дождь пролился над пустошами Тучанки, стирая следы генофана, знаменуя светлое будущее для народа кроган. И, сознавая это, доблестный Мордис умер с улыбкой на устах, ибо взрыв башни Пелены оборвал существование саларианина...

Верные своему слову, благодарные крогане, кланы которых сплотились за Рексом и Евой, направили военную помощь Палавену, и страшный натиск Пожинателей удалось остановить. Официально салариане оставались в стороне от конфликта, не желая знаться с Альянсом, однако тайно боевые подразделения ГОР оказывали поддержку союзникам... Сперва туриане организовали преднамеренную утечку фальшивых планов боя, в котором была задействована та же тактика, которую они использовали в начале осады Палавена. Затем дредноут "Неудержимый" сделал вид, что у него произошла неполадка с ядром двигателя, выйдя из подпространства рядом с Менае, луной Палавена. Три других дредноута и их флоты сопровождения отправились на помощь "Неудержимому". Такая заманчивая цель отвлекла корабли Пожинателей от Палавена. После этого в атмосферу планеты вошли для выброски челноков, планеров и индивидуальных капсул турианские десантные корабли. Сначала Пожинатели не осознали всего масштаба операции, и те из них, кто обнаружил садящиеся корабли, ограничились тем, что послали на их перехват хасков и рои Коллекционеров. Это позволило войскам кроган наладить связь с Сопротивлением на Палавене и передать его бойцам вооружение - деформирующие бомбы и ядерное оружие... Одновременные атаки на всей поверхности планеты позволили уничтожить немало кораблей Пожинателей. Членам турианского Сопротивления удалось пронести бомбы внутрь кораблей противника, когда рабочие и десантные суда Пожинателей, и даже их эсминцы и крупные корабли открылись, чтобы подчинить разум лидеров туриан... Под контроль туриан и кроган вернулись значительные территории Палавена.

...Шепард же нанес следующий удар силам "Цербера", захватив базу истребителей сей организации на Новерии. Сами истребители пополнили ангары Альянса, однако "Цербер" не медлил долго с ответным ударом...

Все началось, когда с "Нормандией" вышел на связь Советник салариан, известив Спектра о том, что Доннел Удина использовал свое положение для перевода огромной денежной суммы, и неизвестно, какие цели он преследует. Предчувствуя неладное, Шепард обещал, что немедленно вернется на "Цитадель"... однако обнаружил, что станция подверглась массированной атаке сил "Цербера"!.. Солдаты противника взяли под контроль доки и хозяйничали в Президиуме; в отсеке СБЦ команде Шепарда удалось разыскать Советника салариан, и тот сообщил, что Удина готовит переворот, намереваясь передать остальных Советников - асари и турианина - "Церберу".

В следующее мгновения рядом с саларианином возник ассасин "Цербера", Кай Ленг, но прикончить политика ему помешал иной собрат по цеху - Тейн. В поединке с человеком дрелл оказался тяжело ранен и вскоре скончался, и Ленгу удалось скрыться на одном из шаттлов СБЦ. Шепард преследовал ассасина до Президиума, где Удина в сопровождении Эшли Уильямс, ныне - Спектра, вел за собою Советников прямиком в расставленную "Цербером" ловушку...

Настигнув делегацию, Шепард сумел убедить Эшли в предательстве Советника Удины, продавшегося "Церберу". Последний не оставил своих стремлений передать иных Советников в руки приспешников Призрака, и Эшли не оставалось ничего иного, как пристрелить представителя Альянса Систем в Совете Цитадели. Службе Безопасности удалось удержать ситуацию под контролем, и солдаты "Цербера" - в том числе и Кай Ленг - бежали через тоннели хранителей, сумели покинуть станцию.

Мотивы, стоящие за столь открытым нападением, оставались неизвестны, однако похоже на то, что Удина связался с "Цербером", чтобы спланировать бескровный захват Цитадели, в ходе которого иные Советники были бы вынуждены наделить его особыми полномочиями для командования флотом станции. Этот флот был бы направлен на освобождение Земли. Как стало известно из обнаруженных позже свидетельств, союз между Удиной и Ленгом был хрупок - Удина собирался предать "Цербер", получив право командовать флотом. Однако высказывались также предположения, что Удина находился под ментальным контролем Пожинателей, ибо все его действия играли на руку этой расе - даже провал плана ослабил бы власти Цитадели, а успешное его исполнение оттянуло бы для освобождения Земли значительные ресурсы. Но все же наиболее вероятно, что Удиной руководило исключительно отчаяние, в результате чего человечество лишилось своего советника.

Расследование показало, что сотрудничал с "Цербером" и посол-волус, однако после разорвал все связи с Призраком, ибо ужаснулся методам того. Это и спасло жизнь волусу, ибо туриане уже успели нанять Заеда Массани для расправы над предателям. Своевременное вмешательство Шепарда помогло разрешить конфликт, и Заед вновь принял сторону коммандера, примкнув к противостоящим Пожинателям силам Альянса Систем.

Эшли Уильямс приняла решение вернуться на "Нормандию" под начало Шепарда, чему тот был несказанно рад. На голоконференции с адмиралами Хакеттом и Андерсоном Спектр поделился своими успехами по объединению рас галактики с целью противостояния Пожинателям. Андерсон сообщил, что известие о единении туриан и кроган подняло земной дух землян, продолжающих вести партизанскую войну против Пожинателей, силы которых скапливались в районе Лондона. Хакетт, в свою очередь, поведал, что создание Горна уже на 50% завершено, и устройство действительно представит собой оружие невероятной разрушительной мощности; но, похоже, для того, чтобы направить гигантский поток генерируемой им энергии в нужном направлении, и необходим предмет, известный как "Катализатор". К тому же, после успешного спасения Шепардом Советников примкнуть к альянсу приняли решение асари и салариане.

Дали о себе знать о квориане, доселе хранившие безмолвие. Хакетт просил Шепарда отправляться к Вуали Персея для переговоров с адмиралами Странствующего Флота, дабы заручиться помощью технических специалистов и кораблей поддержки для работы над Горном.

...Однако прежде, чем направлять "Нормандию" к Вуали, Шепард приказал навигаторам продолжить курс в иную звездную систему, ибо с планеты Аррае был получен сигнал бедствия от ученых, прежде работавших на "Цербер", но ныне порвавших с организацией. Призрак не прощал подобного, и солдаты его высадились на Аррае, дабы расправиться с неблагодарными... К счастью, прежде, чем солдаты "Цербера" наводнили комплекс, команда Шепарда успела спасти ученых, в том числе и Джейкоба Тейлора. Последние немедленно присоединились к работе над проектом "Горн"; "Нормандия" же продолжила полет к границам пространства гетов, однако сделала остановку на планете Лессус, где находился уединенный монастырь ардат-якши - асари, страдающих генетическим дефектом, позволяющим им разрушать нервную систему полового партнера. Неудивительно, что ардат-якши изолируют от общества и пытаются скрыть сведения о них от галактического социума.

Недавно на Лесуссе исчез десантный отряд асари, и Советница сей расы просила Шепарда расследовать обстоятельства произошедшего. В монастыре Спектр и спутники его повстречали Самару, признавшуюся, что среди ардат-якши пребывают две ее дочери... Монастырь оказался захвачен миньонами Пожинателей, в число которых входили баньши - одурманенные и преображенные асари. В задачу Самары входило уничтожение ардат-якши, в том числе и дочерей, но Шепард сумел убедить биотика в ошибочности сего начинания. Им удалось взорвать монастырь и тварей, находящихся в нем, после чего Самара, следуя просьбе Спектра, примкнула к силам, противостоящим Пожинателям на передовой.

...Наконец, "Нормандия" пришвартовалась к одному из дредноутов Странствующего Флота, на борту которого Шепарда приветствовали кворианские адмиралы, в том числе - Тали'Зорах нар Нормандия. Последние поведали, что вознамерились вырвать из-под контроля гетов свои звездные системы, а самое главное - свою родную планету, Раннох. Посему и начали войну с синтетиками, презрев запрет Совета на провоцирование гетов. Однако неожиданно те оказались под управлением Пожинателей и дали кворианам достойный отпор, блокировав Странствующий Флот в их родной системе и приступив к методичному его уничтожению.

Как удалось выяснить адмиралам, сигнал Пожинателей, управляющих гетами, исходит с одного из дредноутов синтетиков. Посему Шепард и Тали вызвались подвести "Нормандию" к сему кораблю, проникнуть на борт и отключить управляющий сигнал.

Как оказалось, Пожинатели управляли гетами, посылая тем сигналы через подключенного к центральному процессору дредноута гета, известного Шепарду как Легион. Коммандер принял решение пощадить старого знакомого, и тот отключил щиты и орудия дредноута... Один из адмиралов квориан, Геррель, не преминул воспользоваться представившейся возможностью, и, несмотря на предостережения коллег, ровно как и на тот факт, что Тали и спутники ее все еще оставались на борту, приказал открыть огонь по судну гетов.

С помощью Легиона Шепарду и остальным удалось покинуть дредноут на истребителе гетов за несколько минут до того, как судно было уничтожено кворианами. Адмиралы, которых коммандер принял на борту "Нормандии", устроили военный совет, присутствовал на котором и Легион. Последний сообщил, что на Раннохе находится база Пожинателей, и вскоре те наверняка вновь активируют сигнал, который возьмет деморализованных ныне гетов под контроль.

Шепард прежде обещал адмиралу Хакетту, что убедит квориан предоставить свой флот Альянсу Систем, и обещание это намеревался исполнить. Перво-наперво он повел за собой отряд в комплекс гетов на поверхности Ранноха, где находились механизмы управления звеньями истребителей, доставляющих судам квориан немало неприятностей. Здесь Легион подключил Шепарда к общей сети гетов, и, оказавшись в виртуальной реальности, Спектр сумел уничтожить фрагменты программного кода Пожинателей, заставляющих гетов вести истребители в бой против квориан.

После чего команда Шепарда высадилась в ином регионе Ранноха, дабы отыскать адмирала квориан Заал'Кориса, чей корабль совершил вынужденную посадку на планете, протаранив судном зенитное орудие гетов. Адмирала удалось спасти, а пока проводилась операция, Легиону и его гетам удалось наконец обнаружить ключевую базу миньонов Пожинателей на Раннохе. Проникнув внутрь, команда Шепарда воспользовалась прототипом лазера-целеуказателя, дабы находящаяся на орбите "Нормандия" смогла запеленговать координаты комплекса и уничтожить его.

Однако стоило "Нормандии" произвести выстрел, как Пожинатель, скрывавшийся под комплексом гетов и управлявший ими, явил себя. Шепарду удалось поместить противника целеуказателем, и флотилия квориан уничтожила чудовищный разумный корабль. Незадолго перед фактической смертью тот обратился к Шепарду, заявив, что продолжение Цикла неизбежно, ибо Пожинатели представляют собой порядок, в то время как цивилизации органиков - хаос. "Каждая органическая цивилизация должна быть утилизирована, чтобы привнести порядок в хаос", - произнес Пожинатель. - "Это неизбежно. Без нашего вмешательства органики обречены. Мы - ваше спасение".

Легион пожертвовал собой, дабы рассредоточить свою сущность в программную среду, связывающую социум гетов. Так, те заключили перемирие со своими создателями, предложив кворианам остаться на Раннохе. Конфликт, длившийся три столетия, завершился. И геты, и квориане направили свои немалые силы вооружения на борьбу с Пожинателями. Возможно, возможность объединения старых врагов разумные корабли не предусмотрели.

...Продолжалось и противостояние Шепарда с миньонами Пожинателей, продолжавшими наносить точечные удары по силам Альянса. На планете Ционе, что в Силеанской туманности, твари захватили топливные склады туриан и асари, отрезав тем самым крупную линию снабжения. "Нормандия" прибыла к комплексу одновременно с присланной союзниками ударной группой Альянса. Созданий Пожинателей удалось уничтожить, а топливные реакторы - запустить вновь.

По возвращении на Цитадель Шепард разыскал лабораторию исследователя Альянса, доктора Гаррета Брайсона, который в направленном на "Нормандию" сообщении утверждал, что получил новую информацию о Пожинателях, которая может повлиять на ход войны.

Брайсон сообщил, что его особая группа "Аврора" занята исследованиями древних сведений о Пожинателях - быть может, удастся найти некие слабые места, по которым следует ударить. Однако больше Брайсон рассказать не успел, ибо доктора пристрелил его собственный ассистент, Дерек Хэдли - разум которого, похоже, пребывал под контролем Пожинателей. "Тьма неприступна", - вновь и вновь повторял он.

Вызвав оперативников СБЦ, дабы те занялись одурманенным исследователем, Шепард приступил к скрупулезному осмотру лаборатории Брайсона. Из обнаруженных данных удалось выяснить, что один из подначальных доктору исследователей, Алекс Гарно, разыскал сферический артефакт, должный иметь непосредственное отношение к мистическому существу - Левиафану Диса. Около 20 лет назад батариане обнаружил погибшего Пожинателя, существование которого тщательно скрывали. Тогда-то и возник вопрос: что вообще могло покончить с подобным созданием?.. Ныне исследованиям "Авроры" чинили препятствие сами Пожинатели и их миньоны; возможно, существование Левиафана - истребителя Пожинателей - заставляло их тревожиться и заниматься поисками самостоятельно. Доктор Брайсон полагал, что привлечение столь могущественного союзника, как Левиафан, ощутимо повлияет на ход войны, поэтому и просил помощи у адмирала Хакетта.

Но... где же в пределах галактики возможно разыскать легендарного Левиафана Диса?.. Из сведений, обнаруженных в лаборатории, следовало, что Алекс Гарно может находиться в комплексе компании "Т-ГИС", занятой добычей минералов на одном из астероидов - Магавиде - в отдаленной звездной системе; по крайней мере, именно к этому малозначительному сектору галактики Пожинатели проявляют немалый интерес.

Прибыв в означенный комплекс, Шепард и спутники его отметили, сколь странно поведение сотрудников компании. Пустые взгляды, устремленные в пространство, пустые речи... Что за чертовщина здесь творится?! Гарно Шепард обнаружил в медицинском отсеке, и вел себя исследователь столь же странно, как и иные обитатели станции. Из обнаруженных прежде записей коммандер выяснил, что Гарно привез на астероид артефакт, имеющий непосредственное отношение к Левиафану, но ныне исследователь отрицал этот факт. Вещая о "неприступности тьмы", он постановил, что артефакт принадлежит лишь ему... после чего бросился бежать прочь.

Устремившись вдогонку, Шепард и спутники его осознали, что персонал станции находится под ментальным контролем... возможно, Левиафана Диса?!. А миньоны Пожинателей уже высадились на астероиде, проникли в шахты... неужто и они стремятся заполучить таинственный артефакт?

Наконец, коммандер настиг беглеца подле сферического артефакта - точного копии того, что оставался в лаборатории Брайсона на Цитадели. Однако добраться до реликвии спешили и миньоны Пожинателей, посему человек, всецело находящийся под контролем Левиафана, взорвал и себя, и артефакт. Сотрудники комплекса пришли, наконец, в себя: оказалось, что они не помнили ровным счетом ничего о произошедшем с ними за последнее десятилетие. Неужто именно здесь, в отдаленной звездной системе, и укрывался Левиафан?.. И если он обладает способностью одурманивать людей, присущей Пожинателем... но не является ли сам существом, им подобным?..

Похоже, артефакты, имеющие отношение к Левиафану, чрезвычайно опасны, а один из них остается на Цитадели! Вернувшись на борт "Нормандии", Шепард приказал Джокеру немедленно брать курс на станцию... По прибытии СУЗИ немедленно экранировала артефакт, использовав обнаруженные на Магавиде данные исследований покойного Гарно, который пытался изыскать способ блокировать эманации реликвии, воздействующие на разумы окружающих. Быть может, обретая контроль над смертными, Левиафан таким образом пытался сбить со следа потенциальных преследователей?..

Здесь же, в лаборатории, на личном терминале доктора Брайсона Шепард обнаружил сообщение до его дочери, Энн, работавшей вместе с отцом над рядом проектов. Женщина извещала, что в одной из звездных систем туманности Пилоса обнаружила очередной сферический артефакт, имеющий отношение к Левиафану, и предупреждала отца, что оный воздействует на разумы, посему подлежит обязательному экранированию.

На пустынной планетке в одной из систем туманности Пилоса команда "Нормандии" обнаружила лагерь, близ которого проводились раскопки - проект "Скарабей", инициированный доктором Гарретом Брайсоном, и ныне находящийся в ведении Энн. Однако комплекс подвергся яростной атаке миньонов Пожинателей; отражая натиск последних, команда Шепарда сумела разыскать Энн Брайсон, и последняя провела своих спасителей в пещеры, где наскальные рисунки изображали Левиафана, поклонялись которому гуманоидные создания. Если судить по изображению, то Левиафан - никто иной, как Пожинатель... возможно, ренегат, отколовшийся от остальных. Быть может, по завершении предыдущего цикла он не скрылся в темном космосе, а остался в галактике, преследуя одному ему ведомые цели.

Поодаль коммандер заметил артефакт, подле которого суетились миньоны Пожинателей, поглощающие энергии сферы. Неожиданно взгляд Энн Брайсон затуманился, и женщина произнесла: "Они слишком быстро учатся. Тьма должна быть неприступна..." Понимая, что посредством артефакта Левиафан воздействует на исследовательницу, Шепард попросту расстрелял сферу, после чего вышел на связь с "Нормандией", потребовав немедленно прислать челнок для эвакуации.

После, на борту корабля коммандер сообщил Энн о гибели отца, ровно как и о том, что Левиафан продолжает подчинять себе людские разумы. Женщина просила Шепарда вернуться в лабораторию Гаррета Брайсона; быть может, она сумеет обнаружить там сведения о Левиафане и определить его теперешнее местонахождение?..

Энн Брайсон предполагала, что артефакты Левиафана выступают своего рода передатчиками, и когда сущность без под контроль смертных, возможно отследить его местоположение. Похоже, именно это и пытались сделать миньоны Пожинателей в туманности Пилоса...

Энн предложила отключить экранирование артефакта, дабы Левиафан подчинил себе ее разум... в то время как СУЗИ попробовала бы отследить сигнал. Замысел увенчался успехом: Левиафан вновь заговорил устами исследовательницы, требуя прекратить его поиски, и в который раз повторяя фразу о "неприступности тьмы". Вновь включив экранирование артефакта, Шепард тем самым спас Энн от вероятного вегетативного состояния; СУЗИ определила, что скрывается Левиафан в Колыбели Сигурда, на планете Дейспойне, покрытой водным океаном.

...Оставив "Нормандию" на орбите Дейспойны, Спектр и спутники его устремились к поверхности на шаттле, отметив, что энергетические эманации Левиафана исходят из океанических глубин. Заметив дрейфующие на поверхности обломки кораблей неизвестных конструкций, Шепард направил шаттл в сем направлении, дабы взглянуть на оные поближе... когда судно их повредил неожиданный энергетический импульс.

Шаттл удалось посадить на один из остовов, и пилот немедленно занялся починкой аппарата, в то время как Шепард и остальные приняли решение осмотреться, благо атмосфера планеты была пригодна для дыхания. Остовы кораблей, остающиеся на поверхности океана, оказались сконструированы человеческой расой, однако выглядели донельзя старыми. Похоже, их постигла та же участь, что и шаттл Шепарда - мощный энергетический импульс (оборонительная система Левиафана?) разрушил эти суда.

Миньоны Пожинателей последовали за командой Спектра, и здесь же, на остове одного из кораблей, Шепарду и соратникам его пришлось принять нелегкий бой с преследователи... Понимая, что объект их поисков находится глубоко под водой, Шепардом было принято решение приступить к погружению, использовав для этого обнаружившийся на корабле старый бронированный костюм "Тритон", должный выдерживать огромное давление.

Опустившись на глубину более трех километров, коммандер продолжил путь по океаническому дну, когда предстало ему гигантское порождение, внешне походящее на Пожинателя, однако - очевидно - имеющее органическую природу. Неужто это и есть легендарный Левиафан?

В разуме Шепарда зазвучал голос - холодный, чуждый, вещающий о том, что сей человек, в котором Пожинатели видят угрозу для себя, зашел слишком далеко, вторгшись в неприступную доселе тьму - укрывище предвечной расы. "Но... я думал, что ты тоже Пожинатель", - неуверенно произнес коммандер. "Они наши враги", - прозвучал ответ. - "Они хотят нас уничтожить. Они - всего лишь отзвуки эха. Мы существовали задолго до них".

"Вся галактика противостоит Пожинателям", - продолжал убеждать Левиафана Шепард. - "Ты уничтожил одного из них. Почему бы не продолжить?" "Нет войны", - вещало гигантское создание. - "Есть лишь жатва. Никому не хватало сил одержать верх над Пожинателями в предыдущих циклах. Даже ваш род можно с легкостью уничтожить. Но... я следил за своими действиями в этом цикле: уничтожение "Властелина", победа над Коллекционерами. Пожинатели видят в тебе угрозу, и мне нужно понять, почему".

Шепард просил Левиафана поведать ему о древнейшей истории галактики, до начала циклов, и сущность вещала: "До начала циклов наш род был вершиной эволюции в галактике. Слабые народы были нашими рабами, служили нам. Мы становились сильнее, они получали необходимую заботу. Но мы не могли защитить их от них самих. Время от времени какой-то из народов создавал машины и оказывался уничтожен ими. Чтобы решить эту проблему, мы создали искусственный разум, задачей которого было сохранять жизнь любой ценой. Обучаясь, разум постигал историю развития цивилизаций. Его понимание проблемы углублялось, и в какой-то момент он нашел решение. В то самое мгновение он предал нас. Наш народ подвергся жатве первым, как самый спелый плод. Из нас был создан первый Пожинатель. Вы называете его "Предвестник".

"Вы построили эту машину, несмотря на печальный опыт других народов", - поразился Шепард. - "Почему?!" "Ты даже представить себе не можешь галактику, покорную твоей воле", - отвечал Левиафан. - "Каждое существо, каждый народ, каждая планета - все становилось нашими инструментами. Тревоги низших созданий нас не волновали. Созданный разум представлялся нам лишь очередным инструментом".

"Как же он победил вас?" - спрашивал Шепард, и Левиафан продолжал рассказ: "Чтобы найти решение, ему требовалась информация - физические данные органической жизни, населяющей космос. Он создал армию из посыльных, которые собирали данные по всей галактике. Против нас они обратились без предупреждения и без видимой причины. Настоящая бойня. Но мы не были истреблены полностью. Некоторые выжили, укрывшись в потаенных уголках галактики. Я - их детище. На протяжении циклов мы управляли народами рабов, и они трудились, стирая все следы нашего существования. То, что мы выжили, было сохранено в тайне от Пожинателей. Сегодня мы наблюдаем за происходящим в галактике через осколки".

"Сферические артефакты!" - догадался Шепард, и Левиафан, подтверждая его догадку, изрек: "Они подобны окнам в галактику. Инструменты, при помощи которых можно наблюдать за событиями цикла, не покидая укрытия. Через них мы видим и изучаем, оставаясь в тени... Каждая жатва заканчивается рождением нового Пожинателя. Обличье совершенно, потому что скопировано с образа "Предвестника". С нашего образа. Каждый Пожинатель обладает способностью влиять на органиков. За бесчисленные циклы это умение было отшлифовано, став тем, что вы зовете "одурманиванием".

"А какова цель этой жатвы?" - вопросил коммандер. "У разума есть единственная цель: сохранение жизни", - отвечала Левиафан. - "Эта цель пока не достигнута. Он приказал Пожинателям создать пространственные реле - чтобы уменьшить время, проходящее между циклами. Галактика стала местом проведения эксперимента, а эволюция - инструментом. Неизвестно, когда все закончится. Пока разум не найдет то, что ищет, жатва будет продолжаться".

Из океанических пучин медленно выплыли еще два создания, принадлежащие к той же древнейшей расе, что и Левиафан. Шепард просил их помочь в противостоянии Пожинателям, ведь те знают, где они скрываются; поразмыслив, Левиафаны согласились, поняв, что прежние победы Шепарда являются не случайностью, но закономерностью. Они станут сражаться, но не ради иных народов галактики, а исключительно ради себя: они были первой разумной расой галактики, самой сильной... и докажут, что могущественны до сих пор.

Активировав двигатели "Тритона", обессиленный Шепард вернулся на поверхность, с трудом добрался до остова корабля, где продолжалось сражение между спутниками его и миньонами Пожинателей. Похоже, последние уверенно теснили противника, а к поверхность планеты приближался Пожинатель... Но, верные своему слову, Левиафаны воздействовали на разумы противников, низвергнув Пожинателя в океан, заставив миньонов сражаться друг с другом.

Шепард и спутники его покидали океаническую планету на борту "Нормандии", уверенные, что предвечные создания примут участие в нынешнем конфликте... ведь возможности и впредь оставаться во тьме у них ныне нет. Рассказ Левиафана даровал Шепарду новую надежду: стало быть, Пожинатели существовали не всегда... а если победят они, то не будут существовать и в будущем...

Вернувшись на "Цитадель", Шепард определил "Нормандию" в док для проведения необходимого ремонта, ведь в последние недели кораблю пришлось немало повидать, что негативным образом сказалось на нем. Также адмирал Андерсон оставил в дар Шепарду свою просторную квартиру, ибо наряду с Кали вознамерился обосноваться на Земле... конечно, когда нынешний кошмар завершится.

Осматривая свои новые апартаменты, коммандер получил сообщение от Джокера; пилот приглашал его пропустить по стаканчику в баре "Рюссей", что в нижних районах Цитадели. Поскольку на данный момент неотложных дел у Шепарда не наблюдалась, он предложение принял, и вскоре наслаждался жизнью, предаваясь возлияниям вместе с давним товарищем.

Впрочем, довольно скоро удалось выяснить, что Джокер сообщение не посылал... более того, он сам прибыл в бар, получив приглашение якобы от Шепарда! Последний нахмурился; подобные ситуации он не любил, ведь обычно это означало, что вот-вот случится нечто пренеприятное...

К столику Шепарда подбежала девушка в униформе Альянса, представилась: Майя Брукс, штабной аналитик. С трудом переводя дыхание, она сообщила: кто-то начал охоту на Шепарда, взламывая его личные данные, прослушивая каналы связи... Закончить рассказ Майе помешали наемники, ворвавшиеся в бар и потребовавшие немедленно выдать им Спектра... в противном случае они не ручаются за сохранность жизней посетителей заведения.

В перестрелке Брукс была ранена; Шепард велел Джокеру возвращаться на корабль и известить о нападении товарищей, сам же вступил в противостояние с превосходящими силами наемников. Отступая, Спектр вынужден был бежать из бара, но, взрывная волна от детонировавшей гранаты отбросила его в сторону, и Шепард, вылетев из окна здания, сорвался вниз...

Падение чуть не вышибло дух, но коммандер, цепляясь за угасающее сознание, нашел в себе силы подняться на ноги, осмотреться. Он оказался в одном из нижних жилых кварталов цитадели, неподалеку от рынка. На связь с ним выходила как Брукс, так и Эшли, и Лиара, однако, поскольку канал был взломан, наверняка переговоры прослушивают и наемники, не оставившие попыток покончить с Шепардом. И сейчас силы их наводняли окрестные кварталы, в то время как израненный коммандер спешил добраться до ближайшей стоянки аэрокаров.

К счастью, Эшли подоспела вовремя, и наряду с Шепардом зачистила стоянку от дерзнувших показаться там солдат противника. Впрочем, довольно скоро на шаттле СБЦ к наемникам прибыло подкрепление, и коммандеру пришлось бы туго, если бы не своевременно означившийся в окрестностях Урднот Рекс, прибывший на Цитадель для переговоров с Советом.

Шепарду и товарищам его удалось сдерживать натиск противника до прибытия на шаттле команды "Нормандии", после чего - ввиду превосходящих сил противника - Спектр счел за благо отступить. Вернувшись на полученную в дар квартиру, члены команды его приступили к обсуждению случившегося, не понимая, кто может стоять за нападением и какие цели преследует. Наемники вооружены до зубов, летают на шаттлах СБЦ... Шепард вознамерился было связаться с нынешним руководителем Службы Безопасности, капитаном Бейли, однако Брукс отговорила его от подобного опрометчивого шага, напомнив, что каналы связи коммандера продолжают прослушиваться неизвестными. О себе женщина сообщила присутствующим, что занимается анализом данных для разведки Альянса, борется с подделкой офицерских удостоверений. Написанная ей программа обнаружила уязвимость в системе хранения секретных файлов Шепарда, и некто успел заполучить все его данные, в том числе личные дела членов команды "Нормандии", доклады по заданиям.

Лиара Т'Сони, осмотрев странной конструкции пистолет, подобранный Шепардом в баре с тела одного из наемников, немедленно занялась анализом оружия, попросив одного из своих агентов отследить его источник. След привел Теневого Брокера к Элайдже Хану, владельцу казино "Серебряный берег", занимающемуся, помимо прочего, ввозом контрабандного оружия на Цитадель. Лиаре удалось перехватить запись разговора Элайджи и неким неизвестным, случившемся сразу же после покушения на Шепарда. В беседе Элайджа заявлял, что прекращает все отношения с собеседником, и возвращает ему полученные деньги, ибо в новостях засветилось оружие, потенциально указывающее на него... Кроме того, Лиара выяснила, что наемники принадлежат к частной организации, входит в которую всяческое отрепье, уволенное из вооруженных сил Альянса Систем по различным статьям.

Не мешкая, Шепард вознамерился посетить казино, дабы задать владельцу его несколько неприятных вопросов. Конечно, охрана и камеры наблюдения весьма осложнят жизнь Спектру, собравшемуся проникнуть внутрь на столь своевременно проводимый благотворительный прием, но СУЗИ предложила одному из членов команды пробраться в шахту, проходящую через здание, откуда возможно отключить камеру, находящуюся у входа в убежище Элайджи Хана. Поскольку единственная, не имеющая имплантатов, оружия и всяческой электроники, на которую могут среагировать установленные сенсоры, - Майя Брукс, то ей и выпало сомнительное удовольствие спуска в шахту.

Приобретя смокинг, Шепард в компании Эшли и Майи отправился к казино "Серебряный берег, где и расстались; агент Альянса скользнула ко входу в шахту, в то время как Спектр и спутница его смешались с толпой. Время от времени Брукс выходила на связь, прося Шепарда отключить сенсоры, камеры слежения, или же отвлечь охранников, находящихся в опасной близости от шахты...

Наконец, агент Альянса сумела открыть двери убежища хозяина казино изнутри; Шепард и Эшли скользнули в офис Элайджи Хана... обнаружив, что тот мертв, а все данные удалены с его компьютера. Шепард приказал Брукс забрать все носители информации: быть может, СУЗИ сумеет извлечь какие-нибудь сведения...

Неожиданно на огромном стенном экране появилось размытое изображение некой фигуры. Незнакомец обратился к Шепарду, заявив, что собирается забрать все, что тот собой представляет...

Вернувшись в квартиру Андерсона, коммандер передал СУЗИ носители данных, и та немедленно приступила к их анализу, вскоре обнаружив списки наемников, отчеты о закупках теми вооружения...

Лиара обнаружила, что принадлежащий коммандеру код Спектра только что был использован в архиве Цитадели - области, в которой Совет хранит донельзя деликатную информацию, не предназначенную для разглашения. Кто бы не стоял за нынешним преследованием Шепарда, он наверняка внутри!

...К архивам устремилась вся без исключения команда "Нормандии", и, ворвавшись внутрь, вступила в перестрелку с многочисленными наемниками... ведомыми точным подобием коммандера Шепарда! Клон приблизился к опешившему оригиналу, поведав о том, что был создан по приказу Призрака на случай, если истинному коммандеру понадобятся "запасные части". Все это время клон находился в коме, очнулся лишь полгода назад, и теперь всеми силами стремится занять место Шепарда. И сейчас клон устремился прочь, приказав наемникам расправиться с коммандером и его командой; сам же он намеревался заполучить "Нормандию".

Не переставая задаваться вопросом о том, что же понадобилось клону в архивах, Шепард и спутники его устремились следом, и вскоре достигли секретного хранилища... где оказались остановлены неожиданно возникшим в помещении силовым полем. Клон Шепарда и его верная сподвижница, выдававшая себя за штабного аналитика Майю Брукс, любовались на дело рук своих, полагая, что из этой-то ловушки коммандер не выберется никогда. Женщина призналась, что некогда работала на "Цербер", но вовремя заметила, что Призрак одурманен Пожинателями, потому и решила действовать самостоятельно. Именно она собрала для Шепарда все досье для "самоубийственной миссии" на базу Коллекционеров, однако считала, что Спектр в корне неправ, заручаясь поддержкой представителей инопланетных рас. Потому и примкнула к его клону, вознамерившемуся занять место оригинала.

Они хотели лишь заполучить код Спектра, но Теневой Брокер вычислила махинаторов, и тем пришлось заметать следы. После чего постаралась и СУЗИ, восстановив данные с носителей информации, обнаруженных в офисе убитого Брукс Элайджи Хана. Но сейчас, наконец, и Шепард, и товарищи его угодили в последнюю ловушку, и останутся в этом иридиевом хранилище в сердце Цитадели на долгие годы, благо вероятность того, что пленников кто-то сумеет обнаружить, стремится к нулю. Клон же спустился в архивы, движимый лишь одной целью: внести в базы данных свои отпечатки пальцев как "официально" принадлежащие коммандеру Шепарду...

Однако злоумышленники просчитались, и информационный дрон Лиары, Глиф, оставшийся за пределами силового поля, сумел нейтрализовать его. Выбравшись из хранилища, команда "Нормандии" устремилась в погоню за клоном и его спутницей, уже достигшими доков и поднявшимися на борт корабля наряду с наемниками. В последнюю минуту перед тем, как "Нормандия" отшвартовалась от станции, Шепард наряду с товарищами проник на корабль через люк аварийного выхода, и теперь вступил в противостояние со множеством наемников, выступивших в роли радушного комитета по встрече.

Наемник, пилотировавший "Нормандию", намеревался как можно скорее покинуть звездную систему, уйдя в подпространства, однако на пути корабля возник докучливый аэрокар, пилотируемый Джокером, не позволяющий осуществить задуманное. Отважный пилот "Нормандии" жертвовал собой, даря коммандеру драгоценные минуты... Ангар корабля открылся, и оттуда вылетел шаттл, которому клон приказал сбить утлый аэрокар, устранив таким образом препятствие...

Внутри "Нормандии" сражение продолжалось, переместившись в грузовой отсек и ангар. Шепард схватился с клоном врукопашную, и оба вылетели в открытый люк ангара... в последнее мгновение сумев уцепиться за опущенный трап. Товарищи Шепарда, покончив с последними наемниками, бросились к своему коммандеру, втянули его внутрь. Майя Брукс же, заметив обращенный на нее исполненный мольбы взгляд клона, отвернулась с нескрываемый презрением... И тогда клон, сознавая полное свое поражение, отпустил трап, камнем устремившись вниз, к возведенным на Цитадели зданиям...

Брукс была арестована и передана оперативником СБЦ; Шепард же и остальные, вернувшись на квартиру Андерсона, закатили грандиозную вечеринку, на которую не преминули пригласить всех своих старых друзей и знакомых...

Наконец, Ария Т'Лоак известила Шепарда о том, что готова вернуть Омегу, и если коммандер поможет ей в этом начинании, она отдаст ему все - корабли, наемников, нулевой элемент. Однако асари поставила непреклонное условие: она не доверяет команде "Нормандии", посему оная останется на Цитадели.

Шепард согласился на озвученное условие, и Ария передала ему координаты своего флота, дожидающегося сигнала на границе систем Термина. Во время полета к означенному сектору космоса, Спектр внимательно изучал все имеющиеся сведения о противнике, с которым ему предстоит столкнуться - генерале Олеге Петровском, одним из наиболее ценимых Призраком агентов "Цербера". Разработанный Призраком план захвата Омеги был элегантно исполнен. Экспериментальные особи под кодовым названием "адъютанты", якобы вырвавшиеся из лаборатории "Цербера" за пространственным реле Омега-4, высадились на Омеге. "Цербер" связался с Арией, попросив ее помочь остановить беглых подопытных. Неохотно предоставив своих бойцов, Ария нанесла визит генералу Олегу Петровскому на его корабль, чтобы оттуда наблюдать за сражением. Когда адъютанты расправились с объединенным флотом Омеги и "Цербера", Петровский и Ария бежали через реле Омега-4. Реймонд Эш, помощник Петровского, остался на Омеге, чтобы взять под контроль системы обороны станции к тому моменту, как подойдет подкрепление. "Цербер" же, объявив о том, что защищает галактику от адъютантов, оккупировал Омегу. Так Призрак обрел контроль над пространственным реле Омега-4 и космическим пространством за его пределами. В отсутствие Арии на станции подняли мятеж различные криминальные группировки и фракции наемников, принявшись сражаться с "Цербером" и друг с другом... Ария, осознав, что адъютанты были лишь отвлекающим маневром, сумела бежать из плена и вернуться на станцию, чтобы организовать сопротивление. В какой-то момент Петровский приказал своим солдатам покинуть Омегу, но это оказалось очередным маневром, который должен был выманить Арию из укрытия. Уведя со станции свои войска, Петровский вызвал крупный флот "Цербера" и предъявил Арии ультиматум - либо она покидает Омегу, либо теряет ее. Петровский угрожал уничтожить станцию, и Ария была вынуждена отступить, поклявшись, что однажды вернется и отомстит.

И, наконец, сей час настал. В одиночку "Шепард" ступил на борт шаттла Арии, и штурм Омеги начался. Флотилия Королевы Пиратов переместилась в звездную систему, где находилась вожделенная станция, вступила в бой с флотом "Цербера". Как оказалось, ход Арии не стал сюрпризом для Олега Петровского, и обнаружила асари, что кинетические щиты, ограждающие Омегу, значительно усилены; стало быть, корабли ее пришвароваться к станции не сумеют.

Орудия повредили судно, на борту которого находились Ария и Шепард, и команде оного пришлось покинуть обреченный корабль на спасательных капсулах. Однако из таковых донесла Спектра и Королеву Пиратов до одного из нижних секторов Омеги. Покончив с солдатами "Цербера", находившимися в отсеке, двое устремились к Центру систем защиты, надеясь отключить кинетические щиты станции, чтобы корабли Арии смогли войти в доки. Ведь с флотом "Цербера" наемники справятся с легкостью, но шквальный огонь из орудий, установленных на станции, рано или поздно уничтожит их суда...

Сломив сопротивление солдат "Цербера", Шепард и Ария добрались до Центра систем защиты, где отключили орудия станции, ровно как и кинетические щиты. Флотилия Королевы Пиратов устремилась к Омеге; сама же Ария поспешила к укрепленному бункеру - означенной точке встречи с соратниками. К вящему изумлению асари, в потайных тоннелях станции она столкнулась с турианкой Найрин Кандрос, некогда - ее ближайшей сподвижницей. Однако, будучи индивидом, придерживающимся моральных принципов, Найрин не могла закрывать глаза на бесчинства, творящиеся на Омеге, что внесло раскол в отношения между подругами.

Тем не менее, сейчас турианка наряду с Арией и Шепардом поспешила добраться до командного бункера, откуда сподвижники Королевы Пиратов надеялись получать разведданные и контролировать отсеки станции. Нынешнее положение осложнялось тем, что агенты "Цербера" отрезали оные друг от друга, установив между ними силовые поля, и обесточив для достижения этой цели многие сектора станции. Но если удастся восстановить питание секторов, поля вполне могут прекратить функционировать... Ария чувствовала, как в душе закипает злость: мало того, что Петровский творит со станцией все, что ему вздумается, так он еще и расположился в клубе "Посмертие" - эдакий плевок в сторону бывшей владелицы!

Поскольку при высадке силы Арии понесли серьезные потери, для противостояния "Церберу" необходимо было заручиться поддержкой лидеров местного сопротивления, кое представляло собою группировку "Когти" - сборище наркоторговцев и головорезов. Ария намеревалась немедленно отправиться в сектор, контролируемый сей бандой, и перемолвиться с их вожаком, Дериусом.

Однако по прибытии с изумлением обнаружила, что верховодит "Когтями" никто иная, как Найрин! Турианка вела против "Цербера" собственную войну и не собиралась следовать приказам Ария, которая наверняка стремится по трупам жителей Омеги вернуться к власти. Голосом рассудка выступил Шепард, заставив двоих прислушаться к доводам друг друга, а после - и действовать сообща.

"Когти" сообщили Арии, что адъютанцы - твари, созданные на основе технологий Пожинателей, перерабатывающие ДНК жертв и обращающие их в себе подобных - все еще остаются на станции; правда, солдаты "Цербера" сумели изолировать их... Дабы заслужить доверие Найрин, Шепард устремился к посадочным площадкам, где "Когти" отражали нападение сил "Цербера", пытаясь обеспечить для гражданских безопасный коридор отступления, вывезти их с Омеги. После чего Найрин заявила, что "Когти" последуют за Шепардом в бой... если тот не станет потакать доводам Арии и использовать гражданских как пушечное мясо. Ария лишь хмыкнула: еще посмотрим, дескать!..

По возвращении в бункер Шепард и спутницы его получили донесение: специалистам Арии удалось установить источник энергии, поддерживающий силовые поля на станции. Таковым стал один из реакторов, расположенный глубоко в шахтах Омеги. Добраться до него возможно лишь через обесточенный завод по переработке нулевого элемента...

Шепард, Ария и Найрин устремились к означенному сектору, но у входа на завод заметили растерзанные тела нескольких солдат "Цербера". Как можно учинить подобное?!. Как оказалось, генерал Петровский предвидел, что кто-нибудь может попытаться добраться до реактора через завод, потому и запер здесь выводок адъютантов.

Прикончив сих тварей, трое достигли реактора... и ловушка захлопнулась, когда силовое поле лишило их возможности пробиться к центру управления. Применив биотические способности, Ария создала небольшую брешь в защитном поле, через которую Шепард вырвался наружу, устремился к пульту управления, в то время как сама Ария наряду с Найрин сдерживала яростную атаку солдат "Цербера" и роботов класса "Бастион".

Достигнув пульта, Шепард встал перед выбором: немедленно вырубить реактор, тем самым лишив систем жизнеобеспечения множество секторов станции, или же заняться перераспределением энергии... зная, что промедление может стоить жизни остающимся в ловушке Арии и Найрин. И все же Спектр выбрал последнее, и, перераспределив энергию, сумел отключить наведенные "Цербером" силовые поля. Ария и Найрин сумели вырваться из окружения и, воссоединившись с коммандером, вернулись в бункер Королевы Пиратов.

С отключением силовых полей на улицы станции высыпали гражданские, и солдатам "Цербера" пришлось отступить. Однако Петровский не собирался сдаваться, приказав инженерам заложить взрывчатку у центральных несущих колонн станции, дабы отрезать Арию и "Когтей" от "Посмертия".

Велев Найрин организовать гражданских, жаждущих сражаться за Омегу, Ария и Шепард устремились в сектор, где были замечены инженеры "Цербера", обезвредили заложенные ими у оснований колонн бомбы. После чего поспешили к клубу... у которого наблюдали ужасающую картину: вырвавшиеся на свободу адъютанты набрасывались как на солдат "Цербера", так и на гражданских. Но Найрин, отведя внимания тварей на себя, дождалась, когда адъютанты приблизятся, после чего взорвала гранату... Шансов выжить не было ни у адъютантов, ни у доблестной турианки...

Вне себя от ярости Ария Т'Лоак ворвалась в "Посмертие", бросилась к помосту, с которого наблюдал за нею генерал Олег Петровский. Поддавшись ярости, асари не заметила, что угодила в примитивнейшую ловушку, оказавшись обездвижена мощным силовым полем. Шепарду пришлось непросто, и коммандер метался по залу, отключая генераторы поля, в то же время пытаясь уйти из-под огня наводнивших помещение солдат "Цербера" и адъютантов.

Наконец, Ария обрела свободу и вдвоем с Шепардом завершила зачистку "Посмертия" от сил противника. Прагматичный Петровский признал поражения, приказал солдатам "Цербера", остающимся на станции, сложить оружие. Ария проявила несвойственное ей милосердие, сохранив жизнь генералу и передав того Шепарду в качестве военнопленного.

Сражение за Омегу завершилась. Вновь принимая бразды правления станцией и, верная своему слову, обеспечила Альянс внушительными запасами нулевого элемента, а также разношерстной флотилией под началом капитана Джаррал. Генерал Петровский был передан командованию Альянса, и военные немедленно приступили к допросу офицера "Цербера". От пленного удалось узнать координаты важной лаборатории "Цербера", которую солдаты Альянса не преминули немедленно уничтожить...

...Вернувшись на Цитадель, Шепард встретился с Советницей асари, испросившей его о помощи. Будучи в отчаянии, Советница поведала Спекту о существовании древнейшего артефакта, находящегося в храме на Тессии, который может явиться ключом к необходимому для завершения создания Горна "Катализатора".

Поблагодарив Советницу за помощь, Шепард направил "Нормандию" в туманность Афин, где обнаружил Тессию - родную планету асари, - подвергшуюся массированный атаке Пожинателей. Понимая, что время не терпит, Спектр наряду с Лиарой и остальными членами свой команды спустились в шаттле на поверхность планеты, устремившись к тайному храму Атаме, у которого уже кишели преображенные технологиями Пожинателей миньоны.

Оказавшись внутри святилища, Шепард ощутил, что где-то поблизости находится протеанский маяк!.. Неудивительно, что правительство асари держало существование сего артефакта в строжайшей тайне, ведь наверняка именно он позволил цивилизации их стать наиболее высокоразвитой в галактике. Маяк принял Шепарда за протеанина, поскольку несколько лет назад коммандер получил Шифр на Феросе, и теперь к Спектру обратился заключенный в артефакте виртуальный интеллект протеан - копия личности координатора проекта "Горн" Пашека Врана, погибшего в сражении с Пожинателями у Транбира-9. ВИ пояснил, что протеанам не удалось закончить Горн, поскольку их предела группа ренегатов, полагавшая, что Пожинателями можно управлять, и уничтожать их не стоит. Шепард изумился: Призрак стремился к тому же самому!.. ВИ подтвердил страшную догадку Спектра: время действительно циклично, одни и те же конфликты повторяются вновь и вновь... но Пожинатели, скорее, заложники этого вселенского цикла, а не его хозяева. О том, что собой представляют последние, ВИ мог лишь догадываться, но полагал, что целью их стоит уничтожение галактики как таковой... и оное вот-вот свершится. Что касается Горна, то изначально разработали его не протеане, и существует он очень много галактических циклов - миллионы лет!.. Вот только с его помощью никогда и никому еще не удавалось победить Пожинателей...

ВИ прервал разговор с Шепардом, заявив, что ощущает в храме присутствие одурманенного Пожинателями... К Спектру приближался Кай Ленг, ассасин "Цербера". Он активировал голографический передатчик, посредством которого к Шепарду обратился Призрак, настаивая на том, что с Пожинателями следует работать более тонко, и вполне возможно их контролировать... Шепард отверг все доводы Призрака, и тот приказал Ленгу устранить все препятствия на его пути. Боевые челноки "Цербера", остававшиеся у храма, начали его методичное разрушение; Кай Ленг же, скопировав данные из протеанского маяка, устремился прочь, и Шепард с товарищами мог лишь с отчаянием наблюдать, как рушатся их последние надежды на создание Горна.

Пожинатели высадились на Тессии, приступив к "жатве" и безжалостному уничтожению войск асари... Сознавая, что сражение проиграно, Шепард приказал пилоту уводить "Нормандию" из системы... Проследить вектор полета шаттла Кая Ленга оказалось невозможно, ибо сигнал исчез в звездной системе, находилась в которой колония Горизонт. Возможно, на поверхности находится база "Цербера", оборудование которой глушит сигнал... Слабая зацепка, но - единственная. Ибо Шепард собирался во что бы то ни стало разыскать Призрака в его логове, и сделать это как можно скорее...

Высадившись на Горизонте у комплекса Святилище, куда стекались беженцы из захваченных Пожинателями систем, Шепард и спутники его лицезрели свидетельства жаркого боя, недавно здесь произошедшего. Что же понадобилось "Церберу" в сей колонии?..

Похоже, персонал "Цербера" спешно эвакуировался из Святилища, преследуемый по пятам миньонами Пожинателей. Довольно скоро Шепард обнаружил записи, указывающие на то, что лагерь для беженцев - обман, попытка заманить обездоленных в научный комплекс "Цербера", управляет которым Генри Лоусон, отец приснопамятной Миранды.

Внутри комплекса Шепард с изумлением лицезрел технологии Пожинателей, с помощью которых ученые "Цербера" обращали прибывающих на планету беженцев в хасков, образующих ныне костяк армии Призрака... Наверняка миньоны Пожинателей напали на Святилище, ибо осознали, что оно представляет для них угрозу, и Призрак направил на Горизонт Кая Ленга, дабы тот успел спасти исследовательские данные. Но в чем же Пожинатели увидели угрозу для себя?..

Как следовало из обнаруженных данных, Генри Лоусон пытался понять и воспроизвести процесс "одурманивания" - подчинения Пожинателями разумов своих жертв. Похоже, Пожинатели осознали, что подобный ход позволит Призраку контролировать их собственных миньонов, посему и обратились против "Цербера".

В ходе противостояния на вершине башни Святилища Кай Ленг смертельно ранил Миранду, пытавшуюся помешать ему заполучить вожделенные данные исследований, после чего покинул комплекс. Биотической волной девушка прикончила ненавистного отца, после чего сообщила подоспевшему Шепарду, что сумела установить на убийце жучок, должный привести Спектра к тайной базе "Цербера".

Гибель Миранды стала тяжелым ударом для Шепарда... еще одним счетом, который предъявит он Призраку и его подручному. И, следя за сигналом "жучка", Шепард установил местонахождение тайной базы лидера "Цербера": станция "Кронос" в системе Анадиус, что в туманности Конская Голова. Спектр сообщил об этом адмиралу Хакетту, и последний подтвердил, что немедленно отправит в систему флотилию Альянса. Конечно, факт полномасштабного выступления против "Цербера" не останется незамеченным Пожинателями, но остается уповать на то, что похищенный Ленгом ВИ протеан удастся вернуть и обрести с его помощью ключ к Катализатору. В противном случае факт созидания Горна наверняка станет известен Пожинателям, и те непременно попытаются уничтожать незаконченное оружие.

Пятый флот Альянса Систем начал атаку на флотилию "Цербера", защищающую станцию "Кронос", в то время как команда Шепарда, присоединиться к которой высказала желание СУЗИ, проникла в ангар противника, а оттуда - в сердце комплекса... В одном из компьютеров СУЗИ обнаружила данные касательно проекта "Лазарь", согласно которым ученые "Цербера", заполучив тело Шепарда, констатировали смерть его мозга. Сам Шепард не знал, что все было столь критично... Стало быть, исследователям действительно удалось совершить невозможное, воскресив мертвого человека?!.

В сердце комплекса Шепард с изумлением лицезрел прототип Пожинателя, который собственноручно уничтожил на базе Коллекционеров. Похоже, Призрак сумел забрать уцелевшее и теперь использовал центральное ядро чудовищного механизма в качестве источника энергии для "Кроноса".

Вскоре команда Шепарда ступила в пустующий кабинет Призрака; последний обратился к Спектру посредством устройства голосвязи, сообщив, что собирается возвысить человечество не только над иными расами, но и над Пожинателями. Контролировать миньонов разумных кораблей он уже способен, а с помощью ВИ протеанина сможет подчинить своей воле самих Пожинателей! В том, что уничтожение оных станет страшной ошибкой, Призрак был убежден целиком и полностью...

Тем временем СУЗИ удалось отыскать в системах Призрака ВИ протеанина, и, отвечая на вопрос Шепарда, тот сообщил, что Катализатор - ничто иное, как Цитадель. Несмотря на то, что сия станция построена именно Пожинателями, именно она необходима Горну для уничтожения разумных машин. Другими словами, в какой-то из циклов технологии Пожинателей оказались обращены против них самих... Так же ВИ сообщил, что Призрак бежал на Цитадель и предупредил Пожинателей о планах Альянса... Поэтому разумные машины захватили станцию, переместив ее в Солнечную систему и взяв под усиленную защиту.

Помещение наводнили солдаты "Цербера", ведомые Каем Ленгом; Шепарду и спутникам его удалось сразить противников, в том числе и убийцу, на счету которого были жизни Тейна и Миранды...

Наконец, все было готово к решающей контратаке. Объединенные флотилии Альянса, туриан, квориан, гетов и асари посредством пространственного реле переместились в Солнечную систему, где дали бой армаде Пожинателей, находящейся в пространстве Земли.

Адмиралы Хакетт и Андерсон сообщили Шепарду, что Цитадель пребывает ныне в закрытом положении и находится на орбите над Лондоном. От города к станции направлен луч, по которому Пожинатели переправляют людей - живых и мертвых - на Цитадель. В то время, как космическая армада, названная "Мечом", противостоит Пожинателям в космосе, наземным силам - "Молоту" - надлежит проникнуть на Цитадель, чтобы попытаться активировать доставленный в систему Горн.

Жесточайшее противостояние пехотинцев Альянса с миньонами Пожинателей развернулось в разрушенном Лондоне. Силам сопротивления удалось прорваться к лучу, и ведущие космический бой Пожинатели, ощутив угрозу, направили несколько кораблей к Лондону. Совершив посадку в непосредственной близости от луча, те принялись методично выжигать все в округе.

Так, практически все силы "Молота" были уничтожены, лишь немногим удалось добраться до луча и переместиться на Цитадель. В числе последних оказались и Шепард с Андерсоном. Израненные, обессиленные они пришли в себя в одном из тоннелей станции, обнаружив, что заполнен тот человеческими телами. Похоже, пресеченные прежде планы Коллекционеров продолжают воплощаться в жизнь, и на Цитадели полным ходом идет создание Пожинателя на основе человеческого генома.

Превозмогая боль, Шепард и Андерсон шагали по Цитадели... но не узнавали станцию. Казалось, стены живут собственной жизнью и постоянно перемещаются, будто продолжают созидать некую структуру... Путь им преступил Призрак, внедривший в тело свое технологии Пожинателей и заявивший, что нашел способ контролировать расу разумных кораблей.

Чувствуя, как чужая могучая воля пытается подчинить себе их разумы, Андерсон и Шепард из последних сил сопротивлялись одурманиванию, в то время как Призрак продолжал вещать о том, как стремительно возвысится человечество, поставив ресурсы Пожинателей себе на службу... но для этого ему необходим Горн.

Шепард всадил Призраку пулю в сердце, после чего активировал панель управления системами Цитадели. Горн сумел пристыковаться к станции... но по необъяснимой причине оружие так и осталось бездействовать.

К Шепарду же обратился призрачный образ, назвавшийся "Катализатором" и поведавший о том, что Цитадель - часть его сущности. Катализатор сообщил, что именно он стоит за Пожинателями и созданием циклов, дабы не допустить хаоса в галактике. Цель подобного нашествия - "жатва" высокоразвитых цивилизаций и сохранение их в образе Пожинателей, и в то же время возможность развиться примитивным расам. Катализатор был убежден, что если циклы окажутся пресечены, рано или поздно синтетическая жизнь поглотит органическую.

Однако тот факт, что Шепард сейчас находится в святая святых Цитадели, заставил Катализатор осознать, что решение о создании циклов, принятое однажды, больше не оптимально. Посему он предложил человеку несколько возможных вариантов развития событий. Шепард может воспользоваться Горном, чтобы уничтожить как Пожинателей, так и иные синтетические жизнеформы, как то цивилизацию гетов... однако вполне вероятно, что создаст тем самым неконтролируемый хаос, и столетия спустя синтетики восстанут вновь в том или ином обличье. Вторая предложенная возможность - контроль над Пожинателями... то, чего стремился добиться Призрак, не осознавая, что сам всецело пребывал под контролем. И, наконец, третья возможность - синтез органиков и синтетиков, сиречь - вершина эволюции, создание новой ДНК. В этом случае сущность Шепарда займет место Катализатора...

Так, коммандер сделал свой выбор, в корне изменив будущее галактики... Энергии Горна объяли Пожинателей... И Цитадель, и пространственные реле оказались уничтожены; галактические цивилизации отрезаны ныне друг от друга, и каждой предстоит собственный путь развития... ибо будущее даровано им человеком, ставшим легендой - коммандером Шепардом.