1. Всемогущий

В тот судьбоносный день, войдет который в историю как День Объединения, в море у берегов Японии возник столп темной энергии, попирающий небеса. Отделились от нее – Колонны Сумрачного Хаоса - два гигантских драконоподобных создания, схлестнувшиеся друг с другом.

К месту инцидента устремились корабли и самолеты, принялись поливать огнем созданий, но исходящие от тех потоки гибельных энергий уничтожили боевые машины...

С тех пор прошло двенадцать лет, а Колонна оставалась в мире, являя собою врата в иную реальность – Страну Чудес. Двое ученых – Джо и Мария Хаякава – совершили в оную немало путешествий, и даже написали книгу, ставшую бестселлером – «День Объединения». Но однажды сгинули они бесследно, и ныне их дети – близнецы Аи и Ю – отчаянно надеялись повторить путь родителей, отыскав их.

Прибрежные районы города близ Колонны были заброшены, ибо исчезали здесь люди, но знали дети о том, что в определенное время в полнолуние подходит к станции метро «Садогасима» таинственный поезд, на котором можно достичь Страны Чудес. Добравшись до станции, близнецы расположились на лавочке, надеясь дождаться состава; да, им было страшно, но думали они лишь о том, что обязаны отыскать маму с папой.

Наконец, к станции подошел престранный состав; на стенах вагонов виднелись огромные глазные яблоки, и, казалось, рассматривали они пассажиров. Двери вагонов приглашающе распахнулись, и ребята, превозмогая страх, шагнули внутрь. Состав пришел в движение...

В вагоне не было ничего необычного... вот только заметили близнецы еще одну пассажирку, девушку. «Меня зовут Ю Хаякава», - представился мальчик, указав на сестру, с подозрением разглядывающую девушку. – «А это моя сестра, Аи». «А я – Лиза Пацифист», - улыбнулась девушка. «Что ты здесь делаешь?» - осведомилась Аи, но ответить Лиза не успела.

Состав резко изменил направление движение, и, похоже, ныне пребывал в состоянии свободного падения! Вскоре оное прекратилось, двери вагонов открылись, и трое с изумлением воззрились на ирреальность, в которой оказалась. Алое марево окружало их, а подле поезда виднелась спираль ступеней, уходящая в неведомую высь. Неужто это и есть Страна Чудес?..

Долгие часы провели они на причудливой лестнице, а когда достигли вершины, то обнаружили себя в пространстве, походящем на спальный районе города их родного мира; только небо было иным – ярко-оранжевым. Многоквартирные дома, детские площадки... Вот только горки да песочницы являли собою рои насекомых, а в домах, сплетенных из древесных корней, проживали семьи гигантских инсектоидов. Мир, столь знакомый внешне... и в то же время – столь чуждый!..

В одном из дворов заметил Ю цыпленка ростом с человека, угостил его шоколадкой. Подобное создание мальчик видел на картинке в книге «День Объединения», написанной родителями. Кажется, звалось оно «чокобо»...

Чокобо убежал, и вскоре скрылся среди переплетения корней. Разыскивая его, Ю заметил в небольшой нише мужчину, оплели тело которого корни. Мальчик подозвал Аи и Лизу, и трое воззрились на незнакомца, не ведая, как им следует поступить. Тот пошевелился, открыл глаза, проскрипел: «Куда я попал?» «Мы хотим спросить то же самое!» - выпалила Аи, спрятавшись на всякий случай за Лизу. – «Вас тоже занесло в Страну Чудес?» «В Страну Чудес?..» - отозвался мужчина. – «Этот гад тоже здесь?» «Гад?» - озадачился Ю. – «Вы тоже кого-то ищете?» «Как вас зовут?» - поинтересовалась Аи, и мужчина, помедлив, признался: «Я забыл свое имя».

В небесах возник причудливый летательный аппарат, и Лиза ощутила исходящую от него темную энергию. От аппарата отделился огромный кристалл, устремился к земле, а, достигнув оной, обратился в гигантский гриб. Под шляпкой монстра раскрылся глаз, а отходящие от ножки отростки ударили в разные стороны, сокрушая окрестные здания.

Один из отростков устремился к Лизе и близнецам, но девушка, выступив вперед, вытянула руки, что-то прошептала, и гриб, будто подхваченный неведомой силой, воспарил в воздух, оказался отброшен далеко в сторону. «Я так и знала, что ты не обычный человек!» - заявила Аи, и Лиза улыбнулась: «Всего-навсегда прием из кигэндзицу. Это такое боевое искусство».

Но гриб отказывался признавать поражение, и, преобразившись, обратился в гуманоидного исполина, голову которому заменял глаз на длинном стебле. Оценив шансы на выживание, трое, преследуемые гигантом, бросились наутек.

От верной гибели их спас мужчина в черных одеждах. «Соил! Дай мне силу!» - возвестил он, и вихрь энергий объял правую руку мужчины, образовав в оной блестящее золотистое оружие о трех стволах, в рукояти коего билось черное сердце. Ничего подобного выходцы с Земли не видели прежде, и, как завороженные, наблюдали за своим неожиданным избавителем.

«Маган... к бою готов!» - заявил мужчина, после чего поместив в три отверстия в основании ствола оружия пули, походящие на цилиндры, заполненные разноцветным песком, рекомым ‘Соилом’. Три цилиндра, черный, красный и золотой песок. «Я призываю тебя, Феникс!» - выкрикнул мужчина, наживая на курок.

Три потока энергии, устремившиеся к грибному гиганту... Тело того взорвалось, и ввысь воспарил пламенный Феникс, и, расколов небосвод сего мира подобно стеклу, исчез в космических далях за пределами его; брешь в небе тут же восстановилась, и боле ничто не напоминало о ней...

...Издали наблюдал за вершащимся индивид, лицо которого скрывала белая маска. «Всемогущий...» - прошипел он, взирая на произведшего гибельный выстрел мужчину...

...Оружие же в руке мужчины обратилось в золотистый цилиндр, и он зашагал прочь. Ю вознамерился было броситься следом, но Лиза удержала мальчика за плечо, отрицательно покачала головой. «Спасибо вам!» - выкрикнул Ю вслед удаляющейся фигуре. – «За то, что спасли нас! А вы тоже кого-то ищете? Вы сами так сказали. Еще спросили, здесь ли он».

Мужчина помедлил, и, ободренный, Ю продолжал: «Мы тоже кое-кого ищем! Может, нам объединить усилия?» Но незнакомец возобновил шаг, не сочтя необходимым ответить мальчику. «У меня к вам небольшая просьба!» - выкрикнула ему Лиза. – «Если вы случайно встретите здесь родителей этих детей, передайте, что мы их ищем! Детей зовут Аи и Ю! Фамилия родителей – Хаякава!»

Мужчина продолжал удаляться, и неведомо, расслышал ли он обращенные к нему слова Лизы...

От тела индивида в белой маске, продолжавшего наблюдать за уроженцами Внешнего Мира с вершины утеса, отделилась деревянная кукла, ожила, повинуясь жесту своего хозяина.

«Крюкс! Лети!» - приказал тот. За спиной конструкта распахнулись крылья, и устремилась она прочь – к троице незнакомцев, дабы внимательно следить за каждым их шагом...

В пиршественной зале парящей в небесах твердыни, Гаудиума, мальчуган изволил трапезничать. Настроение у него было дурное, посему считал он возможным для себя капризничать. Лорды Гаудиума, верные служители своего сюзерена – Фунгус, облаченный в старые доспехи и с неизменной трубкой в зубах, и хитроумная Херба, - замерли поодаль, ожидая, когда господин – всемогущий владыка Тиран – выскажет свою волю. На первый взгляд безобидный внешний вид паренька их не обманывал; знали они, столь могущественен тот и сколь глупо становиться у него на пути.

Тиран знал обо всем, происходящим в пластах реальности, составляющих Страну Чудес, и о появлении индивида, обладающего поистине разрушительным оружием, был осведомлен. «Он нарушает мою гармонию!» - в гневе возопил Тиран, разбрасывая блюда с едой в стороны. – «Он стрелял в меня!»

«Ваше Превосходительство такой милый, когда сердятся», - проворковала Херба на ухо владыке. «С вашего позволения, Ваше Превосходительство!» - вытянулся по струнке Фунгус. – «Я с ним мигом разберусь!» «Убить его!» - проскрежетал разъяренный Тиран, и Фунгус почтительно отозвался: «С удовольствием».

«А ведь в первый раз у тебя ничего не получилось, милый трусишка Фунгус?» - хихикнула Херба, и старый солдат выпалил в гневе: «Как ты меня назвала, Херба?! Я разделаюсь с ним! А Его Превосходительство и глазом моргнуть не успеет!»

Глаза Тирана метали молнии. «В моем мире», - протянул он, и оба лорда Гаудиума умолкли, - «в моей гармоничной Стране Чудес я не позволю мелким людишкам творить то, что они хотят! Я прав, Осха?»

«Несомненное, Ваше Превосходительство», - прошелестел голос, и индивид в белой маске просочился через колонну, приблизился к владыке. – «Отдыхайте. Одна из моих кукол, Крюкс, проследит за ними. Где бы они ни прятались, им не уйти от его зорких глаз».

Низко поклонившись Тирану, Осха – будучи советником ближайшим сподвижником владыки Страны Чудес – велел Фунгусу немедленно позаботиться о выходцах из Внешнего Мира...

Шагая по странному полуразрушенному городу, мужчина в черных одеждах возвращался мыслями к своей немезиде. «’Белый Туман’», - тихо произнес он, воскрешая в памяти образы свершившейся катастрофы. – «Где же ты?»

Оставив причудливый город позади, Лиза и близнецы шагали по пустоши, надеясь отыскать место, где живут люди. Аи устала, но брат торопил ее, напоминая, что монстры могут вернуться в любую минуту. «Аи, ты ведь пришла сюда, чтобы найти своих родителей?» - обратилась к девочке Лиза, и та кивнула: «Да. Но я не думала, что Страна Чудес настолько опасна». «Ты ведь читала ‘День Объединения’?» - уточнила Лиза. – «Твои родители побывали здесь, и сумели вернуться обратно. Вот и ты постарайся!»

«А ты, Лиза?!» - прищурилась Аи. – «Собираешься отыскать жениха?» «Что?! Жениха?» - опешила девушка, и, похоже, растерялась, не зная, что ответить на это.

«Я точно постараюсь!» - уверенно заявил Ю. – «В тот день мама и папа сказали, что просто хотят еще раз посмотреть на Страну Чудес. Я думал, они как обычно пойдут на мыс, затем прогуляются по пляжу и вернутся домой...»

...Трое продолжили путь через пустоши. Обратившись к Лизе, Аи и Ю просили ту рассказать что-нибудь о себе. Девушка замялась, и близнецы заявили: «Ну вот, снова уходишь от ответа». Похоже, о себе и целях нахождения здесь, в Стране Чудес, Лиза говорить почему-то не желала.

К ним вновь подошло создание, походящее на цыпленка-переростка; на шее его красовался ошейник. Птица закудахтала, замахала крыльями, будто приглашая троицу следовать не нею, устремилась к виднеющемуся неподалеку лесу гигантских грибов. Ю бросился за птицей, Лиза и Аи – за ним.

Остановились, как вкопанные, ибо птица остановилась близ иной, более крупной особи, на спине которой восседала старуха. «Я обожаю чокобо!» - ощерилась та, похлопав ездовую птицу по загривку. – «Некоторые зовут меня Чокобаба!.. По крайней мере, так говорят». Лиза, Аи и Ю аж рты разинули от изумления: старуха оказалась донельзя странной!

«Значит, вы пришли из Внешнего Мира?» - осведомилась Чокобаба, разглядывая троих через линзы очков. «А где мы?» - вопросом на вопрос отозвалась Лиза, и старуха воскликнула, всплеснув руками: «Это – Страна Чудес! За ее пределами – Внешний Мир!.. По крайней мере, так говорят». «Чокобаба, а вы из этого мира?» - уточнил Ю. «Понятия не имею», - вздохнула старуха, и Ю задал следующий вопрос, указал в сторону птицы: «А эта птица, она ваша?» «Это не птица, это чокобо!» - просветила мальчика Чокобаба.

Ю выудил из рюкзачка книгу «День Объединения», на форзаце которой были напечатаны фото его родителей, поинтересовался у Чокобабы, не видала ли она их. «Понятия не имею», - вновь отозвалась старуха, отвернулась. Разговор определенно не клеился...

«Скажите, а здесь поблизости есть какие-нибудь населенные пункты?» - попытала счастья еще раз Лиза, но ответить Чокобаба не успела. «Берегись!» - воскликнула она, и ее ездовой чокобо сорвался с места, унесся прочь, затерявшись среди ножек гигантских грибов. На земле осталось лишь желтое перо чокобо; Ю поднял его.

Неожиданно второй чокобо пронзительно заклекотал, и потрясенные близнецы узрели близ грибного леса вонзившийся в землю огромный кристалл. Тот преобразился в монстра – исполинский гриб, принявшийся исторгать во все стороны споры, на глазах обращающиеся в грибы поменьше! Те окружили близнецов, отрезая им пути к бегству. Лиза попыталась было применить прием кигэндзицу, однако пористое тело огромного гриба поглотило девушку, обездвижив. Перышко в руках Ю воссияло, а в следующее мгновение желтый чокобо напал на один из небольших грибов, топча тот лапами, а после с чувством исполненного долга убежал прочь.

Грибы продолжали множиться; казалось, на этот раз нет спасения... но плоть грибов разорвали пули. Мужчина в черных одеждах прицельно стрелял по грибам из красного ружья, сжимал которое в левой руке. Наконец, с грибами было покончено, и мужчина обратился к Лизе и близнецам, молвив: «Я кое-что хотел у вас спросить...»

«А вот и ты, Черный Ветер», - отчеканил Фунгус; верный солдат владыки Тирана свысока взирал на противников. Мужчина выстрелил в его сторону несколько раз, но Фунгус даже не пошевелился, умудрившись каким-то образом перехватить все без исключения пули зубами. «Я Фунгус, один из четырех лордов Гаудиума», - представился он. – «По приказу Его Превосходительства, Тирана, я прикончу вас!»

Мужчина в черном вскрикнул правую руку, и Маган ожил, вновь принимая форму оружия. На этот раз мужчина зарядил оружие тремя пулями – голубой, коричневой и фиолетовой, произвел выстрел, призывая сущность, рекомую Тайфуном. Та заключила опешившего Фунгуса в кристаллический куб, который начал стремительно сжиматься, и в конце концов обратился в неприметную точку; от лорда Гаудиума не осталось и следа! «Тайфун всегда заодно с ветром», - процедил мужчина. – «Он уничтожает пространство».

Обратившись к выходцам из Внешнего Мира, поинтересовался мужчина, ведом ли им некто по имени «Белый Туман». «Простите, честно говоря, мы вообще ничего не знаем об этой земле», - признался Ю. – «Если вы действительно кого-то ищете, нам стоит...» Но мужчина уже зашагал прочь, утратив к близнецам всякий интерес, и вскоре исчез среди ножек огромных грибов.

К путникам вновь бросился чокобо, что-то закудахтал. Ю с удивлением осознал, что понимает речь этого создания – неужто оброненное Чокобабой перышко помогло? «Он говорит, что поезд отправляется!» - воскликнул парень. – «Надо бежать!»

Трое припустили к разлому в земле, а затем – вниз по спиральной лестнице; чокобо бежал следом. Они сумели ворваться в вагон за несколько мгновений до того, как двери закрылись за их спинами, и состав возобновил движение – сквозь пласты реальности, составлявшие Страну Чудес...

Граф Тиран с удовольствием вкушал десерт; лорды Гаудиума почтительно держались поодаль, наблюдая за своим владыкой.

«А как чувствует себя Хаос?», - осведомился Тиран, и Осха поспешил заверить его: «Он только что поглотил еще один Внешний мирок, и чувствует себя превосходно... И еще один момент. Тот человек, ‘Черный Ветер’, что использует Маган... По моим скромным соображениям он, вероятно, Всемогущий». «Всемогущий?» - нахмурился Граф, и пояснил Осха: «Это значит, что его сила превосходит могущество богов». Тиран запустил в Осху ложечкой для торта, возопил: «Здесь я единственный бог! И нет никого, кто может быть сильнее меня!» «Да-да, вы совершенно правы», - Осха склонился в почтительном поклоне.

«Надо срочно от него избавиться», - заключил Тиран. – «Согласен, Макенси?» Вопрос сей был обращен четвертому из лордов Гаудиума – воителю, облаченному в белые одежды, державшемуся поодаль от остальных. Тот промолчал, а Херба, приблизившись к Графу, проворковала: «Ваше Превосходительство, перед тем как Макенси уничтожит его, разрешите мне отобрать у него Маган?» «Что с тобой, Херба? Хочешь поразвлечься?» - осведомился Тиран, и подтвердила та: «Да, очень хочу».

В зал ступил Фунгус, уменьшившийся до размеров насекомого. «Я уж почти распрощался с жизнью!» - признался он. «Неужто бессмертного Фунгуса можно убить?» - вопросил Граф. «Убить невозможно», - заверил владыку Фунгус. – «Даже если разорвать на кусочки и разбросать по свету, я все равно оживу! Плохо одно – слишком много времени уходит на то, чтобы стать прежним».

Поезд достиг следующего мира Страны Чудес. Покинув состав, Лиза, Аи, Ю и чокобо с изумлением воззрились на реальность, целиком состоящую из гигантских фруктов, соединенных висячими монстами. Многочисленные обитатели этого мира выглядели совершено одинаково: невысокие фигурки, облаченные в коричневые плащи, под капюшонами которых клубилась тьма. Были ли они людьми?.. Сие неведомо... Фигуры переговаривались друг с другом о том, что живут здесь долгие годы, и выхода из сего пространства не видят.

Близнецы переглянулись: это место им однозначно не нравилось! «Давайте поищем ваших родителей, пока поезд стоит на месте», - предложила спутникам Лиза.

Аи встрепенулась: на одном из веревочных мостов заметила знакомую фигуру мужчины в черных одеждах. Девочка обернулась к брату, привлекая внимание того, а когда вновь воззрилась на мост, мужчины на нем уже не было. «Наверное, мне показалось», - вздохнула Аи. – «Не мог же он так быстро сюда добраться».

Чокобо времени не терял и предпочитал лакомиться фруктовой мякотью, клюя стену ближайшего здания. Аи вырвала кусочек мякоти, понюхала – вкусно! «А это съедобно?» - встревожился Ю, и Аи хмыкнула: «А то! Это Страна Чудес, здесь все не как у нас дома. В Стране Чудес это в порядке вещей. Ты же читал книгу, там все написано».

Девочка вознамерилась полакомиться фруктовой мякотью, когда один из местных обитателей метнулся к ней, схватил рюкзачок, который девочка отставила в сторону, и бросился наутек. Возмущенная до глубины души, Аи припустила следом. Она бежала по мостам, меж гигантских фруктов, оказалась в некоем квартале из клубники. Вор забежал в одно из зданий; девочка – за ним, обнаружила себя в некоем баре, заполненном местными обитателями в коричневых хламидах. Аи нахмурилась: и кто же из них вор?

Не заметила девочка мужчину в черных одеждах, тихо беседующего в углу бара в темноризцами. «Ни в коем случае нельзя перечить Графу», - говорили те, и в голосах их звучал страх. – «Он не из этого мира. Графа Тирана охраняют лорды Гаудиума. Если ты что-то ищешь, лучше спросить у них. Если, конечно, не хочешь распрощаться с жизнью».

...Остановившись посреди бара, Аи обратилась к безликим завсегдатаям: «Скажите, сюда не забегал один странный тип? Ну, такой, в плаще с капюшоном. С капюшоном... как у вас». Ответом ей стал дружный смех. «Здесь бесполезно что-либо искать», - гудели местные. – «Если ты что-то здесь потерял, ни за что не найдешь! Попав в Страну Чудес, ты обязана подчиниться законам! Это основной закон Страны Чудес!»

Испугавшись, девочка выбежала из бара. Она шла куда глаза глядят, сознавая, что заблудилась. Споткнувшись об огромную арбузную дольку, Аи растянулась на земле. «Я ненавижу это место!» - выкрикнула она, осеклась, услышав странный звук: неужто это... морской прибой?..

Поднявшись на ноги, Аи устремилась в направлении, откуда доносился звук, узрела огромную раковину, внутри которой пребывали жемчужины... а также загадочная женщина. «Меня зовут Фабула», - улыбнулась она Аи. – «Я ваш проводник... Вижу, ты потеряла сумку». «Все говорят, чтобы я забыла о ней, что искать бесполезно», - пожаловалась девочка. – «А сами только и делают, что сидят и причитают. И вообще... здесь все такое странное... Здесь и красиво, и ужасно одновременно. И это как-то нелепо».

Аи воззрилась на жемчужины, пребывающие в раковине; в каждой из них виднелся силуэт некоего создания. Внимание ее привлек небольшой мохнатый зверек с острыми зубами; Аи приложила к жемчужине палец, и зверек тут же заклацал зубами. «Какой милый кусачка!» - обрадовалась Аи. «Это мой подарок», - прошелестела Фабула, и оболочка жемчужины исчезла. – «Это магическая сумка. Береги ее и не потеряй. Сумка осуществит любое твое желание». На поверку зверек и правда оказался сумкой.

Послышался шум. Аи отбежала от раковины в сторону – туда, где громады арбузов не мешали ей разглядеть небо – точнее, отверстие в своде гиганской пещеры, куда спускался ныне причудливый летательный аппарат. Раковина Фабулы бесследно исчезла...

Управляла аппаратом Херба, желавшая найти прохвоста с Маганом и покарать. Обитатели сей реальности в панике бросились искать укрытие; один лишь мужчина в черных одеяниях остался на месте, наблюдая за приближающейся противницей. От аппарата отделился кристалл, устремился к земле, но воин выстрелил из ружья, разнеся его в пыль.

Там, где осколки кристалла касались земли, стремительно вырастали плотоядные цветы, стволы которых щетинились шипами. Мужчина стрелял и стрелял; пули разрывали растения в клочья, но число оных не уменьшалось! Кольцо растений неумолимо сжималось вокруг таинственного воина и несчастных безликих мирян, взывающих о спасении... Но неожиданно расхохотались они, ибо подверглись воздействию пыльцы растений, туманящей разум.

Херба опустилась на поверхность одного из огромных арбузов, и мужчина тут же направил на нее ружье. «Говори, где Граф!» - потребовал он. «А меня, значит, тебе недостаточно?» - пропела Херба. Мужчина выстрелил, но Херба тут же укрылась за свой зачарованный зонтик, и выстрел не причинил ей ни малейшего вреда. «Надо же, какой несдержанный», - надула губки Херба. – «Может, лучше использовать твой хваленый Маган?» Мужчина попытался было воззвать к сему оружию, но то наотрез отказывалось пробуждаться – сказывалось воздействие колдовской пыльцы.

К тому времени, как Аи подоспела к месту, где разворачивалась сия драма, лицезрела она не только хохочущих местных жителей, но и брата наряду с Лизой и чокобо. Смеялись они, позабыв обо всем на свете.

Мужчина в черном продолжал стрелять по растениям – но, скорее, делал это от отчаяния, пытаясь понять, как возможно повернуть ход противостояния в свою пользу. «Чем больше цветов ты расстреляешь, тем больше будет пыльцы!» - усмехалась Херба, вертя зонтик в руках.

Вспомнив о словах Фабулы, Аи обратилась к волшебной сумке: «Пожалуйста, помоги мне всех спасти!» Пушистик выплюнул арбузное семечко; воссияло то в руках у девочки, и волна энергии, распространившаяся от семечка, очистило пространство от пыльцы.

В следующее мгновение Маган пробудился. Мужчина тут же поспешил зарядить оружие тремя пулями с магическим песком: темно-зеленой, белой и льдисто-голубой. «Я призываю тебя, Шива!» - воскликнул он, производя выстрел, и сущность, олицетворяющая собою лед, воплотилась пред пораженной Хербой, обратив в сию субстанцию все порожденные ею растения. Обледеневшая и обессиленная, Херба предпочла убраться прочь на летательном аппарате.

Лиза и Ю приветствовали Аи, а та продемонстрировала им сумку, полученную от Фабулы; мужчина в черном же вновь бесследно исчез – наверняка продолжал он свои поиски...

Чокобо заклекотал, и Ю встрепенулся: поезд вскоре покидает этот мир, дабы продолжить перемещение между реальностями, составляющим Страну Чудес!..

Увы, Лиза, Аи, Ю и чокобо не успели к отправке состава, и исчез тот у них на глазах. Чокобо заклекотал, и Ю, которого перо наделило способностью понимать язык сих пернатых, пояснил спутницам: «Он сказал, что понятия не имеет, когда прибудет следующий поезд. Он может прийти завтра, а может через месяц или через год. А может и позже». «Мы можем никогда больше его не увидеть!» - ужаснулась Лиза, осознав отчаянное положение, в котором они оказались.

Уроженцы Внешнего Мира оставались на спиральной лестнице, гадая, как им поступить ныне, когда одна из ступеней отошла в сторону, и в проеме появилась голова одного из темноризцев – обитателя Страны Чудес. Хоть и казались они все на одно лицо, все же Аи узнала в сем персонаже вора – того, кто украл ее сумку!

Девочка поспешила обвинить темноризца в этот, но тот ничуть не смутился. «У нас все так делают», - заявил он. – «Это в порядке вещей». «Мне все равно!» - кричала Аи. – «Верни сумку! Немедленно!» «Я ее съел», - признался тип, и девочка опешила: «Чего? Кроме еды там было много чего важного!»

О поезде темноризец не знал ровным счетом ничего, и, указав на проем в ступенях, из которого появился, предложил Лизе и ее спутникам поговорить с ее приятелями – быть может, им что-нибудь известно. Спустившись в отверстие, Лица, Аи и Ю с удивлением обнаружили себя в причудливом пространстве; тропа вилась в воздухе среди огромных деревьев с цветами на ветвях, ведя куда-то далеко вниз.

Темноризец – как оказалось, звали его Фанго, - выступил проводником, и долгий спуск в неведомые дали начался. Наконец, ступили они в обширную пещеру у древесных корней, где означилось великое множество бойцов, лица которых скрывали глухие шлемы; оттачивали они искусство рукопашного боя, действуя как единое целое. «Это члены нашей организации», - просветил спутников Фанго. – «Наш лидер сказал, что нам предстоит какая-то миссия в Стране Чудес... а какая именно, я не знаю».

«Наверное, установить здесь порядок, не так ли?» - прозвучал голос, и выходцы из Внешнего Мира воззрились на мужчину, затягивающегося сигарой, а тот, обратившись к ним, произнес: «Добро пожаловать в организацию ‘Комодин’, только здесь царит порядок. Я ее глава, меня зовут Плут».

Плут, оказавшийся лидером организации, пригласил гостей следовать за ним. Они шагали меж казарм, у которых тренировались бойцы, повторяя движения друг друга. «Простите Фанго его грубость», - молвил Плут, затягиваясь сигарой. – «Он попал сюда совсем недавно, еще не освоился. Кажется, его мир тоже уничтожил Хаос». «Уничтожил?» - удивилась Лиза. – «И что такое Хаос?» «Мы готовимся к предстоящей битве, и скоро узнаем, что он собой представляет», - заверил девушку Плут. – «Я слышал, что Страной Чудес управляет какой-то Граф. Но кто он такой? И что такое Хаос? Мы боремся за то, чтобы другие миры не постигла та же участь. Мы – члены организации ‘Комодин’, и мы наведем здесь порядок».

«А вы сильно отличаетесь от тех, кто живет наверху», - заметила Лиза, наблюдая за исполненными решимости и рвения бойцами, жаждущими принять бой с неведомым противником. «Знаете, не стоит нас сравнивать с теми отчаявшимися существами», - отвечал ей Плут. – «Судя по вашим глазам, вы слабо представляете, что такое отчаяние. Присоединяйтесь к нам!»

Лизу подобное предложение обескуражило, но, к счастью, от необходимости отвечать ее спас окрик Аи, которой одна из бойцов организации помогла подобрать красивую накидку, что девушку восхитило.

Наблюдая за близнецами, Плут вновь обратился к Лизе, молвив: «Насколько я понял, эти дети ищут в Стране Чудес своих родителей». «Да, для них семья дороже всего на свете», - отвечала та, и осведомился мужчина: «А что же дороже всего на свете для вас?» Лиза замешкалась с ответом, и Плут не стал настаивать.

В одном из помещений базы «Комодин» заметили Аи и Ю мужчину в темных одеждах; тот тихо беседовал о чем-то со светловолосым парнем, внимательно изучающим его красное ружье...

Граф Тиран вкушал вкуснейший десерт, получая от процесса невероятное наслаждение. «А какой вкусный соус!» - восклицал он, и Осха поспешил заметить, склонившись в почтительном поклоне: «Он состоит из бесплодных усилий и призрачных грез».

«Вернемся к нашему делу», - помрачнел владыка Гаудиума, завершив трапезу. – «Меня беспокоит та подпольная организация». «Они хотят установить свой порядок в Стране Чудес», - подтвердил Осха, и Херба перебила его, поинтересовавшись: «Но не к ним ли примкнул обладатель Магана?» «Какая глупость!» - поморщился Граф, возвестил: «Только бог может устанавливать свои порядки! Бог – это я, не так ли? А что могут они? Ничего!»

Выступив вперед, Фунгус, все еще остававшийся ростом в пару дюймов, уверенно заявил: «Только прикажите, и я в порошок сотру и его, и его компанию!» «Опоздал ты!» - губы Хербы презрительно кривились, когда взирала она на бравого вояку. – «Макенси уже напал на их след».

Фунгус склонил голову; он и сам понимал, что в нынешнем состоянии своем мало на что способен...

Заметив взгляд Лизы и близнецов, устремленный в сторону мужчины в черных одеждах, произнес Плут: «Вы знакомы с этим человеком? У нас он совсем недавно». «А он что, поддерживает вашу идею по установлению порядка в Стране Чудес?» - осведомилась Лиза. «Поскольку он все-таки с нами, смею надеяться, что да», - развел руками лидер «Комодина». «Это было бы прекрасно», - улыбнулась девушка. – «Но сложно сказать, что у него на уме на самом деле. Я знаю только, что он кого-то здесь ищет».

Механик закончил осмотр красного ружья, восхитился сим образцом оружия, вернул владельцу. «А это что?» - указал механик на золотистый цилиндр на правой руке немногословного воина. «Маган», - проронил тот. – «Это мое сердце».

Обратившись к механику, поинтересовался Плут: «Ты все изучил?» «Не совсем», - признался тот. – «На это уйдет какое-то время». «Выходит, есть что-то, чего даже ты не понимаешь», - констатировал Плут. «Ну, все-таки мир огромен», - не стал спорить механик.

Мужчина тем временем зашагал прочь. Аи и Ю благодарили его за спасение в мире гигантских фруктов, но воин не удостоил близнецов даже взглядом. «Может быть, вы даже не собирались нас спасать», - нахмурилась Лиза, скрестив руки на груди, - «тем не менее эти дети очень вам благодарны. Вы что, даже не хотите с ними поговорить?»

Но мужчина не замедлил шага...

Механик – Сид - заинтересовался ошейником на шее чокобо, сопровождавшего близнецов. «А что это такое?» - осведомились Аи и Ю, и отвечал им Сид, указав на округлый предмет, составляющий часть ошейника: «Я сам его сделал, здесь мое клеймо. Эту штуку меня попросил сделать один незнакомец. Это часы Страны Чудес, ’Изабель’... Но странно... Похоже, после меня кто-то их переделывал».

«Выходит, ты тоже что-то знаешь о поезде?» - с надеждой вопросила Лиза возящегося с часами механика, и тот встрепенулся: «О поезде? Он что, действительно существует?» «Да», - закивали близнецы. – «Именно на нем мы попали в Страну Чудес. Чтобы отыскать наших родителей».

Ю продемонстрировал Сиду фото родителей на форзаце книги, поинтересовавшись, не доводилось ли тому встречать их. Но механик отрицательно покачал головой...

Аи и Ю отметили, что чокобо все еще не может прийти в себя после пыльцы, и Сид, просияв, выудил из груды неких устройств прибор, который называл «Женевьева». Направил оный на чокобо, облучил того волнами неведомой природы... и птица исцелилась! «’Женевьева’, универсальный целитель», - с гордостью заявил Сид. – «С помощью высокочастотных импульсов он восстанавливает пораженные вибрации. Старина Сид, ты просто гений! Своими руками я могу все собрать и все починить!» Похоже, избытком скромности механик не страдал...

Макенси шагал меж гигантских фруктов, и обитатели сего пространства стремились укрыться от пугающего воина, облаченного в белые одежды. К нему подлетел Крюкс, пробормотала что-то, и Макенси кивнул: «Благодарю».

Подобрав с земли палочку, воин взмахнул ею, направляя в предмет энергию...

Оплот поборников порядка содрогнулся, и те принялись озираться по сторонам. Что это – землетрясение?..

Чобоко громко заклекотал, и Ю перевел речь пернатого: «Он говорит, что мы все еще можем успеть на поезд». «Можем успеть? Но как?» - поразилась Лиза. «Вот именно!» - добавила Аи. – «Мы что, сможем его догнать?» «Я вас подброшу!» - заверил новых знакомых Сид. – «К тому же я хочу увидеть его собственными глазами! И проехать на нем! В моих интересах доставить вас к нему вовремя!»

Обратившись к Плуту, Сид просил лидера отпустить его ненадолго; тот не возражал. «Лиза, а может, Плут что-то знает о твоем женихе?» - обратилась к смутившейся девушке Аи. «У вас есть жених?» - расстроился Плут, и Аи с энтузиазмом закивала: «Насколько мы знаем, Лиза приехала сюда в поисках своего любимого». «Ребята, лишь только после того как вы найдете своих родителей, я займусь своими делами», - заверила близнецов Лиза, уйдя от ответа.

Оплот содрогнулся вновь; похоже, кто-то пытался пробить брешь в своде пещеры! Бойцы «Комодина» изготовились к бою... когда в потолке каверны образовалась дыра, и осколки камня низвергнулись вниз, после чего пространство затопил белесый туман.

Лиза взирала на двух воинов, замерших друг против друга – в черных и белых одеяниях. С ужасом осознала девушка, что те, должно быть, и есть драконоподобные гиганты, схлестнувшиеся над морем близ Токио 12 лет назад!

Бойцы «Комодина» атаковали объявившегося в стане их противника дротиками, но тот с легкостью отбил их веточкой. А после началось форменное светопреставление... Воин направлял потоки энергии в сторону противников, расшвыривая их в стороны как тряпичные куклы.

Лиза бросилась к Аи и Ю, закрыла детей своим телом.

«Ты тоже пришел сюда из иного мира!» - выкрикнул Плут, но Макенси неотрывно взирал лишь на свою немезиду в черных одеждах. «Тебе никогда не победить всемогущего Графа», - прошелестел он. «Как долго я искал тебя!» - воскликнул тот, стреляя в противника из красного ружья; Макенси даже не пошевелился, ибо энергетический барьер надежно защищал его от пуль.

«Тогда почему бы тебе не проснуться?» - вопросил он. Мужчина продолжал стрелять, и разрывные пули, отражаемые барьером Макенси, разлетались во все стороны, разрушая оплот поборников порядка. Напрасно Лиза взывала к разуму противников, умоляя тех пощадить несчастных бойцов «Комодина» - воины в черных и белых одеждах зрели лишь друг друга, и никого больше. «Мне плевать на это!» - отозвался мужчина, продолжая стрелять, и в глазах его отражалась лютая ярость. – «Пока я не сведу счеты с ним, мне плевать на то, что произойдет с этим миром и чья прольется кровь!»

Он попытался было воззвать к могуществу Магана, но чудовищное оружие не пробудилось. «Как всегда впечатляет, ‘Черный Ветер’», - проронил Макенси, наслаждаясь смятением противника, и, вытащив из поясного кармана флакон, пояснил: «Магические ноты белого тумана убаюкивают тебя... Усни!» С этими словами он рассек флакон мечом, и устремившийся к мужчине в черном поток гибельной энергии пронзил его тело.

В пещере все ходило ходуном; земная твердь раскалывалась, стены рушились, а густой туман мешал оценить масштабы хаоса, поглощавшего оплот «Комодина»...

Плут, однако, не потерял присутствия духа, велев выжившим подначальным немедленно собирать вещи и менять место дислокации, ибо о нынешнем укрытии организации Графу уже известно. Офицеры Плута верховодили процессом эвакуации, приказывали солдатам забирать с собой лишь самое необходимое.

Воины построились в очередь у гигантской мясорубки – конечно же, построенной Сидом, и каждый из них получал свою порцию мясной похлебки. Вкушали оную и наши герои – Лиза, Аи, Ю и чокобо. Настроение у них было подавленное; несмотря на то, что пугающие противники бесследно исчезли, масштаб разрушений, свершенных ими, потрясал.

Сид поторопил уроженцев Внешнего Мира, заявив, что поезд ждать не станет. В костюм механика был вмонтирован небольшой компьютер, и сейчас Сид вывел на монитор карту масштабных подземных каналов. Если его предположения верны, то часы Страны Чудес, «Изабель», показывают точку, в которой поезд остановится в следующий раз, и достигнуть ее они смогут аккурат по подземным каналам. «Но, поскольку Страна Чудес постоянно меняется, рассчитать точное местонахождение заданной точки очень сложно», - признался механик.

Он провел Лизу, Аи, Ю и чокобо в подземный док, где с гордостью явил им очередное свое творение – субмарину под названием «Катрина». «Ее универсальный двигатель может приспосабливаться к любой ситуации!» - расхваливал изобретатель свое творение. – «Она также снабжена двумя конденсаторами элениума! Вода в Стране Чудес имеет высокое содержание элениума, особой субстанции. Проходя через уникальную систему ‘Катрины’, она превращается в энергию. В сравнении с машинами, использующими в качестве энергии Соил, вес этой крошки на 30 процентов меньше! Она предназначена для перемещения по подземным каналам, однако мне удалось усовершенствовать ее подвижность и эффективность! Моя ‘Катрина’ создана по последнему слову техники!»

Проследовав к доку, Плут обратился к Сиду, молвив: «Постарайся вернуться как можно скорее. Ведь ты – мозг и руки нашей организации». «Понимаю», - согласился механик. – «Все, что мне нужно, - одним глазком взглянуть на таинственный поезд».

Бойцы «Комодин» загрузили в субмарину провизию, а Плут пожелал путникам удачи в странствии, выразив надежду на скорую встречу. Чудесная сумка Аи раззявила пасть, заглотнув ящики с провизией и надежно укрыв их в своем карманном измерении. Возвращать их сумка наотрез отказалась.

Наконец, путники разместились на борту субмарины, и вояж по подземным каналам начался...

«Он мертв?» - осведомился Граф, с удовольствием лакомясь вареньем. Осха и Херба заверили повелителя: да, этот странный человек с Маганом его больше не побеспокоит. Макенси промолчал...

«Ваше Превосходительно!» - обратился к Тирану Фунгус, вернувшийся, наконец, в прежнюю форму. – «Что прикажете сделать с той подпольной организацией?» «Делай с ними что хочешь, Фунгус», - безразлично отмахнулся владыка. Сегодня он был в превосходном настроении.

Отдав честь, Фунгус покинул Гаудиум, исполненный рвения вновь проявить себя...

Субмарина стремительно парила над поверхностью воды, а Сид мастерски управлял ею, лавируя в лабиринте каналов.

Ю задавался вопросом: куда же подевался мужчина с Маганом? Выжил ли?.. «Думаю, он пошел своим путем», - молвила Лиза. – «А мы должны идти к своей цели своим путем. Ты согласен?» «Согласен», - вздохнул мальчишка, и Лиза улыбнулась: «Тогда вперед – к нашим идеалам».

Но в разуме девушки продолжали звучать злые слова, произнесенные мужчиной в черном: «Пока я не сведу счеты с ним, мне плевать на то, что произойдет с этим миром и чья прольется кровь!»

Впереди в тоннеле огромный кристалл пробил свою пещеры, рухнул в воду, тут же обратившись в чудовищного аморфного монстра, на спине которого возвышался Фунгус. «Ты, должно быть, член той организации!» - лорд указал пальцем в сторону Сида. – «Ты немедленно отведешь меня к своим!»

«Ты хочешь уничтожить ‘Комодин’?» - поразилась Лиза. Сид тем временем изучал карту тоннелей, отображающуюся на планшете; похоже, им придется избрать иной путь к цели.

Механик резко развернул субмарину, и суденышко устремилось прочь по каналу. Фунгус велел змееподобному монстру – Викингу – плюнуть вслед улепетывающим противникам кислотой, но тварь промахнулась.

Мужчина в черном пришел в себя в одном из каналов. Картины противостояния с Макенси были еще свежи в разуме его. И сейчас задавался мужчина лишь одним вопросом: почему Маган не пробудился?..

Аморфный монстр Фунгуса нагонял субмарину. Сид нажал на одну из клавиш на панели управления, и из отверстия в корпусе судна выстрелила сеть, перегородив тоннель пред чудовищем. Фунгус попытался было разорвать составлявшие сеть тросы, когда пронзил тело его сильнейший электрический разряд. Похоже, на какое-то время от преследователей удалось оторваться...

«Это одно из семи секретных оружия ‘Катрины’», - с гордостью просветил восхищенных спутников Сид. – «Сеть получает энергию элениума прямо из воды».

Викинг прорвал сеть, и преследование субмарины возобновилось. Тварь вновь принялась изрыгать кислоту, и Сид, сознавая, что попадание в суденышко сгустком оной положит конец их существованию, отчаянно маневрировал.

Тоннель заканчивался водопадом, но Сид и не думал снижать скорость. Стоило «Катрине» оказаться в воздухе, как механик привел в действие систему, выпускающую крылья и обращающую транспортное средство в летательный аппарат! Аморфная тварь подобной способностью похвастаться не могла, посему рухнула наряду с Фунгусом вниз, к основанию водопада.

Сид же провел «Катрину» в следующий тоннель, и странствие по подземному лабиринту возобновилось. Стычка с монстром вынудила путников уклониться от курса, и механик принялся заново просчитывать маршрут.

Но прямо по курсу из воды вновь восстал аморфный монстр, восседал на котором Фунгус. Тварь изрыгнула кислоту, и угодила та в корпус судна, прожигая его. Лишившись управления, субмарина остановилась. Часы на шее чокобо звенели, указывая на скорое отправление поезда.

«Я никому не позволю обижать свою ‘Катрину’!» - прошипел звенящим от злости голосом Сид, обращаясь к победно ухмыляющемуся Фунгусу. – «Ты, я смотрю, совсем не ценишь свою жизнь!» Механик привел в действие механизм, который носил на теле своем, и из боковых отверстий устройства, походящего на небольшой рюкзак, выдвинулись огромные молоты. Управляя ими с помощью манипуляторов, Сид нанес удар по Фунгусу. Не ожидал тот, что молоты окажутся электродами, и пронзит его сильнейший удар электрического тока! Фунгус рухнул в воду, а за ним – и аморфная тварь.

...Вскоре «Катрина» достигла основания спиральных ступеней, уходивших куда-то вверх. Похоже, поезд находился прямо над путниками. Сид занялся субмариной, ибо не мог позволить себе бросить «Катрину» с такими повреждениями, кои нанесла ей кислота монстра. К изделиям своим механик относился бережно, как к девушкам; может, потому и называл их женскими именами?

Аи, Ю, Лиза и чокобо бежали вверх по лестнице... когда аморфный монстр, направляемый Фунгусом, пробил стену пещеры, преградив уроженцам Внешнего Мира путь. «Я вас всех уничтожу!» - взревел Фунгус, а тварь изготовилась к плевку кислотой. Путники отчаялись: на этот раз деваться им некуда...

Но вырос за спинами их мужчина в черных одеждах, вскинул правую руку, активируя Маган. Не мешкая, близнецы, Лиза и чокобо бросились вверх по лестнице, сознавая, что крайне неразумно будет с их стороны остаться на линии огня гибельного оружия.

«Опять будешь стрелять в меня из Магана?» - недовольно бросил Фунгус противнику. – «Вокруг скалы. Попробуй выстрелить – погибнут все!» Но мужчина и не думал отступать, зарядил Маган тремя пулями, содержащими в себе Соил: серой, темно-красной и желтой. Произвел выстрел, призывая Иксиона, и могучий крылатый жеребец сокрушил Фунгуса и Викинга.

Магический взрыв уничтожил окружающие тех пространство; Сид уцелел лишь чудом, обратив «Катрину» в летательный аппарат и уведя оный в сторону...

Путники успели добраться до поезда, и сейчас тот уносил их прочь – в иную реальность Страны Чудес.

Мыслями Лиза возвращалась к мужчине в черном – Казе, так называл его Ю. И как он узнал его имя?.. Сам ли мужчина представился мальчику, или услышал где?.. «Плевать, насколько ты эгоистичен», - шептала девушка. – «Надеюсь, что ты жив. Жив!..»

...Спустя какое-то время состав замер, ибо достиг иного измерения, подлежащего исследованию. Лиза, близнецы и чокобо покинули поезд, вновь принявшись подниматься по спиральным ступеням, пронизывающим сие пространство. Обратившись к Ю, спрашивала Лиза, придумал ли мальчик имя своему питомцу. «Да», - с гордостью заявил Ю. – «Чоби».

Реальность, представшая взорам уроженцев Внешнего Мира на вершине ступеней, являла собой пустыню; то и дело из-под земли били ввысь толпы пламени. «Здесь никого нет», - тут же заявила Аи, поморщившись. – «Мама с папой не могут быть в этой огненной пустыне!» «Да, ты права», - согласилась Лиза. – «Я не чувствую здесь признаков жизни».

К вящему ужасу путников, вход в тоннель за их спинами бесследно исчез! Аи и Ю бросились было рыть песок руками, но Лиза ощутила подземную вибрацию, и, схватив близнецов за шкирки, отбросила их в сторону за мгновения до того, как в небеса ударил очередной пламенный столп. Если здесь и был прежде проход к станции, то навряд ли удастся обнаружить его...

Трое выступили в долгий, изнурительный путь через безжизненную пустыню; чокобо плелся следом, то и дело недовольно клекоча. Обессиленная, Аи опустилась наземь. «Давайте отдохнем!» - взмолилась она. «Если остановимся, то совсем расплавимся от жары», - резонно заметила Лиза. – «Надо потерпеть, пока не найдем безопасное место». Аи что-то недовольно буркнула в ответ, и Лиза с улыбкой осведомилась: «Или ты отказываешься искать своих родителей?» Этот аргумент действие возымел, и девочка поднялась на ноги...

В Гаудиуме же Тиран вкушал суп из крупно порезанных помидор, тушеных с нежным мясом чокобо и приправленных листьями силкиса.

Сегодня Граф пребывал в отвратительном расположении духа. «Куда подевался Макенси?» - требовал он ответа у Осхи, и когда тот пожал плечами, запустил в лорда Гаудиума тарелкой с супом. «Убейте наконец этого Казе!» - верещал владыка Страны Чудес, дрыгая ногами.

«Позвольте я займусь человеком с Маганом», - пропищал голос, и Тиран, прервав истерику, воззрился на Фунгуса, рост которого вновь составлял лишь несколько дюймов. – «Скоро я верну свой прежний рост, и, будьте уверены...» Глаза Графа недобро сузились, он занес столовую ложку над струхнувшим Фунгусом, процедив: «Ты просишь меня подождать?»

Приблизившись к владыке, промурлыкала Херба: «Ваше Превосходительство, я совершу небольшую прогулку – проведаю человека с Маганом». Фунгус попытался было возразить, но Херба подула на него, и солдат, вращаясь в воздухе как пушинка, плюхнулся прямиком в бокал Графа...

Чокобо становилось все хуже, и Ю, читая мысли птицы, понял, что та умирает от жажды. Мальчик вытащил фляжку, дабы напоить Чоби, но Лиза просила его повременить с этим – вдруг вода понадобится им самим?

Неожиданно чокобо воспрял, и со всех ног бросился прочь. «Он сказал, что чувствует воду», - вымолвил Ю, и трое бросились вслед за птицей. Чоби вывел спутников к оазису, в центре которого пребывало озерцо с холодной водой. И Чоби, и уроженцы Внешнего Мира с удовольствием напились...

Над оазисом завис летательный аппарат, пребывала в котором Херба наряду с подручными растительными монстрами. К леди Гаудиума подлетала Крюкс, отрицательно покачала головой: Казе ей обнаружить не удалось.

Но, похоже, поблизости пребывают иные жертвы, беззаботно резвящиеся в оазисе...

От летательного аппарата отделился кристалл, устремился к земле, и, ударившись от нее, обратился в древо. Опали с ветвей его огромные плоды, обратившись в ужасающих чудовищ – помесь растений и инсектоидов. Лиза, Аи, Ю и Чоби бросились прочь, а сонм тварей преследовал их.

Осознав, что оторваться от монстров они не сумеют, Лиза остановилась, коснулась ладонью земли, и разошедшиеся от девушки волны энергии разорвали тварей на части! Не всех, конечно... Одна из уцелевших тварей бросилась к близнецам, и те прыгнули наряду с чокобо в озеро оазиса.

Монстры Хербы вновь окружали Лизу, и прошептала та: «Я должна защитить их любой ценой. Ведь ради таких случаев я столько тренировалась!»

Лиза с детства обучалась в высокогорном монастыре, постигая искусство кигэндзицу. Стоя на высоком шесте, она, предельно сосредоточившись, держала на ладонях разведенных в стороны рук ведра, заполненные водой.

Херба щелкнула пальцами, и гибкие лозы оплели тело Лизы, надежно привязав девушку к стволу одного из древ, произрастающих в оазисе. «Что тебе от меня надо?» - потребовала ответа Лиза, и усмехнулась Херба, кивнув в сторону монстров: «Ты и вправду хочешь знать? Я скормлю тебя своим ‘Обнимашкам’. Ты станешь для них прекрасным удобрением, и они, наконец, дадут прекрасные цветы».

Издали наблюдая за плененной Лизой, близнецы гадали, как могут они помочь своей спутнице. Ю предложил сестре порыться в волшебной сумке, и Аи шепнула зубастику: «Слушай внимательно, нужно что-нибудь, что может помочь спасти Лизу». Сумка сразу же выплюнула целый ворох предметов – совершенно бесполезных.

Херба заметила детей, приказала монстрам спуститься к озеру и окружить их. Отчаявшись, Лиза вспоминала свою наставницу, и изнурительное упражнение в монастыре. «Чтобы почувствовать природу, освободи свое сердце», - говорила та. – «Почувствуй природу. Лишь тот, кто чувствует природу, способен управлять ею. Это и ест искусство кигэндзицу».

Применив оное, Лиза разорвала путы, на глазах пораженной Хербы метнулась к озеру, и, обратившись к силе ветра, отбросила монстров далеко в сторону. «Нам надо бежать», - обратилась Лиза к близнецам, но Херба не собиралась упускать намеченную добычу.

«Неужели вы думали, что сумеете сбежать?» - промурлыкала она, приближаясь к Лизе, Аи и Ю, и осознали те, что вновь окружены множеством растительных инсектоидов. Те ринулись к беспомощным жертвам...

И вновь в разуме Лизы пронеслись речи наставницы. «Природа соткана из разных видов энергии», - говорила та. – «Но люди слишком глупы, чтобы понять это и использовать во благо».

И Лиза свершила невозможное: воззвав к двум противоположным стихиям, она сумела воспламенить воду! Девушка и сама была потрясена содеянным ею...

Однажды она уронила ведра, и наставница пояснила ей причину сего. «Два ведра – два разных потока энергии», - молвила женщина. – «Ты же посчитала их одинаковыми и потеряла равновесие». «Значит, потоки разные?» - уточнила девушка, и пояснила наставница: «Дело не только в воде. Потоки энергии постоянно меняются. И если ты ошибешься, произойдет непостижимое. Такова суть природы, Лиза».

И сейчас, похоже, Лиза перегнула палку, каким-то непостижимым образом воспламенив воду в оазисе. «Я неверно использовала потоки энергии», - ужаснулась Лиза. – «Но я не думала, что вода может загореться». А ведь Сид предупреждал о том, что вода в Стране Чудес имеет высокое содержание элениума. Стало быть, кигэндзицу поджег не воду, а элениум, в ней содержащийся!

Столп воды взметнулся ввысь, захлестнув уроженцев Внешнего Мира. Ю захлебнулась, потеряла сознание, и, когда поток схлынул, Лиза принялась делать девочке искусственное дыхание, пытаясь привести ее в чувство. Инсектоиды вновь окружали их; похоже, на этот раз выхода действительно не было...

Из огня выступил Казе, и монстры набросились на него... Но Лиза не обращала внимание ни на что иное, продолжая пытаться реанимировать Ю. Возложив ладони на грудь девочке, Лиза воззвала к силе природе, направила энергии свои в тело Ю... и та открыла глаза. Лиза порывисто обняла Ю, а после, рывком поднявшись на ноги, воззрилась на медленно приближающихся монстров. «Я трансформирую свою жизненную силу в энергетический поток, чтобы защитить детей», - пронеслась мысль...

В это мгновение пробудился Маган, и Казе, пребывавший ныне в пасти одного из растительных монстров, поместил в оружие три капсулы: серый Соил, голубой и белый. Нажал на курок, и призванная сущность – Бисмарк, белый кит – разом уничтожила порожденных Хербой монстров. Благодатный дождь пролился на истерзанные пустынные земли, а после воды оазиса устремились к небесам, где и исчезли. Лиза и спутники ее обнаружили, что вновь пребывают в бескрайней пустыне, а от оазиса и следа не осталось. Ни Казе, ни Хербы поблизости не наблюдалось.

Аи поблагодарила Лизу за свое чудесное спасение. Неожиданно земля под ногами путников сотряслась, и рухнули они в образовавшийся глубокий разлом...

Спаслись Лиза, Аи, Ю и Чоби лишь чудом, упав на мягкий песок, пребывающий на дне обширной пещеры. При иных обстоятельствах они разбились бы насмерть. В нескольких шагах от них означился Казе: неужто мужчина тоже рухнул в разлом?!

Часы Страны Чудес на шее чокобо зазвенели, и птица, заклекотав, припустила прочь по подземному тоннелю. «Он сказал, что поезд совсем близко и готовится к отправлению», - сообщил спутницам Ю, и, приблизившись к Казе, коснулся его руки, предложив отправиться к поезду вместе.

Мужчина вздрогнул от прикосновения; пред внутренним взором встала картина прошлого. Сжимая руку девушки, заверяет он: «Все решит следующая битва».

Ни сказав ни слова, Казе последовал за Ю. Стоило путникам ступить в вагон причудливого поезда, как двери его исчезли, и состав устремился через пласты реальности к следующему из миров Страны Чудес.

Неожиданно заметили путники некую фигуру, бросившуюся в соседний вагон. Кто же это – родители? Или, быть может, кто-то из подельников Графа? Аи, Ю и Чоби устремились следом за таинственным пассажиром. «Стойте, не человек!» - выкрикнула Лиза, и близнецы замерли, воззрившись на представшую им девочку – судя по всему, жительницу Страны Чудес.

«Здравствуй», - улыбнулся ей Ю. – «Мы ищем здесь своих родителей. Ты, случайно, их не видела?» Девочка несколько расслабилась, представилась новым знакомым: «Меня зовут Лу Лупус, но зовите меня просто Лу. Я очень давно никого не встречала в этом поезде!»

Близнецы поведали Лу, что прибыли из Внешнего Мира, и та удивилась: «Я много путешествую по Стране Чудес, но впервые слышу о том, чтобы люди пришли сюда по собственной воле». «А присоединяйся к нам, Лу!» - предложила Аи. – «Ты ведь знаешь места, где живут люди». «Да, было бы здорово, если бы рядом был человек, который тут хорошо ориентируется», - поддержала девочку Лиза.

Лу приуныла. «Хорошая идея», - вздохнула она, - «но вы не захотите брать меня с собой, если узнаете, кто я на самом деле». «А кто ты на самом деле?» - озадачилась Аи, но Лу, указав на державшегося поодаль Казе, осведомилась шепотом: «А этот человек ваш друг?» «Вообще-то, я бы не сказала, что он друг», - неуверенно молвила Лиза, поспешила перевести тему: «Лу, а ты часто катаешься на этом поезде?» «Да так, изредка», - отозвалась девочка. «А других людей ты в этом поезде не встречала?» - продолжала спрашивать Лиза. «Было как-то», - подтвердила девочка. Близнецы воодушевились: может, их родители сейчас где-то рядом, и им следует проверить другие вагоны?..

Увы, иные вагоны были пусты. Оставалась лишь кабина машиниста. «Лу, а ты видела когда-нибудь машиниста?» - осведомилась Аи, и Лу отрицательно покачала головой: «Нет, никогда. Давайте войдем?»

Кабина машиниста оказалась пуста. Лиза встревоженно огляделась по сторонам: помещение было заполнено различными механизмами, но чувствовала она энергию живого существа. Среди механизмов означилась раззявленная пасть, пребывала в которой сияющая сфера.

Аи заметила на странных механизмах над пастью знакомый символ – такой же украшал субмарину Сида! «Выходит, Сид сконструировал этот поезд!» - опешил Ю. «И наши часы – не единственное его изобретение», - поддержала брата Аи. «Так вот почему он хотел на него попасть», - осознала Лиза. Но почему же Сид не сказал им об этом прямо?.. Если Сид действительно построил поезд, способный перемещаться между пластами реальности, то он – настоящий гений!

Лу, однако, испытывало чрезвычайно гнетущее чувство, находясь в кабине поезда... Неожиданно сфера вспыхнула, зажглись многочисленные панели и экраны на стенах. Состав содрогнулся...

«Я чувствую удивительно плохую энергию», - пролепетала Лиза. «Я знаю, что это...» - в ужасе выдохнула Лу, опустившись на колени...

...Поезд продолжал нестись через межреальность, но злая, могущественная сущность настигала его, стремясь поглотить...

«Это Омега», - выдавила Лу. – «Чудовище, поглощающее миры. Омега уничтожил и мой мир. Убил всех, кого я любила! И сейчас к поезду тянутся когти Омеги...» «Когти?» - озадачилась Лиза, и пояснила Лу: «Омега был разделен на части и заброшен в Страну Чудес. Но он не умер. И он продолжает пожирать миры». «Но как его части могут существовать порознь?» - удивилась Аи, и вздохнула Лу: «Прости, этого я не знаю».

«Но как нам от него спастись?» - в отчаянии вопросил Ю. Сфера продолжала сиять, звучала тревожная сирена... «Понимаешь, от него так просто не убежать», - отвечала Лу. – «Омега не остановится, пока не уничтожит и не сожрет все живое вокруг».

...Коготь Омеги дотянулся до хвоста состава, ударил по последнему вагону, и тот исчез в вихре чудовищной энергии сей сущности...

«Какая страшная сила!» - воскликнула Лиза, двумя руками держась за поручень, ибо состав ощутимо трясло. – «Он способен менять энергию пространства! Вибрация когтей вызывает убийственную мощь! Он на расстоянии способен разрушить все вокруг». «Миры содрогаются, когда Омега перемещается», - в ужасе пролепетала Лу. – «Миры разрушаются, когда Омега пролетает мимо».

Аи начала паниковать: неужто жизни их оборвутся здесь и сейчас?!

«Если он нас нагонит, мы все погибнем!» - зажмурившись, выдавила Лу. – «Все до одного!.. Там, где я родилась, был красивый океан, ясное небо, зеленые леса. Но погибли все... Нужно зеркало. У кого-нибудь есть с собой зеркало?» «Зеркало?» - озадачилась Лиза, столь неожиданной показалась ей просьба девочки. – «Оно тебе поможет?»

Аи просила зубастика дать ей зеркало, и чудесное создание выплюнуло искомый предмет – зеркало. Лу встала перед зеркалом, сосредоточилась... на глазах пораженных людей превратилась в волка!.. Близнецы ничуть не устрашились, чему Лу была несказанно рада. «В Стране Чудес мы столько всякого повидали, что уже ничему не удивляемся», - признался Ю.

Лу вздохнула с облегчением, и, велев новым знакомыми оставаться в вагоне; сама она собиралась попытаться задержать Омегу, чтобы уроженцы Внешнего Мира сумели спастись. «Что ты собираешься сделать Лу?» - с тревогой вопросила Лиза, но оборотень не удостоила ее ответом.

Она запрыгнула на крышу последнего вагона, взвыла, исторгнув в сторону гигантских когтей поток чистейшей энергии. Казе знал, что наблюдает ауру ликантропа, которую та обращает в энергию, направляемую против могущественной сущности...

Увы, аура Лу не причинила Омеге ни малейшего вреда, и девушка вновь приняла человеческий облик. Сорвавшись с крыши вагона, девушка исчезла в межреальности; возможно, поглотил ее Омега...

«Казе, почему вы не спасли ее?» - требовали ответа возмущенные близнецы. – «Почему позволили ей сражаться в одиночку?» «Лу не похожа на человека, но ведет себя как человек», - поддержала детей Лиза, чья отстраненная манера возмущала девушку. – «Но как ты можешь называть себя человеком? Разве Маган не должен спасать человеческие жизни?»

Казе встал в проеме последнего вагона, направил пробудившийся Маган на преследующего состав монстра, зарядил оружие тремя капсулами – красной, багряной и охряной. Воплотившийся Ифрит обрушил на когти Омеги гигантский огненный шар, но искривленное сущностью пространство поглотило пламя. Ифрит ринулся следом, исчез в буйстве энергий искривленного континуума...

Ифрит был развоплощен, но и преследующая поезд сущность исчезла. Перемещение состава через межреальность продолжалось. Последний вагон, отсеченный когтем Омеги, вновь присоединился к составу, и находилась в нем Лу, чудом уцелевшая!.. А вот Казе сгинул бесследно, но Ю был уверен: странный мужчина обладает своим способом перемещения между реальностями Страны Чудес, и однажды они с ним непременно встретятся вновь.

«Кажется он уничтожил Омегу», - молвила Лиза, ибо боле не ощущала присутствия сей сущности. «Нет», - покачала головой Лу. – «Нужна невероятная сила, чтобы уничтожить Омегу. Думаю, Омега скоро снова появится».

...Следующий мир, в котором оказались путники, был столь же причудлив, как и предыдущие. Песчаные пирамиды, устремляющиеся в небеса и пронзающие твердь их. Лу надеялась отыскать исчезнувшего Казе, но Аи воспротивилась сему, заявив: «Не нужно искать этого труса! Пока ты изо всех сил сражалась с чудовищем, он стоял и смотрел!» «Наверное, ему просто на нас наплевать», - вздохнул Ю. «Но потом он все-таки пришел в себя и спас нас!» - возразила близнецам Лу. – «Честно говоря, он замечательный человек. Я все поняла! Теперь я должна спасти Казе. Я обязана ему жизнью, и клянусь – я спасу его!»

Лиза была согласно с юным ликантропом: действительно, живыми добраться до этого мира они смогли лишь благодаря Казе. Он защитил их... да, не сразу. Вероятно, у него были на то свои причины. Его принципы сильно отличались от их собственных.

Осха преподнес своему повелителю чудесное блюдо – салат из слегка припущенных щупалец мальборо, приправленный свежайшим маслом насекомых бери. Тиран с превеликим удовольствием приступил к трапезе; лорды Гаудиума держались поодаль, позволяя Графу насладиться трапезой.

«Макенси», - обратился Тиран к воину в белых одеждах, - «до меня дошли слухи, что ‘Черный Ветер’ все еще жив. Что это значит?!» Макенси промолчал, а от входа в тронный зал послышался самодовольный голос: «Ваше Превосходительство! Поручите это дело мне».

В чертог вкатилась ванна, возлежал в которой лорд Гаудиума, Пист, являющий собой огромное рыбообразное создание. Фунгус и Херба поморщились, ибо зловоние исходило от Писта просто ужасное! «Я имел возможность поработать с данными, добытыми Крюкс», - заявил Пист. – «Теперь я знаю все слабые места Казе. Макенси вам уже ни к чему!»

И вновь Макенси не удостоил сего индивида ответом, а Граф, поразмыслив, согласился дать Писту возможность проявить себя. Рыбоподобный выбрался из емкости, встал напротив Максенси; тот взял в руки меч, потянулся к одной из фляг на поясе. Пист молниеносно выхватил причудливый пистолет, и поток воды, исторгнутый оным, выбил флягу из руки Макенси, заключив ее в водный пузырь.

«Источник силы Макенси – туман», - бахвалился Пист пред лицами пораженных, ненавидящих его лордов Гаудиума. – «Все очень просто. Я остановил туман до того, как он получил силу. Зная своего врага и разработав план, можно уже никого не бояться». Обернувшись к дрожащим от ярости Фунгусу и Хербе, заявил Пист: «Дело не в вашей никчемности, нет. Наоборот, вы во многом мне помогли. Благодаря вашим неудачам я разработал идеальный план».

«Принимайся за дело, Пист», - прошипел Граф, и рыбоподобный вознамерился было откланяться... когда пистолет, коий сжимал он в руке, оказался рассечен надвое. Макенси нанес удар мечом столь стремительно, что Пист не успел среагировать.

«Гаудиум оживился после возвращения великолепного Писта», - нарушил воцарившуюся было потрясенную тишину Осха. – «Мы рассчитываем на тебя, Повелитель морей».

Окружающая их пустошь казалась Лизе донельзя странной – исходила от нее энергия, подобная той, которой обладают живые люди. Девушка зачерпнула горсть песка, простерла над ним ладонь, сосредоточилась... вскрикнула изумленно: «Это не обычный песок!»

Ввысь ударил очередной песчаный гейзер, выбросивший на поверхность Казе. Лу бросилась опешившему мужчине на шею, радостно взвизгнув: «Наконец-то мы встретились! Я так искала тебя, но даже не подозревала, что мы увидимся так скоро! Может, это судьба?» Глаза Казе изумленно расширились; вновь нахлынули воспоминания – девушка... гибнущий мир... разрушающаяся спираль...

Встрепенувшись, Казе отбросил Лу в сторону, отпрыгнул сам, на ходу выхватывая красное ружье. В то место, где он только что находился, вонзились ледяные иглы... Казе выстрелил несколько раз в столп песка, появился из которого Пист, констатировав: «Отличная реакция, как и ожидалось. Все это я и так знаю из собранных данных».

Пист вознамерился произнести длинную пафосную речь, но Казе продолжал стрелять, и рыбоподобному пришлось отскочить в сторону. Самовлюбленный лорд Гаудиума был донельзя возмущен подобным поведением противника, и предлагал тому воспользоваться Маган, чтобы сделать сражение их интереснее.

Маган начал свое преображение, и песок у ног Казе взвихрился... «Ты ничего не заметил?» - насмешливо бросил Пист, наблюдая за противником. – «Здесь скопились различные пески. Да, это место изобилует Соилом». Разведя руки в сторону, возвестил он: «Давай же, стреляй! Это последнее, что ты сделаешь в своей жизни!»

Лиза, отбежавшая вместе с близнецами и чокобо подальше, ощущала престранные колебания окружающего пространства.

Маган закончил свое преображение из золотистого цилиндра в оружие... когда Пист применил свою способность, рекомую «Песчаным клеем». Вихрь Соила устремился к Магану, объял его, переместив в руку Писта. «Теперь твой Маган принадлежит мне, ‘Черный Ветер’!» - хохотал лорд Гаудиума, насмешливо взирая на пораженного подобным оборотам Казе. – «Ты попался в мои сети! Неорганическое существо, содержащееся в Соиле в изобилии, способно деформироваться по моему велению. Великолепная возможность захватить Маган. Я так и планировал – свести твои шансы на победу к нулю. Если встанешь передо мной на колени, так и быть, сделаю тебе памятник».

Пист направил Маган на Казе... и Лулу ужаснулась: сейчас объект ее воздыханий погибнет! Обернувшись к близнецам, она просила зеркало, и поскорее. Аи переадресовала просьбу зубастику, и тот выплюнул небольшое зубное зеркало; впрочем, и такого Лу было вполне достаточно.

Девочка обратилась в волчицу, исторгла поток энергии, направив его на Писта. Тот остался цел, но, когда осел взметнувшийся песок, осознал, что Казе и спутники его исчезли. Судя по всему, сиганули в одну из ямин и ныне укрываются под землей...

Пист призвал Крюкс, велел ей немедленно отыскать беглецов. Конструкт устремилась прочь, а рыбоподобный лорд озадачился: откуда взялась эта девчонка-оборотень?.. Впрочем, не стоит гадать об этом: самого главного он добился – заполучил Маган. А, стало быть, победа – в его руках!..

Довольно скоро Пист разыскал беглецов в подземных пещерах, заполненных чудесным песком. Лу попыталась было вновь обратиться в волчицу, но исторгнутый лордом Гаудиума водный пузырь вырвал зеркало из рук девочки. Лиза обратилась было к искусству кигэндзицу, но Пист ожидал от нее подобного хода, сотворил песчаную бурю, не позволявшую девушке сосредоточиться. Удар Писту попытался было нанести и чокобо, но скакать по песку оказалось донельзя сложно, посему птица промахнулась.

Вновь взметнулся вихрь розового Соила, заключил в себе Лизу, Аи, Ю, Каще и Чоби, после чего затвердел, надежно обездвижив противников Писта. Песок поднимался все выше, и в считанные мгновения должен был захлестнуть пленников с головой.

«Ненавижу тебя!» - взвыла Лу. – «Что ты делаешь?! Готова поспорить, что именно ты выпустил на волю Омегу!» «Омегу?!» - изумился Пист. – «Хочешь сказать, Омега возродился?» «Как будто ты сам не знаешь!» - возмутилась Лу. «Если это правда, некогда мне с вами цацкаться», - поколебавшись, заключил Пист.

Он направил на Казе свой чудесный пистолет, и процедил тот: «Думаешь покончить со мной этой игрушкой? А куда же ты дел мой Маган? Используй его». Хмыкнув, Пист решил удовлетворить желание безумца. И, поскольку здесь повсюду Соил, он сможет призвать сущность, коя покончит с обреченными...

Пист создал три капсулы с разноцветным Соилом – оранжевым, пурпурным и розовым, - зарядил их в Маган, произвел выстрел. Но выброс энергии поглотил самого Писта, и пораженные выходцы из Внешнего Мира узрели воплотившуюся в каверне гигантскую драконоподобную фигуру – единение органического и механического начал. Лиза узнала сию сущность – именно она появилась близ Токио двенадцать лет назад!

Но создание исчезло спустя несколько мгновений; Маган вернулся к своему владельцу, вновь обратившись в золоченый цилиндр. «Маган – это моя жизнь», - бросил Казе. – «Никто не может повелевать им».

И все же Лиза взирала на Казе настороженно: сила, свидетелем высвобождения которой она стала, поистине потрясала...

Вернувшись в Гаудиум, Пист признал, что реализация замысла его оказалась далека от идеальной.

«И все же в этот раз я исследовал все болевые точки в энергии Магана», - произнес рыбоподобный, обращаясь к недовольно хмурящемуся Графу. – «Я зафиксировал все новые данные». «Ты блефуешь!» - не поверил ему Фунгас. – «Ищешь себе оправдание того, что не смог победить ‘Черный Ветер’».

«Но даже это неважно», - изрек Пист. – «Ваше Превосходительство, есть сведения, что часть Омеги возродилась». В тронном зале воцарилась звенящая тишина; в глазах Тирана отразился страх. «Я уже приступил к расчету его местонахождения», - заверил владыку Гаудиума Пист. – «И выяснил, что он находится в тоннеле измерений». Лорды Гаудиума переглянулись: возможно, именно по этой причине они не сумели ощутить возвращение сей ужасающей сущности.

Глаза Графа угрожающе сузились. «Найти его!» - приказал Тиран своим приспешникам. – «Немедленно! Омега будет моим!»

Путники – в том числе и Казе, льнула к которому Лу – находились в вагоне поезда, который нес их к неведомым далям. Лиза взирала на мужчину, вспоминая события двенадцатилетней давности, противостояние двух причудливых драконов, исчезнувших в сполохах энергии.

...Мир, в котором они оказались, оказался донельзя странен – что, впрочем, и неудивительно. Лицезрели путники великое множество людей, лица которых скрывали маски, синхронно занимающимся неким рутинным трудом. «Работа... работа... работа...» - звучал в помещении их бесконечный речитатив. Приглядевшись, заметили путники, что складывают рабочие воедино некие детали, кои поставляются им конвейерами. Точнее – часть рабочих деталей разбирала, в то время как иная – собирала. Бесконечный, бессмысленный труд... Куда же попали они?.. И зачем вообще рабочие занимаются подобным?..

Не ведали путники, что из теней внимательно наблюдает за ними Крюкс...

Граф Тиран рассеянно ковырял ложечкой десерт; в глазах его отражался гнев. «Что значит, их нигде нет?!» - обратился он к лордам Гаудиума. – «Переверните Страну Чудес вверх дном, но найдите его! Ищите на небе, в воде, под землей, где угодно! Приказываю найти его немедленно! Омега все еще летает где-то, так ведь?!»

«Но, Ваше Превосходительство, Страна Чудес такая огромная!» - промямлил Фунгус, вытянувшись по стойке «смирно». Тем не менее, он заверил Графа, что обыщет все уголки земной тверди. Удовлетворенно кивнув, Тиран обратился к Писту, велев тому осмотреть океаны. Надлежало присоединиться к поискам Омеги также и трем иным лордам Гаудиума – Осхе, Хербе и Макенси.

«Не требуйте от нас невозможного, Ваше Превосходительство», - изрек Осха. – «Омега был разделен на части и разбросан по миру. Эти части, скорее всего, давно превратились в кристаллы». Граф швырнул в Осху десертную ложечку, устроил истерику, требуя изыскать Омегу.

К Осхе подлетела Крюкс, что-то прошептала на ухо...

Лиза и близнецы наблюдали за деятельностью странных обитателей сего пласта реальности, которые работали без перерыва на отдых. Неужто подобное здесь в порядке вещей?.. «Когда они, наконец, закончат?» - надула губки Аи, и вздохнула Лу: «Никогда. Они собирают и разбирают, снова собирают и разбирают. Такая работа никогда не закончится. Работать не покладая рук, без отдыха, до бесконечности... таков смысл их жизни. Работа позволяет им оставаться в живых».

Аи приблизилась к одному из рабочих, поинтересовалась, не ведал ли тот окрест их родителей. Тот никак не прореагировал, продолжая свою рутинную деятельность... «Бесполезно», - молвила Лу. – «Этим делом они занимаются всю жизнь. Главное для них – это работа, на остальное им просто наплевать. Они не поддерживают связь с внешним миром, им все равно, есть здесь кто-то или нет... И признаюсь: мне здесь очень нравится». Лица Лизы, Аи и Ю вытянулись от изумления, а Лу пояснила: «Вы видели мой настоящий облик. Я оборотень. В моем мире все меняли облик, и это было нормально. Но здесь, в Стране Чудес, меня все боялись, убегали. Мне было так грустно и одиноко! А этим ребятам все равно, что происходит вокруг, поэтому...»

«Так вот почему ты была так осторожна, когда мы только познакомились?» - осознала Аи, а Лиза осведомилась у Лу: «А ты не думала, что здесь почувствуешь себя еще более одинокой?» Лу погрустнела. «С тех пор, как я попала в Страну Чудес, я искала человека, который бы всегда был со мной», - призналась она. – «Того, с кем бы я чувствовала себя спокойно. Лиза, Аи и Ю заверили Лу, что они готовы выступить таковыми спутниками для нее, и ликантроп тепло поблагодарила новых друзей.

Казе ощутил изменения в окружающих их потоках энергии, изготовился к бою, выискивая взором противника... Путники воззрились на рабочих, которые, продолжая монотонно бормотать, почему-то перестали разбирать свои изделия, соорудив из множества деталей гигантский куб. Замерли, взирая на него; в помещении воцарилась зловещая, звенящая тишина...

«Работа закончилась!» - в ужасе возопил один из обитателей сего пласта реальности. – «У нас больше нет работы!» Паника его передалась и остальным, ибо утратили они единовременно единственную цель своего существования.

Рабочие распластались на полу... а огромный куб, собранный ими, начал преображаться, и вскоре трансформировался в ужасающий металлический конструкт, нависший над опешившими путниками. Переглянувшись, те бросились наутек, а робот следовал за ними по пятам. Но путь уроженцам Внешнего Мира преградила глухая стена; дальше отступать было некуда...

Казе выхватил ружья, выстрелил в сторону, и проступили из теней очертания Осхи. Пули, выпущенные Казе, не причиняли ни малейшего вреда сему лорду Гаудиума. «Я – один из четырех лордов Гаудиума, Осха», - счел необходимым представиться он. «Что же вам так неймется?!» - возопила Лу. – «Почему вы все время нападаете на нас?!» «Это исключительно во благо Страны Чудес», - заверил ее Осха. – «Зло должно быть уничтожено». «Какое еще зло?» - поразилась Лиза. «Кажется, он имеет в виду Казе», - шепнула ей Аи. – «Но какое отношение имеем к этому мы?»

«Что вы сделали этими людьми?» - вопросил Ю, с тревогой взирая на неподвижные тела рабочих. «Страна Чудес должна постоянно меняться», - просветил его Осха. – «Каждый новый день похож на предыдущий, каждый день они делают одно и то же. Это ужасно!» «Где ‘Белый Туман’?» - потребовал ответа Казе, и Осха насмешливо отвечал: «Стало быть, ты разыскиваешь Макенси? Но – скажу прямо – ему на тебя наплевать».

Глаза Казе гневно сузились... и Маган пробудился, начав преображаться в оружие. Не мешкая, Осха приказал роботу атаковать, и ракеты, выпущенные конструктом, устремились к Казе... Обратившись в волка, Лу исторгла волну энергии, уничтожив ракеты на подлете, позволив тем самым Магану завершить преображение. Впрочем, Осха не особо тревожился за сие гибельное оружие. «Мой робот отобьет любую атаку», - заверил он противников. – «Лед, пламень, молнии или разящие удары. Он все выдержит! Интересно, какой же Соил ты выберешь для него?»

Казе зарядил в Маган белую, черную и серую капсулы с Соилом, нажал на курок, свершив призыв Одина! Последний пронзил остов конструкта, и взорвался тот; Лиза успела сотворить зачарованный щит, оградив себя и спутников своих от взрывной волны... Однако из металлических обломков поднялся новый робот – куда меньших размеров, нежели предыдущий. Чоби атаковал его, забив лапами, и механическое создание взорвалось.

Оглядевшись по сторонам, Лиза, Аи, Ю и Лу осознали, что и Казе, и Осха исчезли. Рабочие поднялись на ноги, тут же приступив к своей любимой рутинной деятельности – сборке и разборке деталей. «У них все будет хорошо», - заверила спутников Лу. – «Работа – смысл их жизни, доказательство того, что они не умерли. Теперь я тоже обрела место и смысл жизни». «Ты останешься здесь?» - вопросила Аи, и отозвалась Лу: «Я буду рядом с Казе. Всегда! Только с ним! Куда бы он ни пошел, я буду сопровождать его повсюду. За Казе охотится Граф. Именно поэтому он странствует в одиночку, чтобы не причинить никому вреда. Он не мог уйти далеко. Я должна найти его и помочь».

Лу еще долго вещала, изливая свое восхищение Казе, а после простилась с Лизой и близнецами, а также с Чоби и зубастиком. «Я желаю вам, чтобы вы поскорее отыскали своих родителей», - молвила Лу, обняв Аи и Ю. Пообещав друг другу однажды встретиться вновь, они расстались; Лу исчезла во тьме огромного ангара.

Вернувшись в Гаудиум, Осха признался трапезничающему Графу: пока что ему не удалось разыскать Омегу.

«Чем ты занимался все это время, Осха?» - недовольно осведомился Тиран, швырнув в Осху десертной ложечкой. «Простите, Ваше Превосходительство, я добывал пищу для Хаоса», - пояснил Осха. – «Он прилично вырос за последнее время... и чувствует себя превосходно».

Выходцы из Внешнего Мира обнаружили себя в ином пласте реальности Страны Чудес – огромном ночном городе. Вокруг – не души... Довольно скоро пораженные путники осознали, что двери, окна, ставни, врата в сем городе – каменные инсталляции, не более! Весь город казался одной огромной декорацией...

«Это город-призрак», - выдохнула Лиза. Ю же заметил вдали идущие по улице знакомые силуэты – родители!.. Не слушая предостерегающего окрика Лизы, близнецы бросились вслед за папой и мамой – в направлении виднеющегося вдали зловещего особняка...

Особняк казался одним-единственным настоящим зданием в сем призрачном граде. Держась настороже, Лиза, Аи, Ю и Чоби ступили в здание, устремились по коридоры, по обеим сторонам которого возвышались огромные горящие свечи. Дети громко звали родителей, но ответа не было...

Послышался звук рояля, и Ю, метнувшись к источнику его, распахнул дверь, лицезрев полуразрушенное помещение, в центре которого пребывал белый рояль. С потолка, являющего собой клумбу с цветущими алыми розами, срывались капли воды, ударяли по клавишам рояля, что и являлось источником звука. «Давайте уйдем отсюда», - голос Лизы дрогнул. – «У меня плохое предчувствие».

Они покинули чертог, вновь принялись плутать в коридорах особняка, окончательно утратив чувство направление. Казалось, пребывают они в здании целую вечность!..

Следующий коридор привел путников в пещеру, с ветвей деревьей, произрастающих в которой, свешивались огромные спелые перцы! Возликовав, чокобо поспешил сожрать один из них, заорал – уж больно жгучим оказалось яство!..

Аи и Ю бросились вслед за чокобо, улепетывающего прочь; Лиза вознамерилась было последовать за ними, когда услышала: «Не уходи! Не оставляй меня!» Изумленная, девушка заметила за древесным стволом горько плачущее создание, походящее на ребенка. «Пожалуйста, возьми меня с собой», - молило существо, и Лиза опешила: почему не покидает ее ощущение, что этот ребенок ей знаком?..

...В лабиринте коридоров Чоби, Аи и Ю разделились. Мальчик и понять не успел, когда остался один. Вновь он зрел вдалеке силуэты родителей, устремился к ним...

...Ребенок назвался Саги, поведал Лизе: «Я был в другом месте, и там меня внезапно поглотил свет. Очнулся я здесь, и теперь никак не могу найти выход». «Не волнуйся», - улыбнулась ему девушка. – «Мы вместе найдем выход». «Меня бросили очень давно, с тех пор я все время один», - жаловался Саги, и Лиза заверила ребенка в том, что никогда не бросит его...

...Реальность изменялась самым причудливым образом даже в пределах особняка, и вскоре Ю обнаружил себя среди высоких цветущих подсолнухов. Неожиданно те захихикали, а один из них даже лизнул ужаснувшемуся мальчику щеку. Ю заорал от страха...

...Аи оказалась в каверне с огромным коконом, из которого вырвались сияющие бабочки, закружились вокруг девочки. Та бегом бросилась прочь, вбежала в первую попавшуюся дверь, когда пол ушел у нее из-под ног, и рухнула она вниз, во тьму...

...Подобный же кокон лицезрели в ином помещении и Лиза с Саги, и выбрался из него зеленый сферический монстр, походящий на раздутый мяч. С помощью кигэндзицу Лиза отбросила тварь прочь, обернулась к ребенку, и тот осведомился дрожащим голосом: «Ты хочешь бросить меня одного?» «Нет, с чего ты взял?» - удивилась девушка. – «Я тебя не брошу». Саги пристально смотрел на нее, и Лиза не могла понять: почему, почему взгляд этого странного ребенка так печален?!.

Держа Саги за руку, Лиза зашагала по коридору особняка, отчаянно пытаясь понять, откуда она знает этого странного ребенка. «Скажи, Саги, мы раньше нигде не встречались?» - напрямую вопросила девушка, и Саги утвердительно кивнул: «Я помню тебя, Лиза. Очень хорошо помню». «Прости, но я не могу тебя вспомнить», - призналась девушка. – «Скажи, мы встречались где-то в Стране Чудес?» «Я очень хотел снова увидеть тебя, Лиза», - с надрывом произнес Саги. – «Ведь ты меня не бросишь?» «Зачем ты спрашиваешь?» - никак не могла взять в толк девушка. – «Я ни за что не оставлю тебя одного, Саги!» Она порывисто обняла ребенка... когда сферический монстр, порожденный коконом, вернулся...

...Исследуя особняк, Ю не заметил огромного жука, замершего на потолке. Пластины хитинового панциря твари разошлись в стороны, и хлестнувшие вниз щупальца оплели тело мальчика, втянули внутрь жука... а после вышвырнули в иное пространство.

Ю обнаружил себя в округлом чертоге, близ сестры и Лизы. В центре помещения высился гигантский цветок, а чуть поодаль на диване возлежала Херба! «Это – мой дружок ‘Обнимашка’», - буднично представила леди Гаудиума плотоядный цветок пленникам. – «Я вам о нем рассказывала. Обещала вас ему скормить».

Припомнили близнецы, что подобные цветы зрели при прошлой встрече с Хербой в иной реальности, но этот выглядел куда более угрожающим. Может, потому что был куда больших размеров, нежели прежние...

В помещении находилось несколько коконов, из которых и оказались исторгнуты сюда уроженцы Внешнего Мира. И сейчас очередной кокон воссиял – верный знак того, что в чертоге еще кто-то вот-вот появится... «Неужели это Омега?» - воодушевилась Херба. – «Я как раз занималась его поисками с помощью нового изобретения».

Однако из кокона выступили стол и стул; справившись с изумлением от подобного зрелища, Херба вскочила с дивана, ударили мебель ногой, возопив: «Тащат сюда всякий мусор! Изобретениям Осхи никогда нельзя ничего доверить!»

«Значит, я тоже мусор?» - послышалось унылое, и Лиза, вздрогнув, обернулась, заметив сидящего на полу Саги. – «Ты бросила меня, потому что я тоже мусор? Поэтому ты не взяла меня с собой, да?» «Саги, что ты такое говоришь?!» - воскликнула Лиза, и пропищал Саги: «Ты скучала по мне, Лиза?» Девушка растерялась...

Разозленная, Херба заявила, что немедленно скормит раздражающего ребенка Обнимашке; плотоядный цветок обрадовался, воспрял...

В помещение вбежал чокобо, набросился на Хербу, но та отбросила птицу зонтиком в сторону. «Я – Херба, одна из лордов Гаудиума», - напомнило растительное создание противникам. – «Вы меня недооцениваете, за что и поплатитесь!»

«Не волнуйся, мы скоро выберемся отсюда», - шепнула Лиза Саги. «Выберетесь?» - услышала слова ее Херба, рассмеялась. – «Отсюда? Исключено, все вокруг сделано из скорлупы грецкого ореха». «Говори, где наши родители!» - потребовал Ю. – «Мы видели их, они пошли сюда!» «А, ты об этих?» - Херба щелкнула пальцами, и в комнату вошли два растительных создания, подобных на кактусы; за спинами у них были рюкзаки родителей Аи и Ю! «Где ты взяла эти рюкзаки?!» - настаивал Ю, но Хербу, похоже, ситуация лишь забавляла. «Не помню», - промурлыкала она. – «Ничего не помню».

Херба приказала Обнимашкам атаковать, и окружило Лизу, чокобо и близнецов множество растительных монстров. Один из коконов воссиял, и Херба встрепенулась: неужто на этот раз удалось обнаружить Омегу?..

Но выступил из кокона Казе; не произнеся ни слова, он принялся методично расстреливать из ружья монстров. Пули разрывали Обнимашек на куски... к вящему возмущению Хербы. «Осха, какой же ты идиот!» - завизжала она. – «Твой орех притащил сюда этого парня с Маганом!»

Не мешкая, Казе зарядил Маган лазурной, серой и черной капсулами, что вылилось в призыв Атомоса. Херба успела ретироваться, миньонам же ее повезло меньше. Над ночным городом разверзлась брешь в континууме – манифестация Атомоса, куда втянуло множество растительных созданий.

Путники едва держались друг за друга и за предметы, подвергнувшиеся под руку... «Нужно дать чокобо острый перец!» - пропищал Саги. – «Помнишь, он съел его в комнате, в которой ты нашла меня?» Кивнув, Лиза обернулась к Аи: «Попроси у Зубастика стручок красного перца!»

Живая сумочка выплюнула огромный стручок, который Чоби тут же сожрал. Лиза обняла Саги, после чего наряду с Аи и Ю уцепилась за перья чокобо, и тот припустил прочь со всех ног.

Атомос исчез... Исчезло и все остальное – город, растительные твари, Казе... и Саги! «Где же маленький мальчик, который был с нами?» - Лиза растерянно озиралась по сторонам. Аи и Ю переглянулись: никакого мальчика рядом с девушкой они не видели. В отчаянии Лиза выкрикивала имя Саги, а Аи и Ю с тревогой взирали на нее.

Лиза обратила взор на чудесную белую орхидею, произрастающую в нескольких шагах поодаль, опустилась на колени пред сим цветком. «В детстве я рассказывала все свои тайны орхидее», - выдохнула она, - «которая росла у нас во дворе. Это был очень красивый цветок. Я разговаривала с ним каждый день и заботилась о нем. Но потом нам пришлось уехать в другую страну. Я очень страдала от того, что пришлось оставить мой любимый цветок... Ведь это был ты! Ты так долго искал меня, а я тебя даже не узнала. Прости меня, Саги. Прости меня». Лиза разрыдалась...

«Мама однажды сказала, что на языке цветов ‘орхидея’ означает: ‘я буду помнить о тебе вечно’», - молвила Аи. «Помнить вечно...» - Лиза плакала, закрыв лицо руками...

И вновь – перемещение на поезде в новую реальность. Оная являла собою бесконечную равнину, поросшую зеленой травной, тянущуюся до самого горизонта. «Еще одно безлюдное место!» - закатила глаза Аи. – «Так мы никогда не найдем родителей!»

Чоби встрепенулся, воззрился куда-то в сторону. «Я чувствую живые вибрации», - прошептала Лиза... На горизонте возникло некое пыльное облако... То оказалось великое множество чокобо, несущихся через равнину! А за обезумившими от страха птицами возвышался гигантский монстр, походящий на гриб!..

Лиза велела близнецам бежать прочь, сама же бесстрашно воззрилась на приближающееся чудовище... а после сумела отбросить его далеко в сторону с помощью кигэндзицу. Чокобо – и Чоби в том числе - тут же набросились на монстра, принялись бить его лапами и клювами. От гриба не осталось и следа...

Птицы радостно клекотали... когда приблизился к выходцам из Внешнего Мира чокобо, восседала на котором старуха. «Какая красивая птица», - проскрежетала она, взирая на Чоби. – «Ее удары напомнили мне великого Поднебесного».

«Простите, вы, случайно, не Чокобаба?» - озадачилась Лиза, уж слишком та была похожа на означенную персону – разве что цвет волос отличался. «Эй, что это у тебя? Пенна?» - старуха воззрилась на перо в волосах Ю. – «Вы, наверное, знакомы с Чокобабой. Я такая же любительница Чокобо, младшая сестра Чокобабы. Меня зовут Чокоимо!»

Близнецы принялись играть с чобоко, а Лиза обратилась к старухе, молвив: «Скажите, вы всегда путешествуете с этими чокобо? Эти дети ищут своих родителей, вы их нигде не встречали?» «Дай-ка подумать», - отозвалась Чокоимо. – «В последнее время мы в бегах, поэтому...» «От этого чудовища?» - уточнила Лиза. «В Стране Чудес очень много разных чудовищ», - бросила Чокоимо, со значением воззрившись на девушку.

Вздохнув, Лиза обратилась к Аи и Ю, предложив тем вернуться на поезд; похоже, в сем мире родителей близнецов нет...

Граф Тиран с интересом повертел в руках пурпурный кристалл, коий передал ему Осха, поинтересовался: «Это Омега? Какой маленький!» «Омега обладает огромной разрушительной силой», - напомнил владыке Осха. – «Если эту силу подавлять, Омега принимает такую форму и ждет нового пробуждения. У нас пока только одна его часть, с нее и начнем».

«Нет, у нас их две», - пропела Херба, продемонстрировав Графу кристалл – подобный тому, коий держал он в руке. – «Я отправила на поиски три тысячи моих кактусов и наконец-то отыскала его. Однако... сильная аура Омеги уничтожила две тысячи девятьсот девяносто моих малышей».

В тронный зал вкатилась ванна, и пребывавший в ней Пист явил взорам сподвижников еще один кристалл Омеги, найденный им в океане. Следующим в зал ступил Макенси, и кристалл, явленный им, был поистине огромен. Граф пребывал в весьма благодушном настроении, посему назвал Макенси ‘пятым лордом Гаудиума.’

Фунгус старался держаться подальше от остальных, укрылся за колонной, и все же Тиран заметил его, поинтересовался: «Принес ли ты Омегу?» «Поиски продолжаются, Ваше Превосходительство», - вытянулся по стойке «смирно» солдат, - «но пока безрезультатно».

Херба и Пист насмехались над неудачником; глаза Графа метали молнии. «Фунгус, ты не смог победить Черного Ветра», - прошипел он, обращаясь к струхнувшему подначальному, - «не смог найти Омегу. Какое разочарование! Ты ведь понимаешь, что это значит? Это значит, что я злюсь... А в гневе я страшен!»

В очах Фунгуса отражался ужас...

Поезд рассекал межреальность Страны Чудес.

Близнецы и Чоби выспались на сидениях, но, проснувшись, Ю с удивлением лицезрел Лизу, которая, вроде бы, даже и не ложилась. «Надо отдыхать, ведь мы так устаем!» - заявил мальчик, но девушка лишь улыбнулась в ответ, молвив: «’Помогая другим, старайся изо всех сил, а о себе забудь.’ Так меня учили».

Вне себя от ярости, Фунгус покинул тронный зал. «Я сделаю все, чтобы выполнить приказ Его Превосходительства!» - восклицал он.

Из теней выступил Осха, прошелестел: «Фунгус, я ждал именно тебя». «Чего надо?» - недовольно осведомился Фунгус, и Осха, указав на подлетевшую к нему Крюкс, молвил: «Крюкс обнаружила одно местечко, которое может дать тебе огромную силу».

«Огромную силу?» - заинтересовался Фунгус...

Казе продолжал странствие свое по причудливым мирам Страны Чудес.

Мыслями уносился он к недавнему противостоянию с могущественным осколком Омеги, но ни на мгновение не позволял себе забыть о том, что истинный враг его – Макенси, Белый Туман.

И никто иной.

Летательный аппарат доставил Фунгуса и Осху в один из пластов реальностей Страны Чудес. Глядя на простирающиеся до горизонта заросли гигантских грибов, Фунгус с изумлением осознал, что зрит он свой родной мир!

«Давным-давно, когда Великий Хаос поглотил твой мир, его небольшая часть попала к нам в Страну Чудес», - пояснил старому солдату Осха. Фунгус слезно благодарил спутница за шанс вновь узреть родину. «Как давно это было!» - восклицал он со слезами на глазах. – «Став единственным выжившим, я пошел в услужение к Его Превосходительству Графу, с единственной надеждой – восстановить мой мир. Столько времени прошло, и, наконец, мои надежды воскресли! Осха, передай, пожалуйста, Графу следующее. Фунгус, один из четырех лордов Гаудиума, восстановит свой мир во что бы то ни стало! А затем, обретя великую силу, я клянусь, - найду Омегу!»

«Как пожелаешь», - прошелестел Осха, отступил, сливаясь с тенями...

Обнаружили себя в грибном мире и наши герои, ибо именно здесь пребывала следующая остановка связующего пласты реальности поезда. Чоби обрел способность усилием воли призывать броню Поднебесного, и сейчас парил над миром; Лиза, Ю и Аи оставались на спине чокобо, с изумлением разглядывая проносящийся внизу ландшафт.

Наконец, Чоби опустился наземь. Ветер донес до путников сладковатый запах, навевающий мысли о еде. Но Лиза была встревожена. «Будьте осторожны, кажется, этот запах исходит от грибов», - предупредила она близнецов, озираясь по сторонам.

«А вы что здесь делаете?!» - прозвучал недовольный голос. На шляпке одного из гигантских грибов возвышался Фунгус, буравящий уроженцев Внешнего Мира взглядом.

За спинами путников возник Казе, и Фунгус обратился к нему: «Черный Ветер?! А ты как сюда попал?! Да я тебя в порошок сотру!» Казе выхватил ружье, направил его на лорда Гаудиума...

Лиза не понимала, что не так с этим миром, но была уверена: он отличается от тех, которые они навещали прежде. Но чем?.. Этого девушка не могла взять в толк...

«Я занят восстановлением собственного мира», - просветил чужаков Фунгус. – «Вы же ворвались сюда и мешаете мне заниматься столь благородным делом. Это место станет вашей могилой!» Не удостоив противника ответом, Казе произвел несколько выстрелов, но Фунгус даже не пошевелился. Лиза, Аи, Ю и Чоби поспешили укрыться под шляпкой одного из грибов.

«Хочу сказать тебе, что все это – мягко говоря – напрасно», - заявил Фунгус Казе. – «Это место, эта земля – моя родина. Здесь все подчинено только мне. Здесь все подпитывает меня, дает мне силу. Понял меня?!»

Фунгус принялся вбирать в себя грибные споры, витающие в воздухе, при этом многократно увеличиваясь в размерах. Удар гигантского кулака отбросил Казе далеко в сторону, и воин, поднявшись на ноги, направил на исполина Маган. «Думаешь, у тебя получится сразить меня, бессмертного Фунгуса?!» - хохотал тот.

Казе поместил в Маган три капсулы, содержащие серый, темно-красный и желтый Соил, нажал на курок. Призванный Иксион Фунгуса не особо впечатлил; это создание он видели и раньше.

Иксион атаковал Фунгуса; чокобо преобразился в Поднебесного, унося на спине своей Лизу и близнецов прочь, подальше от области, вершилось в которой противостояние.

Атака Иксиона частично разрушило тело гигантского Фунгуса, однако оно уже стремительно восстанавливалось. «Я никогда не приму бой, если не уверен в своей победе на сто процентов!» - бахвалился лорд Гаудиума. – «Здесь каждая мелочь подчинена моей власти! И, чтобы ты знал, этот мир – мое главное оружие!»

Фунгус вырвал из земли гигантский гриб, намереваясь обрушить импровизированное оружие, на голову Казе, но тот поспешно зарядил в Маган еще три пули, заполненные черным, красным и золотым Соилом. Воплотившийся Феникс направил свои огненные энергии на Фунгуса, и те, объединившись с остаточными электрическими энергиями, порожденными Иксионом, разорвали гигантское тело лорда Гаудиума на ошметки.

Пламя объяло сей мир, пожирая грибы...

Но исполинская фигура Фунгуса возродилась вновь. Неужто ничто не в силах покончить с ним?!

Гигант вновь ударил Казе кулаком, пообещал сохранить жизнь противнику, если согласится тот служить Графу.

Чоби кружил в небесах под местом, где продолжалось противостояние. «Надо бежать!» - настаивала Аи, но Ю отрицательно покачал головой: «Нельзя! У меня ощущение, что мы должны видеть эту битву!» Лиза велела близнецам держаться поодаль, после чего спрыгнула с чокобо, и, оказавшись на земле, применила кигэндзицу, дабы заставить гигантские грибы фонтанировать спорами. Оные наполняли воздушное пространство, уменьшая видимость, а Лиза отчаянно пыталась отыскать Казе.

Фунгус хохотнул; повинуясь его воле, грибы взмывали ввысь, а после изменяли направление движение, ударяясь о землю. Чокобо отчаянно маневрировал, уклоняясь от сих импровизированных снарядов, но Фунгус умудрился схватить огромной рукой Чоби. Сжав в ладони птицу и близнецов, гигант навис над Казе, который выхватил красное ружье, и, проигнорировав предостерегающий крик Лизы, принялся стрелять по шлему Фунгуса. «Что ж ты никак не угомонишься!» - устало вздохнул тот. – «Все твои потуги бессмысленны, неужто сам не понимаешь? Это место – моя жизнь, я родился здесь. Сколько бы ты ни пытался, у тебя нет ни единого шанса! И теперь вы узники моего мира!»

Над головами Лизы и Казе сомкнулась шляпка гигантского гриба, после чего оный погрузился под землю...

За происходящим в мире Фунгуса наблюдали с помощью магического экрана остающиеся в Гаудиуме властители Страны Чудес. Граф ликовал, а Осха не преминул обратиться к нему, заметив: «Вот видите, Фунгусу можно довериться».

Не проронив ни слова, Макенси направился к выходу из замка, и поинтересовался Осха, куда направляется пятый лорд Гаудиума. «На поиски Омеги», - прозвучал ответ.

Лиза и Казе обнаружили себя в пространстве внутри гигантского гриба; высокая концентрация спор в воздухе затрудняла дыхание. «Казе, нужно немедленно найти детей!» - с мольбой обратилась девушка к Черному Ветру. – «Прошу, пойдем со мной. Неужто не осознаешь, что поймали их из-за тебя?! Ты должен их спасти!»

Лиза порывисто схватила Казе за руку, и тот вздрогнул. Непрошенные воспоминания о той, другой...

«Почему ты молчишь?!» - Лиза была близка к истерике. – «Кто ты на самом деле?!» Девушка закашлялась; сознание грозило оставить ее... «Оно зовет меня», - неожиданно произнес Казе, устремив взор вверх, на внутреннюю поверхность шляпки гриба, внутри которого они находились. – «Поле битвы».

Неожиданно пространство окрест объял белесый туман, походящий на облако. Метнувшись к Казе, успел который выхватить ружье, Макенси приставил меч к шее мужчины, процедил: «Ты не должен был просыпаться... ради твоего же блага».

Казе не удостоил противника ответом, и предложил тот: «Используй Маган». Мужчина в черном не пошевелился даже, и Макенси констатировал: «Так я и знал. В той схватке тебе и Маган не помог. Вот почему теперь ты не можешь пользоваться им, когда захочешь. Какая жалость».

Макенси убрал клинок от горла противника, и в то же мгновение тот резко обернулся, произвел несколько выстрелов. Впрочем, ни одна пуля не задела Макенси, успевшего отпрыгнуть далеко в сторону. «Ты что, ничего не понял?» - выкрикнул он. – «Чем дольше ты здесь пробудешь, тем больше грибных спор пожрут тебя изнутри, до полного паралича. А пока, Черный Ветер, я сделаю тебе одолжение».

Он вытащил из поясного кармана флакон, подбросил вверх, но выстрел Казе расколол его, и все вокруг затопило ослепительное сияние...

Фунгус, вновь принявший свой обычный размер, вернулся на борт летательного аппарата, поместил троицу пленников внутрь небольших грибов, надежно их удерживающих.

«Что тебе от нас надо?!» - злилась Аи, и Фунгус снизошел до ответа: «Вас казнят на глазах Его Превосходительства! Нарушители порядка в Стране Чудес караются смертью!» «Ты о чем?!» - возмущенно вопросила девочка. – «Какой порядок?! Считаете, что Страна Чудес принадлежит только вам?!» «Совершенно верно», - заявил Фунгус. – «Скоро Страна Чудес поглотит все Внешние Миры, и мы создадим новую реальность! Реальность, где будут совершенно новые законы! Скоро Его Превосходительство Граф займет место бога и станет править вселенной! Наш закон – закон Хаоса!»

Близнецы озадаченно переглянулись: из высокопарных речей своего пленителя поняли они немного... «В скором времени Страна Чудес поглотит и ваш мир!» - заверил Фунгус Аи и Ю. – «Также, как однажды был поглощен мой мир, частью которого был этот сад! Мой мир обладал силой вечной регенерации. Для нас – его обитателей – не существовало смерти. Наш мир невозможно было уничтожить, но...»

Он запнулся, покачал головой, отгоняя непрошенные мысли, возопил: «Нет, время нашего возрождения уже пришло! И близится момент, когда я стану повелителем Страны Чудес!»

Из-под земли ударил ввысь столп белого тумана, и Фунгус, прильнув к иллюминатору корабля, заключил: «Это Макенси!» «Кто такой Макенси?» - озадачился Ю. «Неужели тот самый, кто напал на ‘Комодин’?» - уточнила Аи.

Срезав клинком часть обшивки летательного аппарата, Макенси ступил в кабину оного. «Что ты здесь делаешь, Макенси?» - нахмурился Фунгус, не скрывая своего раздражения. «Черный Ветер все еще жив», - отозвался воин в белых одеждах. – «Предоставляю тебе право покончить с ним».

Не обращая внимания на то, что находится в замкнутом пространстве, Фунгус вновь принялся вбирать в себя грибные споры, и – как следствие – увеличиваться в размерах. Фигура его разорвала на части летательный аппарат. Гигант привязал троицу пленников к рукояти новой «дубины», которую сжимал в руке - грибной ножке, взревел: «Черный Ветер, выходи!»

Крюкс порхала поодаль, посыпая землю черным порошком...

...Из дыры в земле, пробитой Макенси, показался Казе, и Фунгус загремел: «Я нашел тебя, Черный Ветер! Будешь сражаться со мной, а не с Макенси!» Вслед за Казе из подземной каверны выбежала Лиза, и, лицезрев незавидное положение, в котором оказались дети, молила Фунгуса отпустить их – просьба, к которой тот остался глух. Макенси, опустившись наземь в нескольких десятках шагов, скрестил руки на груди, приготовившись наблюдать за противостоянием, которое сам же и режиссировал.

Заметил Фунгус: тело его чернеет, ровно как и грибы окрест; черные споры витали в воздухе. «Что происходит?!» - опешил он, наблюдая, как грибы обращаются в прах у него на глазах, поглощаемые плесенью... «Мои земли поглощает плесень!» - выдавил гигант. – «Как и в тот страшный день, когда исчез мой мир! Неужели я должен пережить этот кошмар еще раз?!»

Наблюдая за тем, как пожирает черная плесень сей пласт реальности, вспоминал Казе тот судьбоносный день, когда был уничтожен его мир...

«Дубина» Фунгуса надломилась, и осколок, привязаны к которому оставались дети и Чоби, устремилась к земле. Лиза бросилась вперед, но почва начала раскалываться у нее под ногами... За мгновение до столкновения с землей чокобо успел обратиться в Поднебесного, и, подхватив Аи, Ю и Лизу, воспарить ввысь.

Гигантское тело Фунгуса продолжало разлагаться на глазах. «Скоро твой кошмар закончится», - бросил ему Казе. Маган пробудился, обратившись из цилиндра в оружие, и Черный Ветер зарядил его тремя капсулами: золотой, черной и серебряной. Выстрел из Магана сотворил Метеор, и пламенный дождь излился с небес на гибнущий мир.

«Черный Вечер», - выдохнул потрясенный Фунгус, сознавая неотвратимость гибели, - «кажется, ты – Всемогущий! Погибнуть в сражении с подобным врагом – большая честь!»

Тиран и лорды Гаудиума, созерцавшие гибель Фунгуса и осколка его мира, ухмылялись. Как же он был глуп, этот Фунгус! И он жестоко поплатился за свою наивность...

«Осха, как чувствует себя Хаос?» - обратился Граф к своему ближайшему сподвижнику, и согнулся тот в подобострастном поклоне, молвив: «Он полностью удовлетворен».

«Как бы там ни было, Фунгус выполнил свой последний долг», - хохотнул Тиран. Замысел его претворился в жизнь как по нотам: недоумок Фунгус угодил в расставленную ловушку, а Хаос славно попировал, поглотив еще один пласт реальности...

Лиза крепко обняла близнецов, испытывая огромное облегчение от осознания того, что выбрались они живыми из этой передряги. Вдали догорали остовы гигантских грибов...

И Казе, и Макенси бесследно исчезли; наверняка продолжат они противостояние свое во множестве пластов реальности, составляющих Страну Чудес...

«Благодаря бедняге Фунгусу в данный момент Хаос абсолютно счастлив», - доложил Осха своему повелителю. «И сыт», - хохотнул тот. – «Главное сыт».

«Ваше Превосходительство», - пропела Херба, приближаясь к трону Тирана. – «Совсем недавно лордов Гаудиума было пятеро, теперь, очевидно, снова четверо». «Ты как всегда права», - согласился Граф, обратил взор в сторону Макенси: «Что скажешь? Как один из лордов Гаудиума, ты можешь выбрать себе имя». «Мне это безразлично», - отозвался тот.

Осха предложил остальным представить Макенси Хаосу – пусть тот решает. Граф высказанную идею одобрил, Макенси же недоуменно нахмурился: представить Хаосу?.. О чем это они?..

Поезд нес уроженцев Внешнего Мира к иному пласту реальности.

Аи спала, положив голову на колени Лизе, Ю же никак не мог забыться сном. «Как думаешь, Лиза, найдем мы своих родителей?» - спрашивал мальчик. «Обязательно», - улыбнулась девушка. – «Я уверена, где-то они ждут вас обоих. Рано сдаваться». Ю благодарно улыбнулся ей, молвил: «Но прошло так много времени с тех пор, как мы ушли из дома... Родители рассказывали, что еще до нашего рождения они стали свидетелями появления Колонны Сумрачного Хаоса в Садогасиме». «Я была еще ребенком, но очень хорошо помню тот момент», - произнесла Лиза, погрузившись в воспоминания о прошлом. – «Вокруг Колонны собрались военные вертолеты и корабли. А дальше начался кошмар...»

«За считанные секунды Колонна расширилась и соединила небо с землей», - говорил Ю, ибо именно так повествовали о случившемся в тот день его родители. – «Наших родителей затянуло внутрь. Колонна оказалась вратами в Страну Чудес. Родители отправлялись в экспедиции, и каждый раз возвращались домой на таинственном поезде. Они провели множество исследований Страны Чудес, пытаясь найти новые источники энергии для Земли. Колонна не исчезла и после нашего рождения, став туристической достопримечательностью. Книга, которую написали родители, стала популярной. Я думал, что мы всегда будем счастливы, но... в тот день они снова отправились в Страну Чудес... и так и не вернулись. Тогда мы с сестрой решили отправиться на их поиски. Мы выяснили, что поезд прибывает на платформу ровно в тринадцать минут тринадцать секунд после полуночи в полнолуние. В тот момент я и представить себе не мог, что наше путешествие так затянется».

«Согласна», - улыбнулась Лиза. – «Я тоже не представляла, что меня ожидают такие приключения».

Граф Тиран и его сподвижники, проследовали в чертог, дабы воочию узреть Хаос в его текущем состоянии. Внизу, во тьме, что-то пульсировало, вспыхивало...

«Он в прекрасном настроении», - заключил Осха. «Поглощая тех, чьи сердца объяты ужасом, Хаос растет на удивление быстро», - удовлетворенно покивал Тиран.

«А что ты скажешь, Макенси?» - обратилась Херба к последнему из лордов Гаудиума. – «Ты видишь его впервые, какие ощущения?» Макенси молчал, созерцая пребывающую во тьме сущность...

«Он становится все ужаснее», - молвил Пист, скрестив руки на груди, - «превращая мысли в энергию, терзаясь, борясь и страдая. Это и есть Хаос». «Он в прекрасном настроении!» - вновь повторил Осха, извиваясь всем телом. – «Он разрушает и поглощает различные внешние миры. Их жители, попав в ловушку, в ужасе и панике становятся частью Страны Чудес и погружаются в Хаос, отдавая ему свою силу».

«Но этого недостаточно!» - губы Графа кривились в злой усмешке. – «Я хочу больше! Хочу еще! Еще! Хочу набить живот доверху!» «Ваше Превосходительство хочет стать богом», - констатировал Осха, и Херба согласно кивнула: «Вот для чего вам так нужен Омега».

«Омега превратился в кристаллы, которые разбросало по этому миру», - недовольно надул губы Тиран. – «Ищите их! Как только они окажутся у меня, Омега будет моим!» «Ни о чем не беспокойтесь, Ваше Превосходительство», - заверил владыку Пист. – «Океаническая головоломка голова к использованию. Нужно только найти приманку».

Граф приказал Писту немедленно заняться сим...

В межпространстве вновь означился Омега, устремившийся вслед за поездом. Сейчас он выглядел иначе, нежели прежде. Похоже, это – иная часть разделенной сущности!

Омега атаковал поезд, отсекая последние вагоны. Лиза была в панике: как можно сопротивляться такому врагу?.. Если бы только Казе был рядом...

Следующий удар расколол состав на части, и вагон, в котором находились уроженцы из Внешнего Мира и чокобо, низвергнулся в бездну межреальности... Ядро, пребывавшая в головном вагоне, Омега поглотил...

Лиза и близнецы лишились чувств... и не ведали они, что пристально наблюдает за ними Фабула, велевшая магической сумке, дарованной Ю, помочь своей владелице. Сама же сущность, именующая себя «проводницей», направила вагон к выходу из пространственного тоннеля.

Вагон оказался заброшен в мир, покрытый снегом и льдом. Лиза, Аи, Ю и чокобо обнаружили небольшую пещерку, где укрылись от лютой стужи, развели костерок с помощью угольков, подброшенных Зубастиком. К несчастью, поезд теперь уничтожен и неведомо, как перемещаться им по Стране Чудес – ведь и Чоби в такую погоду летать не может...

Ю был донельзя удручен: во всех подобных ситуациях он рассчитывает исключительно на Казе... а сам бессилен. «Ю, твоя сила в доброте», - произнесла Лиза, сжав плечами плечи мальчика, и удивился тот: «В доброте? Но ведь она бессильна». «Но это лучше, чем ничего», - заверила брата Аи. – «Ю, если бы у тебя был Маган, ты бы не стал стрелять из него так безрассудно, как Казе. Я действительно так считаю... И знай, что мы очень зависим от тебя». «Верно», - поддержала девочку Лиза. – «Ты как мужчина должен защищать слабых с присущей тебе добротой». Ю заметно приободрился, поблагодарил спутниц за поддержку.

В полу пещеры открылся люк, и появилась в нем знакомая физиономия – Фанго! Последний провел старых знакомых в подземные ледяные пещеры, где обрели приют выжившие бойцы «Комодин». Плут приветствовал Лизу и близнецов в «единственном пристанище порядка в Стране Чудес», как он выразился. «В ближайшее время мы планировали влиять место дислокации, так что вам действительно повезло», - просветил Фанго Лизу, Аи и Ю. Плут же поинтересовался у Лизы, не надумала ли та вступить в их организацию.

Чуть поодаль над обугленным куском металла, остался коий от вагона, стенал Сид. «Я так хотел увидеть тебя в действии!» - восклицал он. – «Моя бедная ‘Элизабет’!»

Чоби облачился в броню Поднебесного и ныне радостно порхал под сводами пещеры. «Ух ты!» - восхитился Сид, наблюдая за полетом чокобо. – «Я-то думал, что часы ‘Изабель’ кто-то переделал, но выясняется, что с ними чокобо обрел силу и броню легендарного Сьеля!»

Сид провел Лизу и близнецов в ангар, где с гордостью продемонстрировал им свое последнее изобретение – универсальный летательный аппарат для решающей битвы с Графом, «Сильвия». «Работа, правда, еще не завершена», - признался инженер. – «Никак не подберу подходящее топливо. Лиза говорила, что Граф ищет Омегу – монстра, обладающего невероятной разрушительной силой. Насколько я знаю, Омега несколько рад атаковал ‘Элизабет.’ Полагаю, он охотится за ядром поезда. Оно – часть антиматерии, дающая возможность перемещаться по пространственному тоннелю. Довольно редкая штука даже для Страны Чудес. Должно быть, ее преследовала частица Омеги. Вероятно, разрозненные части ищут друг друга, чтобы вновь стать единым целым».

«Значит, он не нас преследовал?» - уточнила Аи. Близнецы переглянулись: если Граф заполучит Омегу, никто не сможет ему противостоять!.. «Верно!» - подтвердил Сид. – «Но я смогу его остановить, нужно только закончить ‘Сильвию’!»

Лиза тяжело вздохнула. «Почему живые существа непременно должны воевать друг с другом?» - прошептала она, вспоминая о поединке Казе с Макенси в мире гигантских грибов... и о всех прочих конфликтах, свидетельницей которым стала в Стране Чудес. Быть может, в нескончаемой битве и кроется смысл жизни Казе?..

На следующей день Плут, обратившись к солдатам, объявил о начале операции по поиску подходящего топлива для летательных машин. «Для этого мы направляемся к ближайшей морской границе, в страну под названием Терос!» - постановил он.

Участие в операции принимали Сид, уроженцы Внешнего Мира, а также Плут и бойцы «Комодин»; заняв места в субмарине «Джейн», начали они погружение в морские глубины, и, проплыв под гигантскими ледяными образованиями, поднялись на поверхность, взяв курс к означенной стране.

Иного выхода, кроме как примкнуть к «Комодин», у Лизы и близнецов не было. Поезд уничтожен, а так у них хотя бы есть защитники. Кроме того... в вдруг на том берегу, за морем отыщут Аи и Ю своих родителей?!. Наблюдая за ребятами, Лиза улыбалась, радуясь, что не теряют те надежду.

Собрав солдат на нижней палубе вновь погрузившейся под воду субмарины, Плут обратился к ним, молвив: «Члены экипажа! Терос, где мы найдем топливо для машин, находится на том краю моря! Сложно предположить, какие опасности нас поджидают. Но мы должны защитить Страну Чудес от нападок Хаоса. Надо бороться за установление порядка, ведь мы – члены доблестной организации ‘Комодин’! Прошло много лет с тех пор, как мы объединились для борьбы против Графа».

После чего последовала долгая вдохновляющая речь, и близнецы, устав слушать излияния Плута, отправились в кабину к Сиду, дабы порасспросить его о субмарине, и изобретатель, обрадовавшись благодарным слушателям, выпалил: «’Джейн’ не только красавица! Ее толстая броня позволяет опускаться на глубину в 5000 метров. Энергия, которую производят 16 гигантских конденсаторов элениума, без потерь поступает к идеально сконструированным винтам. Это позволяет развивать скорость в 500 узлов. Вдобавок ко всему, благодаря нескольким выпускным отверстиям, расположенным на корпусе, ею очень легко управлять!»

Аи и Ю приуныли: похоже, сбежав от одной изнурительной лекции, они нарвались на иную. Улучив момент, когда Сид замолчал, переводя дыхание, Аи схватила брата за руку и бегом бросилась прочь, пробормотав что-то о необходимости делать уборку.

...Плавание было долгим. Близнецы исследовали субмарину да. наблюдали за непрерывными учениями бойцов «Комодина». Правая рука Плута – Майлз – предоставила Аи и Ю каюту, что детей весьма обрадовала, Лизу же пригласила в свою собственную.

Пребывая в своем подводном оплоте, Пист связался с Графом посредством подобного на насекомое устройства, проецируя происходящее в помещении на магический экран, находящийся в далеком Гаудиуме.

Пист с гордостью явил взору Тирана монументальную Океаническую головоломку, заявив: «Воля к жизни этих чудаковатых пловцов необходима, чтобы Океаническая головоломка заработала. И они обязательно заплывут в наши сети. Ждать осталось совсем недолго. Скоро мы станем свидетелями проявления всей мощи Океанической головоломки!»

Взирая на экран, Осха и Херба признали: ловушка Писта выглядит весьма внушительно. Остается лишь уповать на то, что она сработает. «Поторапливайся, Пист, я проголодался!» - ворчливо заявил Граф.

Макенси же остался к речам Писта совершенно безразличен...

Субмарина продолжала свое плавание уже неделю, но Сид не осмеливался поднять сие транспортное средство на поверхность – опасно, слишком много разрядов элениума, вызванных штормом. Аи изнывала от безделья и была донельзя раздражена; Ю же оставался задумчив, гадая, суждено ли им когда-либо вновь увидеть родителей. «Уверена, что очень скоро», - попыталась утешить мальчика Лиза. «Прости, что заставляю тебя волноваться», - отвечал Ю. – «Ты ведь тоже ищешь своего жениха».

Узнав о приближении субмарины к его подводному оплоту, Пист активировал Океаническую головоломку. «Забирай себе их жалкие жизни!» - возвестил он. – «Тот, кто попадет в твой лабиринт, никогда не найдет выход!»

Пред субмариной возник гигантский куб – Океаническая головоломка.

Лиза ощутила невероятное количество отрицательной энергии, их окружившей, а после приборы субмарины отказали, и некие силы затянули ее внутрь куба.

Находящиеся в кабине субмарины заметили приближающегося к оной морского монстра, и Плут приказал членам экипажа занять свои места, готовить к бою торпеды.

По приказу Майлз бойцы «Комодин» произвели выстрел, и торпеда разорвала монстра на ошметки...

Происходящее внутри Океанической головоломки транслировалась на экран в тронном зале Гаудиума.

«Только не говори, что это все, на что ты способен!» - поморщился Граф. «Ну что вы, Ваше Превосходительство!» - на экране возник образ Писта. - «Самое интересное – впереди! Все время, что я был в отлучке, я потратил на усовершенствование моей Океанической головоломки. В отличие от монстров Хербы и ее дилетантских уловок в особняке, мои трюки требуют тщательной подготовки». «Пист, не груби мне!» - возмутилась Херба. – «Иначе скормлю Обнимашкам!»

Осха и Тиран одобрили замысел Писта, с предвкушением ожидая, когда с дерзкими будет покончено...

Сид, его сподвижники и уроженцы Внешнего Мира с изумлением лицезрели тело Казе, погружающееся в морские глубины. И как он здесь оказался?.. Неужто тоже захвачен странной подводной ловушкой?

«Пришло время испытать еще одно приспособление ‘Джейн’ – клешни краба», - заявил Сид, активируя манипуляторы, которые подхватили тонущего Казе, увлекли его в шлюз субмарины. Вскоре мужчина пришел в себя – к вящему облегчению Лизы и остальных...

...Пред субмариной возник гигантский призрачный образ Писта, и изрек лорд Гаудиума: «Добро пожаловать в мой пространственный лабиринт – в Океаническую головоломку, из которой нет выхода! Я, Акула Пист XI, буду вашим проводником! Я ждал вас с величайшим нетерпением и хочу лишь развеселить своих гостей». «Немедленно выпусти нас отсюда!» - потребовал Плут, и усмехнулся Пист: «Ладно. Но сначала я объясню вам правила. Океаническая головоломка – огромный куб, состоящий из множества иных кубов, каждый из который создан из частиц различных миров».

Образ Писта сменился проекцией головоломки, разделенной на внутренние кубы, в одном из которых виднелась их субмарина. «Каждая решенная вами задача в заданном кубе заставляет головоломку вертеться, что приближает вас к выходу», - объяснял Пист, и, выдержав драматическую паузу, добавил: «Но! Каждая нерешенная задача отбрасывает вашу субмарину вглубь основного куба, и вы начинаете все сначала, пока не окажетесь на дне Страны Чудес, где вас поглотит Хаос!»

Высказав надежду на то, что пленникам понравится его головоломка, Пист исчез, внутренние сегменты гигантского куба начали свое движение, перемещая субмарину в иное пространство...

Изучая показания приборов «Джейн», Сид подтвердил: похоже, они угодили внутрь куба, который, в свою очередь, является одной из составляющих Океанической головоломки, о которой говорил Пист.

И сейчас субмарина пребывала на островке суше, заключенном в пределах куба. Верхняя грань куба пошла рябью, и просочилось через нее огромное рыбоподобное создание, отдаленно походящее на русалку. «Ты кто такая?» - потребовал ответа Плут. – «Тоже служишь Графу?» «Меня зовут Сомосан», - прозвучал ответ. – «И я очень люблю знания. Сейчас я начну загадывать вам загадки. Каждый правильный ответ будет приближать вас к вашей цели. Каждый неправильный ответ будет толкать вас в бездонную пропасть Хаоса. Согласны?.. Мне нужны три храбреца, которые решат судьбу всего экипажа».

«Это ловушка! Я уверенно!» - встревоженно шепнула Лиза, и Плут утвердительно кивнул: «Да. Но, кажется, она пока мирно настроена, так что...»

...Так, Плут, Майлз и Лиза покинули субмарину, представ гигантской Сомосан; бойцы «Комодин» поддерживали своих товарищей ободряющими криками. Майлз шепотом поинтересовалась у Лизы, поможет ли им ее искусство кигэндзицу, но девушка лишь растерянно улыбнулась. «Такое ощущение, будто ты что-то скрываешь», - недовольно нахмурилась Майлз.

«Каждый должен будет ответить на три вопроса», - объяснила правила Сомосан. Первым отвечать вызвался Плут, и русалка, усмехнувшись, озвучила загадку: «Сначала у него было четыре ноги, затем стало две, а после – три. Что это за существо?» «Я-то думал, ты что-то посерьезнее спросишь», - ухмыльнулся Плут, пожевывая сигару. – «Мой ответ... человек! Появившись на свет, он ползает. Повзрослев, ходит на двух ногах, а в старости опирается на палочку или трость». «Не-вер-но!» - пропела Сомосан, упиваясь потрясением, отразившимся на лице Плута. – «Правильный ответ: хемора, бактерия Страны Чудес!»

В то же мгновение конфигурация Океанической головоломки изменилась, и субмарина переместилась в иной куб – ближе ко дну сей конструкции. «Вы, конечно, испугались!» - прогремел глас Писта, наверняка остающегося в своем оплоте и упивающегося отчаянием пленников. – «Чем глубже вы погружаетесь, тем сильнее становится Хаос от вашего страха».

«Переходим ко второму вопросу», - выдержав паузу, молвила Сомосан. – «Кто плачет, поет, танцует и живет в океане?» «О, это я знаю», - не задумываясь, отозвался Плут. – «Плачет, поет, танцует и живет в океане... морской слоник Маймай!» «Не-вер-но!» - вновь изрекла русалка. – «Это рыба телевизор!»

Аи и Ю переглянулись: происходящее казалось слишком безумным даже для Страны Чудес!..

Как бы то ни было, субмарина была отброшена еще ближе ко дну Океанической головоломки. Плут скрежетал зубами от гнева, был исполнен решимости ответить правильно хотя бы на следующий вопрос.

«Третий вопрос!» - невозмутимо заявила Сомосан. – «Это существо бегает быстро, но не касается земли!» Плут призадумался; наверняка это какое-то создание из Страны Чудес! «Это удивительно быстрое местное животное – мотоциклинус!» - заявил он, и русалка захихикала: «Неверно! Правильный ответ – водитель!» «Быть не может!» - опешил Плут, ибо именно эта версия была у него первой, но он отбросил ее.

На глазах пораженных зрителей глава «Комодина» обратился в лужицу! «Совсем забыла», - молвила Сомосан. – «Тот, кто неправильно отвечает на три вопроса, превращается в лужицу, вот как он!» Неужто Плут... умер?..

Субмарина была перемещена в следующий куб – еще на шаг ближе ко дну головоломки...

«Кто следующий?» - осведомилась гигантская русалка, и Майлз выступила вперед: «Я!» Но и она ответила неверно на все три вопроса, обратилась в пузырящуюся лужицу...

Столп тверди, оставалась на котором субмарина, опускался все ниже...

«Конец близок», - заверила отчаявшуюся Лизу Сомосан. – «Когда ты проиграешь – упадешь на самое дно Хаоса. Оттуда еще никто не выбирался... Кажется, следующий вопрос будет решающим для всех вас».

Тиран и сподвижники ее взирали на экран, отражалось на котором лицо отчаявшейся Лизы.

«Надеюсь, эта милашка нас тоже повеселит», - хихикнула Херба. «Какие же они все глупые!» - надул щеки Граф. – «Вот я, например, сразу отгадал все загадки!» Херба и Осха согласились с властителем: Сомосан действительно задает простейшие вопросы о Стране Чудес.

«Если они не знают ответы на подобные вопросы, они недостойны жить в этой стране!» - заявил Осха.

На первые два вопроса Лиза ответила неверно. Оставался последний вопрос... перед низвержением в пучину Хаоса.

«Третий вопрос», - пропела русалка, с усмешкой взирая на девушку. – «Из волос растет лицо. Пьет воду – дышит огнем. Одни говорят – живой, другие утверждают – машина. Что это?»

Лиза тянула время, пытаясь найти выход из сложившейся критической ситуации. На память пришли слова матери... Желая спасти родной город от цунами, женщина применила кигэндзицу, дабы сдержать чудовищный поток воды, и после, обессиленная, была прикована к постели. «Запомни, если ты бездумно используешь свою жизненную силу, рискуешь погибнуть», - говорила на смертном одре она дочери. – «Помни... кигэндзицу – твой союзник. Отважное сердце спасает людей. Никогда не забывай улыбаться, Лиза». Те слова стали для матери Лизы последними... После смерти мамы Лиза уехала в чужую страну, и, оказавшись в незнакомой среде, отгораживалась от окружающих фальшивой улыбкой. С тех пор, попадая в беду, она всегда улыбалась – притворно, конечно же.

Ответа на вопрос у Лизы не было; разум захлестывала слепая паника...

«Не улыбайся!» - бросил Лизе Казе. – «Все это бессмысленно!»

Девушка благодарно кивнула ему, и, скрестив взгляды с русалкой, уверенно произнесла: «Ответов вообще не существует. Вот мой ответ! Ты складываешь глупые слова в бессмысленные предложения! Все равно, что мы отвечаем, - верного ответа не существует! Все твои вопросы – обман!»

На лице Сомосан отразилось потрясение. «Никто и никогда не отвечал правильно», - выдохнула она, и воскликнула Лиза: «Я победила! Освободи субмарину!»

«В знак моего поражение куб должен рассыпаться», - заявила русалка. – «Но вы исчезните вместе со мной!» Сомосан исчезла в сполохе света, оставив Лизу и сподвижников ее с осознанием последнего коварного обмана...

Верхняя грань куба исчезла, и потоки воды хлынули внутрь, начав заполнять ограниченное пространство. И вновь на память Лизе пришли слова матери, говорящей об использовании жизненной силы во благо людей.

Воззвав к могуществу воды, Лиза применила искусство кигэндзицу для сотворения водного дракона, и тот, обвив кольцами субмарину, увлек ее прочь из обреченного куба. Лиза, пребывавшая в сердце водного дракона и направляющая его, мысленно прощалась с Аи и Ю, сознавая, что отдает ради спасения их все свои жизненные силы – без остатка.

...Пробудившись, Лиза обнаружила себя в каюте субмарины. Над ней склонились Аи, Ю... а также Плут и Майлз! Сид предположил, что высвобожденная жизненная сила девушки вступила в реакцию с водой, породив энергию неудержимой мощи. От гибели Лизу спас Казе, выдернув девушку из недр водной бестии, которую близнецы прозвали «драконом кигэндзицу».

Но, несмотря на чудесное спасение из внутреннего куба, субмарина оставалась в пределах Океанической головоломки, а, стало быть, противостояние безжалостному Писту продолжалось...

...В следующем внутреннем кубе субмарина увязла в болоте, а в кабине ее возникла жаба, проквакавшая: «Добро пожаловать в жабий куб!» Жаба оказалась прямоходящей и важно расхаживала по панели управления перед Сидом, приговаривая: «Поспешай, а то утонешь, ква! Неприятно, ква!»

Субмарина медленно погружалась в трясину, а жаба продолжала разглагольствовать: «На дне моего болотца – Черная пропасть, ква. Такая же, в какую вы совсем недавно чуть не угодили, ква».

Сид вознамерился было вывести субмарину из западни, но жаба заклинанием обратила инженера в себе подобного. «Если сможешь снять заклинание и вернуть себе прежний облик, значит, ты победил, ква!» - обнадежила преображенного Сида жаба. – «Попадешь в следующий куб, ква... И поспешай, ква. Когда судно достигнет дна, вы все проиграли, ква».

Жаба исчезла, оставив несчастного Сида в совершенном смятении...

Субмарина стремительно шла ко дну. Члены команды ее были совершенно растеряны, а Сид, будучи обращен в жабу, оставался беспомощен. Преображение его прошло незамеченным для остальных, и ныне Аи и Ю звали инженера, даже не подозревая, что тот – у них под ногами в образе маленькой зеленой жабы. Майлз приказала всем бойцам «Комодина» приступить к поискам Сида, ведь только он был способен управлять субмариной...

Жабу заметил Фанго, попытался ее поймать и слопать, но Сид сумел удрать, забрался в душевую, где в это время находился Плут. Последний заорал, и жаба вновь бросилась прочь, в коридор... где заметил ее чокобо. Последний попытался было клюнуть добычу, но спас ту Ю. Взяв жабу в руки, мальчик умилился, назвал нового питомца «Керонтой». Аи, однако, была против. «Это жаба Страны Чудес», - напомнила она брату. – «Неизвестно, какой монстр может из нее вырасти!»

Вырвав жабу из рук Ю, Аи спустила ее в унитаз, и та оказалась исторгнута в трясину – за пределы субмарины. «Это не простой ил», - осознал Сид, озираясь. – «Это энергетическое поле искаженного пространства. Значит, за ним есть выход в другой куб головоломки! Может быть, там я смогу избавиться от заклинания!»

Жаба поплыла к границе куба, переместилась в соседний, обнаружив себя на усыпанном цветами лугу. Здесь наслаждались природой Чокоимо и Чокобаба, потягивая чай и болтая о том, о сем. Один из чокобо изловил жабу, принес его хозяйке. Старухи воззрились на несчастное создание, обратился в который Сид. Быть может, эта жаба имеет отношение к древней легенде, и на самом деле это принц, который хотел спасти мир от злого волшебника? Но тот превратил принца в маленькую жабу... Но однажды девушка полюбила жабу, поцеловала его, и принц принял прежний облик.

Обе старухи поцеловали жабу, но в принца та не обратилась. «Похоже, это обыкновенная жаба», - вздохнула Чокобаба. – «В конце концов, легенды – это просто слухи». С откровенным безразличием она отбросила Сида в сторону, после чего вернулась к медитативному созерцанию сего благостного уголка Страны Чудес.

Но теперь Сид воодушевился, ибо легенда о Принце-жабе подала ему идею. Он поспешил вернуться в куб, заполненный трясиной, и, заработав лапками, устремился к продолжающей погружение свое субмарине. «Только рассчитав пространственный поток, мы можем вернуться!» - пришел к выводу Сид, и сразу же приступил к сложным вычислениям в разуме своем...

...Бойцы «Комодина» с тревогой наблюдали за показаниями приборов в кабине субмарины, доложили Плуту: «Если не прекратить погружение, откажут все приборы на борту и нас поглотит Хаос!» Двигатели работали на полную мощность, но прекратить погружение не получалось...

...Сид сумел пробраться на борт субмарины; дело оставалось за малым – найти девушку, которая его поцелует, и он станет прежним! Он заметил Лизу в коридоре, поскакал к ней, но девушка, увидев жабу, инстинктивно применила кигэндзицу, отбросив создание далеко в сторону. Здесь обнаружили жабу близнецы, и та едва унесла лапки от их навязчивой заботы.

Отчаявшись, Сид брел по коридору субмарины. «Интересно, хоть кто-нибудь меня узнает?» - вздыхал он. «Я тоже видела жабу», - донесся до него голос Лизы; последняя обсуждала произошедшее с близнецами и солдатами «Комодина». – «Мне кажется, это непростая жаба – от нее исходит странный поток энергии. Вполне вероятно, она может оказаться вражеской ловушкой. Будьте осторожны! А сейчас нам нужно найти Сида».

Сид горестно вздохнул: ничего-то они не поняли!.. Отчаяние захлестывало душу изобретателя: он останется жабой навсегда! И им никогда не разгадать загадку куба!..

...Скорость погружения субмарины в трясину оставалась неизменной, и в самом скором времени она достигнет дна!

...Тем временем злоключения несчастного Сида продолжались. На этот раз он угодил в руки Майлз, которая чуть было не слопала его, ибо обожала лягушатину. Впрочем, когда девушка подносила сэндвич с жабой во рту, та впилась ей в губы... вновь обратившись в человека!

Возликовав, изобретатель бросился в коридор, когда возникла пред ним жаба-заклинатель. «Я победил!» - самодовольно заявил Сид. – «Поднимай нам повыше!» «Молодец, ква, но поздно, ква», - захихикала жаба. – «Корабль сел брюхом на дно, и ничего уже не поделаешь, ква!» С этими словами он бесследно исчез.

Выругавшись с досады, Сид метнулся в кабину, и, отмахнувшись от посыпавшихся на него вопросов, заколдовал над приборами на панели управления. «Когда мы пытались всплыть, двигатели перегрелись и вышли из строя», - признался Плут, но Сид не готов был сдаваться. Он продолжал стремительно перераспределять энергию между системами субмарины. «Мы найдем лазейку в этом измерении и переместимся в другой куб!» - повторял он как мантру...

Манипуляторы субмарины разорвали границы между гранями внутренних кубов, и Сид направил субмарину в соседний куб; буквально за несколько мгновений до низвержения в Хаос они сумели вырваться из ловушки этого клочка реальности!

Пребывая в ирреальности Хаоса меж пластами реальности Страны Чудес, Осха возродил воителя, облаченного в алые одеяние – походящего на Макенси как две капли воды.

«Я воскрес?» - проскрежетал он, и подтвердил Осха: «Так точно, Мадоси».

Ныне субмарина «Джейн» покачивалась на облаках, простирающихся до самого горизонта – такой оказался осколок реальности, заключенный в одном из внутренних кубов Океанической головоломки.

Чоби, Аи и Ю беззаботно прыгали по облакам, оказавшимся на удивление плотными, а Лиза продолжала с тревогой наблюдать за ними, ожидая какого-нибудь подвоха со стороны приспешников безжалостного Графа.

Сид оставался в кабине субмарины и был предельно сосредоточен: они внутри очередного куба, стало быть, потребуется решить еще одну задачу. Солдаты же «Комодина» вовсю веселились вместе с близнецами; спустившись на плотные пушистые облака, они бегали друг за другом, играли в снежки. Мало-помалу улеглись и тревоги Лизы; похоже, это место действительно безопасно...

Даже Казе покинул трюм субмарины и ступил на облака, задумчиво глядя вдаль...

На магическом экране в тронном зале Гаудиума возникло изображение Писта, и осведомился тот у Графа, какую ловушку следует устроить пленникам на этот раз. «Я не знаю! Спроси у Осхи!» - отозвался Тиран, откровенно скучая. – «Он сам изъявил желание заняться следующей ловушкой».

Пист разозлился: как посмел этот Осха направлять подобную просьбу Его Превосходительству за его спиной?!

Реальность содрогнулась; пронзая белоснежные облака, ввысь поднимались каменные руины некоего обширного комплекса.

Плут приказал подначальным немедленно вернуться на борт «Джейн» и готовиться к бою. От руин отделилась фигура мечника в алых одеяниях; неужто еще один пособник Графа?!

Мечник не сдвинулся с места, но пространство вокруг него объял красный туман, распространяющийся в направлении субмарины. Очень скоро члены команды оной осознали, что колдовской туман вызывает эффект паралича, совершенно лишая их способности двигаться!

На Казе ядовитый газ воздействия не оказал; вскинув Маган, он зарядил оружие тремя пулями, заключающими в себе темно-зеленый Соил, а также белый и льдисто-голубой.

Плут, Сид и иные бойцы «Комодина» с изумлением взирали на воплотившуюся на глазах их Шиву. «Так вот на что способен Маган!» - воскликнул Сид. – «Он трансформирует энергию Соила в физическую субстанцию и призывает духов!»

Шива атаковала мечника в алых одеждах, но тот расколол сию сущность на ледяные кристаллы одним ударом меча. Обратив взор в сторону Казе, мечник начертил клинком в воздухе треугольник, и сорвавшиеся с лезвия молнии объяли тело Казе, заключил его в энергетический куб. Мечник приблизился к Казе... когда заметил в отдалении Макенси!

Обездвиженной команде «Джейн» оставалось лишь наблюдать за тремя могущественными воителями, встретившимися, наконец, лицом к лицу.

«Что тебе надо?» - обратился Макенси к Мадоси, и отозвался тот: «Я ждал тебя. Я возвращен к жизни, чтобы закончить наше с тобой противостояние. Готовься к бою, брат!.. Помнишь ту битву, что решила судьбу нашего мира?»

Макенси помнил... Метеоры, расчертившие небеса, разрушающие последние следы цивилизации...

«Знаешь, почему я не отступил перед врагом и продолжил сражения?» - спрашивал Мадоси. «Потому что ты был слишком гордым мечником», - предположил Макенси, и выкрикнул Мадоси: «Ложь! В тот момент я думал о тебе! Будь ты на моем месте, о чем бы ты думал? Что бы сделал?.. И эти мысли все время наталкивали меня на один вопрос: кто из нас двоих сильнее, ты или я. Я хотел победить в той битве и доказать тебе, что мои способности превосходят твои. Но... я погиб... Но даже после смерти во мне живет эта страсть».

«И ты хочешь сразиться со мной», - заключил Макенси. «Хаос поглотил и уничтожил наш мир», - молвил Мадоси. – «Все остальное меня не тревожит».

Прислушиваясь к речам братьев, осознали члены команды субмарины, что эти двое – жертвы Хаоса. Их мир уничтожен... один из множества в этой вселенной...

«Я вызываю тебя на бой!» - прогремел Мадоси, направив клинок в сторону брата. – «Теперь я ничто иное как дух, вселившийся в этот меч!»

Как завороженные, Тиран и Херба взирали на происходящее на экране – на братьев, изготовившихся к противостоянию.

«Вам нравится, Ваше Превосходительство?» - обратился к владыке Осха, и тот кивнула: «Да, я собственным телом чувствую Хаос. Я знал, что Макенси нам понадобится».

Осха тихо рассмеялся; ход происходящих событий был срежессирован им от начала и до конца...

Клинки братьев скрестились, и начали они танец смерти – в пространстве, заполненном красным туманом, среди бренных руин – осколков их родного мира.

Макенси исключительно оборонялся, отражая выпады противника, пытался достучаться до сознания Мадоси. «Брат, как ты не понимаешь, кто-то использует тебя, контролирует твои чувства!» - говорил он, но Мадоси продолжал натиск, пытаясь достать Макенси своим пылающим мечом.

Мадоси рассек клинком склянку, возвестив: «Кровавый реквием!» Брат повторил его жест, сопроводив рассечение флакона возгласом: «Белый реквием!» Высвобожденные сущности приняли обличие гигантских драконоподобных тварей, сошлись в противостоянии – так же, как и призвавшие их воители. Выбросы энергии Хаоса были поистине чудовищны; Океаническая головоломка, проходило в которой сражение, едва выдерживала подобный натиск...

Белая сущность оказалась повержена, и Макенси без чувств распластался на каменной плите, остающейся от бренных руин. Усмехнувшись, Мадоси приказал алой твари прикончить брата, и устремилась та к поверженному, но исчезла, развоплотившись, а кристалл в рукояти меча Мадоси треснул. Пораженный, осознал последний, что брат все же успел провести стремительный удар, который он и не заметил...

Макенси поднялся на ноги, и братья вновь приняли боевые стойки, дабы продолжить бой. «Брат, ты потерял ту силу, из-за которой тебя назвали Мадоси», - процедил Макенси. – «Теперь меч моей души поразит тебя!» Мадоси устремился в атаку, но меч противника расколол его клинок, а после рассек плоть... «Какой чудесный меч», - пронеслась в разуме Макоси мысль. – «Он создан, чтобы разить настоящего врага. Мой младший брат, ты должен победить там, где проиграл я. Я верю в тебя».

Познал возрожденный Осхой Мадоси развоплощение, и лишь алый плащ опустился на каменную плиту... но вскоре и он обратился в прах. Макенси пал на колени; из глаз его текли слезы.

Магическая клеть, заключен в которой оставался Казе, исчезла. Ровно как и алый туман, парализовавший команду «Комодина». Сид приказал сподвижникам немедленно вернуться на борт субмарины, но Казе направил на Макенси алое ружье.

«Остановись! Не смей стрелять!» - выкрикнула Лиза, вспоминая противостояние двух могущественных драконоподобных сущностей, случившееся 12 лет назад у Колонны Сумрачного Хаоса.

«Еще немного таких вибраций, и моя Океаническая головоломка развалится на части», - встревоженно заявил Пист, и Граф, откинувшись в кресле, процедил: «Какая-то она у тебя хрупкая».

«Боюсь, вы заблуждаетесь, Ваше Превосходительство!» - воскликнул Пист. – «Энергия боя Макенси с равным ему противником способна уничтожить мир. Если бы вы только могли предупредить меня об этом заранее». Тиран тяжело вздохнул, обернулся к Осхе: «Ну, что нам делать?» «Самое главное на данный момент – не позволять Макенси вступать в битву с Черным Ветром, Ваше Превосходительство», - прошелестел Осха, и Граф согласился с сим выводом: «Тем более, что я уже утолил голод. Давай, двигай их на следующий уровень».

На глазах Макенси и субмарина, и Казе исчезли из облачной реальности...

Субмарина оказалась в океанических глубинах. Казалось, будто покинули они ловушку Писта, но Плут не был столь наивен, чтобы надеяться на это. Бойцы «Комодина» прильнули к иллюминаторам, пытаясь понять, что уготовано им в сем пространстве...

Ю и А тоже вглядывались через стекло во тьму морских глубин, когда проступили в ней очертания лица девочки. В страхе близнецы отпрянули, надеясь, что это всего лишь отражение, но призрачный образ Аи не исчезал. Заинтересовавшись, Аи принялась корчить рожи; образ отвечал ей тем же.

Разозлившись, Аи размахивала руками, и нечаянно нажала на кнопку, открывающую иллюминатор. Не удержавшись на ногах, девочка упала за пределы субмарины, и стекло закрылось за нею.

«Сестра!!!» - в ужасе закричал Ю...

Рыбки, способные принимать чужие обличья, поплыли прочь...

Аи погружалась на дно, но то оказалось лишь гранью следующего куба, и девочка обнаружила себя в небесах – в свободном падении! К счастью, гравитация здесь работала странно, и по мере приближения к земле скорость падения Аи замедлялась, и, опустившись на поверхность, она даже не ушиблась. Девочка задрала голову, воззрилась на морскую гладь за облаками. «Ух, ты!» - выдохнула она. – «Океан и небо поменялись местами!»

Оставаясь в своем подводном дворце, Пист ликовал. Сживая в руке кристалл – осколок Омеги – восклицал он: «О, Омега! Ты сделал еще один шаг на пути к совершенству! Моя головоломка очень нам помогла! Хаос набирает все больше энергии благодаря моим поискам остальных частиц Омеги! Поистине, прекрасное создание!»

Призвав подводных монстров, Пист приказал тем обыскать куб и найти осколки Омеги, которые могут означиться внутри.

Субмарина поднялась на поверхность.

Узнав о случившемся с Аи от Ю и Лизы, Сид помрачнел, заявив, что девочку спасти они не смогут. «Потому что дно океана – небеса», - пояснил он. – «А ‘Джейн’ не умеет летать». «Также есть вероятность, что внизу рыщут пособники Графа», - добавил Плут. «Опять Макенси?» - воскликнула Лиза.

Казе, доселе остававшийся совершенно безразличен к беседе, приоткрыл глаза.

Ю приуныл было, но вспомнил о Чоби. Действительно, он же летает!

Аи шагала по каменистой пустоши; девочка жутко устала, донельзя волокла ноги. Обратившись к волшебной сумке, она просила дать ей что-нибудь, что позволило бы ей связаться с остальными. Зубастик поразмыслил, выплюнул несколько шоколадок. Аи приободрилось: именно это ей было необходимо!.. Но все же телефон не помещал бы. Зубастик, однако, выплевывал фрукты и иные продукты – но средств для связи не было.

Послышался тихий смех; к Аи приблизился мальчик, голова и грудь которого были сокрыта прозрачным капюшоном. «Что это за странные надежды на тебе?» - девочка протянула руку к незнакомцу, и тот отпрыгнул в сторону, воскликнув: «Не трогай! Никогда больше не трогай меня! Можешь погибнуть». «Что? Не понимаю», - озадачилась Аи.

Гигантское щупальце хлестнуло совсем рядом; Аи и мальчик едва успели увернуться. К ним приближались чудовищные морские монстры – посланцы Писта. Твари атаковали двоих...

В панике Аи презрела запрет мальчика, схватилась за него, и тот воспарил в воздух... Позже, удалившись на достаточное от монстров расстояние, осведомилась Аи: «Что это были за монстры?» «Они пришли за мной», - отвечал мальчик. Лишь сейчас заметила Аи алый кристалл, сияющий в груди его. «Но что ты натворил?» - спрашивала девочка. «Ищу своих братьев», - опечалился ее новый знакомый. «У тебя есть братья?» - встрепенулась Аи. – «У меня тоже есть младший брат... Меня зовут Аи Хаякава. А тебя как?.. И, кстати, я прикасалась к тебе, и ничего не случилось».

«Меня зовут Клир», - представился мальчик. – «Вернее, так меня зовут другие... И я рад, что ты жива. Значит, летучая вода помогла». «Летучая вода Тероса?» - уточнила Аи. «Тебе нельзя со мной оставаться!» - воскликнул Клир, указал на свой причудливый капюшон. – «Эти одежды из летучей воды сдерживают мою разрушительную энергию... Но однажды я уничтожу все вокруг! Я не в силах контролировать себя, даже когда просто иду или моргаю». «Прямо как Омега», - прошептала пораженная Аи, и Клир кивнул: «Да. Я и есть Омега».

Граф Тиран призвал Писта, и изображение того возникло на магическом экране в тронном зале Гаудиума.

«Сегодняшняя ловушка – атака субмарины твоим монстрами», - с видимым недовольством обратился владыка Страны Чудес к Писту. – «И кого мы ждем?!» «Великодушно прошу простить», - поклонился в пояс Пист. – «Честно говоря, я был занят Омегой».

«Нашел еще один кусочку?» - заинтересовалась Херба. «Кажется, он сбежал», - признался Пист, и Граф опешил: «Ты что, нашел Клира?!» «Вы все ловите налету, Ваше Превосходительство!» - подтвердил Пист, подтвердив, что непременно сможет изловить беглеца.

Аи во все глаза смотрела на нового знакомого, и осведомился тот: «Ты боишься меня?» «Не знаю», - призналась девочка. – «Но ты не похож на того Омегу, которого я видела раньше. Ты – хороший и добрый. А иные... твои братья?»

Опустив голову, Клир молчал...

Ю и Лиза восседали на чокобо, парящим над пустынной равниной в поисках Аи. Мальчик бичевал себя: они с сестрой поругались на ровном месте незадолго до случившегося, а ведь это именно Аи предложила ему отправиться на поиски родителей! «Она сказала, что ждать бесполезно», - изливал Ю душу Лизе. – «Но сегодня я сказал ей, что она не сможет заменить мне маму».

Внизу же шагал по равнине воин в черных одеждах, Казе...

«На самом деле мы с братьями единое целое», - признался Клир девочке. – «Нас разлучили и разбросали по Стране Чудес в виде спящих кристаллов. Те, кто проснулись, ищут своих спящих братьев, чтобы вернуть себе прежнюю форму». «А почему вы все вокруг крушите?» - спрашивала Аи. «Я не хочу этого, но я таким родился», - в глазах Клира блеснули слезы.

«Тогда всем твоим братьям нужно носить такую же одежду, как у тебя», - предложила Аи. «Спасибо», - вздохнул Клир. – «Ты сказала, что у тебя тоже есть брат». «Да, конечно!» - с энтузиазмом кивнула девочка. – «Мы с ним все время ругаемся. Даже сейчас мы с ним в ссоре». «Как я тебе завидую!» - вымолвил Клир, донельзя опечаленный. – «Конечно, вы же не уничтожаете все на своем пути. Люди не проклинают вас».

«Идем с нами!» - тут же предложила Клиру Аи. – «Твои одежды из летучей воды – значит, ты был на Теросе. Моим друзьям очень нужна летучая вода. Не мог бы ты показать нам дорогу к Теросу? А мы поможем тебе найти остальных братьев. Давай, идем со мной!»

Аи протянула мальчику руку, и тот, улыбнувшись, принял ее.

...В проеме пещеры, где они укрывались, означился Казе, направил на Клира красное ружье. Аи закрыла мальчика своим телом. «Отойди», - процедил Казе. – «Ты знаешь, кто он на самом деле?» «Конечно, знаю!» - выкрикнула Аи. – «Это ты ничего не знаешь о нем!»

Один из монстров – гигантский скорпион – отыскал беглецов, и Казе отвлекся на сие порождение, ибо то атаковало его. Подоспели и иные монстры; Казе стрелял в них, уворачиваясь от щупалец, клешней, жвал и потоков кислоты, изрыгаемых тварями...

...Сражение не укрылось от Лизы и Ю, и просили те Чоби направиться в сем направлении...

Клир схватил Аи за руку, воспарил в воздух, но не удержал девочку, и с криком устремилась та к земле. К счастью, чокобо успел подхватить ей...

Глаза Клира полыхнули белым огнем, и гигантские монстры, бросившиеся к нему, рассыпались в прах. Чоби летел прочь, унося на себе Лизу, Аи и Ю, а волны энергии, расходящиеся от Клира, разрушали сей внутренний куб Океанической головоломки.

Аи пришла в себя на борту субмарины, находящейся в верхнем кубе, и Ю первым делом извинился перед сестрой на недавнюю их глупую ссору. «Все хорошо», - улыбнулась девочка брату. – «Мы ведь одна семья. И должны быть вместе».

Вернулся в субмарину и Казе; похоже, он мог по собственной воле перемещаться между пластами реальности Страны Чудес...

Лишь сейчас осознала Аи, что сжимает в руке голубую перчатку Клира. «Это летучая вода», - молвила она. – «Перчатка Клира. Она останавливает силу Омеги».

Девочка пообещала себе, что однажды вновь непременно встретится с Клиром. Мысль о нем заставила Аи загрустить; Казе – как и всегда – занял свое место в уголке помещения и притворился спящим, не желая ничего рассказывать о встрече с осколком Омеги.

В то время, как бойцы «Комодина» и союзники их отправилась на камбуз, дабы вкусить картофельного пюре, Сид испытывал летучую воду, составлявшую перчатку Клира. Чудесная субстанция позволяла объекту или субъекту держаться в воздухе, и даже выдерживала вес самого инженера – к немалому того восхищению.

Разозлившись, Аи вырвала перчатку из рук Сида, и тот шлепнулся на пол. «Не смей ее трогать и устраивать эксперименты!» - отчеканила девочка. – «Я должна вернуть ее Клиру!»

...Реальность за пределами субмарины преобразилась; из морских глубин она переместилась в густые облака. Впереди показалась огромная каменная крепость; защитные боевые спутники, витающие блин твердыни, открыли огонь по приближающейся субмарине. Один из выстрелов угодил в корпус субмарины, и рухнула та на край защитного экрана, образованного боевыми механизмами.

Взирая на крепость, Лиза испытывала пугающее чувство, объяснить природу которого она не могла...

Вполне вероятно, орудия вот-вот вновь откроют огонь по субмарине, а та намертво застряла на грани защитного экрана. «В облаках мы бессильны», - резюмировал Сид, обращаясь к команде в кабине субмарины. – «’Джейн’ не умеет летать».

Плут приказал подначальным произвести выстрел по витающей в облаках крепости. Бойцы «Комодина» направили ракету в направлении твердыни, но боевые установки, защищающие ее, уничтожили боеголовку перекрестным огнем. «У них неплохая оборонительная система», - заключил Сид, задумчиво потерев подбородок. – «Четыре спутника защищают центральный объект... И ‘Джейн’ в безопасности, ибо находится близ одной из боевых машин, а те, похоже, не стреляют друг в друга. Ну, а раз и мы пока в безопасности, самое время разработать план побега».

Казе заметил белый туман, исходящий от крепости...

Наблюдая за кубом Океанической головоломки, Пист лишь руками развел. «Ну дела», - пробормотал он. – «Я хотел, чтобы они приземлились прямо на Гаудиум, а они угодили на один из оборонительных спутников. Его Превосходительство, вероятно, все себя... ведь он так хотел поиграть с ними!»

Поместить пространство, заключающее в себе Гаудиум, в один из внутренних кубов головоломки, было рискованной идеей; оставалось лишь наблюдать за тем, что из этого выйдет...

С налитыми кровью глазами Чоби носился по отсеку как безумный, и Ю просветил остальных: «Он чувствуем запах жгучих перчиков». «Мы видели их в том жутком особняке», - припомнила Аи. Но как чокобо почуял их?.. И откуда здесь перчики?..

Обратившись в Поднебесного, Чоби клювом разбил стекло в кабине субмарины. Ю попытался задержать чокобо, схватил того за лапы, но птица, сведенная с ума запахом, не замечала ничего и никого, воспарила в небеса, унося за собою мальчика...

Оборонительные спутники заметили приближающегося к крепости чокобо, открыли огонь на поражение. С ужасом наблюдали остающиеся в субмарине, как уворачивается Чоби от гибельных лучей.

...Птица добралась до замка, и, сбросив Ю в одном из коридоров, со всех ног унеслась прочь. С удивлением озираясь по сторонам, мальчик не замечал Крюкс, наблюдающую за ним из теней...

Дрожа от страха, Ю шагал по темному коридору зловещего замка, когда предстал ему мальчик в богатых одеяниях; в руке он сжимал леденец, а взгляд, устремленный на незваного гостя, выражал лишь презрение. «Вы здесь живете?» - спрашивал у него Ю. – «Вы не видели здесь чокобо? Чоби?» «Он твой друга? Птица?» - удивился хозяин, и, когда подтвердил Ю сей факт, расхохотался. «Птица не может быть другом», - пояснил он нахмурившемуся Ю. – «Птица – эта вкусная еда. Странно дружить с едой. И глупо».

Мальчик зашагал прочь, и Ю, проглотив вертящейся на языке ответ, последовал за ним. «Понимаешь, в Стране Чудес живут по-другому», - делился мудростью с гостем хозяин. – «Здесь побеждает сильный и поедает слабого. Вот я – сильный». «Но это нехорошо», - растерялся Ю, и мальчик обернулся к нему в искреннем недоумении: «Почему?» «Потому что», - отозвался Ю. – «Вернее, вот почему этот мир такой неправильный».

«Неправильный?» - губы хозяина искривились в злой усмешке. – «А ты забавный... Странно... Когда ты рядом, я чувствую себя сытым и очень довольным. Кстати, а что ты делаешь в Стране Чудес?» «Я ищу своих родителей», - признался Ю. – «Их зовут Мария и Джо Хаякава». «А, эти», - усмехнулся мальчик, указал в сторону одного из помещений.

Заглянув в дверной проем, Ю лицезрел лабораторию, пребывали в которой его родители, и выглядели они донельзя счастливыми!

Дистанционно управляя «Женевьевой», Сид направил оный на спутник, находилась на котором субмарина, пытаясь с помощью ультразвука устройства взломать гигантскую боевую машину и установить с ней связь.

«Мне казалось, ‘Женевьева’ – та машина, которой ты лечил чокобо», - озадачилась Аи, и Сид заверил ее: на этот раз устройство поможем им спасти Ю...

Ученые Хаякава не обращали на сына ни малейшего внимания, всецело сосредоточившись на исследованиях огромного кристалла Омеги.

«Сейчас они помогают мне осуществить мою мечту», - самодовольно заявил хозяин замка. – «И, надо сказать, очень в это преуспели. Я мечтаю целиком подчинить себе Страну Чудес, Внешний Мир и все остальное пространство!» «Все?..» - выдавил Ю, и мальчик, утвердительно кивнув, указал в сторону исследователей, молвив: «Да. Они сказали, это возможно. Они говорят, что впервые занимаются таким интересны проектом».

«Как же так...» - в ужасе выдавил Ю, взирая на равнодушных ко всему родителей, - «Мама и папа говорили нам, что, раскрыв тайну Страны Чудес, они смогут найти новые источники энергии. Неужели они могли бросить нас, чтобы...» Мысль эта была поистине ужасна!..

Джо и Мария скользнули по сыну равнодушными взглядами, никак не прореагировав на его появление. А вот хозяину замка почтительно кивнули. «Кто же вы такой?» - обратился к мальчику Ю, и процедил тот: «Меня зовут Тиран. Но люди зовут меня Граф».

«Граф?» - опешил Ю, непроизвольно отступая на шаг. – «Не может быть». «Что с тобой? Ты боишься?» - участливо поинтересовался Тиран.

На Ю налетел Чоби, пожирающий жгучий перчик, и, подхватив мальчика, захлопал крыльями, устремился прочь. Напрасно Ю взывал со слезами на глазах к родителям; те провожали его взглядами, отражалось в которых лишь безразличие...

Бойцы «Комодина» под началом Майлз залатали пробоину в субмарине, пробитую Чоби. Сид тем временем сумел перехватить управление одном из спутников Гаудиума, и выстрел, произведенный тем, уничтожил соседние! После чего Сид направил спутник к поверхности твердыни: следовало спасать Чоби и Ю, и поскорее!

На поверхности твердыни заметили путники Макенси; Казе направил было в сторону немезиды своей ружье, но Лиза схватила его за руку, воскликнув: «Даже не думай! Там же Чоби и Ю! Можешь драться с ним после того, как мы спасем их!»

Маска, закрывавшая лицо Макенси, опустилась, и выдохнул воин туман в направлении приближающейся субмарины. Оттолкнув Лизу в сторону, Казе принялся стрелять в противника, уничтожив при этом с таким трудом установленную солдатами «Комодина» в кабине субмарины латку на стекле.

Ни Макенси, ни Казе не обращали ни малейшего внимания на других; для них в этом мире боле никого не существовало, вечен оставался лишь их конфликт.

Макенси рассек клинком один из флаконов с белым туманом, возвести: «Оживи! Ноктюрн Белого Света!» Гигантское драконоподобное создание возникло близ боевого спутника, на поверхности коего находилась субмарина, оплело его своим телом...

Маган Казе пробудился, но сделать выстрел он не успел: призванный Макенси монстр разрушил спутник, и субмарина начала падение свое в облака. Сид включил двигатели «Джейн»; падение той прекратилось.

Чоби и Ю вернулись на борт субмарины. Мальчик молчал; на лице его отражалось глубочайшее потрясение.

Сид направил субмарину прочь из куба, заключавшего в себе Гаудиум, и Пист, наблюдавший за переходом пленников головоломки в иное пространство, поморщился: энергии, высвобожденные Макенси, позволили команде субмарины улизнуть...

Тем не менее, в конечном итоге Пист непременно окажется в выигрыше. Он-то сообщил пленникам, что из головоломки, движимой энергиями Хаоса, на возможно выбраться, однако на самом деле они – всего лишь источник питания для Хаоса и самой головоломки... до тех пор, пока он, Пист, не отыщет Омегу. После чего пленники будут скормлены Хаосу.

Лорды Гаудиума собрались в тронном зале; Граф был настроен весьма благодушно, впечатленный силой, явленной Макенси.

«Разрушить оборонительный спутник, который вывели из строя эти людишки, защитить Гаудиум и Его Превосходительство – вот, где тебе нет равных, Макенси», - заключил Осха. «Ты тот, на кого я могу положиться, Макенси», - добавил Граф, протянул Макенси леденец: «Хочешь лизнуть?»

Тот отказался.

Субмарина оказалась в море сопредельного внутреннего куба.

Обратившись к Казе, проницательный Сид поинтересовался: «Почему Макенси так поступил? Кажется, он не случайно разрушил спутник и дал нам возможность сбежать... Однако базу ‘Комодина’ тоже он уничтожил, так что он мне не нравится. Хотя сегодня-то он нам помог. Что думаешь?»

«Он мой заклятый враг», - процедил Казе в ответ.

Майлз поведала Лизе, что лицезрели они Гаудиум – замок Хаоса, оплот могущественного Графа. «Замок Графа?» - выдохнула девушка. – «Что же случилось с Ю?»

В глазах Ю продолжал плескаться ужас; полученная мальчиком психологическая травма была донельзя тяжела...

...Ныне пребывала субмарина в бескрайних песках жаркой пустыни; похоже, иного выхода, кроме как покинуть ее и продолжить путь пешком, не остается. Следовало отыскать выход в следующий куб...

Ю продолжал молчать, не желал ни с кем разговаривать и лишь печально смотрел вдаль. Наверняка с его родителями что-то не так – они вели себя донельзя странно!..

Аи вознамерилась угостить брата шоколадкой, попросила оную у зубастика, однако тот выплюнул человечка-кактуса. Последний бросился прочь, надеясь укрыться от близнецов; те наряду с Лизой бежали следом, стремясь настичь забавное создание. Они покинули субмарину, и ныне следовали по горячему песку пустыни, удаляясь от «Джейн».

Неожиданно Лиза остановилась, произнесла задумчиво: «Что-то в этой пустыне не так. Будто отсюда выкачали всю жизненную энергию. Как будто здесь царит смерть.

Пески рассекала глубокая расщелина... откуда хлынуло великое множество человечков-кактусов! Те на опешивших людей не нападали, просто плясали вокруг и щебетали. Лиза сумела убедить созданий в том, что они не враги, и малыши последовали за нею к субмарине, где дожидался их Сид.

«Ясно», - констатировал тот, выслушав рассказ девушки. – «Приборы улавливают потоки сильного пространственного искажения». «А я ничего не чувствую», - призналась Лиза. – «Ощущение, будто все живые организмы поглотила холодная тьма».

«Точно!» - согласился Фанго, выслушав чириканье созданий. – «Эти кактуары пережили нападение Блуждающего моря». «Кактуары?» - озадачилась Аи, и Фанго кивнул: «Да. Так они называются». «Ты понимаешь их речь?» - поразилась Лиза. «Кажется, понимаю», - признался Фанго. – «Эта пустыня – родной дом кактуаров. Раньше их было гораздо больше. Но однажды сюда пришло Блуждающее моря и разрушило их дома. Многие, очень многие погибли. Кто успел – спрятался под землей. И теперь они очень хотят победить это море, чтобы снова стать свободными и жить на солнце».

Расчувствовавшись, Плут клятвенно заверил кактуаров в том, что «Комодин» поможет им и уничтожит Блуждающее море. «Похоже, пространственное искажение происходит именно из-за Блуждающего моря», - заключил Сид. – «И, если получится его уничтожить, мы перейдем на следующий уровень».

Кактуары возликовали, и принялись немедленно копать ямки в песке, надеясь поймать в них море. «Блуждающее море движется прямо на нас!» - предупредил сподвижников Сид, после чего поспешил вывезти из субмарины в пустыню свои изобретения: сверхмощный осушитель «Марианну» и дренажный насос «Корделию». Если удастся совместить их мощности и подключить к ним сверхемкую батарею «Каоруко»... то, возможно, и удастся осуществить задуманное...

Лиза предельно сосредоточилась, пытаясь прочувствовать эссенцию этого пласта реальности. «Я слышу голоса», - прошептала она. – «Это злые души, которые ненавидят жизнь. Души тех, чьи жизни унесло море, несут энергию разрушения. Это и есть Блуждающее море. Я хочу успокоить их с помощью кигэндзицу, но...»

Земная твердь содрогнулась, на горизонте появился темный вал, стремительно приближающийся. Гигантское цунами нависало над землею, грозя захлестнуть дерзких, осмелившихся бросить ему вызов. Лиза попыталась применить кигэндзицу, однако способности ее не возымели на приближающийся вал ни малейшего воздействия. Сид бросил в бой три механизма – «Марианну», «Корделию» и «Каоруко», однако море уничтожило их.

Плут приказал всем воинам «Комодина» покинуть субмарину, забраться на высокий холм.

В одиночку выступив против гибельного вала, Казе направил в сторону его пробудившийся Маган, зарядил ее серой, голубой и белой капсулами. Нажав на курок, он осуществил призыв Бисмарка, однако Блуждающее море поглотило и уничтожило сего белого кита, продолжив свое наступление.

И тогда кактуары обратились в потоки чистейшей животворной энергии, отбросивший образовавшие Блуждающее море злые силы мертвых. К счастью, кактуары выжили, вернули себе пустыню!

Сид вновь занял место в кабине субмарины; по его расчетам выходило, что головоломка перевернется через десять минут, и переместятся они в иной внутренний куб. Плут велел бойцам «Комодина» немедленно подниматься на борт...

Оставшись наедине с Казе, Лиза поблагодарила того за помощь. «Раньше, когда я сказала тебе, что ты бесчеловечный... я ошибалась», - молвила она. – «Прости, я знаю, что ты тоже много страдал в этой жизни». Как и всегда, Казе промолчал... Но сознавала Лиза: этот человек как никто другой знает цену жизни.

...Субмарина переместилась в полноводную реку – в мирок, будто сошедший с картинки. Живописные леса и поля, деревушка на побережье, водяные мельницы...

«Какой прекрасный вид», - покачал головой Плут, наряду со сподвижниками наслаждаясь сими видами. – «Как будто вернулся в прошлое. Здесь все как дома». «Не забывайте – мы все еще внутри головоломки», - напомнила ему Лиза. – «Так что не расслабляйтесь».

Но от предостережений ее Плут лишь отмахнулся, ощущая лишь безмятежность. «А ты что скажешь?» - обратился Плут к Казе, замершего поодаль. – «Это место похоже на твою родину?» Казе промолчал...

Плут велел команде передохнуть в течение двух последующих часов, и бойцы с удовольствием расположились на травке, наслаждаясь столь необходимой и передышкой.

Лиза, Аи и Ю отправились прямиком в деревушку, столь напомнившую близнецам Японию. «Какой знакомый запах», - произнесла Лиза, унесшись мыслями в воспоминания о детстве. Помыслы ее разделяли и все остальные; каждый вспоминал о своем детстве, испытывая чувство покоя и ностальгии. Деревенька пустовала, но чувства казались Лизе донельзя странными; как будто кто-то усыпляет их бдительность!

«Мамочка...» - прошептала Лиза, и – будто сомнамбула – опустилась на колени, взяла наполненные водой ведра в руки, развела их в сторону, прошептала: «Мамочка, я обязательно научусь приемам кигэндзицу. Честное слово!»

Наблюдая за этим, близнецы встревожились, попытались было отыскать Плута; тот означился в одном из домов, шинковал базилик, и, похоже, не замечал боле ничего вокруг. Аи и Ю встревожились еще больше: это странное место сводит с ума их товарищей, погружая разумы их в детство!

Похоже, в детство впали все без исключения сподвижники близнецов, за исключением Фанго. Даже Сид отринул реальность и играл с солдатиками, вновь переживая счастливейшие мгновения прошлого... Аи и Ю ужаснулись: у них осталась последняя надежда – на Казе.

В центре деревушки пребывало внушительных размеров здание, в одном из помещений которого у телевизора находилось причудливое существо в черной ризе. «Кто ты такой?» - обратилась к нему Аи. «Я – мугл, безобидное существо, талисман, приносящий удачу, купо!» - зачастило создание, размахивая лапками. – «Я – посланник великого Соила, мугл!» «Тот же Соил, что и у Казе?» - растерянно произнес Ю. «Что? Ты его знаешь, купо?» - встрепенулся мугл.

«Если ты знаешь Казе, значит ли это, что ты на нашей стороне?» -осведомился Ю. – «Можешь вернуть всех в нормальное состояние?» «Это ведь ты их загипнотизировал, да?!» - потребовала ответа Аи. «Ничего я не делал, купо», - заявил мугл, но Аи все еще сомневалась: «Почему же тогда ты не под гипнозом?» «Ваши друзья угодили в ловушку Аллеи Воспоминаний, купо», - пояснил мугл. – «Аллея Воспоминаний – последняя остановка Поезда Воспоминаний. Тот, кто попадает сюда, немедленно предается воспоминаниям, купо. А затем воспоминания поглощают их, и они исчезают навечно, купо».

«А как же Лиза и остальные?» - уточнил Ю. «И почему мы нормальные?» - спрашивала Аи. «Потому что вы дети, у вас меньше воспоминаний», - вымолвил мугл. – «Таково мое мнение». «А ты сам?» - не сдавалась девочка, и мугл, указав на свою головную антенну, увенчанную пушистым шариком, заявил: «Электрошокер позволяет мне сохранить рассудок!»

Лапкой мугл указал на высокую башню за деревней, на вершине которой было установлено множество антенн. «Он излучает странные волны, купо», - просветил гостей мугл.

Покинув здание, близнецы - а за ними Фанго и мугл – бежали в сторону башни. Необходимо уничтожить ее, и тогда разум вернется к их товарищам!.. У основания зловещего шпиля замер Казе, и мугл, бросившись вперед, вымолвил: «Я знал, что ты жив. Я искал тебя. Где ты был все это время? Я не видел тебя с тех пор, как нас разлучили в Виндарии. Просто чудо, что мы оба выжили. С тех пор я побывал...» «Кто ты?» - прервал его Казе. Мугл разинул рот от изумления...

У основания башни были выбиты некие письмена, и мугл, владеющий языком сей реальности, прочел: «В сто восьмом году Страны Чудес Ностердамус, король черных магов, запер здесь бога Ярукеля и восстановил мир на этих землях. Люди должны жить воспоминаниями».

«Воспоминания – это прекрасно!» - прогремело с вершины башни; близнецы и спутники их зажали уши, чувствуя, как разум их разрывают исходящие от антенн башни волны. Увы, разум Ю не выдержал воздействия, и мальчик погрузился в детство, принявшись рассказывать остальным о том, как любили они с сестрой играть в карты – порой до самого утра.

«Уничтожь эту штуку Маганом», - предложил мугл Казе, кивнув в сторону башни. Маган пробудился, принявшись обращаться в оружие, но сильное излучение башни свело на «нет» сей процесс. Мугл подбежал к Казе, и, воззрившись на золоченый цилиндр Магана, задался вопросом: «Интересно, как он работает в таких условиях? Соил не может как следует прогреться. Но не беспокойся, я смогу привести его в порядок».

Шарик на антенне мугла воссиял, наполняя энергией Маган. Но... пока длился процесс, Казе смежил веки, унесшись в воспоминания о прекрасном прошлом – о родном мире, Виндарии... и о сестре, Ауре...

«Очнись!» - восклицал отчаявшийся мугл. – «Неужели и ты угодил в ловушку Аллеи Воспоминаний?» Он обернулся к близнецам, но те, позабыв обо всем, играли в карты, а Фанго дремал, растянувшись на земле.

«Им всем тоже конец», - тяжело вздохнул мугл, осознав, что остался один, вновь обернулся к застывшему в ступоре, Казе, закричал: «Негоже тебе так поступать! Ты что, забыл, как мы вместе сражались? Ты потерял связь с Соилом?»

Осознав, что помощи знать неоткуда, мугл вздохнул. «Похоже, я единственный, кто может спасти положение», - пробормотал он, пристально глядя на Казе. – «Но твои воспоминания не так приятны, ты не останешься в них навсегда».

И действительно: прекрасные образы Виндарии рассыпались пред внутренним взором Казе, и мир его поглощал Хаос. Макенси, обнажающий меч... Аура... и мугл, истошно кричащий: «Возьми его! Соил Ауры!»

Вздрогнув, Казе пришел в себя, воззрился на мугла так, как будто впервые его увидел. «Мугл», - заключил мужчина, и создание возликовало, продолжив наполнять Маган своей энергией: «Ты наконец-то нашел меня в своих воспоминаниях! Действуй, Маган! Так, как Соил укажет тебе!»

Пробудился Маган, обращаясь в оружие, и Казе поспешил зарядить его пулями, заполненными серым, темно-красным и желтым Соилом. Был свершен призыв Иксиона, и тот сокрушил чудовищную башню.

Вырвавшись из тенет воспоминаний, близнецы, Лиза и все без исключения члены команды «Комодина» со всех ног бежали к субмарине, а сказочная реальность вокруг них раскалывалась на части; иллюзия, наводимая башней, прекращала свое существование.

«Джейн» удалось покинуть внутренний куб за мгновения до того, как тот был уничтожен. Лишь сейчас странники вздохнули с облегчением, осознав, сколь страшной опасности только что сумели избежать.

Мугл остался с Казе и не отходил от него ни на шаг; вновь обретя верного друга, он не собирался покидать его...

В той части океана, оказалась в которой субмарина, сенсоры ее зафиксировали повышенное содержание элениума. Дабы избежать взрыва двигателя, Сид выключил его, велев бойцам «Комодина» пересесть на весла. Те принялись грести, отчаянно надеясь достичь земель Тероса в самом скором времени.

Неожиданно воды морские исчезли, и «Джейн» тяжело рухнула вниз – прямиком на лестные просторы континента; вода, удерживаемая в воздухе неведомой силой, продолжала нависать над земной твердью.

В небесах парила Лу; девочка-оборотень приветственно махала рукой старым знакомым, и, опустившись наземь, крепко обняла их. Лу вознамерилась было сразу же броситься к Казе, безрезультатным поискам которого посвятила последние дни, но Аи удержала ее, воззрившись на плащ за плечами ликантропа. «Это что, летучая вода?» - уточнила она. – «Где ты это взяла? Ты знаешь Клира?» «Клир? Не знаю такого», - растерялась Лу, которой именно плащ позволял держаться в воздухе. – «Может, Болбол знает?»

Лу провела Аи, Ю, Лизу и Сида к лесной избушке, где мужчина – Болбол - самозабвенно работал за ткацким станком, обращая летучую воду в тончайшую ткань. «В одежде из летучей воды легче отыскать Казе», - объяснила свою нехитрую мотивацию нахождения здесь Лу. – «Поэтому я стала работать здесь. А потом Болбол продал мне плащик со скидкой». Не теряя времени даром, Лу покинула домик, бросила к Казе, обняла; тот никак не прореагировал на порыв девочки.

«Неужели все это изготовлено из летучей воды?» - удивился Сид, взирая на изделия Болбола, и тот утвердительно кивнул: «Все вещи – ручной работы». Продемонстрировав мастеру перчатку Клира, Аи осведомилась, знаком ли Болбол с таковым. «Я хочу вернуть ему эту перчатку», - пояснила девочка. – «Он случайно ее потерял».

Болбол повертел перчатку в руках, заключил: «Да, узнаю. Эту перчатку я шил сам. Клир был похож на мою первую любовь, поэтому я подарил ему эти перчатки из летучей воды». «Подари и нам что-нибудь!» - попытался Сид, но Болбол отрицательно покачал головой: «Это вряд ли. Ты мне не нравишься».

Вернув перчатку Аи, молвил Болбол: «Я встретил Клира в Тероса». «В Теросе?!» - воскликнул Сид. – «Вы знаете, где он находится?!» «Конечно, знаю!» - хохотнул Болбол. – «Он расположен в сердце этого леса».

...И действительно: миновав лес, путники достигли побережья, где открылись их взорам уходящие до самого горизонта просторы летучей воды. Удивительно, но субстанция это была тверда, словно лед. Отделялись от нее сферы летучей воды, воспаряли в воздух... Стало быть, даже находясь внутри Океанической головоломки, путники сумели достичь цели и добраться до Тероса!..

«Летучей водой Клир подавлял силу Омеги», - припомнила Аи. – «Дабы никто не мог воспользоваться этой силой... Где же ты, Клир?..»

Сид ликовал: наконец-то венец его творения, «Сильвия», воспарит в небеса, и смогут они достичь Гаудиума, оплота Графа! Ю помрачнел: в замке Графа остаются родители... позабывшие об их с сестрой существовании. Смятение мальчика не укрылось от Лизы, однако тот наотрез оказался говорить о том, что у него на душе...

Граф Тиран был не в духе; у него даже аппетит пропал, чего прежде за ним не водилось.

«Я не голоден», - бросил Граф Хербе, предлагавшей ему пирожное. «Это не прекрасно», - восхитился Осха. – «Если Его Превосходительство сыт, значит в Стране Чудес – мир. И, значит, Хаос доволен. А все благодаря головоломке Писта!»

Пист, остававшийся в своем подводном дворце и изучавший природу Соила и Магана, пришел к выводу: противостоять сему могущественному оружие может голубой элениум!..

...Бойцы «Комодина» заняли места в кабинах машин для сбора летучей воды, сконструированных Сидом, привели их в действие. Манипуляторы сих механизмом захватывали сферы летучей воды, помещали их в контейнеры.

...Продолжая обнимать Казе, Лу болтала без умолку, рассказывая о том, что у нее на родине ей достаточно было посмотреть в глаза собеседнику, чтобы превратиться в оборотня. «Зеркала мне были не нужны», - говорила Лу. – «Обычно я смотрела в отражение моих собственных глаз. В моем мире прямой взгляд означает полное доверие, а вера дает нам огромную силу... Как бы я хотела изменить облик, глядя тебе в глаза!»

На глазах команды «Джейн», остающейся на берегу, одна из машин для сбора летучей воды взорвалась, и взорам бойцов и сподвижников их предстал Пист. «Добро пожаловать в Терос!» - возвестил лорд Гаудиума, сжимая в руках пистолет. – «Я ваш проводник, Акула Пист XI. Вы что, надеетесь сбежать из головоломки? Так знайте – игра еще не окончена!»

Плут приказал атаковать Писта, и бойцы «Комодина» поднесли к губам духовые трубки, и выпущенные из тех дротики устремились к лорду Гаудиума. «Голубой элениум!» - возвестил тот, сделал выстрел из пистолета, и вихрь энергий объял его. Оный разметал дротики, и не причинили те Писту ни малейшего вреда. «Дамы и господа, я не могу позволить вам сбежать отсюда!» - заявил Пист, искренне наслаждаясь собственным превосходством.

Майлз попыталась атаковать Писта, поднявшись на сфере летучей воды над вихрем, но лорд Гаудиума, предвидя подобный ход, вновь выстрелил из пистолета субстанцией, рекомой «голубым элениумом», и поток того ударил в сферу, отбросив ее далеко в сторону.

Пист принялся уничтожать прицельными выстрелами устройства Сида по сбору летучей воды, и тот, разъярившись, активировал механизм, который находился на теле его, и из устройства на спине изобретателя выдвинулись внушительных размеров молоты. Те ударили в Писта... но физическая форма того стремительно восстановилась, и Сид отлетел в сторону как лист на ветру. «Ну же, прикончи меня, созданного из жидкости!» - издевательски закудахтал Сид, направив пистолет на пребывающего без сознания Сида.

Плащ из летучей воды позволил Лу воспарить в воздух, и ликантроп испустила поток энергии, выбивший пистолет из руки Писта. «Откуда у тебя зеркало?» - восхитилась Аи, и усмехнулась Лу: «Болбол подарил».

На побережье Тероса появился и Казе. Маган его пробудился, и Черный Ветер поспешил зарядить оружие капсулами с черным, красным и золотым Соилом. Призванный Феникс навис над Пистом, но тот победно усмехнулся: «Этого я и ждал!»

Подобрав пистолет, Пист нажал на курок, направив поток голубого элениума на воплотившуюся сущность, и объял тот ее. «Плохо дело», - пробормотал мугл, наблюдая за преображением Феникса. – «Феникс с моей помощью стал Великим Фениксом, но подвел Соил!» «Верно!» - высокомерно подтвердил Пист, скрестив руки на груди. – «Голубой элениум подавил Соил! Теперь сущности од моим контролем!»

Феникс принялся исторгать голубой элениум во все стороны, и Пист, отступив на безопасное расстояние, воззрился на пребывающую в небесах крылатую сущность, констатировав: «Сущность будет крушить все вокруг, пока у него не закончится энергия. И пока вся летучая вода не испарится!»

Импровизированные снаряды из голубого элениума низвергались на окрестные земли, сокрушая Терос. Отчаявшись, взирали путники на вершащееся светопреставление. Сознавали они, что без летучей воды покинуть Океаническую головоломку не смогут, а, значит, обречены на вечное пребывание в ней!

Лу попыталась атаковать Феникса, но поток энергии, исторгнутый ею, не причинил созданию ни малейшего вреда, а ответный удар его отбросил девушку в сторону; израненная, та вновь приняла человеческое обличье. «Феникс сказал мне, что голубой элениум заставил Соил кричать от боли», - выдавила Лу, обращаясь к бросившимся к ней Лизе и близнецам.

«Позаботьтесь о Лу», - велела Аи и Ю Лиза, а сама, предельно сосредоточившись и воззвав к кигэндзицу, обратилась к великой силе воды, предлагая той свою жизненную энергию. Воплотившийся водный дракон устремился к Фениксу, но Пист предвидел подобный ход, и следующим выстрелом эссенцией голубого элениума уничтожил сию сущность. Лиза без чувств рухнула на затвердевшую поверхность летучей воды.

Наблюдая за поверженными, растерянными, отчаявшимися противниками, возвестил Пист: «Океаническая головоломка и Хаос! Возьмите их страхи и сомнения, становитесь сильнее!»

В нескольких шагах от Писта возник Макенси, рассек клинком сразу два флакона с колдовским туманом, возвестив: «Дуэт арктической ночи!» Пред Фениксом возникло два белых драконоподобных создания, уничтожили подконтрольную Писту сущность, и хлынувшие вниз потоки голубого элениума разрушили физическое воплощение Писта.

Макенси же обратил взор в сторону Казе, и тот, выхватив Маган, направил его на противника.

Бойцы «Комодина» бежали на субмарину; туда же направлялось последнее из уцелевших устройств по сбору летучей воды, нагруженное сферами оной. Поверхность Тероса шла трещинами; воздействие голубого элениума разрушало ее!

Придя в себя, Лиза воззрилась на Казе, оружие коего было направлено на Макенси; противники замерли друг напротив друга, и противостояние могло вспыхнуть в любое мгновение. Два драконоподобных создания, призванных Белым Туманом, продолжали витать в небесах. «Неужто повторится ужас, случившийся двенадцать лет назад?» - тревожилась Лиза, вспоминая противостояние у берегов Японии, где возникла Колонна Сумрачного Хаоса.

Лу и Аи помогли Лизе подняться на ноги, увлекли девушку к субмарине; Ю плелся следом, вспоминая о короткой встрече с родителями в Гаудиуме... Мальчик был настолько погружен в раздумья, что не заметил, как твердь под ногами его раскололась, и ввысь хлынули сферы летучей воды. Преобразившись в Поднебесного, Чоби метнулся к опешившему пареньку...

Терос стремительно обращался в хаос, но Казе и Макенси не замечали ничего, происходящего окрест. «Если ты не сможешь стать тем, кем ты был много лет назад, мне придется снова тебя усыпить!» - бросил Макенси.

Биение темного сердца Магана замедлилось, и подоспевший мугл сокрушенно заключил: оружие сломано... «Действительно впечатляет», - заключил Макенси, выдыхая облачко белого тумана. – «Однако Хаос растет из-за вас, вы его подпитываете!» Казе выхватил красное ружье, произвел несколько выстрелов, однако Макенси ограждал энергетический щит, и пули не причинили ему вреда.

«Звуки Тумана искушают вас!» - прошелестел Макенси, прожигая Казе пристальным взглядом. – «Усните же! ‘Песнь Обнаженного меча’!» Он воздел клинок, и столп энергии, сорвавшийся с острия его, ударил ввысь, и два драконоподобных создания слились в единую сущность, бросившуюся к Казе, нанесшую удар... «То же самое произошло много лет назад», - пронеслось в разуме Черного Ветра. – «Я настиг Хаос, а затем...»

Поверхность Тероса окончательно раскололась, и морской вал захлестнул окрестные земли, увлекая субмарину в пучину. Аи плакала: Чоби вернулся без ее брата, принеся с собою лишь зачарованное перышко, которого позволяло Ю понимать речь чокобо. Ступив в кабинку «Джейн», Лу сообщила остальным: «Казе и того странного мугла тоже нигде нет». Неужто все они остались в сердце светопреставления, поглотившего Терос?..

Как бы то ни было, приходилось признать: в настоящее время покидать субмарину донельзя опасно. «Мы отправимся в безопасное место», - попытался утешить отчаявшуюся Аи Сид, управляющий «Джейн». – «Затем Чоби и Лу попробуют поискать их в воздуха».

Неожиданно помещение затопил белый туман, и в дверях его появился Макенси, неся на руках пребывающего без сознания Казе. Бойцы «Комодина» тут же окружили Макенси, приставив к губам духовые трубки. «Стук сердца каждого из вас подкармливает Хаос», - произнес Макенси, и путники с изумлением воззрились на воителя в белых одеждах: о чем он говорит?!

Раздраженный, Пист обрел новое воплощение в своем подводном дворце, и, воззрившись к куб Океанической головоломки, вознамерился заключить в ней пленников навсегда!

В нескольких шагах от Писта возник магический экран, отражавший физиономию Графа – весьма недовольного, - а также Хербу и Осху. «Пист, какой же ты идиот!» - чирикнула Херба. – «Ты хоть в курсе, как нужна Его Превосходительству летучая вода?» «Благодаря тебе Хаос растет и ширится, но...» - добавил Осха с видимым сожалением, а Тиран закончил сию мысль: «Не надо было разрешать тебе действовать по собственному усмотрению».

«По собственному усмотрению?» - взвизгнул Пист. – «Я полагал, что Его Превосходительство желает заманить их в Терос. Верно?» «Вообще-то я сыт», - хмыкнул Граф, и в глазах Писта отразилось озарение.

«Макенси...» - прошипел он.

Осторожно опустил бессознательного Казе на палубу, Макенси вновь обратился к путникам, молвив: «Вы видите далеко не все. Все началось с вашего появления в Стране Чудес. Ваши эмоции питают Хаос. Страх, сомнение, ненависть, скорбь... Он обращает отрицательные эмоции живых существ в собственную энергию. Всем управляет Граф, он и есть Хаос». «Значит, страх и ненависть делают Графа счастливым?» - уточнил Сид. – «А заодно и его приспешников, лорда Гаудиума». «Да», - подтвердил Макенси, кивнув в сторону Черного Ветра. – «И еще им нужно, чтобы Казе использовал Маган. Он лишь оружие в руках Хаоса».

«Ты разрушил нашу базу, потому что хотел остановить Маган?» - осознали Майлз и Сид, и Макенси устремился к дверям отсека, бросив напоследок: «Уходите отсюда, не мешкайте». «Постой!» - воскликнула Лиза, пытаясь понять, что движет Макенси. - «Почему ты, зачем?..» Макенси замер, обернулся, и предположил Сил: «Он хочет выяснить, почему уничтожили его мир. Поэтому он преследует Графа и его лордов. А прав?»

Макенси промолчал... «Давай сражаться вместе!» - с жаром предложил Белому Туману Плут. – «В жизни нас неизбежно преследует страх и ненависть. Но наше сердце способно побороть любой страх, тогда наша жизнь обретет высший смысл! В этом источник нашей силы. Разве я не прав?» «Вам ни на что не победить Графа», - заключил Макенси.

«Предлагаешь нам отступить и спрятаться?» - возмутилась Майлз. «Надеешься, что мы тебе поверим?» - вторила ей Лиза. «Торопитесь», - бесстрастно произнес Макенси, не желая ничего доказывать путникам. – «Уходите отсюда. Чем дальше, тем лучше». «Кажется, мы просто обязаны тебе поверить», - вздохнула Лиза.

Коротко кивнув, Макенси покинул отсек, и туман скрыл его фигуру...

От верной гибели Ю спасла Крюкс, и, ухватив потерявшего создание паренька за шиворот, устремилась к громаде Гаудиума, витающей в небесах.

Придя в себя, Ю осознал, что находится в тронном зале твердыни, и взирают на него как Граф, так и сподвижники его – Херба и Осха. Родители Ю вкатили в зал столик, красовалось на котором блюдо с пирожным. «Сегодня мы приготовили вам щепотку людской нетерпимости и по капельке скорби и злости», - просветила Тирана Херба, в то время как супруги Хаякава с обожанием взирали на своего покровителя, и сына не замечали. «Я не хочу», - Граф злобно усмехнулся, кивнув в сторону Ю. – «Предложите ему».

Джо скользнул по мальчику взглядом, обратился к Графу: «Мы готовили специально для вас, Ваше Превосходительство». «Как же можно отдать это незнакомцу?» - добавила Мари. В глазах Ю плеснулось отчаяние – именно этого и добивался жестокий Граф!

Субмарина «Джейн» продолжала свое плавание в морских глубинах; управляющий ею Сид пытался отыскать область, где концентрация элениума минимальна, именно там можно совершить всплытие. Аи места себе не находила, тревожась за брата, но поделать ничего не могла.

Лу и Лиза оставались в лазарете, у койки Казе, так и не пришедшего в сознание. «Интересно, где сейчас Болбол?» - вздохнула Лиза. «Не знаю», - отозвалась Лу, обернулась к девушке: «Знаешь, я хотела спросить тебя о кигэндзицу. Через него ты можешь слышать голос Соила?» «Голос Соила?» - удивилась Лиза. «Да», - подтвердила Лу, вспоминая недавнее противостояние. – «Сверх-Феникс говорил со мной, находясь под контролем голубого элениума. И голосов было много. Это голоса Соила. Я ощущала их. Я думаю, Соил – кристаллы жизней тех людей, чьи миры уничтожил Хаос».

«Кристаллы жизней?» - поразилась Лиза; о подобном она даже не помышляла. «Я думаю, Казе противостоял Хаосу ради тех, чьи души воскресли», - призналась Лу, взирая на Черного Ветра.

...В видении Казе вновь зрел разрушение родного мира, гибель Ауры, и последние слова ее: «Возьми мой Соил!» Тело девушки воссияло, и жизненные энергии обратились в Соил...

Придя в себя, Казе попытался подняться на ноги, но оказался слишком слаб, опустился на койку. «Где Белое Облако?» - выдохнул он, обращаясь к Лизе и Лу...

Взирая на громаду Океанической головоломки, Пист ликовал; похоже, Хаос накопил достаточно энергии, а, стало быть, вскоре произойдет нечто весьма и весьма грандиозное.

В чертог подводного дворца, находился в котором Пист, ступил Макенси, и, не тратя время на лишние разговоры, атаковал, рассек мечом надвое как пистолет Писта, так и его самого. «Ты забыл – мне неведома смерть!» - насмешливо произнес Пист, восстанавливая свое водное воплощение. – «Сколько бы ты меня ни кромсал, я останусь прежним... Тебе не повезло. Я нашел все кристаллы Омеги. И уже отправил их Графу».

Пристально наблюдая за Белым Ветром, заметил Пист, как глаза того слегка расширились от изумления, констатировал: «Удивлен?! Я узнал о твоих планах очень давно».

Кристаллы Омеги находились внутри сфер, с помощью системы труб подключенных к некоему внушительных размеров устройству, и Осха откровенно любовался сим зрелищем.

«Что это?» - с тревогой вопросил Ю, обращаясь к лордам Гаудиума, и просветила его Херба: «Это кристаллы Омеги». «С помощью этой игрушки я уничтожу все вокруг», - самодовольно заявил Тиран.

Ю вновь перевел взгляд на родителей, выступавших – судя по всему – создателями устройство... и на одну из сфер, заключен в которой был мальчик – Клир.

«Если мы заставим Омегу воссоединиться, Хаос сможет питаться как энергией Страны Чудес, так и энергией Внешнего Мира», - говорил Джо супруге, продолжая вместе с которой трудиться над настройкой систем устройства. «Когда-то Омега был живым существом из иного мира, но мы подчинили его себе, он действует по нашей воле», - ликовала Мария.

С ужасом сознавал Ю: лорды Гаудиума приступили к претворению в жизнь своего замысла...

«В Гаудиум доставленное количество летучей воды, чтобы всецело контролировать Омегу», - говорил Пист Макенси. – «А поскольку ты впал в неистовство, моя головоломка чувствует себя все лучше и лучше». «Ты слишком много говорить», - отметил Макенси.

Он вытащил из поясного кармана пустую бутыль, и неведомая сила объяла Писта, заточив последнего во флаконе. «Ты превратил меня в туман!» - выкрикнул Пист, осознав суть ловушки, в которую угодил.

Макенси подбросил бутыль в воздух, рассек ее клинком, возвестил: «Рапсодия невинности!» Воплотившееся в чертоге драконоподобное создание, заключающее в себе жизненные энергии Писта, уничтожило куб Океанической головоломки, и подводный дворец исчез в пламени случившегося взрыва...

На глазах обитателей Гаудиума кристаллы Омеги единовременно исчезли из созданного учеными Хаякава устройства.

«Что случилось?» - обернулся Граф к исследователям. «Похоже, что-то произошло с головоломкой», - предположил Джо, сверившись с показаниями приборов, - «поэтому кристаллы переместились в другое место». «Найдите их и верните обратно!» - приказал ученым Граф. «Но Океаническая головоломка уничтожена», - известила его Мария.

«В каком это смысле?!» - разозлился Тиран, и Осха прошелестел: «Об этом лучше спросить Макенси...»

Субмарина поднялась на поверхность моря; путники воззрились на гигантский портал, возникший в небесах. Подобно метеорам, вниз стремительно низвергнулось... нечто, исчезнув в глубинах, а после появилась громада замка – Гаудиума, защищаемого – как и прежде – четырьмя боевыми спутниками.

Оные открыли огонь по субмарине, но неожиданно для обеих сторон на защиту «Джейн» встал Макенси. Тот рассек сразу четыре бутыли, и воплотившиеся в небесах драконоподобные создания атаковали спутники, уничтожили их.

Наблюдая за вершащимся противостоянием, путники глазам своим не верили: неужто Макенси выступает на их стороне?!

От Гаудиума отделился трон, восседал на котором Граф, устремился к Макенси. Те, кто видел Тирана впервые, были поражены: неужто могучий владыка Страны Чудес... ребенок?!.

«А ведь я долгое время считал тебя своей правой рукой, Макенси», - обратился к Белому Ветру Тиран, и, видя, что тот изготовился к бою, усмехнулся: «Думаешь, сможешь взять верх надо мной?»

Граф обратился в гигантского преотвратного монстра, пророкотав: «Я всех вас ненавижу. И сейчас... я вас съем!» Энергии Тирана поглощали жизненные энергии путников, лишали их последних сил, и оседали те на палубу; покамест на ногах оставался лишь Казе...

«Сгиньте!» - выкрикнул Граф, и следующий удар его пришелся по покачивающейся на волнах субмарине...

...Придя в себя, Аи осознала, что наряду с иными сподвижниками – Лизой, Казе и Макенси - связана древесными лозами – порождениями Хербы, и находятся они в тронном зале Гаудиума. Близ некоего огромного устройства пребывают Граф, Осха... а также брата ее, Ю! Несмотря на плачевное положение, в котором находилась, Аи испытала немалое облегчение: стало быть, Ю жив!..

Аи стала требовать освободить ее, и Граф поморщился: «Ну что за манеры. Я спас тебя. Потому что ты не простая девочка». Аи осеклась, лицезрев родителей, но взгляды тех, обращенные к ней, были донельзя холодны. «Какой сегодня прекрасный день», - заключил Джо, обращаясь к супруге. – «Мы наконец заполучили этих детей». «Да, чудесный день», - согласилась Мария. Оба рассмеялись.

«Что вы такое говорите?!» - возмутилась Аи. – «Вы что, не узнаете меня? Это же я, Аи! Ю, скажи им!» «Спокойно, Аи», - обратилась к ней Лиза; как и Аи, она была связана лианами. – «Похоже, они находятся под воздействием сильного гипноза!.. А где ‘Комодин’ и остальные?» Последний вопрос был адресовал Графу и его сторонникам, и Осха с радостью просветил девушку: «Они встретили свою смерть на дне океана».

Лиза и Аи поразились: неужели это так?! Неужто они никогда боле не увидят Сида, Плута, Фанго, Майлз, Чоби, бойцов «Комодина»?.. Не в силах сдержать эмоции, Аи разрыдалась...

Обратившись к связанным лианами пленникам, Тиран заявил: он сохранил уроженцам Внешних Миров жизнь, ибо они еще могут оказаться полезны. Херба, однако, заявила, что Лизу она лично скормит Обнимашкам.

«Кондитеры, можете приступать», - обратился к ученым Осха, и те заверили, что Граф получит поистине чудесный десерт, войдут в который все плоды их исследований.

Осха устремил взор вниз – в бездну, пребывающую под тронным залом, пульсировало в которой сияние Хаоса. «Что ж, мы неплохо его подкормили», - заключил Осха. – «Но благодаря Макенси настал тот самый драгоценный момент!»

Джо привел устройство в действие, и сияние разлилось по сферам и трубкам, составляющим его. Ныне кристаллы Омеги исчезли из сфер, но Клир остался в одной из них... «Клир – сердце Омеги», - просветил пленников Тиран, и добавила Херба: «Но великий и ужасный Омега, окутанный летучей водой, безопасен – словно младенец». «Омега и летучая вода нейтрализуют друг друга», - произнес Джо. «Соединившись, их свойства изменяются», - молвила Мария. – «И – главным образом – базируются на законах физики Страны Чудес». «После того, как частицы Омеги вновь станут единым целым, он и Внешний Мир поразит Хаосом», - ликовал Осха. – «Так было запланировано раньше, но...» «...В живых остался только Клир», - закончила Херба.

Обратившись к Макенси, Граф постановил: если уж на то пошло, он и сам сможет слиться с Клиром воедино.

На глазах потрясенной Аи заключенный в сферу Клир кричал от боли, терзаемый потоками энергии, а затем обратился в кристалл!.. Ментально воззвав к своему клинку, пребывающему на полу тронного зала, Макенси велел тому подняться в воздух, расколоть сферу, содержащую кристалл Омеги... Однако клинок перехватило щупальце, сотканное из энергий Хаоса, направляемое Графом.

«Раз ты такой неугомонный, Макенси, у меня нет выбора», - проронил Тиран, и щупальце метнуло клинок в сторону Белого Ветра. Меч пронзил насквозь его тело... и Макенси, задохнувшись от боли, обмяк в путах гигантского растения.

«Хватит!» - бросился к Графу Ю. – «Довольно! Не делай этого!» «О, как хорошо», - усмехнулся тот. – «Каждое твое переживание делает меня сытым и довольным». «У нас с тобой разные представления о добре и зле!» - выкрикнула Лиза, а Аи молила Казе покончить с противниками с помощью Магана.

К лордам Гаудиума и пленникам их присоединилась Крюкс, таща огромный мешок. Содержимое оное составляли капсулы с Соилом и бутыли с туманом; повинуясь приказам Осхи, конструкт бросила капсулы и бутыли в бездну Хаоса, питая сие первоначало.

Близнецы, Лиза и Казе с ужасом взирали за тем, как исчезает их последняя надежда на избавление... «Что вы собираетесь делать?» - обратилась к ненавистным пленителям Лиза, и отвечал Осха: «Все, чего мы хотим – уничтожить и поглотить новый Внешний Мир. Накормить Хаос». «Это вы про наш мир?» - изумилась Аи. «Совершенно верно», - подтвердил Осха.

Плотоядный цветок сожрал сумку Аи, лишая девочку надежды на оную...

«Хватит!» - рявкнул Ю, дрожа от гнева, и Граф, похлопав мальчика по руке, обернулся к Осхе: «Скажи, ты ведь с самого начала был в курсе?» «Безусловно, Ваше Превосходительство», - отозвался тот.

«Ю, мы объединимся с тобой и твоей сестрой», - просветил Тиран ужаснувшегося мальчика, и добавил Осха: «Вы оба станете прекрасной пищей для Хаоса. Благодаря вам Страна Чудес обретет невиданную мощь!» «Почему мы?» - выдохнули близнецы в изумлении. «Мы ждали, пока вы станете чуть взрослее», - отозвался Осха. – «Мы заманили вас сюда с помощью поезда, и все это время наблюдали за вами с помощью передатчика на шее чокобо. Мы бережно вели вас по тому пути, который вы прошли. Мы контролировали вас во время путешествия и взрастили в вас прекрасные плоды для Хаоса».

Стало быть, все их долгое странствие... срежессировано лордами Гаудиума?!. «И все же – почему мы?» - требовал ответа Ю. – «Ты лжешь!» «Вот именно!» - поддержала брата Аи, отчаянно пытаясь вырваться из пут. – «Мы самые обыкновенные дети!» «Ничего подобного», - возразил Осха. – «Супруги Хаякава нашли вас в Стране Чудес и переместили во Внешний Мир. Вы абсолютно иные существа».

«Мы что – не люди?» - опешил Ю. Неужто Джо и Мария – не их родители?! Близнецы разрыдались; души их захлестнуло отчаяние... Лиза призывала детей не верить злым речам, но те были глухи к гласу рассудка...

Хаос пульсировал, наслаждаясь поглощаемыми эмоциями...

Лу и мугл сумели добраться до Гаудиума, отчаянно надеясь спасти Казе и остальных.

Прихвостни Графа поместили Аи и Ю в сферы устройства, созданного учеными Хаякава; третью сферу занял сам Тиран в надежде поглотить сущности близнецов.

«Передать энергию Омеги Его Превосходительству!» - постановил Осха, но Джо медлил с активацией устройства, и в глазах мужчины плескался ужас.

«Профессор Хаякава!» - выкрикнула Лиза, наряду с Казе связанная лозами гигантского растительного монстра. – «Вспомните! Двенадцать лет назад вы потеряли детей! Потом вы усыновили Аи и Ю, и были счастливы». Да, в час появления Колонны и последовавшего светопреставления Мария, будучи беременна, потеряла детей... Обнаруженные ею и с супругом в Стране Чудес младенцы принесли счастье в жизнь исследователей...

Джон потянул за рычаг, и устройство пробудилось. Аи и Ю закричали от боли, ибо выступали в качестве проводников для перемещения энергии от кристалла Омеги, был обращен в который Клир, к Графу, наслаждавшемуся обретаемым новым могуществом.

«Профессор Хаякава!» - продолжала взывать к затуманенному разуму Джо Лиза. – «Меня зовут Лиза Пацифист! Я – спецагент, меня послали разыскать вас! Вот почему я всегда была рядом с Аи и Ю! Эти дети были уверены в том, что их родители проводят исследования на благо всех людей на земле. Но они рисковали жизнью, чтобы разыскать вас, а вы собираетесь их убить?!»

На лицах Джо и Марии отразилось потрясение, и, сумев обрести свое «я», поспешили они выключить устройство. «Аи и Ю – наши дети!» - пав на колени, выдавил Джо, отчаянно цепляясь за эту мысль. «Они приемные дети, но это неважно», - шептала Мария. Из ушей ученых выпали растительные червеообразные монстры – порождения Хербы, обратившиеся в пыль; контроля над разумами супругов Хаякава не существовало боле. «Что?!» - опешила Херба. – «Неужели мои славные марионетки мне больше неподвластны?!»

В тронный зал влетели мугл и Лу; последняя держалась в воздухе благодаря плащу из летучей воды. Обратившись в волчицу, девочка исторгла поток энергии, напрочь уничтоживший дьявольское устройство. Освобожденные из сфер, Аи и Ю с радостью бросились к родителям, обняли их, и те молили детей о прощении.

Мугл и Лу освободили от пут Лизу и Казе; разъяренная Херба вознамерилась было гигантскому растительному монстру сожрать людей, но тварь разорвал изнутри зубастик, ею проглоченный, - сумочка Аи.

Не мешкая, Лу атаковала Хербу, и поток энергии, исторгнутой оборотней, отбросил леди Гаудиума в сторону; не удержавшись на каменной платформе тронного зала, она канула вниз – в бездну ненасытного Хаоса... Но щупальце Хаоса пронзило тело ликантропа, и та, вновь приняв человеческий облик, осела на пол. Лиза, Аи и Ю бросились к девочке, и та, воззрившись на близнецов, слабо улыбнулась, молвив: «Я рада, что вы наконец нашли родителей. Рада».

Лу обернулась к подошедшему Казе, надеясь, что его образ останется последним, что узрит она в смертной жизни. Глаза девочки закрылись... навсегда...

«Вы очень плохо себя ведете», - раздался недовольный голос. – «Придется самому вас съесть!» Из бездны Хаоса поднялось воплощение оного – Граф Тиран. Энергии Хаоса объяли тронный зал, и с ужасом осознала Лиза: «Он пожирает наши души!»

Лишь Казе остался на ногах, и Маган его – благодаря силе Аи и Ю – пробудился! Бесстрашно взирая на походящее на гигантского дракона воплощение Хаоса, Казе направил оружие на монстра, но тот лишь расхохотался: "Пульки-то свои ты все растерял». «Они мне больше не понадобятся», - процедил Казе. – «Я нашел Хаос».

...Никто из присутствующих не замечал пришедшего в себя Макенси, коему Крюкс подала одну из уцелевших бутылей с туманом. Не мешкая, воин подбросил бутыль в воздух, и, рассекая ее клинком, воскликнул: «Симфония Белого Тумана!»

Поток сияющей энергии, обратился в который Макенси, ударил в раздувшуюся тучу Хаоса, преображая ее. «Быстрее», - прозвучал в разуме Казе голос Макенси, - «пока я удерживаю Хаос». И иной голос, Лу: «Казе, используй меня».

Глаза Казе расширились от изумления. Тогда, в час гибели Виндарии, Аура обратилась к нему, сказав: «Возьми мой Соил».

Тело Лу исчезло, обратившись в капсулу, заполненную радужным Соилом, и постоянно менял тот свой цвет. Казе взял капсулу в руки, зарядил оной Маган. Обратил себя в поток энергии и мугл, образовав металлический Соил, а затем и сам Казе, чей Соил был ослепительно-белым. Три капсулы, содержащие в себе кристаллы жертвенных жизней, были заряжены в Маган, на курок которого нажала Лиза.

Казе, обращенный в манифестацию гигантской драконоподобной сущности, сошелся в противостоянии с воплощением Хаоса, разрушая Гаудиум; Осха – последний из стражей Гаудиума - канул в бездну Хаоса...

Из руин Гаудиума Аи, Ю, Джо, Марию и Лизу спасли Чоби и бойцы «Комодина», выжившие при крушении «Джейн» и вернувшиеся к оплоту Графа на воздушном корабле «Сильвия»; здесь же обрели приют Чокобаба и Чокоимо. При бегстве из Гаудиума Чоби подхватил клювом красную серьгу Казе, и ныне передал ее Лизе.

Составляющие Страну Чудес пласты реальности – осколки Внешних Миров – стремительно разрушались, ибо прежде существование сего пространства поддерживалось сущностью Хаоса, ныне уничтоженной...

Неожиданно гигантское щупальце, походящее на те, обладало коими воплощение Хаоса, хлестнуло воздушный корабль, сокрушая его...

2. Случившееся после

Аи пришла в себя на берегу моря в родном мире, близ городка Садо, лицезрев пред собою раковину Фабулы. Провидица ободрила девочку, поздравив с успешным завершением миссии, после чего исчезла... Аи привела в чувство брата, Лизу и родителей, и те вознамерились вернуться домой как можно скорее. К несчастью, Колонна Сумрачного Хаоса оставалась в Японском море, связывая воедино пласты реальности...

Лизу Джо и Мария пригласили в гости; поколебавшись, та согласилась. Улучив момент, Лиза достала из кармана коммуникатор, дабы связаться с набольшими, но в последний момент передумала.

Вскоре после того, как семья Хаякава вернулась в родной дом, ворвались в оный вооруженные солдаты, и, применив усыпляющий газ, пленили ученых и их детей, дабы доставить их в оплот организации С2 – в далекую Россию...

Черный драконоподобный монстр, заключавший в себе сущность Казе, был исторгнут из Колонны Сумрачного Хаоса, рухнул в море близ берегов Японии.

Немедленно, правительство отрядило субмарины и флот на поиски создания...

В оплоте организации C2 Лиза, облаченная в строгую униформу, заметила во внутреннем дворе здания странный обелиск, которого прежде там не было. Девушка спрашивалась об оном у сотрудников, и те поведали ей, что подобные обелиски ныне пребывают в разных точках мира – эдакие мемориалы, посвященные возникновению Колонны Сумрачного Хаоса, связавшего Землю – Внешний Мир – со Страной Чудес – Внутренним Миром.

Набольшие допросили Лизу о последних событиях, спрашивая, почему та, нарушив полученные инструкции, не связалась с ними сразу же по возвращении во Внешний Мир. Лиза пояснила: она хотела дать близнецам немного времени, чтобы провели те его со вновь обретенными родителями. Набольшим подобный ответ не понравился, но все же они согласились позволить Лизе немного передохнуть после испытаний, которые выпали на ее долю в Стране Чудес. Девушка просила позволить ей увидеться с Аи и Ю, на что получила категоричный ответ: ее задача, связанная с семьей Хаякава, выполнена, и в дальнейших контактах нет необходимости.

Аи и Ю пришли в себя в тюремной камере, находилось в которой лишь две кровати. Конечно же, нынешнее положение близнецам пришлось не по нраву. Аи закатила небольшой скандал, требуя свою зубную щетку; Ю же, возвращаясь мыслями к последним событиям, вспоминал восклицание Лизы, произнесенное ею, когда солдаты ворвались в дом: «Клянусь, я не вызывала их!»

Члены организации C2 заполучили Маган, и желали как можно скорее приступить к изучению могущественного оружия.

Задумчиво созерцал оное высокий мужчина, облаченный в строгий костюм, - Сольяси.

Казе опустился на дно океана, мыслями возвращаясь к тому страшному дню, когда его родной мир, Виндария, был разрушен. В хаосе, снедающим Виндарию, Казе пытался разыскать Ауру. Заметив мугла, воин обратился к нему с вопросом: остался ли еще Соил в этом гибнущем мире?.. Мугл покачал головой: все его сородичи обратились в Соил, коий развеял ветер. Также все без исключения Воители Ветра уничтожены ныне.

«Неужто я... последний?» - выдохнул Казе. Мугл пребывал в отчаянии, сознавая, что зрят они гибель Виндарии.

Неожиданно зрели они Макенси, держал который на руках Ауру. «Она цела, но без сознания», - изрек Белый Туман. «Аура!» - воскликнул Казе, и Макенси прошептал: «Стало быть, ее имя – Аура... Она прекрасна...»

«Что ты с ней сделал?!» - потребовал ответа у воина в белых одеждах мугл. «Я лишь спас ее от поглощения врагом», - отозвался тот. «Врагом?!» - спрашивал мугл. – «А разве ты не один из них?!» «Истинный враг заставил нас сражаться друг с другом, обведя вокруг пальца», - заключил Макенси. «Обведя...» - усомнился мугл, не веря ни единому слову воина.

Макенси поведал, что в результате противостояния их был разрушен и его родной мир, Мистерия, и старший брат его погиб. А вскоре сию же участь разделит и Виндария – к вящему торжеству Хаоса.

Придя в себя, Аура призналась, что верит словам Макенси. Последний был поражен, узнав, что девушка – сестра Казе.

Мугл молил Казе воспользоваться Соилом его и Ауры, дабы покончить с Хаосом. Девушка подтвердила: она усиленно обучалась, закаляя тело свое и душу, дабы сущность ее, обращенная в Соил, оказалась достаточно сильна, чтобы спасти мир.

Аура обратилась в радужный Соил, мугл – в металлический. Макенси был поражен способностью уроженцев сего мира обращать в Соил свои жизненные энергии. Обратившись к Макенси, Казе просил того нажать на курок Магана. Сам же он обратил свою сущность в ослепительно-белый Соил. Наблюдая за сим, осознал Макенси суть истинных способностей Всемогущего. С криком «Пора покончить со всем этим!» воин в белых одеждах нажал на курок...

Воплощение Хаоса, зависшее над руинами Виндарии, преображалось, ибо сущность Казе отчаянно пыталась сдержать эссенцию противника. Голова твари обращалась в подобие Магана, и Казе просил Макенси покончить с сей манифестацией как можно скорее.

«Ты... действительно великолепен, Воитель Черного Ветра», - выдохнул Макенси, после чего обратил свою сущность в гигантского белого дракона, схлестнувшись со своею немезидой.

Противостояние их вершилось за пределами Виндарии – в мире, рекомом Землею... В тот час Хаос удалось остановить; манифестация его была донельзя ослаблена. Лишившись воспоминаний, Казе погрузился в долгий сон в одной из реальностей Страны Чудес, а Макенси принял решение примкнуть к служителям Хаоса, дабы лучше понять природу своего врага и изыскать способ окончательно его уничтожить...

Но... и в первом, и во втором противостоянии Казе не удалось покончить с Хаосом, и ныне, погружаясь на дно морское, он готов был признать поражение, ведь утратил ныне и Соил, и Маган...

Спирали Соила вихрились вокруг дракона, приняв форму Лу, которая призналась, что боле не питает ненависти к Омеге, ибо и тот оказался жертвой. Также, Лу поведала, что Хаос не был уничтожен окончательно. После спирали Соила приняли обличье мугла, и тот напомнил, что не время Всемогущему прохлаждаться, пока дело его не закончено. Иные муглы возникали окрест, говоря о том, что рождены они были для того, чтобы стать Соилом, и призыв Гадеса и Рыцарей Круглого Стола спасет мир, в котором оказался Казе, от гибели.

Пробуждение Казе знаменовало высвобождение огромного количества энергии и выведение из строя японской субмарины, приблизившейся к остову гигантского создания.

Лиза опустилась на скамейку во внутреннем дворе оплота C2, возвращаясь мыслями к своим приключениям в Стране Чудес. К ней приблизился мужчина; в руке держал он связку ключей. Лиза обрадовалась, приняв его за своего близкого друга, Долка, но парень отрицательно покачал головой, назвав иное имя: Сольяси, Консультант по вопросам Страны Чудес. Лизе молодой человек протянул свою визитную карточку. Несмотря на то, что набольшие запретили Лизе навестить ученых Хаякава, а также близнецов, Сольяси вызвала проводить девушку к ним.

Окруженный спиралями Соила, Казе, все еще прибывая в обличье дракона, вырвался из морских пучин, устремился на север. У озера Байкал вооруженные силы атаковали Казе, но ракеты, выпущенные с вертолетов, не возымели воздействия на могущественную сущность, и та уничтожила их, ровно как и наземную артиллерию...

И все же военные продолжали поливать гигантского дракона, окруженного спиралями Соила, огнем; когда дым рассеялся, лицезрели военные, что он бесследно исчез!..

Следуя за Сольяси через комплекс, Лиза с удивлением обнаружила, что ей предоставлен доступ к лаборатории, отведенной Джо и Марии Хаякава. Последние признались Лизе, что пленители заставили их продолжать исследования. Джо и Мария просили Лизу позаботиться об Аи и Ю, высказали уверенность в том, что до тех пор, пока продолжаются изыскания, организация близнецов тронуть не посмеет. Лиза просила ученых не улыбаться столь горько, молвив: «Нет ничего более страшного, чем улыбка в подобной ситуации».

Сольяси протянул Джо визитную карточку со своим телефоном, просил звонить в случае необходимости. Вслед за Сольяси Лиза покинула лабораторию, и Консультант провел девушку в ту часть здания, где содержались в заключении близнецы. По пути Сольяси отметил: печально наблюдать, что Лиза так отчаянно работает, и при этом никто не замечает ее боль. Лиза опешила: Долк говорил ей эти же слова!.. На что Сольяси ответил: простое совпадение, не более.

Двое достигли крыла здания, где содержались Аи и Ю. Сольяси предупредил спутницу о том, что все, сказанное ею, будет записано. «Мне наплевать на это», - отрезала Лиза, и, ступив в камеру, обняла Аи и Ю, рассказав, что с родителями их все в порядке. После чего объяснила, что находятся они в России, в оплоте организации C2, ратующей за сохранение мира. Лишь сейчас Лиза призналась ребятам, что и сама является штатной сотрудницей организации. Рассказывала она, что оперативники C2 тайно следили за близнецами с того самого дня, как исчезли их родители, выдавая себя за случайных прохожих. В ту ночь, когда Ю и Аи решили отправиться на поезде в Страну Чудес, была смена Лизы, и девушка приняла решение сопровождать ребят.

Сольяси вышел наружу, дабы принять телефонный звонок. Собеседник проинформировал его о вероятной гибели Казе.

«Лгунья!» - кричала Аи, обвиняя Лизу в двуличии. Наверняка та втиралась к ним в доверие лишь затем, чтобы организация C2 заполучила ученых Хаякава! Близнецы считали себя преданными Лизой, и никакие слова ее не могли заставить возникшую между ними пропасть исчезнуть. Сольяси заглянул в комнату, просил детей не судить Лизу слишком строго. Аи воззрилась на мужчину с нескрываемым подозрением, поинтересовалась, не он ли парень Лизы. «А что, похож?» - осведомился тот, после чего напомнил присутствующим: ведется запись всего, происходящего в помещении, потому, сболтнув лишнего, они и сам может получить ненужные проблемы.

Казе достиг оплота организации C2, прорвался в исследовательский комплекс; спирали Соила окружали его, даруя неуязвимость. Сотрудники отдела безопасности – Михаэлов, Затопек и Ридченко, наряду со своим директором следили за перемещением Казе по зданию. Сознавая, что охранники не сумеют сдержать натиск противника, гадали они – к чему именно тот стремится, чего добивается? За неимением иного выхода Михаэлов связался с Тайным Советом – органом внутри организации, о котором сотрудникам было известно крайне мало, - и получил инструкции о том, как им следует поступить.

Здание содрогалось – следствие сражения, ведомого Казе. Отголоски оного доходили и до Лизы, Сольяси и близнецов. Ю заключил: сейчас, быть может, самое лучшее время, чтобы бежать из заточения наряду с родителями! Ю предложил Лизе отправиться с ними, на что Аи принялась возражать: предательницам не место среди них!

Четверо выбежали в коридор, когда мобильный телефон Сольяси зазвонил – то был доктор Хаякава. Аи и Ю выхватили телефон у молодого человека, и Джо велел им бежать самостоятельно; оперативники C2 переводили их с Марией в некое засекреченное место. Аи и Ю не желали покидать родителей, ведь они только что воссоединились, но Джо и Мария обещали детям, что непременно встретятся с ними в самом скором времени. Звонок прервался; похоже, ученых обнаружил охранник. Сольяси поторопил спутников: если они хотят вырваться из комплекса, мешкать не следует.

Казе ворвался в чертог, где в стеклянном отсеке хранился Маган. Черный Ветер вознамерился вернуть свое оружие, когда из динамиков зазвучал голос директора C2, заверяя Казе в том, что отсек заминирован, и, если стекло будет разбито, здесь все взлетит на воздух. Директор настаивал: если Казе хочет жить, он должен сдаться. Да, они вернут ему Маган, но Казе должен будет позволить, чтобы сотрудники организации провели на нем ряд экспериментов. Оставаясь совершенно невозмутимым, Казе выхватил красное ружье, произвел ряд выстрелов в сторону стекла...

Лиза, Аи, Ю и Сольяси сумели спасти находившихся в соседней камере Чоби и зубастика, и ныне бежали по коридору, когда одна из лабораторий, расположенных поблизости, взорвалась. Огненная волна устремилась в направлении путников, но Лиза сумела оградить тех от нее с помощью кигэндзицу.

Глядя на мониторы, транслирующие изображения с установленных в комплексе видеокамер, директор, Михаэлов, Затопек и Ридченко были потрясены, узрев находящегося в разрушенной лаборатории Казе, к правой руке которого был приторочен золотистый цилиндр Магана. Заметили Казе и близнецы, обняли его; неужто воин явился, чтобы спасти их – даже здесь, во Внешнем Мире?.. Приблизились к Черному Ветру и остальные: Лиза, Чоби... и Сольяси.

Увидев Сольяси на мониторе, директор нахмурился. «Кто этот человек?» - потребовал ответа он у подчиненных, но те лишь плечами пожали. Возможно, некий оперативник, имеющий отношение к Тайному Совету. База данных, обратились к которой сотрудники отдела безопасности, определила интересуемого их индивида как «Консультанта по вопросам Страны Чудес».

Сольяси представился Казе, протянул ему свою визитку. Тот, однако, заключил, что от человека смердит Хаосом, потому попытался пристрелить его. Сольяси уклонился от пуль, но одна из них выбила из рук его связку ключей. Те упали на пол, и Лиза, подняв их, с изумлением зрела на кольце выбитую надпись: «Д от Л».

Поведение Казе раздражало Сольяси, и бросил он: да, правы были Пист и Осха, когда говорили о несдержанности Черного Ветра. Аи и Ю переглянулись, осознав, что, должно быть, этот Сольяси – один из подручных Графа!.. Казе же гадал: жив ли Макенси, чья сущность слилась с воплощением Хаоса незадолго до гибели того...

В лабораторию ворвались охранники C2, потребовали у Сольяси объяснить свои истинные намерения. Кто он? Откуда взялся здесь, в комплексе организации?.. Лиза попыталась предупредить охранников, объяснить, что Сольяси выступает одним из приспешников Хаоса, но те не стали ее слушать.

И тогда Сольяси принялся метать визитные карточки в сторону оружия и боевых механизмов охранников. Те начали преображаться, и охранники, оставив их, в страхе просились в укрытие. Оружие и боевые механизмы, питаемые пронизывающие визитные карточки энергией, обратились в гигантского монстра, которого Сольяси назвал «Карганом».

Чоби тут же обратился в Поднебесного, облачившись в броню Сьеля, и, подхватив Лизу и близнецов, через разрушенный потолок здания воспарил в небеса. Карган же противостоял Казе. Отступив в сторону, Сольяси с интересом наблюдал за поединком, гадая, как Казе собирается сражаться, ведь лишился он всех своих капсул с Соилом. Но – к изумлению Сольяси – Казе просто вытянул руку, и в ладони его возникли капсулы!.. Произведя выстрел из Магана, Казе призвал сущность, рекомую Тройным Бедствием, и та уничтожила Карган.

И директор, и сотрудники службы безопасности C2 были поражены могуществом Казе. А тот просто устремился прочь.

Наблюдали за отражающимся на мониторах поединком Казе и Каргана и индивиды, составляющие Тайный Совет организации C2. Один из оперативников – тот, кто недавно вел допрос Лизы, почтительно обратился к входившему в Тайный Совет мужчине, господину Пацифисту...

Чоби опустился в дикоземье России, где, проголодавшись, принялся искать дождевых червей. Лиза поведала близнецам о Долке – парне, с которым была знакома прежде. Он был ее коллегой, донельзя рассеянным и часто теряющим свои ключи. Потому она и подарила ему на День рождения кольцо для ключей с гравировкой «Д от Л». После чего он прекратил наведываться к ней в комнату с жалобой на утрату очередных ключей.

Конечно, рассказала детям Лиза далеко не все. Долк всегда был рядом, когда она была лишь новичком в организации, переехав к отцу в Россию после смерти матери. Когда Лиза впервые причинила вред живому созданию, применив кигэндзицу, Долк утешал ее, говоря о том, что это искусство не предназначено для того, чтобы наносить раны.

Как бы то ни было, Аи пришла к однозначному выводу: наверняка Долка и Лизу связывали романтические чувства. И все же... если парень примкнул к Хаосу, почему он позволил им бежать?.. Ю постановил: им следует вернуться в Страну Чудес и покончить с Хаосом раз и навсегда, но, когда Аи поинтересовалась, как он собирается это сделать, мальчик не нашел, что ответить.

Здесь, в дикоземье, их разыскал Казе. Близнецы обрадовались появлению Черного Ветра, и Лиза не преминула вернуть ему серьгу. «Она важна для тебя, так...» - поинтересовалась Лиза, и Казе утвердительно кивнул. «Аура...» - только и произнес он.

Сольяси переместился в Страну Чудес через тоннель измерений на ином поезде, отличном от «Элизабет». Он достиг наполовину разрушенного Гаудиума. Ныне унаследовала твердыню уцелевшая в ходе случившегося здесь противостояния Херба, обратив крепость в один гигантский сад.

Переговорив со встретившим его Осхой о необходимости обретения новых подручных, Сольяси проследовал в тронный зал, занимаемый Принцессой, как именовала ныне себя Херба. Помянув почивших Графа, Фунгуса и Писта, Сольяси добился у Хербы позволения претворить в жизнь свой замысел...

Осха же тем временем сотворил новый конструкт, назвав тот «Крюкс 2», после чего велел кукле кое-кого отыскать...

Пробудившись, Макенси обнаружил себя в одной из кают воздушного корабля, «Сильвии». Он был донельзя слаб и изранен, а осознание того, что туман, прежде полнивший тело его, утрачен, стало огромным потрясением. Поднявшись на ноги, Макенси, шатаясь, проследовал в коридор, где к нему бросилась Майлз, поддержав и объяснив, что бойцы «Комодина» обнаружили его на скованном льдами континенте, где «Сильвия» потерпела крушение. Там же удалось обнаружить и меч Макенси. Похоже, воина спасла от гибели Крюкс!

Сид же и Плут пытались понять, что именно происходит ныне в Стране Чудес. Все больше пластов реальности, ее составляющих, погибали, и осколки их образовывали летающие континенты. Плут настаивал на том, что надлежит поразить саму суть Хаоса, на что Сид предположил, что суть эта может крытья в их собственных душах.

Чокобаба и Чокоимо, прислушиваясь к разговору, то и дело перебивали беседующих, и Сид, терпение которого лопнуло, потребовал, чтобы старухи убрались с мостика корабля. Обидевшись, те заявили, что уйдут на мороз и умрут, замерзнув... Сид осекся, заметив Макенси, которого привела на мостик Майлз. Сид и Плут просили Макенси вернуться в отведенную ему каюту, набраться сил, на что тот отвечал: их дальнейшее сражение лишь продолжит вскармливать Хаос. «Что же нам делать?» - возопил Плут, и отвечал Макенси: «Вам – ничего... Я обо всем позабочусь...» Хотя на самом деле воин едва на ногах держался...

Тем временем Лиза провела Аи, Ю и Казе в тайное убежище криминальной организации, расположенное в подземных пределах заброшенного завода, где надеялась встретиться со своей старой подругой, Натальей Борнаковой. Близнецов эта женщина и ее телохранители напугали своим суровым видом, но сама Наталья утверждала, что чтит закон. Лиза просила подругу отыскать для них транспортное средства, но та, скептически воззрившись на Чоби, заявила, что втиснуть в машину «курицу-переростка» будет весьма непросто. Чокобо тем временем попытался закусить пирожками Натальи, и получил от нее гневную отповедь. Аи извинилась за поведение Чоби, и Наталья, смилостивившись, угостила пирожками новых знакомых.

Также Наталья сообщила Лизе, Аи и Ю, что они объявлены в розыск организацией C2. Женщина обещала предоставить им убежище, из которого поутру их заберет транспорт.

Так, четверо – наряду с чокобо - остались в жилище Натальи. Аи и Ю сразу же заснули, а Лиза проследовала в соседнюю комнату, где оставался Казе. Девушка попыталась было обратиться к Черному Ветру, но он – как и обычно – смотрел в сторону, не выказывая к беседе ни малейшего интереса. Рассказывала Лиза, что мать ее была китаянкой, а отец – русским. С юных лет в Китае постигала она искусство кигэндзицу. А в России оказалась лишь после смерти матери, доселе она вовсе не знала отца. Казе безмолвствовал, и Лиза извинилась за то, что тяготит его своим рассказом. Вновь попытавшись завязать беседу, Лиза спрашивала Казе о его родном мире, красивы ли земли там, но мужчина лишь проронил: «Нет».

Не отступая, Лиза призналась: она рада, что Казе с ними, и искренне хочет, чтобы тот запомнил время, проведенное на Земле, дабы воспоминания эти согревали сердце его. Печально, что, помимо бесконечные сражений, в жизни его боле ничего нет. Пред внутренним взором Казе пронеслись образы Ауры, Лу, мугла, и обернулся он к Лизе, чтобы ответить... но в этот момент в комнату ступил проголодавшийся Чоби, и Черный Ветер вновь отвернулся к окну...

Остающихся в Стране Чудес Макенси поднялся на вершину ледяной горы, унесшись мыслями к брату своему, когда узрел летающий континент, высился на котором город из кристалла. Неужто это... Мистерия, его родной мир?!.

Макенси и Сид направились к осколкам Мистерии, поглощенной Внутренним Миром, но, конечно же, никого из живых они не обнаружили в руинах. И все же Макенси был донельзя удивлен, зрев здесь частицу своего родного мира. Сид уточнил: неужто Мистерию разрушил Казе? «Нет», - отвечал Макенси с горькой улыбкой, после чего объяснил: Хаос обманом стравил их с Казе, заставив противостоять иллюзиям. К тому времени, как он узнал правду, было уже слишком поздно. Спрашивал Сид: почему же Хаос исподволь начал войну между мирами Макенси и Казе – Мистерией и Виндарией, вместо того чтобы просто уничтожить их, как и иные пласты реальности? Макенси повеял: подобное стало возможным потому, что помянутые индивиды – Всемогущие. И, поскольку сам Хаос совладать с подобными сущностями не способен, он надеялся, что они уничтожат друг друга. Не желая боле продолжать беседу, Макенси просил Сида оставить его одного, зашагал прочь.

В руинах Мистерии Макенси обнаружил могилу своего брата, Мадоси. Преклонив колени у могилы, Макенси поклялся покончить с Хаосом раз и навсегда. Здесь его обнаружила Крюкс, передала кристалл Омеги, в который был обращен Клир; сей артефакт она сумела спасти из устройства в час разрушения Гаудиума.

Неожиданно Страна Чудес начала искажаться...

Сольяси приступил к реализации своего замысла, приведя в действие устройство, которое преображало каждый из аспектов Страны Чудес в символы, используемые в сей реальности, и отправляло их во Внешний Мир.

В одночастье повсеместно на Земле компьютеры, телефоны, машины, телевизоры и иные технологические устройства начали преображаться в чудовищные порождения, и паника объяла планету...

Аи, Ю и Лиза оставались в убежище, смотрели по телевизору новости, когда у здания остановилась машины. То прибыли Наталья и двое ее телохранителей, Алексей и Борисов. Наталья продемонстрировала Лизе свой ноутбук, обратившийся частично в монстра, поинтересовалась: «Это и есть воздействие той Страны Чудес, о которой ты рассказывала?»

По словам Натальи, и Москве, Вашингтоне, Токио и иных городах введено военное положение, и нации готовятся противостоять взбесившимся машинам. Лиза утверждала, что это очень плохая идея, ведь конфликт станет питать Хаос, на это и рассчитан его нынешний гамбит!.. Мутировавший ноутбук Натальи вырвался из клети, в которую был помещен; Алексей и Борисов открыли по нему огонь из автоматов, но пуля не причиняли вред созданию. Подоспевший Казе уничтожил его выстрелами из красного ружья. Аи и Ю были исполнены решимости вернуться в Страну Чудес и покончить с Хаосом, и просили Казе примкнуть к ним.

Повсеместно в мире вооруженные силы противостояли взбесившимся машинами, но сражение это они проигрывали...

В хаосе пребывала и организация C2. Михаэлов вновь связался с Тайным Советом, запросив инструкции, и ответ поверг его в шок. Милаэлов, Затопек и Ридченко не понимали: как это – все идет согласно плану?.. В кабинет вбежал один из сотрудников организации, доложив оперативникам: с обелиском, находящимся во внутреннем дворе оплота, происходит что-то странное!

Все без исключения обелиски, остающиеся на Земле, обращались в Колонны Сумрачного Хаоса, а изначальная Колонна, остающаяся в Японском море, все увеличивалась в размерах. Моря планеты обращались в вихрь энергий Хаоса, и появлялись из них континенты Страны Чудес. В объявшем весь мир безумии Крюкс-2 также прибыла на Землю...

Реальности Внешнего и Внутреннего Миров сливались воедино!..

Макенси и изначальная Крюкс оставались среди руин Мистерии, наблюдая, как сей летающий континент приближается к Токио. Сид разыскал воина, управляя небольшим летательным аппаратом, «Стефани», предложил доставить его на борт «Сильвии».

Наталья вновь покинула убежище, а близнецы продолжили убеждать Казе в том, что, если они останутся вместе, то непременно придумают, как покончить с Хаосом раз и навсегда. Лиза обещала защитить близнецов и воссоединить их с родителями – несмотря ни на что! Чоби радостно закудахтал, приветствуя энтузиазм девушки; зубастик же сладко спал – впрочем, как и обычно.

Раздался звонок мобильника, и зубастик, проснувшись, выплюнул черный телефон: и когда только проглотить успел?.. Аи приняла вызов, но, услышав голос Сольяси, передала мобильник Лизе. Девушка назвала собеседника «Долком», но тот вновь отрицал всякое отношение к этому индивиду. Сольяси объяснил, что обратил Страну Чудес в данные и направил их во Внешний Мир; после чего жители Земли сделали все, от них зависящее, чтобы дать пищу Хаосу. Сольяси посоветовал Лизе заглянуть на Красную площадь в Москве, дабы увидеть «кто-что интересное».

Завершив разговор, Лиза велела остальным садиться в машину, оставленную Натальей: они отправляются в Москву!

Все попытки вооруженных сил остановить нашествие оживших машин провалились. Пули, выпускаемые в сторону обратившихся в монстров механизмов, становились частью тел оных! В каждом из крупных городов машине стекались к Колоннам Сумрачного Хаоса, обратились в кои обелиски, и, сливаясь с ними, преображались в исполинские создания – Объекты Нова!

Пребывая в пределах Мистерии, Макенси и Сид наблюдали, как подобное вершится в Токио. Сид предложил воину вернуться на воздушный корабль: он полагал, что Граф и его приспешники могут оказаться поблизости, посему не помешает их разыскать.

Макенси, однако, предпочел остаться на летающем континенте, и просил Крюкс обнаружить следы Гаудиума.

Магистраль, по которой ехали на машине Лиза, близнецы, Казе и Чоби, была остановлена патрульными. Ю встревожился: они же объявлены в розыск, стало быть, непременно будут схвачены! Аи предложила прорваться через блокпост, как в фильмах. Лиза, однако, остановила машину; как знать, быть может, эти патрульные еще не получили их описания?..

Патрульный, приблизившийся к машине, Лизу и близнецов не узнал, а вот его офицер, приглядевшись к девушке, осведомился: «Простите, вы, случайно, не агент Пацифист?» Лиза вдавила педаль газа в пол, и машина вернулась вперед, прорвав установленное на магистрали заграждение.

Патрульные вознамерились было стрелять вслед удаляющейся машине, но офицер запретил им открывать огонь: таков был приказ, полученный от C2.

Машина продолжала двигаться в направлении Москвы; магистраль была совершенно пуста. Аи весьма впечатлил поступок Лизы, а вот Ю втайне надеялся, что повторять подобное они не будут. Лизу же весьма тревожило отсутствие преследование; не приложил ли к этому руку свою Сольяси?

Москва была покинула, и походила на город-призрак. В сердце города высился исполинский Объект Нова, и предположили путники, что горожане, должно быть, покинули столицу. Огромный пустующий город напомнил Аи и Ю тот, который зрели они по прибытии в Страну Чудес. Лиза поделилась с близнецами своими подозрениями: она сомневалась, что Сольяси действуют в одиночку – наверняка определенные люди примкнули к Хаосу в надежде извлечь некую выгоду из этого союза.

Тем временем Джо и Мария Хаякава были доставлены на лимузине к роскошному особняку. Ошарашенных ученых провели внутрь, в комнату, где за столом расположились мужчины в изысканных костюмах, принадлежащие к Тайному Совету. Господин Пацифист приветствовал гостей, предложив отобедать, а также обсудить судьбу своей дочери, Лизы, и детей – Аи и Ю.

Лиза остановила машину на Красной площади, когда возник на оной разлом в реальности, откуда появился поезд. Из вагона выступил Сольяси, и Казе тут же атаковал его, стреляя из красного ружья. Лиза молила Казе перестать стрелять в Долка; тот послушался, опустил ружье. Сольяси указал путникам на гигантский конструкт – Объект Нова, заявив, что подобные ему находятся во всех крупных странах планеты.

Ай заявила: им страшиться нечего, ведь не сможет Сольяси питать Хаос боле! Ю же добавил: они непременно сразятся с Хаосом и уничтожат его, окончательно и бесповоротно! «Вы не понимаете», - вздохнул Сольяси, обратился к близнецам. – «Я явился за вами, чтобы унаследовали вы престол Графа, и стали правителями Гаудиума и новой Страны Чудес». Близнецы озадачились, и Лиза призвала их не верить речам Сольяси.

Последний бросил визитную карточку в сторону Лизы, но Казе выстрелом уничтожил ее. Началось противостояние; Чоби обратился в Поднебесного, и, подхватив близнецов, взмыл в небо, отчаянно уклоняясь от хлещущих щупалец исполинского Объекта Нова. Казе продолжал стрелять в Сольяси, и тот с легкостью уклонялся от пуль.

«Долк! Прекрати!» - выкрикнула Лиза. Сольяси вновь отрицал то, что является Долком, на что Лиза продемонстрировала ему кольцо для ключей, напомнив, что было оно ее подарком. Обратившись к девушке, Казе сообщил ей, что Сольяси не является человеком.

Оставаясь на спине чокобо, Аи с возмущением обратилась к Сольяси, заявив, что неприемлемо играть с чувствами Лизы. Аи и Ю приняли решение: они вернут личность Долка, и это будет их вкладом в противостояние Хаосу. Похоже, решимость их привела к пробуждению Магана, и – несмотря на протесты Лизы – Казе направил оружие на Сольяси.

Сканеры «Сильвии» зафиксировали энергии Соила, и бойцы «Комодина» осознали, что Казе, должно быть, находится в этом мире...

Лиза встала между Казе и Сольяси, не обращая внимания на то, что Маган нацелен ей в грудь. Со слезами на глазах девушка обратилась к Сольяси, и на мгновение личность Долка пробудилась, и просил тот Лизу покончить с ним. Девушка приблизилась к парню, заявив, что смерть его ничего не изменит, но, когда коснулась Лиза руки Сольяси, тот схватил ее, закрывшись, как щитом. Как оказалось, все это время Сольяси притворялся, «пробуждение Долка» было ложью.

Объект Нова опустился на землю, вызвав сильнейшие порывы ветра и вынудив Чоби искать укрытие. Сольяси постановил: ныне переходит он к следующей стадии своего замысла, и Объекты Нова разом начнут сеять хаос повсеместно в мире. Наверняка Казе не сумеет ничего противопоставить этому. Оружие Объекта Новы начало накапливать энергию, готовясь исторгнуть ее...

Но – как оказалось – Сольяси сильно недооценил Казе. Последний выстрелом из Магана призвал сущность, именуемую «Рыцарями Круглого Стола». Сокрушав Объект Нова в Москве, воплощение гигантского рыцаря разделилось на тринадцать составляющих, каждая из которых устремилась к Объектам Нова в иных странах.

Макенси, остающийся в руинах Мистерии, наблюдал, как один из рыцарей сокрушает Объект Нова в Токио, и осознал, что Казе находится в этом мире и противостоит Хаосу.

Джо и Мария Хаякава разделяли трапезу с индивидами, составлявшими Тайный Совет. Обратившись к предводителю оного, господин Пацифист сообщил ему о том, что, похоже, замысел Сольяси провалился. Тот был ничуть не удивлен, отметив, что Казе явился в этом мир, чтобы разрушать, ибо он – истинное воплощение разрушения. Джо поинтересовался, зачем организация связалась с миньонами Хаоса, что рассчитывает получить, допустим на Земле подобное безумие. Пацифист объяснил, что лишь таким образом человечество может рассчитывать на выживание.

Призыв Рыцарей Круглого Стола изумил Сольяси, и Казе, улучив момент, выстрелил из ружья ему в голову. Сольяси распластался на земле, и кровь, вытекавшая из раны его, была не красной, а черной, и пульсировала, будто живой организм.

Увидев это, Лиза осознала, что Сольяси – действительно не Долк боле. Поддавшись скорби и гневу, она атаковала Сольяси, применив кигэндзицу, питая таким образом Хаос.

А в Гаудиуме Осха заметил, как в саду Хербы расцвела одинокая орхидея...

Аи и Ю напомнили Лизе, что кигэндзицу не предназначено для нападения, и девушке следует прекратить питать Хаос. Изумленная, Лиза осознала: похоже, даже гнев может служить пищей для Хаоса! Сольяси швырнул в сторону девушки еще несколько визитных карточек, но Казе, закрыв ее своим телом, расстрелял оные. После чего вновь навел Маган на Сольяси.

Тот – в свою очередь – бросил визитку в сторону ожидающего на Красной площади поезда, обратив состав в монстра – Метройдона! Казе произвел выстрел, призвав Гадеса, и тот с легкостью сокрушил чудовище. Сольяси отпрыгнув в сторону, поражаясь скорости, с которой Казе ныне вершил призывы.

Сольяси атаковал Макенси, отсек мужчине руку. Рядом опустился пилотируемый Сидом аппарат, «Стефани», и изобретатель бросился к Лизе и близнецам. Заметив Сольяси, Сид заявил, что именно этот индивид просил его построить изначальный поезд, «Элизабет», а также часы Страны Чудес, «Изабель», остающиеся на шее Чоби.

Сольяси схватил отсеченную руку, распахнул свой кейс и прыгнул в него, переместившись – судя по всему – в иное пространство. Кейс бесследно исчез...

Макенси замер у часов Спасской башни, взирая на Казе, остающегося на Красной площади. «Хочешь продолжать сражаться?» - осведомился Белый Туман. Казе уверенно кивнул: несмотря ни на что, они завершат свое противостояние.

Лизе, Аи и Ю оставалось лишь наблюдать за оным, дожидаясь исхода...

Казе и Макенси сошлись в противостоянии, и осознал Черный Ветер, что противник его лишился своего тумана. Смысла в сражении не было никакого; если энергии-антиподы отсутствуют, Хаос им не одолеть.

«Верни свой туман», - произнес Казе. – «Тогда и закончим». «Ты хочешь уничтожить сущее и всех живых существ в нем?» - осведомился Макенси. – «Аура... не одобрила бы...»

Казе не удостоил его ответом, и попросту исчез среди вихрящихся спиралей Соила. Лиза, Сид, Аи и Ю бросились к раненому Макенси. Сид предположил, что Соил и туман – «спираль» и «прямая» соответственно, вкупе с Хаосом составляют различные первоначала, образующие мироздание. Возможно, именно в этом и состоит смысл продолжающегося противостояния Казе и Макенси.

К Красной площади приблизился воздушный корабль «Сильвия»; Лиза и остальные воссоединились, наконец, с бойцами «Комодина». С помощью Макенси и Крюкс отправлялись они на поиски Гаудиума. Лиза, используя существующую шпионскую сеть организации C2, пыталась выяснить местонахождение Джо и Марии Хаякава. Некоторые из агентов согласились сотрудничать с ней, однако обнаружить ученых так и не сумели.

Слияние Земли со Страной Чудес продолжалось.

Повсеместно из морей поднимались в воздух осколки поглощенных Хаосом миров – острова и континенты тверди. Возникали на островах огромные цветы, и из уст в уста среди мирян передавалась весть о том, что тех, кто узрит эти цветы, минует безумие, охватывающее мир. Отчаявшиеся люди уверовали в этот миф, и цветы, порожденные Гаудиумом, стали для них символом надежды.

Отвечая на зов Сольяси, люди начали заявлять о своей верности Хаосу. Прибывали они в Гаудиум, где Херба и сподвижники ее рассматривали прошения о служении. Осха отобрал самых способных из людей, назвав тех новыми лордами Гаудиума и велев возглавить противостояние защитникам этого мира.

Крюкс отыскала свежую газету, принесла ее на «Сильвию». Лиза и остальные были шокированы, узрев на первой же странице фотографию Гаудиума и прочтя статью о том, что стал тот символом спасения для жителей Земли. Плут вознамерился напасть на Колонну Сумрачного Хаоса, дабы призвать Гаудиум в это измерение; таким образом у «Комодина» будет шанс уничтожить и Колонну, и Гаудиум.

Плут приказал Сиду брать курс на Японское море. Аи и Ю донельзя скучали по дому. Они просили Сила оставить их на острове Садо хотя бы на несколько дней.

Прикорнув в уголке на палубе воздушного корабля, Макенси погрузился в сон, и снилось ему прошлое... юность в погибшей Мистерии...

Давным-давно он, Широй Кумо, не носивший тогда еще имени «Макенси», наблюдал из окна башни за сражением, которое вел на ристалище его старший брат, Акай Кири, который станет известен как «Мадоси». Последний поверг всех своих противников... Макенси разыскал его наставник, и, обратившись к «Его Светлости», напомнил с укоризной, что тот вновь позабыл о своих занятиях; сконфузившись, Макенси пробормотал извинения. Из-за своего высокого положения в обществе Макенси не ходил в обычную школу и имел персональных наставников. За исключением брата, не было у него иных друзей.

Позже, спустившись на ристалище, Макенси поведал Мадоси, что хочет научиться так же виртуозно владеть мечом. Старшего брата новость эта обескуражила, и он отметил, что подобные науки, изучаемые лишь из праздного интереса, до добра не доводят. Макенси припомнил было рану, полученную однажды, когда он сорвался с дерева, но Мадоси рассмеялся, заявив, что настоящие раны причиняют куда больше боли, и высказал надежду на то, что его младший братец все же передумает и откажется от постижения боевого искусства.

Макенси возразил, заявив, что стремится он сравняться со старшим братом, потому и хочет научиться владеть клинком. «И что же ты будешь делать, когда сравняешься со мной?» - поинтересовался старший брат, и отвечал ему младший: «Тогда и решу». «Да, умеешь ты словами играть...» - хмыкнул Мадоси.

И все же, не желая, чтобы брат следовал по его стопам, Мадоси пытался отговорить Макенси от этого начинания, настаивая, что тот еще слишком юн. Макенси возражал, напоминая брату о том, что начал тот постигать искусство владения мечом как раз в этом возрасте. Мадоси пытался отшутиться, говоря о том, что сперва он хочет стать лучшим мечником в мире, а уж после брать себе ученика – да и вообще, Макенси сперва стоит как следует подготовиться к обучению. Макенси не понимал, что означают эти слова: согласие? Или что-то иное?.. Но Мадоси протянул брату тренировочный меч, и тот с восхищением и благодарностью взял его в руки...

Макенси разбудил своим клекотом Чоби, а близнецы заглянули в каюту, прося молодого человека проследовать на мостик – у Плута к нему есть просьба. Вздохнув, Макенси выглянул в иллюминатор; воздушный корабль приближался к острову Садо – родине Аи и Ю. А у него самого родины не было боле... Остались лишь воспоминания. Мыслями Макенси вновь обратился к брату. Неужто тот совершенно позабыл о прошлом?..

«Макенси!» - снова донесся до него крик Аи. – «Поспеши!» «Да иду я, иду», - отозвался Белый Туман, покинул каюту, направился к корабельному мостику. Шагая по коридору, размышлял Макенси: сумел ли он сравняться силами с братом? Исполнилось ли его сокровенное желание? Или... лишь отчасти?..

...Отвечая на просьбу Аи и Ю позволить им провести немного времени на родном острове Садо, Сид заявил: он дает близнецам три дня. Воздушный корабль опустился возле дома семьи Хаякава, и Аи, Ю и Чоби, сопровождаемые Лизой и Макенси, покинули его. Плут заверил ребят, что «Комодин» останется поблизости. Аи и Ю ступили в родной дом впервые после возвращения из России.

В Гаудиуме же Сольяси доложил Хербе о том, что Владыки Хаоса ныне на острове Садо, и предложил план по их поимке...

Аи ненавидела уборку, но, оказавшись в здании, постановила: все они приступают к наведению в нем порядка. Ю и Чоби девочка отправила прибираться в спальнях на втором этаже, и даже Макенси сунула тряпку в руки: «Так, Макенси! Нечего отлынивать. Тоже помогай!»

Лиза забрала у воина тряпку, заверив Аи, что займется уборкой сама, и озадаченный Макенси поспешил ретироваться.

Тем временем Сольяси появился из портала, пребывающего в его кейсе, присел на скамейку за домом Хаякава. Он изучал доклад, сделанный учеными, о детстве близнецов, прилагались к которому фотографии тех. Присмотревшись к фото Аи и Ю, сделанному в детском саду, он заметил мальчика рядом с близнецами. Сольяси продолжил изучать доклад, и мысль о том, что всю свою жизнь Аи и Ю существовали в прекрасной иллюзии, его откровенно забавляла. «Я должен отрешиться от Внешнего Мира», - пробормотал он.

Мимо трусцой пробежал какой-то мальчик. Сольяси перевел взгляд на иное фото близнецов – награждение участников каких-то соревнований. Аи с гордостью несла флаг, врученный за второе место, Ю мял в руках флаг за четвертое... а паренек, который только что промчался мимо Сольяси, выступал с флагом за первое место. Сольяси ухмыльнулся, извлек из своего «бездонного» кейса две коробки. После чего опустил визитку в почтовый ящик у соседнего дома, и тот обратился в монстра, коий проглотил обе коробки.

На балконе дома Хаякава Ю и Чоби заметили Крюкс, которая, исполняя полученный ранее приказ, занималась поисками Гаудиума. Ю просил куклу поискать и Казе, и та, согласно кивнув, улетела. Мальчик тяжело вздохнул: не любил он взваливать на других непростые задачи...

Макенси с интересом рассматривал приборы, находящиеся в лаборатории ученых. Возвращаясь мыслями к устройству, которое те создали в Гаудиуме, Макенси вытащил из кармана кристалл, в который был обращен Клир, задумчиво повертел в руках. Заметив это, Аи бросилась к воину, воскликнув: «Это... Клир!..»

Аи просила у Макенси позволения коснуться кристалла, прижала его к груди. Белый Туман был поражен, узнав, что Аи знакома с Клиром. Девочка поведала о том, как встретилась с ним в Стране Чудес. Макенси принял решение оставить кристалл Аи.

Завершив генеральную уборку, Аи и Ю, донельзя уставшие, рухнули на диван в зале. Ю заметил у сестры новую заколку, справился о ней, и отвечала девочка: «Это кристалл Клира. Его мне отдал Макенси. Я хочу однажды вернуть кристалл сородичам Клира». Ю – в свою очередь – рассказал девочке о Крюкс, и о том, что отправил ее на поиски Казе, ведь Черный Ветер окажется незаменим, когда вновь даст о себе знать Сольяси.

Неожиданно Макенси заметил монстра из Страны Чудес в саду, выпрыгнул в открытое окно, на ходу обнажая меч. Он рассек монстра надвое, и тот обратился в красный почтовый ящик. Макенси заметил также рассеченную белую карточку, но она бесследно исчезла прежде, чем он смог присмотреться к ней повнимательнее.

В саду означились две коробки в подарочной упаковке. Аи и Ю принесли их в дом, открыли; внутри означилась школьная форма. Близнецы осознали, что, если бы в жизни их не случилось потрясений, сейчас бы они ходили в школу. Видя, сколь устали Аи и Ю, Лиза с улыбкой предложила им выспаться. Ю согласился, однако взбалмошная Аи возмутилась: «Лиза, не нравится мне то, что ты все время улыбаешься. Прекрати... Не нужно улыбаться, когда на самом деле тебе этого не хочется...»

Пожелав Лизе и Макенси доброй ночи, Аи поднялась по ступеням в спальню, забрав с собой школьную форму. Макенси шепнул Лизе: дети куда более проницательны, чем она полагает. Он предложил девушке немного поспать, а он постоит на страже. Макенси вышел из комнаты, а Лиза обратилась мыслями к Долку – тому нравилась ее улыбка. Также она припомнила о том, как Казе советовал ей не улыбаться почем зря. Лиза разрыдалась.

На следующее утро Аи вознамерилась примерить школьную форму. Та идеально подошла ей. Девочка разбудила брата, посоветовав ему сделать то же самое, сама же спустилась в гостиную, дабы покрасоваться перед Лизой и Макенси. Лиза заверила Аи и Ю: форма смотрится на них прекрасно. Ю заметил, что Лиза плакала, но вслух ничего не сказал. Аи просила Лизу позволить им с братом заглянуть в школу, и девушка была вынуждена согласиться на это. Макенси лишь вздохнул.

Так, путники выступили в направлении городской школы. Миновали они пустующее ныне побережье, о котором сохранились у Аи и Ю столько теплых воспоминаний!.. Подойдя к школе, близнецы побежали к забору; Лиза и Макенси оставались чуть поодаль, наблюдая за ними.

Чоби заметил приближающегося мальчика, закудахтал, предупреждая остальных. Обернувшись, Аи и Ю лицезрели своего старого друга, Тою Сатоми, который был несказанно удивлен увидеть здесь близнецов.

Припомнил Ю, как в последнюю встречу их сообщил Тое о своем решении отправиться вместе с сестрой в Страну Чудес на поиски родителей. Тоя заметил, что это донельзя опасно, но Ю и слушать ничего не хотел. Он хотел вернуть Тое книги и видеоигры, которые взял у него прежде, но друг отрицательно покачал головой. Пусть по возвращении из Страны Чудес Ю дочитает до конца книги и закончит прохождение видеоигр, а уж после и вернет их Тое.

Тоя в изумлении воззрился на чокобо, узнав сие создание по рисунку в книге «День Объединения». Стало быть, если чокобо здесь, значит, его друзья действительно побывали в Стране Чудес!.. Лишь сейчас Тоя заметил, что Аи и Ю наделись школьную форму, несмотря на то что школы закрыты, а жители острова остаются в убежищах вследствие хаоса, снедающего планету. Но... если Ю здесь, то где же его родители?..

Не зная, как объяснить случившееся, близнецы воззрились на приблизившихся Лизу и Макенси. Последний коснулся рукояти меча, но Лиза молвила: «Подожди... Этот мальчик – их друг детства». «Друг детства?..» - Макенси с подозрением воззрился на Тою; слишком уж своевременно тот встретился им на пути.

Аи представила Тое Лизу и Макенси, и мальчику имя воина в белых одеждах показалось весьма странным. «Его настоящее имя – Широй Кумо», - пояснил Ю, ведь Макенси – это прозвище, и означает «Белый Туман». И все же Тоя отнесся к странному индивиду с нескрываемым подозрением, а при виде прекрасной Лизы покраснел, прошептал что-то на ухо Ю.

Сольяси спустился в рудники острова Садо, где ныне человеческий труд был полностью механизирован. Приспешник Хаоса прикрепил к телам роботов-шахтеров свои зачарованные визитные карточки, и те обратились в монстров – долдат. Сольяси приказал своим новым миньонам захватить Владык Хаоса.

Тоя указал друзьям на дыру в школьном заборе, и таким образом близнецы и спутники их оказались на территории учебного заведения. Аи, Лиза и Макенси держались позади, в то время как Ю и Тоя шли впереди. Лиза предложила Аи нагнать сверстников, но девочка отрицательно покачала головой, признавшись, что Тоей не очень ладит. Они обязательно поссорятся.

«Ну, знаешь ведь, что говорят про ссоры...» - начала Лиза. «Если люди ссорятся, значит, они друг другу небезразличны?» - хмыкнула Аи. – «Брось, Лиза. Так все говорят, но это чушь».

Ю и Тоя направлялись к зданию футбольного манежа, где последний надеялся забрать свой спортивный инвентарь; да, в отличие от Ю Тоя показывал весьма высокие результаты в спорте. Тоя сообщил другу, что на следующий день покидает остров, ибо отправляется в убежище. Он был весьма удивлен тем, что родителей близнецов нет рядом с ним, и предположил, что, возможно, Аи и Ю и не были в Стране Чудес вовсе. Ю пояснил: они побывали в этом пространстве и отыскали там родителей, но по возвращении вновь расстались с ними. Тоя заявил, что, по крайней мере, им выпал шанс свидеться, после чего ребята начали обсуждать Страну Чудес, Казе и монстров.

Остающаяся на площадке для игры в бейсбол Аи отчаянно скучала и пыталась развлечь себя, бросая камни. Неожиданно в голову ей пришла идея, и девочка обратилась к Макенси: «Скажи, а как далеко ты можешь бросить камень? Давай, попробуй!» «...Но почему?» - озадачился тот. «Потому что мне скучно!» - доходчиво пояснила Аи. – «Так ты хоть немного меня развлечешь!»

Заметив возвращающихся из манежа Ю и Тою, девочка бросилась к ним, и Макенси вздохнул с облегчением. Однако заметили они с Лизой, что дети ссорятся!

Узнав о том, что Казе и Макенси принадлежат к иным мирам, Тоя настаивал: доверять этим двоим ни в коем случае не следует! По телевизору показывали всяческих монстров, и рассказывали, как Страна Чудес преобразила Землю. Близнецы вступились за Казе и Макенси, но Тоя ничего слышать не хотел, утверждая, что жители Страны Чудес – не люди вовсе.

«Ты не прав, они люди!» - возразила ему Лиза, говоря как минимум о Макенси и бойцах «Комодина». Ведь те испытывают вполне человеческие эмоции, и с готовностью приходят на помощь. Макенси молчал, держась настороже... Аи заявила, что Тоя излишне твердолоб, а их настоящий враг – Хаос, жаждущий поглотить мироздание. Близнецы пояснили Тое, что Казе и Макенси сражаются против Хаоса. Тоя отнесся к этому утверждению скептически, поинтересовавшись, как два обычных человека надеются покончить с Хаосом.

Услышав громкий звук, дети и спутники их обернулись к его источнику...

Крюкс летала над островом Садо, пытаясь исполнить просьбу Ю и отыскать Казе. Огромная золотая спираль возникла на побережье, и Казе был призван – как и всегда, Хаосом...

Чоби, остро чувствующий приближение опасности, заклекотал. За забором появились приближающиеся фигуры; издали казалось, что это армия неких созданий, но дети узнали в них обращенных в монстров роботов-шахтеров. Долдаты перепрыгнули через забор. Тоя замер от ужаса, воззрившись на сих созданий.

Макенси обнажил меч, велел Лизе забирать детей и бежать прочь. Девушка, поколебавшись, последовала его воле. Аи бросила воину напоследок: «Макенси! Обязательно вернись домой! Не заблудись, хорошо?»

Макенси улыбнулся в ответ, после чего сошелся с долдатами в противостоянии. Сольяси оставался на крыше школы, восхищенно взирая на виртуозное владение Макенси мечом. Даже лишившись тумана, полнившего прежде его тело, оставался воин достойным противником. Обратившись к Макенси, Сольяси заявил, что должен бы выставить ему счет за уничтоженный почтовый ящик.

Макенси разил долдат, но механические монстры восставали вновь! Воин знал, что не может допустить, чтобы мимо прорвался хотя бы один долдат, ведь в этом случае Лиза применит кигэндзицу, стремясь защитить детей, а именно этого и добивается Хаос... Макенси продолжал бой, и обнаружил, что под броней каждого из противников находятся предметы, уничтожение которых выводит долдат из строя. То были карточки с написанными на сих на языке Страны Чудес символы – точно такие же, как и в обращенном в монстра почтовом ящике в саду у дома Хаякава.

Покончив с долдатами, Макенси заметил раненую Крюкс. «Что случилось?» - обратился он к конструкту. Та что-то пробормотала в ответ, и воскликнул Макенси: «Куроки Казе?..»

Бежавшие прочь от школы Лиза, Тоя, Ю и Аи остановились у отеля на окраине острова, чтобы перевести дыхание. Тоя был потрясен до глубины души, ибо впервые в жизни видел подобных монстров. Он заявил, что близнецы обезумели, если надеются одержать верх над Хаосом, а еще поступили неправильно, бросив «уроженца Страны Чудес в белом», как он выразился. Аи и Ю объяснили приятелю, что Макенси очень силен, и убежали они лишь потому, что он велел им это сделать. Они поняли, что Тоя считает долдат Хаосом, и поспешили заверить паренька в том, что конструкты – лишь миньоны Хаоса, не более.

Неожиданно Лиза ощутила опасность, предупредила о сем детей. Аи и Тоя принялись спорить; последний утверждал – похоже, воин в белом позволил части противников настичь их. Аи потребовала, чтобы Тоя называл воина по имени, Макенси, а не «уроженцем Страны Чудес в белом». Спор прекратился, когда четверо лицезрели приближающегося Сольяси; дети спрятались за спиной Лизы.

Сольяси представился Тое, вежливо протянул ему визитную карточку. Тоя, приятно удивленный вежливостью молодого человека, взял карточку в руки, удивился, заметив незнакомые символы, начертанные на ней. Аи выбила карточку из рук Тои, а Лиза, схватив мальчика за руки, оттащила его подальше от Сольяси. Тою удивило, что Сольяси называет близнецов «Владыками Хаоса». Но этот индивид, должно быть, враг, ибо признался он в том, что явился из Гаудиума: места, в котором – по словам Лизы – пребывает сущность Хаоса.

Сольяси высказал восхищение тем, как выглядят Аи и Ю в школьной форме, и пояснил, что доставил ту его подручный – почтовый ящик. Эдакий подарок Владыкам Хаоса, станут которые править как Страной Чудес, так и Внешними Мирами. В гневе Аи принялась рвать свою форму. Ю и Тоя пытались помешать ей, но девочка ребят просто оттолкнула. Лиза крепко обняла Аи, и не успела та сорвать с себя лишь бант на шее.

Лиза обратилась к Сольяси, но тот напомнил о ее связях с организацией C2, после чего продолжил превозносить скорое вознесение Владык Хаоса. После чего приказал подоспевшим долдатам схватить детей. Чоби обратился в Поднебесного, попытался подхватить Аи, Ю и Тою, но долдаты схватили чокобо за лапы. Сольяси одобрительно кивал, наблюдая, как долдаты пленяют Аи, Ю, Тою и Лизу.

Отель взорвался. «Пришел, стало быть», - констатировал Сольяси. – «Но давай-ка потише. Не будем мешать соседям».

Появившийся Казе расстрелял из красного ружья долдат, окружавших близнецов и сподвижников их, после чего направил его на Сольяси.

...Желание обрести силу всецело захватило Ю, питая Колонну Сумрачного Хаоса. Небо окрасилось алым. Лиза ощутила изменения, вершащиеся с Колонной.

...Сольяси обвинил Казе в разрушении отеля, но тот молча выстрели в него. Сольяси отпрыгнул в сторону. Долдаты, расстрелянные Казе, возродились. Сознавая, что Чоби может унести лишь детей, Лиза велела тем бежать – сама она останется с Казе. Кабели долдат тянулись к детям, которые забросили Тою на спину чокобо, забрались следом. Один из кабелей оплел лапу Чоби, и Лиза разорвала его, применив искусство кигэндзицу. Увидев это, Тоя был поражен: обычные люди не могут обладать подобными способностями!..

Сольяси метнулся к Лизе, и, коснувшись подбородка девушки, обратился к ней с интонациями Долка, говоря о том, что ее улыбка – единственное, что несет ему умиротворение. Близнецы просили Лизу не обманываться, но девушка дрогнула... Казе прицелился в спину Сольяси, но тот вытолкнул Лизу вперед, используя ее как щит.

Близнецов возмутила грязная уловка Сольяси, и тот велел обоим спускаться наземь, если не хотят они, чтобы Лизе был причинен вред. Аи и Ю согласились на это условие, велели Чоби улетать прочь и уносить Тою. Тот выкрикнул: «Ю! Не будь дураком! Почему только меня?!» Но Ю пояснил: он не хочет, чтобы Тоя был втянут в их сражение.

Но не успели близнецы приблизиться, как Казе прицельно выстрелил, и пуля угодила в дужку очков Сольяси; тот покачнулся, и Лиза вырвалась из его хватки. Сольяси приказал долдатам схватить близнецов, и те устремились к чокобо. Казе вновь навел оружие на Сольяси, и Лиза предприняла еще одну попытку спасения близкого ей человека, одержимого неведомой сущностью: «Не стреляй! Возможно, найдется способ исцелить его!» «В сторону. Хаос должен быть уничтожен», - коротко отвечал Казе. Он бросил взгляд на Сольяси, затем – на близнецов...

«Нет, Казе... Ты же не думаешь, что...» - ужаснулась Лиза, закричала: «Аи! Ю! Бегите отсюда! Сейчас же!»

Ю заметил, как кабели долдат ползут по земле к Казе, но не успел предупредить его об опасности. Кабели обездвижили Казе, потянулись и к Чоби, но Лиза разорвала их с помощью кигэндзицу. Казе вырвался из пут и вновь попытался подстрелить Сольяси, который продолжал швырять свои визитки в долдат. Те слились воедино, образовав огромного монстра, которого Сольяси назвал Королем-долдатом – весьма неоригинально, по мнению Аи.

Лиза продолжала взывать к детям, моля их бежать прочь. Те нехотя подчинились, надеясь, что рядом с Казе девушка будет в безопасности. Чоби, на спине которого восседали дети, поднялся в воздух.

Король-долдат избрал Казе своей целью, но тот произвел выстрел из Магана, призвав Райдина – всадника без головы, который мечом своим сразил гигантского монстра.

Сольяси ретировался, и Лиза попыталась поблагодарить Казе за помощь, но тот, проигнорировав ее, зашагал прочь, направляясь к коттеджу семьи Хаякава. Лиза не могла забыть слова, произнесенные им: «Хаос должен быть уничтожен». Она боялась, что Казе может причинить вред близнецам; знала ведь, что страх, поселившийся в их сердцах, питает Хаос, и своими глазами видела, как небо окрасилось алым, отвечая на эмоции, поглощавшие Ю.

Чоби опустился наземь далеко от места сражения, и броня Сьеля исчезла. Ю просил чокобо доставить Тою домой, но птица лишь недовольно заклекотала. Аи потребовала у брата ответа: чем недоволен Чоби? Ю нехотя сообщил ей, что чокобо не понравилось, как Тоя в панике сжимал его шею. Опешив, Тоя поинтересовался, как Ю может понимать мысли чокобо, и тот продемонстрировал другу перо – Пенну, - обретенное в Стране Чудес. Аи же поведала пареньку о живой сумочке, зубастике. Тоя был совершенно сбит с толку, и больше всего в смятение приводил его тот вас, что Сольяси называл близнецов «Владыками Хаоса».

Чоби предупредил ребят о приближении долдат. Аи и Ю забросили Тою на спину чокобо, и тот взмыл в воздух. Напоследок Ю и Тоя пообещали друг друга встретиться перед школой в 15 часов на следующий день.

Аи и Ю бросились бежать от монстров. Один из долдат швырнул свою лопату под ноги детям, и те растянулись на земле. Кристалл Клира вылетел из волос Аи; девочка подхватила его, с облегчением констатировав, что кристалл не поврежден.

Долдаты окружили близнецов, окружая тем все пути к отступлению. Ю попытался было защитить сестру, но долдаты схватили ее сзади, перевернули вниз головой. Ю, силясь вырваться из хватки монстров, отчаянно желал стать сильнее, дабы защитить своих близких. Ай с тревогой заметила, что небо вновь обретает алый оттенок.

Заметив нечто иное, она истошно закричала: «Макенси!»

Бесцеремонно сбросив Тою со спины, Чоби вновь обратился в Поднебесного, поднялся в воздух. Тоя, оставшись один, испытал облегчение от осознания того, что охотились монстры за Аи и Ю, а не за ним, хоть и сознавал, что подобные помыслы недостойны. Ведь его друзья – обычные дети... или нет?.. Тоя вспоминал, сколь добр Ю и сколь взбалмошна его сестра. Почему такой добряк вдруг принял решение противостоять Хаосу? Это не укладывалось у Тои в голове.

Вспоминал он о событиях, случившихся лет назад. Тогда они с Ю возвращались домой, когда обнаружили близ одного из складских помещений маленького щенка в коробке. Ю взял собачку на руки, но Тоя напомнил другу, что родители того очень строгие и не разрешают заводить животных. Двое решили найти щенку хазяина...

«Похоже ты в смятении», - заключил Сольяси, возникнув в нескольких шагах от опешившего Тои и протягивая ему визитку. – «Извини за то, что такая суматоха случилась в нашу прошлую встречу. Вот моя визитная карточка».

Сольяси держался весьма дружелюбно, предложил рассказать Тое правду о том, что произошло в Стране Чудес. Шариковой ручкой он написал на визитке: «Завтра в 10 утра, перед школой». После чего вложил карточку мальчику в ладонь и бесследно исчез.

Подоспевший Макенси атаковал долдат. Волной высвобожденной энергии Аи подбросило в воздух, где девочку подхватила Крюкс. Макенси разил долдат, надеясь вызволить Ю, когда осознал, что смятение мальчика питает Хаос. «Неужто в этом и состоял замысел Сольяси?» - гадал Макенси.

Чоби напал на долдата, державшего Ю, прикончил его мощными ударами лап. Обратившись в Поднебесного, он поднялся в воздух, унося на спине Ю. Макенси рассек клинком оставшиеся визитные карточки, контролирующие долдат, и, когда с теми было покончено, Крюкс и Чоби опустили близнецов наземь.

«Эй, Макенси!» - тут же возмутилась Аи. – «Опаздываешь!» Крюкс попыталась было вступиться за воина, но девочка отпихнула ее в сторону, закончив свою тираду: «Но раз ты все же появился... спасибо». «Не за что», - отозвался Макенси.

Обратившись к Макенси, Ю просил того научить его сражаться. Мальчик устал полагаться на Лизу, Казе и Макенси в бою и хотел научиться защищать тех, кто ему дорог. «Не ищи силу лишь затем, чтобы сражаться», - назидательно произнес Макенси в ответ. – «Твоя душа лишь усилит Хаос».

Аи перевела взгляд на алое небо, осознав, что таким сделали его эмоции Ю!

«Вам, детям, не следует сражаться», - уверенно постановил Макенси. – «Достаточно и того, что бой принимаем мы».

Все еще сомневаясь, Ю принял точку зрения Макенси. Близнецы тревожились за Тою, но Чоби заверил их, что с мальчиком все в порядке. Хаосу нужны они, а не Тоя. Аи рассказала Макенси о появлении Казе, и о том, что с тем осталась Лиза. Макенси предложил остальным вернуться в коттедж Хаякава.

Тем временем в оный ступили Лиза и Казе. Последний опустился на пол у входа, прислонился к стене и закрыл глаза. Лиза улыбнулась, вспоминая, что впервые увидела его точно в такое же позе. Как будто ждет кого-то... Может, близнецов? Но зачем?..

Казе поднялся на ноги, обернулся к проследовавшим в дом близнецам, Крюкс, Чоби и Макенси. Аи бросилась было к Лизе, но ощутила опасность, исходящую от Казе, взглянула на него с подозрением. Ко всеобщему изумлению Казе направил ружье на Ю. Макенси выхватил меч, встал между Казе и мальчиком.

«Даже если ты сейчас выстрелишь в Ю, Хаос твоей пули не ощутит», - предупредил Казе Макенси; тот не ответил.

«Казе, пожалуйста!» - выкрикнула Лиза. – «Не стреляй. С Ю все хорошо, не питает он Хаос!» Она подошла к Казе вплотную, молвив: «Я не позволю тебе причинить ему вред...»

Аи бросилась к Казе, крича о том, что это ее дом, и, если гость не будет вести себя подобающе, он отправится спать на улицу. «Ю – мой брат!» - выкрикнула девочка, глядя Черному Ветру в глаза. – «Ты думаешь, я позволю какому-то Хаосу забрать его у меня?!»

Казе опустил ружье; Лиза вздохнула с облегчением, а Макенси вернул меч в ножны. Ю, все это время не проронивший не звука, вновь бичевал себя за неспособность хоть как-то повлиять на ситуацию.

...Позже Лиза задумчиво взирала из окна гостиной на красное небо. Девушка справилась у расположившейся на диване Аи о том, куда подевался Макенси, и отвечала та: Белый Туман отправился на крышу, ибо отношения между ним и Казе весьма накаленные. По мнению Аи, Казе слишком закостенел в своих устремлениях, и просила Лизу глаз с него не спускать; сама же она поднимется на второй этаж и заглянет в комнату к Ю.

Последний оставался в своей комнате, и складывал вещи, одолженные у Тои, в бумажный пакет. Аи заметила в руках брата руководство владельца собаки – книга, которую мальчик взял почитать очень давно. Чоби и Крюкс заглянули на книжную полку, обнаружив фотоальбом. Ю раскрыл его и долго смотрел на свое с сестрой фото, сделанное на фоне сказочного замка во время одной из экскурсий. Поразмыслив, Ю заключил, что комментарием к этому фото может быть «Страна Чудес». Крюкс указала на изображенную на фото девочку в костюме феи, и Аи согласилась: «Да, она похожа на тебя!»

Переворачивая страницы альбома, близнецы заметили фото своей одноклассницы, тихой девочки по имени Каори Кимишима. Аи авторитетно заявила, что Тоя был всегда влюблен в Каори. Ю поразился: он никогда не замечал ничего подобного! Но, если подумать, Тоя действительно всегда был рядом, когда Каори нужны было помочь с домашними заданиями, и все вдруг стало на свои места.

«Да, Ю, до тебя как до жирафа доходит!» - заявила Аи, после чего девочка посоветовала брату не раскисать, и делать то, что он может, а о том, чего не может, и не думать пока. Ю признался, что благодарен судьбе за то, что есть у него такая замечательная сестра. Поблагодарил Ю и Крюкс за то, что та нашла Казе. Крюкс что-то пробормотала: она говорила о том, что на самом деле она Казе не находила, но близнецы ее не поняли. Ю предложил сестре обратиться к Сиду с просьбой создать устройство-переводчик, чтобы могли они общаться с Крюкс, но та заявила, что изобретатель вполне может разобрать Крюкс на запчасти во имя науки, чем куклу весьма испугала.

Восседая на крыше здания, Макенси прислушивался к доносящимся до него через окно детским голосам...

...На следующее утро Ю настаивал на том, что встретится с Тоей сам, в одиночку. Лиза и Аи говорили мальчику об опасности, но тут и слушать ничего не желал; запрыгнув на чокобо, устремился он в направлении школы. Аи вознамерилось было броситься за ней, но Макенси остановил девочку, ибо сам намеревался последовать за Ю, не привлекая к себе внимания того. «Аи и Лиза, останьтесь здесь», - говорил Макенси. – «Здесь Куроки Казе. С ним вы... будете в безопасности». «Точно!» - согласилась Аи. – «Нужно проследить за тем, чтобы он не разнес наш дом!» Согласно кивнув, Макенси покинул коттедж, устремившись вслед за Ю...

Тоя дожидался друга у здания школы. Ю окликнул мальчика, но тот никак не прореагировал. Тоя был бледен как полотно, избегая смотреть в глаза Ю. Последний предположил, что друг злится на него за вчерашние события, посему извинился. Ю протянул Тое бумажный пакет, но тот выбил его из рук мальчика. Ю был поражен тем, насколько холоден и зол взгляд Тои.

«Держись от меня подальше, ты, чудовище!» - выкрикнул Тоя.

Пораженный, Ю отступил на шаг. Невольно вновь обратился мыслями к эпизоду шестилетней давности, когда вместе с Тоей искали они брошенному щенку хозяина. Уже темнело, а поиски их покамест были безрезультатны. Тоя отметил, что родные, должно быть, о них волнуются – особенно сестра Ю. Но тот не мог заставить себя оставить бедного песика. Наконец, Тоя вздохнул, обещал поговорить с мамой: быть может, она согласится взять щенка?.. У них уже есть один питомец, но, возможно, щенок не помешает. В глазах Ю отражалось счастье...

Спрятавшись за деревом, Макенси наблюдал за Ю и Тоей. Он не желал подавить стремление Ю стать сильнее. Макенси ощутил эманации, исходящие от Колонны Сумрачного Хаоса, но продолжал пристально наблюдать за ребятами.

Тоя продолжал обвинять Ю в том, что тот – монстр, принявший обличье его друга. Он требовал, чтобы монстр освободил самого Ю, его сестру и родителей. Пораженный, Ю мог только качать головой.

«Какой я дурак!» - восклицал Тоя. – «Весь мир пребывает в донельзя плачевном состоянии, а я все питал надежду на то, что близнецы Хаякава сумеют вернуться из Страны Чудес! И о чем я только думал?» Тоя сообщил Ю: он знает, что близнецы – не люди, и как-то связаны они с Колонной Сумрачного Хаоса. Он обвинил Ю в том, что со времени прибытия мальчика в мир начали происходит странные вещи. «Я никогда не хочу тебя больше видеть!» - выкрикнул Тоя.

Тоя ушел, а Ю, пребывая в сильнейшем душевном потрясении, прислонился к Чоби. Крюкс подняла с земли бумажный пакет, протянула его Ю. Мальчик поблагодарил ее, и, стараясь не расплакаться, заявил, что пора бы им всем вернуться домой. «Сестренка и остальные, должно быть, волнуются», - вымолвил он.

Макенси пришел к выводу, что сцена, свидетелем которой он стал, скорее всего – замысел Сольяси. Белый Туман также направился к коттеджу Хаякава.

Аи смотрела в окно, дожидаясь возвращения брата. Вскоре тот появился, все еще держа в руке бумажный пакет. Аи спросила, что случилось, но Ю промолчал, поднялся в свою комнату. Когда вернулся Макенси, Аи пристала к нему с вопросами. «Что случилось? Почему Ю столь бледен?» - спрашивала она. «Похоже, тут без Сольяси не обошлось», - отвечал Макенси. «Что? Что это значит?» - настаивала Аи. – «Что сделал Сатоми?» Макенси молчал, что лишь усиливало подозрения девочки. «Это ведь Сатоми?» - восклицала она. – «Он ему что-то сказал? И что сделал этот пиджак из Страны Чудес?»

Аи отчаянно пыталась понять, что произошло с ее братом, но Лиза просила девочку говорить потише. Осознав, что кричит, Аи потащила Макенси прочь, дабы продолжить свой допрос. Макенси рассказал Аи о том, чему стал свидетелем, пояснив, что весь разговор он не слышал, и то, что за произошедшем стоит Сольяси, - лишь его предположение.

На побережье острова Сольяси обнаружил рыбацкие лодки у пристани. В отдалении виднелся белокаменный маяк, а за ним – Колонна Сумрачного Хаоса. Сольяси заявил, что финальное противостояние случится в столь прекрасном месте, и швырнул визитные карточки в сторону лодок...

Пребывая в депрессии, Ю размышлял над словами Тои, осознав, что, возможно, другу все это нашептал Сольяси. Но ведь Аи и Ю на самом деле не являются людьми. Жаль, что на следующий день «Комодин» заберет их, и он уже никогда не сможет вернуть Тое его вещи. Ю расплакался.

Крюкс предложила Чоби самим передать Тое пакет, и двое, подхватив оный, выбрались из комнаты через окно.

Было уже за полночь, но Тоя не мог уснуть, и лежал в постели, уставившись в потолок. Неожиданно со стороны окна донесся какой-то звук. Мальчик вскочил на ноги, схватил бейсбольную биту и отдернул занавеску. На подоконнике находился бумажный пакет, в котором оказались книги и картриджи с видеоиграми, которые он отдавал Ю. В одной из книг мальчик нашел несколько фотографий; на одной их них он стоял рядом с Ю и щенком.

«Правда? Ты правда сделаешь это? Позволишь ему остаться у себя?» - с надеждой спрашивал Ю, когда Тоя обещал ему поговорить с мамой.

Тоя взял фотографию в руки и долго рассматривал ее. Осознание забрезжило в разуме. Если то был монстр из Страны Чудес, а не настоящий Ю, откуда он мог знать об этом? Тоя знал, что Ю всегда исполняет свои обещания, всегда остается верен своим решениям. Почему же он поверил словам этого Сольяси?.. Стараясь не разбудить родителей, Тоя натянул на ноги кроссовки, выбрался в окно.

Щенок наблюдал, как мальчик бежит через сад...

...Чоби и Крюкс собирались было отправиться назад к коттеджу Хаякава, когда заметили выбирающегося в окно Тою. Двое последовали за мальчиком, когда путь тому преградил Сольяси, сопровождаемый монстром в форме лодки.

«И куда это ты направляешься после всех моих попыток уберечь тебя от беды?» - пропел Сольяси. «Нет, это ты куда направляешься?!» - огрызнулся Тоя. «Я?» - улыбнулся Тоя. – «Я собираюсь доставить близнецов – Владык Хаоса – обратно в крепость Гаудиум».

Сольяси вознамерился изменить сценарий возвращения Владык Хаоса в «ловлю на живца», и приказал подручному монстру, Бессерио-1, схватить Тою. Монстр набросил на мальчика рыболовную сеть.

Аи заглянула в комнату Ю, чтобы поговорить с ним. Даже зная, что мальчик не хочет сейчас вести беседу, Аи призналась Ю, что Макенси следовал за ним. Ю, однако, ничуть не удивился. Аи говорила о том, что что Макенси не знает деталей разговора, потому спрашивала брата о том, что произошло. Ю отвечал: если он расскажет обо всем, сестра наверняка разозлится на Тою. Но даже эти слова разгневали Аи. Заметив, что брат плакал, Аи пыталась утешить ее, сказав, что, даже если они – порождения Хаоса, ничего не изменит того факта, что они брат и сестра.

«Мы покончим с Хаосом», - заверила Аи брата. – «А затем вернемся на свой остров, где будем жить с папой и мамой. Может, даже с Лизой, Казе и Макенси. Ведь своего дома у них нет. А, возможно, останется здесь даже весь ‘Комодин’». «У нас не так много комнат...» - улыбнулся Ю.

«Тогда пусть ‘Сильвия’ остается около нашего дома, и все живут там», - предложила решение Аи. – «Думаю, Сид поладит с мамой и папой». Сестра заставила Ю пообещать, что после того, как все закончится, они вернутся сюда. Взяв брата за руки, молвила она: «Лиза волнуется. И Макенси тоже, хоть и не показывает этого. Казе как всегда в полудреме, но забудь о нем. Идем».

Аи и Ю спустились вниз, в гостиную, и Лиза отметила, что мальчик приободрился. Девушка поинтересовалась у него, куда подевались Крюкс и Чоби, и Ю отвечал, что они вознамерились вернуть Тое его вещи...

Ощутив некую злую энергию, все встрепенулись – Казе, Макенси, Лиза. В окне появился Чоби, а телевизор включился сам собой. На экране означился Сольяси, облаченный в дождевик, защищающий его от невесть откуда взявшегося ливня. Сольяси кричал в микрофон, изображая репортера, действующего в чрезвычайной ситуации. Он указывал на находящийся в отдалении маяк. Камера приблизилась, и шокированные зрители увидели Тою, подвешенного к маяку на веревке!.. Морские волны с ревом разбивались об основание маяка, и Тоя кричал от ужаса. Сольяси, комментируя происходящее, заявил, что в сложившейся ситуации следует винить Владык Хаоса, и, если они хотят спасти друга, то должны явиться в Гаудиум. После чего экран телевизора погас.

Лиза вызвалась немедленно отправиться к маяку, велев близнецам оставаться дома – под защитой Макенси, дабы не угодить в расставленную ловушку. Но Аи знает, что Лиза не способна причинить вред Долку, посему предложила альтернативу: они с братом отвлекут внимание Сольяси, а Макенси тем временем спасут Тою. «Он нас не сможет схватить», - настаивала Аи. – «Если он считает, что все пойдет так, как он задумал, то мы его сильно разочаруем!» «Согласен», - поддержал сестру Ю. – «Это мы нужны Сольяси. И, к тому же... я хочу снова повидаться с Тоей. Хочу еще раз с ним поговорить, на этот раз обстоятельно».

Херба наблюдала за репортажем Сольяси на своем магическом экране, и с удовлетворением признала, что имитация ливня вышла у того вполне убедительно. Однако, наслаждаясь шоу, Херба испытывала нетерпение. Сольяси, цепляясь за ограждение маяка и стоически противостоя ветру, творимому Бессерио-1, заверил, что последний сюжет его сценария близок к претворению в жизнь. Херба заявила: она надеется, что зрелище окажется достойным, в противном случае зарплата Сольяси окажется сильно урезана. Подобное откровение ошеломило Сольяси, он разжал руки, которыми держался за ограждение, и ветер тут же унес его – к искреннему удовольствию Хербы.

Сольяси остановил ветер. Тоя орал, требуя, чтобы пленитель освободил его немедленно. Сольяси ответил отказом, напомнив, что мальчик – ключевой компонент расставленной ловушки. Тоя был уверен, что после всего того, что он наговорил Ю, тот никогда не придет к нему на помощь.

...Но все же близнецы и спутники их явились к маяку, и Сольяси наказал своим четверым Бессерио начать творить ветер, дабы задержать близнецов. Макенси выступил вперед, заявив, что схлестнется с монстрами. «Запомните: вы не должны пытаться обрести силу сражений ради», - обратился он к Аи и Ю, и последний поблагодарил воина: «Спасибо тебе... за все».

Близнецы наряду с Лизой, Чоби и Крюкс устремились к маяку. Бессерио-1 преградил им путь, попытался набросить на путников сеть. Лиза отразила оную с помощью кигэндзицу, а чокобо несколькими ударами сильных отшвырнул монстра к его сородичам. Бессерио-4 вырвал из остова своего мачту, используя ее как копье, но Макенси отбил клинком направленный на него удар, метнулся к Сольяси. Аи окрикнула Макенси, и тот едва успел уклониться от следующего удара мачты Бессерио-4.

Близнецы и Лиза проследовали внутрь маяка, принялись подниматься по спиральной лестнице... когда ощутила девушка знакомую энергию.

Снаружи Макенси продолжал противостоять Бессерио, рассекая прикрепленные к остовам их визитки, ибо они обратили лодки в монстров. Он прикончил Бессерио-1, -2 и -3, когда заметил, что Сольяси снял промокшие пиджак и галстук, доставил из кейса новые, надел. Обескураженный комичным поведением Сольяси, Макенси не заметил приближения Бессерио-4, и тот набросил на воина свою сеть. Сольяси, воспользовавшись моментом, бросил визитную карточку в сторону маяка...

Ю и остальные поднялись на вершину маяка.

«Нет!» - выкрикнул Тоя, увидев их. – «Бегите отсюда!»

Маяк начал преображаться в гигантского монстра – Двойную Клеть! Чоби облачился в броню Сьеля, попытался было спасти близнецов, не металлические прутья ограждения площадки охватили руки и ноги тех. Аи просила о помощи Макенси, но того нигде не было видно. «Только не говорите, что они сразили Макенси...» - простонал Ю.

«О, права может быть так ужасна!» - рассмеялся Сольяси, приближаясь к пленникам. «Ах ты мерзкий пиджачок из Страны Чудес!» - выкрикнула Аи, силясь освободиться. – «И почему Казе нет рядом, когда он так нужен?!»

Будто отвечая на ее крик, подоспел Казе, выстрелил из ружья в визитку, обратившую маяк в монстра. Тот вновь стал самым обыкновенным зданием, ограждение вернулось на место, освободив близнецов. Казе же направил оружие на Сольяси.

Неожиданно Бессерио-4 оказался рассечен надвое Макенси, который уничтожил визитную карточку, обратившую лодку в монстра.

Лиза молила Казе не стрелять, но тот ее не послушал, нажал на курок. Сольяси отскочил в сторону, швырнул визитку в сторону маяка, и острый край карточки рассек веревку, висел на которой Тоя. Ю схватил конец веревки, отчаянно пытаясь удержать вес друга. Аи присоединилась к брату, зовя на помощь Чоби и Крюкс. Сольяси велел своим монстрам создать ветер, и оный не позволял Лизе, Чоби и Крюкс приблизиться к близнецам.

«Тоя... Держись... Еще чуть-чуть...» - выдавил Ю, отчаянно пытаясь вытащить друга на платформу. «Сатоми... Тебе бы... на диету...» - добавила Аи, тяня на веревку.

Лиза все же сумела добраться до близнецов, схватилась за веревку, но ветер мешал им поднять Тою на платформу. Казе и Макенси противостояли монстрам Сольяси. Последний бросил визитку в сторону остовов уничтоженных Бессерио, и те начали преображение.

Когда ветер прекратился, Чоби обратился в Поднебесного, подхватил Тою и опустил его на платформу маяка. Ю развязал Тою, улыбнулся ему сквозь слезы. Тоя спрашивал: почему Ю пришел, чтобы спасти его – после всего, что он наговорил другу. Помолчав, Ю ответил: «Потому что мы друзья». Даже если он не человек, этот мир и люди дороги ему, и однажды он хочет вернуться сюда.

«Все так, как и говорит Ю», - поддержала брата Аи. – «Даже если ты дурак, все же попытайся понять. Мы – те же, что были всегда. И мы не знаем, почему на вдруг начали называть какими-то ‘порождениями Хаоса’!»

Сольяси был весьма раздражен тем, что противники его исполнились не отчаяния, но надежды. Он позволил остовам поверженных Бессерио слиться воедино, породив огромного монстра. Сольяси задумался: как же назвать его?

«О, пожалуйста, только не Король-Бессерио!» - взмолилась Аи. Поколебавшись, Сольяси кивнул, провозгласил: «Торнадо-Бессерио!» Огромный пропеллер сотворенной твари начал вращаться, и маяк содрогнулся. Лиза велела детям бежать отсюда, и устремились те к ступеням, ведущим к основанию здания. Сама же она осталась на верхней платформе, наблюдая за Казе, Маган которого пробудился. Дети же бросились к Макенси.

Сольяси, зная о том, что сейчас произойдет, прыгнул в свой кейс и был таков. Казе свершил призыв Александра, уничтожившего Торнадо-Бессерио. После чего перевел взгляд на Лизу, тихо плачущую.

Занимался рассвет. Послышался лай; к детям бежал пес Тои, Ямато. Заметив Ю, пес с радостью бросился к мальчику. Ведь и Тоя, и Ю все время находились рядом, и, похоже, Ямато считал Ю своим настоящим хозяином.

Ямато лизал лицо и руки Ю, а Аи, подбоченившись, снова назвала Тою «дураком». «Но что я сделал?!» - опешил тот. «Ямато сразу признал Ю, а вот ты сомневался», - заявила девочка. – «Какие еще нужны доказательства того, что ты просто дурак? Даже собака все понимает, а ты – нет. Ты – дурак! Я продолжу тебя так называть, потому что так оно и есть!» «Ты злишься на меня?» - вымолвил Тоя, и выкрикнула Аи: «Конечно, злюсь! Ты сомневался в моем братике! Что за глупый вопрос?!»

Макенси с легкой улыбкой наблюдал за недовольной Аи, после задумчиво воззрился на маяк...

Позже Тоя вместе с родными направился к пристани, дабы проститься с Ю и размышляя об обещании того однажды вернуться назад, в родной город. Ю просил Тою научить его играть в футбол.

«Да, все тот же Ю... только стал сильнее», - заключил Ю, гладя Ямато. – «Мы вернемся, чтобы встретить их, верно?» Глядя на воздушный корабль, зависший над коттеджем Хаякава, Тоя молился за возвращение своих друзей.

Пребывая на борту «Сильвии», Аи и Ю взирали на все уменьшающийся в размерах остров Садо. Лиза держалась поодаль, наблюдая за близнецами. Вспоминала она о своем городе – том, где постигала кигэндзицу.

Приблизившись к Сиду и Плуту, девушку призналась им, что есть место, куда она хотела бы отправиться...

Аи и Ю лишь подтвердили решимость свою противостоять Хаосу. Они сделают все возможно, чтобы спасти этот мир. И для этого необязательно брать в руки оружие. Аи и Ю будут сражаться за своих друзей. За своих родителей, которых они во второй раз потеряли. За Лизу, страдающей из-за чувств, которые питала она к Долку. За Казе и Макенси, чьи миры были уничтожены Хаосом. И за всех бойцов «Комодина»...

Тем временем Сид завершил создание системы по интеграции летучей воды. Сердце Омеги – кристалл Клира – посредством оной обрело новую жизнь и воплощение. Клир, который ныне способен сдерживать свои силы с помощью созданного Майлз плаща из летучей воды, поклялся наряду с близнецами и их сподвижниками противостоять Хаосу.

Многие на планете прислушивались к медоточивым речам Сольяси. Распространяя ложь и дезинформацию, он снискал немало союзников в объятым паникой мире.

Также с помощью визитных карточек он продолжал создавать монстров на основе неодушевленных предметов, и кошмары, им насаждаемые, питали Хаос. Там, где появлялись сии порождения, появлялся Казе, и с помощью Магана уничтожал монстров...

Пути Лизы и Сольяси часто пересекались. Сольяси мастерски использовал душевную боль девушки, изображая Долка. Лиза, потерявшая родителей, некогда нашла в Долке близкую душу. И сейчас она пребывала в смятении, и ни близнецы, ни Сид не могли утешить ее.

...Лиза и сподвижники ее пытались узнать, где скрывается Тайный Совет организации C2, но все зацепки, полученные ими, вели в тупик.

Сольяси всегда оставался на шаг впереди, и каждая встреча с сим индивидом приводила к яростному противостоянию. Обращаясь к миру, Сольяси заверял державы, что Гаудиум – символ надежды, в то время как «Сильвия» - символ отчаяния. И вскоре мир поверил в эти речи. Когда воздушный корабль «Комодина» попытался приблизиться к Колонне Сумрачного Хаоса в надежде достичь Гаудиума, он получил решительный отпор со стороны сил человечества. Все страны Земли видели в «Сильвии» корень зла, и атаковали его на земле, на воде и в небе.

Казалось, «Сильвии» негде было укрыться, когда к команде судна явился отец Лизы, господин Пацифист. Он заверил близнецов в том, что Джо и Мария Хаякава в безопасности, а также рассказал о перемирии, заключенным Тайным Советом между человечеством и силами Хаоса. Даже Земля не была уничтожена, человечество согласилось поддержать Хаос в обмен на собственные выживание. Сольяси, Консультант по вопросам Страны Чудес, открыл им истинную природу Хаоса и объяснил суть заключенного перемирия.

Суть оного заключалась в том, что немногочисленные избранные люди уцелеют, в то время как остальные пойдут на корм Хаосу, отдав тому тела свои и души. Именно в этом заключался замысел Сольяси по вторжению во Внешний Мир, и знал он, что негативные эмоции в сердцах людских окажутся для Хаоса прекрасной пищей. Поэтому люди и уверовали в то, что Гаудиум для них – символ надежды.

«Это был непростой выбор», - говорил отец Лизы, обращаясь к дочери. – «Когда твоя мама поняла, что Тайный Совет для меня имеет высший приоритет, она бросила меня. Но любой ценой важно было сохранить кигэндзицу».

Да, между родителями Лизы не было любви. И сама она не помнила проявления чувств со стороны отца. Он был амбициозным человеком, который все принес в жертву ради Тайного Совета. Супруга и дочь для него были лишь инструментами для достижения политических целей... И сейчас, слыша от отца это признание, Лиза была потрясена.

Обратившись к господину Пацифисту, Плут велел тому убираться прочь с корабля, пока ему глотку не перерезали...

Аи и Ю вспоминали о своей встрече с Тоей, о двенадцати годах, проведенных ими на острове Садо. У них была семья... в то время как семья Лизы оказалась лишь инструментом для обретения власти одного-единственного человека.

Неудивительно, что она так привязалась к Долку, ведь тот относился к ней с добротой и пониманием...

Ученые Хаявака, удерживаемые в Лондоне, были посвящены Тайным Советом в суть происходящего. Исследование их были направлены на создание нового источника энергии, в основе которого – эссенция Хаоса. Предполагалось, что открытие это выведет человечество на новый уровень эволюции.

Тайный Совет питал огромный интерес к результатам этих научных изысканий. Ибо фрагменты Хаоса, распространившиеся по миру, являют куда более мощные источники энергии, нежели Колонна Сумрачного Хаоса. И создание системы устройств, способных пробудить эти фрагменты, позволить обладателю ее распространить власть свою над Страной Чудес.

Крюкс, наконец, удалось обнаружить Гаудиум, но была атакована Крюкс-2. Раненая, Крюкс пала на воздушный континент – осколок Мистерии. Крюкс-2 вознамерилась добить противницу, но было отброшена в сторону туманом, поднимающимся из могилы Макоси.

Крюкс ощутила могущественную волю, исходящую из могилы вместе с туманом. Подхватив материализовавшийся пред нею кристалл тумана, конструкт отчаянно пыталась лететь прочь, несмотря на то что крылья ее были повреждены...

Лиза, стремящаяся с помощью кигэндзицу сотворить энергетический барьер, который оградит всю планету и пресечет подпитку Хаоса человеческими эмоциями, направила «Сильвию» к маленькой горной деревушке в Китае, где росла в детстве. Там же была родина ее матери. По сей день здесь, вдали от мира, проживала Духовная Наставница наряду со своими учениками; именно она некогда обучала кигэндзицу мать Лизы.

После смерти матери Лиза ни разу не бывала здесь, но – вопреки ее тревогам – селение не было заброшено. Но стоило Лизе и спутникам ее ступить в деревню, как были они атакованы монстрами – порождениями миазм. Как оказалось, нападение было организовано Сольяси, который предвидел действия Лизы и вознамерился покончить с людьми, владеющими кигэндзицу. Применив сие искусство, Лиза спасла раненую Духовную Наставницу, но душу той поглощал гнев, рвущийся наружу.

Сольяси ретировался, и монстрам, порожденным им, противостоял Макенси. Путников отыскала еле живая Крюкс; Макенси коснулся кристалла, принесенного ею, и захлестнули его предсмертные помыслы брата. Макенси унаследовал силу Мадоси, ибо туман, исходящий из кристалла, наполнил его тело. Крюкс направила жизненные энергии свои на слияние с кристаллом, обратившись в меч.

Ныне Макенси обрел и туман, и новый клинок. С помощью вернувшихся способностей призвал он могущественное драконоподобное создание, покончив с монстрами, заполонившими деревню. После чего меч вновь обратился в Крюкс.

Поток энергии, исходящий от Лизы, а также гнев Аи и Ю питали Хаос, и Колонна Сумрачного Хаоса увеличивалась в размерах.

Восстановившие прежние силы Казе и Макенси вновь сошлись в противостоянии!..

Умирающая Духовная Наставница сразу же узнала Лизу, сказала, что сердце той не должно обливаться кровью. Также она просветила девушку: Сольяси – не более, чем марионетка: «Жизненные энергии этого создания исходят из кейса, который у него в руке. Тело же... его приводят в движение злая сила. Даже если прежде он и был человеком, этой личности больше нет».

Стало быть, Долк мертв. Пустота поглощала душу Лизы. Она отчаянно пыталась подавить отчаяние, но то рвалось из-под контроля. «Я наивна... из-за своей слабости...» - прошептала девушка. «Нет ничего плохого в наивности», - молвила Духовная Наставница. – «Слушай духов, полнящих землю. Они восполнят твою неопытность. Да, умение сражаться – это достойно, но не в этом состоит твой долг. Он – наоборот, в умении сдерживать себя».

Духовная Наставница просила Лизу не вступать в бой, ибо, если изберет та открытое противостояние, сыграет на руку своему отцу. Ибо враг стремится предотвратить создание энергетического барьера - Порождения Кигэндзицу, который окружит планету. Оный усилит души людские.

С этими словами Духовная Наставница скончалась.

Слова ее врезались в память не только Лизы, но и близнецов. Долг состоит не в том, чтобы сражаться или чтобы сдаться. Долг жизни, долг души – в умении сдержаться. Сразиться с самим собой, со своими эмоциями, рвущимися наружу. Сумеют ли они выдержать этот бой?..

Противостояние Казе и Макенси продолжалось. Высвобождаемая разрушительная энергия опустошала как целые области Земли, так и парящие в небесах континенты. Макенси предупредил противника о сем, молвив: «Наше сражение порождает лишь разрушение. Почему ты не хочешь решить дело миром?» «Где ты видишь мир?» - отозвался Казе.

Подоспевшие Лиза, Аи и Ю положили конец противостоянию, заявив, что в этом мире много всего того, что хотят они защитить и спасти. И сердце Казе дрогнуло. Действительно, почему он сражается? Почему продолжает череду разрушений?

Почему, по какой причине?..

Успешно воспрепятствовав сотворению энергетического барьера, Сольяси назвал Гаудиом «Божественным цветком» - ковчегом, на котором люди обретут спасение. По всему миру вспыхнули мятежи; люди схлестнулись друг с другом за право первыми добраться до Гаудиума.

Дабы пресечь столкновения, Сольяси объявил всему миру: скоро настанет тот день, когда откроется путь к Божественному цветку, и о сем он предупредит человечество заранее.

Воздушный корабль «Сильвия» пролетал над Японским морем. Пребывавшая на борту Лиза отчаянно пыталась взять под контроль свои эмоции. Она объяснила Аи и Ю, что, когда примкнула к организации C2, Долк стал для нее единственной поддержкой в этом мире. Ей было донельзя тяжело осознать учения Духовной Наставницы и матери. Испытывая любовь к Долку и чувствуя, что любима им, Лиза смогла защитить свою хрупкую душу.

«Но теперь все это в прошлом», - с горечью говорила она. – «Все обратилось в воспоминания. Я хочу остаться сильной...»

В оплоте Тайного Совета завершалось подписание мирного договора между человечеством и Хаосом. Сольяси получил от председателя Тайного Совета документ о продаже человеческих душ, подписал его.

В сей момент в оплот ступил Казе, бросил: «Вы – те, кто призвал меня». В хаосе, последовавшем за свершенным Казе призывом, Джо и Мария Хаякава сумели бежать, и сподвижники Лизы сумели доставить их в безопасное место.

...И ныне ожидает мир «Путь Избавления»...

Воздушный корабль «Сильвия» летел меж парящих в небесах островов и континентов, когда сканеры сунда зафиксировали странные пульсации энергии повсеместно на планете. Сид предположил, что это явление, быть может, имеет отношение к тому самому «Пути Избавления», о котором говорил Сольяси, обращаясь к жителям планеты. Ю, раздраженный тем, что они по сей день не могут остановить Сольяси, ударил кулаком в окно корабля, чем разозлил Сида. Аи просила Макенси хоть как-то помочь несчастной Лизе, но тот покачал головой, заявив, что проявление сострадания лишь насытит Хаос.

«Но мы же не можем подавлять свои чувства так, как это делаете вы с Казе!» - воскликнула Аи. – «Мы все-таки люди!» «Знаю...» - вздохнул Макенси.

Аи и Ю пытались убедить Лизу хоть немного отдохнуть, но девушка, печально улыбнувшись, заверила детей: с ней все хорошо. Она хочет помочь миру, чем сможет. Майлз возразила: в нынешнем душевном состоянии Лиза лишь помешает им в сражении. «Ты ведь не одна сражаешься», - говорила опечаленной девушке Майлз. – «Верь в нас, хорошо?» Лиза поблагодарила Майлз за эти слова.

«Эти слова Майлз и к тебе относятся, Макенси», - обратилась Аи к воину, и тот заверил девочку, что непременно к сему совету прислушается.

...Неожиданно Фанго и Чоби ощутили некую опасность, попытались предупредить об этом Ю. А в следующее мгновение прогремел взрыв. Сид сообщил сподвижникам о том, что с поверхности земли тянутся к ним гигантские растения. Плут приказал поднять «Сильвию» выше, дабы растения до корабля не дотянулись.

Сольяси проследовал в зал, где пребывала Херба, и та заметила у сподвижника новое кольцо для ключей. Сильяси заявил, что готов обратиться ко всему миру со словами об избавлении. Херба разгладила его чуть примявшийся галстук, и Сильяси покинул чертог. Обратившись к Осхе, Херба велела тому включить ее магический экран.

Повсеместно на планете возникло на экранах изображение Сольяси. Тот рассказал, что великое множество исполинских древ, ныне пробивающих земную твердь и устремляющихся к небесам, - и есть Путь Избавления. И если возжелают люди спасения, силой воли они могут обратить древа в спиральные ступени, ведущие к Божественному цветку.

Наблюдали трансляцию Сольяси и находящиеся на борту «Сильвии». «Сольяси обращает отчаяние людей в надежду», - молвила Лиза. – «Те, кто пекутся лишь о себе, а не о других, с радостью оставят этот мир, устремившись к Гаудиуму... Эгоизм поглотит планету...»

Лорды Гаудиума поздравили Сольяси с сей весьма впечатляющей речью. Последний заметил, что теперь-то люди все сделают сами. Остается лишь одно препятствие. Херба поинтересовалась, идет ли речь о подружке Сольяси, но тот отрицательно покачал головой, уточнив, что имел в виду Казе и Макенси.

Воздушный корабль опустился в некотором отдалении от гигантской спиральной лестницы, уходящей в небеса. Люди, отпихивая друг друга, отчаянно пытались бежать вверх по ступеням, спасая свои шкуры.

«Хаос убивает сердца», - с грустью заключил Макенси. – «Каждое живое создание рождено с основным инстинктом – выжить. Хаос обращает этот инстинкт против них. И сейчас то, что мы наблюдаем в этой стране, вершится повсеместно во Внешнем Мире. И, если так пойдет и дальше, Хаос обретет небывалые силы».

Велев Сиду и остальным направляться к Колонне Сумрачного Хаоса, Макенси, сопровождаемый Крюкс, вознамерился уничтожить Лес Хаоса. Призвав четверку драконоподобных созданий, он испепелил заросли гигантских древ. Хитроумный Сольяси ожидал подобного, и с помощью зачарованных визитных карточек покончил со всеми четырьмя порождениями.

Пилотируя «Сильвию», Сид отметил уничтожение четырех порождений тумана... в также зафиксировал приближение к кораблю некоего объекта. То оказался один из спутников Гаудиума, попирал ногами который сам Сольяси! Последний направил спутник в сторону Макеси, бросил визитку в Крюкс, повредив ее.

Плут приказал Сиду разворачивать корабль – необходимо помочь Макенси! Лиза воспротивилась этому решению, ведь Макенси велел им направляться к Колонне. Сид мягко отметил, что все они понимают чувства Лизы, желающей спасти Долка, и разделяют их.

Бойцы «Комодина» произвели выстрел ракетой, но спутник Гаудиума уничтожил ее своим лучом, а также ударил в воздушный корабль, отправив тот в неконтролируемое падение.

Удостоверившись в том, что с Крюкс все в порядке, Макенси велел конструкту возвращаться к бойцам «Комодина», сам же он вознамерился в одиночку противостоять Сольяси.

«Широ», - пропел Сольяси, приближаясь к противнику. – «Бедная, истерзанная душа. Глядя на то, как человек нежно обращается с куклой, я вот-вот расплачусь!» «Приди в себя, Долк!» - выкрикнул Макенси, и Сольяси вздохнул: «Теперь даже ты называешь меня этим именем? Какая жалость». «Объединение с Хаосом равносильно продаже души», - отозвался Макенси. – «Это – позиция побежденного, избирающего для себя путь выживания».

Сольяси заявил, что Макенси и его сподвижники сражаются на стороне порядка, но уроженцы Внешнего Мира видят в них лишь врагов. «Я не сражаюсь на стороне порядка», - заверил противника Макенси. «Да?» - удивился тот. – «А к чему же ты стремишься?» «К миру, в котором люди принимают эмоции друг друга как само собой разумеющееся», - пояснил Макенси. – «Мир, в котором можно и смеяться, и плакать, и злиться». «Стало быть, в твоем мире будет царить хаос», - отметил Сольяси, и Макенси бросил: «Я это осознаю! Вам, порождениям Хаоса, следует вернуть прежний миропорядок!»

«Вселенная постоянно меняется, как и Страна Чудес», - развел руками Сольяси. – «Что, если наши действия необходимы для эволюции мироздания на следующую ее ступень?» «Значит, я изменю эту необходимость», - уверенно произнес Макенси. «А ты хорош в риторике!» - усмехнулся Сольяси. – «Уверен, в бизнесе тебя ожидает успех».

«А вот тебя слушать мне надоело!» - бросил Макенси, атаковал противника. Тот, конечно же, вынудил сражаться монстра, порожденного из спутника Гаудиума. Спутникогон – так назвал создание свое Сольяси. Макенси и Спутникогон сошлись в противостоянии...

Воздушный корабль потерпел крушение. Разгневанный Сид велел бойцам «Комодина» немедленно приступить к восстановлению судна. Обратившись к Крюкс, поинтересовалась Лиза, что с Макенси, и узнала, что продолжает тот сражение. Лиза вознамерилась броситься туда, где проходит оно, но близнецы остановили ее. Ведь эмоции Лизы лишь насытят Хаос. Аи и Ю вознамерились сами отправиться к месту противостояния вместе с Чоби и зубастиком – возможно, изыщется способ спасти Долка. Попросив Майлз позаботиться о Лизе, дети взобрались на спину чокобо, и тот, обратившись в Поднебесного, устремился прочь от корабля.

«Не волнуйся о них», - обратилась Майлз к Лизе. – «Они стали сильны... Куда сильнее, чем ты можешь себе представить!»

Спутникогон тестил Макенси, не позволяя тому свершить призыв. Чоби приближался к сражающимся, и Аи велела зубастику атаковать. Чудесное создание раззявило пасть, исторгнув несколько ракет.

Увидев это, Сольяси приказал монстру отправляться за Владыками Хаоса. «Владыки Хаоса!» - выкрикнул он. – «Вам не кажется, что пришло время принять свою судьбу?» «Хватит нас так называть!» - выкрикнула Аи.

Сольяси бросил в сторону чокобо визитную карточку, но птица сумела уклониться. Макенси воспользовался дарованными ему мгновениями, обратил Крюкс в меч и с помощью тумана призвал двух драконоподобных созданий. Те уничтожили Спутникогона, а Макенси рассек мечом кейс Сольяси; предмет сей с воплем бежал прочь. Аи и Ю осознали, что права была Духовная Наставница, когда говорила, что в кейсе заключена сущность Сольяси.

Долк, освобожденный от одержимости со стороны Сольяси, получил несколько мгновений, чтобы поговорить с подоспевшей Лизой. Та была в отчаянии, ибо не ощущала дух Долка. Вернувшийся кейс – Сольяси – объяснил, что Долк поддерживал его своими жизненными энергиями, и существовать молодому человеку осталось совсем недолго. Речи кейса оборвали выстрелы из ружья Казе.

«Что ж, дабы и господа», - пробормотал погибающий кейс, - «похоже, мы подошли к концу наших деловых отношений... Прощайте...»

В Гаудиуме Осха, обратившись к Хербе, сообщил той о гибели Сольяси. Херба ничуть не встревожилась, ибо – по ее мнению – Сольяси был весьма незначительной фигурой. Куда больше ее интересовало то, как теперь поступит Лиза, остававшаяся в смятении чувств.

«Прости, Лиза», - говорил гибнущий Долк. – «Но этого уже не исправить».

В теле его образовалась трещина. Сид пояснил сподвижникам, что симбиоз между Сольяси и Долком оказался столь тесен, что не могу существовать они друг без друга. И Долку помочь они не в силах...

«Я не позволю тебе умереть! Не позволю!» - восклицала Лиза. Она вознамерилась было попытаться спасти парня с помощью кигэндзицу, но тот отрицательно покачал головой, молвив: «Не нужно. Позволь мне умереть...» «Живи! Пожалуйста!» - рыдала Лиза. «Наконец-то я смогу... с тобой проститься», - с грустью улыбнулся Долк. – «Не плачь... Ты сильная». «И вовсе не сильная!» - выкрикнула девушка.

К ужасу близнецов, Казе направил ружье на Долка. Аи просила Макенси остановить Казе, но мечник отказался это сделать. Долк же пояснил девушке: он хочет стать силой, которой она воспользуется для противостояния Хаосу. Плача, Лиза наблюдала, как Казе уничтожает то, что осталось от Долка и Сольяси.

Сольяси обратился в Соил Скорби – золотой песок.

«Убей меня!» - в отчаянии кричала Лиза. – «Выстрели в меня... этим Соилом!» Аи и Ю молили Лизу не сдаваться, но Казе навел на девушку ружье.

«Куроки Казе!» - закрыл Лизу своим телом Макенси. – «Боль, ее снедающая, - то, что ощущает любое живое существо. Почему ты никак не можешь это понять?! Если она не сможет превозмочь ее, то не сумеет противостоять Хаосу!»

«Хаосу...» - повторил Казе, сделал несколько выстрелов в небо. Над путниками возникла громада Гаудиума, явила себя Херба, которую не видели те после противостояния с Графом Тираном. Херба продолжала питать гнев Лизы, сперва насмешливо пожурив Казе за убийство ее парня, а затем рассказав, как Долк подпитывал Хаос, будучи одержим сущностью Сольяси. Казе стрелял в Хербу, не переставая, чем весьма ту раздражал.

«Ты виновата в том, что случилось с Долком!» - выкрикнула Херба, не в силах сдержать свой гнев. Ярость ее приводила к содроганию земли...

«Давай, злись еще!» - хихикала Херба. – «Кричи! Я обожаю, когда окрест творится хаос! Знаешь, Долк думал лишь о том, чтобы спасти тебя. Что станет с ним самим, его не интересовало. Надо же, какой герой! О, сейчас я тоже расплачусь! Хотя на самом деле – нет!»

«Я никогда не прощу тебя...» - прошипела Лиза. Аи и Ю пытались успокоить девушку, но та высвободила поток энергии, и оный отбросил близнецов в сторону. Сид просился на помощь к детям, и, отвечая на вопрос Майлз, пояснил, что сердце Лизы призвало Хаос. Лица обратилась в дракона, порожденного кигэндзицу, отбросив кольцо с ключами, которое подобрали Аи и Ю.

Осха помог Херба бежать от противников, поведав, что создание, в которое обратилась Лиза, направляется к Колонне Сумрачного Хаоса, где откроет проход в Страну Чудес.

Осознали этот факт и близнецы. «Ею движет гнев», - молвил Макенси. – «Все началось двенадцать лет назад, с создание Колонны. Лиза надеется уничтожить ее – ценой собственной жизни». «Не может быть... Лиза умрет?!» - ужаснулась Аи.

...Порожденный кигэндзицу дракон столкнулся с Колонной Сумрачного Хаоса, слился с нею воедино... открыв – как и предсказывал Осха – портал в Страну Чудес. Осха провел в портал Хербу. Близнецы и их сподвижники отчаянно желали помочь Лизе, но Сид предупредил их: дракон черпает энергии Хаоса – и попытка отделить сие создание от Колонны может привести к усилению Хаоса. Макенси применил свой меч, дабы призвать два порождения тумана, но и те не смогли ничего поделать.

«Соил кричит!» - бросил Казе, выступив вперед. «Дракон кигэндзицу – средоточие жизненных энергий Лизы!» - предупредил его Макенси. – «Ты ведь понимаешь это?»

Казе привел в действие Маган. Аи поверить не могла, что Казе собирается атаковать Лизу. Она кричала, прося Казе остановиться, а после расплакалась на плече Макенси.

«Аи... давай доверимся ему», - тихо произнес Макенси. Он тоже ощущал Соил, пребывающий во Внешнем Мире.

Казе зарядил в Маган золотую капсулу – Соил Долка, а также черную и голубую, призвав Аниму – огромное создание, скованное цепями.

«Сердце Лизы сковано воспоминаниями», - вымолвил Сил. – «Соил принял форму зеркала, отражающего цепи, опутывающие ее сердце». «Откуда ты знаешь, Сид?» - обратилась к изобретателю Майлз, и пояснил тот: «Я тоже их слышу... Голоса Соила, пытающиеся защитить эту планету. Казе призвал их, и дал им силу принять это воплощение».

«Сид...» - Майлз воззрилась на парня совершенно иначе, чем прежде. – «Кто ты такой?..»

Анима погрузила дракона кигэндзицу в сон. Путники были весьма впечатлены сим: впервые Казе призвал подобное создание... и впервые он сделал что-то, отличное от разрушения. Казе отступил, и Макенси, вновь призвав с помощью тумана двоих драконоподобных созданий, вызволил Лизу, отделив ее от Колонны.

Девушка, пребывавшая без создания, приняла свой изначальный облик; Майлз и близнецы бросились к ней. Сид предупредил сподвижников о том, что равновесие между Страной Чудес и Внешним Миром исказилось, и летающие континенты покидают Землю. Он велел всем возвращаться к «Сильвию»; воздушный корабль был восстановлен – и как раз вовремя. Майлз несла Лизу к кораблю на руках.

Пробудившись в каюте судна, Лиза извинилась за то, что сделала. Ю поведал девушке, что спас ее Казе. Удивленная, девушка обратилась к Казе: «Это правда?» «Тебя спас... его Соил», - отозвался Казе. – «Спи».

«Пойдем, Куроки Казе», - обратился к Черному Ветру Макенси, и тот кивнул: «Пойдем».

Аи поинтересовалась, куда собрались эти двое, и Макенси пояснил: портал в Страну Чудес остается в сем мире, а Хаос продолжает свое существование. Ю заявил: близнецы станут сопровождать их. Макенси отрицательно покачал головой, молвив: «Вы должны продолжать жить здесь».

Казе посоветовал Лизе впредь не бросаться своей жизнью, устремился прочь. Лиза бросилась было за ним, но Казе, велев девушке остаться, направил на нее ружье...