Когда мир был еще юн, и царили в нем покой и благоденствие, три сущности явились из Бездны: Рыцарь, Королева и Валет Мечей. И потребовали они, дабы все без исключения смертные Альбиона склонились пред ними.

А когда те ответили отказом, Двор выжег Альбион, и земля почернела, а голубое небо скрыл черный дым. И вновь Двор потребовал повиновения, и вновь получил отказ. Тогда Двор поднял море на небеса и затопил мир.

В третий раз Двор потребовал поклонения от людей, обещая им пир и окончание невзгод. Выжившие опять отказали им. И тогда Двор воздействовал на их разумы, и брат убивал брата, родители бросали своих чад, а друг обращался против друга.

Наконец, миряне Альбиона склонились пред Двором. Им и их наследникам надлежало возводить памятники во славу сущностей, явившихся из Бездны.

В черные дни, когда люди стонали под игом Двора, у скромного кузнеца и жены его родился мальчик. Они назвали его Вилльямом Черным, не зная, что станет он спасителем Альбиона.

О юности Вилльяма практически ничего не ведомо. Будучи взрослым, он поражал иных могуществом своего разума, с помощью которого он защищал родную деревню и выполнял то, что было не под силу дюжине человек. Подобное стало называли "Силами Духа".

Все помыслы Вилльяма были направлены на свержение Двора. Однажды ночью, читая таинственную книгу, он переместился из Альбиона в Бездну. Здесь он повстречал Валета, который восседал на троне в окружении призрачных фигур. Валет попытался поработить Вилльяма магией волшебного меча, но Вилльям дал ему отпор и даже умудрился похитить меч, после чего бежал с ним из иномирового царствия.

Уже в Альбионе меч заговорил с Вилльямом. Он назвался Мечом Эпох и обещал Вилльяму помощь в низвержении Двора - но только в том случае, если Вилльям свяжет с ним свою душу.

Вооружившись Мечом Эпох, Вилльям отправился на поиски Двора. Взобравшись на пик Рюон - высочайшую гору Альбиона, - Вилльям вызвал Двор на поединок. Первым явился Рыцарь Мечей, и с помощью Меча Эпох Вилльям уничтожил его.

Затем появился Валет Мечей. Они обменивались яростными ударами до тех пор, пока Вилльям не поверг тело Валета. Но не погиб тот, ибо душа его успела бежать в Бездну.

Последней из тех, кто противостоял Вилльяму, была Королева Мечей. Несколько недель сражение их сотрясало твердь Альбиона. Могущественные удары сотворили новые горы и долины. Наконец, Вилльям уничтожил Королеву и освободил людей из-под власти Двора. Миряне избрали Вилльяма, который отныне нарекся Архонтом, своим королем.

Низвергнув Двор, Архонт стремился объединить весь Альбион в великое королевство. Столь велики были силы его Духа, что, казалось, весь мир преображался ими. Города строились буквально за неделю, созидались чудесные машины, работать которые заставлял лишь Дух. В последующее тысячелетие мир царил на земле, и Альбион обратился величайшим центром торговли и знаний.

Но, лишенные внешнего врага, дети Архонта стали мелочными и жестокими. Они называли себя Героями, и использовали силу Духа для устрашения народа. Возможно, пребывая в добром здравии, Архонт и воспрепятствовал бы им, но сражение с Королевой и пребывание в Бездне тлетворно сказалось на теле его и разуме. Сознавая неминуемое разложение, Вилльям облачился в золотые доспехи и синий плащ перед тем, как исчезнуть.

Как начался упадок Королевства.

С исчезновением Архонта хаос воцарился в Альбионе. Каждый третий из четырех был убит на войне, если не умер от хвори или голода. А множество наследников Архонта стремилось к власти.

Эти новые владыки не были ни добрыми, ни мудрыми, как их прародитель. Каждый следующий Архонт, страшась лишиться трона, являл себя новым тираном. Высокая стена окружила столицу, дабы горожане пребывали внутри, а всяческое зверье и иные нежелательные элементы - за ее пределами.

Личные стражи Архонтов, с рождения облаченные в доспехи, исполняли их жестокие указы: горожан не выпускали за пределы стен в ночное время; каждый из мирян должен незамедлительно явиться при первых звуках тревожного колокола; все, кто противиться владычеству Архонта, должны быть убиты наряду с семьями. Люди носили маски, означавшие их статус, и скрывали те страх на лицах.

Когда Королевство разрослось до предела, Архонт потребовал, чтобы была возведена гигантская башня, направлявшая Дух. Но как только строительство ее завершилось, небо озарила ярчайшая вспышка и весь Альбион содрогнулся. Наутро башня исчезла, а Старое Королевство обратилось в руины. Все люди исчезли, за исключением тем, кто проживал за пределами крепостных стен.

После разрушения Шпиля и падения Старого Королевства в мире осталось лишь несколько деревень. Изолированность их друг от друга порождала подозрительность, которая, в свою очередь, вела к кровопролитию. Селяне сражались за еду, землю, скот и чистую воду. Наконец, они начали биться и за женщин детородного возраста.

Наемники продавали свои мечи тому, кто больше заплатит, и сходились в череде мелочных конфликтов. Коль не нравилась им предложенная цена, они назначали собственную, открыто угрожая селянам.

Но то еще была еще не самая темная эпоха Альбиона. Земельные Войны, век тьмы и крови, поставили Альбион на грань уничтожения.

Подобно жадным до поживы стервяникам бродили люди среди руин Старого Королевства. Они не понимали того, что находили, и отбрасывали в сторону бесценные артефакты, или же продавали их за бесценок. Наконец, руины заросли летом, будто и не было никогда великого наследия Старого Альбиона. Население все уменьшалось, а те, кто выживал в непрерывной борьбе за существование, каждый следующий день просыпались все в более темном мире.

Казалось, нет боле безопасных мест во всем Альбионе. Надежда умирала, а разбойники убивали и грабили без заззрения совести. Голодая, люди пребывали в поисках еды и чистой воды, но с годами и того, и другого становилось все меньше. Безумные пророки вещали о скором конце света.

Глава 2. Легенды

Молодой король Светлограда, Кадвалладер Вендлгласс, сын недавно почившего монарха Артура Брутуса Кадвалладера Вендгласса, обратился за помощью к Героям, вновь появляющихся в мире – впервые со времен Старого Королевства, - которых его родитель пригласил в городок. В последнее время в Светлограде означился проказливый монстр, один из лесных красношляпников, и бед от него – немало. Кроме того, бытию горожан изрядно докучают контрабандисты под началом Ловкого Джона.

По следу красношляпника выступили четверо Героев: воительница Инга, целитель Пиявка, лицо которого скрывала птичья маска, Ладья - Странник из северных земель, а также здоровяк Джеремия Типпл. Четверо углубились в городские канализационные стоки, где укрывались некие головорезы. Тех герои перебили, обнаружив в логове лиходеев мертвые тела красношляпников – наверняка сородичей того, по следу которого они шли. Последнего, кстати, удалось пленить, и, представившись «Синим», красношляпник обещал Героям привести их к кораблю Ловкого Джона.

Надеясь положить конец всяческим активностям контрабандистов в Светлограде, четверо последовали за пленным красношляпником, и тот действительно привел их к суденышку, пришвартованному на реке в нескольких милях к северу, прямо к югу от Топей. Герои перебили немало головорезов, находившихся на борту... однако так и не получили ответа на вопрос – какими мотивами руководствуется красношляпник, и почему лиходеи расправились с его сородичами в стоках.

В разгар боя из лесной чащобы к кораблю устремилось множество красношляпников; не ведая, стремятся ли монстры атаковать их или же контрабандистов, Герои вынуждены были принять и с этими лесными обитателями... В трюме герои обнаружили контрабанду – бочки с преотвратным пойлом, а также предводительницу головорезов – Ловкую Джоанну, не Джона. Сразив последнюю и освободив ее пленника, тщедушного мужичонку по имени Сэм, четверо вернулись на постоялый двор Светлограда. К несчастью, им так и не удалось установить связи между контрабандистами и красношляпниками; Сэм лишь рассказал, что нескольких существ Джоанна держала в плену, а после взяла да перерезала им горло, после чего ее головорезы доставили мертвые тела в городские стоки. Вопросов оставалось больше, чем ответов...

Но также появилась и парочка зацепок. Во-первых, пойло, подобное обнаруженному в трюме, на прошлой неделе было доставлено в один из кабаков Светлограда... уж не для того ли, чтобы отравить почтенных горожан?.. А во-вторых, Сэм сообщил, что приказы ведомым Ловкой Джоанной контрандистам отдавала Призрак Серой Скалы – создание донельзя опасное и прекрасное, обитающее близ селения, именуемого – как несложно догадаться – Серой Скалою.

К сему обиталищу рудокопов выступили четверо Героев – Тень, Зима, Слава и Стерлинг. Достигнув Серой Скалы, они выяснили, что за последнее время в городе погибло несколько рудокопов – и, похоже, те, которые осмелились высказать несогласие с замыслом градоначальника, приказавшего копать тоннель под дамбой, защищающей селение от лесных вод; неведомо откуда, но прознал градоначальник о том, что именно в подземных глубинах схоронено золото, столь необходимое городу – и ему самому.

Ступив в шахты под дамбой, Герои сразились с пособницей градоначальника – огрой Твердолобой. Последняя предпочла ретироваться, а Герои вернулись в таверну, где продолжили расспрашивать горожан. Выяснить им удалось немного: похоже, градоначальнику и огру на захоронение золота под дамбой указала именно Призрак Серой Скалы, - кем бы она ни была, это «существо из дыма и смерти» - обитающая близ Холма Основателя. Кроме того, Призрак взяла в заложники городского мальчугана, и потребовала, чтобы сестренка его, Грета, привела к ней четверку Героев.

Грета провела четверых к означенному месту встречи, где лицезрели герои Призрака Серой Скалы – Скай, нимфу, владеющую пламенной магией. Та обратила братишку Греты Бена в маленькую куклу, после чего постановила, что вернет мальчугану человеческое обличье, если сложат Герои оружие и проследуют к Йог – ведьме, которая приказала ей и Твердолобой обманом заставить градоначальника Серой Скалы обрушить дамбу, дабы оказался затоплен город; судя по всему, разрушение сего селение должно прекратить действие проклятия, наложенного на Йог давным-давно... Герои атаковали Скай, но нимфе удалось скрыться...

Йог, наблюдая за противостоянием глазами нимфы, осознала, что правдивы слухи и Герои действительно возвращаются в мир. К несчастью, сама она вынуждена оставаться в столь слабом обличье, посему и наделила могуществом своим троих Всадников – красношляпника Синего, огру Твердолобую и нимфу Скай... Но вскоре замыслы ее претворятся в жизнь, и восстановит она былые силы... даже если придется разрушить для этого парочку человеческих поселений...

...Тем временем трагедия случилась в Светлограде. Как оказалось, доставленные в городскую таверну контрабандистами бочонки содержали настойку на крови красношляпников, и те миряне, кто успел отведать оной, обратились в представителей сей расы. Перепуганный Синий признался своим пленителям, что таким образом его повелительница, Йог, стремилась избавиться от Героев. Однако красношляпник утверждал, что знает, где можно добыть противоядие.

Ведомые Синим, четверо Героев покинули город, устремились в лес; приходилось торопиться, ведь один из них – Джеремия Типпл – накануне успел отведать ядовитого эля, и как знать – быть может, вот-вот обратится в красношляпника... Однако Синий вывел четверку к хижище Йог, покамест пустующей, окруженной сложенным из черепов забором. Сущность Йог овладела телом Джеремии, заставив того атаковать товарищей...

Последние сдерживали натиск Типпла, при этом не забывая отбиваться от множества черепов, воспаривших в воздух и набросившихя на них. Синий сумел улизнуть, укрывшись в хижине, но, верный данному слову, передал Героям флакон с противоядием; после чего хижина бросилась наутек, проворно перебирая четырьмя деревянными ногами...

Героям не оставалось ничего иного, кроме как вернуться в Светлоград; Джеремии Типплу дали испить противоядия, но все еще пристально наблюдали за ним – не обратится ли в красношляпника?..

Надеясь получить ответы, четверка Героев разыскала в близлежащем Лесу Роз бежавшего из Светлограда провидца Бекета, надеясь получить у него ответы на вопрос о том, что же замышляет Йог. Бекет сообщил, что та стремится вернуть былое могущество, однако сделать ей мешает нечто в Серой Скале. Воплощая замыслы, ведьма отравила мирян Светлограда, пыталась затопить Серую Скалу... но каким образом деяния сии связаны с конечной ее целью?..

...Тем временем градоначальник Серой Скалы признался Героям, что нимфа Скай надеялась отыскать в городе некий артефакт, не золото. Поразмыслив, Слава пришла к выводу, что оный вполне может быть сокрыт под каменной статуей дерева, остающейся на городской площади со времен основания сего селения, случившегося столетия назад. И действительно – Герои извлекли из-под корней дерева сундук, означилась в котором каменная статуэтка... и заключал в себе сей артефакт душу Каса Неумирающего, супруга Йог.

Тем временем над Серой Скалой разразилась буря. Зеленые струи дождя, отдающие красным оттенком, низвергнулись на город, обращая имевших несчастье оказаться под ливнем в подобие красношляпников. Наверняка сия колдовская буря – дело рук Йог!.. В Светлограде ведьма попыталась обратить мирян в красношляпников отравленным пойлом, в Серой Скале же умудрилась создать Зеленую Бурю!

Рассказывал Каса Героям, как супруга его пожирала Героев прошлого, дабы обрести их могущество, и младенцев для сохранения юности. Ужаснувшись, основатель Серой Скалы – Герой Вилльям, принял решение принести себя в жертву, дабы пресечь бесчинства могущественной ведьмы. Каса отравил кровь Героя, и когда Йог пожрала его, то утратила большую часть своих сил, обратившись в старую каргу. В наказание за предательство она обратила супруга в каменную куклу, и последние столетия провел он в сем сундуке, в то время как ведьма вынашивала планы отмщения. И теперь, когда Герои вновь явились в Альбион, она, вне всяких сомнений, желает заполучить могущество их, чтобы восстановить собственное.

Зеленая Буря продолжала обращать несчастных мирян в отвратных монстров; к тому же, Серую Скалу атаковали красношляпники, ведомые Скай и Твердолобой!.. Похоже, миньоны Йог были всерьез намерены стереть город с лица земли, ведь, предполагал Кас, снедающее колдунью древние проклятие действует, пока живы потомки Вилльяма.

Герои уводили выживших прочь из города; поддавшись импульсу, Зима приняла решение лишить Йог ее армии, после чего разрушила дамбу с помощью ледяных заклинаний... Озерные воды мгновенно затопили Серую Скалу... города боле не существовало... Но в небесах над новосотворенным озером показалась сама Йог – ведьма восседала в ступе и кружила над разрушенной Серой Скалой, пытаясь ощутить, где находится обращенный в куклу ее супруг, Кас.

Слава повела за собою лишенных крова горожан к Светлограду, Тень и Стерлинг же устремились на поиски Зимы. Та сумела как выжить в крушении дамбы, так и не потерять Каса. С трудом избежав внимания со стороны рыщущих в округе красношляпников, донельзя уставшие Герои устремились по следу беженцев, стремясь добраться до Светлограда как можно скорее.

Йог же, хоть и не нашла заколдованного супруга, все же добилась уничтожения Серой Скалы, и все три ее Всадника остались в живых; стало быть, древнее проклятие оказалось снято. И теперь ведьме требовалась кровь Героев нового поколения, дабы восстановить утраченные силы... Однако прежде, чем обретет ее, Йог собиралась обойтись «малой кровью» - красношляпников одного из окрестных племен...

Герои собрались в Зале Вендлгласса, где поведали королю и друг другу все, что им было известно об угрозе Светлограду со стороны Йог. Кас рассказал, что бывшую супругу его невозможно убить, ибо жизненная сила ее сокрыта где-то, вне тела... Неожиданно в зал ступил Красношляпник Синий; поведав Героям о том, что Йог стремится истребить множество его сородичей, дабы насытиться и восстановить достаточно сил, чтобы нанести удар по городу, сей Всадник предложил провести Героев в пещеру, обитает в которой племя его обреченных сородичей.

Все еще не доверяя сему красношляпнику и опасаясь ловушки, трое Героев – Стерглинг, Ладья, Типпл и Зима – последовали за ним в лесную чащобу, где, проследовав в пещеру, узрели хижину Йог, а подле нее – Твердолобую, расправляющуюся с красношляпниками и наполняющую ведро кровью несчастных. План, предложенный Касом, был следующим: будучи каменной куколкой, он с легкостью пробирается внутрь хижины, находит смертность Йог, уничтожает ее... после чего Герои расправляются со старухой.

Однако Стерлинг не доверял заколдованному супругу ведьмы, и просил Ладью – в случае, если что-то пойдет не так – уводить Героев из Светлограда к Серой Скале... Как оказалось, Кас намеревался предать своих спасителей с самого начала, и, лишь оказавшись в хижине, незамедлительно предупредил Йог о появлении коварных Героев. Немедленно, обратились против тех десятки красношляпников, остающихся в пещере; Зиме, Стерлингу и Типплу пришлось принять бой, в то время как Ладья бросился бежать, надеясь достичь Светлограда и предупредить остальных Героев о произошедшем.

Тем временем Инга, Пьявка, Слава и Тень, а также Грета и заколдованный Бен вернулись в Серую Скалу, где сошлись в сражении с нимфой Скай и множеством красношляпников, коими та верховодила. В сем противостоянии Герои одержали верх, и одна из Всадниц Йог была сражена... Бена Герои отправили на дно озера, ведь пока хоть один из потомков основателя Серой Скалы остается на сей земле, проклятье будет продолжать довлеть над ведьмой.

О сем факте Йог поведали плененные красношляпниками Зима, Типпл и Стерлинг. Именно последний придумал столь хитроумный план, надеясь как обвести вокруг пальца Синего и Каса, доверия к которым не испытывал изначально, так и заставить Йог принять бой у Серой Скалы, не в Светлограде. И ведьма, не желая лишний раз испытывать удачу, приказала хижине своей следовать к озеру, возникшему на месте Серой Скалы.

Там прибытия Йог и миньонов ее – Твердолобой да красношляпников – уже дожидались Игна, Пьявка, Слава и Тень, а также примкнувший к ним Ладья. Целитель Пьявка сообразил, что жизненная сила ведьмы, скорее всего, заключена в саму хижину, в которой та проживает – ведь как иначе объяснить тот факт, что хибара сия обладает собственной жизнью?..

Герои приняли бой у озера; Йог превратила Бена из куклы в человека, но мальчуган сумел наряду с сестрой бежать в окрестный лес. Тем временем заключенные в хижине Герои с помощью Синего, решившего обратиться против колдуньи, сумели освободиться, примкнули к товарищам. Тень сразил Твердолобую, и Йог, сознавая, что противостоять сразу восьмерым Героям не сумеет, сожрала каменную куклу – своего супруга, Каса, - обретя его могущество, поскольку наследников Вилльяма Серой Скалы не было боле на сей земле и проклятие, довлевшие над ведьмой, оказалось снято.

Зиме удалось обездвижить Йог, летающую над озером в ступе, ледяным заклятием, и ведьма рухнула прямиком на собственную избушку. Таков был конец колдуньи, павшей в противостоянии с доблестными Героями...

Конечно, в Альбионе остается предостаточно опасностей – тролли, оборотни, нежить... мистическая Белая Леди. И Герои, собравшиеся в Светлограде готовы бросить вызов силам зла, вписать свое имя в легенды!..

Глава 3. Забытые предания

Надежда на возрождение Альбиона явилась с востока в самом неожиданном облике. То был разбойник и наемник Ностро, стремящийся вернуть мир и процветание в Альбион.

В юности Ностро был разбойником и наемником, стремившимся лишь оставить свой след в мире. Конечно, чувства справедливости от лишен не был, но жизнь его изменилась лишь тогда, когда повстречал он человека по имени Серп. Серп походил скорее на призрак человека, сухопарый и мрачный. Он носил богато изукрашенный меч, а на плечах - старый, разорванный синий плащ, который скрывал поблекшие золотые доспехи. Казалось, он появился неведомо откуда, но проявил к Ностро большой интерес.

Серп разглядел в Ностро нечто большее, нежели простого разбойника. Он ощутил, что Ностро - неведомо для себя - владеет силой, кою разделяли все потомки Архонта. Серп решил, что если он направит Ностро на путь истинный, предстоят тому великие свершения. Возможно, он даже сможет объединить земли Альбиона и избавить их от вреда, нанесенного первым Архонтом и его детьми.

И Серп стал обучать Ностро, как взять в свои руки лидерство над людьми.

Следуя наставлениям Серпа, Ностро взялся за благородное дело по возвращению процветания и благоденствия в Альбион.

Перво-наперво он собрал мужчин и женщин со всего Альбиона и основал Гильдию, где они будут обучаться, дабы стать истинными Героями. Тем временем Серп обучал Ностро магии Духа. С помощью новообретенных сил, следуя мудрым советам Серпа, Ностро собрал войско и принудил сошедшихся в бесконечных конфликтах мирян Альбиона оные прекратить.

Казалось, Альбион сможет вернуть былое величие. Увы, осуществиться сим надеждам было не суждено.

Помимо Гильдии, Ностро стоял у истоков и иных знаменитых творений. Одно из них - Арена Ведьминого Леса, где все могли принародно разрешить свои разногласия. В то же время кузнецы Ностро выковали меч, названный Слезой Аво, созданный по образу и подобию Меча Эпох, ибо последний исчез вместе с Архонтом.

Несмотря на предостережения Серпа, Ностро все больше прислушивался к словам жадной до власти куртизанки по имени Магдалена. Она до такой степени исказила изначальные идеи Ностро, что Арена стала всего лишь народным развлечением, а Гильдия Героев деградировала до сборища наемников, интересовали которых лишь деньги и слава.

Подобное вызывало лишь отвращение у Серпа, наблюдавшего за падением Ностро и Гильдии. Наконец, он исчез, предоставив Ностро собственной судьбе.

Уже в конце жизненного пути Ностро осознал наконец, как могущество развратило его, и как далеко он отошел от своих юношеских идеалов. К тому времени и последователи, и жена давно покинули его. Оставшись в одиночестве, он стал жертвой убийцы, подсыпавшего яд ему в пищу.

Ностро знал, что умирает. Он воззвал к Серпу, и наставник явился, дабы провести с ним последние часы. Серп скрасил предсмертные мгновения, вспоминая то доброе, что Ностро успел совершить в жизни. Наконец, пребывая в мире с самим собой, Ностро скончался с первыми лучами рассвета.

Вскоре после этого Серп исчез. Говорят, что по сей день он в одиночестве бродит по Альбиону в поисках того, кто может вернуть миру былое величие.

После смерти Ностро Альбион процветал, ровно как и Гильдия Героев.

Мастерами Гильдии становились искушенные в магии Духа - как исполненные добрых намерений, так и жестокие в своих устремлениях. Гильдия руководствовалась простыми правилами: полностью исполнить возложенное поручение, запросить плату вперед и подчиниться местным законам, если, конечно, Герой находится не при исполнении поручения. Героев, завершавших обучение в Гильдии, население и почитало, и страшилось.

Что до Магдалены, то она сменила целую череду мужей. Дети ее, используя связь матери с Ностро, стали правителями Боуерстоуна, власть над которым передавалась по наследству.

В неприметной деревушке под названием Дубовая Долина, ютившейся в чащобах у побережья южного Альбиона, жил-был мальчик. Самый что ни на есть обыкновенный паренек двенадцати лет от роду. Днем он работал с отцом в поле, а по вечерам вместе со сверстниками устремлялся в местную корчму, дабы, уютно расположившись у огня, послушать сказания мудрых старцев, много повидавших на долгом веку. В грезах своих мальчик воображал себя то великим воителем, то могущественным магом... а иногда даже - темным рыцарем, несущим смерть и разорение в мир. Но даже в самых сладких снах или жутких кошмарах он не мог представить истинной роли, уготованной ему всемогущей Судьбой.

Утро началось как обычно. Солнечное утречко тихого летнего дня. Спозаранку в ветвях исполинов-дубов защебетали утренние пташки, радуясь началу нового дня, мало-помало пробудились селяне, принялись за свои повседневные труды и заботы. От хлебной лавки разнесся манящий аромат свежевыпеченной сдобы, деревенский кузнец привычно будил соседей размеренными ударами молота о наковальню, торговцы раскладывали на прилавках нехитрые товары. Ничто не предвещало беды...

А для нашего героя - и всей его семьи - день сегодня особенный. Еще бы, день рождения старшей сестренки, Терезы. Бедняжка в последние дни мучилась необъяснимыми ночными кошмарами, поутру просыпалась в крайне дурном расположении духа. Родные ее искренне надеялись, что страшные грезы вовсе прекратятся и жизнь их вернется в привычное мирное русло, ныне омраченное лишь необъяснимой тревогой.

Потому парнишка вскочил с постели с первыми петухами. Уж сегодня-то он не забудет сделать сестричке подарок! К обеду обещала вернуться мать, и вся семья соберется вместе, дабы отметить столь знаменательный день. Мальчик резво выскочил из дому, зажав в кулачке три золотых монеты, полученные от отца в награду за прилежное поведение, и бросился вниз по пыльной улочке к торговым рядам.

Присмотренная загодя коробочка сладостей - идеальный подарок для сластены-Терезы, вскоре оказалась у него в руках, купленная за звонкую монету, и вот он уже радостно несся к окраине деревушки, куда на заре неведомо зачем отправилась сестренка.

Та замерла у запертых врат, знаменующих собой границу неспокойного дикоземья, с тревогой глядела куда-то вдаль. Братец тихо подошел сзади, потоптался неловко на месте, затем, решившись, сунул Терезе сокровенную коробочку. Сестра с легкой улыбкой кивнула, приняв подарок, молвила: "Это место я вижу в своих снах... Вот так же стою, а затем врата распахиваются и из них появляется что-то столь ужасное, что я тут же просыпаюсь". Голос ее задрожал от сдерживаемых слез...

...Дубовые врата с треском распахнулись и орда разбойников ворвалась в Дубовую Долину. Закидывая горящие факелы на соломенные крыши домов, они врывались внутрь - грабили, убивали, насиловали. Кошмар Терезы стремительно оборачивался явью. Брат ее схоронился за ближайшим плетнем, где, спрятав лицо в колени, тихонько всхлипывал от беспомощности и отчаяния... Лишь когда истошные крики да лязг мечей затихли вдали, он рискнул выглянуть из укрытия.

Мирный лес, окружавший селение, обратился в ревущий огненный ад. Размазывая слезы по чумазому личику, мальчик со всех ног бросился к холму, где еще поутру высился родной дом. Но внутри ли нашел лишь хладное тело отца и ни единого следа ни матери, ни сестренки. Живы ли они? Быть может, разбойники забрали их с собою?.. В дверном проеме возник один из бандитов - огромный здоровяк с окровавленным топором в руке. Завидя мальчонку, бугай довольно осклабился и неторопливо двинулся вперед, вознамерившись одним точным ударом отправить в мир иной последнего из жителей Дубовой Долины. А тот мог лишь с ненавистью взирать на приближающуюся смерть, сознавая свое полное бессилие. Скоро он вновь будет с папой и мамой, с родной Терезой... Совсем скоро...

Топор взлетел, и в тот же миг ярчайшая вспышка молнии пронзила тело лиходея, буквально разорвав того на части. Обгоревшие останки рухнули наземь, а глазам изумленного мальчугана предстал высокий мужчина, наверняка чародей, благо кисти рук его все еще обволакивало магические сияние. Вот он - истинный Герой, о становлении которым мальчик так часто грезил! Избавитель величаво протянул ему руку. "Тебе нечего больше делать в Дубовой Долине", - молвил он. - "Пойдем со мной".

Парнишка отказывался верить в происходящее. Такое бывает лишь в сказках, когда несчастного в последнее мгновение спасает какой-либо могучий воитель или волшебник, чтобы затем сделать своим учеником и возложить на него столь тяжкое бремя славы. А затем иллюзии разбились, резко вернув его в реальность: удушливый запах гари, мертвое тело отца у ног и искореженные останки разбойника чуть поодаль. А рука, протянутая к нему, никуда не делать. И суровое лицо ее обладателя, озаренное огнем страшного пожара. Глаза чужака неотрывно глядели на мальчика, как-то странно. Как будто бы этот пришелец видел в нем куда больше, чем ведал даже он сам. Не вполне сознавая, зачем он это делает, мальчик ухватился за протянутую руку, крепко сжал ее, а в следующую секунду весь мир исчез в ослепительной вспышке...

Над головой разлилась чернота небес, в которой тусклыми светлячками вспыхнули звезды. Они стояли на высоком холме, вокруг - куда не глянь - простирались луга, а ночный бриз доносил сладкие ароматы полевых цветов. Вдали мерцали огни некоего селения, где, несмотря на поздний час, бурлила жизнь. Чародей скорым шагом зашагал вниз по склону; мальчик едва поспевал за ним. "Да, кстати, меня зовут Мейз", - бросил маг через плечо. - "Хозяин Гильдии Героев. Отныне, кстати, твоего дома".

Мальчик с испугом уставился на своего компаньона: легендарная Гильдия Героев... Но это же - за тридевять земель от родной Дубовой Долины... которой, впрочем, больше не существует. Как не существует ни отца, ни родичей, ни соседей и друзей... О судьбе матери и сестры мальчик боялся даже помыслить.

На фоне ночного неба выросла темная громада легендарной Гильдии. В паре-тройке окон все еще мерцали огоньки свечей - наверняка школяры, будущие маги, допоздна засиделись за зубрежкой мудреных заклятий, найденных в пыльных древних талмудах.

Мейз широким шагом прошествовал в главный зал цитадели, где, невзирая на поздний час, находился мужчина, о чем-то скоро писавший гусиным пером в толстенной книжице. На первый взгляд - ничего примечательного в нем не было. Невысокий, пожилой, и близко не тянущий на образ "великого Героя", который наш мальчик мысленно себе представлял. Но именно его Мейз представил как Заклинателя, Мастера Гильдии, после чего, посчитав свою миссию исполненной, удалился восвояси. Глава Гильдии вперил взгляд в босоногого паренька, замершего пред ним. "Будешь жить в одной комнате вместе с Шепот", - буркнул он наконец. - "Ничего себе девчушка, тоже метит в Герои. Может, и подружитесь. А пока - топай-ка да выспись, завтра начнем учить тебя уму-разуму".

Шепот в комнатенке не оказалось; по словам Мастера, шлялась где-то в окрестных лесах, исполняя возложенное на нее поручение. Когда за ним наконец закрылась дверь, мальчик бросился на кровать, уткнулся лицом в подушку и горько разрыдался, исторгая из себя всю боль и печаль, сознавая, что мир изменился и больше никогда не будет таким, как прежде. А жизнь, увы, продолжается.

...Недели складывались в месяцы, месяцы - в годы. Дни парня были насыщены непрекращающимися тренировками, будь то выматывающие упражнения с мечом и луком, или же доводящие до головной боли попытки усилием воли сотворить магическую молнию. Ночи он коротал в обширной библиотеке Гильдии, зубря труды по истории Альбиона, листая страницы жизнеописаний тех, кто навечно списал свои имена в хронику этого мира. Вместе с чернокожей Шепот, ставшей его лучшей подругой, он убегал в окрестные леса, дабы в достаточной мере отточить полученные навыки в обращении с оружием. Оба возвращались в синяках, исцарапанные, но - донельзя довольные друг другом.

Вот только за пределы Гильдии Героев путь им был заказан. Живя в своем маленьком мирке, подмастерья и ученики не ведали ровным счетом ничего о том, что же происходит за стенами их цитадели. Лишь однажды парень случайно услышал обрывок разговора Мейза с неким Героем, когда те обсуждали какую-то угрозу, могущую явиться из Северных Пустошей. Но на этом - все. Да надо сказать, и самого Мейза-то мальчик наш видел нечасто: хозяин Гильдии обитал в изолированной башне, покидал которую крайне редко. По крайней мере, обычным, немагическим способом.

...И вот, по прошествии долгих лет, проведенных в усердной учебе и воинских занятиях, для нашего героя настал День Выпуска. Облаченные в новые белоснежные одеяния, они с Шепот важно прошествовали в Чертог Судьбы, где их уже ожидали Мастер, Мейз и Гром - огромный воин, старший брат нынешней выпускницы. Глаза старого Мастера блестели от слез, когда он величаво напутствовал любимых питомцев, коим ныне предстояло отправиться в большой мир, полный приключений и подвигов. Неспокойно нынче в Альбионе, тревожные ветра дуют с севера... И истинные Герои должны стать на защиту своей отчизны от любых сил, что дерзнут нарушить ее покой и благоденствие.

Хотя - как кто. Гильдия весьма либерально относилась к выбору жизненного пути своих питомцев и открыто признавала как поборников добра, так и приверженцов зла. Ведь, как известно, все в этом мире относительно, и мораль у каждого своя.

А собственный путь наш Герой начал с истребления популяции гигантских ос, обрушившихся на соседний городок Боуерстоун. Нельзя сказать, что первое задание, возложенное на него Гильдией Героев, оказалось чересчур уж простым, вовсе нет: Герой с детства питал неприязнь к насекомым, а тут их обнаружился целый рой, причем каждая особь - размером с доброго хряка! Стараясь не подпускать разъяренных ос близко (мало ли - вдруг ужалят!) Герой с безопасного расстояния запустил в них наскоро наколдованной молнией, разметавшей осиные тушки по округе.

Вот так, в одночасье он стал признанным Героем Боуерстоуна. Горожане рукоплескали ему, лишь завидя, в тавернах выкрикивали здравицы да ставили бесплатную выпивку. Еще бы: в размеренной жизни захолустного городишки в кои-то веки произошло хоть сколько-то значимое событие! Слушая непрекращающиеся оды в свою честь, Герой наш и впрямь возгордился, однако невовремя появившийся Мейз мигом вернул его с небес на землю.

Как всегда напрямую, без обиняков, глава Гильдии сообщил, что, если верить слухам, сестра Героя уцелела в приснопамятном набеге на Дубовую Долину. "Узнаю больше - сообщу", - буркнул Мейз, после чего повернулся и двинулся восвояси. А Герой так и остался стоять с открытым ртом посреди улицы, пытаясь осознать услышанное. Неужто такое возможно?.. Тереза?!.

...Летели месяцы, на смену весне пришло жаркое лето, вскоре сменившееся золотой осенью. Будни Героя не отличались разнообразием, вот только рубцов и шрамов на теле (да и в душе) прибавилось. То селяне окрестных хуторов направят ходоков в Гильдию с просьбой подсобить им справиться с набегами лихих разбойников, то на погостах нежданно-негаданно вдруг возьмут да пробудятся давно уж отошедшие в мир иной деды и прадеды... И таковые бесчинства случались все чаще и чаще; быть может темные силы вновь пробуждались в землях Альбиона.

Что до Шепот, то девушка избрала свой жизненный путь. Казалось, дух соперничества с Героем до сих пор не иссяк в ее душе, и, случалось, она ставила ему палки в колеса во время выполнения тем особо важных поручений Гильдии. Однажды, когда Герой вел за собою крестьян против ретивого отряда разбойничков, зачастивших в село по ночам, на стороне последних обнаружилась и Шепот. Чего ради она стала в ряды бойцов наживы и бесчестья? Дабы лишний раз посостязаться со старым приятелем? Или же ей движут иные, гораздо более серьезные побуждения?..

И все же, несмотря на славу и почести, Героя неудержимо тянуло домой, в Дубовую Долину. Друзья поведали ему, что жители отстроили город заново, сделав его еще краше и величественнее. И вот, подрядившись охранять купеческий караван, Герой повел его через гиблые топи Темнолесья прямиком к Дубовой Долине. Даже отчаянные разбойники не дерзали заходить в сии чащобы, благо слухи об оных ходили самые что ни на есть безрадостные. Как оказалось, не зря. Уж если не брать в счет разношерстных монстров, коими Темнолесье прямо кишело, оставался еще матерый земляной тролль, давным-давно облюбовавший лесное сердце под свою берлогу. Умело сочетая огненную магию и каленую сталь, Герой поразил исполина, чудом выжив при этом. К счастью, благодарные торговцы снабдили своего защитника изрядным количеством целительных зелий.

Покинув караван у пригородной ярмарки, Герой продолжил путь в Дубовую Долину. Город раскинулся пред ним во всем великолепии. Он и впрямь разросся за прошедшие годы. Медленно Герой шел знакомыми мощеными улочками, под сенью ветвей вековых дубов, и слезы сами наворачивались ему на глаза. Вот здесь они с Терезой играли по вечерам, там, у реки, удили рыбу с отцом...

Негромкий оклик прервал его размышления. Мейз! Уж он-то что здесь делает? "О твоей сестре пока ничего нового не узнал", - как всегда напрямую заявил хозяин Гильдии Героев. - "Попробуй, что ли, навестить слепую провидицу в стане бандитского клана Твинблейда. Тоже, кстати, нашего выпускника. Покинув Гильдию, он объединил множество разбойничьих кланов в один, провозгласив себя королем этого отребья. Вполне возможно, именно он ответственен за нападение на Дубовую Долину, когда я и подобрал тебя. Так что у тебя, Герой ты наш, есть замечательный шанс отомстить".

Кивнув на прощание, Мейз произнес телепортирующее заклинание, растворился в воздухе. А Герой двинулся дальше по извилистым улочкам Дубовой Долины. Незнакомые лица, незнакомый город... Здесь он чужой, никому не ведом, никому не нужен. А посему - пора двигаться дальше, вперед по жизни, на поиски Терезы, единственного родного человека в этом мире. А отыскав сестру, он вернется в Дубовую Долину; они будут жить вместе и город этот вновь станет для них родным.

С такими мыслями Герой двинулся на запад, где, по словам Мейза, и раскинулся лагерь Твинблейда и всей его шайки прихвостней.

Здравый смысл возобладал над яростью, кипящей в душе, и Герой рассудил, что очертя голову броситься в гущу неприятеля он всегда успеет, тем паче что безусловно оную голову там и сложит. Потому, подкараулив одинокого бандита, свернувшего в кустики по нужде, Герой тихо-мирно свернул ему шею, после чего, облачившись в разбойничье тряпье, гордо зашагал к лагерю. Повязка на лице скрывала черты незванного визитера, и появление его не вызвало ровным счетом никакого переполоха.

Герой шагал вглубь лагеря, настороженно озираясь. Да и не лагерь это вовсе - целая крепость, стенами которой служат окрестные скалы, на которых понатыкано множество наблюдательных вышек. В каждой из них - по паре-тройке арбалетчиков. Да уж, Твинблейд этот, кем бы он ни был, обустроился знатно. Реши Герой и впрямь ворваться сюда - лежал бы уже, нашпингованный стрелами и болтами, в последние мгновения жизни проклиная собственную глупость. Впрочем, именно этим он сейчас и занимался, нетвердым шагом углубляясь в сердце вражеской твердыни. Чего, спрашивается, сунулся?..

"Хо, маленький Герой пожаловал!" - пророкотал глубокий бас, и из шатра в центре лагеря показалась исполинская фигура. Герой нервно проглотил комок в горле; Твинблейд, хищно ухмыляясь в густую иссиня-черную бороду, медленно двинулся по направлению к парню, зажав в каждой руке по клинку. Последний, прищурившись, оценивал противника, выискивая хоть малейшую брешь в его пластинчатой броне, отороченной острейшими шипами - и не приблизишься даже! "Поглядим-поглядим, чего ты стоишь!" - рыкнул король разбойников... и атаковал.

Приспешники его мигом образовали кольцо вокруг сражающихся, криками подбадривая своего атамана. Герой безуспешно рубил гиганта мечом, но тот лишь высекал искры, чиркая по заговоренному доспеху. Твинблейд радостно ревел каждый раз, когда ему удавалось вонзить клинки в тело врага; истекая кровью, тот пал, и самопровозглашенный король нанес последний, решающий удар. В последнюю секунду Герой откатился в сторону, и оба меча Твинблейда со всего маху вошли в деревянную стену ближайшей постройки. Сыпя проклятиями, чернобородый разбойник тянул за рукояти, освобождая орудия; осознав представившийся шанс, Герой с трудом поднялся на ноги и, обойдя исполина со спины, погрузил клинок в тело того по самую рукоять.

Толпа изумленно выдохнула; подобного исхода не ожидал никто. Разбойники переглядывались, не ведая, стоит ли им вмешаться и прикончить убийцу их короля, или же повременить, благо Твинблейд, ежели выживет, крайне сурово обойдется с тем, кто посмеет вмешаться в его поединок.

"Хватит!" - прозвенел голос, при звуке которого внутри у Героя все перевернулось. К сражающимся приближалась женщина в варварских одеяниях, с повязкой на глазах. Наверняка, слепая провидица, о которой поминал Мейз, но... ее голос... "Что такое, братишка?" - вкрадчиво вопросила женщина. - "Не узнаешь свою сестру?!"

...Дубовая Долина горела. Разбойники пытали ее мать, а после обратились к ней, пытаясь дознаться, куда подевался младший братишка. Но Тереза лишь молча взирала на них, и тогда главарь банды, ухмыльнувшишь, выколол ей глаза... Так и не отыскав мальчугана, лиходеи убрались восвояси, бросив девочку умирать... Три дня ползла она по лесу, теряя последние силы. Здесь-то на нее и наткнулся Твинблейд. Забрав малышку к себе, король бандитов выходил ее и посадил от себя по правую руку, обнаружив у девчушки дар предвидения. Многим не понравился такой оборот, но Тереза, выучившись воинскому искусству, безжалостно расправилась с недовольными, доказав свое право находиться рядом с главарем...

Потеряв дар речи, Герой взирал на сестру; сердце его переполняли великая радость и глубокая печаль, ибо сознавал он, что жизнь девушки навсегда искалечена, а разум ее разрушен. "Я вижу тебя, брат", - внезапно промолвила Тереза. - "Вижу в круге песка, хранимом тайные знания... А пока - позволь сделать тебе подарок, за все те дни рождения, что я провела вдали от тебя. Ибо я пробужу к жизни силы, коими издревле владеют члены нашего рода!"

Разум Героя взорвался всепоглощающей болью...

"И подумать не мог, что она окажется твоей сестрой!" - сухо бросил Мейз. Несколько месяцев прошло с рокового сражения в лагере Твинблейда. Очнувшись тогда, Герой обнаружил себя лежащим в грязи у шатра; рядом остывал труп главаря. Ни сестры, ни иных членов банды поблизости не оказалось. "Но тебя я призвал по другому вопросу", - продолжал хозяин Гильдии. - "Слава твоя растет ни по дням, а по часам. Многие задаются вопросом - когда же они узреют тебя на великой Арене в Ведьмином Лесу, через которую проходят и проходили величайшие воители и чародеи всех времен. Вот в Ведьмин Лес я и хочу тебя направить. Не на Арену, нет. Понимаешь, мой друг... назовем его - Археолог, исчез. Возможно, натолкнулся на что-то весьма и весьма замечательное, потому и скрывается сейчас. Хотелось бы, чтобы ты попробовал отыскать его. А за мной, сам знаешь, не заржавеет".

...И вот, спустя несколько дней, Герой грустно шлепал по тропкам Ведьминого Леса, что близ Сучковой Поляны, а с небес низвергались холодные струи весеннего дождя. Капли, как нарочно, так и норовили стечь под новенькие пластинчатые доспехи, потому Герой поминутно ежился от ледяных укусов. Конечно, проливной ливень - это далеко не самое худшее из того, что могло с ним произойти. Чудищ из Ведьминого Леса давно уж повывели, благо стражи Сучковой Поляны весьма ревностно хранили чистоту своих границ, совершая регулярные рейды в окрестные чащобы.

Археолог схоронился в одной из бесчисленных берлог, и Герой наш потратил не один день, стремясь отыскать его. И когда он, до нитки промокший, все же достиг цели своих мытарств, та вовсе не выразила радости от встречи. "Нашел-таки!" - бросил старик-Археолог, лишь Герой представился. - "Значит, и они найдут. Да-да, эти самые - прислужники Валета Мечей!" Герой было подумал, что ослышался. Сказками о Валете Мечей потчевали молодняк с незапамятных времен. Воплощение Зла, Валет представал как могучий воин в красном плаще, с неизменной маской на лице. И живет он вечно где-то в северных горах, по ночам приходя и забирая непослушных детишек с собой. Впрочем, ходили слухи, что за прошедшие века Валетов таких сменилось предостаточно, и многие люди нацепляли маску на лицо, выдавая себя за легендарного воителя. В общем и целом, в реальность существования Валета Мечей мало кто верил, потому Герою донельзя странной показалась фраза старого Археолога.

Последний же напрямую заявил, что все беды в этом мире творятся из-за тайных сил, которыми владеет наш Герой, хоть сам он об этом и не подозревает. А еще старик помянул, что некогда хорошо знавал его матушку, а если Герой поторопится, то на Арене вполне сможет узнать о ней куда больше.

По возвращению в Гильдию Героя ждало письмо от сестры, а также толстенная книга, к нему прилагавшаяся. "Дорогой брат", - писала Тереза. - "Я всегда знала, что мы - особенны, а теперь у меня есть и доказательства этого. Книга эта повествует об истории одного рода со времен Старого Королевства, и о мече, обладающий коим сможет править миром. К оному роду принадлежала наша мать. К нему же принадлежим и мы с тобой".

С трепетом Герой открыл древний фолиант. "Старое Королевство исчезло столетия назад", - гласили рунические письмена, - "но наследие его и сейчас встречается в землях Альбиона. Это и Гильдия во всем своем могуществе, и развалины неведомых городов, и страшные тайны, сокрытые в недрах земли. Но, помимо камней и магии, в веках сохранилось живое наследие Королевства. Род, связанный с могуществом и славой той великой державы, в итоге каким-то образом уничтоженной. Неведомо, потомки ли это самого Архонта, сотворителей ли Меча, или же тех, кто сумел подчинить его силу. Многие поколения отделяют их от времен Падения, но древние силы все еще в их крови. Они могут быть великими Героями, а могут просто коротать век как обычные селяне, среди сотен и тысяч таких же. И тем не менее, связь их с Мечом Архонта - Мечом Эпох - подтвержается во всех ведомых исторических источниках. И все знаки указывают на одну-единственную женщину. Теперь она мирно живет в неприметной деревушке, растя сына и дочь. И могущество ее однажды перейдет к детям..."

Захлопнув книгу, Герой крепко призадумался. Стало быть, все не случайно? Нападение на Долину, "чудесное" спасение его Мейзом, последующие годы, принесшие непреходящую славу... Все это - росчерк Судьбы?!. Но, если здраво рассудить, в манускрипте, присланном Терезой, нет ни единого конкретного факта касательно сил, подвластных ему, и их возможного применения.

Приняв решение, Герой двинулся к выходу из Гильдии. Путь его предельно ясен. "Вижу в круге песка, хранимом тайные знания..." - пророчествовала Тереза тогда, в лагере Твинблейда. "О матери ты точно сможешь узнать на Арене", - говорил старый Археолог в пещере Ведьминого Леса.

Арена ждала его. Самое тяжкое из выпадавших доселе испытаний, ибо сражения, ведомые в роковом круге, заканчивались гибелью одного из противников. Так что - либо уготовано ему стать одним из величайших Героев Альбиона, либо сложить наконец буйну голову.

Тысячи людей со всего Альбиона спешили на Арену, дабы сполна насладиться жестоким и завораживающим действом. Для многих Героев, выпускников Гильдии и не только, летальные сражения в песочном кругу были единственным шансом получить всеобщее призвание и известность. Именно здесь заслужил почет и уважение Гром, знаменитый ныне воитель - брат Шепот, а также "Герой из Героев" - Валет Мечей.

И вот он вошел в круг, приветствуемый оглушительными криками. Птица славы успела донести сказания о многочисленных подвигах до сотен и тысяч обитателей Альбиона, и сейчас они радостно приветствовали своего ероя... сознавая, что возможная гибель его мало их опечалит. Решетка за спиной с лязгом опустилась, отрезав последний путь к отступлению. Состязание началось.

Монстры, заботливо отловленные по всему миру, набросились на Героя. Бешено вращая мечом, он кромсал туши огромных ос, злобных карликов, свирепых оборотней, разбойников, избежавших виселицы... Когда пришло время парных поединков, рядом с ним заняла позицию Шепот, спина к спине, также решившая принять участие в действе вместе со старым другом. Их мечи поднимались и опускались в унисон, магические разряды разили бездумных врагов, и количество тех неумолимо сокращалось.

Толпа радостно вопила; давненько не видали они столь захватывающего зрелища. А с изолированного балкона, возвышавшегося над комплексом Арены, за бойцами пристально следила таинственная фигура, закутанная в алый плащ, лицо которой полностью скрывала маска...

И вот, наконец, последнее испытание, приберегаемое блюстителями Арены на самый конец состязания. Взметнулись ввысь тучи песка, и глазам изумленных гладиаторов во всей красе предстал исполинский скорпион, ныне единственный в своем роде. Впрочем, замешательство длилось недолго: с гортанными криками Герои бросились в атаку, сознавая, что после всего, через что они прошли в этой жизни, это насекомое-переросток навряд ли представит существенную угрозу. Мечи врубались в хитиновый панцирь, огненные шары жгли глаза твари; та зло шипела, отступала, выпуская вперед себя сотни маленьких, но не менее опасных ядовитых скорпиончиков. Шепот создавала одну пламенную волну за другой, избавляясь от все прибывающих тварей, в то время как Герой всецело сосредоточился на убиении их породителя.

И вот последний монстр повержен; трибуны взорвались ликующим ревом. "Сегодня вы доказали всему Альбиону, что достойны называться истинными Героями", - внезапно прозвучал скрипящий голос человека (человека ли?) в маске. - "Но вас-то двое, а по правилам Арены победителем может стать лишь один. Так что теперь вам предстоит последнее сражение, друг с другом. До смерти одного из вас".

Раздался удар гонга, знаменуя начало последнего раунда. Герой и Шепот встревоженно переглянулись, после чего женщина молвила: "Я не смогу убить тебя... напарник. После всего того, что мы пережили... Не смогу..." И атаковала. Впрочем, яростный натиск ее вскоре захлебнулся, ибо Герой наш, куда более поднаторевший в воинском искусстве, довольно легко поверг Шепот наземь. На коленях она стояла пред ним, моля глазами о пощаде. В этот судьбоносный миг притихла Арена, а Валет Мечей так и впился глазами в занесшего меч над головой Героя, гадая, как тот поступит, и какие последствия сие повлечет для всего Альбиона.

А Герой медленно вернул клинок в ножны и направился к выходу с Арены, показав тем самым, что ставит жизненные принципы куда выше достойного во всех отношениях звания Чемпиона. Путь его лежал через Зал Героев, где исполинские статуи величайших воителей прошлого сурово взирали на тех, кто в будущем займет достойное место рядом с ними. Одна из каменных скульптур приковала к себе внимание нашего искателя приключений - женщина, сжимающая в руке двуручную секиру. Что-то в недвижном лице ее казалось неуловимо знакомым... родным...

"Это твоя мать", - проскрежетал голос за спиной, и Герой резко обернулся, встретившись взглядом с Валетом Мечей. - "Алая Мантия. В свое время была она сильнейшей из нас. Прославившись на Арене, она посвятила себя искоренению оборотней по всему Альбиону. В Ведьмином Лесу, а частности. А затем... Эти твари навалились на нее всей сворой, оставили умирать в чащобе. Там-то ее и отыскал простой дровосек по имени Бром. Выходил у себя в хижине, а потом взял в жены. Так они и жили тихо-мирно до приснопамятного набега на Дубовую Долину... Сейчас, годы спустя, Алая Мантия живет в далеких землях в полном уединении, коря себя за то, что не смогла защитить от гибели мужа и детей. А теперь к делу... Герой! Если вдруг отыщешь свою сестру, приведи ее ко мне - и я отведу вас к матери".

Змеиные глаза Валета Мечей хитро сверкали. Наверняка щедрое предложение его - лишь ловушка, вот только чего эта... сущность... пытается достичь? Хотя об этом можно будет подумать и после, а пока надлежит поспешить в особняк, благо воссоединения с сестрой Герой жаждал больше всего на свете. Бросив последний взгляд на монумент Алой Мантии, Герой вежливо кивнул Валету на прощание, после чего гордо прошествовал к выходу из комплекса Арены.

Там его уже дожидался стражник в ливрее Боуерстоуна. "Твоя сестра, Тереза, ныне находится в старом особняке леди Грей, правительницы Боуерстоуна", - сообщил он нынешнему Чемпиону Арены. - "Очень хочет встретиться с тобой. Да и сама... леди Грей... не прочь бы завязать с тобой... знакомство. Просила передать". Стражник покраснел, хмыкнул и убрался восвояси. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, какое-такое "знакомство" леди Грей имела в виду. Слухи о чрезмерной любвеобильности вышепомянутой дамочки ходили по всему Альбину, приводя в неописуемую ярость Грома, ее нынешнего фаворита.

Старый особняк леди Грей был возведен недалече от Дубовой Долины. Покинутым он простоял уже несколько десятилетий, с тех самых пор, как семья владельцев перебралась в Боуерстоун. С тех пор манор обветшал, неупокоенные с близлежащего погоста облюбовали его под свои темные нужды. И что Тереза забыла в этом всеми богами проклятом месте?!

Несчастная девушка бросилась в объятия брата, лишь заслышав его поступь. Прижав сестру к груди, тот сбивчиво шептал о том, как они вновь будут жить вместе, где она только пожелает - в Гильдии Героев ли, или вновь - в Дубовой Долине. Но Тереза лишь грустно покачала головой: "Валет Мечей ищет меня, брат. Именно он стоял за атакой на нашу деревню, именно он своими руками лишил меня глаз. А теперь охотится за нами обоими. Все эти годы он держал маму в заключении в темнице Баргейт, что сокрыта в далеких северных землях. Я не знаю, как туда пробраться. Даже ты, верно, не сможешь, ибо все перевалы и пути стерегут твари столь жуткие, что даже твоего воинского искусства не хватит, чтобы одолеть их. Археолог, думаю, знает, как нам помочь. Да вот боле он не в бегах, а коротает часы в тюрьме Боуерстоуна. Попался-таки. Думаю, он единственный, кто ведает, как добраться до мамы..."

"А теперь прощай..." - спохватилась Тереза. - "Уж задерживаться мне никак нельзя". И девушка двинулась вниз по тропинке, ведущей к Темнолесью. Герой молча глядел ей вслед, не сомневаясь, что, даже будучи ослепленной, сестра сумеет выжить в этом мире. "Потерпи еще немного, Тереза", - тихо прошептал он. - "Скоро я положу конец всему этому..."

Археолога по приказу леди Грей водворили в деревянную клеть, выставив на посмешище всему Боуерстоуну. Несчастный вопил во всю глотку, именуя правительницу не иначе как "ведьмой" и "сестроубийцей", но к речам безумца мало кто прислушивался. А вот Герой наш отнесся к ним более чем серьезно. Археолог сообщил ему, что главой города должна была стать старшая дочь в венценосном семействе Греев - Аманда, но сестра ее Эльвира, нынешняя леди Грей, жестоко расправилась с ней. А так как историю пишут победители, сей печальный эпизод благополучно замяли.

Пообещав старику докопаться до сути, Герой вернулся в развалившийся особняк Греев, обыскал его сверху-донизу и обнаружил-таки лестницу, ведущую в подпол. Тот самый, где встретила свой конец Аманда Грей. В последние минуты жизни девушка начертала записку, в которой обвинила сестру в смертоубийстве. С ней-то Герой и отправился прямиком к шерифу Боуерстоуна. Вконец расстроившись оборотом событий, тот двинулся было к особняку леди Грей с намерением арестовать убийцу, но та уже успела скрыться.

Так или иначе, благодарные горожане предложили Герою занять освободившийся пост их градоначальника, на что тот с радостью согласился. Когда-нибудь он и впрямь планировал осесть в каком-нибудь тихом местечке, но раз судьба даровала ему целый город... так тому и быть. Витая в облаках и широко ухмыляясь самому себе, Герой направился по направлению к тюрьме, провожаемый шквалом оваций и водопадом цветов.

Зрелище, открывшееся ему, поистине ужасало. Охранники, разорванные на части... дерево, оплавившееся от яростного пламени... разломанная клеть, в которой Археолога не оказалось... Приспешники Валета Мечей все-таки добились своего, осмелившись атаковать мирный град на неподвластной им территории!

Сопровождаемый отрядом городских стражников, Герой бросился в погоню. Надо сказать, силы против них были брошены нешуточные - сонм иномировых демонов, буквально заполонивших окрестные леса. Воздух наполнился звуками яростного сражения, когда твари встретили преследователей дружным залпом огненных шаров.

Слева и справа гибли его люди, но сейчас Герою было все равно. Прорубаясь сквозь ряды противника, истекая кровью от бесчисленных ран, он со всех ног бежал на север, к морскому причалу. Ибо то был единственный путь, ведущий к владениям темного владыки - крепости Баргейт.

И успел-таки. Археолога уже переправляли на пришвартованное судно, когда в ряды демонов вклинился наш Герой, разя пылающим клинком всех, кто имел несчастье оказаться у него на пути. Минуту спустя подоспели и заметно поредевшие стражники; многие из них еле держались на ногах от усталости и потери крови. "От те на!" - прокаркал Археолог, освобождаясь от пут. - "Сначала посадили в клетку - их, понимаете ли, оскорбил. А теперь сами же и спасают. Да, и кому в наши дни только не нужна моя старая задница!.."

"В общем так", - обратился он к Герою. - "Твари эти полагали, что ведомо мне об ином пути к их укрывищу, и они правы. В северные земли можно попасть через Погост Мертвяков, хоть путь этот не используется вот уже несколько столетий. Так что как туда добраться - думай сам, а мне недосуг. К счастью, есть еще пара мест, где я могу схорониться!"

И Археолог вновь удрал в ночь - и откуда только прыть взялась?!

...Земли, отведенные под давно позабытый Погост, так и кишели мертвяками, избавиться от которых никто не удосужился. Да что толку?.. Место каждого убитого зомби тут же занимали трое новых, только выкопавшихся из-под земли. Так что работы здесь - целой армии жрецов Аво хватит, а таковых в здешних краях хорошо если горстка наберетеся. Потому Герой по старинке проложил себе широкую просеку в рядах неупокоенных верным мечом, выжигая зловонный гнойник в благословенных землях Альбиона.

А путь через глубокие склепы давно почивших с миром дворян вел все дальше и дальше, подгорными тоннелями - прямиком к зловещей темнице Баргейт. Герою казалось, что спускается он прямиком в Преисподнюю, благо антужар навевал на подобные мысли. "Уже недолго, мама", - шептал он, кромсая немертвых лордов, темных заклинателей и адских демонов. - "Я иду!"

Нежить сменили дюжие стражи в темных ливреях - личная гвардия Валета Мечей. Оных Герой рубил не с меньшим удовольствием, что и недавних неупокоенных, сознавая, что именно эти люди на протяжении последних лет держали в неволе его мать. Вихрем ворвавшись в подземелья Баргейта, он разметал всех бросившихся к нему воинов, даже не подивившись, отчего число их в самой укрепленной твердыне Альбиона столь мало.

Вышибив дверь в пыточную палату, он наконец увидел ее - Алую Мантию, постаревшую, изможденную, но не сломленную духом. Глаза женщины изумленно расширились, ибо видела она пред собою сына, коего давно считала погибшим. Но час разговоров настанет после, а пока следует выбираться отсюда, да поскорее...

Увы, сделать этого им было так и не суждено. Валет Мечей, сопровождаемый целым легионом демонов, появился у входа в палату. "Что за трогательное воссоединение..." - издевательски хохотнул он. - "А я ведь следил за тобою, Герой, за каждым твоим шагом. Как ты помогал этим вонючим селянам, как бандитов рубил, как говорил со своею сестрою". "Тереза?!" - выдохнула Алая Мантия. - "Она?.." "Жива", - удовлетворенно кивнул Валет. - "Пока. И от нее наш Герой теперь знает и о Мече, и о своем проклятом роде. А ты, дорогая, сейчас же расскажешь мне, как отыскать ключ!" Но женщина лишь упрямо мотнула головой; лишь этот вопрос задавался ей все эти годы. "Ну что же", - сокрушенно промолвил Валет Мечей. - "Видать, придется вам у меня задержаться..."

Потянулись долгие, унылые годы. Дьявольские пытки сокрушали тело Героя, выжигали его разум. Не ведал он ровным счетом ничего, что происходило в мире за пределами его тесной тюремной камеры. Живы ли еще его родные? Что творится в Гильдии, в Боуерстоуне, мэром которого его избрали незадолго до пленения? Сам виноват, сунулся очертя голову... Хотя что сейчас говорить... А годы бежали, неумолимо отбивая вехи отпущенного ему срока...

И вот, в один прекрасный день, тюремщики решили поразвлечься, устроив среди заключенных соревнования по бегу. Выстроив измученных, искалеченных людей в ряд, стражи удобно расположились поодаль, предвкушая незабываемое зрелище.

Осознав, что судьба дарует ему еще один шанс, Герой незаметно свернул с указанной стражами дистанции, скрывшись в недрах крепости Баргейт. Проблуждав по темным казематам (к счастью, в этот день свободным от охранников), он отыскал-таки склад, где вот уже несколько лет пылилось его снаряжение. Вновь облачившись в родную пластинчатую броню да сжав в руках верный зачарованный клинок, Герой криво усмехнулся, после чего широким шагом вышел наружу, бросая вызов всему и вся.

Стража опешила... а затем схватилась за арбалеты. Несколько болтов оставили приличные вмятины на его панцире; Герой понял, что даже самонадеянность должна иметь разумные пределы, посему вновь нырнул в недра крепости, в этот раз - на поиски матери.

Алая Мантия коротала часы в пыточной палате, с которой уже успела сродниться за долгие годы заключения. Забрав женщину с собою, Герой двинулся прочь по тому самому тоннелю, который и привел его сюда несколько лет назад. Ничего не изменилось, казалось: все та же нежить, рвущаяся из-под земли, все та же затхлость, сырость и зловоние, знаменующие близость Погоста Мертвяков. На этот раз Валет Мечей не чинил им препятствий - быть может, проглядел, а быть может, был занят куда более важным делом, чтобы обращать внимание на побег пары узников.

Выбравшись на свет божий в нескольких десятках миль к северу от Боуерстоуна, мать и сын стояли, любуясь закатом и наслаждаясь неповторимым ощущением свободы. "Валет Мечей как никогда близок к достижению своей цели", - молвила Алая Мантия. - "Но чтобы заполучить Меч, ему необходим Ключ, а никто, кроме меня, не знает, где он находится. Лишь тебе я открою эту тайну. Ключ в старом монастыре на острове Крюка. Постарайся добраться туда как можно скорей. А я... постараюсь отыскать Терезу".

Алая Мантия растаяла в закатных сумерках, оставив Героя наедине со своими мыслями. Валет Мечей. Тень, омрачающая все его существование. Тот, кто ослепил сестру; тот, кто держал в заточении мать. Волна всепоглощающей ненависти нахлынула на Героя: скоро, очень скоро он развеет эту дьявольскую тень по ветру...

Древний волшебный портал, сокрытый в Темнолесье и давным-давно позабытый, доставил Героя по месту назначения - на заснеженный остров Крюка, куда столетия назад перебрались поселенцы Альбиона, бежавшие от ярости и ненависти, поглотившей Старое Королевство Архонта. Да и теперь тут ютилось захудалое поселение, жители которого, лишь завидя чужака, поплотнее захлопывали ставни и двери.

Утопая в снегу,Герой шел на север, где, по словам матери, находился древний монастырь. Ныне от него остался один алтарь, окруженный кругом стоячих камней, что частенько используются в магических ритуалах. И подле них кто-то возился, выпевая заклинание... Мейз! Он-то что тут забыл?.. И того паче, у ног хозяина Гильдии Героев без движения лежала Тереза!

"Осторожно здесь", - как всегда сварливо бросил Мейз подошедшему Герою. - "Валет Мечей подчинил себе ее разум, вот мне и пришлось обездвижить твою сестру..." "Не верь ему..." - прошептала Тереза еле слышно. - "Лжет ведь, собака! Он сам заодно с Валетом". Пока Герой лихорадочно соображал, что же ему предпринять, Мейз скоренько наложил парализующее заклятия и на него самого.

"Снова попался", - ехидно вымолвил Валет, появляясь из-за соседнего камня. - "Выбрался, значит, из Баргейта. Хотя я думал, что ты сумеешь сделать это пораньше. Но, в общем-то, все зря, как видишь. Мать твоя снова у меня, похищена прямиком из башни Мейза - единственного места в Гильдии, доступного моим демонятам. Да-да, не удивляйся. Мейз знает, кто правит этим миром, и поступает умно, принимая сторону сильнейшего".

Мейз завершил наконец двеомер, явив взорам присутствующих сияющий Ключ на алтаре. Не мешкая, Валет Мечей схватил его, после чего поспешно удалился - больше ничто не стояло между ним и Мечом Эпох.

Тереза, приподнявшись на локте, прошептала магическую формулу, развеяв заклятие, сковывающее ее брата. Не мешкая, тот вскочил на ноги, выхватил меч и прыгнул на Мейза. Последний легко блокировал удар, а Тереза, улучив момент, на волшебных ветрах перенеслась за сотни миль от острова Крюка, где в этот миг вершилась судьба ее единственного брата.

Герою и в самом деле приходилось туго. Этот поединок и близко не напоминал тренировочные бои с Мейзом; ныне былой наставник обрушился на него всей своей чудовищной мощью. Герой тоже оказался не лыком шит и хорошо подготовился к возможному поединку, загодя запасясь целебными эликсирами и защитными заклинаниями. Жители острова покинули селение и бежали в окрестные горы, ибо два могущественных создания схватились не на жизнь, а на смерть, круша все на своем пути.

Но вот Мейз пал. Герой склонился над ним, вглядываясь в столь знакомое лицо, ничуть не постаревшее с момента их первой встречи в огненном аду Дубовой Долины. А ведь наверняка тогда он выступал на стороне Валета Мечей, так кстати оказавшись в нужном месте в нужное время! И все-таки спас мальчугана: небось, полагал, что когда-либо сможет вырастить из него непобедимого воина, что отправит воплощение зла Альбиона в глубины преисподней, где ему самое место. А после, устрашившись собственных замыслов, вновь принял сторону Валета, предав тем самых всех, кто так истово верил в него!

"Знаешь, у каждого из нас свой путь..." - прохрипел Мейз, сплевывая кровь. - "У кого-то единственная цель - избежать смерти. Как, например, у старого труса вроде меня... Любыми способами... А ведь ты и вправду силен... Быть может, и сумеешь одолеть Валета... Теперь он получил все, что хотел, и направляет магические потоки со всех фокусирующих точек Альбиона с одной лишь целью - отворить крипту, Чертог Судьбы, где столетия назад был захоронен легендарный Меч Эпох... Герои попробуют остановить его, но у них ничего не выйдет... Ничего..." И то были последние слова великого Мейза.

По возвращении на материк Герой обнаружил сильно изменившийся мир, ибо весь Альбион низвергнулся в хаос. Активируя позабытые артефакты, фокусирующие магию, Валет Мечей направлял ее потоки в запечатанный склеп, находящийся... прямиком под Гильдией Героев. Становилась понятна истинная цель заложивших сей великий институт - хранить в неприкосновенности Меч Эпох, ведь мощь темной магии в сердце реликвии способна смести все живое с лица планеты.

И теперь, предчувствуя асболютную власть своего властелина, на земли людей обрушилось воинство демонов, нежити и прочих тварей, взращенных в северных землях и невиданных со времен падения Старого Королевства. Повсеместно кипели бои; Герои вели за собою городские ополчения и регулярные воинские части Боуерстоуна, Сучковой Поляны, Дубовой Долины, но число адских порождений, казалось, не ведало предела...

Гильдия Героев горела. Внутри не осталось ни единого живого человека, кроме старого Мастера, да и тот был тяжко ранен. Перехватив поудобнее клинок, наш Герой прошествовал в ныне распечатанные двери Чертога Судьбы, хранимые ранее как зеница ока.

И сияющий Меч Эпох во всем великолепии предстал пред ним, окруженный непроницаемым волшебным барьером. А заодно - Валет, у ног которого распростерлись тела Терезы и Алой Мантии. Приподняв пожилую женщину за волосы, злодей на глазах у детей перерезал их матери горло. Алая кровь брызнула на пол; барьер замерцал, истончаясь, и растворился в воздухе. Скрипуче расхохотавшись, Валет отбросил бездыханное тело в сторону, крепко сжав в руке эфес Меча Эпох, впитывая могущество страшной реликвии.

Герой двинулся к нему навстречу. Ярость угасла, сменившись осознанием того, что ныне он единственный, кто решит судьбу Альбиона. Ведь стоит Валету Мечей покинуть сей покой, и на благоденствии мирян можно ставить жирную точку. Да и на их существовании тоже.

Всерьез вознаменившись доказать противнику, что убийство Мейза - исход не случайный, Герой бросился в атаку. Поняв, что в схватке на мечах исход поединка более чем спорен, Валет Мечей воспарил к потолку подземной крипты, откуда принялся прицельно расстреливать суетящегося внизу Героя огненными шарами. Тот, впрочем, даром времени не терял: искусно зачаровав болты, он сдернул с плеча арбалет, выпустив в сторону цели целый ряд убийственных снарядов. Не ожидавший такого оборота Валет на мгновение замешкался, и следующий болт вошел ему прямо в глазницу.

Как изломанная кукла рухнул он на пол пещеры, Меч Эпох отлетел в сторону. Высвобожденная магическая энергия разорвала саму ткань реальности, в которой и растворилось мертвое тело сущности, именовавшийся Валетом Мечей. "Возьми меня!" - раздался вопль Меча Эпох в разуме Героя. - "Порази сестру и прими в себя всю мощь, которой обладал покойный Валет. Убей же ее, пока не поздно!.." Но Герой, ни колеблясь не секунды, швырнул адский клинок в черный портал, который мгновенно захлопнулся. Звенящая тишина снизошла на Чертог Судьбы, нарушаемая лишь отдаленным треском пламени, пожирающим великую Гильдию...

Действительно ли Валет Мечей познал окончательную смерть?

В сем были уверены миряне, однако несколько месяцев спустя жители городка Страннолесье усомнились в этом, казалось бы, непреложном факте, ибо некто, именующий мебя "Валетом Мечей", обосновался в окрестностях, выступив главарем разбойников и обязавший горожан выплачивать подати... за "защиту", так сказать.

В ту пору городок навестил юноша по имени Ксиро - наставник, обучающий добрых альбионцев научной картине мира, философии и языку. То ли по недомыслию, то ли случайно и неуклюже, но на рынке он прикончил двух головорезов из банды Валета, и последний наряду с подельниками не замедлил прибыть в Страннолесье, дабы взглянуть на сего жалкого человечка, названного горожанами "Героем".

И сейчас, устрашившись легендарного Валета Мечей, селяне с готовностью исполняли волю его, избивая несчастного Ксиро, тщетно пытавшегося убедить этих отчаявшихся, озлобленных людей выступить против своего поработителя. После чего поволокли в лагерь разбойников и, как того требовал жестокий Валет, швырнули в клеть, пребывал в которой голодный оборотень.

Монстр прыгнул на свою жертву, но Ксиро отступил в сторону, и оборотень каким-то непостижимым образом сумел высадить дверь клети, вырваться наружу, где немедленно набросился на разбойников. Тем удалось покончить с обезумевшей тварью, но в следующее мгновение Ксиро, пытавшийся унести ноги, задел цепь, удерживающую тяжелую люстру, и та рухнула на головы лиходеям.

Валет Мечей остался один на один с сим престранным человеком, "нечаянно" покончившим со всеми без исключения его воинами. И сейчас Ксиро позволил противнику узреть свою истинную личину, и предводитель разбойников, все это время выдававший себя за легендарного злодея, покрылся холодным потом, ибо осознал, что тот, чьим именем он столь нагло воспользовался, ныне стоит перед ним... жив, вопреки всему. Истинный Валет Мечей пожелал узнать имя разбойника, и тот признался, что зовут его Фред Барроу. Амбициозность наемника весьма впечатлила Валета Мечей, и он назвал того своим братом по духу... перед тем, как вонзить меч ему в сердце.

Известив жителей Страннолесья о гибели разбойника, выдававшего себя за Валета Мечей, "Ксиро" покинул город, и на долгие столетия след его в истории затерялся...

С тех пор минул год. Целый год мира и спокойствия, дарованный истерзанному Альбиону. Тереза, не в силах больше оставаться здесь, отправилась в далекие земли в надежде найти исцеление от боли, которой полнилась вся ее жизнь. Выжившие в нашествии Герои занялись восстановлением разрушенной Гильдии, и вскоре она вновь воссияла, символ света во всем своем величии.

Герой же бесцельно бродил по городам и весям Альбиона, ибо глубокие раны, нанесенные его душе, никак не желали заживать. Повсюду его радостно привечали, но он нигде не оставался надолго. Ни в Боуерстоуне, отказавшись вновь занять пост градоначальника, ни в родной Дубовой Долине... А что толку?.. Наивные мечты о счастливой жизни в кругу семьи разбились вдребезги. Да, он покончил с Валетом Мечей, избавился от зловещей тени у себя за спиной, но родных-то этим не вернешь... До сих пор он зачем-то таскает маску, за которой злодей скрывал свое лицо. Подобрал с пола в Чертоге Судьбы...

Так, в бесцельных мытарствах, он провел целый год. И вот одним погожим весенним днем решил-таки вернуться в Гильдию Героев. Как знать, быть может в спокойном нынче Альбионе найдется хоть какое-то дело, которым можно себя занять? Бездействие угнетает сильнее всего: сейчас Герой был согласен даже охранять стадо коров от зубастых волков Ведьминого Леса.

...Гильдия Героев походила на растревоженный улей. Как удалось выяснить нашему искателю приключений, Мастер получил послание от Серпа - Героя, десятилетия назад отправившегося в далекие Северные Пустоши, дабы оценить масштабы призрачной угрозы, исходящей оттуда. И теперь Серп сообщал, что явившиеся миру Призыватели могут обратиться страшнейшим бедствием для всего Альбиона, коли порешат обрушиться на континент, не сравнимым по масштабу даже с прошлогодным вторжением Валета Мечей.

А раз убийца последнего объявился как нельзя кстати, ему и карты в руки. Со времен расцвета Старого Королевства, ни один из городов-государств Альбиона не имел в наличии постоянного флота, благо все торговые отношения между ними осуществлялись посредством караванов и магических порталов, в мгновение ока переносящих вошедших в них на сотни миль. А раз так - добраться до Северных Пустошей существовал лишь один способ.

Легенды, бережно хранимые в обширной библиотеке Гильдии Героев, поминали о корабле-призраке и о волшебном ритуале, способном призвать его. Сопровождаемый отрядом соратников, Герой наш вернулся на остров Крюка, намереваясь воплотить в жизнь древнее предание... когда началось новое вторжение! Воздух пред глазами Героев замерцал, явив трио невиданных прежде созданий, с ног до головы облаченных в ледяные панцири... вслед за которыми возникло скопище демонов. Так вот каковы они - Призыватели, нежить, способная без особых усилий перемещать тварей преисподней в смертный мир!

Насмерть схватились лучшие бойцы Гильдии Героев с противником, сдерживая чудовищный натиск, но все новых и новых тварей спускали на них Призыватели. Осознав, что именно эти сущности - корень всех их бед, Герой бросился в атаку на занятых волшбою чародеев. Снеся голову одному из них, он с удовлетворением наблюдал, что и демоны, перенесенные в Альбион сим колдуном, растворились в воздухе. Скоро покончив с двумя оставшимися Призывателями, Герои оцепили все побережье острова в поисках иных возможных точек прорыва с Северных Пустошей. К счастью, таковых не обнаружилось.

Магией подняв со дна морского корабль-призрак, Герой вступил на борт, отправившись в долгий вояж к позабытым землям. Туманный Альбион вскоре растаял вдали, и долгие недели плавания Героя сопровождал лишь скрип снастей, до жути похожий на стоны мертвецов, да призрачные огни, по вечерам вспыхивающие на мачтах и так же таинственно гаснущие утром. Можно и не говорить, что когда впереди забрезжили наконец очертания Северных Пустошей, Герой был просто безумно счастлив от осознания того, что вскоре покинет этот проклятый корабль, историю коего знать ему совсем не хотелось.

Серп сообщил ранее, что пребывает в селении под названием Снежный Шпиль, куда и направил стопы наш Герой. Признаться, в Пустошах он ожидал лицезреть разве что такую же захолустную деревеньку, как Дубовая Долина времен его юности, или селение на острове Крюка. Но взору его предстало совсем иное - наследие Старого Королевства во всем величии. От побережья путь Героя проходил не по обледенелой горной тропинке, а по добротной мощеной дороге, окаймленной литой изгородью и старинными памятниками Архонту. Да и Снежный Шпиль оказался шумным многолюдным городом, от одного вида которого захватывало дух. А Герой-то полагал - краше Боуерстоуна он в этой жизни ничего уж и не повидает!.. Вот только холод стоял - жуть, да и снега намело по колено. Местные, конечно, привыкли, а вот ему-то смена климата на пользу явно не пошла. Сердце вновь защемило тоской по Дубовой Долине...

У городских врат Героя приветил Серп, по виду больше всего походивший на живого мертвяка. Интересно, сколько лет ему на самом деле, ежели никто из ныне живущих в Гильдии сего персонажа и не помнит вовсе? Внимательно выслушав рассказ Героя о последних событиях на Альбионе, Серп поведал в ответ, что несколько десятилетий назад был послан сюда Мейзом, дабы следить за Оракулом, благо страшились они, что Валет Мечей попытается заполучить вожделенный Меч с помощью сей могучей сущности. А недавно объявились еще и эти Призыватели. Серпа крайне обеспокоили вести о том, что оные создания сумели добраться до острова Крюка, ибо означало это, что времени им отпущено всего ничего. А потому надлежит как можно скорее пробудить Оракула да вопросить его о судьбе, уготованной Альбиону, а уж после решать, что предпринять... и можно ли что-либо предпринять вовсе.

И Герой отправился в Некрополь - огромную крепость, где издревле, еще со времен владычества Архонта, хоронили усопших, ныне, как водится, восставших по мановению некоей силы... как и на множестве иных погостов по всему Альбиону. Здесь, в каменных усыпальницах чародеев прошлого, Герой отыскал таблички с начертанными на них волшебными словами, призванными вернуть сознание Оракула в мир.

Глаза каменного Оракула Снежного Шпиля широко раскрылись, воззрившись на двух Героев, замерших рядом и готовых внимать каждому его слову. И когда оные зазвучали, лица их выразили неподдельную тревогу и отчаяние... Ибо вещал Оракул о том, что Валет Мечей жив и ныне, благодаря могуществу пролитой крови Алой Мантии, сущность его воплотилась в новом теле, куда более могучем, нежели предыдущее. Именно он подчинил себе Призывателей, готовясь с их помощью вновь утопить благословенный Альбион в крови. Но все же есть способ помешать претворению в жизнь его замыслов, сообщил Оракул. И ключом к тому должна выступить Маска Души, которую Герой наш до сих пор таскал с собою, и ныне, осознавая пророчество, истово благодарил судьбу за что, что не отправил ее в преисподнюю следом за Мечом Эпох. Оракул советовал ему немедля отправляться в близлежащую Святыню Архонта, где за Бронзовыми Дверьми заключена истинная сущность Валета Мечей... После чего на миг ожившее лицо каменного гиганта вновь застыло.

Герой и Серп переглянулись. "Мы никогда не встречали существа, подобного Валету", - растерянно промолвил последний. - "Но, похоже, покончить с ним - судьба твоя, и только твоя. Я же вернусь в Гильдию прямо сейчас - нужно мобилизовать все силы на случай возможной атаки". Герой радостно кивнул: он и сам горел желанием вновь схлестнуться с Валетом Мечей. Готов был убивать его десятки, сотни раз...

Следуя призыву Героя, Святыню Архонта наводнили его товарищи по Гильдии, в основном, историки и исследователи. Сообща она расшифровывали древние письмена, начертанные на массивных плитах у входа в строение, пытаясь найти ключ к открытию Бронзовой Двери. Хотя стоит ли делать это, они все же сомневались. Не то, чтобы они не верили в своего избранного, но что предпринять, ежели он потерпит поражение и Валет Мечей вновь вернется в смертный мир? И лишь только Герой наш не питал сомнений в предстоящем деянии, ибо каждый раз, когда взгляд его обращался на массивную Бронзовую Дверь в основании огромной скалы у Снежного Шпиля, душа полнилась яростью.

Наконец, историки вынесли свой вердикт. Дабы развеять чары, наложенные на дверь, следует поместить души трех великих Героев прошлого в Святыню Архонта, доставив их сюда в Маске Души, скрывавшей некогда лицо самого Валета. Три души потребовала магия святыни - Короля Арены, Героини и Старейшего. Школяры и книгочерви уже подготовили список возможных кандидатов, однако лишать жизни товарищей Герою не позволили моральные принципы, посему он принял решение принести в жертву души уже усопших легендарных воителей.

Поскольку сообщение между Альбионом и Северными Пустошами посредством магических порталов было уже налажено, Герой вернулся на континет. Волею Валета Мечей, все больше Призывателей проникало в земли Альбиона с четко означенной целью - чинить Герою всевозможные препятствия в его нынешней миссии по поиску жертвенных душ. Неужто великий Валет и впрямь опасается какого-то смертного?.. Похоже на то.

Вернувшись на Арену, Герой вобрал в проклятую Маску дух одного из прошлых чемпионов, ныне витающий у места своих великих побед. Скрепя сердце, туда же поместил он и бессмертную душу собственной матери, добровольно принесшую сию жертву ради окончательного низвержения Валета Мечей. И, наконец, на Погосте Мертвяков отыскал он третий дух, принадлежащий одному из величайших Героев прошлого - Ностро.

...Чары, наложенные на Бронзовую Дверь, развеялись бесследно, и Герой наш, провожаемый взглядами товарищей, что выстроились поодаль, прошествовал внутрь. Это его битва, его судьба.

Глазам Героя предстало лавовое озеро, из глубин которого ввысь воспарил исполинский дракон. "Пришел выпустить меня наружу, малыш?" - пророкотало сие создание. - "Или закончить наш спор?" Герой проглотил комок в горле; хотя чего он ожидал - что воплощение Валета Мечей окажется маленькой и пушистой зверушкой?

Сражение между двумя могучими сущностями разразилось в недрах Горы Архонта. Древняя тварь изрыгала потоки пламени, призывала к себе на помощь демонов и нежить, в то время как Герой наш в одиночку сдерживал воплощение зла, грозящее поглотить весь Альбион. И когда нанес он дракону смертельную рану, тот дико взревел, обещая, что вскоре вновь вернется, ибо он - вечное проклятие этого мира. Герой лишь ухмыльнулся... и вобрал дух Валета Мечей в Маску Души, которую тот столько столетий носил, не снимая, пребывая в человекоподобном теле. После чего швырнул дьявольский артефакт через плечо в озеро раскаленной лавы, знаменуя тем самым окончательную гибель таинственного создания, именовавшего себя Валетом Мечей.

На этом мы и закончим наш рассказ о Герое из Дубовой Долины. Конечно, нельзя сказать, что со смертью Валета вечная борьба добра со злом завершилась, а посему когда-нибудь мы непременно поведаем вам новую историю о волшебном, сказочном Альбионе.

Глава 4. Падение Героев

Казалось бы, с гибелью Валета Мечей мир и покой должны были снизойти на истерзанный мир, ан нет. История сохранила личный дневник одного из Героев, выпускников Гильдии, где подробно излагались ужасающие события, свершившиеся в последующие годы.

Сегодня я выпускаюсь из Гильдии Героев. Жена подарила мне этот дневник, дабы доверял я ему свои мысли и делал записи о приключениях.

Церемония выпуска должна была проводиться в Чертоге Судьбы. Но вместо этого - и совершенно правильно, по моему мнению, - она прошла во дворе, посвященном тем Героям, что пали, когда Валет атаковал Альбион. Я тогда был совсем маленьким. Когда Герой вышел из битвы победителем, я глядел на него из толпы. Он был истинным олицетворением того, каким должен быть Герой: сильным, решительным и смелым. Тогда я сказал отцу, что хочу стать Героем. Он пытался отговорить меня, но через несколько дней я все равно отправился в Гильдию.

Я делал все, чтобы меня заметили. Я чистил тренировочные арены. Я разносил яблоки. Я доставлял припасы из Боуерстоуна, где повстречал свою будущую жену. Наконец ко мне подошел Мастер Гильдии и спросил, почему я хочу стать Героем. Я сказал ему, что хочу помочь Альбиону. Родители мои были против, но Мастер Гильдии поговорил с ними, и они уступили: я мог начать свое обучение в Гильдии. За эти годы я выучился всему, чему только смог. Теперь обучение подошло к концу, и начинается моя настоящая работа.

Сегодня я вернулся из Дубовой Долины, где решал возникшую проблему с отрядом пиратов. Интересно, почему "земные" разбойники вызывают всеобщую ненависть, в то время как "морские" кружат женщинам головы? Здорово было посетить родину убийцы Валета!

Хотел бы я сказать, что в Дубовой Долине мне понравилось. Я направлялся к таверне, когда камень ударил меня в затылок. Я оглянулся, чтобы посмотреть, кто бросил его, но никто из людей на меня не глядел. Позже хозяин таверны объяснил, что многие не питают больше уважения к Гильдии. Несколько лет назад, в час сбора урожая, через городок проходил иной Герой, и, будучи пьян, поджег несколько домов. С тех пор Героев здесь не жалуют.

Не все относились ко мне холодно. Некоторые, в особенности владельцы лавок, радовались моему золоту, а чета, у которой в Гильдии были родственники, даже пригласила меня разделить с ними трапезу. Но ненависти со стороны иных я, признаться, не ожидал. Я все еще верю, что у большинства мирян Герои вызывают уважение. Конечно, со временем здесь появятся иные, более достойные.

Добрые вести: скоро я стану отцом. Вот только обучение в Гильдии не подготовило меня к этому.

Я вернулся в Гильдию, чтобы продолжить работу в качестве Героя и встретиться со своей женой. Похоже, грядут проблемы: я заметил собравшуюся толпу, внимающую человеку, поливающему Гильдию грязью. И многие поддерживали его, говоря, что Герои нынче хуже разбойников, что они считают себя стоящими выше закона.

Я пообщался с несколькими людьми из толпы. Лавочница из Сучковой Поляны рассказала мне о Герое, который ограбил ее. Странствующий торговец показал мне шрамы, которые получил, когда Герой не сумел защитить его во время поездки к Погосту Мертвяков. Теперь, когда Валет мертв, люди говорили о том, что не нуждаются в Героях. Я напомнил им, что Герои в большинстве своем служат мирянам, но в ответ услышал лишь брань.

Один торговец показывал собравшимся странное изобретение: ручную пушку, которая стреляла маленьким кусочком свинца. Люди были заинтригованы, но покупателей не нашлось. Это "огнестрельное оружие" оказалось слишком дорого для селян. Я не думаю, что оно действительно стоит запрошенной суммы.

Встретившись с женой в Боуерстоуне, я узнал грустные вести: отец мой тяжело болен. Завтра мы отправимся в Висельный лес, чтобы навестить его.

Мой отец умер. Он тихо отошел в мир иной, будучи болен со времени прошлого сбора урожая. Жена моя помогала матери по хозяйству, в то время как я провел последние дни у отцовского одра.

Отец поведал мне о своих тревогах. Он тоже заметил растущее неприятие Героев. Селяне думали, что стражи никогда не наказывали достаточно Героев, известных своим бесчестьем. Когда-нибудь, говорил отец, люди вовсе пресытятся Героями. Потому-то он и не хотел, чтобы я обучался в Гильдии. Мать позже открыла мне, что отец всегда заступался за меня, когда другие - даже старые друзья - высказывались против Героев.

В последнее время на поясах селян я вижу все больше этих огнестрелов.

Мы похоронили отца на небольшом холме за домом. Он принял смерть, как в преданиях, когда Ностро, рядом с которым оставался Серп, спокойно и храбро глядел ей в лицо.

В траурные дни мы привечали новую жизнь: моя жена родила здоровую красивую девочку. Если бы дедушка успел подержать ее на руках.

Я раздражен тем, как Мастер Гильдии реагирует на растущее неприятие Героев. Прошло несколько месяцев, а он отказывается сказать свое слово. Уверяет, что это скоро закончится. Герои, говорит он, десятилетиями следовали путями своих судеб, предаваясь добру или злу, а люди никогда прежде не жаловались на них... по крайней мере, не так громко.

Уж не знаю, что у него на уме. Когда я начинал обучение, он казался таким мудрым. Сейчас он куда более нерешителен. Некоторые Герои готовы уже сейчас отправляться и резать глотки; остальные удерживают их от необдуманных поступков.

Когда возникла угроза народных волнений в Боуерстоуне, я наказал жене и дочери перебраться сюда. Они обе потрясены происходящим. Друзья отвернулись от моей супруги лишь потому, что я - Герой. Она хочет знать, что я собираюсь делать, чтобы изменить ситуацию. У меня нет для нее ответа.

По крайней мере, они в безопасности. Сейчас они спят, но ко мне что-то сон не идет. Иные Герои говорят, что чувствуют себя так, будто вокруг них сдвигаются стены. Я чувствую немного иное, будто весь мир готов взорваться.

Гильдии больше нет. Сегодня утром, не ведая о растущих волнениях, через Боуерстоун проходил отряд странствующих Героев. Разразилось сражение, и Мастер Гильдии отправил нас разрешить конфликт. Мы опоздали. Повсюду были трупы. К нам устремилось лишь двое Героев. Мы перевязывали им раны, когда толпа вернулась, потрясая зажженными факелами и стреляя из пистолетов.

Мы бежали обратно в Гильдию, преследуемые толпой. Мы и опомниться не успели, как они разбили двери Гильдии. Большинство из нас колебалось, не желая атаковать мирян, которых мы поклялись защищать. Толпа заметила сии колебания и безжалостно обрушилась на нас.

Немногочисленные выжившие устремились в леса, надеясь скрыться во тьме. За нашими спинами Гильдия пылала. Толпа праздновала победу, стреляя в воздух.

Я отправил жену с дочерью на ферму своей матери. Взгляд моей супруги... был то страх? Тоска? Гнев? Теперь я остался один. Огонь все еще горит там, где я когда-то жил, обучался, мечтал. Всего этого больше нет.

Прошел год со дня сожжения Гильдия, а я все еще в бегах. Новости о случившемся достигли каждой деревеньки, которые встретились мне на пути. Когда я прохожу через новый городок, ступаю в таверну или миную группу селян, я ощущая их пристальные взгляды. Как будто они оценивают мои силы. Конечно, я странствую, скрывая свою истинную личину. Меня лишь тревожат торговцы и владельцы лавок. Те обладают безупречной памятью. Я не должен встречаться с кем-либо, знавшим меня ранее.

После падения Гильдии я прекратил вести этот дневник. Но теперь я чувствую желание сделать записи о происходящем. Также на этих страницах я буду писать тебе, моя милая супруга. А затем найду кого-нибудь, кому смогу доверять, чтобы отправить тебе эти записки.

Я знаю, что и ты, и мой отец крайне волновались, зная, что я избрал профессию Героя. Знаю, сейчас ты думаешь, что сбылись твои самые потаенные страхи, но это когда-нибудь закончится. Герои веками пребывали в этом мире.

Я напишу еще, как только смогу. Во снах я вижу тебя и нашу дочь. Поцелуй ее за меня.

Жена моя, надеюсь, что это письмо достигнет тебя и нашей дочери. Минула зима, проведенная без вас. Внутри я ощущаю пустоту.

Зиму я провел, схоронившись у озера Ведьминого Леса, после чего направился к Сучковой Поляне. Я брался за любую работу, занимался ремонтом старых домов и возведением новых. Арена... мне становится дурно, когда я вижу ее. Теперь на ней казнят Героев. Некоторые сражаются за свои жизни, но тела их в итоге всегда оказываются на костре. Когда я вдохнул этот дым, то мне показалась, что Гильдия горит вновь.

Ныне мало кто может противостоять разбойникам, нападающим на небольшие городки. Однажды ночью одна такая банда атаковала Сучковую Поляну. Если бы ты меня только видела - как будто вернулись старые времена. Я расправился с ними мгновенно. А когда взошло солнце, селяне вылезли из погребов, где скрывались, и наградили меня ножами и кулаками. Не успел я и слова сказать, как они принялись забрасывать меня камнями. Я не мог сражаться сними, даже зная, что они спустят с меня шкуру, если им представится такая возможность.

Я вновь в бегах. Напишу, когда достигну следующей тихой гавани.

Любовь моя, я на острове Крюка. Долгие месяцы я скрывался от толп черни, жаждущих крови Героев. Вообще-то на острове Крюка я появился на следующий день после того, как его обыскала одна из подобных толп.

Теперь они расправляются со всеми, кто хоть сколько-то походит на Героя. Я слышал истории о том, как люди называют своих недругов "Героями" лишь затем, чтобы отомстить им или же отвести подозрение от себя.

Вот уже почти два года я наблюдаю за тем, как миряне Альбиона искореняют Героев и схлестываются между собой. Сначала мне было жаль их; они - лишь жертвы собственного незнания. Теперь я чувствую, что ранее был донельзя наивен. Мой отец видел растущую ярость населения куда более отчетливо, нежели я сам.

Я не получал от тебя ответов. Каждое письмо я отправлял с тремя посланниками в надежде на то, что хоть одно из них тебя достигнет. Пожалуйста, передай дочери, что я сильно люблю ее. Гляди, чтобы она ни в коем случае не демонстрировала своих способностей. В жилах ее течет кровь Героя. Люди никогда не должны прознать об этом.

Я все еще на острове Крюка, хоть накануне здесь появился еще один отряд охотников на Героев. Число их меньше, нежели раньше. Возможно, они лишь высланный вперед отряд лазутчиков. Я срезал волосы и сменил одежду. Я продал лук, но у меня почти не осталось денег.

Я вынужден был воровать. Я брожу вдоль береговой линии, воруя просушивающуюся на веревках одежду и фрукты из селянских садов. Мне стыдно за то, что я делаю для того, чтобы выжить. Поведение мое недостойно Героя; это то, за что я бы наказал иных. Ночами я слышу крики толпы в отдалении и гадаю, не идут ли они, чтобы наказать меня.

Я так скучаю по вам! Мог только представить, как вы живете дома. К вящему ужасу, я обнаружил повешенные на деревьях тела моих посланников, к трупам их были прикреплены таблички с надписями "почитатели Героев".

Теперь у меня не осталось даже надежды. Это не закончится, пока все мы не будем мертвы. Я направляюсь на север.

Минуло несколько месяцев, а охотников все не видно. Возможно, они не хотят следовать в такую даль, как Снежный Шпиль. Даже в разгар лета здесь студено. Но, несмотря на холод и снег, я чувствую себя как дома. Именно здесь убийца Валета прикончил последнего в его истинном обличье.

Я нашел работу, и разгружаю шхуны, приходящие с материка. Я продал кое-что из своего снаряжения и купил теплую одежду. Начальник пристани сдал мне в аренду небольшую хибару за пределами Снежного Шпиля. Здесь мало чем можно заняться, но, по прошествии последних лет, я предпочитаю покой и тишину. Я научился рыбачить. Это приносит мир моей душе и еду на стол. В последнее время мне чаще стали сниться сны. В своих снах я вижу эпоху, что настанет задолго после окончания нашего смертного бытия, когда Герои вернутся. Я не вижу лиц этих новых Героев, но я вижу, как они возрождают наследие, оставленное нами. Душа моя пребывает в мире.

Здеший народ не тешит себя подозрениями о Героях, хоронящихся среди них, потому это письмо я отправляю тебе, не страшась. Приезжай, как только сможешь. Привози нашу дочь. Здесь для нее есть будущее. Здесь есть место для всех нас. Жду вас.

Сейчас я очень слаб. Толпа обнаружила меня. Я рыбачил у реки, когда на меня напало несколько лазутчиков. Они стреляли в меня из ружей, попали в левый бок. Жжет, как огонь.

Вернулся в хибару. Закидывают факелы на крышу. Дым. Они дразнят меня. Я в погребе. Темно и сыро. Несмотря на дым, я чувствую запах моря. Через грязное оконце погреба и вижу их. Лица некоторых скрывают маски, иных - шлемы.

Мне показалось, что среди них я разглядел тебя, любовь моя. Но нет. Разум играет со мной злые шутки. Ты бы никогда не выкрикивала подобного с такой лютой ненавистью. Ты бы никогда не привела ко мне озверевшую толпу. Так ведь?

О, моя красивая маленькая девочка. Я так надеялся вновь увидеть тебя. Теперь они все забрали у меня. Со мной остается лишь вера. Миру нужны Герои, но не я. Страха я не питаю.

Они выбили дверь. Скоро все будет кончено.

Глава 5. Сокровенное желание

500 лет - срок достаточный, чтобы мир изменился до неузнаваемости, и ныне мало кто в Альбионе, наступала в котором эпоха технического прогресса, помнил о преданиях старины глубокой, когда магия пронизывала сей благословенный мир, а деяния великих Героев воспевались в легендах и преданиях. Нет, та славная эпоха безвозвратно канула в Лету, и на смену ей грядет иная - эра великих побед и свершений... но также и новых испытаний...

В ту пору в трущобах Боуэрстоуна проживали двое сироток, потомков Героя Южного Утеса и далеких наследников Героя Дубовой Долины - девчушка по имени Рози и ее младший братец, которого называла она не иначе как "Воробышком". То и дело взирали они с откровенной тоской на стены величественного замка Файрфакс, возвышающегося над городом, гадая, что происходит внутри... Такой огромный... известно, что возведен он величайшим алхимиком Альбиона Лео Мордом на месте сожженного дотла ведьмоловами особняка Боуерстоуна, а после приобретен семьей Файрфакс. Лорд Люсьен, нынешний правитель и мэр Боуерстоуна, там совсем один теперь, когда погибли супруга его и дочь... Эх, если бы Рози с братом могли там поселиться!.. Но беднякам не стоило надеяться на подобную милость судьбы...

Однажды, прогуливаясь по заснеженным городским улицам в поисках чего-нибудь съестного, они заметили толпу, собравшуюся близ лавки чудаковатого уличного торговца Мурго, предлагавшего мирянам всяческие необычные и древние - по его словам - вещицы. Но внимание мальчишки, героя нашего рассказа, привлекла музыкальная шкатулка... тем более, что торговец заверял: создана она Древними и исполняет любое желание!

Рози презрительно фыркнула: никакого волшебства не бывает, это каждому ведомо!.. Одна из женщин, собравшихся у лавки, обернулась к ним, покачала головой: "Мы живем в жестокое время, раз уж даже дети не верят в чудеса". Лишь сейчас заметила Рози, что женщина слепа, однако продолжала стоять на своем: шкатулка - просто старый храм! Женщина улыбнулась: "Так думает и торговец, однако он не подозревает даже, на что натолкнулся. Но я знаю: в глубине души ты хочешь верить в чудеса".

Рози осеклась, замолчала, а женщина молвила: "За пять монет ты узнаешь ответ". С этими словами загадочная незнакомка устремилась прочь, а сироты еще долго смотрели ей вслед... Конечно, пять золотых хватило бы им на неделю существования, но ведь если они потратят деньги на еду, то ни на шаг не приблизятся к своей мечте... ровно как и к прекрасному замку Файрфакс.

Воробышек потянул сестру за подол: а что, если сказанное слепой незнакомкой - правда?!. Роза лишь плечами пожала: хорошо, они попробуют раздобыть деньги, дабы купить шкатулку. В конце концов, теперь им нечего, и, быть может, обретут они шанс выбраться из трущоб...

Но кто может предложить им посильную работенку?.. Один из городских стражей, Дерек, пожаловался ребятишкам, что ветер вырвал у него из рук ордера на арест одних из самых отпетых преступников в Альбионе, и наверняка разнес по всему Боуерстоуну. Поскольку покидать пост незадачливому стражнику было строжайше запрещено, он просил Розу и Воробышка разыскать бумаги, обещая золотую монету по выполнении задания.

Довольно долго бродили сироты по припорошенным снегом городским улицам, пытаясь заработать сумму, необходимую для воплощения в жизнь сокровенной мечты. Один золотой дал им фотограф, когда ребятишки согласились позировать ему для снимка, следующий заработали, очистив склад торговца Бальтазара от жуков. Наконец, еще одну монету получили они от жены местного забулдыги Пита, когда принесли женщине бутылку вина, дабы не досталась та ее горе-супругу...

В одном из закоулков трущоб задира по имени Рекс дразнил дворнягу, и Воробышек очертя голову бросился на хулигана, орудуя деревянным мечом, вынудив того обратиться в паническое бегство. Благодарно тявкнув, пес поплелся за своим спасителем, несмотря на все попытки Рози отогнать собаку - им самим есть нечего, не говоря уж о том, чтобы прокормить эту псину, столь доверчиво заглядывающую им в глаза.

Наконец, все пять ордеров были найдены, и сироты торжественно преподнесли их зевающему на посту Дереку; скрепя сердце, стражник протянул Рози золотой. Последнюю монету ребята заработали, по просьбе бедняка Монти передав письмо его возлюбленной, Белинде, несмотря на то, что мать последней выступала против их союза.

Не мучаясь боле сомнениями, сироты поспешили вернуться к лавке Мурго, и, протянув торговцу золотые, обрели вожделенную шкатулку, после чего поспешили вернуться в свою утлую лачугу в трущобах. Здесь завели они музыкальную шкатулку, и при первых же звуках раздавшейся чарующей мелодии загадали желание: вот что бы то ни стало покинуть опостылевшие трущобы Боуерстоуна!..

Шкатулка воссияла... а затем и вовсе исчезла... Рози и Воробышек обреченно вздохнули: конечно, глупо было надеяться на чудо, верить словам слепой провидицы... Подумать только: они выбросили на ветер целых пять золотых!..

Час стоял поздний, и, пребывая в невеселых думах, ребятишки улеглись спать на прохудившихся циновках; дворняга устроилась у дверей, а Рози слишком устала за день, чтобы гнать ее прочь.

Но ночью в хижину ступили замковые стражи, и, обратившись к изумленным сиротам, предложили тем проследовать в твердыню Файрфакс, ибо лорд Люсьен настоятельно предлагает юным выходцам из Южного Утеса воспользоваться его гостеприимством.

У врат замка гостей приветствовал дворецкий Дживс, предложил ребятам следовать за ним к покоям лорда Люсьена. Последний ныне ведет весьма замкнутый образ жизни, и после трагической гибели супруги и дочери Амелии практически не покидает чертога, посвятив себя скрупулезным изучениям старинных преданий, в частности - истории Старого Королевства.

Как оказалось, интересовала лорда Люсьена шкатулка, приобретенная сиротами накануне... точнее, не сама она, а тот факт, что детишки сумели воспользоваться ею. "Я хочу создать нечто... чудесное", - говорил владыка замка. - "А для этого мне нужны люди с особенными талантами". Дабы проверить, обладают ли его гости таковыми, Люсьен просил их ступить в каменный круг у одной из стен обширного чертога, и когда Рози и брат ее исполнили волю мэра Боуерстоуна, символы, выбитые в камне, ярко воссияли. Люсьен возликовал: стало быть, его подозрения верны, и в жилах сих сирот течет кровь Героев древности! И... он не мог допустить возникновения препятствий на пути к осуществлению грандиозного замысла, стало быть...

Взяв со стола кремниевый пистолет, Люсьен выпустил пулю в грудь Рози, после чего направил оружие на опешившего Воробышка... Последний ощутил, как страшная боль пронзает тело, а нечто с силой толкает его назад... Разбив спиной витражное стекло, мальчуган вылетел из окна, камнем устремился к далекой, далекой земле...

И, лишившись чувств, не видел он, как приближаются к телу его слепая провидица и верная дворняга...

Той ночью Люсьен исчез из замка, уверенный, что все, кто мог ему помешать, мертвы. Но порой горе так велико, что даже смерть отступает. И мальчик остался жив... Позже, вдали от темных закоулков Боуерстоуна жизнь по капле вернулась в его тело. Мальчик очнулся в повозке провидицы, Терезы, и увидел, что он не один, и поспешил обнять своего мохнатого друга. Их ждала новая жизнь.

Десять раз зима засыпала Альбион снегом, а лето дарило стрекот цикад и веселый смех. Со временем боль стала его силой, горе породило волю - волю изменить мир... и отомстить смерти, которая подстерегала его в каждом сне.

Тереза неохотно делилась воспоминаниями о прошлом, но однажды рассказала юноше историю, случившеюся с ней много-много лет назад...

Узнав о том, что в неприметном городишке Вороний Клюв пребывает девочка, обладающая провидческими способностями, Тереза нанесла визит в означенное селение, но, лишь коснувшись ладони юной Анны, поняла, что вскоре пугающие видение сведут ее с ума, разрушат разум и приведут к смерти. Мать девочки, Элизабет, молила слепую провидицу помочь ее дочери, но... не ведала Тереза, можно ли отвратить неизбежное, обмануть саму судьбу?..

Тем не менее, она попробует, но для этого ей нужно заручиться поддержкой Героя, пусть в эти дни их и немного остается в Альбионе. Ибо надлежит ей отправиться к восточной горной гряде, Вороньему Крылу, где проживает древний мудрец - Ворон, коего многие почитают наследником самих богов. Если кто и может помочь Анне, то лишь он.

В городском трактире женщина отыскала горького пьянчугу, бывшего прежде Героем - Элайджу Стейна. Некогда последний не сумел спасти от мертвяков девушку, дочь купца из Боуерстоуна, посему всецело утратил веру в себя и ныне предавался ежедневным обильным возлияниям в сем провинциальном городке.

Однако сопровождать Терезу согласился, и, покинув селение, двое устремились к горам, где разыскали тайную пещеру. Здесь странники подверглись нападению сонма мертвяков, и видения прошлого захлестнули Стейна, ибо тогда, в час давнишнего противостояния с нежитью, он вонзил меч в грудь купеческой дочери, оказавшейся рядом. То была случайность, несчастный случай, но после произошедшего благородный Герой сломался...

В ходе сражения Тереза осознала, что каким-то непостижимым образом зрение вернулось к ней... Наряду со Стейном она устремилась в глубины пещеры, стремясь оторваться от преследующей их нежити, но оступилась, низвергнувшись в расщелину...

Придя в себя, Тереза лицезрела пред собою некоего индивида, облаченного в черную ризу, лицо которого скрывала воронья маска. Или... то была на самом деле истинная личина сущности, скрывающейся в мира в подгорных кавернах?.. Ворон поведал изумленной провидице, что здесь, в созданных им пещерах, реальность искажается, и сталкиваются забредшие сюда путники со своими потаенными страхами. Стейн - с мертвяка, Тереза же - с вернувшимся зрением, ибо слепота прежде выступала стеной, коей провидица отгородила себя от мира...

Ворон знал, зачем пожаловала женщина, и передал ей пузырек с зельем, должном исцелить малышку Анну. "Но платой станет твое молчание", - произнес он. - "Не зри то, что узришь и не говори ничего, и зелье останется с тобою".

...Придя в себя, Тереза обнаружила, что вновь лишилась зрения. Стейн уговаривал ее продолжить путь через пещеры, но ощущала провидица, что впереди, слившись с камнями, схоронились гигантские жуки. Лишь сейчас осознала женщина, что цена Ворона - ее молчание о сем, и, стало быть, жизнь Элайджи Стейна. Жизнь престарелого, смертельно больного Героя в обмен на жизнь девочки, только начавшей познавать мир?..

И Тереза позволила свершиться непоправимому, молчала, когда жуки набросились на Стейна, убивали его - истинного Героя. Во тьме слышала она тихий хохот Ворона, чей клюв пронзил ее душу...

Зелье, переданное провидице предвечной сущности, исцелило девочку, однако Тереза не могла отделаться от осознания, что, даровав ей жизнь, она обрекла на смерть иного человека... но однажды придет час расплаты, и воздаяние настигнет ее саму...

Наконец, Тереза известила юношу, что час мщения пробил, и надлежит ему покинуть лагерь кочевников, Вольных, среди которых провел он последние годы, и отправиться в опасное путешествие - на поиски Люсьена. Провидица передала воспитаннику печать от двери в гробницу близ Глухого озера, сообщив о том, что подобный предмет - могущественный талисман, подобным которому в древности обладали Герои, и позволяет он владельцу проникать в потаенные пределы Альбиона. В гробнице, пребывающей на островке в центре озера, находится священный Чертог Судьбы, и когда юноша покинет оный, силы его возрастут неимоверно, - вещала Тереза.

Покинув табор, Воробышек и сопровождавший его пес устремились к помянутой Терезой гробнице, с помощью мистической печати отворил тяжелые двери, остававшиеся запертыми долгие века. Что же обнаружит он в глубинах сего древнего захоронения?..

Спускаясь в глубины некогда величественного сооружения, ныне рекомого не иначе как "Старинной гробницей", не ведал юноша, что пребывает он в руинах легендарной Гильдии Героев, разрушенной чернью много столетий назад и ныне преданной забвению. Глас Терезы продолжал вещать в разуме молодого человека, говоря о том, что выступает он дальним потомком легендарного героя, который пять столетий назад одержал верх над Валетом Мечей, навсегда изменив судьбу Альбиона.

Здесь, в Чертоге Судьбы, пробудилась древняя кровь, и ощутил Герой сей эпохи, как могущество наполняет его. Вернулись утраченные знания - память крови, даруя возможность творения волшбы. Изумленный произошедшей с ним метаморфозой, юноша, тем не менее, беспрекословно следовал советам провидицы, продолжавшей наставлять его.

В пределах чертога обнаружил он клинок, пистолет и перчатку, оставленную своим потомкам Героем Южного Утеса. Родился тот в бедной семье кузнеца в деревушке близ Боуерстоуна. Родители его были убиты белым оборотнем; пустившись по следу монстра, молодой человек достиг Южного Утеса, где осел на долгие годы. Вскоре белый оборотень явил себя, и оказал он никем иным, как герцогом Южного Утеса! Герой покончил с оборотнем, и благодарные жители города немедленно возжелали назвать его своим правителем, однако юноша отказался от подобных привилегий, избрав для себя стезю странника...

И сейчас Тереза велела Герою возвращаться в Боуерстоун, посему, покинув пределы Глухого озера, юноша устремился через Мельничное Поле на запад, к столице Альбиона. Однако вскоре обнаружил, что торговый тракт перекрыт солдатами, известившему путника о жестоком головорезе, орудующем в округе; пока разбойник жив, путь к Боуерстоуну заказан всем без исключения.

Лагерь лиходеев означился недалече, на берегу Глухого озера. Здесь юноша прикончил всех без исключения разбойников, державших округу в страхе, а также их главаря, Убивца. После чего вернулся на торный тракт; голова Убивца стала весомым доказательством смерти последнего, и солдаты на наскоро возведенной заставе пропустили путника к Боуерстоуну.

До города юноша добрался лишь на следующий день; вещая посредством Печати Гильдии, провидица назначила ему встречу на рынке, у часовой башни, и Герой воспользовался толикой свободного времени, чтобы купить себе новое снаряжение - как без этого?!. Конечно, золотишка у него - кот наплакал, посему юноша первым делом взглянул на доску объявлений, установленную здесь же, на рынке. Оказалось, городскому кузнецу срочно требовался подмастерье, и Герой, тяжелой работы не чуравшийся, следующие несколько часов провел в кузне, после чего благодарный коваль отсыпал ему горсть золотых монет - вполне достаточно для покупки желаемого.

Наконец, юношу разыскала Тереза, поведав о том, что Люсьен пребывает ныне в разрушенном Шпиле - гигантской башне эпохи Старого Королевства, чье основание высится на островке в западном море. "Шпиль должен был стать проводником всей магии этого мира", - говорила провидица, указывая Герою на очертания остова строения, едва заметного в курящемся над водной гладью тумане, - "даруя правителю королевства силу столь великую, что реальность становилась игрушкой в его руках. Когда возведение Шпиля было завершено и произнесено первое желание, башня воссияла изнутри... хотя темнее и страшнее творения еще не ведал сей мир. Альбион содрогнулся, ибо башня исчезла, а Старое Королевство обратилось в руины. Века цивилизации оказались перечеркнуты в один миг, исчезли целые народы. Говорят, это и было первым желанием: разрушить прогнивший мир, чтобы очистить место для нового, лучшего... Но Шпиль вновь рвется к небу... по воле Люсьена. Он обнаружил пророчество, гласящее о приходе того, кто помешает ему владеть Шпилем. Именно поэтому погибла твоя сестра... и тебе придется встретится с ним лицом к лицу... Ибо жизненная сила Героев и их Дух - ключ к могуществу Шпиля. Соглядатаи Люсьена ныне прочесывают всю страну, и тебе необходимо отыскать трех Героев раньше, чем это сделают они. Ты - четвертый герой, и суждено тебе низвергнуть злодея. У меня было видение: священный обряд в Дубовой Роще. Спасение, кое несет человек, обладающий невероятным могуществом. Обратись к настоятелю храма Света: он расскажет об отшельнике".

Простившись с мудрой провидицей, юноша наряду с псиной покинул рыночную площадь Боуерстоуна, устремившись к кварталам старого города. Оные весьма изменились за последнее десятилетие; захолустные трущобы сменили добротные кирпичные здания, а встреченный Героем Дерек, ныне занимающий должность шерифа, поведал о том, что сумел задержать практически всех отъявленных преступников, и ныне лиходеи во вверенных ему кварталах бесчинствовать остерегаются.

Наконец, город остался позади, и юноша выступи по Жульбергскому тракту на север, в направлении помянутого Терезой селения, где в Пещере Источника Альберт Просветленный некогда обнаружил Золотой Дуб, после чего и заложил основу Ордена Света. Не раз и не два пришлось ему сразиться с разбойниками, ожидающими близ дороги беспечных путников и торговые караваны...

Равнины сменились холмами, а те - предгорьями и горными отрогами, характерными для северных пределов Альбиона. Разбойники разрушили мост через быструю горную реку, посему Герою пришлось воспользоваться подземными пещерами хоббов, чтобы добраться до цели.

Выбравшись на поверхность в районе занятого разбойниками Жульберга, Герой углубился в горы, следуя извилистой тропкой, должной привести его к Дубовой Роще. Оказавшись в сем благодатном северном крае, юноша устремился прямиком к настоятелю храма Света, однако тот отнесся к визитеру весьма скептически: если тот действительно "Герой", как смеет утверждать, почему не докажет это, верша подвиги на благо народа?..

Так, юноша вернулся в Жульберг, расправился со стерегущими мост разбойниками под началом жестокого Шныря, после чего продолжил путь к Боуерстоуну, где приобрел у торговца Мурго волшебный снежный шар, заключена в котором оказалась целая деревушка! Магия реликвии позволила Герою переместиться внутрь нее, в проклятое селение, терроризируемое злобными тенями. Покончив с оными, юноша тем самым снял проклятие с деревушки и освободил томящиеся в ней души.

Среди иных артефактов, предлагаемых Мурго, означился череп, волшба которого перенесла Героя в карманное измерение - Небесную Башню, где обратился к нему дух рыцаря, проклятый некромантом и ныне молящий об избавлении. В сем престранном мире, обиталище нежити и оборотней, юноша разыскал блуждающие огоньки, привел их в духу рыцаря, знаменуя тем самым завершение очередного проклятия. Однако, как оказалось, все это время дух водил Героя за нос, и на поверку оказался сущностью некроманта, стараниями юноши вновь сумевшей обрести физическое обличье. Впрочем, триумф некроманта длился недолго, ибо Герой сразил коварного чародея, после чего поспешил оставить Небесную Башню, ибо проклятие черепа, довлеющее над нею, бесследно исчезло.

На пристани Боуерстоуна к Герою обратился незнакомец, представившийся Гордоном, жителем Сучкового острова. В Альбине находился он по поручению вождя своего племени, который отправил Гордона на поиски Героя, обладающего могуществом, необходимым для освобождения острова от сковавшей его вечной зимы.

На причудливом механизме, с гордостью именуемом Гордоном "подводной лодкой" Герой отправился в новое странствие, и вскоре ступил на скованный льдом берег Сучкового острова. Вождь поселенцев, предки которых давным-давно оставили родную Сучковую Поляну, осев на сем островке, радушно принял гостя, могущего оказаться спасителем этого весьма отдаленного от континента клочка земли. "Наши предки управляли климатом на острове с помощью тотемов", - горестно вздохнул вождь. - "Но после смерти последних воинов мы застряли в этом ледяном кошмаре. Тебе нужно добыть Тотем Солнца из Святилища Льда".

Ключ к помянутому святилищу был сокрыт, если верить преданиям, где-то подле замерзшего водопада, и Герой, вздохнув с досады, отправился к помянутой области. В скованном льдом дикоземье Сучкового острова означилось немало теневых порождений, и не раз Герою пришлось прибегнуть как к верному мечу, так и к магии Духа, чтобы справиться с ними.

Пес, неотступно сопровождавший Героя, обнаружил ключ Льда под снежным настом, и юноша, обретя реликвию, поспешил ко входу в Святилище, стремясь хоть ненадолго укрыться от пронизывающего холода. Здесь разыскал он Тотем Солнца, высвободил магию его... и Сучковый остров разом преобразился. Снег бесследно исчез, и селяне впервые за долгие, долгие годы вздохнули с облегчением. Поистине, в час нужды им явился великий Герой...

Однако вскоре благодарность стремилась раздражением, ибо на смену стуже пришла иссушающая жара. Призвав Героя, вождь потребовал, чтобы тот исправил содеянное, и воспользовался Тотемом Бури в Святилище Лета, дабы оросить земли острова благословенным дождем.

Обещав вождю исполнить просьбу его как можно скорее, Герой устремился в подземные пределы мистического Святилища Лета и, воззвав к магии Тотема Бури, сотворил долгожданный ливень. Теперь озера острова наполнятся водой, поля зазеленеют...

Однако все хорошо в меру, и несколько недель спустя весь Сучковый остров обратился в сплошное болото - все благодаря потопу, устроенному Героем. Конечно, теперь тот и сам не рад был, что поддался на уговоры Гордона и попытался привести в действие древние механизмы, управляющие погодой. Но теперь путь его лежал в Святилище Бури, находился в котором Тотем Льда.

Так, Сучковый остров вновь оказался укрыт снежной пеленой, но древние механизмы вновь функционировали, и вождь, собрав мирян на площади селения, постановил, что отныне он в силах управлять климатическими условиями из Зала Погоды... посему население обязано платить ему за желаемый климат. Люд, однако, возмутился подобной наглости, и Герой принял сторону селян, после чего, простившись с благодарными поселенцами, вернулся на континент.

Слава о новом Герое, явившемся миру, гремела по всему Боуерстоуну и окрестным землям, посему юноша не преминул вернуться в Дубовую Рощу, вновь навестив настоятеля храма Света. Последний поведал о Золотом Желуде - основе существования Дубовой Рощи, и о необходимости поливать его живой водой из источника Света, находящегося в пещере неподалеку. Священное писание гласит, что войти в пещеру надлежит двум монахам: опытному и неофиту, избранному настоятелем. Таковым настоятель просил стать нашего Героя, в то время как проводником юноши к священному источнику станет собственная дочь священника, Анна.

В разуме Героя вновь зазвучал бесплотный глас Терезы: похоже, с первым из трех Героев, необходимых для победы над Люсьеном, юноше вот-вот суждено встретиться... Разыскав Анну по прозвищу "Кувалда", Герой в изумлении воззрился на сию дородную жизнерадостную деву, то и дело прикладывающуюся к бурдюку с вином. Девушка не преминула отметить, что сражения с монстрами, что могут встретиться на пути, придется вести ее спутнику, ибо они, монахи, в душе истовые пацифисты.

Сгибаясь под тяжестью огромной амфоры, Анна медленно следовала за Героем к центральной зале пещеры, в которую добрую сотню лет не ступала нога человека. В сих подземных кавернах означилось немало нежити, и юноше пришлось потрудиться, расчищая путь спутнице.

Наконец, они достигли источника, и, наполнив амфору живой водой, выступили в обратный путь, спеша вернуться к настоятелю и поведать ему о своем успехе. Но по дороге путникам встретился один из монахов, поведав о том, что прихвостень Люсьена проник к храм Света и удерживает смиренного настоятеля в заложниках.

Отбросив амфору, разгневанная Анна устремилась к родной обители, однако головорез успел застрелить настоятеля и теперь требовал, чтобы девушка отправилась с ним к его лорду. В ярости Анна сокрушила череп убийцы кувалдой, после чего пала на колени пред телом отца, разрыдалась: плакала она не о том, что нарушила обет, забрав человеческую жизнь... а о том, что не нарушила его раньше, ибо промедление стоило жизни благочестивому настоятелю.

После, у могилы отцы, Анна принесла новую клятву: Люсьен умрет за то, что совершил. Здесь же посадила она в землю Золотой Желудь, окропила его живой водой... Несмотря на случившуюся трагедию, жизнь продолжается, и не время предаваться скорби...

"Есть человек, который поведает тебе о Люсьене", - произнес знакомый голос, и с изумлением лицезрел Герой Терезу, обращающуюся к Анне. - "Где он находится, что задумал и как ему отомстить". Не тратя времени на раздумья, монахиня - отныне именующаяся Кувалдой, Героиней Силы, - согласилась на предложение провидицы, и та сотворила заклинание, перенесшее обеих в подземные руины Гильдии Героев.

Не преминул добраться до Гильдии и герой нашего рассказа. Здесь, в подземельях под хладными водами Глухого озера, Тереза известила его, что человек, должный стать Героем Духа - чародей из Светлого Леса, Гарт... находившийся в замке Файрфакс в тот момент, когда Люсьен убил несчастную Розу. Но если прежде он являлся сподвижником мэра Боуерстоуна... как можно ему доверять?.. "Гарт считал интерес Люсьена к Древним чисто академическим", - молвила Тереза, отвечая на сей вопрос, - "а Люсьен считал Гарта блестящим кабинетным ученым. Когда каждый узнал правду друг о друге, их отношениям пришел конец. У меня было видение - ты найдешь Гарта в Башне Светлого Леса, он испытывает там какой-то старинный прибор. Без сомнения, Гарт стремится остановить Люсьена, но ему нужна наша помощь. Поведай ему о наших планах".

Простившись с провидицей и Кувалдой, Герой покинул старинную гробницу, устремился по торному тракту на юг, к далекому Светлому Лесу. Здесь, близ монументальной Башни чародея узрел он зависший в воздухе чернокаменный конус... магия которого породила нескольких воинов в черных же доспехах, немедленно устремившихся к твердыне. Тереза ментально известила Героя, что зрит тот пред собою стражей Шпиля, коим Люсьен приказал во что бы то ни стало покончить с докучливым чародеем.

Сражаясь с могущественными стражами, Герой стремился как можно скорее добраться до заклинательного чертога Башни, однако противники его оказались быстрее. Приспешник Люсьена, Командор, захватил Гарта, и, обездвижив чародея заклинанием, перенес его на чернокаменный конус - Осколок, оружие Древних. Очевидно, сила Люсьена растет наряду со стенами Шпиля и его боевыми машинами, вновь воспрявшими к жизни - впервые за долгие, долгие столетия.

Герою не оставалось ничего иного, как вернуться в Чертог Судьбы. Тереза постановила: необходимо как можно скорее вызволить Гарта! Кувалда, однако возразила: покамест неведомо, какие препятствия ожидают их внутри Шпиля, ровно как и то, каким образом можно надеяться проникнуть внутрь.

Провидица открыла Героям: когда Люсьен перебрался из Боуерстоуна в Шпиль, он выгнал всех старых слуг, в том числе своего дворецкого, Дживса, который теперь околачивается в столичном трактире "Корова и корсет". Неведомо, насколько глубоко посвящен старик в планы своего прежнего хозяина, но Тереза настаивался, что нужен к нему деликатный подход, и просила навестить Дживса нашего Героя. Кувалда лишь хмыкнула: конечно, куда уж ей знать, в сем суть "деликатного подхода"...

Старика, предающегося невеселым раздумьям о своей незавидной судьбе, Герой разыскал в таверне на рыночной площади Боуерстоуна, где Дживс предавался обильным возлияниям. За внушительную денежную сумму он согласился продать тайны своего хозяина, указав юноше на место, где хранится дневник Люсьена - дворецкий зарыл его в Глуховодье, близ холма, названного в честь Героев.

И вновь устремился юноша к Глухому озеру, где принялся за поиски названного Дживсом места. В дикоземье лицезрел он воочию огромного лесного тролля - существо, ныне поминавшееся лишь в легендах. С превеликим трудом сразив бестию, Герой разыскал тайник дворецкого, обнаружил в котором дневник Люсьена - вот только заполнена была книжица престранными символами и рунами.

...По возвращении в Гильдию юноша передал дневник Терезе, и та немедленно обещала приступить к переведу письмен. Кувалда, наблюдавшая за провидицей, изумилась: неужто та способна зреть, будучи слепой?!. Как следовало из записей, Люсьен набирает воителей в Западном Утесе - прибежище головорезов, где на арене проводятся жестокие гладиаторские бои; победители оных и становятся стражами нового властителя Шпиля. Тереза уверяла Героя, что единственный способ проникнуть в Шпиль, разыскать Гарта и спасти его - стать чемпионом арены, Горнила.

Наряду с Кувалдой Герой покинул пределы руин Гильдии, выступив к Светлому Лесу, а оттуда - по торговому тракту к Разбойничьему Побережью. Подобное название вполне себя оправдывало, ибо в сих отдаленных пределах пребывало немало отрепья, жаждущего избавить случайных путников от лишних вещичек. Кувалда призналась спутнику, что никогда прежде не испытывала такого восторга, как сейчас, в бою...

Так, двое продолжали путь, противостоя разбойникам в многочисленных, огороженных частоколами лагерях, возведенных прямиком на тракте... Наконец, сии дурные земли остались позади, и Герои ступили в западные пределы континента, где, если верить преданиям, с древнейших времен обитают оборотни. Свести знакомство с последними путникам представилась возможность довольно скоро, ибо стремительные твари атаковали их, лишь завидев.

Следуя через дикоземье, Герои спустились в занятые оборотнями руины - Воющие Залы, где сразили немало тварей, а также их вожака, белого оборотня. Долгие часы провели они в подземных казематах, и, покинув их, лицезрели океан, омывающий побережье Альбиона, а чуть поодаль, на крутом утесе, городок - конечную цель их пути.

Над деревянными хибарами Западного Утеса высилась каменная цитадель - вне всякого сомнения, Горнило. Головорезы у входа подтвердили: тот, кто проявит себя в бою на арене, получит шанс вступить в стремительно растущую армию лорда Люсьена - человека, пребывает с которым будущее Альбиона!.. К тому же, говорят, он не скупится на золото...

Оставив псину с Кувалдой у входа, юноша ступил внутрь Горнила, где выдержал ряд боев с гигантскими жуками, хоббами, нежитью, разбойниками, оборотнями... и, наконец, с могучим каменным троллем. Поздравив Героя с победой, заправилы Горнила предложили ему проследовать на пришвартованное в пристани судно, которое доставит его к Шпилю, и сознавал юноша, что, быть может, покинуть нынешний оплот Люсьена окажется куда сложнее, нежели проникнуть туда.

На пристани Герой простился с Кувалдой и верным псом, сопровождавшим его все эти годы, после чего проследовал на борт; подняв якорь, корабль устремился к западному островку, высился на котором остов мистического Шпиля. Наблюдая за оным, юноша испытывал вполне объяснимую тревогу. Сумеет ли он вызволить Гарта из заточения? Или же сам окажется узником Люсьена, который наверняка покончит с ним сразу же, как только узнает его истинную личину...

Помимо Героя, на борту оказалось немало тех, кто надеялся поступить на службу Люсьену, и когда корабль причалил к остову Шпиля, новобранцы, конвоируемые облаченными в черное стражами, устремились к сердцу твердыни - реликта Старого Королевства. Юноша шагал рядом с мужчиной, представившемся Бобом, каменщиком; как и многие другие, он оставил родной город в поисках лучшей жизни, и надеялся обрести оную на службе у лорда Люсьена. Последний - постаревший, но нисколько не утративший непомерных амбиций, обратился к ступившим в Шпиль, молвив: "Мир за этими стенами - омерзительный, гниющий труп. Вместо порядка - хаос повсюду. Хаос не карает зло, но и не вознаграждает добродетель. Хаос стремительно обрывает жизни невинных, а мы вынуждены принять это, как неизбежную судьбу. Я не согласен с подобным укладом! Вы находитесь в сердце великого механизма перемен, с помощью которого я переделаю этот мир по своему видению, и станет он невообразим в своем совершенстве! Одной моей воли недостаточно для воплощения столь грандиозного замысла. Лишь с помощью ваших усилий, вашей веры преобразится лик Альбиона!"

Стражи отвели новобранцев в казармы, известив о том, что Шпиль они не покинут боле, и должны беспрекословно исполнять приказы Командора, присматривая за рабочими, продолжающими восстанавливать исполинскую башню. На шеях новичков защелкнули ошейники, пригрозив, что наказание за попытку избавиться от оных - смерть, неминуемая и мучительная.

Неделю спустя Герой, обнаруживший, что ошейник всецело подавляет его силы и магические способности, был призван к Командору, и, не смея ослушаться, устремился к покоям набольшего. Положение складывалось поистине отчаянное; похоже, Люсьен изыскал способ обезопасить себя, и юноша даже не представлял, каким образом может надеяться исполнить свою миссию.

По пути заглянул он в темницу, надзирать за которой поставили Боба. Последний продолжал беззаботно болтать, радуясь новому назначению, но Герой не преминул разыскать Гарта, томящегося в одной из камер. Чародей узнал его с первого взгляда, однако заметил, что ошейник не позволит Герою предпринять ничего, что бы шло вразрез с волей лорда Шпиля. Что, собственно, подтверждало догадку юноши... Душу начинало поглощать отчаяние...

Покинув темницу и миновав коридоры, где рабы продолжали трудиться, обрабатывая чернокаменные структуры Шпиля, юноша достиг наконец отведенных Командору чертогов. Заметив новобранца, тот высокомерно напомнил юноше о необходимости безоговорочно повиновения, ведь единственная причина, по которой новоиспеченный страж находится здесь - слежение за восстановлением Шпиля и служение лорду Люсьену. В случае даже намека на непослушание колдовской ошейник придет в действие, лишая Героя воли и воспоминаний, наполняя тело страшной, невыносимой болью... Впрочем, противиться Командору юноша и не собирался, сознавая полную бессмысленность подобного жеста.

Потянулись долгие недели, складывающиеся в месяцы... Герой, продолжающий патрулировать пределы Шпиля, изо всех сил старался сохранить человечность, не предаться отчаянию, и, как следствие, не преисполниться злобы и жестокости, ибо метаморфозу сию наблюдал в своем прежнем товарище, Бобе. Тот принял уготованную участь, и ныне искренне наслаждался, подвергая заключенных жестоким пыткам. Время от времени Герой заглядывал в темницу, дабы удостовериться в том, что Гарт все еще жив; за эти долгие месяцы юноша так и не сумел изыскать способ спасти чародея из заключения. Последний, впрочем, не унывал, и шепотом просил Героя не предаваться отчаянию: рано или поздно шанс на спасение обязательно представится!..

Минуло еще два долгих, унылых года, проведенных Героем в застенках Шпиля, продолжающего свой рост к небесам. Патрулирование коридоров, надзор за узниками и рабочими - вот, фактически, и все, чем были заняты его будни. Конечно, на жалование Люсьен не скупился, но что толку от барышей, если тратить их совершенно не на что?.. О том, что происходит на Альбионе, Герой не ведал; Командор следил за тем, чтобы к рекрутам не поступало вестей с континента, ибо остался он в их прошлых жизнях.

Заметив, однако, что время от времени рекрут №273, как в пределах Шпиля именовали нашего Героя, пытается проявлять неповиновение, Командор вознамерился окончательно сломить его волю, и, призвав в свои покои, повелел прикончить старого товарища, Боба. Герой медлил, не в силах предать собственные принципы, и Командор сразил Боба заклинанием, после чего активировал ошейник строптивого стража, и разум юноши взорвался дикой болью...

Каждая минута, проведенная в Шпиле, Герою казалась вечностью. С каждым днем растущие черные стены все больше закрывали солнечный свет, но происходящее за стенами было чернее самой тьмы. С годами изначальный замысел Героя стал казаться неосуществимым: Гарт исчез, Люсьен скрывался за ослепительным сиянием в сердце башни, а на смену первому Командору приходили другие, такие же жестокие и могущественные. Мало-помалу мысли о свободе и внешнем мире, исчезли...

Прошло много лет, когда однажды, призвав к себе рекрута №273, Командор велел ему проследить за началом восстановления верхнего уровня Шпиля, наказав немедленно отправлять отлынивающих от работы невольников в камеру пыток. Проследовав чернокаменными коридорами к участку башни, на котором велось строительство, Герой с изумлением лицезрел мертвого стража, а подле тела... Гарта! Чародей заклинанием разбил ненавистный ошейник, коий Герой вынужден был носить все эти годы, сообщив о том, что сумел восстановить былые силы. Возможно ли... что Судьба предоставляет им возможность покинуть Шпиль?!.

Черные стражи не ожидали нападения со стороны одного из рекрутов, должных оставаться безвольными, а Герой наряду с Гартом спешили вернуться в чертог Командора, поскольку именно там находился единственный выход из Шпиля. Покончив с командующим стражами, двое устремились на пристань, где Гарт заклинаниями потопил пришвартованные корабли миньонов Люсьена... все, за исключением одного, на котором и покинули Шпиль.

...Бросив якорь у причала Дубовой Рощи, Герой и Гарт ступили на землю континента, покинули который долгих десять лет назад. Встречали их верная псина нашего Героя, а также Тереза. Поздравив обретших свободу узников Шпиля с благополучным возвращением, провидица предложила Гарту присоединиться к их начинанию, поскольку обладает чародей обширными знаниями о Старом Королевстве.

Тереза наряду с Героем Духа телепортировалась в Гильдию; Герой же устремился к жульбергскому трактиру, в котором, как утверждала провидица, его с нетерпением дожидается Кувалда. Признаться, Альбион не сильно изменился за прошедшие годы, однако громада Шпиля, высящаяся в западном море, недвусмысленно указывала на то, что час вторжения Люсьена на благодатные земли континента недалек. Эх, если бы миряне городов и весей объединились, единым фронтом выступили против смертного, возжелавшего обрести божественное могущество... Однако подобному свершиться не суждено, и на пути у Люсьена - лишь несколько индивидов...

Кувалда искренне обрадовалась, вновь узрев пред собою старого друга, и еще долго они беседовали, не замечая ничего вокруг, поглощая запасы спиртного из подвалов трактира...

На следующее утро в разуме Героя зазвучал тихий, но настойчивый голос Терезы; провидица призывала его вернуться в Гильдию как можно скорее. Посему, простившись с Кувалдой, надеющейся разузнать сведения о неведомом пока Герое Ловкости, мужчина выступил в путь к Глухому озеру. Он шагал по тракту, искренне наслаждаясь чарующими видами осеннего Альбиона, и, казалось, никогда в жизни не был так счастлив. Провести десятилетие в застенках Шпиля и ныне вновь глотнуть свежего воздуха - да, ради этого стоило выжить, сохранить надежду на благополучный исход!..

В Чертоге Судьбы возвращения товарищей дожидались Тереза и Гарт; вскоре подоспел Герой, а вслед за ним и Кувалда, узнавшая интересующие их сведения, хоть и пришлось для этого немало поездить по землям Альбиона, несмотря на противодействие рыщущих повсюду агентов Люсьена. "Я думаю, что Герой Ловкости - пират по имени Ловкач", - без обиняков объявила она. - "Он правит Кровавой Скалой, это на юго-западе". Гарт сомневался: многим пиратам сопутствует удача, почему в жилах именно этого Ловкача должна течь древняя кровь?.. "Ему все нипочем: ветра, шторма, расстояния", - продолжала рассказывать Кувалда. - "Он снимает капитанов одним выстрелом и команда сама сдается".

Возможно, права Героиня Силы, и последнего Героя действительно следует искать на Кровавой Скале, окруженной гиблыми Призрачными Топями. Гарт известил новых соратников о портале, построенным им много лет назад в Башне Светлого Леса, и ведущем в Призрачные Топи. Что ж, поскольку иного способа достичь тех потаенных пределов Альбиона не существует, следует довериться чародею...

Однако ныне Башня Светлого Леса была занята стражами Шпиля, устроившими здесь один из форпостов, и, не желая открыто противостоять многократно превосходящим силам противника и тем самым извещать Люсьена о своем присутствии, Гарт указал Герою и Кувалде на иной ход в твердыню, коим трое преминули воспользоваться.

Застав черных стражей и управляемые ими Осколки, разящие чужаков молниями, врасплох, Герои сумели достичь портала на одной из открытых платформ башни. Чародей немедленно приступил к активации оного, в то время как Герой и Кувалда сдерживали яростный натиск воителей Люсьена, прибывающих к башне на Осколках. Казалось, противникам нет конца; окружив Героев, стражи отрезали им все возможности к бегству, и лишь магия своевременно воспрявшего портала позволила тем покинуть Башню Светлого Леса, переместившись в далекие Призрачные Топи.

Однако, как вскоре обнаружил Герой, достичь цели сумел лишь он один наряду с псиной; в последний момент магия портала дала сбой, переместив Гарта и Кувалду в Гильдию, о чем Герою вскоре сообщила Тереза посредством магической Печати. Провидица велела Герою остерегаться колдовского тумана над Призрачными Топями, ибо магию Печати по неведомой причине он ослабляет.

Как оказалось, Призрачные Топи не зря именовались таковыми, ибо нечестивая магия, пронизывающая сей уголок Альбона, поднимала к жизни павших, и множество мертвяков выступало из тумана, желая отведать человеческой крови. Казалось, окрестные земли прокляты, и не ведал Герой, что на месте нынешней Кровавой Скалы много столетий назад пребывал лагерь разбойников Твинблейда, известных своей непомерной жестокостью.

Тереза, незримо сопровождавшая Героя, вещала в разуме его, рассказывая о том, что 600 лет назад находилась здесь ее родная деревенька, Дубовая Долина. Ее сровняли с землей разбойники, однако жители отстроили селение заново... Но один из селян - юноша, возжелавший могущества и бессмертия, - заключил сделку с силами Тьмы, и ради воплощения в жизнь собственных непомерных амбиций принес в жертву жизни всех без исключения мирян Дубовой Долины, а саму деревушку поглотили гиблые топи, прибежище неупокоенных.

Наконец, ужасы Призрачных Топей остались позади, и Герой достиг Кровавой Скалы, оплота пиратов и головорезов. Самый высокий особняк в сем селении принадлежал Ловкачу, полвека назад одержавшему верх над капитаном Кошмаром, наводившим ужас на жителей прибрежных городов и весей.

Тогда Ловкач крепко разозлил капитана Кошмара, прислав тому головы пиратов, отправленных взимать десятину с портовых городов Альбиона. Кошмар пришел в ярость: откуда взялся этот выскочка, заключивший, если верить слухам, договор с темными силами и обретший бессмертие? Ведь, похоже, этот самоуверенный наглец попросту издевается над капитаном, чья команда держит в страхе все западное побережье Альбиона...

Кошмар назначил огромную награду за голову Ловкача, наводнил Альбион лазутчиками, и вскоре те принесли весть о том, что бессмертный индивид, доставивший капитану столько неприятностей, ударился в бега, и собирается направить свой корабль под названием "Ловкач" к острову Крюка. Сия шхуна действительно означилась в тех водах, и пираты Ловкача, неожиданно вывесив белый флаг, передали своего капитана людям Кошмара, заявив, что отрекаются от него и его непомерных амбиций.

Однако в том и состоял план коварного Ловкача; оказавшись на флагмане капитана Крюка, он принялся методично и жестоко расправляться с командой. Самопровозглашенного "короля пиратов" Ловкач прикончил последним, после чего предал судно его огню.

Ныне же сей заносчивый и самовлюбленный индивид отнесся к Герою донельзя высокомерно, и тому на деле пришлось доказать, что достоен он изложить предложение свое правителю Кровавой Скалы. Исполняя просьбы жителей этого приморского града, царили в котором произвол и беззаконие, Герой добился того, что Ловкач обратил на него свое драгоценное внимание, ибо, помимо прочего, сумел разыскать он в подземных пещерах контрабандистов корабль капитана Кошмара, хранимый неупокоенным духом последнего и призраками команды пиратов. Завладев судном и картой сокровищ, Герой достиг острова Львиной Головы, где обнаружил клад, захороненный почившим капитаном.

Ловкач не преминул навести справки о Герое, и выяснил, что тот бежал из Шпиля Люсьена, и ныне наверняка хочет заручиться помощью для низвержения самопровозглашенного владыки. Соблазнительно, ничего не скажешь, ведь наверняка в пределах Шпиля находится немало сокровищ... Однако прежде, чем согласиться поддержать Героя в его начинании, Ловкач отправил гостя в Призрачные топи, наказав передать одну вещицу - Темную Печать - обитателям Двора Теней.

Один вид сего нечестивого артефакта наполнил ужасом душу Героя, однако, захватив Темную Печать с собой, он вернулся в гиблые Призрачные Топи, разыскал старый колодец, сложенный из могильных камней. Здесь, в подземных древних руинах - Дворе Теней - Герой столкнулся с теневыми порождениями, сродни тем, зрел которых в деревушке, заключенной в волшебном снежном шаре.

В огромном зале у трех тронов, сложенных из человеческих костей, изумленному Герою предстали трое Теневых Судей, известив мужчину о том, что именно Ловкач несколько столетий назад заключил с ними нечестивый договор, согласно которому он продолжает приносить в жертву теням смертных, а сам сохраняет молодость и красоту. И сейчас Судьи требовали, чтобы Герой, отмеченный Темной Печатью, добровольно отдал им жизненные силы, дабы продлить существование Ловкача в смертном мире.

Понимая, что приносит великую жертву ради человека, исполненного злобы и порока, Герой, тем не менее, исполнил условие заключенного пять веков назад уговора, ощутив, как тени поглощают его жизненные силы, обращая мужчину во цвете лет фактически в старика. Теневые Судьи жертву приняли, но не преминули напомнить, что однажды непременно придут и за самим Ловкачом, ибо никому не в силах отвратить неизбежное...

Ловкач встретил вернувшегося Героя с кривой ухмылкой, не преминув съязвить насчет надоедливых Судей, а после поведал, что Люсьен предложил ему внушительную денежную сумму за возвращение беглеца в Шпиль. Само собой, коварный правитель Кровавой Скалы и не думал отказываться от столь щедрого предложения, и буднично известил Героя, что воины Люсьена будут здесь с минуты на минуту.

Однако Ловкач, искушенный в предательстве, никак не ожидал, что на сей раз окажется предан сам, ибо черные солдаты Шпиля наводнили Кровавую Скалу, стремясь добраться до правителя города и покончить с ним, среди прочих. Приняв столь неожиданный поворот событий как ситуацию досадную, но неизбежную, Ловкач бежал из города через потайные тоннели контрабандистов, вырытые 300 лет назад, решив временно примкнуть к Герою, ибо на данный момент цели их совпадают.

Десятки и сотни стражей, прибывшие к Кровавой Скале на Осколках, захватили город, приступив к методичной расправе над его обитателями. Многие из воинов проникли в сеть подземных тоннелей, преградили путь пытавшимся оставить сии земли Герою и Ловкачу.

У выхода из тоннелей, в тайной бухте, где в прибрежных водах находился корабль Ловкача, товарища с нетерпением дожидались Гарт и Кувалда. О бегстве двух Героев из обреченного града их заблаговременно известила провидица, и теперь чародей и монахиня намеревались вывести соратников из-под удара. Впрочем, намерения возомнивших себя спасителями мира претили практичному и самовлюбленному Ловкачу, и, лишь покинув тоннели, он заявил о том, что покидает остальных, намереваясь уплыть подальше от алчущих его крови стражей. Сказал - как сглазил, ибо в следующее мгновение появившийся в небесах Осколок уничтожил корабль, до которого так стремился добраться Ловкач... Последний лишь руками всплеснул: да что же за день такой?!.

А к четверке Героев уже спешило множество черных стражей; Люсьен не собирался сохранять жизнь индивидам, могущим представлять для него реальную угрозу... Волей-неволей Ловкачу пришлось противостоять врагам наряду с иными Героями, но как только солдаты Люсена пали, а Осколок был уничтожен, Герой Ловкости вновь вознамерился оставить остальных, дабы спасти собственную шкуру, ибо страшной ценой обретенное бессмертие предоставляло ему возможность переждать, пока охотники по душу его не упокоятся с миром, а уж после вновь заявить о себе Альбиону.

Появившаяся на берегу Тереза остановила Ловкача, резонно заметив, что ему Люсьену удастся распространить власть свою на всех без исключения мирян Альбиона, где бессмертный негодяй отыщет следующие жертвы, коих ждут от него Теневые Судьи?.. Тяжело вздохнув, Ловкач признал справедливость утверждения провидицы, остановила, а та продолжала говорить: четверке надлежит собраться в Круге Героев и провести ритуал, который даст им могущественное оружие против Люсьена.

Магия провидицы перенесла Героев на каменное плато близ Глухого озера, в древние времена именовавшееся Кругом Героев. Ловкач продолжал допытываться, какую цель преследует их противник, ведь обретение абсолютной власти над миром - скорее, средство? Гарт пожал плечами, выказав предположение, что Люсьен стремится воскресить свою семью, но, добившись этого, навряд ли остановится на достигнутом и продолжит претворять в жизнь откровенные безумства...

Тереза велела Герою встать в центр Круга, ибо наряду с Силой, Ловкостью и Духом они создадут великое оружие для победы над Люсьеном. Фигуры четверки воссияли, и ощутил Герой, как наполняет его могущество соратников, дарующих ему свои силы, опыт, знания...

Но ритуал оказался прерван, а Тереза, верховодившая проведением его, бесследно исчезла. Герои Силы, Ловкости и Воли - опустошенные, обессиленные, - недоуменно переглянулись... лишь сейчас заметив, что окружают их стражи Шпиля, возглавляемые самим Люсьеном. "Вы обладаете силой, чтобы создать новый мир", - обратился он к четверке, - "но тратите ее на спасение старого". "Открой глаза, Люсьен", - поморщился Гарт. - "Нас окружают руины Старого Королевства". "Вскоре они лягут под фундамент Нового Королевства!" - возвестил Люсьен. - "И я - его новый король!" "Притворщик!" - презрительно сплюнул Гарт. - "Твое падение будет поистине страшным".

Ловкач льстиво осведомился, не поздно ли еще присоединиться к правителю Нового Королевства, но Люсьен лишь отмахнулся, и в следующее мгновение трое Героев наряду с черными стражами исчезли. "Тогда, много лет назад, мне стоило отыскать твое тело", - прошипел Люсьен, обращаясь к Герою, замершему в центре колдовского Круга. - "Но я торопился, и позволил ситуации зайти далеко. Но сейчас... кровь последнего Героя вот-вот оросит вершину этого холма..." Выхватив кремниевый пистолет, Люсьен произвел выстрел... но пуля досталась старой дворняге, до конца оставшейся верной своему хозяину.

Люсьен и бровью не повел, снова взвел курок, сделал выстрел... и разум Героя взорвался болью...

Очнувшись, малыш Воробышек обнаружил, что находится в родительском уютном домике, а подле на кухне хлопочет старшая сестренка, Рози. Неужто все, привидевшееся ему, было всего лишь ночным кошмаром, истаявшем с первыми солнечными лучами?!

Их ферма, пребывавшая на залитой солнцем лесной поляне близ Южного Утеса, была поистине благодатным уголком, раем на земле. Сих отдаленных пределов не касались войны, конфликты, да и немногочисленные монстры никогда сюда не забредали. День Воробышек провел, играя на подворье да гоняя гигантских жуков, жаждущих приблизиться к выводку цыплят. Мало-помалу воспоминания о страшном сне отходили на задворки сознания, и на сердце становилось тепло от осознания того, что мир его поистине совершенен.

Ночью мальчуган проснулся от звуков чарующей мелодии, и, выглянув в окно, обнаружил, что ворота их фермы открыты! Не слушая сестренку, говорящую о том, как опасно в ночной чащобе, Воробышек вышел из дому, устремился к воротам... за ними простиралась сцена побоища - трупы устилали землю, горели остовы деревянных зданий... И откуда подобное могло взять в сем глухом уголке Альбиона?..

Не ведая, что и думать, мальчишка продолжал шагать, и постепенно приходило осознание, что проносятся перед ним эпизоды прожитой жизни, долгой и исполненной лишений. Но музыка волшебной шкатулки вела его вперед, даруя силы, отгоняя страхи, наполняя решимостью.

Наконец, на постаменте обнаружил он сияющую шкатулку, бережно взял ее в руки... и утрачиваемые, казалось бы, воспоминания вернулись. Смерть сестры, осознание своего предназначения в Чертоге Судьбы Гильдии Героев, встреча с тремя соратниками - столь разными, но связанными общей целью, заточение в Шпиле и последующее бегство, жертва, принесенная Теневым Судьям, и, наконец, роковой выстрел Люсьена, гибель верного пса...

Очнулся Герой в сокровенном чертоге Шпиля, лицезрев пред собою Люсьена. Похоже, последний проводил ритуал сродни тому, о котором говорила Тереза, ибо поглощал энергии и жизненные силы Героев Силы, Ловкости и Духа, обездвиженных и безвольных.

"Твоя мощь потрясает", - с невольным уважением заметил Люсьен, обращаясь к Герою. - "Ты дважды избежал смерти. Но твои способности - ничто по сравнению с мощью Шпиля... который скоро будет моим!"

Лишь сейчас заметил Герой в руках своих музыкальную шкатулку. Грустная мелодия ее разорвала звенящую тишину, и Люсьен усмехнулся было, не в силах представить, как подобная безделушка может помешать осуществлению его замысла... Но в следующее мгновение нахмурился, ибо ощутил, что потоки могущества, исходящие от троицы Героев, стремительно иссякают.

Не позволив самопровозглашенному владыка Шпиля опомниться, Герой выступил вперед, нанес Люсьену удар клинком, оборвав присное существование безумца. Тереза, воплотившаяся в чертоге, сообщила Герою, что Шпиль ожил, и ныне может исполнить одно его желание. Тогда, тысячелетия назад, воля Архонта Старого Королевства привела к гибели оного, и ныне Герой, его дальний потомок, выступал в сей же роли, и судьба Альбиона пребывала в его руках.

Герой же возжелал вернуть к жизни всех тех несчастных, кто погиб при возведении Шпиля, ныне попирающего небеса. Чудо свершилось, и благодарность мирян Альбиона по отношению к своему спасителю была поистине безграничной.

Каждый из Героев, принявших участие в низвержении Люсьена избрал собственную жизненную стезю. Кувалда возвращалась к монахам в Дубовую Рощу, Гарт - на родину, в далекий Самарканд, Ловкач же уходил в Призрачные Топи, ибо оставались у него обязательства перед владыками мистического Двора Теней. "Весь мир открыт перед тобой", - обратилась Тереза к Герою. - "Но Шпиль будет моим!"

В последнем видении, ниспосланным провидицей, Герой узрел себя королем Альбиона, ощущающем бремя возраста и ответственности за родную державу. Подданные любят его и безоговорочно доверяют, а солдаты готовы пойти в бой по первому лишь слову своего сюзерена... Но истинное будущее - его дитя, еще нерожденное, но именно от него будет зависеть судьба всего Альбиона... как и судьба Авроры - земель, лежащих за морем.

"Ты все поймешь со временем", - молвила Тереза. - "А сейчас тебе надлежит жить собственной жизнью и готовиться к грядущему. Береги себя, Воробышек. И помни - я всегда рядом".

Да, пройдут годы, прежде чем Герой, одержавший верх над Люсьеном, взойдет на трон Альбиона, а после передаст бразды правления своему наследнику, а нынешняя страница жизнеописания его закончена.

Глава 6. Орден Оборотней

История эта - о молодом человеке по имени Томас Киркман, проживавшем на Мельничном Поле, близ Глухого озера. Отец юноши, торговец тканями, надеялся, что сын пойдет по его стопам, однако Томаса интересовали исключительно книги о приключениях и дальних странах. Детство юноши закончилось, когда тяжелый недуг унес жизнь его матери, а отец сжег все книги на дворе.

Томас покинул отчий дом, выступив на восток в сопровождении своего друга и слуги, Джеймса Скелтона. Лишь ему поведал юноша о трагедии, случившейся много лет назад, когда чудовищный оборотень напал на него в лесу. Тогда от верной гибели Томаса спас старший брат, Стефен, но сам расстался с жизнью. В панике маленький Томас ударил тварь кинжалом в глаз, после чего бросился наутек... Ни мать, ни отец не поверили в его рассказ об оборотне - существе из легенд, а самого Томаса все эти годы снедало чувство вины за гибель старшего брата...

Возница, встреченный ребятами на тракте, ведущем в северный городок Жульберг, поведал, что оборотни - вовсе не вымысел; известно, что родители Героя из Южного Утеса были растерзаны белым оборотнем. Наверняка сведения о сих позабытых тварях остались в древней Библиотеке, что в селении Ветряном, ютящемся в Туманных горах.

Добравшись до помянутого селения, юноши поднялись по ступеням на высокую гору, на вершине которой высилась Библиотека. Внутри повстречали они пожилого Библиотекаря; в то время, как Томас углубился в чтение книг об оборотнях, старец поведал Джеймсу, что обитают оные на востоке, после чего поведал о трех Героях древности, также пребывавших в восточных землях. Неожиданно Библиотекарь - или тот, кто выдавал себя за такового - обвинил Джеймса в принадлежности к тайному обществу, потребовав ответа, по какой причине тот разыскивает оборотней; юноша был несказанно изумлен подобным предположением, посему попытался убедить старца в его заблуждении... Хмыкнув, Библиотекарь исчез, как сквозь землю провалился, а молодые люди, покинув обитель знаний, вернулись на постоялый двор Ветряного.

Ночь молодые люди провели в городской таверне, где свели знакомство с таинственным искателем приключений по имени Квентин Лок. А на следующее утро двое выступили на восток; проходя через города и веси, они расспрашивали об оборотнях всех встречных, но мало кто мог помочь им в поисках, ибо твари сии почитались созданиями мистическими, из мира исчезнувшими... Несколько дней спустя юноши достигли морского побережья, и портовом городке Приморском заплатили капитану одного из пришвартованных кораблей, дабы тот доставил их на восточный берег.

Слишком поздно осознали Томас и Джеймс, что оказались на судне пиратов, но когда те изготовились было прикончить своих незадачливых пассажиров, корабль подвергся нападению гигантского кракена. Молодым людям чудом удалось выжить, покинув обреченный корабль на спасательной шлюпке; в ту же сиганула прибившаяся к ребятам на судне псина.

Причалив к восточному берегу, измученные путники достигли захолустного городка под названием Черный Хребет, где об оборотнях знали не понаслышке. Одна из горожанок, госпожа Мюллинс, поведала, что твари сии, обитающие в Нижнем Лесу, две недели тому растерзали ее мужа, а дочь, Анну, уволокли в чащобу... быть может, чтобы обратить девушку в себе подобную особь?..

Псина взяла след, приведя парней в соседнюю деревушку, где те лицезрели Анну и ее отца - целы и невредимых. Как оказалось, оборотни не причастны к их исчезновению вовсе, они лишь хотели оказаться как можно дальше от госпожи Мюллинс, безжалостно терроризирующей своих домочадцев. Последние поведали, однако, что год назад через Черный Хребет проходил Крил из Сатклифа, безжалостный охотник на оборотней; если кому ведомо, где обитают сии твари, так только ему.

Посему герои продолжили путь на восток, и вскоре достигли города Сатклифа, еще не познавшего все блага индустриализации. В Нижнем Сатклифе юноши столкнулись с девушкой-воровкой, попытавшийся лишить их кошеля, и инцидент привлек внимание городской стражи, препроводившей всех троих пред светлые очи городского магистрата. Как выяснилось, девушка оказалась дочерью лорда Этана Крелла из Верхнего Сатклифа - Сабриной, и отец ее пригласил Томаса и Джеймса посетить его особняк... а также присоединиться к скорой охоте на оборотней.

Помимо самого Крелла, в поход выступали: Роланд Шо, герцог Энтвистла, Дин Саймон Картер, преподаватель Академии, а также леди Молли Ньюсам, искательница приключений. Собравшись в обеденном зале особняка лорда Крелла, участники будущей охоты были представлены друг другу, после чего разговорились, и Дин Саймон Картер поведал собравшимся легенду о трех Героях, Триумвирате - Герое Ловкости, Герое Силы и Герое Воли. И когда на склоне лет подверглись они действию страшного проклятия, то сумели наделить три талисмана своими сущностями. Пистолет, меч и латную перчатку для будущих Героев Ловкости, Силы и Воли соответственно. Увы, неведомо, где находятся артефакты сии - ровно как и тела трех усопших Героев... но, предположительно, недалеко от Сатклифа, ведь именно поэтому земли сии притягивают легендарных монстров минувших эпох...

На следующее утро отряд покинул Сатклиф, ступив под кроны соседнего с городом Древнего Леса. Вооруженные пистолетами с серебряными пулями и серебряными же кинжалами, люди шли охотиться на оборотней. Но когда атаковали те, набросившись на сопровождавших людей слуг, Крелл приказал тварям схватить горе-охотников, но не причинять им вреда, ибо такова его воля - верховного лорда Ордена Оборотней. Крелл - оборотень, сохранивший трезвость ума - собирался обратить пленников в себе подобных, дабы впоследствии члены его тайного общества, обретя власть, всеми силами противились индустриализации и прогрессу, столь пагубно сказывающихся на экосистеме Альбиона.

У входа в храм, пребывающий в лесной чащобе, Томас и Джеймс с изумлением лицезрели возницу, некогда советовавшего им посетить Ветряной и Библиотеку; индивида сего Крелл представил как Лугару, предводителя ордена. Последний сообщил, что однажды Орден Оборотней будет контролировать дворянство, власть имущих и богатеев и - возможно - даже правящую династию. Лугару также признался, что именно он расправился некогда со старшим братом Томаса... а ныне стремится заполучить в союзники младшего.

Томаса и Джеймса спас неожиданно появившийся у храма Квентин Лок. Атаковав оборотней, сей таинственный индивид велел юношам бежать прочь, а вскоре присоединился к ним, сообщив, что надлежит немедленно возвращаться в особняк Крелла. Квентин сообщил спутникам, что именно он прежде предстал им "Библиотекарем", ибо находился в хранилище знаний, надеясь отыскать сведения о Триумвирате. Как следовало из обнаруженных записей, особняк Крелла - древний оплот трех Героев, ныне захваченный силами зла - Орденом Оборотней. Однако Квентин полагал, что на наследие Триумвирата твари сии не сумели наложить свои лапы.

В особняке их атаковала Сабрина, также оказавшаяся оборотней, и героям не оставалось ничего иного, как покончить с нею. После чего, отыскав тайный спуск в усыпальницу Триумвирата, приблизились к саркофагам павших Героев, приняли в руки оружие, исполненное сущности последних... Квентин, Томас и Джеймс разительно преобразились, наряду с мечом, пистолетом и латной перчаткой вобрав в себя могущество Триумвирата, обратившись в Героев нынешнего поколения; Томас, Герой Силы, избрал для себя стезю добра, Джеймс, Герой Духа - зла, Квентин же, Герой Ловкости - нейтралитета.

После чего, покинув особняк, устремились в Древний Лес; Томас и Квентин стремились покончить с угрозой ордена раз и навсегда ради блага мирян Альбиона... Джеймс же оставался с ними лишь потому, что ему нравилось убивать оборотней - только и всего.

Джеймс остался у входа в храм - сдерживать натиск оборотней; Квентин же и Томас устремились внутрь, где атаковали лидеров ордена и их миньонов, собравшихся у алтаря, дабы обратить трех пленников в себе подобных. В том противостоянии и Крелл, и Лугару пали наряду со множеством оборотней...

Вернувшись в особняк, трое Героев вернули позаимствованные артефакты в саркофаги, понимая, что подобное могущество не принадлежит им, после чего покинули усыпальницу. Отныне пути их расходились...

Казалось, Орден Оборотней обезглавлен, однако верить это - значит заблуждаться и отрицать очевидное. Ибо немало кровожадных тварей скрывается под человеческой личиной на просторах Альбиона, и рано или поздно доберутся они до западных земель - до Боуерстоуна!..

Глава 7. Светоч революции

Со времени террора легендарного Валета Мечей минуло более пяти столетий, но пятьдесят лет назад Альбион столкнулся с величайшей угрозой в своей истории. Сломленный скорбью и опьяненный могуществом, безумец стремился уничтожить мир, дабы впоследствии воссоздать его согласно своему извращенному видению. Но когда замыслы его стали воплощаться в жизнь, миру явился неведомый Герой, проникший в сердце твердыни безумца и разрушивший все, созданное им. Альбион был спасен, но Герой увидел мир таким, каким он был на самом деле: слабые, разрозненные поселения, которые не могли и надеяться защитить себя в случае будущих угроз. Герой принял решение объединить Альбион, и - где силой, где хитростью, а где и убеждением - сумел основать королевство.

В последующие годы Альбион процветал, а миряне наслаждались покоем и благоденствием, а также скорым техническим прогрессом. У великого Героя было двое детей, и вскоре власть принял старший из них, Логан. Умный и решительный, Логан правил королевством, не прибегая к жесткой политике... но мало-помалу это изменилось.

Правление его становилось все более невыносимым для простых мирян, и все чаще те горевали по прежнему, усопшему монарху. Из уст в уста шепотом передавались слова о вероятном восстании. Неужто возможно подобное в благодатном Альбионе?..

Как оказалось - да!

Все началось, когда однажды утром у стен королевского замка собралась внушительная толпа народа; разозленные и изумленные недавней казнью одного из фабричных рабочих, люди роптали, открыто выказывая неповиновение монарху. Казалось, кровопролития не избежать, ибо Логан приказал солдатам схватит предводителей мятежа и привести их в тронный зал.

Но в "судилище" вмешались молодой принц, младший брат Логана, и старый солдат Уолтер Бек, с детства обучавший юношу искусству обращения с оружием. Король, однако, оказался глух к доводам разума, и поставил брата пред ужасным выбором: жизни схваченных мирян... против жизни Элизы - возлюбленной героя нашего рассказа. С тяжелым сердцем поставив долг пред подданными на первое место, юноша сделал свой выбор... и королевские гвардейцы вывели Элизу из зала, дабы свершить страшный приговор.

Вне себя от снедающей душу ярости принц вернулся в свои покои. В который уже раз получил он наглядное подтверждение безумия, овладевшего его братом. Миряне нищенствуют, и вскоре поглотит Альбион пламя новой, гражданской войны. Мажордом Джаспер и наставник Уолтер подтвердили опасения юноши: пожилые мужи сознавали, что Логан бездумно разрушает королевство, с таким трудом созданное его отцом, посему предложили принцу тайно покинуть замок, дабы возглавить недовольных нынешним режимом и свершить наконец праведную революцию.

Но сперва поздним вечером Уолтер и Джаспер провели принца в подземный склеп, где покоился его отец, последний Герой Альбиона. Именно здесь хранилась его сокровенная реликвия - Печать Гильдии. Повинуясь настойчивым убеждениям Уолтера, юноша бережно принял артефакт в руки... ощутил, как неведомое могущество наполняет его...

А затем пред мысленным взором принца предстала женщина, назвавшаяся Терезой, Провидицей Шпиля. Она поведала, что Печать избрала юношу как вершителя судьбы Альбиона сей эпохи, и предстоит ему долгий путь, в конце которого - власть над благословенным королевством. Пока за ним следуют лишь двое верных соратников... но однажды, быть может, последует весь Альбион!..

Видение исчезло, а юноша ощутил в себе магическую силу и, высвободив ее, открыл тайный путь в катакомбы, протянувшиеся под замком. Для Уолтера и Джаспера деяния сие послужило лишним доказательством того, что воспитанник их - истинный Герой, спаситель королевства.

Следуя по подземным тоннелям и кавернам, троица добралась до канализационных стоков Нового Боуерстоуна, где к удивлению своему обнаружила портал с символом Гильдии. Магия, примененная принцем, перенесла людей в изолированное помещение, в котором Уолтер признал сокровенное убежище прежнего короля.

В центре чертога возвышался стол с магической картой Альбиона, а рядом покоился фолиант под названием "Книга Героев". Джаспер немедленно занялся изучением оного, и вскоре сообщил, что магия карты может перенести юношу и спутников его в любую точку королевства. Уолтер немедленно предложил отправиться в Туманные горы, проживают в которых Вольные - небольшая община поселенцев, истово ненавидящих Логана за принудительное присоединение их заснеженных земель к королевству. Склонить их на свою сторону будет непросто, но наверняка Вольные могут оказаться верными сподвижниками в деле революции.

Действительно, Сабин - вождь Вольных - отнесся к появлению принца Альбиона с неприкрытым недоверием. Да, народ его ненавидит Логана за то, что люди короля вырубают горные леса, истребляя все живое, но почему должны они следовать за младшим братцем монарха?.. Посему Сабин потребовал у юноши сперва проявить себя как истинного Героя, а уж затем заговаривать о революции.

Перво-наперво Сабин велел принцу отправляться к академии в Светлом Лесу - светочи знаний Альбиона, основанной почившим королем-Героем, и показать Самюэлю - тамошнему библиотекарю - Печать Гильдии, дабы помог тот отыскать сокровенное сокровище прежнего монарха. Конечно, задание это станет далеко не последним. Ведь в долине Туманных гор свирепствуют жестокие наемники, нанятые Логаном и досаждающие общине, и к тому же нельзя забывать о недостатке продовольствия, с которым столкнулись Вольные в последние годы. Казалось, жизнь в сих несчастных людях поддерживает лишь истовая ненависть к короне... Уладить вопросы с наемниками обещал Уолтер, принцу же старый вояка велел незамедлительно выступать к Светлому Лесу...

Спустившись в долину у подножья Туманных гор, принц проследовал в селение Светлый Лес, где возвышалась академия, основанная его отцом. Король Логан, однако, закрыл ее много лет назад, и ныне одним-единственным обитателем величественного, пусть и несколько обветшавшего строения, оставался престарелый библиотекарь. Последний несказанно изумился, узрев Печать Гильдии в руках ступившего в дверь юноши; много лет назад прежний король говорил ему, что однажды произойдет сие, но не думал библиотекарь, что новый Герой явится в академию на его веку... Тем не менее, исполняя строгое наказание почившего монарха, смотритель провел принца в хранилище академии, врата в которое открывала лишь Печать Гильдии.

Испытывая благоговейный страх, спустился юноша в обширные подвалы академии, где, расправившись с восставшими мертвяками, разыскал сокровище своего отца - музыкальную шкатулку. Оная явила ему видение старшего брата; король Логан нетерпеливо мерил шагами свои покои, бормоча о том, что скорее уничтожит Альбион, чем передаст кому бы то ни было власть над королевством. Если и оставались у юноши сомнения о необходимости низвержения монарха, то теперь отпали они.

Бережно прижимая к груди музыкальную шкатулку, Герой покинул подземелья академии, но у удивлению своему в таверне Светлого Леса повстречал Уолтера. Как оказалось, старый вояка вернулся из лагеря наемников Логана, и теперь дожидался своего воспитанника, дабы поделиться с ним последними вестями.

Предводителем лиходеев выступает некий Сэйкер, личность весьма жестокая и суровая. Уолтер сумел раздобыть для Героя бриджи и жилет, в котором тот без труда сойдет за наемника... а, стало быть, проникнет в лагерь. Оный пребывал за частоколом у отрогов Туманных гор, куда и не замедлил направиться молодой принц.

Действительно, наемники открыли пред ним ворота... а когда разобрались, что к чему, было уже поздно. Разя головорезов мечом и огненной магией, расстреливая из обнаруженного в убежище мушкета, Герой проследовал к центру лагеря... где в противостоянии одержал верх над Сэйкером. Правда, последнему он жизнь сохранил, и главарь, следуя некоему кодексу чести, поклялся, что отныне люди его оставят Вольных в покое и навсегда покинут сии пределы.

Вопрос с пропитанием для общины Вольных решить оказалось посложнее, и принц надолго задержался в Светлом Лесу, решая проблемы жителей городка, завоевывая их доверие и располагая к себе. Как и ожидалось, те ответили щедростью, обещав снабдить необходимыми припасами общину поселенцев в Туманных горах. Молодого принца же миряне нарекли Героем Светлого Леса, а Самюэль, смущаясь, просил юношу восстановить обветшавшую академию... когда, конечно, взойдет он на трон Альбиона.

...Благодарный Сабин заверил Героя в своей полной и безоговорочной поддержке, испросив, правда, вернуть горы Вольным и прекратить чинимую в регионе вырубку лесов. И принц дал слово, намереваясь сдержать его во что бы то ни стало. Наряду с Уолтером он отправился к монорельсовой станции в Туманных горах, ибо сообщил наставник, что ныне надлежит им навестить неких старых друзей.

Но на глазах мирян, ожидавших в каверне кабину парового монорельса, дабы отправиться в Новый Боуерстоун, оная рухнула прямо у них на глазах... Как оказалось, злодеяние совершили зловредные хоббы - жители подземных пределов и тоннелей, протянувшихся под Туманными горами. Молодой принц и Уолтер провели под землею долгие часы, следуя через владения хоббов, разя местных обитателей - донельзя агрессивных, стоит отметить.

В одной из подземных обширных пещер с удивлением лицезрели путники руины целого города. Интересно, кто его выстроил?.. Неужто хоббы?!.

Миновав развалины, путники покинули наконец подземные казематы, ступив в болотистые пределы, рекомые Горелесьем. Ныне миряне покинули сии угодья, и бренные останки некогда благодатных весей заняла богомерзкая нежить... натиск которой с превеликим трудом сдерживал один-единственный гарнизон старой гвардии в регионе под началом майора Свифта, старого приятеля Уолтера Бека.

Последний наряду с молодым принцем помог солдатам отразить страшную атаку нежити, после чего убедил командующего гарнизонам присоединиться к делу грядущей революции... ибо очевидно, что король Логан позабыл о верных своих солдатах, не замедлив заменить их алчными до злата наемниками. Принц, в свою очередь, клятвенно заверил майора, что по восхождении на трон вернет старой гвардии Альбиона былые почет и славу.

Наконец, путники покинули гиблые топи, ступив в портовый район Нового Боуерстоуна. Принца поразили грязь и нищета, царящие повсюду; конечно, незаметно сие за стенами королевского замка. Шагая по запущенным улочкам, вдыхая зловонный смог окрестных фабрик, не разумел юноша, как брат его сумел допустить подобный упадок в столице королевства... что уж говорить об отдаленных пределах державы?..

На городской площади фабричные рабочие, измотанные до предела нечеловеческими условиями труда, устроили забастовку, и предводитель их - Феррил - призывал товарищей к мятежу против Ловкача - ставленника Логана, мэра Нового Боуэерстоуна, человека жестокого и беспощадного. Последний не замедлил появиться на балконе своего особняка, немедленно всадив в оратора несколько пуль, тем самым положив конец восстанию в зародыше; понурив головы, рабочие поспешили покинуть площадь... страх пред Ловкачом был слишком силен.

Уолтер потянул принца за рукав: задерживаться не стоило. Спустившись в канализационные стоки, они устремились прямиком к тайному оплоту сил сопротивления. Предводительница оного - молодая женщина по имени Пейдж - старого вояку знала хорошо, но к принцу отнеслась с нескрываемым подозрением. Уж слишком много поставлено на карту...

Дабы проявить свои добрые намерения перед повстанцами, последующие несколько недель юноша провел в Новом Боуерстоуне, по мере сил своих и возможностей помогая мирянам, исправляя чинимые несправедливости. Так, местная банда головорезов по приказу Ловкача похитила супругу Ласло, хозяина приюта для бездомных; тем самым мэр стремился принудить Ласло передать здание ему, дабы впоследствии открыть в нем гораздо более прибыльное заведение - казино или бордель. Случиться сему, однако, было не суждено, ибо наш Герой перебил разбойников, освободив женщину из заточения в канализационных стоках... где, стоит добавить, обнаружил общину зловредных хоббов. Правда, предводитель разбойников - Найджел Хорек - сумел улизнуть; наверняка обо всем доложит Ловкачу...

Пейдж поведала Герою, что в последнее время тирания городского мэра стала поистине невыносима. Дабы попытаться прознать о его тайных замыслах, в особняк Ловкача проник небольшой отряд повстанцев... но с тех пор о них ничего не было слышно. Опасаясь за судьбу товарищей, Пейдж предложила принцу принять участие в еженедельном маскараде, устраиваемом Ловкачом в своем особняке. Разодетая в вычурные костюмы, городская знать собирается в доме мэра, но никто не ведает, с какой целью проводятся подобные мероприятия...

Как оказалось, о возможном появлении бойцов сопротивления Ловкач оказался предупрежден загодя, посему когда облаченные в маскарадные костюмы принц и Пейдж ступили в главный зал особняка, пребывающего на Мельчичном Поле, вдали от удушливого смога индустриального Нового Боуерстоуна, двери захлопнулись за ними, и заметили потрясенные, незадачливые инсургенты, что наблюдают за ними с балконов множество аристократов Альбиона, гости Ловкача.

Последний в неприкрытом садизме своем выпустил в зал множество монстров - хоббов, мертвяков... а также наемников и песчаных фурий, обитательниц земель, далеких от Альбиона... И когда нежданные гости его одержали верх над противниками, многие из аристократов, желающие лично продолжить кровавую игру, приняли волчье обличье, стремительно бросившись в зал. Вот, стало быть, каковы члены тайного клуба мэра Нового Боуерстоуна - оборотни!..

Не дожидаясь окончания затянувшегося противостояния, Ловкач с достоинством удалился, и когда Герой и спутника его прикончили наконец всех до единого противников, мэра в особняке не оказалось. К счастью, удалось обнаружить последнего из оставшихся в живых бойцов сопротивления, наряду с которым Пэйдж выступила в обратный путь к столице. Герою же она выказала искреннюю признательность за помощь, но просила обещать, что когда взойдет он на трон, то непременно покончит с нищетой и изнурительным трудом ребятишек на фабриках.

...А спустя несколько дней королевские глашатаи во всеуслышание объявили люди о том, что в полдень король Альбиона обратится к ним с речью с балкона своего замка... Конечно, к полудню вся площадь оказалась запружена народом. Пребывал в толпе и младший брат короля, снедало которого недоброе предчувствие.

Обратившись к верноподданным, Логан долго говорил о коварных предателях, замышляющих заговор против короны... о предателях, приговор которым может быть лишь один. Повинуясь его жесту, солдаты вывели к воротам замка закованного в кандалы майора Свифта. Внутри у принца все сжалось; стало быть, сей старый вояка все же угодил в лапы безумного короля!

На глазах потрясенных мирян доблестный воин был расстрелян... в назидание остальным, могущим дерзнуть последовать по его стезе... стезе негодяев и клятвопреступников... в представлении Логана, конечно же.

...Сим действом король давал понять членам сопротивления, что отныне ведет на них самую настоящую охоту. Сознавая, что медлить боле нельзя и должны они успеть нанести удар, лидеры мятежников, тем не менее, понимали, что сил для успешного свершения революции в Альбионе у них покамест недостаточно. Незадолго до того, как был схвачен королевскими ищейками, Свифт успел передать людям Пейдж небольшую записку со словами: "Ищите союзников в Авроре". Но какие могут означиться союзники на пустынном континенте за западным морем?..

Тем не менее, Бен Финн - адъютант казненного майора - первым вызвался проверить сии сведения, посему в сопровождении нашего Героя устремился к пристани. С боем им пришлось пробиваться к докам, охраняемым королевскими солдатами; успеху начинания немало поспособствовала и своевременная диверсия Уолтера, сумевшего взорвать паровой двигатель одного из пришвартованных кораблей.

Оказавшись на борту небольшого суденышка, Уолтер, Бен и принц немедленно отдали швартовы, и вскоре Новый Боуерстоун исчез из виду, сокрывшись в клубах смога и тумана, висевшего над заливом.

Но, похоже, удача отвернулась от путников, когда неподалеку от берегов Авроры с ужасом узрели они королевскую эскадру. Дружный залп из пушек... и суденышко горе-революционеров идет ко дну...

В себя принц пришел на пустынном побережье; рядом нетерпеливо расхаживал Уолтер, Бена же вовсе не было видно. Выжил ли в кораблекрушении молодой солдат?..

За неимением иной перспективы, Уолтер и Герой углубились в сеть пещер, пронизывающих сии пределы, и вскоре оказались в обширных руинах древнего града, пребывавших глубоко под землею. У входа в него заметили они несколько полуистлевших скелетов, а также пергаментный свиток, поминалась в котором некая "тьма воплощенная". Нечего сказать, обнадеживающее начало подземного странствия...

Но, похоже, сие было недалеко от истины. Некая зловещая сущность - Хозяин Теней - непрерывно вещала в разумах героев, предрекая гибель Альбиону, а после - и всему миру. Бесплотные тени птицеподобных созданий, населявших Аврору столетия назад, атаковали Героя, но последний разил противников огненными заклятиями.

В глубинах храма тени воплощались в черные зловонные потоки вязкой жизни, порождавшей все новых и новых призраков. Один из таковых потоков захлестнул Уолтера, и торжествующий хохот Хозяина Теней разнесся под сводами храма. Да, чада его заполнят подобные хрупкие оболочки, плоть людскую, и вновь заявят о себе миру, обреченному на гибель. Немедленно, тени воплотились в статуи по периметру чертога, и те воспряли подобием жизни, устремившись к Герою.

И когда сразил тот всех до единого противника, поток теней оставил Уолтера, но черная жижа продолжала заполнять глазницы воину, лишая того зрения. Взяв наставника за руку, Герой продолжил путь по залам и коридорам дьявольского храма, и вскоре отыскал выход из святилища Хозяина Теней.

Бескрайняя пустыня простилась пред принцем... барханы, испещренные руинами, тянущимися до самого горизонта. Но юноша, не выпуская руки Уолтера, упрямо брел вперед. Разум его продолжали захлестывать образы, ниспосылаемые Хозяином Теней; сущность угрожала, насмехалась, бахвалилась... она действительно была преисполнена уверенности, что мир падет пред призрачными миньонами, и тьма затопит землю. Воистину, тьма воплощенная...

Уолтер, лишившись последних сил, грузно осел наземь, а принц, отказываясь предаться всепоглощающему отчаянию, продолжал шагать... Как все-таки глупо! Прости столь долгий путь лишь затем, чтобы расстаться с жизнью на чуждом континенте, столь ужасающем и гиблым...

Разум принца не мог боле выносить жесточайшего давления Хозяина Теней; сознание милосердно угасло...

В себя юноша пришел в гигантском ущелье, пребывал в котором подземный град жителей Авроры. К радости его и облегчению, рядом означился Бен Финн, которого миряне западного континента спасли после кораблекрушения.

Кейлин, старейшина племени, выходила Героя, изгнав тьму, пытавшуюся поглотить его, и сейчас жрица Мара пыталась содеять то же с Уолтером, но покамест безрезультатно. Кейлин поведала, что Аврора ныне - мертвый град, и ночи здесь всецело принадлежат теням и их могущественному повелителю. Многие из сородичей ее пали жертвами призраков птицелюдей, и если не изменится положение дел, народ Авроры обречен на скорую гибель.

Таинственная сущность, именуемая Хозяином Теней, впервые заявила о себе миру пять лет назад, а год спустя к берегам Авроры причалил экспедиционный флот король Логана. Хозяин Теней и его миньоны разгромили силы монарха Альбиона, и чуть было не прикончили его самого, но от верной смерти Логана спасли аврорцы. Тогда Логан поклялся вернуться и положить конец Хозяину Теней... но обещания своего так и не исполнил.

И сейчас Кейлин обещала принцу поддержку флотилии Авроры в предстоящем штурме замка короля Альбиона, но просила того помочь ее народу, находящемуся на грани гибели.

Революция вершилась. Лидеры противостоящих Логану сил одновременно нанесли удары сразу с нескольких направлений. К пристани Нового Боуерстоуна подходили корабли аврорцев, западные казармы оказались взорваны повстанцами Пейдж, а в восточные кварталы города ворвались Вольные, ведомые Сабином.

Уолтер Бек, Бен Финн и наш Герой возглавили небольшой отряд, прорывающийся к королевскому замку. Безжалостно расправляясь со сражающимися во имя короля солдатами, они миновали городскую площадь, ворвались в замковые врата

Логан ожидал противников в тронном зале, и безропотно дал увести себя Уолтеру, признавая, что отныне королевством должен править его младший брат. Так, Герой сей эпохи взошел на трон Альбиона, но... добрым ли окажется правление его?!.

На следующий день лидеры революции собрались в тронном зале замка Нового Боуерстоуна, дабы новый монарх свершил суд над попранным братом. Сабин, Уолтер, Бен и Кейлин советовали казнить тирана; Пейдж же была не столь категорична, понимая, что показательная казнь Логана разделит народ, ибо множество воинских подразделений все еще свято следуют присяге, принесенной прежнему королю.

На суде Логан пояснил мотивы, которыми руководствовался в своем правлении последние годы. По возвращении из Авроры явилась ему Тереза, слепая провидица, поведавшая о том, что вскоре тьма придет в земли Альбиона. Посему Логан, презрев прежние клятвы и обещания, выжимал из мирян последние крохи, дабы кормить свою растущую армию, правил железной рукой, надеясь дать отпор тьме, приход которой неизбежен.

Но, похоже, судьба распорядилась по-иному, и противостоять теням, снедающим Аврору и грозящимся захлестнуть Альбион, придется не Логану, а его младшему брату, истинному Герою. Надо сказать, передав бремя власти, Логан испытал небывалое облегчение, и теперь ожидал решения брата, видел в котором будущее Альбиона.

Но новый король помиловал старшего родича; несмотря на неприятие сего поступка со стороны народных масс, понимал он, что Логан еще может сослужить королевству добрую службу, выступив в качестве командующего войсками, и не время сейчас для мщения тирану. Ведь если права Тереза и действительно предстоит им противостояние Хозяину Теней, необходимо как можно скорее обзавестись сильной, обученной армией.

...В последующие недели и месяцы королю пришлось принять немало решений, донельзя непростых и могущих иметь долговременные последствия для державы. Вопреки здравому смыслу, приказал он снизить налоги, выжимавшие последние соки из верноподданных; быть может, прекратятся голод и нищета в Альбионе, и не станет люд выходить с оружием в руках на торные тракты.

Верный данному Пейдж обещанию, король запретил детский труд на фабрике, и, игнорируя возражения Ловкача, преобразовал оную в школу - наконец-то юные альбионцы могли получать полноценное образование! Старый квартал Нового Боуерстоуна, фактически сровненный с землей в ходе недавней Битвы за Альбион, Герой приказал восстановить, даря мирянан надежду на светлое будущее. Воистину, за королевство, на глазах преображаемое новым монархом, хочется сражаться!..

Число стражников, патрулирующих городские улицы, возросло, и разномастных преступников и контрабандистов, отравлявших жизни честным гражданам, заметно поуменьшилось. Как и обещал король, объявил он о присоединении Авроры к Альбиону, после чего направил на западный континент солдат и рабочих, должных заняться восстановлением города, в котором едва теплилась жизнь.

Посетил Аврору и сам король. Исследователи донесли, что в пещерах под обширной пустыней обнаружили гигантский алмаз, но обитатели глубин не позволили им завладеть сокровищем. Посему король во главе небольшого отряда воинов устремился в свою первую экспедицию, дабы лично проследить за восстановлением Авроры... а заодно взглянуть на чудесный алмаз.

Превозмогая бешеное сопротивление песчаных фурий в подземном Дворце Осыпающихся Песков, Герой и спутники его сумели завладеть алмазом, после чего не замедлили вернуться в Альбион. Обнаруженное сокровище явилось манной небесной для королевской козны, изрядно истощенной принятыми монархом решениями.

И вновь потянулись будни, заполненные государственными вопросами... Король восстановил дотации на детей, отмененные прежде Логаном, с ходу отмел предложение Ловкача о переоборудовании сиротского приюта в бордель, а также приказал начать строительство станции по очистке сточных вод, ибо проблему зловония, исходящего от городской канализации, игнорировать было нельзя.

Разыскав убежище Найджела Хорька, Герой сумел пленить его, обезглавив таким образом преступный мир города. Исполняя обещание, данное библиотекарю Самюэлю, он восстановил академию в Светлом Лесу, вновь сделав ее светочью знаний и просвещения Альбиона. Ловкач обратился было к королю с предложением об осушении Глухого озера на Мельничном Поле, ибо надеялся сделать на его месте карьер по добыче полезных ископаемых... но король начинание сие пресек на корню, ибо не желал разрушать последний уголок живой природы подле индустриального Нового Боуерстоуна.

...Шли месяцы; экономика Альбиона восстанавливалась после разрушительной политики Логана. Помимо прочего, король лично возглавил рейд на Серебряные Сосны, истребляя поголовье расплодившихся в сих лесах оборотней. Ввиду очевидной угрозы со стороны Хозяина Теней приказал возвести форт в пустыне Авроры и направить туда гарнизон королевских солдат. А также вернул Туманные горы Вольным, прекратив начатую Логаном вырубку лесов. Да, казну деяния сии не пополнили, но альбионцы - все, как один - сплотились за своим королем, верным слову и посему горячо любимым.

И когда минул год с того дня, как молодой король принял бремя власти над Альбионом, тьма захлестнула западное королевство. Доблестные солдаты королевской армии сумели отразить первый натиск теней, и яростное сражение закипело на улицах Нового Боуерстоуна. Король сражался рука об руку с верными своими товарищами и советниками - Уолтером, Пейдж, Сабином, Беном... и Логаном.

На городской площади предстал им во плоти сам Хозяин Теней. Занеся меч для удара, Уолтер устремился к сему порождению тьмы... но оное овладело тело и разумом старого солдата, всецело воплотившись в нем. И Хозяин Теней, издевательски хохоча, атаковал Героя... Последнему не оставалось ничего иного, как принять бой...

И когда пал Уолтер, сраженный своим же воспитанником, тьма оставила Альбион. Уничтожен ли Хозяин Теней?.. Остается лишь уповать на это...

Как бы то ни было, жизнь в королевстве налаживалась, и провидица Тереза, явившись монарху в видении, поздравила того с одержанной победой... пусть и купленной дорогой ценой. Что же готовит будущее Герою сей эпохи?.. Об этом провидица умолчала... ибо все откроется в свое время.

К королю обратился за помощью господин Бойл, владелец одного из заводов в индустриальном районе Нового Боуерстоуна, утверждая, что в здании завелись приведения. Сопроводив Бойла на завод, Герой действительно услышал приглушенные голоса, доносящиеся откуда-то из стоков, расположенных под зданием. Озадачившись, король спустился в подвалы завода, оттуда - в канализационные стоки.

Голос продолжал разноситься под сводами подземных тоннелей, говоря о том, что "внешний мир" давным-давно уничтожен, и Подземный Боуерстоун - единственный оплот цивилизации, оставшийся в Альбионе. Тоннели сменились обширными пещерами, но удивленный король узрел установленные здесь, в глубинах земли, защитные механизмы, каждый из который являл собою венец технического прогресса.

В одной из пещер обнаружил Герой скелет неведомого несчастного, а подле него - полуистлевший лист бумаги, значилось на котором: "Этот голос... должно быть, принадлежит Монтагу Хьюмсу - миллионеру, давным-давно купившему сеть пещер под Боуерстоуном. Мой наниматель говорил, что поиски сокровищ Хьюмса совершенно не опасны, но... не знаю... Может, мне стоит вернуться..." Наверняка несчастный погиб, сраженный электрическими импульсами, генерируемыми защитными механизмами...

Герой продолжил путь, а бесплотный голос продолжал вещать, требуя, чтобы одинокий странник повернул назад. Наконец, камень пещер сменился лесистыми пределами; и как деревья сии произрастают в недрах земли, при полном отсутствии солнечного света?.. Наверняка кто-то потратил поистине баснословные средства для создания собственного уютного оплота здесь, в подземных кавернах... Наконец, Герой достиг городских врат, лицезрев пред собою улочки Подземного Боуерстоуна - тихого, провинциального городка... вот только погребенного глубоко в недрах земли.

Жители селения с удивлением взирали на чужака, а многие и вовсе в ужасе бежали, полагая, что странник сей - никто иной, как глубинный монстр. Глас продолжал вещать, убеждая горожан не показываться на улицах, пока нынешний кризис не минет. Старик, гревший косточки на лавке в городском парке, буднично сообщил Герою, что городом действительно управляется Монтаг Хьюмс, и голос его разносится повсеместно благодаря системе труб, протянувшихся под землею на многие километры.

Король устремился к высокому особняку на холме, но стоило ему переступить порог, как Хьюмс привел в действие защитные механизмы, активировав электрические барьеры и бросив против чужака подручных созданий - реанимированных некими устройствами, заказанными у профессора Фарадея, трупы хоббов и волков.

Достигнув особняка, Герой обнаружил в кабинете скелет человека - все, что по прошествии долгих лет осталось от амбициознейшего миллионера, Монгата Хьюмса. Однако голос продолжал звучать, предлагая королю принять бразды правления Подземным Боуерстоуном и его обитателями. Как оказалось, фразы, записанные при жизни Хьюмса и служившие приказами и руководством к действию для горожан, воспроизводились устройством, находящимся здесь же, в особняке. С его помощью возможно скрывать от мирян гибель их предводителя еще много, много лет...

Вслед за героем в особняк проследовал восхищенный господин Бойл. Мануфактурщик надеялся найти под землей сокровища миллионера, его изобретения... но целый город?!. Практичный Бойл сразу же предположил, как можно извлечь выгоду из сложившейся ситуации: почему бы гласу Хьюмса не приказать горожанам работать на его заводе? Беспрекословно и не требуя жалования?

Бойл предлагал королю разделить доход от подобного предприятия, однако монарх возмущенно отверг предложение, и вместо этого воспроизвел на машине запись, в которой обращавшийся к горожанам Хьюмс заявлял, что в мире внешнем ныне безопасно, и они вольны покинуть подземное убежище. Возликовав, жители Подземного Боуерстоуна устремились к вратам, открывшимся впервые за долгие годы...

Потянулись долгие, унылые дни, полные государственных забот, но однажды в королевский замок проник убийца; расправившись со стражей, он проскользнул в тронный зал, где атаковал короля! "О, сколько лет я ждал этого момента!" - с ненавистью шипел убийца, тесня монарха. - "Пришел час сбросить иго королевской власти и самим вершить свою судьбу! Потому что ты, Ваше Величество, пережиток прошлого!"

Но когда пал он, сраженный королем, то обещал, что за ним последуют другие, и - рано или поздно - король Альбиона непременно расстанется с жизнью. Нападение озадачило монарха, ибо не разумел он, кто может стоять за убийцей?..

В следующее мгновение в зал вбежал один из стражей, говоря о том, что к гавани приближается неизвестный корабль - возможно, вражеский. Солдаты королевской гвардии поспешили на пристань и, вскинув ружья, ожидали, когда таинственное судно пришвартуется.

Наконец, с корабля сбросили трап, и на берег ступили воины, облаченные в униформу элитных стражей - подразделения, учрежденного полвека назад легендарным Героем Шпиля. Командующий судном, капитан Мильтен, почтительно поклонился прибывшему на пристань королю, сообщив, что преследуют они опасного преступника, бежавшего из Вороньей крепости - островной тюрьмы, содержатся в которой опаснейшие головорезы Альбиона. Король тяжело вздохнул: открылась очередная тайна его старшего брата... На Воронью крепость он пожелал взглянуть незамедлительно, и капитан Мильтен, выслушав рассказ о нападении, случившемся в тронном зале, предложил королю подняться на борт корабля...

Довольно скоро он причалил к островку, высилась на котором неприступная твердыня, заложенная по приказу Героя Шпиля. Сопровождая короля и Хобсона, капитан рассказывал, что в основном в тюрьме содержатся политические заключенные, выступавшие против режима Логана, но среди них встречаются и весьма опасные индивиды, как то генерал Тюрнер. Некогда последний выступал военачальником Логана, однако после попытался свергнуть того, поклявшись, что покончит с монархией в Альбионе. Наверняка именно он подослал убийцу к королю...

Раздался взрыв, и потрясенные присутствующие узрели пламя, взметнувшееся над одной из башен замка. Подоспевшие стражи сообщили Мильтену, что, судя по всему, заключенные подняли мятеж и никто не ведает доподлинно, что ныне происходит в стенах Вороньей крепости. Обратившись к королю, капитан предложил тому проникнуть внутрь твердыни через подземные канализационные стоки, и монарх с готовностью согласился; Хобсон выразил желание остаться на корабле.

Спустившись в подземелье, двое продолжили путь, в то время как элитные стражи остались у врат и на пристани, дабы пресечь любые попытки бегства заключенных. По пути Мильтен говорил о том, что за нынешним мятежом наверняка стоит генерал Тюрнер, ибо этот человек обладает невероятной волей и умением заставлять других исполнять свои приказы.

Миновав стоки, король и спутник его оказались в Яме - так именовались нижние этажи Вороньей крепости, где прежде находилась пыточная. Чуть поодаль их атаковали вырвавшиеся из своих камер заключенные, и двоим пришлось принять нелегкий бой, прежде чем натиск нападавших удалось отразить.

В крепостном дворе шло противостояние тюремных стражей с заключенными, и Мильтен утвердился во мнении, что нынешний мятеж спланирован Тюрнером, уж слишком хорошо все организовано. Наверняка и убийца подослан к королю Альбиона с одной лишь целью: заставить Мильтена и лучших стражей оставить остров, дабы привести в исполнение давно вынашиваемый замысел.

Немедленно, Мильтен наряду с Героем устремился к камере, где должен был содержаться мятежный генерал, но та, как и ожидалась, оказалась пуста. Очевидно, что мятеж был организован для отвода глаз, и ныне Тюрнер наряду с подельниками - профессором Эрнестом Фарадеем и Мэри Гудвин по прозвищу Ведьма Мэра. Профессор - гениальный изобретатель, стоящий у истоков индустриальной революции в Альбионе (создавший, в частности, монорельсовую дорогу в Туманных горах), но брошенный Логаном в темницу после того, как отказался создать для короля армию механических солдат; после чего "Концерн Фарадея" был передан Логаном Ловкачу, и ныне носит имя последнего. Что до Мэри Гудвин, что женщина весьма отличилась в алхимических и некротических экспериментах над хоббами, оборотнями и людьми, а также в скрещивании видов с целью выведения более сильных особей.

Наконец, мятеж был подавлен; Хобсон пожелал остаться в Вороньей крепости и заняться изучением архивов, дабы определить, куда могли бежать Мэри Гудвин и генерал Тюрнер. Что до профессора Фарадея, то Мильтен знал лишь одно место, где тот мог чувствовать себя в полной безопасности - Механический Остров, оплот безумного изобретателя, где располагались его заводы и мануфактуры, а также парк развлечений.

...Вскоре элитные стражи, ведомые королем и Мильтеном, достигли Механического Острова, углубились в руины парка развлечений, куда некогда стекались миряне со всего Альбиона, жаждущие увидеть чудесные изобретения гениального профессора. Ступили они на Улицу Завтрашнего Дня, где у опрятных домиков гостей приветствовали паровые роботы - воплощение утопических грез профессора о будущем счастливом мире, где нет места войнам и страданиям.

Но Фарадей, издали наблюдавший за прибывшими вернуть его под стражу солдатами, отдал приказ роботам атаковать чужаков, ибо полагал, что младшему брату Логана нужно то же, что и прежнему королю - армия конструктов, беспрекословно подчиняющаяся приказам.

Оставив парк развлечений, король и Мильтен продолжили поиски профессора, достигли основания завода, где были атакованы огромными механическими насекомыми, направляемыми - вне всяких сомнений - Фарадеем. Последний бросил против короля оружие, которое вынудил его создать Логан, но профессор собирался удостовериться, что изделия его никогда не покинут пределы острова, и если для этого надлежит покончить с правителем Альбиона - что ж, да будет так.

Фарадей встретил короля и Мильтена во внутреннем дворе завода, в окружении паровых роботов; сам профессор облачился в механическую броню, однако в ходе противостояния оказался повержен и препровожден на борт корабля, доставившего беглеца обратно в Воронью крепость.

Хобсон, скрупулезно изучивший архивы, обнаружил сведения о том, что происходит Мэри Гудвин из старинного дворянского рода, однако, увлекшись нечестивой алхимией, назвалась ведьмой и вскоре оказалась в застенках Вороньей крепости. Возможно, она вернулась в давно покинутое родовое поместье, пребывающее на одном из островков у побережья континента.

Покинув Воронью крепость, король и Мильтен отбыли к означенному клочку земли, который представлял собой все то, что так ненавидел генерал Тюрнер - дух загнивающей, чванливой аристократии. Однако, несмотря на внешнее запустение, на островке означилось предостаточно тварей - результатов генетических экспериментов Ведьмы Мэри: разноцветных хоббов, огненных мертвяков, ядовитых оборотней... Мильтен чувствовал себя здесь крайне неуютно и желал как можно скорее убраться с острова...

Миновав предместье, обращенное в огромный зверинец, содержались в котором ужасающие порождения, двое достигли полуразрушенного особняка, в сердце которого обнаружили алхимическую лабораторию, где хозяйничала Мэри Гудвин, проводя эксперименты над хоббом, мертвяком и оборотнем. В процессе экспериментов женщина обрела способность обращаться в сих созданий; как оказалось, стремилась она лишь оставить этот порочный мир, приобщившись к предвечным и волшебным тварям.

Сохранив жизнь безумице, король и капитан Мильтен препроводили ее на корабль, который немедленно отчалил от острова, взяв курс на Воронью крепость. По прибытии капитан поспешил навестить Хобсона в архивах, но когда чуть погодя в чертог заглянул король, он обнаружил Мильтена, пребывающего без сознания.

Придя в себя, капитан поведал, что генерал Тюрнер и не думал покинуть крепость, и все это время скрывался в тайных подземных коридорах. И сейчас напал на капитана, после чего захватил Хобсона в заложники, устремившись к крылу тюрьмы, содержались в котором особо опасные и безумные заключенные. Очевидно, что коварный генерал заманивает короля в ловушку, но иного выхода, кроме как следовать за негодяем, не было...

Мильтен обещал королю, что сумеет сдержать натиск безумных узников, заклиная монарха продолжать преследование и настичь Тюрнера, пока не сумел тот улизнуть с острова и начать собирать единомышленников с целью свержения монарха Альбиона. Кивнув, король продолжил следовать подземными коридорами, достиг пыточной, где обнаружил прикованного к креслу Хобсона... но сильнейший удар электрическим током вышиб из Героя дух.

Очнувшись, король обнаружил, что прикован к креслу... так же, как и Хобсон, а перед ним неспешно расхаживает никто иной, как капитан Мильтен! Последний признался, что генерал Тюрнер - солдат, которого он поистине боготворил, - скончался в тюрьме шесть месяцев назад, однако идеи его продолжали жить. И сейчас Мильтен собирался претворить их в жизнь, дабы познал Альбион истинную революцию.

Оборудование, установленное в пыточной, оказалось разработкой профессора Фарадея и Мэри Годвин, и позволяло извлекать геном испытуемого в виде жидкой субстанции. Именно так Мэри вобрала в себя сущности хобба, нежити и оборотня, обретя способности к трансформации в сих созданий. Именно так капитан Мильтен намеревался обрести древнюю кровь Героя, а вместе с ней - могущество, обладали коим лишь Архонты Старого Королевства.

Эксперимент увенчался успехом, и Мильтен, испив драгоценной жидкости, обратился в точное подобие короля Альбиона, овладев способностью к магии. Но истинный монарх, заклинанием разрушив механизмы пыточной и обретя свободу, сразил двойника, жаждавшего занять его место на троне и прикрывающегося высокопарными и лживыми речами о необходимости революции, передачи власти народу. Но, умирая, говорил Мильтен о том, что король не нужен Альбиону, и однажды народ свергнет его, дабы вершить свое будущее...

Года три спустя после одержанной над Хозяином Теней победы Бен Финн почувствовал себя в Новом Боуерстоуне крайне неуютно. Он, всю свою сознательную жизнь, державшийся в тени, не привык к бремени славы, посему принял решение оставить город, устремившись на поиски приключений. Бен пригласил Пейдж, питал к которой определенные чувства, присоединиться к нему, но девушка ответила отказом, ибо собиралась продолжать пристально следить за ситуацией в Новом Боуерстоуне. Не поддастся ли их новый правитель на посулы Ловкача? Не уподобится ли в итоге Логану?..

Бен покинул Новый Боуерстоун на следующее утро, выступив на восток, и вскоре достиг мрачных пределов Горелесья, где прежде служил на заставе наряду с майором Свифтом. Здесь он к изумлению своему повстречал острого на язык гнома, бывшего прежде одной из статуэток в саду одного из поселенцев в Светлом Лесу, но оживленного магией. Нахальный, навязчивый гном принял решение сопровождать Бена Финна в его странствии, к вящему неудовольствию последнего.

Чуть позже Финн повстречал отряд наемников, разбивших лагерь в лесу, среди которых оказался его старый сослуживец, юноша по прозвищу "Барон". Наемники поведали Финну о самопровозглашенном полководце, Друугане, пытающееся заполучить городок Блэкхольм, находящийся между Мельничным Полем и Серебряными Соснами. Жители городка в отчаянии обращались к наемникам, но те высокомерно игнорировали их просьбы о помощи, зная, сколь бедны блэкхольмцы. Финн, однако, устремился в направлении города, ибо считал себя не наемником, но исключительно скучающим искателем приключений.

В Блэкхольме он разыскал командующего защитниками города - Старого Генри... и практически сразу же оказался в гуще сражения, ибо силы противника устремились в атаку. Поспешив на окружавшую Блэкхольм крепостную стену, Финн наряду с иными наемниками принялся вести прицельную стрельбу по осаждавшим город воинам... Наконец, атакующие отступили; Старик Генри просил Бена Финна, прирожденного стрелка, заняться обучением новобранцев.

Следующие несколько недель Финн посвятил именно этому занятию; человеконенавистник-гном же продолжал сыпать оскорблениями в адрес горожан, но тех это лишь забавляло, что приводило гнома в ярость. Полководец и войско его больше не объявлялись... Означало ли это, что Друуган решил оставить Блэкхольм в покое... или же просто кажущимся бездействием усыпляет бдительность защитников города?..

Неожиданная атака началась под покровом ночи. Невиданные доселе чудовищные твари вышибли врата Блэкхольма, ворвались внутрь, схватились с обреченными защитниками города. В той бойне пал Старик Генри, и жизнь Бена Финна висела на волоске, когда сошелся он в поединке с предводителем чудовищ... которое неожиданно отступило, и потрясенный солдат осознал, что зрит пред собою своего старшего брата, преображенного до неузнаваемости. Все иные родичи его мертвы, а брат Вилльям был брошен в темницу, и доселе Бен полагал, что и он расстался с жизнью... но куда страшнее было встретить его здесь, во главе армии кровожадных чудовищ, крушащих Блэкхольм.

Повинуясь приказу лидера, чудовища отступили, растворившись в ночи. Немедленно, Бен Финн покинул Блэкхольм, защитники которого спешно восстанавливали разбитые врата, выступив по следу монстров на поиски брата, которого допрежь считал погибшим. Гном, сопровождавший Финна, рассказывал, что род его был первой разумной расой Альбиона, наблюдавшей, как люди проводят агрессивную экспансию... пока, наконец, человеческий маг не превратил пятьдесят оставшихся гномов в каменные статуи. На протяжении столетий те могли лишь бессильно наблюдать за развитием человеческой расы, за торжеством технического прогресса, удушающего Альбион отходами производства.

Наконец, Финн и спутник его достигли особняка, возведенного в стороне от торного тракта, принадлежащего, как оказалось, Ловкачу. Здесь они подслушали разговор Ловкача и полководца, Друугана, из которого следовало, что твари - "полукровки", атаковавшие Блэкхольм, принадлежали Ловкачу, и Друуган щедро заплатил магнату за возможность использования их в бою. Ловкач не ведал, почему его создания вернулись в подземелья особняка, так и не выполнив свою задачу, но обещал Друугану в скором времени прояснить этот вопрос.

В подземелье особняка Бен разыскал немало полукровок, а также брата, обладающего способностью преображаться из монстра в человека, и обратно. Вдвоем бежали они по подземным переходам... пока не оказались на арене, с парапета над которой к ним обратился Ловкач, для которого проникновение солдата удачи в особняк не осталось незамеченным. Магнат предложил Бену наряду с братом проследовать к нему в кабинет, где сообщил о том, как приобрел Вилльяма наряду со множеством иных рабов, после чего подручный алхимик Ловкача, Баро, обратил их в чудовищных полукровок. Последние послушно исполняли волю магната, ибо знали, что если решатся на побег, то вскоре человеческую сущность их всецело поглотит звериная. Ловкач согласился на требование Бена преобразить Вилльяма в человека и позволить ему покинуть особняк, но поставил два условия: во-первых, солдат удачи не вернется в Блэкхольм, позволив Друугану захватить город, и во-вторых, прикончит Пейдж - серьезное препятствие к воплощению проектов Ловкача в Новом Боуерстоуне.

Скрепя сердце, Бен согласился на предложение Ловкача, и наряду с гномом покинул особняк, устремившись к Новому Боуерстоуну. В городе он разыскал Пейдж и, не ведая, как ему следует поступить, доверился интуиции, поведав девушке об осажденном Блэкхольме и предложив возглавить защитников города. Пейдж на предложение согласилась, посему сим же вечером покинула Новый Боуерстоун в сопровождении человека, размышлявшего о ее убийстве, и докучливого гнома. Конечно, Бен Финн пребывал в полнейшем смятении, не зная, оправдывает ли цель средства и стоит ли спасение брата попрания собственных жизненных принципов?..

Бен так и не смог заставить себя покончить с Пейдж, и рассказал девушке обо всем, что с ним произошло. Та задумалась, как можно исправить ситуацию... но неожиданно обнаружила, что окружают их полукровки Ловкача. В последовавшем сражении твари с легкостью одержали верх над Беном и Пейдж, но если первого они оставили в живых, бросив в лесной чащобе, то вторую забрали с собою в особняк Ловкача.

Бен понимал, что магнат ведет собственную игру, ожидая, когда он придет на выручку плененной деве. Что ж, за неимением иной альтернативы солдат удачи действительно поспешил вернуться к зловещему особняку. Ловкач приветствовал гостя, буднично сообщив ему о том, что Блэхкольм уже захвачен Друуганом. Кроме того, магнат признался, что изучает поведение людей, загнанных в угол - на какие крайности окажутся способны они? Посему и предложил Бену новую сделку: в настоящее время Пэйдж пребывает на подземной арене и окружают ее полукровки, которым отдан строгий приказ - не нападать Бена, если не нанесет он удар первым. Как же поступит Финн - позволит монстрам растерзать Пэйдж и дарует тем самым жизнь и свободу своему брату? Или же встанет на защиту девушки и - скорее всего - оба расстанутся с жизнью?..

Бен, сопровождаемый стражами на подземную арену, намеревался спасти и Пейдж, и Вилльяма... вот только еще не знал, как именно это сделает... Однако решение пришлое, простое и очевидное. Оказавшись на арене, Бен закрыл своим телом Пейдж, дабы полукровки не смогли добраться до девушки... но в то же время они не атакуют и самого солдата удачи.

Пред всеми собравшимися аристократами, жаждавшими кровавого действа, Ловкач был вынужден признать победу за Беном, обещал свободу ему и Пейдж, а также возвращение человеческого облика Вилльяму... Вот только ситуация стремительно вышла из-под контроля, когда гном, про которого все успели позабыть, похитил трость Ловкача, разбив находящийся в навершии ее древний магический кристалл, что позволял магнату сохранять контроль над разумами монстров.

И теперь полукровки, перебив стражу, покинули подземелья и вырвались на свободу; инстинкт вел их к Блэкхольму, ибо стремились монстры исполнить последнюю возложенную на них миссию. Ныне в городе пребывали солдаты Друугана, но Ловкачу, сохранявшему полное спокойствие, было откровенно наплевать на них: полукровки, покинувшие особняк, не представляли для него ни угрозы, ни проблемы... Да и сам Друуган, остававшийся гостем Ловкача, не стремился мчаться на выручку своим людям: он всегда может набрать новых наемников, а остающихся в Блэкхольме уже не спасти...

Прибыв в Блэкхольм, Бен и Пейдж сумели убедить наемников Друугана под началом капитана Торпа в серьезности угрозы, и те приняли решении вооружить горожан, дабы совместными усилиями попытаться отразить неминуемый натиск полукровок.

Последние с легкостью преодолели крепостную стену, сошлись в противостоянии с защитниками Блэкхольма. Но вожак их - Вилльям, сохранявший останки человечности, призвал сородичей на городскую площадь, и когда подчинились монстры, вознамерился взорвать их всех разом с помощью загодя заготовленных гранат. Вот только в последнее мгновение зверь в нем взял верх над человеком, и Бен, издали наблюдавший за происходящим, выстрелил в одну из гранат... Взрыв унес жизни большинства полукровок, и через час сражение завершилось победой защитников Блэкхольма.

Наемники примкнули к жителям Блэкхольма, и когда неделю спустя в город ступил Друуган, дабы приказать своим солдатам согнать горожан для последующей продажи в рабство, те скрутили бывшего нанимателя, бросили того в темницу.

Пейдж покинула Блэкхольм, вернувшись в Новый Боуерстоун, дабы приложить все усилия, чтобы уничтожить финансовую империю Ловкача, на счету которого - огромное количество загубленных жизней. Бену Финну она оставила письмо, в котором просила его ни в коем случае не следовать за нею, поскольку отныне доверия между ними быть не может. Но, прочитав письмо, Бен понял, что написать подобный текст Пейдж подсказал проказливый гном, и на самом деле девушка хочет, чтобы он последовал за нею, и никак иначе.

Посему Бен Финн выступал в Боуерстоун, дабы, объединившись с Пейдж, противостоять Ловкачу в его махинациях. Гном же возвращался в леса, дабы надзирать за особняком магната и отпугивать его гостей; вне всякого сомнения, выходки предвечного создания приведут Ловкача в неописуемую ярость.

Со времени победы, одержанной над Хозяином Теней, минуло девять лет, и Альбион познал покой и процветание. Ловкач сгинул бесследно, торговля с Авророй процветала... а теперь король готовился сочетаться законным браком с девой из Авроры.

На церемонию съехались все те, кто принимал участие в приснопамятной революции, когда был низложен Логан и власть отошла к его младшему брату - принцу, в жилах которого текла кровь Архонтов Старого Королевства. В тронном зале короля встречали Пейдж, Бен Финн, вождь Вольных Сабин и его верный телохранитель, Валун, предводительница поселенцев Авроры Кейлин, некогда познакомившая короля с его нареченной, Лейлой.

В разгар церемонии, когда жрица Мара нарекла молодоженов "королем и королевой Альбиона", в зал вбежал один из Вольных, что-то зашептал на ухо своему вождю, Сабину. Последний обратился к королю, просив того прервать церемонию, ибо вести, принесенные сородичем, поистине ужасны. Порождения теней ныне властвуют в Самарканде - державе, пребывающей за горами Мечей; лишь один-единственный житель сих земель, Шан, сумел избежать гибели, ибо тени велели ему предупредить Вольных о скором своем приходе.

Монарх ощутил подступающее отчаяние: неужто противостояние Хозяину Теней дало им лишь небольшую передышку, и ныне тьма подступает вновь? Может ли случиться, что он и потомки его обречены вести вечный бой с порождениями теней?.. Король приказал направить в Туманные горы на помощь Вольным ветеранов прошлой кампании; сам же он намеревался выступить во главе войска в Самарканд, дабы сразиться с тварями, которым чужда сама концепция жизни. На троне Альбиона оставалась молодая королева...

Шан рассказывал внимавшим ему о том, как около десяти лет назад Император Зарак отправился в плавание на одном из торговых кораблей, а вернулся, приведя с собой молодую Императрицу. Лицо той всегда оставалось закрыто, а сам Император разительно изменился: стал замкнут, жесток, повелел возвести стену вокруг столицы, Захадара. Вскоре Император скончался, и в стране началась жесточайшая тирания его супруги, никогда не показывавшейся на людях; торговые отношения с сопредельными странами были сведены до минимума. А три года назад стали появляться слухи о существах, прежде поминаемых лишь в преданиях, но ныне вернувшихся в мир. Повинна ли в том таинственная Императрица?..

Следующей ночью король явил молодой супруге сокровенную тайну своего рода - магическое Святилище, созданное его отцом, Героем Шпиля, оказаться внутри которого возможно лишь посредством магии Печати Гильдии. Оный артефакт король передавал своей королеве, дабы, находясь в дальних странах, пребывать в уверенности, что в случае опасности та всегда сможет укрыться в Святилище, где позаботится о ней верный мажордом Джаспер.

Наутро король объявил о всеобщей мобилизации, и в течение последующих шести недель, подданные, желавшие принять участие в военной кампании, стекались в Новый Боуерстоун. "Концерн Ловкача" даже в отсутствие хозяина продолжал снабжать солдат ружьями и боеприпасами. Бен Финн занимался обучением новобранцев, в то время как капитан королевской стражи Джек Тимминс организовывал подразделения, размещая те на кораблях Кейлин.

Наконец, флотилия оставила Альбион, устремившись к далеким берегам Самарканда. Пустынную державу сию с запада, севера и востока ограждали горы Мечей, и кораблям возможно было приблизиться лишь с юга, достигнув портового града Добрых Ветров. После чего по Великому Торговому Тракту армия Альбиона надеялась подойти к Захадару, посещая по пути селения в оазисах. Конечно, в том случае, если те еще существуют...

У берегов Самарканда флот встретили восемь кораблей Авроры... однако на борту их оказались мертвяки! Последние, однако, проявили проблески разума, сумев потопить суда, на борту которых находились баллисты, осадные орудия, а также запасы провианта и боеприпасов...

Покончив с нежитью, альбионцы достигли берега Самарканда, но к Добрым Ветрам король выступать не спешил, полагая, что флот нежити вполне мог выйти именно из этого портового града. Армия устремилась в пустыню, и спустя несколько долгих, мучительных недель достигла Великого Торгового Тракта, после чего Шан предложил королю сделать небольшой крюк к Небесному Озеру, дабы пополнить запасы пресной воды. Однако начинание сие завершилось трагедией, ибо сирены, обитающие в глубинах озера, заманили в оное два десятка солдат; король был вынужден отдать приказ сниматься с лагеря и возвращаться на тракт.

С превеликим трудом армия достигла оазиса, именуемого Древами Сладких Вод, жители которого с радостью приветствовали альбионцев. Однако за показной гостеприимностью крылось коварство, ибо под покровом ночи селяне пытались прикончить спящих гостей, и пособниками их выступили песчаные фурии - разбойники, орудующие в пустыне.

Численное превосходство и воинская выучка позволили альбионцам одержать верх над противников, но вскоре солдаты обнаружили, что десятки песчаных фурий возвели баррикады на тракте, и новое противостояние с разбойниками неминуемо. Не желая вступать в сражение на условиях песчаных фурий, альбионцы вознамерились обогнуть баррикады, однако для этого им пришлось приблизиться к руинам проклятого города Азур-ке-ла - "места, откуда живые не возвращаются". Здесь атаковали их сотни мертвяков, и лишь могущественная магия короля помогла воинству одержать верх в сем противостоянии. Покончив с нежитью, солдаты продолжили марш на север...

Но, казалось, все в этой проклятой пустыне обращается против них. В недомыслии своем альбионцы пополнили запасы воды из обнаруженного подземного источника, не ведая, что осквернен он, и после заката вкусившие "животворной влаги" обратились в оборотней шакалов, набросившись на опешивших товарищей... В том сражении солдаты потеряли более двух сотен сородичей, и, совершенно деморализованные, устремились к Пещере Тысячи Стражей, где, как заверял короля Шан, можно раздобыть чистой воды.

Однако по прибытии обнаружили они лишь оскверненный источник и тысячу обезглавленных статуй Героев Самарканда. Король ужаснулся, ибо происходящее в точности напоминало события десятилетней давности, случившиеся в Авроре, когда тьма вдохнула жуткое подобие жизни в доспехи, и те обратились против смертных... И здесь, в землях Самарканда, тьма впервые явила себя королю Альбиона.

Покончив со статуями, изумленные солдаты лицезрели покрытый рунами обелиск, наследие Героев древности. Сей инструмент волей короля оказался обращен в волшебного песчаного дракона, избравшего себя имя Персиваль. Последний поведал монарху, что в низвержении очередного воплощения тьмы ему может оказать помощь последний Герой Самарканда, Гарт, ныне пребывающий в восточных горах в обители монахов.

В Альбионе же к королеве Лейле обратился Ловкач, убедив молодую женщину включить его в круг советников, ибо магнат как никто другой стремится к дальнейшему процветанию королевства; зная о том, сколь жаден и хитер сей Герой Ловкости, королева, тем не менее, согласилась принять его помощь и совет.

А вскоре Ловкач предоставил королеве перехваченные письма Тимминса и Пейдж, из которых следовало, что двое готовят государственный переворот и ныне размещают тайные склады в городах и весях Альбиона. На самом деле капитан стражи вознамерился снабдить оружием ополчение небольших селения на случай атаки тьмы, но хитроумный Ловкач, подделав письма, обернул ситуацию в свою пользу, вознамерившись убедить королеву казнить "предателей". Правда, в темнице Пейдж и Тимминс оставались недолго, сумев бежать из замка и надеясь укрыться в Блэкхольме... Однако по прибытии обнаружили они, что все без исключения взрослые жители города перебиты, а нимфы превратили ребятню в злобных хоббов. Блэкхольм обратился в город монстров!..

...Понимая, что контролировать королеву Лейлу непросто, Ловкач объявил, что перебьет всех без исключения слуг в замке, если молодая женщина немедленно не сопроводит его в тайное Святилище. Проникнуть внутрь Ловкачу оказалось несложно, ибо Печать Гильдии пропускала в сокровенный чертог всех без исключения Героев, в жилах которых текла древняя кровь, вне зависимости от мотивов их и устремлений... Страх за жизни невинных вынудил королеву к повиновению, и она была вынуждена объявить подданным о расширении "Концерна Ловкача", ровно как и о прекращении торговых отношений с Авророй.

...Наказав армии выступать на восток от Пещеры Тысячи Стражей, король на спине Персиваля достиг монастыря в восточных горах, где обратился к Гарту, ныне именуемому Тароном, Искателем, поведав тому об угрозе со стороны вновь воспрявшей тьмы. Последующие дни, проведенные в ожидании армии, король всецело посвятил себя обучению искусства боя и медитации, а в качестве наставников выступили Гарт и монахи ордена.

Марш к столице продолжился, и теперь альбионцев сопровождали как монахи, так и самаркандцы, оставляющие свои селения и вливающиеся в ряды армии, противостоящей ненавистной Императрице. Наконец, воинство осадило столицу; осадой верховодил Гарт, безжалостно разя солдат Императрицы могущественными заклятиями, в то время как король наряду с несколькими монахами сумел проникнуть в город, достиг дворцовых садов, однако угодил в плен к императорским стражам.

Несколько дней он томился в темнице, не ведая об исходе сражения, однако Императрица, велев привести короля в тронный зал, с готовностью поведала ему об этом. По словам правительницы Самарканда, армия Альбиона потерпела сокрушительное поражение, и многие - в том числе Бен Финн, Кейлин и Шан - расстались с жизнями, в то время как Гарт скрылся верхом на песчаном драконе. В качестве доказательства сего утверждения Императрица предъявила королю наручи Кейлин, ружью Бена и тело несчастного мальчугана, очевидно, застреленного в упор. Императрица попыталась обольстить короля, но того не тронули ее чары, и разгневанная правительница напомнила монарху, что с гибелью его род Героев Альбиона прервется, после чего приказала стражам бросить "гостя" в темницу, где предстоит провести ему долгие, долгие годы.

Не ведал король, что Шана застрелил Бен, проявив милосердие, ибо тьма, воплотившаяся в противостоящих альбионцам стражах Императрицы, поглотила и несчастного мальчугана. После чего ход сражения изменился коренным образом; чистые воды реки, текущей через город, обратились в тягучие черные массы тьмы, и потоки ее хлынули к солдатам Альбиона, обращая тех в покорных рабов, воплощения чудовищной неведомой сущности. Противостояние обратилось в побоище, и даже императорские стражи, не затронутые тьмой, дрогнули и бежали под защиту городских стен, когда сонм теней выступил из реки, обратившись против альбионцев. В последовавшем хаосе Кейлин потеряла наручи, а Бен выронил Кейлин, но оба уцелели и были спасены Персивалем. Гарт корил себя за то, что не предвидел столь очевидный поворот событий, и теперь король Альбиона - в руках Императрицы, а армия его разгромлена наголову.

...В видении томящемуся в заточении монарху предстала Тереза, впервые за долгие годы. "Ты был рожден Героем", - изрекла слепая Провидица Шпиля. - "Тьма пришла в Альбион, и немногие в силах противостоять ей. Но не отчаивайся, король Альбиона. Мир изменился. Приближается эпоха, когда Героями не рождаются... но становятся".

Но случится это лишь спустя долгих четыре десятилетия...

Глава 8. Странствие

Обратим же взор на Граничные Земли - далекие северные пределы Альбиона, не затронутые свершившейся индустриальной революцией. Здесь, вдали от мирских тягот и бед, обитало кочевое племя Вольных, ведомое Катланом, который в излишней консервативности своей пресекал своеволие среди сородичей, не желавших принять действительность и тот факт, что Герои остались ныне лишь в легендах, и смертным надлежит самим строить свое будущее.

Больше всего хлопот доставлял ему молодой Габриэль; этот юноша то и дело витал в облаках да грезил себя великим воителем, попирающем злодеев, дерзнувших воспрять в землях Альбиона. Вот и сейчас: табор уже свернул лагерь, выступив на юг по Тракту Альбиона, а Габриэля не видеть.

Выругавшись с досады, Катлан устремился на поиски сородича, и, действительно, обнаружил того у озерца на поляне, именуемой Привалом Керра. Габриэль несказанно удивился, узнав, что табор успел тронуться в путь около часа назад, и поспешил впрячь лошадь, Серену, в фургон, после чего наряду с Катланом забрался на козлы, принял в руки вожжи...

Довольно долго ехали они по Тракту Альбиона, мимо ютящихся здесь, в дикоземье, поселений, в которых порой и десятка домишек не набиралось. Увы, состояние дороги оставляло желать лучшего: тут и там перемежалась она быстрыми горными ручьями, а порой становилась столь камениста, что Габриэлю приходилось спешиваться за вести лошадь под уздцы до тех пор, пока опасные участки не оставались позади.

"Еще несколько миль - и перейдем мост Предела Ловкача", - говорил Катлан, пребывая в приподнятом расположении духа. - "А там окажемся на Сланцевых Равнинах, где и станем летним лагерем. Если все пойдет хорошо, меньше чем за день доберемся..." Габриэль кивал, не отрывая взор от дороги, и вождь продолжал предаваться безмятежным воспоминаниям: "Как быстро время бежит. Кажется, только вчера бы бегали по полям, дрались деревянными палками и забот не знали... Иногда я скучаю по тем дням. Ведь все было куда как проще..."

Извилистый Тракт Альбиона ныне проходил по самому морскому побережью, и там, далеко в Сером Море виднелась громада мистического Шпиля - реликта Старого Королевства. А на горизонте, за заливом угадывались очертания Боуерстоуна, над котором постоянно висело смрадное облако смога. Катлан не понимал, как может кто-нибудь выбирать для себя оседлую жизнь в грязных городах, когда можно проводить ее в странствиях?..

Черные тучи, прорезаемые сполохами молний, сгустились над Шпилем. Габриэль в восхищении наблюдал за загадочной иглой, попирающей небеса. Сама ли она создает подобные бури? Какие тайны мироздания сокрыты в ней?.. Если верить древнейшим преданиям, однажды магия Шпиля чуть было не уничтожила цивилизацию в Альбионе...

Катлан, однако, встревожился не на шутку: похоже, ливня не избежать, а ему надлежит проследить за благополучной переправой табора через Предел Ловкача. Посему, оставив спутника, вождь племени верхом на коне, доселе послушно трусившим за фургоном, устремился на юг, к мосту, наказав Габриэлю поспешать следом.

Ударив Серену поводьями, Габриэль заставил ее перейти на галоп, и, то и дело с тревогой поглядывая на штормовые тучи, убеждал лошадь бежать еще быстрее; только бы добраться до Сланцевых Равнин до начала бури!

Табор юноша достиг довольно скоро; Катлан кивком приветствовал его, наказав следовать позади каравана да посматривать по сторонам, в округе могут оказаться зловредные хоббы. Серена перешла на шаг, и Габриэль сам не заметил, как уснул на козлах...

Пробудившись, юноша отметил, что буря, наконец, разразилась, а каравана впереди не видать. Оба факта на редкость малоприятны... Вновь хлестнув Серену поводьями, Габриэль пустил ее в галоп, уповая на то, что им удастся достичь сородичей до переправы через мост, разделяющий Предел Ловкача и Сланцевые Равнины. И как его угораздило снова заснуть, управляя фургоном?.. Наверняка при следующей встрече Катлан выскажет все, что о нем думает, и будет прав.

К вящему ужасу юноши, молния ударила в мост Предела Ловкача, расколов массивную каменную структуру надвое. К счастью, табор уже успел переправиться, и сейчас Катлан махал рукой с другой стороны отца отставшему, отчаявшемуся сородичу, веля тому искать обходной путь через Гиблые Пустоши. Габриэль подумал было, что ослышался: ведь Пустоши так опасны... да и далеки к тому же!..

Однако делать нечего, и молодой Вольный, забравшись на козлы фургона, направил Серену на восток, не преминув свериться с картой. Да, до Пустошей несколько дней пути, но разве у него есть выбор?..

Проклиная злую судьбу, Габриэль силился разглядеть что-либо через сплошную завесу дождя. Насколько он помнил, неподалеку, близ Ясного Леса, ютится деревушка. Быть может, селяне сумеют помочь ему, указать верное направление?

Селение Привал Данктона, однако, казалось совершенно покинутым; остановив Серену, Габриэль спрыгнул с фургона, недоуменно огляделся по сторонам. Куда все подевались?..

Издали донесся какой-то шум, и неожиданно из лесу выбежала женщина, глаза которой закрывала повязка. Неужто... слепая? С криком о помощи она устремилась к юноше, называя его по имени, и Габриэль, пытаясь превозмочь захлестывающий душу ужас, помог ей взобраться на козлы, после чего оглянулся на того, кто преследовал несчастную...

Увиденное навсегда врезалось в память, наполнило душу животным страхом, ибо через лес, подминая вековые деревья, медленно катились волны черной, тягучей жидкости. Сознавая, что касание оной вполне может означать конец его смертного существования, Габриэль взлетел на козлы, пустил храпящую от страха лошадь в галоп.

Они мчались через пелену дождя, преследуемые черной сущностью, которая, как не преминула заметить спасенная незнакомка, оскверняет и обращает ко злу все, чего касается и поглощает... Ясный Лес обращался в хаос, ибо черные волны сокрушали каменные утеса, деревья, принимали причудливые, пугающие формы, захлестывая все новые пространства. То было форменным светопреставлением, и Габриэль всецело сосредоточился на Серене, правя лошадью, не позволяя гибельным черным щупальцам коснуться ее, ибо будет это означать конец как для несчастной скотины, так и для него самого, не говоря уж о слепой незнакомке.

Они вырвались... Черная слизь, затопившая Ясный Лес, осталась позади, не в силах дотянуться до чудом избежавших гибели странников. Увы, капли оной все же оросили круп Серены, и сейчас яд Пожирателя - как окрестила их неведомого преследователя женщина - выжигал лошадь изнутри. Впрочем, слепая провидица - Тереза - заверила Габриэля, что исцелить Серену возможно, но для этого следует поспешить...

Оставив снедающие его вопросы, юноша вернулся на козлы, осторожно дернул поводья, и лошадь быстрым шагом устремилась по дороге, прочь от жуткого леса, над которым продолжало подниматься зловещее алое зарево. "А что делать, если это снова нас настигнет?" - паниковал Габриэль, на что провидица невозмутимо отвечала: "У тебя будет выбор: сражаться или бежать". "Сражаться?" - изумился юноша. - "Как можно сражаться... с подобным?" "И все же мы остались в живых", - резонно заметила женщина.

Возражений на этот аргумент Габриэля не нашлось, и юноша вновь перевел взор на тропу, по которой шла Серена. Бока верной лошади покрывали бисеринки пота, ноги подрагивали; долго она не протянет, и рассчитывать остается лишь на чудесное исцеление, помянутое Терезой... "Ты же можешь видеть будущее?" - нарушил затянувшееся молчание юноша, но женщина покачала головой: "Мощь Пожирателя подавила мои способности к предвидению, и единственное, что я могу сказать - у нас есть шанс".

Что ж... наличие шанса лучше, чем его отсутствие... Провидица велела Габриэлю направить лошадь прочь с дороги, вьющейся через Холмы Кобыльих Зубов и следовать по течению бегущего через лес ручья Тора. Наконец, они достигли скалы, в основании которой виднелись каменные врата. Велев Габриэлю отойти в сторону, Тереза приблизилась к оным, возложила ладони на хладный камень, зашептала какие-то слова... и врата распахнулись, приглашая гостей проследовать в подгорную тьму.

"Мы в Чертогах Духа", - пояснила провидица Габриэлю, восхищенному и устрашившемуся одновременно. - "Здесь хранится древний артефакт, который в достойных руках может явить огромное могущество - исцелить... или же уничтожить". Вольный кивнул, принимая объяснение женщины, ведь, кроме сей мистической реликвии, лошади его надеяться больше не на что...

Тереза отметила, что за исцеление лошади придется заплатить определенную цену, но Габриэль лишь отмахнулся: все, что угодно... Наконец, они достигли Чертогов Духа, где три каменных статуи Героев древности возвышались над Источником Видения, к которому, как изрекла провидица, зло приблизиться не в силах. "Три Героя охраняют Источник и артефакт, лежащий на дне его", - говорила Тереза, и, поочередно указав на статуи, молвила: "Пламя, Герой Огня, Каменная, Героиня Павших, и Сол, Герой Света. Доблестные чемпионы, давным-давно принесшие в жертву собственные жизни во благо Альбиона".

"Подойди к Источнику, загляни в него", - прозвучали бесплотные голоса, и Габриэль в изумлении обернулся к спутнице: неужто... сами статуи?.. Тереза ободряюще кивнула, и юноша на нетвердых ногах приблизился к каменной чаше в центре каверны, разлилось над которой бледное сияние.

Он коснулся поверхности воды, и та пошла рябью, являя удивленному взору видение, ниспосланное Источником... В ужасе зрел Габриэль Шпиль, разлилось над которым алое марево, мир, поглощаемый пламенем...

А в следующее мгновение юноша обнаружил себя в обширной подводной каверне, близ древних развалин. Неужто... оказался он в глубинах Источника Видения? И происходящее сейчас - что это? Магия?.. Морок?.. За последние часы с ним произошло больше, чем за всю сознательную жизнь, и Габриэль уже не удивлялся ничему, покорно принимая вершащиеся чудеса на данное...

"Источник явил тебе видение будущего", - прозвучали в разуме юноши голоса Героев древности, - "дабы известить об истинной угрозе. Но твое истинное испытание лишь начинается". Вещали они о том, что Герои древности владели магией Духа, однако их время прошло, и ныне на стражу Альбиона надлежит встать новым Героям, что смогут уберечь державу от страшной сущности, ей угрожающей. И ощутил Габриэль, как заполняют разум новые, неведомые прежде знания, и магия пробуждается в его жилах.

"Я хочу лишь исцелить лошадь и отправиться домой", - выкрикнул юноша в пространство, восхищаясь новообретенным могуществом и страшась его. - "Зачем вы делаете это со мной?" "Давным-давно мы одержали верх над великим злом", - прозвучал ответ. - "Но мы покинули этот мир, и иные Герои должны принять нашу ношу. Битва начинается; там, где прежде сражались трое, выстоять должен один".

Постановили Герои, что в лице Габриэля обрели достойного наследника их начинания... Видение исчезло, и обнаружил Вольный, что остается подле каменной чаши, но на руках его - магические перчатки, древний артефакт, помянутый Терезой! Последняя велела юноше поспешить, дабы силами Духа исцелить умирающую Серену, и Габриэль, кивнув, устремился к умирающей лошади, и, возложив на нее ладони, направил целительные энергии в тело животного, выжигая гибельную отраву.

Возликовав, юноша вознамерился немедленно покинуть пещеру и отправиться на поиски сородичей, однако провидица напомнила ему, что перчатки - не только средство исцеления, но еще и оружие... возможно, единственное, способное противостоять злу, ступившему в мир. "Перчатки теперь - часть тебя", - молвила Тереза, и лишь сейчас осознал Габриэль, что не может стянуть обретенные артефакты с ладоней - те будто намертво вросли в кожу. - "Я же говорила, что за исцеление Серены потребуется заплатить свою цену". "Ты обманула меня!" - выкрикнул он в отчаянии, но Тереза покачала головой: "Судьба привела тебя сюда не без причины, Габриэль. И не без причины трое Героев сочли тебя достойным".

От входа в пещеру послышался глухой рев, и юноша покрылся липким, холодным потом: Пожиратель обнаружил их! Тереза, однако, панике не поддалась, и заверила спутника, что сущности не под силу проникнуть в пещеру, а из оной есть и иной выход, хоть для этого и придется спуститься в глубины подземных каверн. Усилием воли взяв себя в руки, Габриэль забрался на козлы, подождал, пока провидица сделает то же, после чего, хлестнув воспрявшую духом Серену поводьями, направив ее прочь от Источника Видения, в неведомые глубины.

"Так как же мне снять перчатки?" - спрашивал юноша, и отвечала провидица: "В двух днях езды отсюда находится храм. Если ты сумеешь отыскать то, что хранится внутри, я смогу снять перчатки". "А если нет?" - поинтересовался Габриэль, на что услышал вполне очевидное замечание: "Тогда тебе суждено носить их всю оставшуюся жизнь".

Вольный продолжал сыпать вопросами, но Тереза отмахнулась, заявив, что если бы знала на них ответы, давно бы закончила свое начинание сама. Женщина обещала Габриэлю, что однажды тот непременно вновь встретится с Катланом и сородичами, но покамест надлежит молодому Герою довериться ее наставлениям.

В недрах пещер означились обширные руины, где, по словам Терезы, обитали Просвещенные - последователи трех Героев, обратившихся к Габриэлю у Источника Видения. "Они посвятили себя сохранению наследия Героев древности", - рассказывала слепая провидица, в то время как копыта лошади цокали по каменным, расколотым плитам подземных руин. - "В тенях, на границах сего мира обитает немало созданий; замечают их нечасто, но они существуют, и это факт. Ты просто должен научиться их видеть".

Габриэль надолго замолчал, размышляя над услышанным, вперив взор в рукотворные коридоры, по которым катился фургон, на многочисленные ниши и статуи, сотворенные чуждой, неведомой культурой... Наконец, путь через пещеры оборвался отвесным утесом, под которым несла свои бурные води подземная река... Тереза заметила, что на другой стороне пропасти находится мост, который новоявленному Герою вполне по силам опустить... если, конечно, он сумеет добраться до цели.

Недовольно бурча, Габриэль спрыгнул с козел, отправился на исследование извилистых коридоров, кои - вполне возможно - приведут его к цели... и к выходу из опостылевших подземных глубин. Довольно скоро обнаружил юноша, что населяют оные весьма неприятные гигантские насекомые, однако потоки магии, направляемые при помощи волшебных перчаток, помогли Вольному покончить с обитателями сих позабытых пределов.

Число жуков оказалось поистине велико - верно, юноша по недомыслию своему ступил в гнездо тварей, и теперь ему пришлось немало потрудиться, разя насекомых наскоро творимыми заклятиями. Преследуемый чудовищными тварями, Габриэль сумел опустить каменный мост через пропасть и, бегом бросившись к фургону, взлетел на козла, хлестнул Серену.

Та с ходу бросилась в галоп, давя копытами гигантских жуков, неся фургон и двух странников по подземным тоннелям... В последней каверне, отделяющей их от выхода, взору Габриэля предстал огромный каменный тролль, но юноша и не мыслил даже о противостоянии с предвечным созданием, лишь крепче сжал поводья в руках да вознес молитвы высшим силам...

Они вырвались... Подземные гнездовья гигантских жуков да обиталище тролля остались позади, и предстали их взорам вековые деревья Тернистого Леса. И теперь провидица напомнила спутнику, что надлежит им отыскать Храм Просвещения и изъять оттуда артефакт... Габриэль лишь глаза закатил: вся его жизнь после встречи с этой загадочной женщиной пошла наперекосяк. Мистический Пожиратель, духи Героев древности, обретение магии... можно ли поверить в подобное сейчас, в эпоху торжества технического прогресса и науки?!

Вечерело, и на лесной поляне они остановились, надеясь с первыми лучами солнца вновь вернуться на тракт. Габриэль вознамерился было заняться лошадью, однако Тереза удержала его, осведомилась: "Скажи, что явил тебе Источник Видения?" Юноша долго молчал, не зная, как выразить словами ужасные образы, явившиеся ему, но провидица, казалось, доподлинно знала, что он хочет сказать... но не может собраться с духом. "Ты видел участь, которая постигнет Альбион, если миру не явится Герой, достойный владеть перчатками", - изрекла она. "Что ж, надеюсь, ты найдешь его", - без тени насмешки произнес Вольный, и Тереза кивнула: "Я тоже надеюсь".

Той ночью, сидя у костра, провидица призналась Габриэлю, что уже более пяти столетий выступает хранительницей этого мира, обреченная наблюдать, как родные ее и близкие умирают, в то время как сама она продолжает влачить вечное существование. "Давным-давно будущее Альбиона было вверено мне", - тихо говорила Тереза. - "То был не мой выбор, но обязанность, на меня возложенная. Я - последняя из рода Архонтов, первых Героев. Я видела огромное число вероятных будущих, но все они со временем отпали, за исключением одного - истинной судьбы, уготованной нашему миру". "Я не понимаю!" - Габриэль рывком поднялся на ноги, стараясь не показать, сколь встревожил его рассказ, но Тереза настаивала: "Предвидение - это не только дар, позволяющий зреть будущее, но способность знать, когда мы должны действовать".

Покачав головой, юноша забрался в фургон, где забылся сном, а наутро, пробудившись, обнаружил Терезу на козлах; провидица терпеливо дожидалась возницу, надеясь поскорее продолжить путь к храму... Самого же Габриэля интересовало прежде всего воссоединение со своим племенем, а пережитые давеча ужасы он стремился выбросить из головы... увы, тщетно.

"Может, магия перчаток, исцелившая Серену, может помочь и тебе тоже?" - осведомился юноша, видя, сколь часто Тереза приживает ладони к сердцу, а лицо ее искажается от боли. "Рана, нанесенная мне Пожирателем - шрам на душе", - отвечала провидица. - "Ее не исцелить... Но не тревожься обо мне". "А что ты станешь делать после того, как мы отыщем реликвию в храме?"- продолжал спрашивать Габриэль, и молвила женщина: "Я должна вернуться в Шпиль. Он стал мне домом на много лет, и это единственное место, где возможно остановить зло, стремящееся проникнуть в мир".

Широкая дорога обратилась в едва приметную тропку, вьющуюся меж древ Тернистого леса, в чащобы которого они углублялись. Прежде Габриэль и помыслить не мог, что однажды ему доведется побывать в столь потаенном уголке мира, но ныне удивляться не приходится ничему. "Так что именно я должен разыскать в храме?" - допытывался юноша. "Камень Духа", - изрекла провидица. - "В подобных реликвиях заключено могущество Сол, Каменной и Пламени, бывших величайшими Героями своей эпохи, когда древняя кровь была еще сильна. И когда отошли они в мир иной, последователи Героев - Просвещенные, осознали, что однажды настанет эра, когда Герои перестанут рождаться... но ими будут становиться! Они и создали перчатки, заключалось в которых могущество Героев, и ожидали достойного владеть ими". "Достойного... но посему меня?" - невесело осведомился Габриэль, и отвечала Тереза: "Человека определяют поступки, а не наследие. Трое узрели добро в твоем сердце... ведь ты рискнул своей жизнью, чтобы спасти меня, не оставил умирать". Конечно, могущество перчаток бледнеет в сравнении с силой Камней Духа, на поиски и сокрытие которых в святынях Просвещенные потратили не одно столетие. Но, гласят предания, лишь отыскавший все три реликвии Героев откроет для себя истинную мощь перчаток...

Провидица рассказывала, что прежде король Альбиона Логан, стремящийся обрести ресурсы, необходимые для противостояния Хозяину Теней, повелел заложить у Тернистого Леса селения. Но тьма оставалась в тенях, ожидая, когда иссякнет свет... И когда последний король без вести сгинул во время военной кампании в Самарканде четыре десятилетия назад, воспряла... поселенцы были поставлены перед выбором: сразиться с тенями... или бежать. Конечно, они избрали для себя второе, и ныне сокровенные чащобы Тернистого Леса, вселяющие ужас в сердца людские, предстали Габриэлю...

С превеликим трудом направлял он Серену через древесные корни, похожие на огромных змей и сокрытые живущими собственной жизнью тенями. Казалось, лес дышит - натужно, зловеще, и вот-вот покончит с дерзнувшими попрать его потаенные пределы.

Габриэль не удержался, поинтересовался, каким образом спутница его зрит происходящее вокруг. "Да, я слепа", - подтвердила провидица, - "но есть и иные способы видеть". Наверняка с помощью Духа...

Минуя одну из покинутых поселенцами деревень в сердце Тернистого Леса, странники подверглись атаке хоббов, и Габриэлю пришлось вновь творить сполохи магических энергий, разя дерзнувших ринуться в атаку тварей. Тереза озадачилась: она и помыслить не могла, что хоббы могут оказаться в сих пределах; да, создания сии облюбовали Светлый Лес, но встретить их в Тернистом?.. Кто они, хоббы, спрашивал Габриэль, и поведала Тереза, что прежде сии отвратные монстры были человеческими детьми, украденными у родителей и чудовищно измененными темными силами.

В сокровенных чащобах Тернистого Леса хоббов означилось предостаточно; твари перегораживали тропу добротными воротами, оставляли на ней начиненные взрывчаткой мины... все для того, чтобы не допустить чужаков в сердце своих новых владений, должных оставаться потаенными. Тереза недоумевала: действия хоббов на удивление слажены, что нетипично для столь безмозглых тварей...

Остановив фургон у следующей деревушке близ дороги, Габриэль спешился и, поддавшись настойчивым просьбам спутницы, устремился к селению, дабы попытаться дознаться-таки причины странной активности хоббов в Тернистом Лесу. Здесь, ровно как и в близлежащих заброшенных шахтах, хозяйничали хоббы, однако обнаружил Герой и мучимого злобными созданиями фермера, Фергуса. Вызволив последнего из заточения, юноша наряду с селянином вернулся к фургону, где представил нового знакомого провидице.

Несмотря на явное недовольство последней, Фергус забрался на козлы наряду с Габриэлем, известив странников, что до его деревушки - Древесного Семени - миль пять, не больше... Серена пустилась рысью через опустевшую деревушку, землю в которой устилали ныне лишь мертвые тела хоббов. Жизнерадостный Фергус рассказывал попутчикам, что в Тернистом Лесу практически не осталось поселенцев; молодежь не задерживается в сем захолустье, предпочитая оседать в крупных городах Альбиона, ибо постоянно расширяющему производство Концерну Ловкача требуются рабочие руки.

На осторожный вопрос Терезы о древнем храме, пребывающем в чащобах, селянин отвечал, что таковой действительно существует, и он будет рад указать странникам дорогу к забытой миром святыне. Однако сгущались сумерки, и фермер настоял на том, чтобы новые знакомые провели ночь в его скромном жилище, ибо во тьме Тернистый Лес становится куда более опасным, нежели при свете дня: страшные, чудовищные порождения рыщут меж древесных стволов, и не укрыться от них, не спастись...

Наконец, они достигли Древесного Семени - селения, в котором, похоже, Фергус жил в полном одиночестве. За вечерней трапезой селянин поведал спутникам, что с иными селянами расправились оборотни, однажды ворвавшиеся в деревушку в ночной час, посему и окружил он свой дом частоколом, обратив в настоящую крепость. А однажды они с супругой, Пег, устремились в лес по грибы, где их окружили оборотни... В ужасе Фергус бежал, а лесную тишь разрывали крики несчастной Пег да утробное рычание злобного тварей. Прошли годы, но селянин до сих пор не простил себе малодушия, и ныне продолжал присное существование, желая лишь однажды воссоединиться с возлюбленной... на небесах... Провидица внимательно слушала радушного хозяина, стараясь не показывать, сколь сильна снедающая ее боль, сколь страшна рана, нанесенная Пожирателем...

Тихая беседа оказалась прервана ревом, раздавшимся снаружи; схватив мушкет, Фергус поспешил к выходу из дома, Габриэль - за ним. Множество оборотней спускалось с вековых древ, спеша к опустевшему селению, и двум индивидам, вставшим на защиту Древесного Семени, пришлось отражать атаку мифических созданий, алчных до крови. Вольный разил оборотней магией, стремясь как можно скорее добраться до стойла, в котором прежде оставил Серену. Тереза едва поспевала за спутниками, пребывая в полнейшем замешательстве: подобного оборота событий она не предвидела, и это весьма и весьма тревожило женщину...

Добравшись до стойла, трое заперли ворота на тяжелые засовы; медленно тянулись минуты, а снаружи бесновалась стая оборотней, ведомая белым самцом... Наконец, наступивший рассвет бесследно стер ночные ужасы, и в Тернистом Лесу воцарилась тишина - пугающая, звенящая...

Забравшись на козлы, Габриэль и Тереза простились с Фергусом, прося того лишь указать им путь к храму. Но исполненный невероятной злобы рык разорвал тишь, и провидица с ужасом выдохнула: "Пожиратель! Он нашел нас!"

Понимая, что оставляя селянина здесь, они обрекают его на верную смерть, юноша велел Фергусу забираться на козлы, да побыстрее, после чего хлестнул Серену, пустив ее в галоп. И вновь - в точности как в ту страшную ночь в Ясном Лесу - тень сокрыла солнце, и черная жижа затопила округу, круша деревья, здания. Даже оборотни в ужасе старались убраться подальше от иномировой сущности, но та безжалостно поглощала их... Пожиратель бездумно уничтожал все на своем пути... Из жижи то и дело восставали гигантские руки, стремясь изловить одинокий фургон, катящийся по лесной тропе, но Серена продолжала нестись вперед, даря трем странникам робкую надежду... на выживание. Габриэль без устали творил целительные заклятия, поддерживая силы в обезумевшей от страха лошади, чью плоть терзали бесплотные тени - воплощения сущности, грозящей поглотить их всех.

Тереза велела Вольному не отвлекаться, сосредоточиться на управлении, ибо сейчас спасти их может лишь солнечный свет. Конечно, тьма укрывается в потаенных пещерах, подземных пределах... и здесь, под кронами древ Тернистого Леса она необычайно сильна... но свет, яркий свет ослабляет ее, задерживает... и ныне лишь он может даровать спасение...

Наконец, Серена достигла моста через широкую реку, и солнце омыло странников, изгоняя тени. Лишь сейчас Фергус перевел дух, вопросив, что за тварь напала на них блин Древесного Семени. "Пожиратель", - вздохнул Габриэль. - "Он преследует Терезу". Селянин перевел изумленный взгляд на слепую провидицу, но та лишь пожала плечами, добавив: "Это создание не станет следовать за нами при свете дня, это точно. Так что пока мы в безопасности".

Только бы им удалось достичь храма до заката!..

Следующие несколько часов прошли в тревожном, томительном ожидании, но злобная сущность так и не явила себя, и дальнейшее странствие по лесным угодьям проходило без происшествий, если не считать таковыми единичные сражения с хоббами, ныне занявшими покинутые людские селения и чувствующими себя в глуши, как дома. Правда, в руинах одной из сожженных деревушек воспрял старый тролль, но несколько магических стрел, сотворенных Габриэлем, поумерили пыл твари, и та, урча, вновь убралась в свое подземное логово.

На последнем привале, сделанном неподалеку от храма Просвещенных - Огненной Кузни, Габриэль с горечью поведал провидице об отце, покинувшем сей мир, коий не веровал ни в сказочных созданий, ни в магию, ни в Героев... Несмотря на все уверения Терезы, юноша горячо отрицал, что сам он может оказаться Героем, на что провидица отвечала: "Ведь и я обрела способности свои не с рождения". Она рассказывала о своем счастливом детстве, проведенном в деревушке под названием Дубовая Долина, о брате... и о том страшном дне, навечно врезавшемся в память, когда разбойники предали селение огню, а предводитель их - злобная иномировая сущность, рекомая Валетом Мечей, - долго спрашивал Терезу о том, где находится ее брат, а не получив ответов, в гневе вырезал ей глаза. С тех пор минуло немало столетий, и все это время она пребывает во тьме... Тогда она, ослепшая, три дня продиралась через лес, где ее и нашел главарь разбойничьей банды, Твинблейд. Он защитил девочку, привел ее в лагерь; провидческие силы Терезы начали проявляться, и вскоре предсказания ее начали оберегать главаря, однажды проявившего милосердие...

Тереза велела Габриэлю отправляться в храм без нее, ибо станет она лишь досадной помехой. Сама провидица обещала дождаться юношу здесь, у ворот, и когда отыщет он Камень Духа, обретет свободу и сможет вернуться к своему племени.

Кивнув в знак согласия, Габриэль наряду с Фергусом устремился во внутренние покои Огненной Кузни... как оказалось, обращенной в логовище оборотней! Десятки тварей устремились к дерзнувшим попрать их владения, и Герою наряду с селянином пришлось принять отчаянный бой...

Натиск удалось отразить, после чего Габриэль проследовал ко внутреннему святилищу храма, в то время как Фергус остался в опустевшем логове оборотней, дабы предать земле обглоданные кости несчастных жертв... среди которых означилась и супруга селянина, Пег...

Здесь, среди причудливых механизмов и лавовых потоков Габриэль заметил два светящихся огонька - судя по всему, духи Просвещенных, не желающих допускать чужака в святая святых своей обители. Впрочем, юноша заинтересовал обоих, ибо проявил недюжинные способности к магии, позволившие ему обойти все без исключения возведенные в пределах храма ловушки. Не обращая внимания на докучливые огоньки, Габриэль продолжал шагать по мосткам, переброшенным через лаву, то и дело бросая опасливые взгляды на статуи неких созданий с птичьими головами... Неужто подобные им некогда действительно существовали в Альбионе?..

Во внутреннем святилище храма юноша узрел статую Героя древности, подобную той, пребывала которая подле Источника Видения. "Я - Пламя, Герой Огня", - зазвучал голос хранителя святыни в разуме Габриэля. - "Я - один из трех, отдавших жизни, дабы Альбион продолжил свое существование. Тьма, против которой мы сражались некогда, вернулась, дабы поглотить сии земли. Каждый день тень, отбрасываемая ею, становится длиннее... Зло, угрожающее Альбиону, поистине страшно..."

Дух Пламени велел Габриэлю забрать Камень Духа из Источника в центре чертога, и когда юноша содеял сие, тишина объяла Огненную Кузню, и механизмы, продолжавшие функционировать на протяжении долгих тысячелетий, разом остановились; структура погрузилась во тьму. Камень Души Пламени оказался помещен в одно из отверстий в магической перчатке Габриэля, даря тому способность творить новое заклинание - огненный шар.

У выхода из храма юноше пришлось вновь сразиться с предводителем стаи - белым оборотнем, коего давеча имел сомнительное удовольствием лицезреть в Дубовом Семени. Покончив с тварью, Габриэль покинул святыню, разыскал Фергуса, закончившего погребение жертв оборотней.

Но взметнулись над лесом темные щупальца, отрезая двум намеченным жертвам пути к отступлению, и воплотилось пред Габриэлем ужасающее порождение - Пожиратель... воплощение, подобное приснопамятному Хозяину Теней, о котором юноше рассказывала Тереза. "Где слепая?" - шипел он. - "Где провидица?!."

Кристаллы, установленные древними Просвещенными у входа в храм, явились спасением для молодого Вольного, ибо огненные заклинания, творимые им, заставляли кристаллы ярко вспыхивать, и тени, защищающие Пожирателя, иссякали... Однако сущность оказалась чрезвычайно могущественна, и неведомо, сумел бы Габриэль выстоять в противостоянии с ней, если бы не Фергус. Доблестный селянин встал на пути Пожирателя, был сражен им, но подарил юноше несколько драгоценный секунд, дабы высвободить энергии последних кристаллов, уничтожив тем самым воплощение ужасающей сущности.

Фергуса Габриэль похоронил здесь же, во внутреннем дворике Огненной Кузни, однако на предложение Терезы освободить его от магических перчаток ответил категорическим отказом. Нет, он продолжит поиски Камней Духа иных Героев, и, обретя могущество артефактов, уничтожит повелителя Пожирателя, которого Тереза именовала "Осквернителем". "Ты зрел его в Источнике Видения", - говорила провидица, когда они с Габриэлем вернулись к фургону, устремились прочь от храма. - "С древнейших времен это создание стремится проникнуть в наш мир, и, наконец, изыскало способ содеять сие. Однако прежде он отправляет в Альбион своих подначальных, дабы те устранили потенциальные угрозы его нисхождению. Одним из таковых был Пожиратель, но в мире пребывает также и Искусительница, которая затаилась ныне, но обязательно нанесет удар.

Тереза говорила, что прежде Осквернитель пытался ступить в мир через брешь, возникшую между Альбионом и Пустотой посредством Шпиля, выступившего своеобразным "порталом" между реальностями, однако тогда, в эпоху Старого Королевства, три Героя противостояли сильнейшему приспешнику демонической сущности, Хозяину Теней, и сумели заточить его в подземном храме, в далекой Авроре. Однако противостояние их вылилось в разрушение как Шпиля, так и Старого Королевства... Но сейчас, благодаря усилиям Люсьена Файрфакса Шпиль восстановлен... Посему надлежит как можно скорее разыскать Камни Духа Сола и Каменной, после чего спешить в Шпиль, дабы запечатать рифт, отрезав Альбион от Пустоты раз и навсегда.

И теперь путь странников лежал в Гиблые Пустоши, пребывал в которых иной храм Просвещенных. "Но зачем, зачем Осквернителю столь бездумно уничтожать все на своем пути?" - допытывался Габриэль. "Чтобы вернуть то, что, как он полагает, принадлежит ему, и чего он давным-давно лишился", - отвечала Тереза. - "В эпоху расцвета Старого Королевства Осквернитель был человеком... точнее, частью сущности человека, известного как Вилльям Черный - первый из величайших Героев Альбиона. Он избавил мир от злобных сущностей из Пустоты, желавших поработить род людской, но победа далась дорогой ценой, ибо душу его заразила тьма, скверна, с которой ему довелось соприкоснуться. Понимая, что случится, когда тьма поглотит его, Вилльям Черный оставил трон и вернулся в Пустоту, где отринул скверну, заточив ее в сем пространстве. По крайней мере, он уповал на это... Однако скверна сия воплотилась в разумную сущностей - Осквернителя, одержимого одной лишь целью: вернуться в мир и принять трон Альбиона, оставленный Вилльямом Черным". "Что же случилось с самим Вилльямом?" - допытывался Габриэль, но Тереза лишь пожала плечами: "Никто его больше не видел... по крайней мере, в том облике, в котором знали прежде".

...Наконец, Тернистый Лес остался позади, и странникам предстали протянувшиеся до самого горизонта Пустоши. Ныне в оных пребывали руины некогда великого города, основанного Героями... Эти великие защитники Альбиона пытались вдохнуть жизнь в Пустоши, и направляли магию Духа в почву, дабы обратить ее в плодородную землю. Начинание их увенчалось успехом, однако ненадолго, и сейчас никто не напоминает о деяниях тех давно минувших дней.

Проезжая через Гиблые Пустоши, странники заметили в окрестных руинах немало хоббов. Тереза нахмурилась: откуда сим созданиям взяться здесь... ровно как и в Тернистом Лесу?.. Странствие продолжалось... Провидица указала спутнику на высящиеся неподалеку треугольные камни - все, что осталось от магических врат, служивших в Старом Королевстве для мгновенного перемещения индивидов на десятки и сотни миль.

Габриэль просил спутнику рассказать о храме, поисками которого они ныне заняты, и Тереза с готовностью просветила юношу, поведав, что святилище - Усыпальница Мечей - посвящено Каменной - одной из величайших Героинь древнего Альбиона; наследница ее, Кувалда, однажды помогла провидице свергнуть тирана, вознамерившегося заполучить Шпиль. Но Кувалда скончалась давным-давно... ровно как и все иные Герои этого мира, ушедшие в небытие... Чего, собственно и дожидался Осквернитель...

Последующие несколько суток фургон катился по тракту, вьющемуся меж занятых хоббами руин, и, наконец, достиг святилища. Именно здесь, у древних каменных стен, находилась могила Кувалды, давней спутницы слепой провидицы и соратницы ее... а, быть может, всего лишь инструмента в достижении цели. Тереза продолжала рассказывать Габриэлю о себе, о случившемся шесть столетий назад, когда Валет Мечей пал от руки ее брата. "Но даже после этого жажда мщения, которую я испытывала, осталась неутоленной", - говорила женщина. - "В поисках ответов я устремилась в мир, и на пути своем повстречала множество людей. Некоторые предоставляли мне кров, пищу, иные пытались напасть, и мне приходилось убивать их... Странствия привели меня на восток, в Самарканд. На протяжении столетий я оставалась в великих библиотеках сей державы, где впервые узнала о Шпиле, о том, как могущество, дарованное правителям Альбиона, разрушило Старое Королевство. Наконец, я осознала, что если сумею восстановить Шпиль, то смогу направить магию оного на очищение Альбиона от зла, дабы никто впредь не испытал то, что довелось пережить мне. Но тогда я еще не знала, какую цену потребует сие начинание..."

Тереза прервала рассказ, напомнив спутнику, что надлежит тому отправляться в Усыпальницу Мечей за Камнем Духа, вот только неупокоенные духи, пребывающие в окрестных руинах, подъяли в храме множество мертвяков, сразиться с которыми, судя по всему, и придется юноше.

Как и Огненную Кузню, сей подземный храм хранил блуждающий огонек - дух одного из Просвещенных; вот только тысячелетия одиночества повредили рассудок его, и страдал огонек раздвоением личности. То он стремился помочь Габриэлю, провести его к Камню Души, а в следующее мгновение принимался отпускать ехидные замечания по поводу неминуемого конца Героя, благо мертвяки, пребывающие в святилище, с радостью прикончат дерзнувшего посягнуть на их покой.

По каменному мосту юноша пересек бурную подземную реку, которая, по словам огонька, несет неупокоенные души в мир иной, и, отразив непрекращающиеся атаки нежити, отыскал усыпальницу Каменной. "Добро пожаловать", - прозвучал в разуме Габриэля глас Героини древности. - "Я - Каменная, Героиня Павших. В Источнике пребывает сила, позволяющая обрести магический клинок, который некогда помог мне в моем начинании". Как и в недрах Огненной Кузни, юноша погрузил ладони в воды Источника, извлек Камень Духа. Немедленно, артефакт слился с правой перчаткой его, а в разум Габриэля хлынули знания, позволяющие герою творить новые, могущественные заклинания. Каменная велела юноше отправляться в Холмы Эха, дабы в последнем из храмов отыскать Камень Духа Сола, и, обретя таким образом могущество трех величайших Героев Старого Королевства, свершить свое предназначение...

Покинув храм, Габриэль вернулся к Терезе, с нетерпением дожидавшейся его у фургона, сообщил ей о своем успехе, ровно как и о том, что третий из Камней Духа находится в Холмах Эха. Провидица заметила, что до цели они доберутся дня за два, но для этого им придется пересечь Болота Павших. Не мешкая, они тронулись в путь; настроение у Вольного было приподнятое - вскорости завершит он свое "героическое предназначение", после чего воссоединится с племенем на Сланцевых Равнинах. Интересно, поверит ли Катлан, когда услышит обо всем, что произошло с его другом?.. Нет, навряд ли; прагматичный вождь и мысли не допускал о том, что в их эпоху в мире еще есть место магии...

Вскорости заметил Габриэль догорающие остовы фургонов близ дороги, и прячущуюся за одним из них напуганную женщину. Последняя назвалась Элизабет, поведала о том, что на торговый караван ее напали хоббы; спасти удалось лишь немногим. Вольный пригласил женщину составить им компанию, обещав, что доставит ее в Холмы Эха, где новая знакомая сможет воссоединиться с родичами. Последние, как и жители многих городков и весей Граничных Земель, стремятся в южные пределы Альбиона, надеясь на достойную работу в Концерне Ловкача и, как следствие, лучшую жизнь. Выслушав рассказ Элизабет, Тереза лишь вздохнула: навряд ли рабочим Концерна Ловкача следует уповать на "лучшую жизнь"; благосостояние подначальных в последнюю очередь заботит бессмертного магната, остающегося одной из самых могущественных личностей Альбиона.

Слова женщины напомнили Габриэлю, что и сам он оказался в таком же положении, что она. Племя Вольных следовало на юг, ведь там и дороги безопаснее, чем в окрестном дикоземье, и возможностей поболе... Мост Предел Ловкача рухнул лишь несколько дней назад, но юноше казалось, что времени с тех пор прошло гораздо, гораздо больше...

Минул еще один день, проведенный в пути, на равнинах, пребывало на которых предостаточно хоббов; впрочем, с тварями сими Габриэль уже свыкся, и разил их заклинаниями... Элизабет смотрела на своего спасителя с откровенным обожанием, ведь прежде, по ее словам, она никогда не видела магии. Настичь сородичей женщины Вольный надеялся за рекой Железоводной, разделяющей Болота Павших и Холмы Эха, посему продолжал подгонять Серену. Элизабет заверила спутников, что местность эту хорошо знает, посему уверенно указывала им путь, должный привести к мосту под названием Брод Соболя.

Позади осталось еще несколько опустевших, занятых монстрами селений, в том числе ведомая Элизабрет деревушка Вершина Дюны. Остовы домов и каменных стен создавали впечатление ирреального, призрачного града, что, в принципе, было недалеко от истины, ведь в час ночной к вездесущим хоббам присоединяются восставшие мертвяки да оборотни. Поистине, проклятые Граничные Земли, и немудрено, что стремится достичь люд относительной безопасности Боуерстоуна и иных городов южного Альбиона.

В сердце Болот Павших странникам действительно пришлось столкнуться с сонмом мертвяков да призраков; то была поистине ночь бешеной скачки, перемежаемая постоянными отражениями атак нежити да молитвами милостивому Аво о спасении... Высился в топях пустующий ныне замок Каменная Гавань, пребывал прежде в котором гарнизон, отправленный в сии пределы королем Альбиона. В одной из башен замка всегда горел маяк, указывая путь странникам, пересекающим Болота Павших и стремящихся достичь мост Брод Соболя через реку Железоводную. Однако однажды маяк потух, и легионы восставших мертвецов расправились с солдатами гарнизона...

И сейчас те - бесплотные призраки - обречены вновь и вновь повторять то давнишнее противостояние... Во внутреннем дворе Каменной Гавани Габриэль присоединился к призрачным защитникам цитадели и, разя мертвяков заклинаниями, устремился к башне, где впервые за долгие годы вновь зажег маяк. Проклятие, довлевшее над твердыней, развеялось, и покой снизошел на Болота Павших, ибо души умерших упокоились с миром.

Странники же продолжили путь, вскорости достигли Брода Соболя, и, переправившись через Железоводную, углубились в Холмы Эха, пребывало в которых немало фермерских угодий. Элизабет полагала, что родичи ее могли остановиться в одном из селений близ Крепости Северного Дозора, и Габриэль направил кобылу по указанной женщиной дороге; в конце концов, третий из искомых им храмов - Расколотая Призма - находился в том же направлении. Элизабет не переставала расточать комплименты Вольному, и казалась искренне восхищенной магическими способностями, им обретенными.

Даже в сих, казалось бы, безмятежных пределах означились охотничьи отряды хоббов, рыщущих по холмам в поисках добычи; удивительно, но твари сии заняли легендарную твердыню, Крепость Северного Дозора, и Габриэлю пришлось прикончить немало зловредных монстров, прежде чем миновал он наряду со спутниками пределы замка, вернувшись на торный тракт.

Ощущая обилие монстров, воспрявших в Граничных Землях, Тереза лишь с грустью качала головой. "Защиты Альбиона рушатся", - изрекла она, когда великая прежде цитадель, выступившая ныне форпостом хоббов, осталась позади. Но ныне зрели странники сожженные селения, и... ни единого следа, могущего оказать на сородичей Элизабет... Вечерело, и было решено остановиться близ полуразрушенной дозорной башни в нескольких милях от Крепости Северного Дозора.

Элизабет рассказывала Габриэлю о своем отце, всю свою жизнь трудившемся на болотах, как и его предки... Но сама молодая женщина хотела для себя чего-то иного, сильных эмоций... Юноша обнаружил, что общество Элизабет донельзя ему приятно; уж не зарождаются ли в душе его чувства к миловидной попутчице?..

Обещав, что скоро вернется, Элизабет отправилась к ближайший подлесок, дабы набрать дров для костра... а несколько минут спустя оттуда донесся истошный крик о помощи. В панике Габриэль вознамерился было броситься в означенном направлении, но холодный глас Терезы мигом отрезвил его. "Не кажется ли тебе, что тебя заманивают в ловушку?" - поинтересовалась провидица.

Тем не менее, юноша впряг Серену в фургон, и, взобравшись наряду с Терезой на козлы, пустил лошадь в галоп, правя к подлеску, в котором исчезла Элизабет. Ночные небеса сокрыла пурпурная мгла, и ощутила провидица присутствие зла. Неужто... Искусительница?.. Поистине, рана, нанесенная Терезе Пожирателем, страшна, ибо не ощутила она приближение сподвижницы Освернителя, и ныне в руках у той их спутница - женщина, Габриэлю небезразличная...

И снова - черная зловонная жижа охватывает лесные пределы; ужаснувшая лошадь рвет вперед - туда, во тьму, откуда доносятся крики о помощи Элизабет, обращенные к Вольному... Тереза продолжала взывать к гласу рассудка спутника, указывает, что Искусительница - весьма хитроумное создание, в отличие от Пожирателя, и одной лишь гибельной магией ее не возьмешь; по потерявший голову от снедавшей его тревоги Габриэль не слушал мудрую спутницу, продолжал подгонять выбивающуюся из сил Серену...

Искусительница... невеста Осквернителя. Прежде она была женщиной невероятной доброты и душевной чистоты, но Осквернитель обратил ее ко злу посулами могущества и славы. Воистину, зло способно принимать любое обличье, но Тереза, раненая, и, как следствие, практически утратившая свой дар предвидения, испытывала определенные подозрения по поводу личины, кою могла принять их противница... подозрениями, которыми с Габриэлем она делиться не спешила.

Странствие через ночной лес завершилось неожиданно, ибо пред путниками выросла Расколотая Призма - храм, посвященные Солу, Герою Света. Почему Искусительница привела их именно сюда? Чего она добивается?.. Подле святыни Габриэль заметил Элизабет, живую невредимую. "Мой герой", - улыбнулась молодая женщина, указала на вход в храм. Наверняка невеста Осквернителя дожидается внутри, но... разыскать последний из Камней Духа необходимо, ведь в противном случае артефакт заполучат сущности, явившиеся из Пустоты.

Внутри святилища обнаружились потоки черной жижи - Скверны, как следовало из рассказов провидицы, - но огненные заклятия выжигали сию субстанцию бесследно... Наконец, Габриэль достиг Источника, где обратился к нему дух Сола, поведав о том, что юноша - единственный в Альбионе, кто может противостоять злу, ибо погрязли миряне в алчности и пороке.

Последний из Камней Души слился с перчаткой Габриэля, ибо обрел юноша могущество Света. Ныне надлежало ему поспешать в Шпиль, ведь брешь меж мирами, сотворенная столетие назад, ширилась, и час явления Осквернителя неумолимо близился...

Посредством магических порталов юноша покинул ирреальность храма, рекомого Расколотой Призмой, и Скверна отступала пред ним, ибо заклятия Габриэля ныне заключали в себе истинную силу Света, и дрогнула пред оным Тьма...

У выхода из святилища Героя с нетерпением дожидались Тереза и Элизабет, которая неожиданно преобразилась, обратившись в гигантского демона - Искусительницу! Все это время последняя, представ сердобольному юноше в обличье беспомощной девы, направляла его, стремясь как можно скорее привести к храму, к последнему из Камней Души... дабы теперь безжалостно прикончить.

"Как такое возможно?" - вырвалось у провидицы. - "Почему я не почувствовала, кто ты на самом деле?" "Неужто не ощущаешь ты Скверны в своей душе, которая выжигает твою личность без остатка?" - прошипела Искусительница. - "Теперь ты действительно слепа!" Огненный поток, сотворенный ею, объял провидицу, а Искусительница сжала ладонями голову опешившего Габриэля, и видения заполнили разум несчастного юноши...

Вольный узрел себя на козлах фургона, подле Элизабет, в глазах которой зрел лишь безграничную любовь. В сей погожий летний денек Серена шла по направлению к Пределу Ловкача, и мост оставался целехонек, будто и не был разрушен молнией. Габриэль не разумел ровным счетом ничего... Где реальность?.. Где морок?..

С трудом цепляясь за ускользающие заклинание, Герой сумел превозмочь чары, довлеющие над разумом... и реальность преобразилась вновь. Искусительница призывала множество исполненных Скверны хоббов, а также крылатых Предвестников - тварей Пустоты, заставляя тех атаковать юношу, коего столь недооценила, попутно творя все новые и новые мороки. Захлестывающие разум реальности стремительно сменяли друг друга, но Габриэль продолжал взывать к Свету, вплетая могущество оного в колдовские двеомеры, призванные сокрушить немезиду - сущность, явившуюся из Пустоты.

Габриэлю удалось сразить Искусительницу, и жесточайшее противостояние, происходившее в разуме его завершилось; юноша пришел в себя близ Расколотой Призмы, на заснеженных отрогах гор, рекомых Белыми Шпилями. С трудом поднялся на ноги, приблизился к израненной Терезе. "Она одурачила нас обоих", - молвила провидица, и юноша мрачно кивнув; а он-то, болван, всерьез полагал, что Элизабет искренне полюбила своего спасителя. Наверное, подобное бывает лишь в глупых сказках...

"Чувства подвергли опасности нас обоих", - вздохнул Габриэль, пытаясь свыкнуться с мыслью, что милая Элизабет оказалась опаснейшей сущностью, ставленницей Оскверителя в мире смертном. "Следовать на поводу у эмоций легко", - произнесла Тереза в ответ. - "Но намерения наши воплощаются в жизнь так или иначе... То, что ты услышишь сейчас, я не рассказывала прежде никому. Случилось это много, много лет назад... Будучи в Самарканде, я многое узнала о Шпиле; полагая, что ведаю действительно все, я вернулась в Альбион, где начала претворять в жизнь свой замысел, дабы исподволь принудить действовать тех, кому по силам восстановить Шпиль и избавить мир от зла... того самого зла, что ослепило меня. Однажды мэр Боуерстоуна, Люсьен Файрфакс, обнаружил, что супруга его и дочь мертвы. Обретя знание, полученное мной в Самарканде, он утвердился в мысли, что сумеет возродить их, восстановив Шпиль. Но алчность поглотила его сердце, и цели Люсьена стали куда более зловещими, ибо вознамерился он уничтожить Альбион, создав на его месте нечто... иное. Я же, надеясь избавить Альбион от зла, должна была заполучить Шпиль. Люсьену необходимы были Герои, дабы восстановить Шпиль, мне же - дабы обрести власть над ним. Героя я обнаружила в трущобах Боуерстоуна: мальчугана по имени Воробышек, и его сестренку, Рози. Они хотели лишь лучшей жизни для себя... Но когда оба были призваны в замок Файрфакс, Рози была убита... Много лет спустя Воробышек прикончил Люсьена, а я обрела Шпиль... И тогда, стоя на вершине башни, я осознала всю страшную цену моего замысла, и впервые за много лет слезы заструились по моим щекам. Но тогда еще не ведала я страшных последствий своих деяний..."

Габриэль слушал, не перебивая, и долго молчал, когда провидица закончила свой рассказ. "Все эти люди... все эти смерти..." - вымолвил он наконец. - "Как ты смогла так поступить?" "Габриэль..." - вздохнула Тереза, - "смерти их навсегда останутся на мне тяжким бременем. Рози, семья Люсьена, рабы, погибшие при восстановлении Шпиля... Но смерти их заставили меня осознать - без жертв не может быть победы".

...На следующий день они продолжили странствие, достигли Сланцевых Равнин, устремились к побережью Челюстей Кракена, уповая на то, что успеют добраться до Шпиля до того, как Осквернитель ступит в Альбион посредством рифта, возникшего между двумя измерениями. Ощущала Тереза, как рана, нанесенная Пожирателем, продолжает поглощать ее душу, и сознавала, что обречена. Габриэль, которого сказанные накануне провидицей слова потрясли до глубины души и заставили многое переосмыслить, заверил женщину, что когда все будет кончено, они найдут способ исцелить ее, на что Тереза лишь печально кивнула: "Да, когда все будет кончено..."

Предвестники - миньоны Осквернителя - атаковали странников, вознамерившись во что бы то ни стало покончить с ними до того, как двое сумеют ступить в Шпиль; поистине, воплощение отринутой Вилльямом Черным Скверны осознает, что может потерпеть сокрушительное поражение, а, стало быть, чрезвычайно опасно. Наверняка нападение Предвестников - лишь первый отголосок страшной бури, ожидающей их впереди...

Но сознавал Габриэль, что он - единственный, кто может уберечь Альбион от нисхождения тьмы, посему сражался, не щадя себя, разя крылатых тварей гибельными заклинаниями Света. Потоки Скверны текли по равнинам, исполненные оной хоббы вставали на пути одинокого Героя и спутницы его...

Сколько длилось непрекращающееся сражение, противостояние сим порождениям?.. Скверна отравляла разумы монстрам Альбиона, заставляла тех спешить к Шпилю, вились над котором сотни Предвестников. Осквернитель призывал своих миньонов, и те отвечали ему, покорно преступая путь Герою... Но последний отступать не собирался; он непременно свершит свое предназначение, после чего воссоединится с племенем и постарается позабыть об ужасах, которые пришлось пережить... Если, конечно, подобное возможно...

В стороне от дороги Габриэль заметил остовы сожженных фургонов и повозок, с ужасом осознав, что принадлежат они его сородичам. Бегом устремившись к оным, узрел юноша тяжело раненого Катлана, привалившегося к колесу одного из разбитых фургонов; вождь поведал, что табор подвергся нападению оборотней, выстоять против которых у них не было никаких шансов. Твари поглотили всех без исключения соплеменников, а также лошадей, и ныне, похоже, лишь он остался в живых... впрочем, наверняка ненадолго.

А в следующее мгновение исполненные Скверны оборотни и хоббы, дожидавшиеся появления Героя, окружили его, и Габриэлю пришлось принять бой. В исступленной ярости, порожденной отчаянием, разил он противников, сознавая, что мертвы его соплеменники, и не изменить сие... посему вне зависимости от того, как закончится его долгое странствие, он останется один в целом мире. А что может быть страшнее одиночества?..

"Ты был прав, Габриэль", - выдавил Катлан, наблюдая за другом детства, обратившемся в чародея, защитника Альбиона. - "Магия и Герои... существуют..." С этими словами вождь скончался, и Габриэль обреченно склонил голову, чувствуя, будто лишился части себя самого... Будучи Героем, не имеет он права испытывать страх, не имеет права предаваться скорби... ибо не завершен путь, не повержено зло... Как бы то ни было, сейчас, глядя на попирающий небеса Шпиль, Габриэль сознавал, что завтра все закончится... так или иначе...

"Осквернитель", - произнес он, обращаясь к подошедшей провидице, - "неужто он более могуч, нежели Пожиратель и Искусительница?" "Столетия назад тремя Героями овладели те же сомнения, что и тобой сейчас", - молвила Тереза. - "В эпоху расцвета Старого Королевства первый Шпиль - проводник всего Духа Альбиона, создал брешь в реальности между миром смертным и Пустотой, посредством которой Осквернитель начал распространять влияние свое на Альбион. Устрашившись столь явной угрозы, три великих Героя - Сол, Пламя и Каменная - вознамерились запечатать разрыв. Не ведали они о судьбе, их ожидающей... Трое направили магию свою в Пустоту, но сила, необходимая для закрытия бреши, оказалась столь велика, что Шпиль оказался расколот, и взрыв его разрушил Старое Королевство, а три Героя обратились в Камни Духа... Минули столетия, и Альбион оправился от разрушения. Камни Духа были найдены и сохранены Просвещенными. Их предводительниница, провидица, предвидела, что настанет день, когда минет Эпоха Героев, и останется один-единственный - тот, кто пресечет попытку Осквернителя ступить в смертный мир. Со временем миряне принялись считать, что Шпиль был разрушен из-за воплощения в жизнь первого желания, но я узнала истину много позже, когда сама обрела власть над сей монументальной башней. Я осознала, что восстановление Шпиля даст Осквернителю новый шанс достичь желаемого, и мои попытки уничтожить зло, бытующее в мире, обернулись тем, что в Альбион явились страшнейшие сущности Пустоты. На протяжении последнего столетия влияние Осквернителя сочилось из Пустоты в мир, наполняя тьмой сердца и разумы. Да, я совершила страшные ошибки, и все эти годы искала способ исправить их. Наконец, я нашла тебя, Габриэль - юношу, чистого сердцем, который сможет надеть магические перчатки и дать отпор Осквернителю. Ты - ключевая часть замысла, который я вынашивала с тех пор, как впервые узрела в видении возможную гибель Альбиона". "А ты... видела, что мы одержим победу?" - неуверенно выдавил Габриэль, но Тереза отрицательно покачала головой: "Подобное узреть не под силу даже мне".

Похоронив Катлана и дождавшись рассвета, странники продолжили путь через Сланцевые Равнины, пересекли Глубокое Ущелье, надеясь достичь побережья Челюстей Кракена, где на вершине утеса находятся древние магические врата, посредством которых Тереза рассчитывала вернуться в Шпиль.

Путь их пролегал через один из заброшенных заводов Концерна Ловкача, которые, по словам Терезы, напоминали скорее рабские лагеря. Да, однажды ей пришлось объединить усилия с сим страшным человеком ради достижения цели, но впечатление оставило в душе провидицы чрезвычайно негативный осадок...

А вскоре очам странников предстал Бастион - город, разрушенный Предвестниками, учинившими страшную расправу над невинными мирянами... Час нисхождения Осквернителя близился: грозовые тучи сокрыли солнце, и тьма расползалась над миром - свидетельство неминуемого рока, грозящего поглотить Альбион... Конечно, означились монстры и в Бастионе: приведя в действие механизмы, пребывающие в тверди земной и обратившие крепость в эдакий венец индустриальной революции, исполненные Скверны хоббы запечатали городские врата, и Габриэлю пришлось попотеть, прежде чем сумел он расправиться с монстрами и вновь отворить порталы.

Ныне Серена бежала по утлой тропке, вьющейся по склону утеса, об основание которого разбивались морские волны. Лавируя меж механизмами, использовавшимися прежде горнодобытчиками, и отражая постоянные атаки хоббов и Предвестников, странники прилагали все усилия, чтобы выжить и добраться-таки до побережья Челюстей Кракена. Миновав извилистые тоннели подгорных шахт, они достигли морского побережья, оказавшись под пронизывающими потоками ливня, низвергающегося с небес.

Волны захлестывали тропу, но Серена упорно скакала вперед; Габриэль успокаивал лошадь, убеждая ее, что остался им один-единственный рывок... У основания Предела Ловкача бесновалось немало исполненных Скверны каменных троллей, потоки черной жижи вновь изливались на землю, выжигая ее, а над Шпилем разливалось алое марево... Реальность трещала по швам, и сквозь все новые и новые бреши в мир изливалось бесчисленное множество Предвестников.

Но когда достигли они магического портала, Тереза призналась спутнику, что в силах перенести в Шпиль лишь его одного... Серену придется оставить. Глядя на захлестывающие равнину потоки Скверны, на беснующихся в небесах Предвестников, сознавал Габриэль, что уход его обернется гибелью для верной лошади. "Мне следовало бы оставить не ее, а тебя!" - в отчаянии выкрикнул юноша, обращаясь к Терезе, на что та резонно заметила: "Герои всегда жертвуют чем-то во имя высшей цели. Именно поэтому сказания о них живут в веках! Именно поэтому мир все еще существует!"

Усилием воли Габриэль взял себя в руки: действительно, он ведет себя как испорченный, эгоистичный мальчишка. Десятки оборотней и Предвестников устремлялись к ним, и Герой, игнорируя настойчивые просьбы Терезы оставить все и бежать к порталу, продолжал разить монстров заклинаниями, не в силах расстаться с любимой лошадью... Но выбор сделать пришлось: быть может, страшный, несправедливый, но - единственно правильный.

В последний раз он обнял Серену, и, сдерживая подступающие слезы, устремился прочь, принял протянутую руку провидицы... а в следующее мгновение потоки магии перенесли обоих в сокровенные пределы Шпиля. "На протяжении последнего столетия я пыталась найти способ остановить Осквернителя", - говорила Тереза, поднимаясь на постамент в сердце чертога. - "И, наконец, нашла его. Ты должен направить могущество Света через меня, Габриэль, и это станет последним твоим испытанием".

Юноша не преминул содеять сие, и фигура провидицы воссияла, поглощая магию Света... а в следующее мгновение вершина Шпиля раскололась, и в образовавшееся пространство хлынули Предвестники. Габриэль разил тварей, не позволяя тем приближаться к Терезе, а она поднималась все выше и выше. "Мое время в этом мире прошло", - молвила женщина. - "Грядет новая эпоха. Отныне сердце Шпиля принадлежит тебе. Прими же свою судьбу".

Свет, исходящий от нее, слепил Габриэля; юноша не понимал ровным счетом ничего из происходящего. Но, повинуясь последней воле провидицы, произнесшей последнее желание и пожертвовавшей собственной жизнью для его воплощения, Герой сиганул в глубины Шпиля, навстречу восходящим магическим потокам, устремлявшимся к стремительно сокращающейся бреши в реальности. Скверна, захлестывавшая Шпиль, исчезала на глазах...

...а затем исполинская башня взорвалась...

Габриэль выжил в свершившемся катаклизме, сознавая, что слова спутницы его оказались пророческими, и великие жертвы помогли одержать великую же победу. Ибо сила создать новое, счастливое будущее кроется в самих смертных сего мира. Однажды Альбион вновь столкнется с новыми угрозами, но Габриэль останется на страже родных земель... несмотря на то, что ныне слеп он...