Великий волшебник Галдрин Равнинный пал жертвой заговора в Круге Магов, а его верный союзник, правитель Дальней Рощи лорд Давенмор, пытается спасти королевство от наступающей армии. В отчаянии он пообещал руку своей дочери Элловин вражескому полководцу, лорду Барроугриму. Но та, прознав о замыслах отца, бежала, ибо сердце ее принадлежало другому - молодому капитану стражи. Разъярившись, лорд Барроугрим отдал войскам приказ атаковать...

Но события приняли совершенно неожиданный оборот, когда однажды в окрестностях Дальней Рощи означился безвестный наемник, искатель приключений. Последнего призвали провидцы Небесного Ордена из церкви Сирсены, которые обладали способностью зреть будущее и сознавать знаки, ниспосылаемые звездами смертным.

Врата в Дальнюю Рощу оказались закрыты по приказу лорда Давенмора, чьи стражи денно и нощно прочесывали город в поисках беглой принцессы. Но сие не остановило нашего героя, коий сумел отыскать тайный ход в канализационные стоки, и, миновав казематы, заполоненные гоблинами, проник в заброшенное здание городского театра.

Здесь ему пришлось противостоять шаманам-гоблинам и их подопытному монстру - огромному монстру. Но, наконец, предводители популяции гоблинов были повержены, и искатель приключений ступил, наконец, на улицы Дальней Рощи. В ночной час они опустели, и лишь городские стражи продолжали патрулировать кварталы, обращаясь к каждому встречному с вопросом: не видал ли тот исчезнувшую бесследно леди Элловин?.. Атмосфера тревоги и неуверенности в дне грядущем, довлевшая над Дальней Рощей, ощущалась почти физически: и наглухо запертые двери и врата, и стражи, сжимавшие рукояти мечей, и немногочисленные горожане, провожающие чужака исполненными подозрений взглядами...

Посему, дабы в разгар нынешней тихой паники не упекли его в темницу как одного из вероятных лазутчиков лорда Барроугрима (кои время от времени продолжали проникать в Дальнюю Рощу посредством магического портала, известного как Лунный Мост), герой поспешил к городской площади, где разыскал храм Сирсены. Здесь приветствовал его провидец Паулус из Небесного Ордена, один из служителей великой Целестины - живого воплощения ордена, обладающей способностью познавать истину о грядущем, читая великое множество знаков, сокрытых в небесах. Провидцы ордена искусно владели "божественной магией", источником коей служили Звездный Кристаллы, поглощающие энергии самих звезд.

Как оказалось, нашего героя служители ордена ждали с нетерпением, и, пообещав немедленно доложить о визите искателя приключений Целестине, велели тому проследовать в келью провидца Августуса. Именно он отправил письмо нашему герою с просьбой как можно скорее прибыть в Дальнюю Рощу, после чего удалился в уединенное святилище, дабы попытаться осознать знаки, явленные звездами. С тех пор минуло несколько недель...

Ступив в святилище монастыря, герой узрел злобного духа, разрушившего охранный барьер провидца Августуса и вознамерившегося покончить с последним. Искатель приключений встал на пути злобной нежити и, восстановив охранный барьер, поверг духа в тяжелейшем противостоянии...

Служитель признал, что навряд ли оправится от ран, нанесенных ему призраком, однако, узнав, что герой прибыл, отвечая на его письмо, воспрял духом: стало быть, юноша сей - воплощение Знака, ниспосланного звездами. Августус передал искателю приключений Звездный Кристалл, наделенный могуществом жизни, ибо артефакт вполне может стать спасением для героя в грядущие темные времена, ведь великое зло стремится поглотить благословенное королевство. И провидец умирал, сознавая, что звездный Знак он понял верно, и великий чемпион встанет на защиту державы, дабы противостоять силам зла, угрожающим основам мироздания.

Покинув келью упокоившегося с миром провидца Августуса, герой, пребывая в глубокой задумчивости, вернулся в храм Сирсены, где служители немедленно препроводили его в покои Целестины, набольшей Небесного Ордена. И она, и последователи ее свято верили: возможно изменить судьбу отдельно взятого индивида, и, тем самым, изменить судьбы всех смертных мира сего. Посему надлежит наставлять и направлять явленного Знаком и пришедшего в обитель сию, дабы узнать о предназначении своем.

"Провидец Августус нашел в звездах Знак, который, как он свято верил, может изменить грядущее и отвести рок от нашего королевства", - говорила Целестина внемлющему ей герою. - "И столь сильна была вера его в сей Знак, что он всю жизнь потратил на его поиски. Этот Знак - ты, и великий дар Августуса тебе - тому подтверждение". Провидица поведала, что Звездный Кристалл, пребывающий ныне во владении искателя приключений, дарует тому возрождение после возможной гибели, однако, обретя новую жизнь, утратит он частичку своего прошлого.

Но теперь видела Целестина, что пред гостем ее открывается великое множество вероятных путей, и неведомо, какие именно из них изберет он. Подобным могут похвастаться лишь немногие смертные, явившиеся миру за минувшие тысячелетия. "Враги Дальней Рощи приближаются в ночи, олицетворяя собою смерть и разрушение", - продолжала вещать провидица. - "Они стремятся заполучить Реликвии Власти - артефакты, исполненные невероятной магической силы. Некогда чародей Галдрин обрел их и, чтобы сокрыть от злых сил, спрятал в различных уголках королевства. Одна из реликвий находится в катакомбах этого храма, но злобная сущность уже устремилась на ее поиски и призвала нежить, дабы та пресекала все попытки спуститься в катакомбы.

И теперь, когда леди Элловин исчезла, а отец ее, лорд Давенмор, предался отчаянию, единственная надежда на спасение Дальней Рощи пребывает с искателем приключений, ответившим на зов Небесного Ордена. Простившись с Целестиной, герой спустился в храмовые усыпальницы, где сразился с подъятой нежитью и в сердце подземных казематов обнаружил одну из Реликвий Власти - Рог Галдрина.

Набольшая Небесного Ордена поздравила героя с успехом, но, поскольку не ведала ровным счетом ничего о природе реликвии, предложила ему навестить придворного сенешаля - чародея Алейстера, проживающего здесь же, в Дальней Роще. Лавку магической утвари, держал которую помянутый Алистер, искатель приключений отыскал довольно скоро, ибо здание уютно расположилось на одной из городских площадей, недалече от Лунного Моста.

"Ты сумел отыскать Рог Галдрина!" - восхитился Алейстер, выслушав рассказ героя. - "Великое свершение, ибо хоть Галдрин и мертв ныне, магия его может оставаться в реликвии... Тебе следует спешить в Ариндейл и явить Рог Галдрина эльфийскому чародею Эмминдору, ибо лишь ему ведомо, как следует поступить с сим артефактом. Эмминдор был близким другом и союзником Галдрина, и занимает высокое положение в Круге Магов. После гибели Галдрина в противостоянии со злобным магом Волгаром он укрылся в великой башне Ариндейла. Наверняка Волгар может попытаться устранить и Эмминдора, если сочтет, что эльф представляет угрозу для претворения в жизнь его замыслов. Ведь ныне Волгар правит Кругом Магов; не знаю, как Галдрин мог оказаться столь слеп и не осознать истинной природы сего чародея, его коварства. Волгар стремится покончить с Эмминдором и иными магами, выступавшими прежде союзниками Галдрина; посему объединился он с лордом Барроугримом, надеясь низвергнуть лорда Давенморы и захватить его королевство, ибо именно здесь укрылись ближайшие сподвижники Галдрина. Пробил час войны, и нечестивые воины лорда Барроугрима уже ступили на наши земли, и сознает лорд Давенмор, что не в силах сдержать натиск противника, и поражение его неминуемо... Но сперва поведай обо всем лорду Давенмору, дабы оказал он тебе всяческую поддержку, ведь Рог Галдрина может обладать достаточной силой, чтобы спасти его дочь..."

Аудиенцию у правителя Дальней Рощи герою помогло получить рекомендательное письмо, сей же час написанное сенешалем. Узрев Рог Галдрина, Давенмор задумчиво покачал головой. "Интересно, какую тайну может хранить в себе сие реликвия", - произнес он. - "В этом письме сенешаль настаивает на то, что тебе надлежит как можно скорее достичь Ариндейла и встретиться с чародеем Эмминдором. Да, возможно, сей эльф сумеет отыскать мою дочь. Сенешаль полагает, что тебе можно верить, хоть и не знаю, кому можно доверять ныне, ведь враги могут скрываться в наших стенах... Несколько дней назад я обнаружил, что дочь моя, Элловин, исчезла. Должен признаться, накануне мы сильно повздорили. Но она не поняла моих доводов! Королевство в смертельной опасности, и будет уничтожено, если дочь моя не отыщется. Наверняка кто-то из замка связан с ее исчезновением". Лорд Давенмор просил героя расспросить служанку дочери, дабы выяснить - нужно в родовом замке его пребывает предатель?..

Служанку Шарию искатель приключений отыскал в покоях, отведенных ее исчезнувшей леди. Девушка пребывала в постоянном страхе за свою жизнь, и небезосновательно. "Пожалуйста, не говори ни о чем лорду Давенмору - он велит меня казнить!" - взмолилась Шария, когда герой обратился к ней с вопросом о судьбе ее госпожи. - "Но если я помогу тебе в поисках миледи, возможно, все образуется. Той ночью она была вне себя после разговора с отцом. Бедная моя госпожа Элловин без памяти влюбилась в Вальдана Гремара, капитана королевской стражи. Но лорд Давенмор настаивал на бракосочетании ее с этим ужасным лордом Барроугримом! Миледи рыдала, вновь и вновь повторяя, что не в силах пойти на это. Она поклялась бежать из Дальней Рощи вместе с Вальданом, вернуться в Ротн - королевство его отца, лорда Гремара. Увы, планам сим не суждено было осуществиться, ибо лорд Давенмор приказал взять Вальдана под стражу и заточить где-то вдали от Дальней Рощи... Той ночью миледи разбудила меня и призналась, что приняла решение покинуть город. Я быстренько собрала ей пожитки в мешок, и в предрассветный час мы выбрались из замка. Миледи была облачена в плащ с капюшоном, и стражам у врат я сказала, что она - одна из куртизанок лорда, которая возвращается домой. У врат миледи дожидалась другая девушка; я не уверена, но думаю, она работает в местной таверне. Я молила миледи взять меня с собой, но она отказалась, сказав, что это слишком опасно и, к тому же, я нужна ей во дворце. Она обещала прислать весть, когда окажется в безопасности, но уже три дня прошло, и я совсем извелась!"

Обретя следующую зацепку, герой поспешил покинуть замок, однако успел заметить нового капитана стражи, Окатту - субъекта весьма неприятного и амбициозного... В городской таверне искатель приключений разыскал подавальщицу, Джилею, и напрямик вопросил, куда та отвела леди Элловин. Обескураженная, девушка поведала, что миледи, покинув Дальнюю Рощу, устремилась к легионам лорда Гремара, несущим стражу на северо-западных горных склонах, что за Равнинами Болен.

Здесь же, в таверне, герой свел знакомство со странником по имени Талюк, который, топя горе в дешевом вине, открыл случайному встречному печальному историю своего недавнего начинания. Три месяца назад Талюк и товарищ его, будучи в Северных Землях, купили карту у странствующего цыгана, которая должна была привести их к гномьему руднику, в котором предостаточно золота! Но в итоге они достигли древней гробницы... обитали в которой вампиры! Товарищ Талюка пал, сраженный нежитью, сам же юноша очертя голову бросился прочь... Так он оказался здесь, в захолустной таверне, и вот уже несколько недель шарахается от собственной тени, ибо уверен, что один из вампиров последовал за ним в Дальнюю Рощу, и ныне дожидается снаружи, забавляясь терзаниями обреченной жертвы.

Действительно, в городских трущобах означилась могущественная вампирша, но неживая тварь пала от руки нашего героя, и благодарный Талюк с готовностью выплатил своему спасителю внушительную сумму золотом.

...Покинув Дальнюю Рощу, искатель приключений устремился в западное дикоземье, и на следующий день достиг наглухо запертых ворот эльфийской дозорной крепости, знаменующей границы владений западной нации. Стражи наотрез отказались пропустить чужака - пусть и посланника лорда сопредельной державы, ибо, согласно указу Совета Старейшин, доступ в Ариндейл ограничен по причине крайне неспокойной обстановки в окрестных землях: гоблины и бриганды совсем осмелели, а иногда близ города замечают патрули солдат Барроугрима... Как бы то ни было, эльфы собирались остаться в стороне от нынешнего конфликта и уповать на то, что оный их никоим образом не коснется.

Стражи у ворот посоветовали герою посетить полуразрушенную башню на озере Лохр, обитает в котором дух древней эльфийки, весьма почитаемой обитателями Ариндейла. Быть может, та почтит искателя приключений своим вниманием, дарует ему благословение... конечно, в этом случае врата Ариндейла распахнутся пред чужаком,

...У озерной башни герою пришлось сразиться со злобным призраком, и дух эльфийской девы, воплотившийся пред очами его, признал, что устремления искателя приключения исключительно благородны и эльфам надлежит всячески способствовать претворению в жизнь его начинаний. Так, врата дозорной крепости распахнулись, и искателя приключений приветствовал Старейшина Уриэль из Дома Дейн, командующий гарнизоном. Выслушав рассказ героя, эльф лишь обреченно покачал головой: после недавних трагических событий чародей Эмминдор с дозволения Совета Старейшин укрылся в Великой Башне, и ныне никто не вправе ступать в чертоги оной.

Простившись с командующим, герой продолжил путь, и на рассвете следующего дня достиг западных горных пределов, близ которых пребывал величественный город-государство Ариндейл, истинное произведение искусства эльфийского зодчества. Ныне обитатели сих земель взирали на представителей рода людского с нескрываемым недоверием, почитая их воплощениями коварства, предательства и войн...

Заглянув в таверну, герой пообщался со словоохотливым владельцем оной, Лореном Авариэлем, коий поведал о том, что правят эльфийской державой Великие Дома, а Советом Старейшин верховодит лорд Галебрианд; вот только Великий Дом Фатьен делает все возможное, чтобы возвыситься в эльфийской иерархии, и противостояние его с иными кланами и племенами может в конечном итоге вылиться в открытое столкновение... Еще 50 лет назад Фатьен принадлежал к Племенным Домам, но отринул свое наследие, поклявшись следовать Эльфийскому Закону и выступив, таким образом, одним из Великих Домов. Нужно отметить, что Племенные Дома занимают куда более низкое положение в Ариндейле, нежели те, кои приняли для себя Эльфийский Закон, однако обладают правом избирать своих властителей; тем не менее, власть Совета Старейшин простирается и на них, и нередко между Племенными и Великими Домами вспыхивают конфликты... Как стало известно недавно, Дом Дрей объявил о своем союзе с лордом Барроугримом в войне против Дальней Рощи - жест, идущий вразрез с Эльфийским Законом, недопустимый даже для Племенных Домов...

Здесь же, в таверне, герой повстречал эльфийскую деву, Нарако Мисуме. "Я - Нарако из Дома Мисуме, и прежде семья моя была одной из наиболее почитаемых среди эльфийских Великих Домов, и превосходил ее величием лишь Дом Галебрианд", - молвила она. - "В знак признания многолетнего служения державе моего отца, лорд Галебрианд поручил моей семье хранить Аргалию Эрилдорна - легендарный доспех Эрилдорна, прародителя эльфов, передававшийся в нашем роду из поколения в поколение... Но Аргалия оказалась похищена, и семья моя была опозорена навсегда. А поскольку священный долг возложил на нас сам лорд Галебрианд, то и ему пришлось разделить наш позор. Дабы сохранить свое положение в Совете Старейшин, лорд Галебрианд лишил наш Великий Дом всех титулов, земель и привилегий, а семью мою изгнал из Ариндейла. Я - единственное дитя своего отца, и мой долг - восстановить честь семьи, и однажды я верну украденную Аргалию Эрилдорна лорду Галебрианду. Я подозревала, что за похищением реликвии может стоять Дом Фатьен, ибо ныне все титулы и земли моей династии перешли к сему клану. В Совете Старейшин Дом Фатьен превосходит лишь Дом Галебрианд, и все наши петиции касательно вероятного предательства услышаны не были, и расследования случившегося преступления не случилось... А недавно я получила письмо от Эльвитры Малволин, супруги Нивиэля, прежде - верного слуги моего отца. В письме она настаивает, что я должна как можно скорее встретиться с ней, ибо дело касается моей семьи, но ни в коем случае я не должна извещать о своем визите ее супруга. Потому я и вернулась в Ариндейл, но ныне не ведаю, как мне поступить. Я узнала, что Нивиэль при смерти, и никуда не отпускает от себя Эльвитру. Когда бы я не подошла к лавке, которую она содержит, я слышу, как он отдает ей приказы - такое чувство, что он никогда не спит! Нивиэль не должен узнать, что я здесь, ибо он немедленно известит Совет и меня возьмут под стражу".

Нарако просила героя навестить Эльвитру в ее лавке, известив женщину о том, что наследница опального Великого Дома ждет ее в таверне Ариндейла. Но стоило искателю приключений переступить порог помянутой лавке и передать Эльвитре слова Нарако, как в разговор вмешался Нивиэль, приказывая супруге держать рот на замке... И тогда Эльвитра возникла кинжал в сердце мужа, обрывая его смертное существование.

"Вскоре я последую за тобой, супруг мой", - молвила она, - "но сперва мне надлежит исправить содеянное прежде. Некогда мой муж, Нивиэль, служил Дому Мисуме, великой благородной семье. Иной клан, Дом Фатьен, распространял о Доме Мисуме лживые слухи, надеясь занять его место в иерархии и обрести благосклонность дома Галебрианд. Нивиэль открыто презирал Дом Фатьен, и частенько отзывался в сем клане весьма неблаговидно. Но мы и помыслить не могли, что сии речи окажут огромное влияние на нашего сына, Ветриана... И однажды в новолуние он проник в Дом Фатьен, надеясь свершить какую-то шалость... и оказался схвачен! На следующий день к нам явился посланник с письмом, содержались в котором инструкции о том, что должен сделать Нивиэль, если надеется узреть своего сына живым. Нивиэль не дерзнул поведать об этом Совету или лорду Мисуме, ибо правда о деянии Ветриана навсегда лишила бы чести нашу семью, и мы стали бы отщепенцами и изгоями. Написавший письмо обещал, что Ветриан будет отпущен на свободу, если Нивиэль сделает все, что от него требуется. О, нам следовало немедленно рассказать обо всем Совету, но мы и представить не могли, к каким последствиям приведут наши дальнейшие действия... Нивиэлю следовало лишь пораньше отпустить стражей Дома Мисуме и оставить открытой дверь черного хода. Все ночь он оставался на верхнем этаже, дабы удостовериться в том, что с лордом Мисуме и семьей его ничего не случится. На следующее утро наш сын должен был обрести свободу... но узнали мы, что Аргалия Эрилдорна, - величайшее сокровище, доверенное Дому Мисуме, - украдена. Но наш кошмар на этом не закончился... Великий Дом Мисуме был сокрушен. Лорд Мисуме покончил с собой, надеясь сохранить тем самый честь своей семьи, но позор затрагивал также и лорда Галебрианда и простить случившееся возможным не представлялось. Клан Мисуме был навсегда изгнан из Ариндейла. Во всем произошедшем была наша вина, но мы не могли признаться в этом, ибо Дом Фатьен продолжал удерживать нашего сына... А через несколько недель мы получили новое письмо с обещанием свободы для Ветриана, если Нивиэль продолжит исполнять указанные ему инструкции. Я не знаю, что делал мой супруг и куда уходил, получая каждое полнолуние новые письма. Я не решалась спросить его об этом. Свет в очах моего Нивиэля потускнел... Но три месяца назад письма перестали приходить, и я знаю: это означает, что с Ветрианом что-то случилось. Все эти годы я жила надеждой, что однажды вновь увижу своего сына. Больше мне нечего добавить. Пожалуйста, скажи Нарако Мисуме, что Нивиэль мертв, а честь наша растоптана Домом Фатьен".

Наверняка Эльвитра собирается наложить на себя руки, дабы последовать за мужем в мир иной; герой же намеревался сделать все, что в его силах, дабы вывести на чистую воду Дом Фатьен, чье возвышение стоило жизни слишком многим. Так, поспешил он в Чертог Правителей, где испросил аудиенции у лорда Галебрианда. Последнего сопровождал Векус Фатьен, воззрившийся на чужака с нескрываемым подозрением.

Понимая, что в отсутствие веских доказательств обвинять Дом Фатьен в краже Аргалии Эрилдорна преждевременно, герой заявил, что может вернуть артефакт, и для этого необходима ему помощь Дома Фатьен. Галебрианд нахмурился, Векус опешил... но оба поспешили постановить, что искренность искателя приключений определят древние духи эльфийской нации, и надлежит тому пройти Испытание.

В подземных казематах Чертога Правителей герою пришлось сразиться со множеством духов эльфийских воителей и лордов прошлого, но, миновав все возведенные на пути его препоны, искатель приключений вновь предстал пред лордом Галебриандом, и пришлось признать тому, что честь чужеземца не подлежит сомнению.

"Дом Фатьен почтет за честь принять сего странника в Ульме и рассмотреть все свидетельства, о которых он говорит", - выдавил из себя Векус, с ненавистью прожигая героя взглядом. "Доблестный воин, тебе надлежит проследовать в крепость Ульм, оплот Дома Фатьен", - постановил лорд Галебрианд. - "Если с помощью клана Фатьен ты сумеешь разыскать Аргалию Эрилдорна, вся эльфийская нация окажется у тебя в долгу. Однако предупреждаю: если ты не сумеешь обнаружить реликвию, ты будешь изгнан из эльфийских земель".

Лорд Галебрианд передал герою рекомендательное письмо для Старейшины Демуса Фатьена, после чего велел немедленно приниматься за поиски Аргалии Эрилдорна. Покинув Чертог Правителей, искатель приключений устремился в означенном направлении - к крепости Ульм, высящейся в отдаленном горном ущелье.

Эльфы Дома Фатьен встретили героя, не скрывая гаденьких ухмылок, и, стоило тому переступить порог твердыни, атаковали наряду с присоединившимися к ним наемниками Дома Дрей... В тот страшный день, когда Дом Фатьен фактически прекратил свое существование, чертоги и коридоры крепости Ульм оказались обагрены кровью, ибо в жесточайшем противостоянии искатель приключений убивал дерзнувших преступить ему путь... От руки его пали и набольшие предательского Великого Дома - Старейшина Демус Фатьен и Майрус Фатьен.

В темнице крепости разыскал герой Ветриана Малволина, долгие годы томившегося в заключении у злокозненного клана Фатьен. "Однажды ночью я пробрался в этот замок, просто веселья ради", - признался узник, обретший свободу. - "Но стражи схватили меня и заключили в этой камере. Я думал, они просто решили меня напугать, но несколько недель спустя мне сказали, что Совет приговорил меня к заключению за воровство и я должен буду провести здесь несколько месяцев, а, быть может, и год. А несколько месяцев назад до меня донесся звук, похожий на взрыв, и казалось, что крепость может рухнуть. С тех пор сюда никто не спускался. Мне пришлось питаться крысами и тараканами".

Конечно, искатель приключений не преминул осведомиться у Ветриана об Аргалии, и отвечал эльф: "Аргалию Эрилдорна Майрус Фатьен выкрал из оплота Мисуме и сокрыл здесь, в крепости Ульм. Старейшина Фатьен собирается обвинить в краже реликвии самого лорда Галебрианда, а затем явить Аргалию в доказательство правоты своих утверждений. Лорд Фатьен стремится обрести власть над Советом Старейшин! Я слышал, как он рассказывает о том, что Аргалия надежно спрятана в тайном чертоге в замковых гробницах".

Именно эти сведения и были необходимы герою, посему, сопроводив Ветриана до крепостных врат, он спустился в гробницы, где, сокрушив вставших на защиту усыпальниц мертвяков, обнаружил тайный чертог, хранилась в котором легендарная реликвия Эрилдорна.

Оную искатель приключений по возвращении в Ариндейл преподнес лорду Галебрианду; в панике Векус Фатьен устремился в атаку, но пал, сраженный героем. От имени Совета Старейшин лорд Галебрианд поблагодарил чужеземца за свершенное великое деяние, после чего постановил, что Великому Дому Мисуме возвращаются все прежние титулы, привилегии и земли, и во главе его встанет Нарако Мисуме.

Воспользовавшись моментом, герой испросил благодарного властителя об услуге - о возможности встречи с чародеем Эмминдором. Лорд Галебрианд протянул ему волшебное зеркало, ибо лишь оно могло явить очам посторонних вход в Великую Башню, ныне сокрытый магической иллюзией.

Монументальный шпиль возвышался на окраине Ариндейла; магия зеркала явила герою врата Великой Башни, и, проследовав в оные, искатель приключений предстал пред Эмминдором. Внимательно рассмотрев Рог Галдрина, чародей усмехнулся, обнаружив нанесенный на реликвию символ Талендора - замка, прежде выступавшего оплотом Галдрина. "Его разрушили солдаты лорда Барроугрима и злобного чародея Волгара на следующий день после того, как свершился заговор в Круге Магов", - поведал Эмминдор герою. - "Этот символ указывает на внутреннее святилище замка, Чертог Духов... И ныне я оказываюсь пред дилеммой. Лишь здесь, в башне я защищен от Волгара и его союзников. Снаружи я беззащитен пред их магией. И пока я не изыщу способ сокрушить Волгара, я вынужден оставаться в заключении в моем собственном убежище. И все же у нас в руках последнее послание от Галдрина, и мы должны понять, в чем состоит его смысл..."

Эмминдор передал герою кольцо Талендора, которое откроет Чертог Духов, пребывающий в руинах твердыни Галдрина; страннику надлежало вернуться в Великую Башню сразу же, как тайны Рога Галдрина откроются ему. После чего поведал о том, что в действительности случилось в Круге Магов - о события, приведших к смерти Галдрина. Последний был избран главой Круга Магов, однако положение его оспорил амбициозный и могущественный чародей Волгар. Круг объявил о проведении состязания - ритуала, который позволит определить магическое превосходство одного из претендентов. В состязании победу одержал Галдрин, а Волгар, донельзя униженный, начал плести заговор, и в конечном итоге ему с подельниками удалось покончить с главою Круга Магов...

Неожиданно в чертоге соткалась призрачная фигура Волгара. Чародей пафосно возвестил, что Круг приговаривает Эмминдора к смерти, после чего атаковал опешившего эльфа гибельными заклинаниями. Повинуясь наказу Эмминдора, герой воззвал к магии Рога Галдрина, и магический двеомер оного исторг фантом Волгара из Великой Башни, восстановив бреши в охранных заклятиях, ограждающих твердыню. "Теперь Волгар знает о тебе", - вздохнул Эмминдор, обращаясь к искателю приключений, - "посему нельзя терять ни минуты. Сейчас Рог Галдрина спас нас, но к следующему противостоянию Волгар подготовится лучше, и нам следует поступить так же".

...Покинув Ариндейл, искатель приключений устремился на Равнины, простирающиеся у горных отрогов, к востоку от Забытого Озера. Спустившись в Чертог Духов, пребывавший в руинах твердыни Талендор, узрел он пять постаментов, установленных вокруг начертанной на каменном полу пентаграммы. На один из них герой поместил Рог Галдрина, и в воздухе возник призрачный образ павшего волшебника.

"Если вы зрите сие послание, стало быть я, Галдрин Равнинный, потерпел поражение в противостоянии злобному врагу из Круга Магов, который по недомыслию своему открыл путь демоническим силам в мир", - изрек фантом. - "Внемлите мне, ибо ныне с вами пребывает судьба мира... В древние времена минувшей эпохи величайшие чародеи сих земель объединились, дабы сотворить божественные Реликвии Власти, и из единения сего родился Круг Магов, должный оградить мир от зла. На протяжении долгих лет я выступал хранителем Реликвий Власти, защищавших нас от зловещий сил, жаждущих обратить все доброе во вселенной в воплощение кошмара и разрушения. Ибо пока существуют Реликвии Власти, мир наш пребудет в безопасности...

Но зло неустанно плетет козни, и в Круге Магов всегда отмечались служители тьмы. Зловещие мотивы их частенько очевидны, и время от времени требуются решительные действия. Подобное время настало и сейчас. Я узнал, что один из чародеев предал себя демонической силе, лежащей далеко за пределами его разумения, и его действия могут вылиться в страшную катастрофу для всех нас. Увы, если вы слышите это послание, стало быть, я не сумел остановить его...

Лишь воплощение Знака, благословленный звездами при рождении способен воззвать к могуществу божественных реликвий, и я уверен, что именно он слышит сейчас мои слова. Посему именно тебя я хочу предупредить: остерегайся Волгара, ибо он безрассуден, злобен и амбициозен донельзя. Он верховодит сборищем коварных чародеев, наводнивших Круг Магов. Мотивы его очевидны, но действия опасны, и ты не должен допустить претворения в жизнь его замыслов. Во время проведения нечестивого ритуала призыва Волгар сумел пообщаться с демонической иномировой сущностью, и согласился передать ей Реликвии Власти в общем на обещанное непомерное могущество. Волгар наверняка сумеет определить места, где они сокрыты, то лишь вопрос времени. Ты должен разыскать Реликвии Власти и принести их в Чертог Духов до того, как их обнаружит Волгар. Здесь, в начертанной магической пентаграмме, реликвии наделят тебя, воплощение Знака, своими силами.

Всего существует пять Реликвий Власти, и четыре из них остаются сокрыты. Лишь когда все пять окажутся здесь, божественная сила их перейдет к тебе, и обретешь ты могущество, достаточное для низвержения Волгара... Из четырех оставшихся реликвий все, за исключением одной я сокрыл в местах средоточия зла, ибо именно там оно и останется, ведь божественная сила притягивает злобных миньонов как пламя свечи - мотыльков. И хоть зло не сможет почерпнуть могущество Реликвий Власти, все же оно окажется затронуто им, и будет яростно противостоять всяческим попыткам изъять предметы, коих истово страшится и коим поклоняется.

Одну из Реликвий Власти ты найдешь в древних руинах за Полем Брани Мертвецов. Вторая находится в мутных водах подземелья под храмом в Сагатийских Топях. Третью я сокрыл в пламени святыни зла в Долине Руин. Последняя же находится в руках молодой девушки, дочери лорда Давенмора из Дальней Рощи. Именно ее тебе надлежит обрести первой, ибо обладает она огромными защитными свойствами. Она защитит тебя так же, как защищает ее, и поможет выжить, когда станешь ты заниматься поиском оставшихся Реликвий Власти. А теперь спеши в Дальнюю Рощу, разыщи дочь Давенмора и прошепчи ей: "Настал тот самый день". Услышав это, девушка передаст тебе реликвию, ибо лишь эти слова развеют двеомер и позволят ей расстаться с нею".

Фантом исчез, а герой, тяжело вздохнул, устремился к выходу из подземелья. Легко сказать, да трудно сделать. Где ее искать, беглую наследницу трона Дальней Рощи?..

Вернувшись в Великую Башню Ариндейла, герой поведал Эмминдору о последних словах Галдрина. "Теперь-то я знаю, что невероятные магические энергии Рога Галдрина ослабили мои защитные заклятия и позволили Волгару атаковать меня", - вздохнул чародей. - "И, как я и предполагал, мой друг Галдрин предвидел подобное развитие событий и оставил путь для нас, коим надлежит проследовать. Но, боюсь, слова его вызывают у меня тревогу. Если уж Галдрин не сумел одержать верх над Волгаром, я и помыслить не могу, какие испытания ожидают тебя. Повторюсь, лишь тебе по силам воззвать к магии Реликвий Власти. Увы, молнии, сотворенные Волгаром, ударили мне в лицо, и теперь я практически ослеплен, посему не смогу сопровождать тебя. Но я помогу тебе, чем смогу...

Уж не знаю, что за злые силы охраняют оставшиеся реликвии, но теперь, когда ты передал мне слова Галдрина, я могу предположить, где те могут быть сокрыты. Все, за исключением Элловин, дочери Давенмора. Я не сумел обнаружить ее с помощью магии, и это сильно тревожит меня. Однако Галдрин упоминал о том, что реликвия, которая находится у девушки, обладает защитными свойствами. Наверняка именно она скрывает ее от магического обнаружения. И тебе следует отыскать эту реликвию до того, как ты отправишься за остальными. Уверен, девушка эта играет исключительно важную роль в нынешних событиях.

Остальные же Реликвии Власти находятся в землях к востоку от Дальней Рощи, и обитают в сем дикоземье демиготы. В минувшую эпоху яростное сражение произошло в узкой горной долине у Озера Страха. Здесь держали оборону последние солдаты безжалостного полководца, который приказал своим магам творить нечестивую волшбу, дабы даровать воинам новые силы. В сие ущелье ступили доблестные легионы, и хоть превосходили они противника числом в двадцать раз, полегли в сем сражении. С тех пор долина эта именуется Полем Брани Мертвецов. Говорят, что когда благородные воины пытаются миновать оное, последние солдаты злобного полководца восстают, дабы противостоять им, хоть предводитель их давным-давно покинул сей мир. За Полем Брани Мертвецов ты обнаружишь руины древнего святилища рыцарей, сложивших головы в прошлую эпоху...

Далеко к юго-западу от Скулдуна - анклава, пребывающего во владениях демиготов, в Запретных Землях находятся Сагатийские Топи. В сердце их некогда высился величественный замок злобного жреца. Сам замок был разрушен в ходе священных войн прошлой эпохи, но после был восстановлен и ныне именуется "храмом демиготов". Ныне это - владение наг, самого странного из народов, населяющих земли демиготов, и наиболее чуждого людям, ибо наслаждаются наги поеданием плоти смертных. Я предполагаю, что одна из реликвий может быть сокрыта в храме, возможно, в той части, относится которая к руинам изначального замка.

Последнюю из реликвий отыскать будет сложнее всего, ибо Долина Руин находится в черном каньоне, что в Горах Отчаяния, и достичь ее возможно лишь магическим путем. В пределах долины обитают самые жестокие из чудовищ, и хранят они нечестивое святилище друидов. Будь осторожен, друиды крайне злобны по природе своей, и проводят дьявольские ритуалы призыва. Как следует из слов Галдрина, чтобы обрести реликвию, тебе придется пройти некое испытание в пламени.

Галдрин поступил разумно, сокрыв Реликвии Власти в самых диких и труднодоступных пределах сего мира. На пути тебя будут подстерегать опасности, посему разыскать дочь Давенмора и обрести реликвию защиты жизненно необходимо. Я рассказал тебе все, что знаю, однако помочь тебе в начинании может Староксия, бывшая некогда Целестиной - наиболее могущественной провидицей Небесного Ордена, но оставившая оный много лет назад, признавшись, что открытия вели ее далеко за пределы их упорядоченных царствий и пространств. С тех пор она в одиночестве живет в своей башне, возведенной на вершине горы в Запретных Землях. Ночами она смотрит на звезды, а днем записывает значения открывшегося ей. Она знает Запретные Земли, и может больше тебе поведать о тех владениях зла, в которых Галдрин сокрыл Реликвии Власти. Думаю, она будет ждать твоего прихода".

...Припомнив слова подавальщицы Джилеи из таверны Дальней Рощи, искатель приключений устремился на Равнины Болен, где разыскал ставку лорда Гремара, правителя Ротна. Последний пребывал в ярости: лорд Давенмор посмел заключить под стражу его сына, Вальдана! Более того, леди Элловин, должной дожидаться солдат лорда Гремара у Святыни Небесного Света, там не оказалось!.. И ныне Гремар не знал, что и думать: Элловин сообщала в письме о войне своего отца с Барроугримом, ровно как о своем нежелании становиться пешкой в политических играх сих правителей... Но след девушки обрывался...

Лорд Гремар приказал герою разыскать Вальдана и привести его в лагерь, в противном случае обещал объединить силы с лордом Барроугримом и сровнять с землей Дальнюю Рощу. Лазутчица правителя Ротна, Мара, в настоящий момент занята поисками опального капитана стражи, и узнать о ее местонахождении искатель приключений может у всесведущей подавальщицы Джилеи в таверне Дальней Рощи.

...Вернувшись в сей град, искатель приключений обнаружил, что замок лорда Давенмора захвачен солдатами Барроугрима! Как оказалось, коварный капитан стражи Окатта предал своего сюзерена, и ныне собирался распахнуть пред вражеской армии врата Дальней Рощи.

Увы, планам изменника не суждено было осуществиться, ибо герой прикончил как его самого, там и проникших в город воинов Барроугрима. После чего вызволил лорда Давенмора из замковой темницы, в очередной раз заверил чрезмерно недовольного случившимся поворотом событий правителя, что денно и нощно продолжает поиски его дочери.

Расспросив подавальщицу Джилею о местонахождении Мары, герой узнал, что лазутчица лорда Гремара покинула город, устремившись к Истерзанным Руинам близ Ползучих Камней. Если верить преданиям, валуны сии оживают по ночам, нападая на случайных путников...

И искатель приключений, оставив Дальнюю Рощу, ступил в земли демиготов; проследовав по южному тракту, достиг он Озера Страха, после чего повернул на запад, где обнаружил девушку, темнимую ассасинами. Ринувшись в бой, искатель приключений расправился с убийцами, и дева, представившись Марой Гремар - дочерью правителя Ротна, поведала, что занята поисками своего брата, Вальдана. "Мой брат получил должность капитана стражи в ознаменование союза, заключенного моим отцом с лордом Давенмором", - молвила Мара. - "Но, похоже, Вальдан был тайно влюблен в дочь лорда Давенмора, леди Элловин. Должно быть, о романе их лорд Давенмор не ведал, ибо объявил во всеуслышание, что отдает дочь в жены лорду Барроугриму, дабы завершить затянувшуюся войну. Узнав об этом, Элловин открыла отцу, что ее истинная любовь - Вальдан. Давенмор пришел в неописуемую ярость, приказал взять Вальдана под стражу. Моего брата намеревались заключить в крепости за пределами Дальней Рощи, когда эксорт его был атакован солдатами лорда Барроугрима. Каким-то образом в ходе разразившегося сражения Вальдан сумел бежать. Но вместо того, чтобы отправиться в Ротн, он зачем-то вернулся в замок Давенмора в Дальней Роще. Возможно, отчаянно хотел увидеть Элловин. Возможно, отомстить Давенмору. Я не знаю наверняка. Но он был схвачен снова и передан работорговцам-демиготам, по следу которых я шла долгое время. Они направляются в Скулдун - город в землях демиготов, правит которым могущественный полководец Вартагг, под началом которого находится множество воров, ассасинов и контрабандистов, и моему отцу пришлось приложить немало усилий, дабы выдворить прихвостней Вартагга из Ротна. Я уверена, именно Вартагг велел сим ассасинам расправиться со мной, стало быть, он знает, что я здесь. Я не осмелюсь приблизиться к Скулдуну, дабы продолжить преследование работорговцев".

Мара передала герою письмо, адресованное Вартаггу, в котором девушка от имени правителя Ротна предлагала полководцу заключить перемирие, если тот согласится отпустить Вальдана. Предупредив искателя приключений о коварстве Вартагга, Мара устремилась к далекому лагерю солдат Ротна; герой же выступил на восток, к Скулдуну, населяли который зеленокожие демиготы.

Выслушав просьбу захожего искателя приключений, Вартагг заухмылялся. "Не верю я письму, принесенному тобой", - произнес он. - "И не думаю, что Гремар когда-либо согласится на предложенное его дочерью. Но предположим, что дочь пишет искренне и сумеет убедить в своей правоте папашу. Подобный альянс был бы мне интересен. Возможно, я и знаю кое-что о судьбе молодого Вальдана Гремара. Но если он сумеет обрести свободу, какие гарантии я получу на то, что следующее поколение Гремаров не ополчится на мой род? Это письмо? Чушь!"

Орк заставил героя поклясться, что тот сумеет убедить лорда Гремара согласиться на предложенное в письме его дочерью, а если не удастся сие, Вартагг вправе распорядиться жизнями искателя приключений и Вальдана по своему усмотрению. После чего полководец поведал герою, что содержится опальный капитан стражи в храме наг, что в сердце Сагатийских Топей... если, конечно, обитатели сего подземелья еще не проголодались; протянув герою небольшой флакон, он велел наполнить оный кровью Вальдана, ведь не откажется тот от подобной малости, если действительно стремится узреть в этой жизни Элловин Давенмор?..

...Следующие несколько дней герой провел в мытарствах по гиблым Сагатийским Топям, а после - по чертогам и коридорам подземного храма, занятого злобными нагами. В одной из тюремных камер искатель приключений разыскал Вальдана Гремара, и юноша постановил, что должен немедленно вернуться к отцу, пока не совершил тот чудовищной ошибки. "Он считает, что лорд Давенмор предал его, но это не так!" - говорил Вальдан. - "Мы хотели инсценировать мое взятие под стражу в замке Давенмора, дабы сделать вид, что между нами вражда, а после я должен был войти в доверие к лорду Барроугриму, разузнать о вынашиваемых им планах вторжения и известить о сем Давенмора. Все шло как по маслу, мы встретились с людьми Барроугрима... Но затем узнали, что исчезла моя возлюбленная Элловин, и, атаковав сопровождающих нас солдат Барроугрима, вернулись в Дальнюю Рощу, дабы разыскать ее. Тогда-то я оказался пленен в действительности, ибо и помыслить не мог, что сменивший меня капитан стражи, Окотта, был лазутчиком Барроугрима, и теперь захватил замок. Но вместо того, чтобы прикончить меня и моих людей, алчный Окотта продал нас работорговцам-демиготам, которые доставили нас нагам. Думаю, меня оставили в живых, дабы послужил я разменной монетой в переговорах между Барроугримом и моим отцом. Но наверняка тот считает, что в исчезновении моем повинен лорд Давенмор, и заключит с Барроугримом союз!"

Герой протянул Вальдану флакон, сообщив, что для поисков Элловин необходимо несколько капель его крови. Наследник престола Ротна нахмурился, но спорить не стал; проводив Вальдана к выходу из храма, искатель приключений принял решение задержаться, ибо именно здесь должна была находиться одна из Реликвий Власти.

Оную - Ризу Регенерации - ему посчастливилось отыскать в затопленной каверне, высились в которой осколки башен замка, над которым ныне и возведен нечестивый храм. Но реликвию искатель приключений сумел обрести лишь после того, как поверг в противостоянии могущественную королеву наг, Ниферус.

Оставив Сагатийские Топи, герой вернулся в Скулдун, где вынужден был признаться Вартаггу в том, что не сумел получить от лорда Гремара письма, кое знаменовало бы официальное заключение союза между Ротном и землями демиготов. Вартагг нахмурился, ибо герой, не сумев исполнить обещанное, по мнению демигота, запятнал свою честь. Впрочем, предприимчивый полководец готов был предоставить гостю шанс восстановить свое доброе имя в его глазах.

"Давным-давно, я кое-что передал кое-кому, и сейчас хочу получить обратно", - доходчиво пояснил он. - "Это была небольшая оплата за весьма необычное задание. Но время уходит, и скоро они явятся за остальной суммой. Я хочу, чтобы ты договорился от моего имени о других условиях сделки. Предупреждаю, однако, что разыскать нужного индивида непросто, но верю, что ты справишься. Ты должен отправиться в Долину Руин и отыскать Нечестивый Ковчег, однако лишь друиды знают тайный путь в сию область. Когда доберешься до Нечестивого Ковчега, помести флакон с кровью Вальдана Гремара на алтарь и жди появления посланника. Скажи ему, что хочешь заключить сделку с Вораатусом и в точности следуй инструкциям посланника. Когда встретишься с Вораатусом, делай все, что хочешь, но не возвращайся, пока не обретешь того, что принадлежит мне!"

Покинув Скулдун, герой вернулся в дикоземье Запретных Земель, где разыскал башню Староксии - многомудрой провидицы, поминал о которой Эмминдор. "Я знаю, ты ищешь Реликвии Власти, об этом мне поведали звезды", - молвила она, обращаясь к искателю приключений. - "Увы, я не знаю, как закончится твой путь, ибо могу лишь озарить его, но ведет он в царствия столь страшной тьмы, что звездный свет не в силах проникнуть туда... На вершине Восточного Хребта, что за Полем Брани Мертвецов, пребывают врата в царствие тени и тьмы, Руины Теней. Это - владение Повелителя Теней, злобной сущности, воплощения предвечной тьмы. Дабы ступить в измерение его, тебе понадобится Хрустальный Камень из Иномирья - пространства, породившего Повелителя Теней. Подобный камень возможно отыскать лишь на Острове Проклятых в Море Горестей, что к северу от Руин Теней... В водах Моря Горестей Повелитель Теней устроил ловушку для каждого, кто дерзнет приблизиться к его святыне. Однако есть и иной путь - через маленькое горное ущелье, сокрытое от посторонних глаз спящими Стражами Леса... Отыщи древний Древесный Тотем, поклоняются коему обитатели Диких Земель близ Южных Пределов. Древесный Тотем пробудит Стражей Леса, и через ущелье, ими оберегаемое, ты сумеешь достичь Моря Горестей и Острова Проклятых. В Руинах Теней ты отыщешь Реликвию Власти, но будь осторожен: Повелитель Теней постарается заманить тебя в свое Иномирье, дабы присовокупить душу твою ко множеству несчастных сущностей, заключенным в том измерении.

Иная Реликвия Власти находится в пустынной Долине Руин, что в Горах Отчаяния. Обитают здесь безумные и злобные друиды. Лишь один чародей из Круга - Гримлок - ведал, как возможно проникнуть в их анклав, За знание сие он пострадал, ибо друиды подчинили себе разум мага, наполнив его безумием. Дабы спасти его от самого себя, я должна была установить на разуме Гримлока магическую печать. Отправляйся в башню Гримлока в Северных Степях и произнеси слова: "Альтор Вар Рострум". Это снимет печать с его разума и он, возможно, вспомнит сведения, тебе необходимые. Неизвестно, исцелился ли разум чародея, поэтому будь осторожен в своих расспросах".

...Оставив земли демиготов, герой устремился в далекие Северные Степи, где, ступив в башню Гримлока, произнес колдовские слова, сняв печати с разума несчастного чародея и вернув тому утраченные воспоминания. Гримлок поведал, что безумием своим обязан Хаду - патриарху Дредота, нечестивого ордена друидов. Именно Хад вынудил Гримлока открыть ему и Волгару тайну Галдрина касательно Реликвий Власти, и чародей не сумел противиться магическому принуждению.

"Долина Руин - пустынные и страшные земли", - молвил Гримлок, отвечая на заданный искателем приключений вопрос, - "там властвуют друиды Дредота, а также монстры, которые могут лишь в кошмарах присниться. Достичь долины возможно, лишь ведая тайну рун, ибо пребывает она в сердце Гор Отчаяния". Герою чародей передал Книгу Рун - фолиант, содержащий знаки, необходимые для активации Лунного Моста, единственного инструмента, могущего доставить странника в Долину Руин.

И теперь искатель приключений выступал на поиски последних Реликвий Власти, благо след исчезнувшей Элловин затерялся, и обрести артефакт, коим обладала девушка, возможным не представлялось. Герою оставалось лишь уповать на то, что однажды пути их могут пересечься...

Следуя наставлениям мудрой Староксии, искатель приключений посетил селение одного из племен демиготов, траллов, что у Южных Пределов, где за внушительную денежную сумму приобрел у предприимчивого вождя Древесный Тотем. Узнав оный, Стражи Леса, хранящие горное ущелье в Северных Степях, пропустили героя, и, добравшись до Острова Проклятых, затерянного в Море Горестей, обрел он Хрустальный Камень, покоившийся на алтаре. Артефакт сей позволил искателю приключений по прибытии в Руины Теней сотворить портал в Иномирье - твердыню Повелителя Теней, заполоненную нежитью.

В одном из чертогов узрел герою рыцаря, лорда Кингстона, терзаемого теневыми призраками. Порождений сих искатель приключений уничтожил, что после чего лорд Кингстон поведал ему, что Повелитель Теней, Носелом, сотворил множество теневых врат, посредством которых миньоны его наводнят смертный мир. Орден рыцарей поклялся остановить обитателей Иномирья, но практически все доблестные воители сложили головы в противостоянии нежити. Лорд Кингстон сотворил из теневых кристаллов меч - Убийцу Теней, полагая, что тот позволит ему покончить с тварями Иномирья. Однако случилось обратное: клинок позволил ступить в смертный мир Носелому, после чего рыцари были обречены. Они умирали в сече, но тела их, одержимые тенями, поднимались неживыми воителями, обращаясь против недавних товарищей. Повелитель Теней пощадил лишь Кингстона, обрекая рыцаря на вечные муки в твердыне Иномирья...

Наконец, герой сошелся в противостоянии с Повелителем Теней, и когда пал Носелом, проследовал в сокровищницу крепости, где обнаружил Божественный Жезл - третью из Реликвий Власти, им обретенную. После чего, покинув Иномирье, устремился к ближайшему Лунному Мосту и, воспользовавшись Книгой Рун, перенесся в выжженные пределы Долины Руин.

Поистине, гиблое место, но герой бесстрашно ступил в каменные врата храма друидов, спустился во внутреннее святилище Хада, где в подгорных кавернах текли жаркие лавовые потоки. Здесь сразил он предводителя культа друидов, а также демонического балорота, после чего, забрав с собою Реликвию Власти - Щит Воздаяния, устремился к выходу из храма.

Здесь же, в Долине Руин, искатель приключений отыскал алтарь, рекомый Нечестивым Ковчегом, и, возложив на оный флакон с кровью молодого Вальдана Гремара, принялся ждать... Тягостное ожидание завершилось лишь спустя несколько часов, когда к ущелью, мерно взмахивая кожистыми крыльями, приблизилась суккуб, Валькира, привлеченная ароматом королевской крови. Герой признался, что стремится заключить соглашение с Вораатусом - кем бы тот не оказался - и готов заплатить любую цену. На лице суккуб заиграла коварная усмешка. "Отправляйся в Гробницу Душ, что в Северных Степях", - прошипела она. - "Пред Стражем произнеси следующее: "Ават Демоникум". И узришь ты Вораатуса..."

...По возвращении в Северные Степи искатель приключений разыскал помянутый мавзолей, служивший пристанищем сонму нежити. Каменный Страж у врат распахнул оные, стоило только герою произнести пред ним слова, переданный суккубом. Спустившись в хладные недра Гробницы Душ, искатель приключений сразился с коварным демоном, Вораатусом, не желая заключать с сим порождением всяческие сомнительные сделки. На трупе Вораатуса обнаружился глаз Вартагга - вне всяких сомнений, залог, оставленный некогда полководцем траллов демону.

Последний возликовал, когда по возвращении в Скулдун герой передал ему око. "На протяжении 66 лет я обрел немало богатств и одержал множество побед, но все они были омрачены осознанием, что однажды Вораатус придет за моей душой", - признался Вартагг. - "Это было моим проклятием, ценой моего благополучия. Я знаю, с какими огромными трудностями тебе пришлось столкнуться, ведь и иные пробовали вернуть мой залог, но успеха не достигли. И хоть я искренне благодарен тебе, однажды я потребую, чтобы ты исполнил данное мне обещание и принес письмо от лорда Гремара с подтверждением союза, заключенного между нашими народами...

Но сейчас меня занимает иное. Барроугрим - глупец, и война, развязанная им, приносит мне множество убытков, а если так и дальше пойдет, может стоить и жизни. Ситуация выходит из-под контроля... Но хоть он и глуп, армия его - опасный зверь, который жив, пока лорд отдает ему приказы. Покончить с Барроугримом непросто, ибо Ведьма, вырастившая его, продолжает поддерживать лорда своей темной магией. Покончи с ведьмой, и вскоре Барроугрим падет...

В тот самый день, когда в Скулдун прибыли работорговцы с молодым Гремаром, через город проходил иной конвой, направляющийся в Запретные Земли, и солдаты Барроугрима сопровождали плененную дочь Давенмора! Мои лазутчики проследили за отрядом до самого Черного Болота, где тот достиг поляны, окруженной огромными валунами... оказавшимися каменными стражами логова Ведьмы".

Вартагг высказал надежду, что в обиталище двухсотлетней Ведьмы окажется и Барроугрим... оставалось лишь уповать на то, что лиходеи не покончили с дочерью правителя Дальней Рощи. И герой, простившись с полководцем траллов, выступил в далекие восточные пределы Запретных Земель, рекомые Черным Болотом. Здесь, в сердце занятого минотаврами лабиринта, лицезрел он лорда Барроугрима и Ведьму Икреллу... а подле них - леди Элловин, пребывающую в магической клети.

Лорд Барроугрим возвестил, что пришло время присоединиться к миньонам Волгара и сокрушить, наконец, Дальнюю Рощу, после чего телепортировался прочь; герою же пришлось принять нелегкий бой с Ведьмой и миньонами ее... С гибелью Икреллы колдовские чары спали с Элловин, и, обратившись к герою, молвила девушка: "Если ты как можно скорее доставишь послание в Дальнюю Рощу, я прослежу, чтобы ты получил достойную награду. Уповаю на то, что еще не поздно исправить все то, чему я стала причиной. Все началось, когда я бежала из замка, чтобы встретиться с лордом Гремаром, отцом моего возлюбленного Вальдана. Дабы уберечь наше королевство от войны, мой отец обещал мою руку лорду Барроугриму. Но я и помыслить не могла, что выйду замуж за такое чудовище! И когда я открыла отцу, что люблю Вальдана, он пришел в ярость и повелел заключить того под стражу. Вальдана, капитана стражи моего отца! Тогда-то я и поняла, что должна бежать из Дальней Рощи... Я надеялась, что с помощью лорда Гремара и его людей мы сможем освободить Вальдана и бежать в Ротн. Но когда я ожидала прибытия эскорта, должного сопроводить меня в лагерь лорда Гремара, появился злой колдун. Заклинания его не оказали на меня ни малейшего влияния, и это привело его в неописуемую ярость. А чуть позже подоспели солдаты Барроугрима, доставили меня в логово Ведьмы...

Вскоре сюда явился и сам лорд Барроугрим, и смеясь, поведал о ловушке, которую Вальдан и моей отец собирались расставить на него, о показательном взятии Вальдана под стражу, должном убедить Барроугрима в необходимости альянса с Ротном против Дальней Рощи, и последующем переходе Вальдана в лагерь Барроугрима. Обо всем этом плененный Вальдан рассказал Барроугриму, когда узнал о моем исчезновении... Мой отец все это время претворял в жизнь замыслы, надеясь противостоять Барроугриму, а моя глупость свела все его усилия на "нет"! О, мой бедный отец! Я думала, в ту ночь он был в ярости, ибо я отказалась выходить за лорда Барроугрима! Но на самом деле он клял судьбу, которая сопроводит его будущего зятя в логово врага. А мне он рассказать о планах своих не осмелился.

Все это время лорд Барроугрим продолжал домогаться меня, но я отказывала ему, а заклинания Ведьмы не действовали на меня. Но когда Ведьма явила мне видение Вальдана, находящегося в зловонной темнице у наг, сердце мое дрогнуло... Барроугрим обещал, что пощадит Вальдана, и я уступила ему... Твоя победа над Ведьмой даровала мне лишь видимость свободы, но я остаюсь нареченной Барроугрима, ибо дала ему свое слово. Теперь я знаю, что мой возлюбленный в безопасности в лагере своего отца, и Барроугрим не сумеет пролить его кровь. Однако тебе следует доставить весть моему отцу: лорд Барроугрим и Волгар готовятся нанести удар по Дальней Роще".

"Настал тот самый день" - произнес герой, и Элловин отстраненно передала ему Кольцо Защиты - дар Галдрина, которое долгие годы носила, не снимая. А в следующее мгновение в чертоге возник призрачный образ Эмминдора; чары, ограждавшие девушку от обнаружения, спали, и эльф не преминул заклинание перенести ее в Дальнюю Рощу. После чего известил героя о том, что воинство Барроугрима находится в Талендоре, откуда начнет вторжение на земли лорда Барроугрима.

Эммендор телепортировал искателя приключения к руинам замка Галдрина, где тот сошелся в противостоянии с лордом Барроугримом и его стражами. Напрасно завоеватель взывал к Икрелле и Волгару, умоляя чародеев защитить его - Ведьма была мертва, в то время как злокозненный маг отвернулся от союзника, в коем ныне отпала нужда.

И когда пал Барроугрим, герой, спустившись в Чертог Духов, поместил Реликвии Власти на постаменты... Призрачный образ Волгара, соткавшийся в помещении, издевательски поздравил искателя приключений с успехом, напомнив, что следил за каждым его шагом, и теперь, когда все Реликвии Власти собраны воедино, сокровенные замыслы чародея воплотятся, наконец, в жизнь.

На глазах изумленного до глубины души героя Волгар сотворил портал, связавший мир смертных с демоническим царствием, в котором и исчез, прихватив с собою Реликвии Власти. Сиганув следом, искатель приключений обнаружил себя в ином измерении, обиталище демонов... где заметил Волгара, ведущего беседу с гигантским демоническим порождением - Шадуротом, Пожирателем Душ. А чуть поодаль... пребывала кристаллическая глыба с заключенным внутри Галдрином!..

Волгар говорил, что исполнил свою часть уговора, доставил Реликвии Власти верховному демону, и теперь требует, чтобы тот позволил ему испить из Чаши Бессмертия. Но Шадурот расхохотался: нет у него никакой Чаши Бессмертия, а алчный чародей в недомыслии своем принес пять величайших артефактов смертного мира в его владение. В гневе Волгар вознамерился было уничтожить демона, но обнаружил, что высвободить магию реликвий не в силах...

Шадурот покончил с чародеем, и герой, метнувшись к телу Волгара, подобрал Реликвии Власти, дунул в Рог Галдрина, разрушая кристаллическую глыбу, внутри которой находился патриарх Круга Магов. Объединив усилия, искатель приключений и чародей уничтожили верховного демона, и потрясенная тишина воцарилась в каверне, благо обитатели сего плана бытия стремились убраться как можно дальше от двух смертных, ибо могущество тех казалось поистине невероятным.

"Да, это действительно я, Галдрин", - улыбнулся маг. - "Прости, что вынужден был ввести всех в заблуждение, но это было необходимо, чтобы заманить Волгара и верховного демона в ловушку. Сам Волгар никогда не представлял собой особой угрозы, а вот Пожиратель Душ - другое дело... Видишь ли, ни мне, ни Волгару не было известно заклинание, позволившее бы создать портал между нашим миром и демоническим царствием. Пожиратель Душ случайно обнаружил наш мир, воспользовавшись отголосками неумелых ритуалов призыва демонов, вершимых Волгаром, как путеводными огнями. И когда зловещая сущность входит в магический поток, у меня начинает свербеть в носу, а ту ночь чувство было совсем не из приятных. Довольно скоро я обнаружил, что творит Волгар, и подслушал их беседу. И когда понял, что Пожиратель Душ знаете о способе создания портала в наш мир, то осознал, что со временем он уничтожит все без исключения Реликвии Власти.

Лишь страх перед реликвиями удерживал верховного демонов и его орду от немедленного вторжения. Выбора не было: Пожирателя Душ необходимо уничтожить, а с ним умрет и тайна портала. Вопрос был в том, как это сделать, ведь я своим существованием представлял угрозу для Пожирателя Душ, ибо мог воспользоваться могуществом Реликвий Власти; стало быть, Шадурот не спешил с созданием портала, ведь в этом случае я мог ступить в царствие демонов и уничтожить Пожирателя Душ. Посему я решил обвести его вокруг пальца, дабы открыл он тайну сотворения портала между двумя мирами. Я послужу приманкой, и сделаю вид, что Волгар своими посредственными заклинаниями сумел пленить меня. Кое-какие сведения я нарочно ввел в уши приспешникам Волгара в Круге Магов, и мой противник уверился, что действительно сможет убрать меня с пути. Мой план сработать, и Пожиратель Душ, посчитав, что я беспомощен, сотворил портал, дабы забрать меня в свое царствие и там поглотить.

Но на самом деле тюрьма выступила также и моим убежищем, ибо именно я, а не Волгар, создал кристаллическую глыбу, расколоть которую возможно лишь силой Реликвии Власти. Демон не мог добраться до меня. Я был в безопасности, но, также, беспомощен. И уповать мне приходилось лишь на коварство Волгара... Наверняка тот собирается предать верховного демона, уловить двеомер заклинания портала сразу же, как тот будет сотворен, а затем воспользоваться Реликвиями Власти, дабы подчинить Пожирателя Душ и его миньонов. Но хоть я исподволь и дал Волгару понять, что лишь воплощение Знака сможет отыскать реликвии, я умолчал о том, что лишь сей герой в силах высвободить их могущество. Наверняка осознание сего факта пришло к Волгару за мгновения до гибели...

Весь мой замысел основывался на том, что найдется индивид, который сможет направить могущество Реликвий Власти против демона, а также - гм... - освободить меня. Я знал, что, будучи заключен в царствии демонов, не сумею связаться с тобой до тех пор, пока Волгар не воссоздаст портал вновь, посему я наложил на Рог заклинания, обращаясь к тебе посредством астральной проекции. Именно я велел Небесному Ордену заняться поисками воплощения Знака и направить тебя на верный путь. И чтобы мудрецы Небесного Ордена не разгадали мой замысел, что непременно был стало известно Волгару, я осторожно подправил их звездные карты, дабы сомнений в моей гибели не возникло ни у кого.

О плане моем не ведал даже Эмминдор, ведь если бы Волгар почувствовал ловушку, он не позволил бы тебе собрать Реликвии Власти. Волгар должен быть оставаться уверен в том, что лишь ты - воплощение Знака, способен добыть для него реликвии, посему выжидал, после чего забрал их у тебя все разом. Как и надеялся, к тому времени, как ты собрал все Реликвии Власти, Волгар разгадал тайну сотворения портала в демоническое царствие. А теперь мы должны вернуться в наш мир и навсегда закрыть портал в это адское измерение..."

...По возвращении в Дальнюю Рощу спасителей королевства приветствовали лорд Давенмор и леди Элловин. Правитель нарек искателя приключений Лордом Пяти Реликвий, напомнив, что тот всегда пребудет желанным гостем в Дальней Роще и сопредельных землях.

"Уверен, тебе интересно, что бы произошло, если бы ты успел высвободить могущество всех пяти Реликвий Власти", - усмехнулся Галдрин, ныне вновь именовавшийся патриархом Круга Магов. - "Быть может, однажды нам представится шанс узнать это... А пока я возвращаю реликвии в их тайные укрывища, в места наибольшего средоточия зла. Ибо мораль случившегося сегодня - те, кто жаждут власти, обречены быть поглощенными ею..."

Чародей чихнул, задумчиво почесал переносицу, ибо в носу неожиданно засвербело. Интересно, к чему бы?..