Глава 1. Легенда о Скара-Брей

Давным-давно, когда Мидгард был еще полон магии, злобный колдун Мангар Темный распространил власть свою на небольшой городок Скара-Брей, что на континенте Кейт. Повинуясь воле его, троу и иные монстры наводнили город, а после сотворил Мангар заклятие Вечной Зимы, окружившее город ледяной стеной. Горожане и авантюристы попытались было дать отпор превосходящим силам врага, но потерпели поражение и вынуждены были укрыться в своих жилищах.

Стражи Скара-Брей в одночасье исчезли,в юго-западном квартале города – на улице Бури - возникла черная башня, барон Харкин и чародей Килиран не давали о себе знать, и лишь молодые искатели приключений, остававшиеся в городской гильдии, воплощали для обреченных мирян слабую надежду на избавление. Входили в их число человек-бард Джиллан, леди Сванте из дома Исоред - эльфийка-чародейка из царствия Койлл, эйнарр-воин Даг с Островов Стенниш, паладин-отцепоклонница Исобель, дворф-воин Родни из Хэрнхолда и Койра из клана Красного Оленя, обитающего в лесу Иншриах – варварка, принадлежащая к народу фичти.

Следует отметить, что выступала Исобель последовательницей Отца Клинков и его дочери, Благословенной Леди; сия религия зародилась в королевстве Лестрас, что в южных пределах Кейта, но недавно культ возвел храм на площади Скара-Брей, пытаясь обрести последователей среди местных жителей – народа бедишей. Впрочем, начинание отцепоклонников, глаголящих о единственном божестве, особого успеха не снискало, ведь почитали бедиши пятерых богов, и верили в существование еще сотен.

Выступив на городские улицы и потратив последние сбережения в оружейной лавке Гарта, герои сии надеялись, что сумеют избавить Скара-Брей от страшной участи, обрекали на которую город Мангар и его миньоны.

Первым делом наведались искатели приключений в таверну «Алый бард», дабы отметить славное начало своего долгого пути, велели хозяину, Коллу МакКомбу, принести им доброго вина. Смерив гостей недоуменным взглядом, хозяин предложил им самим спуститься в винный погреб да выбрать себе приличествующую случаю бутылку.

Как оказалось, монстры ныне означились и в погребе, и герои, обнажив клинки, сошлись в противостоянии со злобными гномами, кобольдами да здоровенными бешеными собаками. Кроме того, в дальних пределах погреба обнаружили они ступени, ведущие в зловонные канализационные стоки города.

Разя монстров, обитающих в глубинах, искатели приключений оттачивали свои боевые навыки, постигали премудрости избранной стези. На одной из стен обнаружился огромный рот, наверняка сотворенный при помощи некоего колдовского ритуала, произнесший: «Знайте, что человек по имени Таржан, почитаемый за безумца, столетие назад обрел огромные магические силы и назвал себя богом в Скара-Брей. Облик его высечен в камне». Ведали герои, что на центральной городской площади пребывает храм отцепоклонников, прежде именовавшийся «Храмом Безумного Бога». Быть может, следует наведаться в оный?..

Покинув канализационные стоки и проведя ночь в гильдии, поутру устремились герои к означенному святилищу. Служители Безумного Бога перебили отцепоклонников, вновь занявших свой оплот и надеявшихся отыскать в подземных глубинах короля-ведьмака Айлдрека, дабы выкрасть его глаз и возродить с помощью сего артефакта Таржана.

Сразив фанатиков, герои спустились в катакомбы, к исследованию которых приступили. Разя великое множество мертвяков, продвигались они вглубь подземных казематов. Ступив в обиталище верховного жреца, Башара Кавилора, искатели приключений покончили с ним, а также с серым драконом священника, Сфинксом, выступавшим стражем сокровищницы. Как следовало из обнаруженного в сем помещении дневника Башара, около года назад к нему обратился Мангар, также бывший последователем Таржана, испросив о помощи в поисках... чего-то в подземных недрах под Скара-Брей; более того – фанатикам удалось заручиться поддержкой правителя города, барона Харкина, который, вняв щедрым посулам могущества, приказал стражам оставить улицы и укрыться за стенами замка. Придворного мага барона, Килирана, нечестивцы заточили в его собственной башне, ведь отказался тот принять их сторону. В последний из записей в дневнике верховного жреца говорилось о том, что, обретя Глаз Таржана, сектанты собирались провести ритуал в замке барона, дабы возродить своего бога.

Надеясь отыскать и уничтожить означенный артефакт, герои спустились в глубинные пределы катакомб, где сошлись в противостоянии с могучим королем-ведьмаком Айлдреком, несколько столетий назад построившим сии подземные лабиринты, и ныне восставшим нежитью. Повергнув сего чародея, обнаружили герои в короне, венчавшей его голову, драгоценность, исполненную в форме глаза... Хранила артефакт могущественная магия, и герои не сумели уничтожить его. Завершая исследование катакомб, узрели они надпись, начертанную кровью на стене в одном из чертогов: «Ищите каменное подобие Безумного Бога во владении Харкина».

Покинув катакомбы, восстановив истраченные магические энергии в Эмпориуме Роско, а физические силы – в одном из городских храмов, устремились герои к замку барона Харкина, намереваясь призвать правителя к ответу за предательство народа Скара-Брей. На первом же этаже сей твердыни отыскали они чудесный хрустальный меч, а после, сразив неких служителей, облачились в их зеленые ризы. Ныне получили герои возможность исследовать замок, не опасаясь схваток с многочисленными стражами, разумы которых всецело контролировала некая сила. Миновав тронный зал, отыскали они тайный ход... столкнулись в котором с капитаном стражи, с которым вынуждены были покончить.

Поднявшись по ступеням на следующий этаж, обнаружили искатели приключений, что здесь одеяния их не спасают – судя по всему, покойные обладатели риз не допускались сюда набольшими. Посему, принимая бой, герои продолжали следовать извилистыми коридорами твердыни... когда предстал им Старец. «Прежде живой, ныне мертвяк, пьет он кровь, лишает жизни», - произнес он, испытывающе глядя на героев. «Вампир», - ответили те, пожав плечами, и престранный Старец, улыбнувшись, отступил, позволив искателям приключений продолжить путь.

На третьем этаже замка герои, сразив великое множество берсерков – стражей барона Харкина, лицезрели пятнадцатифутовую золотую статую Безумного Бога, Таржана. Неожиданно каменный глаз, найденный ими в катакомбах, воспарил в воздух, переместился в глазницу статуи... и та ожила, приняв в себя сущность Таржана! Первым делом статуя сокрушила барона Харкина, коему прежде сулил Мангар бессмертие в обмен на пособничество, после чего обратила взор на дерзких авантюристов.

Сразив изваяние и подобрав с осколков статуи статуэтку в форме серебряного квадрата, герои ощутили, как подхватывают их магические потоки, уносят прочь из замка... прямиком ко входу к Янтарной Башне, обиталищу чародея Килирана. Ступив в оное, обнаружили искатели приключений немало магических ловушек, призванных отвадить незваных гостей. Впрочем, скрупулезное исследование чертогов башни позволило им отыскать статуэтку в форме серебряного треугольника, сразить хрустальным мечом хрустального же голема – стража внутренних помещений, и отыскать хозяина, Килирана.

Добрый чародей поздравил героем с успешным прохождением испытаний, постановив, что пришло время покончить с его немезидой – корнем зла в Скара-Брей, Мангаром Темным. Означенный чародей – последний в чароде безумцев, являвшихся за последние столетия в Скара-Брей; Мангар, Таржан, Айлдрек – все они надеялись отыскать нечто в подземных недрах под городом... и, судя по всему, покамест в этом не преуспели. Передав искателям приключений ониксовый ключ, отмыкающий врата башни Мангара, Килиран предупредил их о том, что башня злобного колдуна полна могущественных монстров и гибельных ловушек – не стоит бросаться туда, очертя голову.

Покинув башню Килирана, искатели приключений, слава о деяниях которых уже успела распространиться в городе, вернулись в канализационные стоки, в глубинах которых отыскали магический портал. Ступив в оный, переместились они ко входу в башню Мангара, и, отперев врата ониксовым ключом, проследовали внутрь.

Множество демонов, вампиров и прочих могущественных монстров атаковало героев, но те, разя противников, уверенно продвигались к вершине башни. В одном из чертогов отыскали они статуэтку в форме серебряного круга, после чего продолжили восхождение.

Три серебряные статуэтки оказались ключами к покоям Мангара Темного. Призвав демонов-лордов и вампиров-лордов, архимаг атаковал, глаголя о том, что хоть и утратил Таржан каменное обличье, сущность его непременно воплотится в теле Килирана, и вернет он истинных божеств людской расы в мир, и поработят те иные народы.

В сражении Мангар был повержен искателями приключений. В чертоге возник Килиран, поздравил героев со свершением и поведав, что теперь, когда корень зла уничтожен, заклятие Вечной Зимы вскоре утратит свою силу.

И как только случится это, герои смогут покинуть Скара-Брей, продолжив странствия в иных землях континента...

В последующие три года весть об освобождении Скара-Брей и гибели архимага Мангара Темного распространилась по землям Кейта. Но однажды герои были призваны в столичный город Тилликольт, где с древних времен – еще с тех пор, как именовался город Танграмейном, - заседал Совет Лордов державы, и обратился за помощью к ним чародей Сародин, утверждавший, что грозит Кейту опасность куда более великая, нежели прежде. «700 лет назад дворф-архимаг Тьюрин создал Жезл Судьбы в глубинах священной горы Кронтор, где текут лавовые потоки, и выступала реликвия символом дружбы между дворфами и людьми», - говорил маг. – «На протяжении семи столетий артефакт сей выступал единяющей силой, сплочающей защищающие Кейт армии, и царил в вотчине нашей мир и покой. Но сейчас наемники из соседнего царствия Лестраса собираются вторгнуться в земли Кейта! Именно они, ведомые злым архимагом Лаготом Зантой, похитили Жезл Судьбы. Мне удалось выяснить, что разломал он артефакт на семь частей, каждую из которых спрятал в разных местах». Сародин просил прославленных героев покончить с Лаготом Зантой, отыскать части Жезла Судьбы и воссоздать артефакт, ибо лишь так можно спасти Кейт, ведь магия осколков артефакта сеет раздор в душах людских – чего, собственно, и добиваются наемники-лестрады!

Откровение сие Исобель поразило: она и помыслить не могла, что армии Лестраса, ее родной державы, стремятся вторгнуться в Кейт! Наверняка помянутый Лагот Занта и ее наемники – не более, чем отщепенцы, и церковь Отца Клинков не имеет отношения к чинимым им непотребствам. По крайней мере, паладину отчаянно хотелось в это верить...

Конечно, искатели приключений не могли оставить без внимания столь отчаянный зов о помощи, однако прежде всего отправились ко двору Совета Лордов. Здесь повстречали они придворного мага, поведавшего о том, что дочь одного из правителей Кейта была похищена Темным Лордом, чьи владения простираются в подземельях под городом. Темный Лорд оградил катакомбы магическим барьером, и придворный маг не может переместить в пределы оных да вызволить деву. Чародей молил героев спасти принцессу, вернуть дочь отчаявшемуся отцу.

Герои спустились в заполоненные монстрами подземелья Тилликольта, рекомые Темным Владением, где разыскали и повергли мага, именующего себя ‘Темным Лордом’. Освободив принцессу, искатели приключений сопроводили ее на поверхность, передав под опеку благодарного придворного мага. Получив причитающееся им внушительное вознаграждение, герои покинули столичный град, дабы приступить к поискам осколков Жезла Судьбы.

В дикоземье обнаружили они хижину, проживал в которой многомудрый отшельник. Тот оказался провидцем не из последних, и за внушительную денежную сумму готов был направить героев в верном направлении. Так, погрузившись в транс, велел он им навестить святилище Лунной Богини Уллмэн - Храм Тьмы, что на центральной площади города Эрранна, прежде именуемого Эфесусом, пребывало в котором множество святилищ, посвященных самым разнообразным религиозным течениям. На городской площади лицезрели герои отцепоклонников, рассказывающих мирянам о пороке, в котором погряз Совет Лордов, о слабости веры, позволившей лиходеям выкрасть Жезл Судьбы. Паства проникалась сими речами, и культ Отца Клинков обретал все больше последователей в землях Кейта...

В подземных усыпальницах, где оказалось полным-полно нежити и гибельных ловушек, искатели приключений приступили к поискам первого из осколков Жезла Судьбы. Означился в казематах Старец – тот самый, коего прежде встречали герои в замке барона Харкина в Скара-Брей! «Спросите-ка у мудреца о Фанскаре», - посоветовал он, загадочно улыбаясь. – «Да, запросит он немало денег, но сведения окажутся бесценны». Старик бесследно исчез на глазах у героев.

И вскоре, спустившись в глубинные пределы Храма Тьмы, осознали они, что Лагот Занта защитил каждую из частей расколотой реликвии магической ловушкой, двеомер кое й надлежало развеять за определенное время – в противном случае всем без исключения авантюристам грозила гибель. Сразив ядовитого гиганта, герои пресекли тем самым действие ловушки, и в соседнем помещении обрели осколок Жезла Судьбы!

Покинув Храм Тьмы, они вновь устремились к обиталищу старого мудреца, и, вновь щедро заплатив ему, узнали, где именно находится замок лорда Фанскара, пребывал в котором сильнейший в Кейте гарнизон. Как оказалось, несколько дней назад в замок прибыл жрец-отцепоклонник, заявив Фанскару, что исполняет он волю Совета Лордов, и правителю замка надлежит хранить некий артефакт как зеницу ока. Замковые стражи заметили, что жрец не отходит от их лорда ни на шаг, а тот будто одурманен, и ведет себя донельзя странно... И вновь Изобель отказывалась верить, что церковь, которой она была предана всей душой, сеет раздор в землях Кейта; возможно, возникла в лоне ее некая фракция фанатиков, и действия их не отражают общую политику религиозного течения.

Исследуя замок и разя монстров и стражей, слепо исполняющих приказы околдованного лорда Фанскара, герои обнаружили надпись, сделанную на стене: «Спросите мудрого о Дарготе».

После, ступив в покои Фанскара и прикончив хозяина замка, обнаружили искатели приключений магическую ловушку, предлагавшую им выбрать одну из трех дверей: за двумя ожидала их гибель, за третьей – осколок Жезла Судьбы. Выбор герои сделали верный, и, обретя вторую часть артефакта, не преминули вернуться к отшельнику, вопросив того о Дарготе.

Мудрец направил искателей приключений к городу Феттеркайрну - в давнюю эпоху именовавшемуся ‘Филиппи’, - означилась в котором башня Даргота. Причем возник шпиль в городских стенах в одночасье – подобно тому, как три года назад в Скара-Брей появилась башня Мангара. Немедленно объявились в городе отцепоклонники, принявшиеся заверять мирян в том, что виновны в произошедшем герцог Феттеркайрна да градоначальник, которым нет дела до нужд подданных.

В стенах башни Даргота оказалось немало телепортирующих устройств, переносящих героев с места на места. В одном из чертогов лицезрели они магический рот в стене, изрекший: «Спросите мудрого о Лабиринте Страха». После – схлестнулись с неожиданно пришедшими в движение семью бронзовыми изваяниями,

Поднявшись на второй этаж башни, герои сошлись в противостоянии с семью бронзовыми статуями, в которых Сванте узнала подобия сауриан - богов-героев древнего Лемора, принадлежащих ее родному царствию, Койллу. Повергнув их, герои продолжили исследование твердыни. Множество монстров и магических загадок ожидало героев в сих стенах, и наградой для тех, кто разгадал их, стала третья часть Жезла Судьбы, означившаяся в покоях чародея-сауриана, Даргота!

Мудрец велел искателям приключений следовать в город Туат – в прошлом Тессалонику, - пребывал в котором Лабиринт Страха. Как оказалось, стал оный оплотом для вторгшихся в Кейт наемников-лестрадов, именовавших себя «Кулаком Графнара». Проведя немало времени в коридорах лабиринта и сразив множество наемников, герои сумели развеять двеомер следующей магической ловушки и отыскать четвертую часть Жезла Судьбы. Кроме того, бесплотный голос сообщил им, что теперь надлежит поинтересоваться у мудреца касательно Оскона.

Сообщил отшельник искателям приключений, что Оскон – придворный маг лорда Валдека, правителя города Камнага (некогда – Коринфа). Будучи преданным слугой Лагота Занты, сей чародей сокрыл одну из частей посоха в катакомбах под замком лорда. Однако для того, чтобы ступить в катакомбы, необходимо сперва обрести некий предмет – магический камень, принадлежащий каменному человеку Каздеку, коего можно отыскать в дикоземье, меж Туатом и Каррадалом.

Каздек передал героям искомую ими вещь, и устремились те в Камнаг, где ступили в полные гибельных ловушек катакомбы Оскона. Исследуя сей комплекс, миновали герои зеркальный чертог, сразили могучего Дервака Разрушителя, а после – и хозяина сего лабиринта, Оскона. В одном из чертогов обнаружили они надпись на стене: «Спросите мудрого о Сером Склепе».

Разгадав загадку с каменными статуями на верхнем этаже крепости, обрели искатели приключений следующую, пятую часть Жезла Судьбы, после чего поспешили покинуть твердыню да вернуться в хижину мудреца. Тот открыл им, что находится Серый Склеп меж городами Тилликольтом и Эрранном, предупредив, что заклинания внутри подземелья сего не действуют.

Исследуя склеп, разили герои монстров, в том числе и поистине диковинных, как то разумный Меч Смерти или же волшебное создание, именуемое ‘Мудрым’. И вновь лицезрели сообщение, выбитое на стене и адресованное, похоже, им, и никому иному: «Спросите мудрого о Камне Судьбы». Разгадав загадку сфинкса, а после - покончив с драконом-вампиром, отыскали герои чертог с магической ловушкой, и, сумев развеять двеомер оной, забрали с собою находящуюся здесь шестую часть Жезла Судьбы.

Подземелье, именуемое Камнем Судьбы, пребывало в городе Каррадале, в давнюю эпоху именовавшегося ‘Колоссом’; согласно легендам, обитала в нем Ткачиха – богиня судьбы, веровал в которую народ бедишей. По иной легенде, камень был установлен служителями Ткачихи над неким древним оплотом зла.

Последнее было ближе к истине, ибо подземелье под камнем наверняка было создано с помощью злой магии чарнов – первой из людских рас. Представители оной были могущественны, гениальны и всецело привержены злым силам.

В одном из помещений Камня Судьбы ожидало героев следующее сообщение: «Отыщите Храм Нарна. Тот, кто приближается к алтарю, может восстановить сломанное». Возможно, посыл сей относится к артефакту!.. Спустившись на следующий этаж подземелья, искатели приключений покончили с четырьмя каменными изваяниями: могущественным магом, рыцарем, желтым драконом и василиском, после чего обнаружили телепорт, с помощью которого переместились в глубины Камня Судьбы.

В подземелье сем Лагот Занта заточил великого воина древности, Мастера Зена, коий не замедлил присоединиться к отряду искателей приключений. Миновав лабиринт, те сумели разгадать имя своего спутника – Аркаст. И когда произнесли его, последнее заклятие-ловушка перестало действовать, и обрели авантюристы последнюю, седьмую часть Посоха Судьбы. «Я буду ждать вас у хижины мудреца, где и покончу с вами!» прогремел под сводами чертога голос Лагота Занты, звучала в котором неприкрытая ярость.

Но прежде поспешили герои к Храму Нарна, находящемуся у гор Улстригг, разделяющих земли Кейта и Лестраса; именно здесь был разбит огромный лагерь готовящихся к вторжению в северную державу лестрадов, и все новые силы воителей спускались к оному по перевалу Гарендон. Очевидно, что до начала полномасштабной военной кампании остаются считанные дни...

Кузню в недрах храма охраняли паладины-отцепоклонники под началом предводителя армии лестрадов – Ингрима, брата Исобель. Поведал он, что, согласно учению церкви Отца Клинков, Жезл Судьбы выступал языческой реликвии, мешавшей религии южной державы обрести последователей в землях Кейта. И теперь, когда разделена реликвия, отцепоклонники надеялись обратить северян в истинную веру. Исобель вздохнула: неужто Лагот Занта обвел орден вокруг пальца, сделав отцепоклонников исполнителями своей воли?.. Или же те с готовностью ухватились за возможность привести веру дикарям, выступив союзниками злокозненного чародея по собственной доброй воле?..

Сразив паладинов, и оставив Ингрима тяжело раненым, герои проследовали к алтарю-кузне, у которой дожидался их Лагот Занта! Осознали они, что пожилой отшельник-мудрец и архимаг – одно и то же лицо!

В последовавшем сражении покончили герои и с архимагом, и с его каменными стражами. Божественная магия восстановила Жезл Судьбы... но наводнили храм лестрады, и, пленив авантюристов, препроводили их в лагерь воинства южной державы. Отцепоклонник, выступавший советником офицеров-лестрадов, настаивал на немедленной казни иноземных героев, но Исобель, обратившись к сородичам, говорила о том, что набольшие церкви предались скверне, примкнув к Лаготу Занте, отринули истинные учения Отца Мечей. Поддержал сестру исцеленный магией Жезла Судьбу Ингрим, и большинство офицеров согласились с доводами паладина.

Армия Лестраса покидала земли Кейта... к вящему неудовольствию отцепоклонников. Впрочем, те, все еще остающиеся в городах северных земель, немедленно принялись глаголить об Исобель – истинном Рыцаре Судьбы, доблестном паладине, избавившей Кейт от вторжения. Настаивали церковники, что именно отцепоклонница спасла сии земли, и никто иной... Уповали герои лишь на то, что бедиши не станут слепо принимать на веру сию весть, и замысел отцепоклонников по расширению влияния церкви своей не окажется воплощен в жизнь.

С архимагом было покончено, однако путь героев далек от завершения...

Десять лет минуло с освобождения Скара-Брей от заклинания Вечной Зимы, сотворенного Мангаром, и герои вновь собрались вместе в сем граде, дабы отметить знаменательное событие. Но Безумный Бог Таржан вернулся, дабы покарать жителей Скара-Брей, дерзнувших покончить с его вассалом. Повинуясь воле божества, монстры вновь наводнили городские улицы, безжалостно расправляясь с мирянами. Скара-Брей был обращен в руины, а Таржан вознамерился затушить все без исключения очаги человеческой цивилизации на землях Кейта, и вскоре обратит он взор на Шесть Городов, что на равнинах.

Искатели приключений, некогда сразившие Мангара, поспешили вернуться в руины Скара-Брей. Шагали они по разрушенному городу, царила в котором звенящая тишина. Лишь статуя Безумного Бога на городской площади высилась и сияла; наверняка монстры и служители зла приходили сюда, дабы поклониться темному повелителю.

Немногочисленные выжившие горожане ютились в палаточном лагере за пределами руин, а в здании, кое прежде занимали магистры меча и магии, ныне пребывал Старец – последний из магистров гильдии. «В катакомбах под Скара-Брей вы найдете одного из последователей Таржана», - поведал он героям. – «Брилхасти ап Тарж – нечестивый некромант, и его существование не позволяет мне сдерживать силы зла».

Проследовали герои к храму Безумного Бога, в катакомбах коего прежде бывали. Ныне оные наводнили жрецы Таржана и иные служители божества. Довольно скоро искатели приключений выяснили, что владения некроманта пребывают в ином подземелье, ход в которое ведет из храма, и именуется оно ‘Унтер-Брей’. Спустившись в глубины сего обиталища нежити, отыскали герои логово Брилхасти ап Таржа, где покончили с некромантом и призванными тем демонами.

После чего покинули казематы, вернувшись в обиталище Старца. «Скара-Брей опустошило древнее зло, лишь недавно обретшее свободу», - поведал тот героям. – «Оно угрожает существованию самой ткани реальности и времени! И если не остановить его, вселенная непременно погибнет. Посему поспешите же в лесное царствие эльфов, ибо это – первый из временных отрезков, которые следует вам поступить, дабы противостоять немезиде. Арбория, обиталище Валариана Доблестного, - держава, кою можно достичь посредством могущественной магии, подвластной лишь хрономантам. Если сам Валариан не вернется сюда вместе с вами, принесите же мне хотя бы Лук его и Стрелы Жизни... Да, и, быть может, повстречаете вы союзника, ибо вы не первые, кого направил я на этот путь».

Говорил Старец о том, что каменная статуя, сраженная героями десятилетие назад в замке барона Харкина, была лишь вместилищем отголоска спящей сущности Таржана, но сейчас божество пробудилось в своей реальности, Малефии, и гнев его поистине страшен. Надеялся Старец на помощь героев древности, имена которых звучали в легендах... и отряду искателей приключений надлежало разыскать их и привести сюда, в руины Скара-Брей.

В течение последующих двух недель Старец обучал леди Сванте магии хрономантии. Наконец, следуя наставлению Старца, устремились искатели приключений к небольшой Сумеречной Роще, пребывающей к югу от близлежащей Долины Погибших Воинов, где сотворила эльфийка заклинание, позволяющее сотворить портал в иную точку пространственно-временного континуума сего мира.

Обнаружили себя искатели приключений в эпохе расцвета эльфийского царствия Арбории, отстоящей от их собственной на семь столетий. Здесь повстречали они воина, облаченного в тяжелый доспех, тепло приветствовавшего выходцев из иного мира. То оказался Хокслейер – сподвижник Старца, упомянутый им прежде. Воин присоединился к отряду героев, после чего устремились те к обнесенному крепостной стеной эльфийскому поселению, Сьера Браннии.

Королем оного оказался пожилой эльф, Халгейр, и когда ступили герои в тронный зал, выслушал он их рассказ, после чего поведал о том, что Валариан мертв вот уже десятилетие. Сванте осознала, что Таржан, судя по всему, изменил ход истории, и ныне исполнить миссию Старца и отыскать легендарных героев невозможно! Остается уповать лишь на их оружие...

«Вы явились сюда за Луком Валариана и его Стрелами Жизни», - констатировал монарх. – «Но я не могу допустить осквернения могилы его до тех пор, пока не избавите вы сию землю от Цлота Гарната. Принесите мне его голову, и я позволю вам ступить в Священную Рощу. Сей проклятый пребывает в Зловонной Яме – нечестивом месте, полном отбросов преисподней. И знайте, что покончить с Цлотом Гарнатом возможно лишь с помощью Ночного Копья, находящегося в Башне Валариана».

Проведя ночь в гильдии магов Сьера Брании, поутру герои покинули город, устремившись к Башне Валариана, древнего бога-героя Арбории. По пути миновали они дубовую рощу, а также – озеро с кристально-чистой водой, в глубинах коего зрели искатели приключений очертания чудесного дворца. Сотворив заклятие, позволяющее дышать под водой, заглянули герои во дворец, где отыскали Источник Жизни. Воды оного набрали они в бурдюки, после чего покинули дворец, продолжив путь к Башне Валариана.

Конечно, ныне башня была заброшена и обитали в ней лишь монстры. Путь к верхним этажам преграждала героям тяжелая каменная глыба, посему они, окропив живой водой подобранный в рощице по пути желудь, лицезрели, как на глазах обращается тот в могучий дуб, ветвями своими теснящий глыбу в сторону. Проследовав на верхний уровень башни, отыскали герои Ночное Копье – артефакт, способный поглощать души.

Искатели приключений покинули башню, и в сопредельных землях обнаружили Зловонную Яму, куда не преминули спуститься. Здесь покончили они с чудовищным порождением, Цлотом Гарнатом, душа которого оказалась пленена в Ночном Копье. После чего отсекли голову монстра, вырезали сердце его, и по возвращении во дворец Сьера Браннии продемонстрировали сии трофеи королю в доказательство одержанной победы.

Признал монарх, что герои, избавившие Арборию от Цлота Гарната, более, чем достойны владеть реликвиями Валариана. Проследовав в Священную Рощу, деревья которой уже коснулся осенний багрянец, ощутили искатели приключений не только покой и безмятежность, но и скверну зла! Каким-то образом монстры сумели проникнуть в Священную Рощу!

Проследовав в усыпальницу Валариана, лицезрели герои углубление на груди древнего героя, куда и поместили сердце Цлота Гарната, загодя окропив оное живой водой. Священный свет омыл пределы Священной Рощи, изгоняя монстров, а двери, ведущие во внутренние пределы усыпальнице, раскрылись пред героями. Ступив внутрь, обнаружили они Лук Валариана и Стрелы Жизни.

Хокслейр оставил героев, дабы продолжить странствия свои в Арбории, разя порождения зла в сем эльфийском мире. Герои же, сотворив портал в родную реальность, переместились в Кейт, где, ступив в руины Скара-Брей, поведали Старцу о том, что Валариан давным-давно мертв, однако реликвии его им удалось отыскать.

«Теперь вам следует отправиться в куда более далекое место», - изрек Старец. – «Это – владение магов, Гелидия». Обучив хрономанта заклинанию, должному открыть портал в сей временной отвезок, продолжал Старец: «Возвращайтесь вместе с Ланатиром, а если не сумеете убедить его отправиться с вами, то заберите у него Жезл Силы и Сферу Ланатира».

Покинув руины, искатели приключений продолжили странствие, целью которого являлись поиски как легендарных героев прошлого, так и могущественных артефактов, им принадлежащих.

На Студеном Пике леди Свенте сотворила портал, посредством которого проследовали герои в далекое прошлое - скованную льдом Гелидию. Здесь лицезрели они полуразвалившуюся хижину, а в ней – мумифицированное тело прежнего обитателя, судя по всему – полуэльфа. Неведомо, сколько лет – или веков – пролежало оно здесь, но золотые украшения покойника бытовали в сем царствии более тысячелетия назад. На столе в хижине заметили искатели приключений книгу, оказавшуюся дневником полуэльфа. Значилось на чудом сохранившихся пергаментных страницах: «Мы терпим поражение в сражении, но подобный исход очевиден для меня. На этот раз нет героя, подобного Хокслейеру, который смог бы воодушевить наши войска. Первое вторжение оказалось бы успешным, если бы не магия Ланатира. Но враги сразили нашего героя в том бою; как же теперь можем надеяться мы выстоять?»

В более поздней записи прочли герои: «Я согласен с моими братьями: монстры не смогут проникнуть в гробницу Ланатира, посему его Сфера и Жезл Силы надлежит сокрыть именно там. Охранные чары, наведенные нами, развеять будет непросто... Но все же надеемся мы, что армии зла, заполонившие наши равнины, не смогут прорваться в замок и осквернить усыпальницу Ланатира.

Возможно ли, что лишь я, Алендар, сумела выжить и добраться до этой отдаленной хижины?.. Нас была дюжина, мы сумели проникнуть в тыл врага, дабы сотворить могущественное заклятие, должное сковать льдом наши земли и покончить с порождениями тьмы. Но для сотворения заклинания нужны четверо. Смогу ли я сделать это в одиночку? И какой ценой? Жизнь моя ничтожна, но будет ли Гелидия спасена?.. Все сделано, и я погибну в снежной буре, призванной, чтобы уничтожить моих врагов. Так холодно... Покойся с миром, Ланатир – твое скромное жилище стало моей могилой».

Стало быть, ледяной замок – обитель магов – был разрушен миньонами Таржана. Осознали авантюристы, что Безумный Бог чинит им препятствия, направляя слуг своих в прошлое, и расправляются те с легендарными героями, изменяя при этом ход истории. Леди Сванте пыталась создать заклятие, кое переместит ее наряду со сподвижниками еще дальше в прошлое – в эпоху, когда чародей Ланатир был еще жив... но безуспешно. Могущественная волшба Таржана препятствовала всем попыткам начинающей хрономантки содеять подобное.

Похоже, сии горные пределы всецело пребывали под властью монстров. Покинув хижину, устремились герои к стенам ледяного замка, за которыми были рады укрыться от лютующей снаружи снежной бури. Разя ледяных стражей, йети, полярных медведей, ледниковых големов и прочих обитателей твердыни, рыщущих по коридорам, искатели приключений приступили к исследованию замка.

Ограждали ледяной замок – в древние времена именовавшийся Замком Ланатир - три башни – Черная, Белая и Серая. В каждой из них разили герои магов, на телах коих находили престранные линзы – черные, хрустальные и затемненные соответственно. После чего, вернувшись в центральную залу ледяного замка, поместили герои обнаруженные артефакты в выемки на беломраморной плите, и золотой диск в центре ее отошел сторону, явив взорам ступени, ведущие вниз, в подземелье твердыни.

Судя по всему, именно здесь произошло последнее сражение защитников замка с вторгшимися в пределы оного захватчиками, и мертвые тела, скованные льдом, оставались здесь на протяжении долгих столетий.

В глубинах подземелья разыскали герои гробницу Ланатира, значилось на дверях, ведущих в которую: «Здесь покоится Ланатир, последний страж магии. Лишь именем крови его сможете вы ступить сюда». Из обнаруженных при исследовании замка свидетельств выяснили герои, что у Ланатира была дочь, Кала; сочеталась она браком с Хокслейером, и родился у них сын, Утор.

Произнесли герои имя Калы, и дверь в гробницу открылась пред ними. Здесь обнаружили искатели приключений священные артефакты – Сферу Ланатира и Жезл Силы.

...Покинув Гелидию и вернувшись в Скара-Брей, сообщили герои Старцу о гибели Ланатира. Новость глубоко потрясла пожилого магистра, но он, взяв себя в руки, изрек: «Теперь вам следует спешить в Лусенсию. Я смею верить в то, что Аллирия все еще жива, и хочу, чтобы обрели вы Корону Истины и Пояс Аллирии. Будьте осторожны, консорт ее весьма ревнив и станет защищать супругу свою всеми силами».

Старец обучил хрономанта заклинанию, открывающему портал в Лусенсию, и выступили герои на восток, к Хрустальному Источнику. Именно там сотворил чародей межмировые врата, и переместились искатели приключений в причудливую, поистине феерическую Лусенсию, обитатели которой казались воплощениями, сошедшими со страниц великого множества сказок – как чудесных, так и кошмарных.

Герои ступили в город гномов Селария-Брей, где узнали от местных обитателей, что ключ к Башне Сианиса, консорта Аллирии, сокрыт где-то на Фиолетовой Горе. Кроме того, барды, пребывавшие в сем граде, поведали искателям приключений о том, как герой Хокслейер, странствующий меж мирами, некогда наведался в Лусенсию, обманом заточил разоряющего окрестные земли дракона в пещере на Фиолетовой Горе.

Устремились герои к означенной горе, возвышавшейся к северу от Селария-Брей, обнаружив, что тепло исходит от фиолетовой скальной породы. Причудливые монстры означились и в сих пределах, и искатели приключений, разя их, проследовали к логу древнего радужного дракона. Покончив с последним, отыскали они в логове рептилии хрустальный ключ.

Оным отомкнули искатели приключений врата Башни Сианиса, построенной исключительно из бирюзы, начали восхождение к вершине шпиля. На стенах внутренних помещений лицезрели они фрески – изображения Аллирии и Сианиса такими, какими были супруги прежде... до произошедшей трагедии. Ибо Таржан, расправляющийся с легендарными героями множества царствий прошлого, не пощадил и Аллирию, правительницу Лусенсии. Узнав о гибели возлюбленной, Сианис обезумел и с тех пор оставался в добровольном заточении на верхнем этаже башни. В случившемся отчасти винил он и Хокслейера, своего друга, ведь не сумел тот спасти Аллирию.

Ступив в покои Сианиса, герои исцелили безумца заклинанием, и впервые за долгие годы обрел тот трезвость рассудка. «Аллирия погибла много лун назад в противостоянии сущности, обладающей поистине непомерным могуществом», - с горечью рассказывал Сианис. – «Таржан истязал ее прежде, чем убить, и заставил мне наблюдать за этим. Ее крики свели меня с ума, ведь ощущал я свое полное бессилие. Я могу вас лишь об одном: уничтожьте эту тварь!» Сианис передал героям волшебную диадему, сказав, что откроет та проход в усыпальницу его возлюбленной. «С помощью диадемы бард сможет расколоть Черный Кристалл, закрывающий ход», - молвил Сианис напоследок.

Простившись с Сианисом, искатели приключений покинули башню, миновали сад, произрастали в котором прекрасные разноцветные розы. Устремились герои к гробнице Аллирии, где с помощью магии диадемы раскололи Черный Кристалл, проследовав во внутренние пределы усыпальницы. Призрачные стражницы гробницы позволили чужакам пройти лишь после того, как те даровали им разноцветные розы, символизирующие истину, доблесть, родство, природу... и, наконец, саму Аллирию.

Обретя в усыпальнице правительницы Лусенсии Корону Истины и Пояс Аллирии, герои покинули гробницы, сотворили портал, посредством которого вернулись в земли Кейта. Старец лишь сокрушенно покачал головой, узнав о гибели Аллирии, молвил: «Вы должны спешить в далекую Кинестию и вернуться с Молотом Гнева и Шлемом Ферофиста! Я знаю, что сей герой пока жив, но не ведаю, сколько времени ему отведено».

Рассказывал Старец о том, как Ферофист, бог дворфов Кинестии, сотворил механического служителя для своего расы, Урмеха. Однако последний обладал собственным разумом и восстал против создателя. Более того, Урмех создал множество механических существ, дабы те защитили его. И сейчас дворфы Кинестии продолжают сражение с Урмехом и его стражами.

Таржан продолжал разить всех, кто мог противостоять ему, и оставались герои на шаг позади Безумного Бога. Герои направились в старую шахту в Таллинских горах - к юго-западу от руин Скара-Брей, где хрономант принялся плести двеомер заклинания, создало кое портал, связавший Кейт с Кинестией.

Неожиданно повстречали герои Хокслейера, однако воин выглядел куда моложе, нежели прежде, и не узнавал их. Хрономант напомнил спутникам, что странствуют они не только через пространство, но и через время; судя по всему, Хокслейер посетит Арборию еще много лет спустя, тогда и произойдет их следующая встреча в эльфийском царствии.

Оказавшись в замке Ферофиста, осознали искатели приключений, что, похоже, в противостоянии с восставшими машинами дворфы потерпели сокрушительное поражение. Стены и пол высеченной в скальной породе твердыни были залиты машинным маслом, а коридоры патрулировали механические стражи.

Отыскав ключи, отмыкающие двери к мастерской Урмеха, занимался в которой тот созданием новых единиц для своей и без того внушительной армии, герои продолжили исследование комплекса, обнаружив, что уровень машинного масла все поднимается, замедляя их движение; если так пойдет и дальше, ожидает искателей приключений весьма незавидная гибель.

Урмех, ожидающий героев в своем покое, атаковать не спешил, поведав, что, создав его, Ферофист нарушил божественный запрет на сотворение разумной жизни, поддавшись на посулы темного божества, Таржана. «Я просто хотел жить», - признался механический конструкт. – «И, в свою очередь, создал стражей для своей защиты – и чтобы не продолжать существование в одиночестве». Признался Урмех, что, к несчастью, создания его перебили дворфов... в том числе и Ферофиста. Однако механический человек был готов как передать героям артефакты божества дворфов, так и обучить их новому виду магии – геомантии.

Получив Шлем Ферофиста и Молот Гнева, герои не преминули покинуть подгорный замок и вернуться в руины Скара-Брей. Старец изумился, прознав о союзе – пусть и недолгом – Ферофиста с Таржаном, что привело в итоге к гибели бога-героя дворфов. Помедлив, изрек он: «А теперь следует вам отправиться в Тенеброзию. Помните, в мире, где день – это ночь, а ночь – это день, все не так, как кажется на первый взгляд. Реальность та – воплощенный парадокс, и доверять там можете вы лишь себе. Необходимы мне Шлем Правосудия и Плащ Скиду».

Сотворив портал на Скале Теней, переместились герои в царствие вечной ночи, Тенеброзию, ступили в город теней, Черный Шрам, где эманации зла ощущались физически. Хозяин одной из таверн сообщил чужеземцам, что Скиду возможно отыскать «посреди нигде», но для этого понадобится им волшебный замок, сокрытый в Каньоне Теней.

Посетив оный и сразив немало нежити и иных порождений тьмы, искатели приключений отыскали Замок Теней, вернулись в город, где хозяин иной таверны, отвечая на настойчивые вопросы, поведал о том, что замок без двери бесполезен, а находится дверь в близлежащей Темной Роще. Вот только деревья там растут так близко друг к другу, что к центру рощицы попросту не пройти... Не принимая полумеры, герои попросту предали сухостой огню, и, проследовав на поляну в центре рощи, обнаружили Дверь Теней.

Забрав ее с собою, отправились они на поиски места, известного как «посреди нигде». Долго шагали они по дикоземью, пока на одном из холмов полностью не утратили чувство направления. Возможно, достигли они нужной точки. Опустив дверь наземь, они осторожно открыли Замок Теней, распахнули дверь... обнаружив под нею ступени, ведущие вниз, во тьму.

Сумрачное царствие Скиду было лишено всяческой логики – стены вырастали из пола где угодно, порой не образуя помещения, а вокруг них клубились плотные тени. Спустившись в сердце Тенеброзии, проследовали герои в обиталище божества Скиду, однако тот наотрез отказался передать визитером артефакты, атаковал.

Искатели приключений сразили противника, и скончался тот, проклиная Таржана; чем же руководствовался Скиду, заключая союз с темным божеством?.. Забрав с собою Плащ Скиду и Шлем Правосудия, покинули герои сие мрачное царствие, поспешив вернуться в родной мир.

«Ныне надлежит вам отправиться в Тармитию – мир, в котором не прекращаются войны», - поведал героям Старец, когда те вновь навестили его в руинах Скара-Брей. – «В той реальности сплелось воедино множество эпох. Принесите же мне Щит Верры и Копье Конфликтов».

Проследовав в Долину Погибших Воинов, герои ожидали, когда хрономант сотворит врата в Тармитию, ступив в которые, обнаружили себя в городе Берлине, где шло сражение, и солдаты, вооруженные невиданным искателями приключениями оружием, противостояли друг другу.

Здесь, в Тармитии, пребывало немало дыр во времени и пространстве, проходя через которые, герои перемещались в иные города, иные эпохи. Так, посетили они Трою, Сталинград, Ноттингем, Рим, К’ун Ванг, Хиросиму... Противницы выходцев из Кейта разительно отличались: солдаты Германии и СССР, Древнего Рима, рыцари-норманны и крестьяне-саксы, монголы... Вихрь реальностей в Тармитии поистине безумен, и сотворен он богом войны.

Во внутреннем святилище последнего, Верры, находились воины множества эпох и реальностей. Противостояли героям древние греки, самураи, монахи Шаолиня, нацисты, рыцари. Наблюдая за хаосом сражения, Верра искренне наслаждался. «Это – лучшая битва с тех времен, как противостоял я Хокслейеру и передал ему Копье Конфликтов», - заметил Верра, когда искатели приключений приблизились к нему, после чего, хохоча, атаковал чужеземцев.

Героям не оставалось ничего иного, кроме как повергнуть Верру, однако в следующий момент окружили их черные убийцы – миньоны Таржана. Сам Безумный Бог нанес Верре последний удар, забрав его душу, после чего исчез, уверенный в том, что черные убийцы завершат начатое и покончат с докучливыми авантюристами из Кейта.

Те же, однако, не оправдали ожиданий Таржана, и, сразив черных убийц, забрали с собою Щит Верры, после чего покинули сей хаос реальностей, устремившись к гильдии Скара-Брей. Но, ступив в оную, обнаружили они Старца в луже крови. «Знаю, Верра мертв», - выдавил умирающий. – «Безумный Бог убил и меня. Заберите с собою все артефакты, и отправляйтесь в Малефию, мир зла; Хокслейер уже выступил туда. Покончите с Таржаном прежде, чем уничтожит он всю жизнь во вселенной!» С этими словами Старец скончался, и тело его обратилось в сгусток тумана...

Забрав с собою с заднего двора гильдии легендарное оружие, герои бежали из Скара-Брей, ибо море, доселе пребывающее милях в десяти к востоку от города, захлестнуло останки города...

...Портал в Малефию леди Сванте смогла сотворить у зловонных Сернистых Источников, и, переместившись в измерение Безумного Бога, лицезрели герои скелет воина, расставшегося с жизнью давным-давно. Но близ мертвеца оставалось сияющее оружие – Копье Конфликтов!.. Стало быть, зрят они останки Хокслейера, сраженного Безумным Богом!.. Осознали искатели приключений, что все до последнего герои сопредельных реальностей мертвы, и лишь они – последняя надежда вселенной на пресечение безраздельного владычества Таржана.

Следующую неделю провели герои в лабиринтах Малефии, сражаясь с каменными монстрами, вихрями да стражами смерти. Обнаружили они и богов-героев иных измерений, сущности которых оставались заключены в глыбы черного льда, коим даровали свободу с помощью обретенных прежде реликвий. Духи героев древности даровали воителям из Скара-Брей свое могущество...

Приближаясь к обиталищу Безумного Бога, разили герои ближайших сподвижников того: верховную жрицу, вершащую ритуалы во славу Таржана, мертвяка Краснобородого – стража моста, наведенного через пламенную бездну.

Ступив в покои Таржана, герои вознамерились было атаковать Безумного Бога, однако тот принялся призывать из Преисподней великое множество монстров, направляя тех на искателей приключений. «Думаете, сможете сразить меня снова?» - хохотал Таржан. – «Так же, сумели покончить с воплощением моим в замке барона Харкина много лет назад?» Стремился Таржан открыть путь в семь царствий для своих могущественных повелителей...

Казалось, добраться до Таржана невозможно, однако одна из героев – воровка Койра – слилась с тенями, и, сумев незамеченной подобраться к Безумному Богу, вонзила кинжал ему в спину, обрывая существование сего воплощения зла.

Как сложилась судьба героев в дальнейшем? Барды в балладах воспевают последующие события так:

Реальность изменилась, и обнаружили себя герои не в темном замке, но во дворце из чистейшего света. На трое восседал мужчина, искателям приключений улыбающийся. Выглядел он молодым и полным сил, но герои сразу же узнали в нем Старца, направлявшего их на долгом пути. Рядом с троном стоял верный товарищ выходцев из Кейта, Хокслейер. «Добро пожаловать, доблестные воины», - молвил Старец. – «Вы преуспели в устранении угрозы всему мирозданию. Для того, чтобы достичь цели, вы странствовали запретными тропами сквозь само время! И сразили того, пред которыми потерпели поражение сами боги!.. Гибель их разорвала реальность на части, но вы сумели восстановить ее. Боги прошлого мертвы, посему я принимаю вас своими новыми чадами. Вы сами станете богами!»

Заглянув в глаза сего божества, зрели герои далекое грядущее. Возрожденный Скара-Брей, шесть городов равнин... Весь Кейт открылся им, ровно как и множество народов, населяющих континенты сего мира. Осознали искатели приключений, что властвуют они ныне над родной реальностью...

И в ночных небесах Кейта зажглось семь новых звезд. Наименее яркая из них была названа именем Хокслейера, остальные же шесть именовались Отрядом Героев, и каждая из них носила имя одного из Новых Богов.

И знали искатели приключений будущих поколений, что именно им улыбаются сии божества, благословляя на новые странствия, новые свершения...

Неведомо, верно ли это, или же герои, вернувшись в Мидгард, всецело посвятили себя искоренению зла в мир и восстановлению славного града Скара-Брей...

Многое изменилось в сем мире за минувшее столетие; церковь Отца Клинков покончила с монстрами в землях Кейта, и на руинах разрушенного Скара-Брей возвела новый город. Жители оного – по доброй воле ли или по принуждению – свято чтили законы божьи, ведь отступление от них, ровно как и применение магических искусств, каралось, и незамедлительно.

Но тролли, хобгоблины и иные создания, известные мирянам лишь по старым сказкам, вернулись в мир. Ужасающие вещи начали происходить в Скара-Брей – невидимые твари убивали людей прямо в их постелях, священные обители оказывались осквернены, горожане бесследно исчезали, в залитых кровью переулках появлялись статуи Безумного Бога, а Песнь Девы вновь зазвучала, впервые за долгие годы. Но самое страшное – те, кто мог справиться с напастями, были объявлены властями вне закона.

С приходом церковников-отцепоклонников применение магии оказалось под запретом, а все древние расы – эльфы, дворфы, троу, - были изгнаны прочь с земель королевства, и всякие границы с державами их ныне закрыты, а отношения – разорваны. Не в силах остановить беды, продолжающие вершиться в Скара-Брей, церковь решила возложить вину на гильдию искателей приключений, закрыв ее и назвав авантюристов ‘сектантами’, ‘ведьмаками’ и ‘язычниками’, должными гореть на кострах.

Гильдия переместилась в канализационные стоки, и искатели приключений делились друг с другом слухами о следах в древних склепах, в огнях, мерцающих в окнах обращенных в руины башен, о древних силах и о безумце, который готов принести в жертву мир, дабы вернуть их. Но отцепоклонники упорно отказываются верить слухам и преследуют тех, кто распространяет их. Посему искателям приключений остается надеяться лишь на себя; Эльфы, дворфы, троу и люди Кейта, чтящие старые заветы, должны сплотиться и защитить мир, от них отвернувшийся.

В один прекрасный день потомственная бард Фиона осознала, что стала забывать песни, знала которые на протяжении многих лет. Неспособность исполнить песню, просили о которой посетители таверны «Синий разбойник», пребывающей у торного тракта, соединяющего Скара-Брей с Каррадалом, привела к тому, что хозяин вышвырнул девушку на улицу. Приняв решение переночевать в амбаре близ таверны, Фиона повстречала схоронившегося там троу Сорьяка, мнящего себя магом. В надежде продемонстрировать новой знакомой свои способности незадачливый чародей предал амбар огню... Как выяснилось позже, книга сия принадлежала прежде архимаку Сорьяку из Стронси, павшему в Скара-Брей в час нашествия миньонов Мангара; обретя десятилетия спустя фолиан, троу позаимствовал как имя чародея, так и его призвание.

Преследуемые разъяренными посетителями таверны, Фиона и Сорьяк едва сумели унести ноги. А на следующее утро осознала девушка, что позабыла его несколько песен! Троу поведал ей, что несколько дней назад в «Синего разбойника» наведался странный старик и со слов находившихся в таверне бардов записал в книжицу ряд песен, после чего покинул заведение.

Исполненная решимости узнать истину о происходящем, Фиона и сопровождавший ее Сорьяк выступили на юг, и вскоре достигли города Туат. Надеялись они не попасться на глаза городской страже, ведь отцепоклонники, влияние которых в землях Кейта все усиливалось, не жаловали иные расы, помимо человеческой. Увы, надеждам не суждено было оправдаться, и стражи, заметив троу, начали преследование.

Фиона и Сорьяк успели добраться до городской пивоварни, хозяин которой – дворф-бард Фаргист – поведал о том, что несколько дней назад некий странствующий бард в пурпурном плаще навещал и его, прося научить нескольким песням. Вскоре после того, как записал он их в книжицу и, покинув Туат, продолжил путь на юг, Фаргист напрочь позабыл слова песен!

Двое бежали из Туата через подземный ход, означившийся под пивоварней, продолжили путь на юг, расспрашивая фермеров, чьи угодья проходили, о старике в пурпурном плаще. Один из селян признался, что сей индивид похитил и его песню, после чего направился к селению Озеро Лункарти, проживал некогда в котором один из самых знаменитых бардов-бедишей. Фиона такого не знала, посему встревожилась: неужто воспоминания о Лункарти оставили ее так же, как и песни?..

Похититель песен укрыл предание о Лункарти у местного барда – старика Грэма, после чего наряду со своими стражами покинул селение, уплыв на лодке вниз по реке. Выслушав историю Фионы, Грэм предположил, что плащ выдает в воре слугу барона Фалмара, властителя сих южных пределов Кейта, ведь пурпурный – его цвет.

Велев Сорьяку оставаться за пределами замковых стен, Фиона испросила стражей об аудиенции у барона, и, проследовав в большой зал цитадели, поведала Фалмару и присутствующим в чертоге отцепоклоннику – отцу Унтеру – и чародейке Нитае о злокозненности придворного барда, похищающего предания бедишей из людской памяти. К вящему изумлению Фионы, бардом барона оказался никто иной, как ее дядюшка Тавеон, вырастивший девушку после гибели ее родителей. И сейчас родич, с которым не видела она двадцать лет, обратившись к барону, заявил, что племянница злоумышляет против дворянина, посему надлежит заточить ее в темницу, и незамедлительно!

Фиона была брошена в темницу... откуда ее несколько дней спустя вызволил прокравшийся в замок Сорьяк. Впрочем, путь беглецам преградил Тавеон наряду со стражами. Бард признался как в том, что действительно собирает песни и преданий бедишей в колдовской книге – сохраняя таким образом наследие нации... так и в убийце родителей Фионы, ведь был он влюблен в мать девушки и не мог свыкнуться с мыслью, что предпочла та его брата.

Неожиданно возникла в темнице Нитая, и, сотворив портал, велела Фионе и троу бежать через него. Оказавшись в безопасности на холме близ замка, чародейка поведала барду, что Тавеон и Унтер служат – судя по всему – некой зловещей силе, целей которой она не ведает. Знает лишь наверняка, что песни похищает злокозненный бард не для лорда Фалмара, а для своих таинственных повелителей.

Говорила Нитая о необходимости заполучить колдовскую книгу, и Фиона, простившись с чародейкой и вернувшись в Озеро Лункарти, вознамерилась провести в сем селении празднество, на котором барды со всего Кейта исполнят свои песни. На протяжении последующих недель посланники, отправленные в города низин, вещали о грядущем действе, и в назначенный день сотни мирян прибыли в Озеро Лункарти – в том числе и барон Фалмар наряду с отцом Унтером и Тавеоном.

Исполняя песни на сцене, барды лишались их... Фиона предложила дяде провести состязание, победителем в котором станет тот из них, кто исполнит больше песен бедишей. Если Фиона победит – она получит колдовскую книгу, проиграет – вернется в темницу Фалмара. Постановил барон, что условия справедливы... к вящему неудовольствию Тавеона, не желавшему расставаться с книгой ни при каких обстоятельствах.

Победу в состязании едва удалось одержать Фионе, и потребовал барон, дабы Тавеон передал девушке книгу. Поспевшая на празднество Нитая сообщила Фионе, что артефакт сей уничтожить невозможно, но если исполнить песню, энергия которой окажется сильнее чар книги, запечатанные в оной песни обретут свободу.

Так, Фиона и присутствующие на празднике барды совместно исполнили легендарную «Балладу о Сванте», написанную столетие назад знаменитым бардом из Скара-Брей, Джилланом. Колдовская книга обратилась в пыль, а барды Кейта вновь обрели позабытые песни.

Тавеон был брошен в темницу замка Фалмар. Нитая предложила Сорьяку стать ее учеником, на что троу с радостью согласился. Барон надеялся, что Фиона займет место его придворного барда, однако девушка, ответив отказом, выступила в долгое странствие, надеясь однажды узнать, кому служил ее дядя, хранящий о сем молчание, и по какой причине надеялся лишить бедишей их духовного наследия.

Ныне поклонение Отцу Клинков стало доминирующей религией в землях Кейта, и паладины-отцепоклонники несли бедишам новую – истинную! – веру. Брайян – один из ревнителей церкви – был свято уверен в том, что их первейший долг – терпеливо наставлять жителей низин, убеждая тех отречься от ложных богов и принять для себя Отца Клинков и Благословенную Леди. Но иные воители ордены были не столь щепетильны; называя бедишей «еретиками», подлежащими очищению, разили они тех, кого уличали в поклонении старым богам, Фианратам.

Брайян искренне полагал, что подобные деяния недопустимы в святом ордене... пока однажды верховный префект Нериан – ближайший сподвижник епископа Хендера – не обратился к пребывающим в Скара-Брей паладинам, наказав тем безжалостно карать суеверных мирян, ибо те – поборники зла. После чего назвал капитаном ордена Гарика – паладина, известного своей жестокостью и нетерпимостью в отношении мирных бедишей.

Впервые Брайян усомнился: быть может, жители низин действительно служат злым силам, и доселе он этого не разумел?! Обратился он с вопросом к префекту, и сообщил тот, что среди жителей Скара-Брей возник культ приверженцев темной волшбы чарнов – первых людей, посему епископ Хендер повелел ему произвести в капитаны паладина Гарика, известного своей нетерпимостью к еретикам. За последнее время Гарик и его люди расправились уже с несколькими горожанами, назвав тех «еретиками», а жилища их предали огню. Супруга Брайяна, бедишка Синна, призналась супругу, что паладинов-отцепоклонников начинают страшиться в городе и обходят стороной.

И все же Брайян был уверен в том, что паладины должны защищать слабых, и действия Гарика ему откровенно претили... Этим вечером в город вернулся друг детства Брайяна – моряк-бараби Форак из знаменитого золотого города Сеннара; Брайян наряду с супругой, а также другом-паладином Алайном отмечали это событие в одной из городских таверн... когда разлетелась весть о том, что в сем квартале укрываются еретики.

Не мешкая, Брайян и Алайн выступили на поиски их... с изумлением лицезрев толпу горожан, сжимающих факелы в руках, и окружающих дом Брайяна. Велев остальным держаться подальше, паладин ступил в собственное жилище... где обнаружил тещу, Торинну, жреческой магией Фианратов исцеляющую дворфа! Последний – Лвид, торговец драгоценный камнями – поведал Брайяну о том, что атаковал их некий жрец-отцепоклонник, лицо которого скрывала маска, и ранил его отравленным кинжалом.

Для Брайяна стал потрясением тот факт, что теща его, будучи целительницей, владеет магией старых богов-Фианратов. Наверняка факт сей ведом и Синне, но супруга скрыла это от него!

Паладин пребывал в смятении, когда ворвавшийся в дом Гарик наряду с иными ревнителями постановил, что еретики будут взяты под стражу и после казнены. Брайян решился открыто выступить против новоявленного капитана ордена, обнажил меч... когда Гарик толкнул на лезвие Алайна. С изумлением созерцал Брайян, как жизнь оставляет его друга...

Ревнители пленили Лвида и Торинну, и велела та Брайяну бежать, спасать супругу. Паладин последовал ее совету, наряду с Синной и Фораком выскользнул через заднюю дверь, обещая жене, что за матерью ее они непременно вернутся, а после покинут Скара-Брей на корабле бараби.

Укрылись беглецы у кузнеца Крегана, снабжавшего паладинов оружием и доспехами – человека, которому Брайян безоговорочно доверял. Форак покинул кузню, дабы выяснить судьбу пленников; Брайян гневался на супругу, скрывшему от него то, что остается она верующей в Фианратов, и продолжал задаваться множеством вопросов. Как сложится их дальнейшая совместная жизнь, возможна ли она? И как следует поступить ему – ведь церковь предала в его глазах учение Отца Клинков, прибегая к сожжению невинных и откровенной тирании?..

В предрассветный час Форак вернулся в кузню, сообщив Брайяну, что теща его и дворф будут повешены отцепоклонниками сим же утром. Попросив Крегана укрыть Синну, опальный паладин и моряк поспешили на площадь пред храмом. Атаковав не ожидавших подобного паладинов, они сумели вызволить Лвида и Тронну, но когда вернулись в кузню, обнаружили, что двуличный Креган успел сообщить о Синне паладинам, и Гарик наряду с иными ревнителями успел доставить молодую женщину в храм, передав ее верховному префекту Нериану, который давно жаждал обладать супругой Брайяна. Последняя, однако, противилась желаниям похотливого отцепоклонника, разорвала его ризу, когда посмел он приблизиться со вполне очевидными намерениями... лицезрев амулет, выдававший в жреце последователя чарнов – народа, поклонявшегося древних иномировым божествам, Фамхейрам, имена которых Реш и Уршад.

Брайян, Форак, Торинна и Лвид достигли храма Отца Клинков, и, спустившись в подземные пределы его, вступили в противостояние с Гариком и его приспешниками. Похоже, сии предавшие церковь паладины прекрасно знали о поклонении жречества Фамхейрам... Покончив с противниками, Брайян и сподвижники его ворвались в покои верховного префекта, но тот успел провести ритуал призыва, основанный на магии чарнов, и в чертоге воплотилось ужасающее теневое порождение из Ифреанна, иномирового обиталища демонов.

В последовавшем сражении священные силы, обладал которыми Брайян, позволили ему покончить с демоном; Синна сорвала амулет с шеи Нериана, и Лвинд разбил реликвию молотом. Портал в демонический мир закрылся, но прежде, чем Форак прикончил верховного префекта, то успел ранить Торинну отравленным кинжалом.

Воззвав к жреческой магии Фианратов, Синна сумела исцелить мать... когда в помещение ворвались паладины, ведомые командующим Торне. Напрасно доказывал Брайян собратьям, что верховный префект и ближайшие его сподвижники оказались последователями культа чарнов; полагали ревнители, что зрят они происки еретиков, надлежит с которыми покончить незамедлительно.

Торинна успела сотворить заклинание, ослепившее паладинов, и наряду с Брайяном, Синной и Лвидом бежала через потайной ход, означившийся в покоях верховного префекта, в Подземный Скара-Брей. После, покинув город, устремились беглецы в низины, дабы примкнуть к общине бедишей, истово верующих в Фианратов... ведь в те земли паладины-отцепоклонники ступать не осмеливаются.

Сознавал ныне Брайян, что служить Отцу Клинков станет он вдали от храма, предавшегося скверне, и наградой ему станет не жалованье паладина, но признательность простых мирян...

Народы аккалидов, поклоняющихся богине солнца Баамут, и бараби, служащих богине луны Баре, находились в состоянии войны долгие годы. В ходе завоевательной кампании немало небольших сопредельных царствий пало пред мощью армии аккалидов, и ныне та, ведомая богом-королем Ашурбалем, приближалась к золотому городу Сеннару.

Схлестнулись воинства в решающей сече; исход боя был предрешен, когда девятнадцатилетняя дева щита – копейщица Сибала – сразила Ашурбаля. Не ожидавшие подобного, аккалиды растерялись, и бараби, воспользовавшись обретенным преимуществом, обратили врага в бегство.

В Сеннар бараби вернулись победителями. Жрицы Бары, потерявшие в бою немало дев-копейщиц, предполагали, что генерал Сикарбаль нарочно приказал им принять участие в бою – дабы выставить в неприглядном свете церковь и короля. Известный своей жестокостью, Сикарбаль давно метил на трон, но просчитался: если бы не чудо богини, позволившей Сибале покончить с богом-королем аккалидов, его войска были бы разбиты наголову.

Король бараби Картомидес III лично поблагодарил Сибалу за одержанную в сей славный день победу, сделал ее придворной стражницей. Именно тогда Сибала познакомилась с проказливой и хитроумной принцессой Дамией, и полюбила ее всем сердцем...

Узнав о сей связи от генерала Сикарбаля, король пришел в неописуемую ярость. Поскольку Сибала была героем своего народа, церковь сохранила ей жизнь, но изгнала с земель державы; в наказание за свершенное злодеяние – осквернение особы королевской крови – в основание черепа деве щита был вбит серебряный гвоздь, именуемый Слезою Девы.

Вскоре после этого король выдал Дамию за Сикарбаля, а Сибала начала влачить нищенское существование на улицах Сеннара, страдая от нестерпимой боли денно и нощно. Взяла ее в услужение леди Танит – супруга уважаемого в городе дворянина, Бомикара Гиско – особа юная и донельзя жестокая. В последующий год Сибала немало натерпелась от нее... но не оставила попыток отыскать в огромной библиотеке Гиско способ избавиться от Слезы Девы – и остаться при этом в живых.

Однако застал служанку в библиотеке лорд Бомикар, и, узнав, что в храме обучили ее пяти языкам, велел отныне помогать ему с переводами книг. Однажды навестил дворянина некий бедиш по имени Слоан, предложив Бомикару обменять одну из редчайших рукописей в сем мире на обсидиановую статуэтку, находящуюся во владении лорда. Последний ответил категорическим отказом, и тогда Слоан, покидая особняк, предложил Сибале выкрасть статуэтку у хозяина – пообещав, что непременно избавить ее от зачарованного гвоздя, остающегося в голове.

Девушка сомнениями не терзалась, и сей же ночью принесла статуэтку в портовую гостиницу, где остановились Слоан и его подельники. Приняв дар, те приступили к колдовскому ритуалу по извлечению Слезы Девы из черепа Сибалы, и в качестве жертвы – той, кто примет бремя боли на всю оставшуюся жизнь – избрали Танит; деву щита не тревожила участь, ожидавшая ее мучительницу – ведь отметил Слоан, иначе невозможно извлечь гвоздь и сохранить жизнь самой Сибале.

Ритуал оказался успешен, и Сибала вознамерилась было незамедлительно покончить с Сикарбалем, но Слоан убедил девушку примкнуть к его небольшому отряду, обещая, что вскоре с помощью реликвии Бомикара, выступающей ключом к древнему могуществу, они изменят мир, низвергнут нынешних владык... освободят Дамию и обретут власть над народом бараби.

Надеясь вновь обрести утраченную возлюбленную, Сибала примкнула к Слоану, который наряду со сподвижниками – Гутриком, Падрейгом и Халваром – принадлежал к культу Чарна, и обещал, что представится ей возможность отомстить. На борту торгового судна четверо покинули Сеннар, и вскоре прибыли в приморский град бедишей, Скара-Брей, где Слоан немедленно приступил к осуществлению своих замыслов. По заверениям Слоана, они – последователи учений древних чарнов – несли избавление мирянам от ложных богов, лишающих их свободы. Ведь в Скара-Брей всецело властвовали отцепоклонники, и суд над иноверцами был короток и жесток.

Будучи в Скара-Брей, Слоан целыми днями изучал артефакт и свитки чарнов... но, наконец, сумел определить, где сокрыт искомый им скипетр! Он выяснил название цитадели чарнов, высящейся некогда в землях Кейта, но не ее местоположение. Посему культист велел Сибале проникнуть в особняк Рорка – зажиточного торговца и землевладельца, обладающего картой, на которую нанесены все положения древних оплотов чарнов.

Сибала задуманное осуществила, и вернулась в убежище подельников, принеся с собою искомую теми карту. Изучив оную, служители культа пришли к выводу, что твердыня чарнов пребывает в землях лорда Харрофорда, принадлежащего к старейшему в низинах благородному роду; ходят слухи, что придворный маг его скрывает руины от посторонних глаз.

Четверо покинули Скара-Брей, выступив в юго-западном направлении от города. Достигнув замка, Сибала в одиночку проникла в оный, и, разыскав покои мага, попыталась было покончить с ним... Но, как оказалось, защитники цитадели издревле ожидали визита последователей культа Чарна, и к подобной возможности подготовились загодя. Придворный маг и замковые стражи вынудили воительницу бежать прочь, так и не осуществив задуманного.

Но неожиданно неудача обернулась успехом, ибо о волшбе, творимой в замке Харрофорда в ту ночь, проведали отцепоклонники. Вскоре паладины и инквизиторы из Лестраса явились в замок, который лорд Харрофорд заблаговременно покинул наряду с родней, ибо опасался за свою жизнь – и небезосновательно.

Примкнули к Слоану и иные культисты, и выступили они на поиски твердыни чарнов, благо теперь можно было не опасаться замковых стражей. Теперь, когда Слоан был близок к цели, он изменился; а может, просто отринул маску и не скрывал ныне своей жестокой природы. Культист годы потратил на поиски скипетра, и теперь, когда до реликвии было рукой подать, не остановится ни перед чем, чтобы заполучить ее!

Подручные Слоана пленили местных фермеров, повели тех в руины; заклинание иллюзии, прежде скрывавшее их, развеялось. Спустившись в недра руин, культисты провели ритуал, открыв врата в чертог, означились за которым артефакты чарнов – в том числе и скипетр, дарующий владельцу своему могущество... за счет жизненных сил иных смертных!

В этот момент осознала Сибала, сколь лживы были речи Слоана! Копейщица атаковала культистов, даря фермерам возможность бежать, спасая свои жизни. Пробудилась в чертоге и нежить, и скелеты, окружив культистов, схлестнулись с осквернителями их захоронения...

Раненая в бою, Сибала была спасена жрицей Дейдрой, дочерью лорда Харрофорда. Поведала Дейдра деве щита, что обрели культисты чрезвычайно опасный артефакт, и надлежит исправить случившееся, покончив с Сибалом и его приспешниками, которые, покинув руины, разбили лагерь неподалеку.

Сибала и Дейдра сумели расправиться с большинство культистов – в том числе и с Слоаном. Зловещий скипетр чарнов, поглощающий души, остался лежать в дорожной пыли, и вскоре забрали ее с собою прибывшие к лагерю жрецы-бедиши. Творя заклинания защиты, они поместили нечестивую реликвию в железный сундук, коий унесли с собой.

Сибала простилась с Дейдрой, выступив в направлении Скара-Брей. Осознав совершенные ошибки, воительница намеревалась исправить их, выследив выживших культистов и покончив с ними...

150 лет минуло с тех пор, как доблестные искатели приключений покончили с Безумным Богом Таржаном и спасли мироздание. Герой, о котором пойдет наш рассказ, в течение последних лет обучался чародейскому ремеслу у мага Алгуина... Но однажды, спустившись в канализационные стоки города Скара-Брей, угодили они в магическую ловушку, рухнули в подземные глубины, где столкнулись со злобным колдуном Гофроем, который в ходе последовавшей магической дуэли поверг Алгуина. После чего на глазах потрясенного ученика исчез в портале, унося остающегося в беспамятстве наставника, бросил напоследок: «Передай друзьям магам, что вскоре я доберусь и до них».

Ученик чародея остался в обширном комплексе подземных руин в одиночестве – не считая докучливого и ворчливого фамильяра Алгуина, троу-мистика Кракса, который только и делал, что давал ему всевозможные советы. Разя заклинаниями обитающих в сих глубинах гоблинов, герой исследовал казематы, известные как Пропасть.

Фамильяр рассказывал молодому чародею о том, что Алгуин получил записку, в который неизвестный назначил встречу в стоках, обещая рассказать, кто стоит за недавшими нападениями на магов королевства. И это оказалось ловушкой... И сейчас герой, выбравшись из Пропасти и вновь вернувшись в канализационные стоки Скара-Брей, обнаружил хрустальный шар, принадлежащий атаковавшему Алгуина чародею... Наверное, тот выронил его в ходе магической дуэли... Фамильяр возликовал, постановив, что ученику мага надлежит спешить в Эмпориум Роско, ведь именно там пребывает волшебное зеркало, которое Алгуин совсем недавно продал; если встать пред ним, держа в руках найденный артефакт, зеркало покажет местонахождение его хозяина.

Церковники, пришедшие к власти в Скара-Брей, вынудили чародеев Эмпориума Роско, на протяжении столетий торговавших магическими товарами, укрыться в подземельях, и ученик чародея ныне пытался отыскать сей временный оплот магов. По пути обнаружил он магическое послание от сподвижницы Алгуина, Маев, адресованное магу, в котором заявляла то, что до сих пор неведомо, стоят ли отцепоклонники за недавними нападениями на чародеев, или нет; как бы то ни было, надлежало предупредить иных собратьев по цеху, но многие из них затаились. В частности, неведомо местонахождение как троу Кривошея, так и Зеленой Леди – последняя, мягко говоря, недолюбливает людей, ведь те, прежде давшие ей приют после изгнания эльфийским королем, ныне преследуют и угрожают расправой...

Здесь же означился и ответ Алгуина, в котором тот с тревогой заверял Маев, что нападения на чародеев следует воспринять весьма серьезно – и неизвестно, так ли поступит Кривошей, ведь троу ко всему относятся с юмором. «Паладины церкви прервали священный ритуал, посвященный Фианратам, и схватили жреца и жрицу», - содержалось в послании. – «Их содержат в Храме Отца Меча и, вне всяких сомнений, пытают. Я помню о наших клятвах, но словно рассчитывать на мир, когда видишь подобную жестокость. С церковниками надлежит покончить».

Ученик чародея продолжал исследовать канализационные стоки, разя гоблинов и время от времени перемещаясь в карманное измерение, размещалась в котором магическая лаборатория Алгуина. Там разрабатывал он на основе разнообразных зелий разнообразные заклинания, как то огненный шаг, молния, порыв ветра – ведь иначе в гиблых казематах попросту не выжить!

Отыскав наконец подземное помещение, пребывал в котором на протяжении последних лет Эмпориум Роско, герои с изумлением и отчаянием лицезрел гиганта, методично крушащего все вокруг – мебель, магическую утварь... К счастью, здоровенная тварь оказалась на удивление медлительной, и молодой маг сумел прикончить ее заклинаниями. Самого Роско, ровно как и иных чародеев, в Эмпориуме не наблюдалось, и оставалось лишь уповать на то, что успели они покинуть свой оплот прежде, чем ворвался туда разъяренный гигант.

К счастью, магическое зеркало осталось неповрежденным, и, поднеся к нему найденный в стоках шар, узрели герой и Кракс Алгуина, обездвиженного заклинанием пленителя. Ощутив ментальный контакт с учеником, чародей велел тому как можно скорее разыскать одну из своих ближайших сподвижниц – Ведьму Прилива, и сказать ей, что находится он в Темнице Чарнов. «Пленил меня маг, практикующий запретную волшбу», - шептал Алгуин. – «И пытается он обратить меня в покорного своего слугу. Она и остальные должны собрать части ключа, и...» «С кем это ты говоришь?» - послышался раздраженный голос, и двеомер заклинания, посредством которого герой общался с наставником, не укрылся от Гофроя. – «А, ученик... Конечно, продолжай искать друзей Алгуина. Мои слуги тоже разыскивают их. Возможно, ты с ними встретишься по пути. А теперь... прекрати шпионить!»

Поток магических энергий, сотворенный чародеем, расколол зеркало; Кракс голосил, проклиная несчастную судьбу, постигшую Алгуина. Но, взяв себя в руки, постановил он, что надлежит исполнить волю того и немедленно выступать на поиски Ведьмы Прилива. Ведь Алгуин, Ведьма, а также Кривошей и Зеленая Леди считали себя тайными защитниками Скара-Брей, и покончили с немалым числом угроз городу, о которых жители оного не ведали даже! Но если Гофрой преуспеет в своем начинании и сумеет обратить защитников города ко злу, страшно помыслить, что может произойти!..

Вновь переместившись в лабораторию Алгуина, герой с помощью Кракса настроил портал, пребывающий в оной, на убежище Ведьмы – катакомбы под старым позабытым храмом, где хозяйничала ныне лишь нежить. Дабы укрыться от отцепоклонников и прочих нежеланных гостей, колдунья наводнила подземное обиталище свое множеством ловушек, и ученику мага пришлось попотеть, прежде чем сумел он отыскать хозяйку сих пределов.

Обнаружил герой следующее послание Алгуину от Маев, в котором сообщала та, что ее друзья, остающиеся при храме, сообщили, что нападение паладинов на жрецов Фианратов произошло не случайно: на жрецов церковникам указал некий человек. Никто не видел его лица под капюшоном, однако утверждали свидетели, что одна из рук сего индивида была изуродованной иссохшей, и походила на птичью лапу. Подозревала Маев, что отцепоклонников кто-то использует в своих целях... и не стремится ли сия сила покончить с магами, защитниками Скара-Брей?..

Предстал герою иллюзорный облик Ведьмы, и молвила она: «Алгуин связался со мною ментально, сказав, что ты придешь в поисках ключа к Темнице Чарнов. Но рыщут здесь и миньоны Гофроя Иссохшей Руки, потому я спрятала ту часть, кою хранила. Этот жалкий маг стал сильнее нас всех, вместе взятых – верный признак того, что в Темнице он постигает темные искусства чарнов... Чтобы спасти Алгуина, тебе надлежит ступить в Темницу, а для этого необходимы три части ключа. Хоть Темница – место оскверненное и нечестивое, оно в то же время содержит в себе великую силу. Мы боялись, что однажды она может понадобиться нам для противостояния великому злу, потому не уничтожили ключ, как должны были сделать, а сохранили его. Но чтобы не появился у кого-нибудь из нас соблазн обрести сие могущество для себя, мы разделили ключ на три части: одна осталась у меня, остальные забрали Кривошей и Зеленая Леди».

Ведьма указала герою на руны, необходимые, чтобы настроить портал в лаборатории Алгуина на лабиринты, в которых хранят свои магические артефакты ее сподвижники. О том, где находится часть ключа, находящаяся в ее ведении, Ведьма сказать не успела – миньоны Гофроя настигли ее, и призрачный образ истаял на глазах у героя...

Отыскав в покоях чародейки первую часть ключа, герой переместился в лабораторию, где настроил портал на убежище Кривошея. Приходилось торопиться, ведь чары Гофроя туманили разум Алгуина, и неведомо, как должно удастся наставнику сохранять рассудок; кроме того, артефакты чарнов – такие, как ключ к Темнице, - наполняли владельцев своих скверной, обращая ко злу, посему герой надеялся избавиться от подобного предмета как можно скорее.

Ступив в портал, переместился маг в лабиринт Кривошея, заполненный гибельными ловушками; и троу, и Зеленая Леди обустроили убежища свои с расчетом на то, что пребудет в них в полной безопасности. Но в подземных руинах, обиталище Кривошея, ныне хозяйничали гоблины да скелеты; на одной из стен обнаружил герой надпись, сделанную кровью троу, в которой сообщал тот о том, что загнан в угол монстрами. Наверняка постигла Кривошея та же участь, что и Алгуина с Ведьмой Прилива.

Герой продолжал исследовать комплекс, а фамильяр просвещал его, сколь невыносим троу, обожающий тащить в логово свое всякие безделушки. Его и «Кривошеем» прозвали за то, что обожает он пустую болтовню, и у собеседников руки чешутся шею ему свернуть... Один из мертвяков, рыщущих по коридорам, обратился к магу голосом Гофроя, сообщив, что Кривошей пленен, и пытается он подчинить себе разум троу; после чего тот изрядно насолит жителям Скара-Брей, и раса троу подвергнется гонениям. Злобный колдун, похоже, получал искреннее удовольствие от своего начинания...

В одном из помещений замка, в покоях которого пребывало немало золотых статуй Кривошея, ученик мага обнаружил очередное послание от Алгуина, адресованное Маев. Как следовало из слов, начертанной на каменной табличке, Алгуин прекрасно знал Гофроя Турию по прозвищу «Иссохшая Рука», ибо то был никто иной, как его бывший ученик!.. Отринутого родителями мальчугана Аглуин взял под опеку, однако после изгнал, заметив, что не в меру амбициозный ученик увлекся темной волшбой - наследием народа чарнов. С тех пор Алгуин продолжал винить себя за то, что не доглядел за Гофроем, уповая, что однажды одумается тот и вернется.

Отыскав в глубинах твердыни Кривошея вторую часть ключ к Темнице Чарнов, маг переместился в лабораторию Алгуина, а оттуда – в лабиринт Зеленой Леди, эльфийки-изгнанницы, означившийся на островке, затерянном в море. Кракс был о ней невысокого мнения, считая особой весьма высокомерной и обожающей очаровывать окружающих – в том числе и Алгуина; но, возможно, ворчливый фамильяр столь ревностно относился ко всякому, кому уделял чародей свое внимание.

Исследуя лабиринт, повстречал ученик мага воина-скелета, устами которого обратился к нему Гофрой. Последний признался, что, обретя контроль над разумами чародеев, не принадлежащих к человеческой расе, он заставит их вершить бесчинства, и вскоре миряне Скара-Брей, пресытившись, возьмут в руки факелы да вилы, и изгонят инородцев из своего города. Неужто маг творит сие лишь из лютой ненависти к представителям иных рас?..

В лабиринте Зеленой Леди рыскали бриганды да мертвяки – миньоны Гофроя. Сразив могучего голема, герой проследовал в потаенный чертог лабиринта, где обнаружил очередное последние от Маев, адресованное Алгуину. В нем чародейка молила сподвижника не выступать в одиночку против злой и могущественной магии чарнов, ведь в противостоянии с владеющими оной у волшебника нет шансов; посему прежде, чем бросать вызов силам зла, надлежит им объединиться, и поскорее.

Отыскав в лабиринте третью, последнюю часть ключа, ученик мага переместился в лабораторию, где с помощью Кракса воспользовался артефактом, дабы открыть портал в Темницу Чарнов – древние руины, средоточие злых сил. Чертоги в сем ужасающем месте были заполнены зловонной плотью и отвратными костными образованиями, и, казалось, весь замок был единым живым организмом, жаждущим поглотить героя, по недомыслию ступившего в пределы его.

Исследуя Темницу Чарнов, молодой маг разил могущественных мертвяков, здесь остающихся, вызволяя из клетей плененных фей. Означилось здесь и ответное послание Алгуина. В нем чародей обращался к Маев, предполагая, что, изучив древние свитки и артефакты чарнов, обрел Гофрой столь огромное могущество, что даже пятеро защитников Скара-Брей не смогут повергнуть его. И следует ли им прибегнуть к запретному средству, пользоваться коим они зареклись?..

Ученик мага спустился в глубины Темницы Чарнов, и, повергнув двух могучих гигантов, проследовал в чертог, где томилась в заточении Ведьма Прилива. Поведала последняя, что Гофрой забрал Алгуина... куда-то в Скара-Брей. Ее же, а также Кривошея и Зеленую Леди злодей оставил здесь, дабы миньоны его продолжали пытать магов, лишая их последних сил. «Но если ты вызволишь моих сподвижников», - говорила Ведьма герою, - «мы сможем сотворить магическое устройство, содержащее в себе заклятие прорицания, и понять, куда именно направился Гофрой, а после – и переместить тебя туда, на помощь Алгуину». «А есть у нас еще время?» - с тревогой осведомился фамильяр, и отвечала Ведьма: «Создание устройства займет меньше времени, нежели слепой поиск их в Скара-Брей».

Ведьма сотворила портал в Лабиринт Множества Глаз – глубинные пределы Темницы Чарнов, где содержались ее сподвижники. Исследуя казематы сии, находил герой фолианты, описывающие бытие темных лордов прошлого: мага Мангара, более столетия назад пытавшегося возродить Таржана, Безумного Бога; Лагота Занты, пытавшегося распространить власть свою над всеми землями Кейта.

Означилось в лабиринте и очередное магическое послание – ответ Маев Алгуину: «Признаюсь, я и сама не знаю, что делать, но, если есть возможность избежать столь опасного развития событий, мы должны воспользоваться ею». Похоже, чародейка столь же обескуражена и растеряна, как и остальные защитники Скара-Брей, над которыми Гофрой успел одержать верх.

Отыскав клеть, в которой томился Кривошей, ученик мага вызволил троу, поведал тому о замысле Ведьмы Прилива. После чего спустился в глубинные, потаенные пределы Темницы Чарнов – Чертоги Разума... Обнаружив следующее послание от Алгуина, ученик его узнал, что Гофрой – не более, чем слуга куда более могущественного чародея. Имя последнего оставалось неведомо, но, по утверждению Гофроя, его господин постиг немало тайн чарнов.

Герой освободил из заточения Зеленую Леди, и эльфийка переместилась в лабораторию Алгуина, где ее уже дожидались Ведьма и Кривошей. Вместе, трое чародеев сотворили магическое устройство, и с помощью заклятия прорицания определили, что Гофрой и пленник его находятся на центральной площади руин Скара-Брей, ныне погребенных под землею.

Проследовав через магический портал, ученик мага переместился в означенное место, и Гофрой незамедлительно обернулся к нему. «А, пришел спасти своего наставника?» - осведомился маг. – «Хотел бы я увидеть твою гибель, но нет. Я должен быть уже далеко к тому времени, как Алгуин обрушит рынок Скара-Брей тебе на голову. Глубокий кратер... Сотни погибших... Ужас, ответ за которой несет один-единственный чародей...»

Он сотворил заклинание, и столп магической энергии устремился ввысь, под своды каверны. Гофрой отступид, а герой с ужасом осознал, что если не развеять двеомер, случится непоправимое... Но Алгуин, находящийся под воздействием чар принуждения, атаковал своего ученика, и двое сошлись в магическом противостоянии... Гофрой приказывал Алгуину покончить с учеником и завершить ритуал, которой разрушит город; маг из последних сил противился воле своего мучителя, заявляя, что скорее погибнет сам, чем причинит вред тем, кто ему дорог. Повинуясь воле Гофроя, множество монстров – гоблинов, мертвяков, гигантов - выступали из теней, атакуя молодого чародея...

К счастью, Алгуин оказался весьма слаб и изможден, посему, будучи повержен собственным учеником, сумел вернуть себе контроль над разумом. Открылись порталы, и на площадь подземного города ступили Ведьма Прилива, Кривошей и Зеленая Леди. Трое приветствовали Алгуина, а после обратились к его ученику, благодаря того как за спасение жизни наставника, так и за избавление мирян Скара-Брей от страшной участи. «Боле ты не ученик!» - постановил Алгуин. – «Но – один из нас, защитник Скара-Брей!»

Гофрой же скрылся, и наверняка рано или поздно и сам злокозненный маг, и таинственный господин его вновь заявят о себе.

Согласно древнейшим преданиям, серые божества Фамхейры ступили в сей мир через разлом между реальностями, и, дабы обрести последователей, наделили разумом прародителей человеческой расы, в ту пору мало чем отличавшихся от обезьян. Вскоре в мире возникли новые цивилизации людей – алчущие крови, жестокие, сильные в магии... После чего Фамхейры устремили взоры на Арборию и Кинестию, царствия эльфов и дворфов...

Так началась Всемирная Война; объединившись, эльфы и дворфы выступили против людей-чарнов и их иномировых божеств. Тех удалось изгнать обратно в разлом, но цена сего была поистине огромна: все без исключения боги и герои эльфов и дворфов погибли... Но даже оказавшись за пределами мира, Фамхейры не оставили попыток вернуться... Дабы не случилось сего, дочь короля людской расы в наказание за то, что развязала та войну, обязана была до скончания веков исполнять магическую песнь, коя не позволит разлому открыться вновь; пребывая под действием могущественных чар, не нуждалась дева ни в еде, ни в отдыхе...

Прошло тысячелетие, дева была давно позабыта смертными, но Фамхейры продолжали являться во снах амбициозным тиранам, суля им могущество и славу. Трижды злодеи – Мангар, Лагот Занта, Таржан - поддавались на посулы сии и искали разлом, и трижды отряд искателей приключений низвергал их. Но не прекращается шепот, и ищут Фамхейры нового слугу, который, возможно, добьется успеха там, где иные потерпели сокрушительное поражение...

Отцепоклонники продолжали наводить свои порядки в Скара-Брей, и с каждым днем все больше и больше представителей рас эльфов, дворфов или троу заканчивали дни свои на виселице или костре... Подобную же участь разделяли и искатели приключений, которых епископ Хенред во всеуслышание объявил пособниками старших рас, а, стало быть, служителями зла. Многие миряне принимали слова отцепоклонников за чистую монету, и расправлялись с неугодными церкви индивидами, радуя за очищение своего великого града.

Глава городской гильдии искателей приключений, бард Рабби, срочно созвал авантюристов в оплот, сознавая, что впредь оставаться им в Скара-Брей смертельно опасно. В ту пору прибыла в город бард по имени Мелоди, проследовала в гильдию, где искатели приключений собрались на совет.

Обсуждали они гибель мирян в Скара-Брей от рук неведомых тварей; говорят, монстры, владеющие темной магией, рыщут по городским улицам по ночам, но разве поверят в такое обыватели, ведь чудовищ не видели в Кейте уже более столетия? Нет, отцепоклонники позаботятся о том, чтобы обвинить в происходящем их, авантюристов, ведь гильдия – единственное место в городе, где еще терпят представителей старших рас...

Неожиданно дверь гильдии слетела с петель, и в здание ворвались паладины. Капитан отцепоклонников приказал подначальным взять еретиков под стражу, а здание гильдии спалить дотла!.. Искатели приключений приняли бой, а после – бежали в подвал здания, откуда отходил ход, ведущий в Подземный Скара-Брей – город, разрушенный полтора столетия назад Безумным Богом и ныне погребенный.

Ведомые Рабби, авантюристы – в том числе и Мелоди - бежали по подземным кавернам к зданию старой гильдии искателей приключений, где некогда начался путь легендарных героев, сразивших Мангара и положивших конец действию заклятия Вечной Зимы. Навряд ли отцепоклонники отважатся последовать за беглецами в глубины; стало быть, какое-то время те будут в безопасности...

Надежды не оправдались: паладины рыскали по улицам погребенного града в поисках нечестивцев. В сопровождении старика Рабби Мелоди пробиралась к зданию старой гильдии. Двое разили немногочисленных разбойников, укрывающихся в казематах от суровой длани церкви, а патрули паладинов старались обходить стороной.

К удивлению своему, лицезрели Мелоди и Рабби одноглазого, однорукого и одноногого монстра – фахана, поминавшегося лишь в старых песнях. Неужто правдивы истории о том, что чудовища вернулись в земли Кейта?..

Сразив фахана, продолжили они путь по Подземному Скара-Брей, и вскоре добрались до здания старой гильдии, где нашли приют бежавшие из верхнего города искатели приключений. Помимо авантюристов, означился в гильдии и священник Вилфрет, прежде принадлежавший к отцепоклонникам, но оставивший лоно церкви, осознав, что епископ Хенред и последователи его сбились с праведного пути. Тем не менее, Вилфрет продолжал свято веровать в Отца Клинков, бывшего при жизни королем Лестраса, и дочь его, Благословенную Леди, надзирающими за паствой своей с небес и ограждающей ее от всяческих бед. Что до Хенреда, то прежде праведный священник все глубже погружался в пучины безумия, и церковь, возглавляемая им, стала оплотом фанатизма и нетерпения к иноверию.

Призвав собравшихся в гильдии авантюристов к вниманию, возвестил Рабби: «Друзья, похоже, отцепоклонники решили покончить с нами раз и навсегда! Не знаю, действительно ли они верят в том, что мы стоим за убийствами горожан Скара-Брей, или же им просто нужны козлы отпущения. Но в любом случае, если мы вновь хотим мирно жить в сем граде, то должны доказать этим сволочным святошам, что не являемся их врагами. А лучший способ сделать это – найти тех, кто в действительности виновен в происходящем. Посему я отправлю посланников к эльфам и дворфам с просьбой о помощи. Однако помощь от них может запоздать, и я взываю к вам: давайте отыщем злодеев и передадим их в руки жрецов. Тем самым спасем мы не только Скара-Брей, не только нашу гильдию, но также жизни всех эльфов, дворфов, троу, авантюристов, отщепенцев и чародеев в Кейте!»

Мелоди и несколько иных искателей приключений вызвались образовать отряд, коий займется расследованием вершащихся в Скара-Брей беспорядков. Поведал Рабби авантюристам о защитниках города: дворфе-ковале Далглиеше, троу Кривошее и эльфийке Зеленой Леди. В Дне Колодца - лагере троу, разбитом неподалеку, недавно случилось похищение, и Кривошей отправился туда, дабы помочь сородичам, а заодно выяснить, не является ли случившееся звеном в цепи событий, происходящих в городе в последнее время. Рабби просил искателей приключений подсобить Кривошею, а уж тот непременно поведает, чем занимаются сейчас Далглиеш и Зеленая Леди.

Покинув гильдию, герои выступили на исследование Подземного Скара-Брей. Посетили они знаменитый в предыдущее столетие Эмпориум Роско, разоренный гигантом и ныне занятый троу. Изгнав сих тварей, искатели приключений вернули в сию лавку магической утвари наследного владельца, доселе коротавшего дни в гильдии, и тот, сокрыв вход в Эмпориум с помощью магии Лампы Иллюзии, немедленно приступил к наведению порядка, обещав героям, что непременно сделает им хорошую скидку на все последующие покупки.

В общине троу – Дне Колодца – повстречали герои Кривошея, поведавшего, что, вероятно, сородичей его похитили троу-наемники, видели которых на улицах Скара-Брей. В лагере сем лицезрели искатели приключений верховную жрицу Эюэну, настоятельницу Храма Благословенной Леди. Жрица не разделяла ненависти Хендера к старшим расам и заверяла путников, что и она, и сподвижники ее верны церковным заветам и помогают слабым, исцеляют страждущих вне зависимости от расы тех и вероисповедания.

Наряду с Кривошеем Мелоди и иные искатели приключений проследовали по кровавому следу через улицы Подземного Скара-Брей, выбрались в верхний город... где в одном из переулков лицезрели головорезов-троу, возглавляемых неким чародеем, облаченным в темную ризу.

Герои перебили противников, и благодарные троу, спасенные ими, поведали, что наемники намеревались оставить в переулки мертвые тела их своих пленников, так и несчастных горожан, дабы инсценировать расправу троу над мирянами. Вне всяких сомнений, отцепоклонники обвинили бы в содеянном жителей Дна Колодца, а горожане преисполнились бы лютой ненависти и страха в отношении троу.

Освобожденные троу устремились к Дну Колодца; герои же и Кривошей углубились в лабиринт городских улочек, надеясь отыскать дворфа Далглиеша. Насколько знал троу, некий вор похитил гроссбух коваля, и теперь тот преследовал нечестивца... Далглиеша искатели приключений настигли близ рыночной площади, и встревоженный дворф поведал, что в городе бесчинствует его двойник, калеча тех людей, кто должен ему денег!.. Вести о сем уже начали распространяться, и жители Скара-Брей взирали на проходящего мимо Далглиеша с ненавистью.

Предполагал дворф, что имена и адреса его клиентов вор почерпнул из украденного гроссбуха, посему предлагал искателям приключений спешить к жилищу капитана Тавиша – одного из паладинов-отцепоклонников, которому он давеча продал доспех.

Ступив в дом, лицезрели герои дворфа – точную копию Далглиеша! – коий терзал распластанное на столе тело паладина, напоминая тому о просроченном за доспех платеже. Искатели приключений атаковали нечестивца; отринув иллюзорную личину, тот предстал противникам в истинном обличье – чародея-черноризца.

Авантюристы сразили мага, и обессиленный Тавиш, наблюдавший за противостоянием со стороны, пришел ко вполне очевидному выводу: кто-то отчаянно стремится обратить отцепоклонников против старших рас. Обещал паладин, что непременно доложит об этом своему командующему... как только придет в себя... Но – к несчастью – скончался, ибо слишком тяжелы оказались полученные им раны.

На теле чародея Далглиеш обнаружил свой гроссбух... а в нем – записку, в которой неизвестный велел своему пособнику оставлять клиентов дворфа в живых, дабы распространяли они весть о жадности и жестокости, присущей представителям сей расы.

Пришел через разыскать Зеленую Леди. Эльфийка означилась близ доков, поведав о том, что неизвестные похитили детей, и она идет по их следу... вот только патрули паладинов сильно осложняют преследование негодяев. Ходят слухи, что в квартале близ доков означилась эльфийка-искусительница, заманивающая людей в свои сети... после чего жестоко с ними расправляющаяся. Еще одна история для разжигания всеобщей истерии... Как будто кто-то руками ревнителей церкви стремится убрать искателей приключений и старшие расы с дороги...

Герои присоединились к эльфийке, устремились к пристани. Зеленая Леди исполняла колдовскую песнь – Очи Джарнел – являвшую ей скверну; так, магия эта помогла эльфийке понять, что за иллюзорными личинами благопристойных горожан скрываются коварные культисты – которых, похоже, в Скара-Брей проникло немало!

К ужасу Зеленой Леди, эльфийка-похитительница наряду с пособниками заняла ее собственный дом! Вне всяких сомнений для того, чтобы бросить тень подозрения в похищениях на хозяйку!.. Сразив эльфийку и иных представителей сей расы, уверовавших в свою безнаказанность, герои освободили из клетей похищенных детей.

На теле эльфийки Мелоди обнаружила карту, а также пергаментный листок, подписанный некоим Гофроем; приказывал тот своей подельнице привести к дому Зеленой Леди разъяренную толпу горожан, дабы воочию узрели те искусительницу и плененных детей. К счастью, подобного исхода удалось избежать, но теперь знала Зеленая Леди имя того, кто стоит за беспорядками в Скара-Брей. Нельзя сказать, что возвращение Гофроя сильно ее удивило... Но как правители эльфийской расы – Двор Ясеня и Ивы – согласились следовать приказам человека?!. Должно быть, сулил им тот в обмен на помощь нечто действительно значимое...

Герои поспешили вернуться в гильдию искателей приключений Подземного Скара-Брей и поведать о творящемся в верхнем городе ее главе. Рабби внимательно выслушал рассказ Кривошея о наемниках-троу, расправившихся с мирянами, повествование Далглиеша о негодяе, убивавшем его клиентов, историю Зеленой Леди об эльфийке из Двора Изгнанников, похитившей детей. Наконец, сообщила Мелоди главе гильдии о Гофрое – злом чародее, пытавшемся обратить мага Алгуина против жителей Скара-Брей.

Внимательно изучив карту, обнаруженную героями на теле эльфийки, Рабби пришел к выводу, что указан на ней путь к башне Килирана... в подземельях которых проживает ныне Алгуин. Неужто Гофрой и его сподвижники решились все-таки покончить с добрым магом – защитником Скара-Брей?!

Но прежде, чем выступят герои к башне Килирана, надлежит отправить вестника к дворфам Кинестии. Один из искателей приключений, Танбарин, отправился в эльфийскую державу, а вот выступить к вотчине дворфов, Хэрнхолду, желающих не сыскалось. Стать вестницей для дворфов вызвалась Зеленая Леди, посему Мелоди в сопровождении Кривошея и Далглиеша устремилась к башне Килирана, отчаянно надеясь успеть отыскать Алгуина до того, как это сделают убийцы Гофроя.

У входа в башню повстречали герои встревоженного фамильяра Алгуина, Кракса. Последний присоединился к отряду искателей приключений, и те, переступив порог заброшенной твердыни, сошлись в противостоянии с рыщущими по коридорам и чертогам гоблинами, троу и культистами.

Наконец, достигли герои заклинательного покоя Алгуина, ведущего магическую дуэль с неким чародеем, облаченным в ризу, лицо которого скрывала маска. «Почему ты продолжаешь сражаться за этих неблагодарных глупцов?» - спрашивал он у противника. – «Да они с радостью сожгут тебя на костре! Присоединяйся к нам!»

Алгуин ответил на сие категорическим отказом, и черноризец, обратившись к витавшему поодаль призраку, свершившему расправу над учеником чародея, постановил: «Убей этого старого дурака, Мангар, а после разыщи Сиаллмара из Койлла и принеси мне его голову». «С удовольствием, Ядис», - прошипел злой дух.

Ядис исчез, телепортировавшись прочь из башни, а герои, ступив в чертог, сошлись в сражении с Мангаром Темным, ныне обращенным в могущественного призрака. Алгуин успел сотворить заклинание, изгнавшее духа, после чего воззрился на бренные останки своего ученика, защитить которого он не сумел.

«К несчастью, я сумел лишь изгнать Мангара, но даже это лишило меня всех магических сил», - признался он героям. – «Чтобы уничтожить призрака, надлежит обрести реликварий, хранятся в котором его кости. А Мангара следует убить раз и навсегда! Я ощутил в нем энергии скверны Чарна, однажды уже разрушившей этот мир. Но тот, кто отдавал ему приказы – Ядис, обладает куда большим могуществом. Думаю, это он возродил Мангара нежитью и сейчас управляет им».

О том, где сокрыт реликварий с костьми Мангара, Алгуин не ведал; и сейчас чародей, навсегда лишившийся магии, сопроводил искателей приключений в гильдию, где поведали те о случившемся в подвалах башни Килирана Рабби. О Мангаре Темном бард знал из легенд – некогда тот, еще в бытность свою смертным магом, окружил Скара-Брей ледяной стеной, но был сражен отрядом искателей приключений.

Предположил Рабби, что ответы на вопросы героев может знать бард Фиона, всю свою жизнь посвятившая поиску и изучению старых песен и преданий бедишей, и сейчас проживающая в низинах к югу от города, недалече от Феттеркайрна. Вот только врата Скара-Брей ныне закрыты паладинами, посему Рабби предлагал авантюристам обратиться за помощью к известному контрабандисту Кингстону, устроившему свое логово в стоках под башней Мангара. Миряне полагали, что надо быть безумцем, чтобы оставаться в сем проклятом месте, но Кингстон справедливо полагал, что церковники попросту не станут совать нос в его дела – и не ошибся!

Разыскав в Подземном Скара-Брей проход, ведущий в подвалы башни Мангара, лицезрели герои логово контрабандиста. Внимательно выслушав просьбу их, Кингстон обещал указать авантюристам тайный выход из города... в обмен на одну услугу. Давеча разбойники умыкнули несколько ящиков, ему принадлежащих, и Кингстон надеялся вернуть свое добро, попутно покарав похитителей.

Покинув логово контрабандиста, авантюристы выступили по следу воров, когда путь им преградила темнокожая воительница – бараби. Назвавшись Сибалой по прозвищу «Стилет», девушка изъявила желание присоединиться к отряду, ибо также желала покончить с лиходеями. «Еще несколько дней назад они были моими спутниками», - призналась Сибала, - «но после я узнала их истинную природу. Теперь они – мои враги, как и весь их род».

Настигнув воров, искатели приключений покончили с ними, обнаружив на теле предводителя сего отряда записку: «Надлежит начать раскопки еще до того, как Скара-Брей будет принадлежать нам. Собери все необходимые инструменты, и заставь пленников трудиться денно и нощно. Мы не должны потерпеть неудачу».

Полагали воры, что крадут у Кингстона кирки да лопаты, однако на самом деле в ящиках означилась контрабанда бренди. Вернув оную хозяину, удостоились герои искренней благодарности со стороны того. Кроме того, Кингстон указал авантюристом путь к улице, ведущей за пределы Подземного Скара-Брей – прямиком в низины бедишей.

Сибала приняла решение остаться вместе с Мелоди и ее небольшим отрядом; культисты продолжали свою деятельность в Скара-Брей и сопредельных землях, стало быть, надлежит разрушить их планы... в чем бы те не состояли.

Ныне в низинах бесчинствовали гоблины да разбойники. Миновав заброшенную дозорную башни, на вершине которой обнаружили они легендарное Копье Конфликтов, добрались искатели приключений до городка Феттеркайрна, а оттуда – до хижины Фионы. Последняя расправилась с культистом, посланным, чтобы убить ее, и схоронилась в подземной пещерке под своим обиталищем.

«Рабби говорил, ты можешь знать что-то о Мангаре», - молвила Мелоди, и Фиона хмыкнула: «Добрую дюжину песен о том, как он был убит несколькими зелеными авантюристами после того, как окружил Скара-Брей ледяной стеной». «Он не мертв», - просветила собеседницу бард. – «Он был обращен в нежить. И нам нужна твоя помощь». Фиона ужаснулась: монстры и культисты рыщут в землях Кейта, в то время как церковь Отца Клинков расправляется с теми, кто в силах противостоять сим тварям; навряд ли это – просто совпадение...

Поинтересовались герои, ведомо ли хранительнице преданий вероятное местонахождение реликвария Мангара. «Сиаллмар проживает в Койлле, царствии эльфов», - задумчиво произнесла Фиона. – «Между их и нашим миром осталось немного путей, но один из них все еще пребывает в лесу Иншриах. Именно туда направляется Мангар, и, скорее всего, где-то там и находится его реликварий – полагаю, в каких-то из руин чарнов». Предупредила Фиона авантюристов, чтобы сохраняли осторожность: лес – владения фичти, а сии варвары относятся к иным народам с нескрываемым подозрением. Фиона приняла решение примкнуть к отряду, и герои, покинув подземное обиталище хранительницы преданий, выступили на север, к чащобам Иншриаха.

Южные пределы низин заполонили паладины, рыщущие по дикоземью в поисках своего сбившегося с пути брата, Брайяна из Дорна. Индивида сего герои обнаружили в руинах некоей башни, и признался воин, что переживает ныне острый кризис веры. Продолжал он следовать учениям Отца Мечей, однако творимое церковниками вызывало у Брайяна стойкое отвращение. Ведь храм переходит всякие границы, насаждая свою веру мирянам в сию эпоху тьмы. Но деяния искателей приключений опальный паладин приветствовал, ведь не сжигают те на кострах хозяев торговых лавок да мудриц, а пытаются отыскать источник сил зла, воспрявших в Кейте.

Брайян примкнул к героям, продолжившим путь к Иншриаху... когда у границ леса атаковал их Гофрой. Выступал последний служителем лорда Мангара, и удостоверился в том, что чернокнижники Сиамбра Ду укажут сподвижникам их тайный путь к руинам Ивон Рег – в обмен за низвержение матрон фичти.

Сразив Гофроя, героя проследовали в предвечный лес, миновали остающиеся на границе его руины замка, возведенного некогда королем бедишей Харлином; но лес не терпел подобных посягательств на свои территории, посему не прошло и года, как твердыня была разрушена, а король трусливо бежал обратно в низины.

Неожиданно озарилось небо алым, и зрели герои исполинскую пламенную руку, взметнувшуюся к небесам... а после опустившуюся на лес, наполнив оный скверны. Эльфы, принадлежащие ко Двору Изгнанников, а также чернокнижники из клана Сиамбра Ду и воители-фичти – отщепенцы из племени Волчьего Когтя осмелились покинуть свои укрывища, выступив против искателей приключений, дерзнувших бросить вызов их господину.

Разя противников, достигли те вскоре селения фичти под названием ‘Тор Фионн’, где обратились за помощью к матроне Найн, поведав о том, что ищут реликварий в руинах чарнов, а также стремятся достичь вотчины эльфов, дабы предупредить тех об опасности. Матрона подтвердила, что культисты, источающие смерд скверны Чарна, заручились поддержкой чернокнижников Сиамбра Ду и ступили в Призрачный Лес, где надеются отыскать руины Ивон Рег. Почему должна она полагать, что и искатели приключений не вынашивают некие злокозненные замыслы?

Впрочем, был один способ проверить это. Доверяла матрона Найн лишь мнению богини Матан, защитнице племени фичти. Посему велела героем заручиться поддержкой служительницы богини, Лиослейт Сильной; та препроводит чужеземцев к Поляне Матан – если последняя дарует авантюристам свое благословение, те смогут рассчитывать на помощь фичти, если же нет... тогда и говорить им не о чем.

Лиослейт присоединилась к отряду, и последовали искатели приключений за варваркой к потаенным пределам оскверненного леса. Небесная Дверь, ведущая к Поляне, была закрыта, и Лиослейт поведала спутникам, что происходит такое лишь тогда, когда вотчину богини атакуют могущественные враги!.. К счастью, искатели приключений сумели открыть ее, свершив ритуал на вершине Стоунхенджа – круга стоячих камней, высящихся на горе в сердце Иншриаха.

Немногочисленные служительницы богини, встреченные героям, поведали о том, что отщепенцы, принадлежащие к Сиамбра Ду, наполнили скверной благословенную Поляну. Жрица Нюна передала искателям приключений флаконы со слезами Матан, и те воспользовались оными, дабы очистить от скверны сопредельные земли.

Благодарная богиня – огромная медведица – благословила своих спасителей, и те, вернувшись в Тор Фионн, вновь обратились к матроне Найн. Последняя направила героев к Сернистым Источникам, ибо именно в тех пределах находились руины Ивон Рег, где по сей день витали призраки несчастных, принесенных чарнами древности в жертву в неких колдовских ритуалах. Лиослейт приняла решение продолжить странствие в составе отряда искателей приключений, и в последующие дни очищала она от скверны чащобы Иншриаха, через которые пролегал их путь.

Спустились герои и в оплот Сиамбра Ду, поклоняющихся мертвому богу-волку, падальщику. Предводитель сего нечестивого культа, Фаолан Предреченный, заключил союз с Ядисом, который поведал чернокнижнику о божествах-Фамхейрах, и о том, что имена тех позволят ему обрести власть над могучими древесными созданиями – Гили Ду. И действительно: алое сияние скверны наполняло миньонов самопровозглашенного пророка Фамхейров, и, выступая из подземного оплота, отправлялись те в лес, дабы распространять скверну древних богов окрест.

Сразив Фаолана, искатели приключений проследовали в комнаты пророка... где обнаружили предвечный артефакт – Жезл Судьбы, некогда хранивший земли Кейта. Забрав сие могущественное оружие с собою, покинули они каверны, вернувшись на лесные тропы и порадовавшись осознанию того, что скверна, наведенная Фаоланом, оставляет чащобы Иншриаха.

Достигнув Сернистых Источников, спустились искатели приключений в занятые культистами руины Ивон Рег, где обнаружили свято хранимый теми реликварий с костьми Мангара. Подле оного витал призрак эльфа, Танбарина. Признался последний, что под пытками выдал своим мучителям песнь, открывающую портал в эльфийское царствие, Койлл. И ныне последователи Чарна стремятся разорить вотчину эльфов, а также принудить мудреца Сиаллмара выдать им тайны, лишь ему ведомые.

Сразив подоспевших в залу культистов, герои поспешили покинуть подземные пределы, поспешив в отдаленный уголок Сернистых Источников, где – по словам духа – находится магический портал в Койлл.

Путь героям преградили многочисленные культисты, возглавляемые эльфийским дворянином, принадлежащим ко Двору Изгнанников – лордом Кэрсом. Нечестивцы сумели сдержать искателей приключений на время, достаточное для того, чтобы Мангар сумел сотворить портал в Койлл, а также покончить с несчастным Сиаллмаром; мертвяк отсек голову несчастному, бросил ее Ядису. Сей загадочный индивид приказал духу чародея покончить с докучливыми авантюристами, после чего скрылся в портале, а разъяренный Мангар атаковал.

В сем сражении мертвяк пал, а из открывшегося портала выступила эльфийская королева, Фэнвита, сопровождаемая стражами. «Ужасный день», - покачала она головой, узрев бренные останки мудреца, после чего обратилась к героям: «Сиаллмар – наш величайший мудрец – мертв, но мы благодарны вам как за напоминание о том, что зло, которое мы считали исчезнувшим вот уже пять тысячелетий, все еще существует, а также за убийство Мангара. К несчастью, пока мы не покончим с ренегатами, входящими во Двор Изгнанников, мы не сможем обратиться к внешним угрозам. И все же я могу поведать вам об угрозе, с которой мы столкнулись».

«Зачем Мангар отсек голову Сиаллмару?» - вопросила авантюристы, и отвечала королева: «Из всех ныне живущих эльфов лишь Сиаллмар знал местонахождение Укрывища Девы, ибо именно он создал магический двеомер, оное хранящий. Боюсь, эти безумцы каким-то образом надеются заполучить знание сие из его головы. И если они узнают о том, где пребывает Укрывище и как обойти его магическую защиту, всех нас ожидает гибель».

«Чего же добивался Мангар?» - спрашивали искатели приключений, и поведала им королева о Всемирной Войне, развязанной Фамхейрами и их служителями, чарнами, о гибели божеств эльфов и дворфов, а также об изгнании ужасающих сущностей из мира смертного, и о деве, обреченной на протяжении эонов исполнять песнь, не позволяющую разлому между реальностями возникнуть снова. И сейчас, похоже, культисты исполнены решимости отыскать Укрывище Девы, покончить с нею и вновь приветствовать в Мидгарде своих повелителей.

Дабы обрести зацепки к тому, что замышляют культисты ныне, призвали герои на краткие мгновения дух Мангара, и возопил тот: «Ядис, ты послал меня на верную гибель к эльфам – искуснейшим из магов среди старших рас? Почему не Занту? Почему ему выпали поиски крови Аэтлруда? Ведь это я забрал у Алгуина книгу, в которой сказано, где находится она! Я должен был отправиться на острова эйнарров!»

Герои поразились: неужто вещает дух о Лаготе Занте?.. Может ли случиться, что Ядис вернул из царствия мертвых и этого злодея, некогда похитившего Жезл Судьбы и намеревавшегося встать во главе армий лестрадов, жаждущих вторгнуться в Кейт?..

Поистине, тревожные вести... Посему выступили герои в долгий путь – обратно в Подземный Скара-Брей, где, достигнув гильдии искатели приключений, поведали о странствии своем в низинах бедишей и чащобах Иншриаха Рабби.

Имя Аэтлруда было знакомо старому барду; так звали первого из Великих Ярлов Островов Стенниш... умершего шесть столетий назад. Как Занта надеется обрести его кровь?.. И, главное, зачем?.. Рабби просил героев отправиться на северные острова и отыскать ответы на эти вопросы; некогда населяли те пределы неистовые пираты-эйнарры, но ныне остепенился сей народ, и занимается преимущественно скотоводством да рыбным промыслом.

Дабы выяснить, как возможно достичь Островов Стенниш, вновь навестили герои Кингстона. Старый контрабандист согласился помочь героям, указав, где в порту пришвартована лодка, на борту которой те могут надеяться добраться до цели.

...Так, несколько дней спустя пересекли авантюристы море Арид, ступили на заснеженные земли острова Стронсен – обнаружив, что нависает над тем зловещий, колдовской туман, бродят в котором неупокоенные. Стало быть, скверна, распространяемая культистами, достигла и сих северных пределов...

Достигли искатели приключений поселения эйнарров, Вире – похоже, единственного места на острове, не затронутого ядовитыми миазмами. Один из местных жрецов сообщил чужеземцам, что сдерживает злую волшбу священная магия статуи Дагсьяра, солнечного божества. Источником тумана служила парящая над землею башня, и молил жрец героев о том, чтобы покончили они с сим наваждением.

В таверне Вире разыскали авантюристы Великого Ярла Эдоваста, вопросив, не ведомо ли тому о Лаготе Занте. «Именно он стоит за этим туманом, за предательством жрицы Оркана, за утратой Драконьей Секиры», - отвечал правитель, поведав о том, что супруга мертва, а судьба сына, Саксульфа, неведома, ибо ныне Лагот Занта занял родовой замок Великого Ярла, Лангскааль. Герои просили Эдоваста подробнее рассказать о произошедшем, и ярл, взяв себя в руки, говорил о том, что в руки могущественному мертвяку попало оружие, владел которым Халвард, отец Аэтлруда, убийца могучего дракона Андарсторста; с тех времен секира передавалась в роду правителей Островов Стенниш от отца к сыну.

Лагот Занта нежданно-негаданно возник в тронном зале Лангскааля, обратив в нежить стражей ярла; последнему удалось бежать, и с тех пор оставался он в Вире. Полагал Эдоваст, что привела мертвяка в замок жрица Оркана, ворона.

«Насколько нам известно, Занта ищет кровь Аэтлруда», - сообщили герои ярлу. – «Ты знаешь, что это может означать?» «В моих жилах течет кровь Аэтлруда», - отвечал Эдоваст, - «и в жилах моего сына тоже. Все Великие Ярлы эйнарров... Неужто эта тварь пленила Саксульфа, чтобы получить его кровь?» Отчаявшийся ярл молил искателей приключений покончить с Зантой и спасти его сына.

Отец Лоагнар - жрец божества войны Вилдсвина, великого кабана, – обратился к героям, заявив, что ядовитый воздух в замке убьет их прежде, чем сумеют они добраться до Занты. Посему надлежит авантюристам прежде посетить храм Вилдсвина и обрести благословение верховного жреца Брааки; лишь божественная защита убережет искателей приключений от верной гибели.

Достигнув храма в одном из горных ущелий, лицезрели герои мертвое тело Брааки... а после атаковали их культисты Чарна наряду с берсерками-эйнаррами, поклоняющимися Вилдсвину.

Предчувствуя недоброе, проследовали искатели приключений во внутреннее святилище храма, где находилось множество зловещих артефактов Чарна – а также жрецы Оркана. Верховная жрица божества-ворона, которую Лоагнар обвинял в предательстве, поведала авантюристам, что сей индивид наряду с иными служителями Вилдсвина примкнул к Занте, возглавив головорезов Разбойного Ветра, жаждущих вернуть старые славные времена, когда эйнарры бороздили северные моря да совершали набеги на прибрежные поселения. Лоагнар убедил лиходеев в том, что Вилдсвин благоволит им, и таком образом обрели культисты новых союзников на Островах Стенниш, поддавшихся на посулы их.

Герои освободили жрецов, коих намеревались культисты принести в жертву в час некоего ритуала, и верховная жрица Хесса даровала им свое благословление, кое непременно защитит авантюристов от гибельного тумана, витающего над замком.

Поинтересовались те, нет ли на островах руин чарнов, где может оказаться сокрыть реликварий Лагота Занты. Поразмыслив, жрица поведала им об основе, рекомом Грачовником, на котором много лет назад священнослужительницы обнаружили подземные руины, наполненные скверной. Согласно местным легендам, Грачовник – не более, чем нарост на панцире гигантского краба, долгие тысячелетия пребывающего на дне морском, без движения.

Близ Вире на утесе оставался огромный рог; один из героев подул в оный, и протяжный звук рога разнесся над морской гладью. Наблюдали герои, как островок Грачовник медленно приблизился к побережью Стронсена.

Проследовав сетью пещер, пронзающих основание Грачовника, искатели приключений достигли сердца островка, где высилась заброшенная крепость – руины чарнов. Здесь, сразив множество культистов, возглавляемых капитаном стражи и чародеем Хултаром, обрели они реликварий Лагота Занты.

После чего устремились к восточным пределам острова, где высился замок Лангскааль. Но прежде, чем ступить в сию твердыню, герои посредством обнаруженного в дикоземье портала переместились на витающую в небесах башню, исходил из которой стелящийся по горам и ущельям Стронсена ядовитый туман.

Некогда крепость сия выступала гробницей карлов, но ныне стала оплотом некроманта Откелла. Сразив последнего наряду с сонмом нежити, герои прекратили действие колдовского тумана, после чего продолжили путь к занятому культистами и берсерками замку ярла.

Магические печати защищали врата Ланкскааля, посему искателям приключений пришлось пробираться в замок через канализационные стоки, пребывало в которых великое множество разнообразных ловушек. Покончили они с коварным Лоагнаром, после чего поднялись в тронный зал... где лицезрели злобного призрака – Лагота Занту.

«Стало быть, вы – те, кто покончили с Мангаром?» - осведомился он, созерцая ступивших в чертог героев. – «И у вас с собой – мой реликварий... К счастью, я подготовился к вашему приходу». Подручный гоблин Занты дернул на рычаг близ трона; пол под ногами авантюристов исчез, и рухнули те в подземную темницу.

Впрочем, из заточения они довольно скоро сумели выбраться; исследуя казематы Лангскааля, заглянули герои в пыточную... где с изумлением лицезрели Саксульфа. Причем сын Великого Ярла вовсе не казался пленником, а вел с культистами вполне дружескую беседу.

Саксульф признался, что Лоангар давным-давно открыл ему глаза на истинное положение дел. Эйнаррам надлежит вновь обрести былую славу покорителей морей, посему и возглавил наследник престола головорезов Разбойного Ветра, заручившись поддержкой со стороны Лагота Занты.

Герои прикончили Саксульфа, после чего, отыскав выход из подземелья, вновь поднялись в тронный зал, где лицезрели, как Лагот Занта швыряет в портал молодую девушку. «Согласно книге, которую ты забрал у Алгуина, нынешний правящий род ярлов – узурпаторы», - говорил призрак Ядису, находящемуся за порталом, - «и не являются истинными потомками Аэтлруда. В жилах лишь одной семьи течет кровь Девы, и я заполучил оную. Осталось лишь дождаться возвращения Таржана из Хэрнхолда, и Укрывище Девы откроется пред нами».

Портал закрылся... и Лагот Занта атаковал авантюристам... но был повержен ими. Герои же поспешили покинуть остров, вернуться в Подземный Скара-Брей и поведать Рабби о произошедшем. Последний знал о возрождении Безумного Бога нежитью, ибо тот успел наведаться в Скара-Брей, и в сражении с ним погибло немало искателей приключений.

Таржан похитил из башни Мангара древнюю реликвию чарнов – Всепоглощающее Небытие. Сей ужасающий артефакт способен вобрать в себя немыслимое количество материи – возможно, целый город! И теперь Таржан устремился к вотчине дворфов, надеясь обрести то, что необходимо Ядису для снятия магических печатей с Укрывища Девы.

Единственная надежда избежать возвращении Фамхейров в Мидгард – как можно скорее отыскать реликварий Таржана и покончить с призраком прежде, чем достигнет он Хэрнхолда. Вот только, согласно донесениям выживших в противостоянии Таржану искателей приключений, реликварий тот сокрыл как раз внутри Всепоглощающего Небытия.

Рабби знал о существовании Голодного Меча – проклятого клинка, уничтожающего все то, что разит он – плоть, стихии, магию... Если что и способно обратить в «ничто» Всепоглощающее Небытие, то лишь этот меч... сокрытый в Красном Хранилище – руинах, затерянных в Иншриахе.

Вновь отправившись в означенную чащобу, навестили герои матрону Найн, и поведала та, что Красное Хранилище – одно из древнейших захоронений чарнов. Некогда эльфийская королева Фэнвита наряду с сородичами запечатала вход в него чарами, а девы-копейщицы народа фитчи возвели близ сего проклятого места заставу Брен, дабы отражать нападения тех, кто возжелает обретения нечестивых тайн.

Но подверглась заставе атаке культистов, и когда подоспели искатели приключений к Брену, то лицезрели лишь сожженные дома да мертвые тела воительниц... Устремились герои ко входу в Красное Хранилище, и, сняв магическую печать со входа с помощью загодя переданного им Найн артефакта – Слезы Фэнвиты – проследовали внутрь.

Культисты, ведомые чернокнижником Солтахом, хлынули следом, и авантюристам пришлось принять нелегкий бой, дабы не допустить обретения противником Голодного Меча... Сие оружие герои вскоре обнаружили в глубинах Красного Хранилища... когда предстал им призрак Таржана, Безумного Бога. Последний признался, что одержал верх над дворфами и отыскал в вотчине тех последний ключ к определению местонахождения Укрывища Девы. «Я покончу с вами немедленно, ибо не желаю пропустит открытие Укрывища и пресечение песни Девы», - возвестил мертвяк. – «И тогда Фамхейры вернутся в мир, и ознаменует это новую эпоху владычества людей!»

С помощью Голодного Меча герои сразили Таржана, после чего вернулись в Подземный Скара-Брей. В гильдии лицезрели они дворфа Халбрена, лорда Хэрнхолда, рассказывавшего Рабби о том, как Безумный Бог ворвался в гробницу первого короля, Гэрвина. Защищенный магией Всепоглощающего Небытия, Таржан оставался неуязвим для клинков и магии дворфов, и, отыскав в гробнице карты Усыпальницы Девы, покинул Хэрнхолд, оставив за собою немало мертвых тел защитников сей твердыны... Наивно полагать, что Таржан не успел передать карты Ядису; наверняка сей служитель Фамхейров обладает всем необходимым, чтобы попытаться вернуть сих божеств в мир.

«Король Кэрвин построил Укрывище Девы у разлома меж реальностями – в обширной пещере под Скара-Брей», - изрек Халбрен, и Рабби невесело усмехнулся: «Это многое объясняет, верно? Именно поэтому каждый злобный маг на протяжении столетий – король-ведьмак, Мангар, Таржан и не только – пытался захватить наш город! Все стремились к одному и тому же: вновь открыть межмировой разлом!» Халбрен заверил героев, что изрядно потрепанные силы дворфов на подходе, однако покамест следует рассчитывать защитникам Скара-Брей лишь на себя.

...Покинув Скара-Брей, на борту быстроходного судна прибыли герои в Кинестию, и ступив в некрополь Хэрнхолд, сразили герои каменного стража, созданного в древние времена четырьмя советниками короля Гэрвина Зодчего, дабы защищал тот захоронение до скончания веков. После чего, согласно преданиям, позволили заточить в саркофагах самих себя, дабы души их и в посмертии хранили Хэрнхолд – величайший холд Кинестии.

Лицезрели искатели приключений призрак дворфийки, Серис, бывшей при жизни бардом короля Гэрвина. Поведала последняя, что дожидалась возвращения лорда Халбрена, правителя Хэрнхолда, ибо призрак, возглавлявший заполонивших гробницу монстров, заставил того отступить, после чего обратил в нежить как дух короля Гэрвина, так и сущности верных его советников... а после заточил их, яростных и обезумевших в древних статуях.

«Когда оставались король и советники его в своих саркофагах, защищали души их Хэрнхолд от вторжения», - сокрушалась Серис. – «Но в нынешнем состоянии защитить свою вотчину они не могут! Порталы в иные царствия остаются открыты, и любая армия может вторгнуться в Хэрнхолд. Я надеялась, что наш лорд вернется, чтобы даровать вечный покой королю и его советникам». Впрочем, именно эту роль и собирались сыграть герои.

В залах некрополя продолжали бесчинствовать сектанты культа Чарна и монстры из Малефии, остававшиеся здесь даже после того, как Таржан покинул Хэрнхолд. Разя противников и подвластных их воле монстров, герои, ведомые Серис, исследовали некрополь. Отыскали они гробницу Гвидона, придворного мага короля Гэрвина; именно сей чародей некогда сотворил охранные чары, защищавшие холд, но уничтоженные могущественным Таржаном.

Затем достигли авантюристы усыпальницы Придан, защитницы короля; нежить, бывшая при жизни железным легионом дворфов, атаковала нарушителей своего покоя. Покончив с противниками, возглавляемыми могучей Придан, обрели герои драгоценный камень – Око Придан.

Третьим конструктом, павшим пред искателями приключений, стала Хвавл, кузнец короля, выковавшая некогда оружие, позволившее дворфам древности отразить натиск Фамхейров. И, наконец, покончили авантюристы с Брогвиром, виноделом короля и его лекарем.

После чего проследовали в сердце некрополя, где одержали в противостоянии верх над каменным исполином, заключена в котором была обезумевшая сущность короля Гэрвина... И когда пал конструкт, дух Гэрвина поблагодарил героев за свое спасение, после чего наряду с Серис познал, наконец, покой посмертия...

Пришла пора героям возвращаться в Скара-Брей.

...Ступив в гильдию искателей приключений, лицезрели они жрицу Клементию, дрожащим голосом поведала которая авантюристам о том, что епископ Хенред обезумел, приказав паладинам окружить Храм Благословенной Леди и требуя у настоятельницы Эюэны выдать укрывающихся в святилище обездоленных. «Он оказался чернокнижником!» - восклицала жрица. – «Епископ и его паладины обратили Скара-Брей в ад, а Храм Отца Клинков – в бойню! Паладины поработили всех горожан, заставив их вести некие раскопки в канализационных стоках!»

Предположил Рабби, что Хенред – никто иной, как Ядис! И если лично возглавляет он атаку на Храм Благословенной Леди, стало быть, к Укрывищу Девы еще не выступил. Искателям приключений надлежит воспользоваться сим шансом, чтобы покончить с негодяем, положив конец претворению в жизнь его замыслов!

Покинув Подземный Скара-Брей, авантюристы гильдии, ведомые стариком Рабби, поднялись в верхний город, констатировав, что, говоря, о форменном светопреставлении, Клементия ничуть не преувеличивала. Окружала Скара-Брей ледяная стена, а здания пылали, преданные огню паладинами.

Радя последних, патрулирующих улицы в поисках, герои достигли Храма Благословенной Девы, где приветствовала их настоятельница Эюэна. Ныне предстала та изумленным искателям приключений в своем истинном обличье – Ядис, именуемая «Служительницей Фамхейров» и «Императрицей Семи Царствий». Хенред же был всего лишь ее жалкой марионеткой, безвольным исполнителем злой воли чародейки.

И сейчас паладины доложили Ядис о том, что порабощенные горожане завершили раскопки и обнаружили вход в Укрывище Девы. Посему Ядис поспешила ретироваться, уводя с собою Клару на встречу с прародительницей. Хенред же наряду с паладинами атаковал...

Мелоди и спутники ее сразили фанатиков, после чего устремились вслед за Ядис в канализационные стоки, простирающиеся под городом. Рабби же наряду с иными искателями приключений, принадлежащими к гильдии, возглавил оборону храма; забаррикадировавшись внутри, авантюристы ожидали скорой атаки стекающихся к святилищу паладинов – готовы они были дорого продать свои жизни, даруя сподвижникам своим шанс спасти этот мир...

Миновав стоки, герои достигли потаенных глубин и пещеры, пребывало в которой монументальное Укрывище Девы – обширный лабиринт, построенный дворфами.

Остановившись у магической полусферы, внутри которой ход времени был остановлен, Ядис воззрилась на Деву – принцессу Касраву из Самруса... а после, воззвав к могуществу Реша и Уршада, свершила ритуал, переместивший сущность оный в тело Клары из Вире. В следующее мгновение древние чары оказались развеяны, и Дева рухнула замертво. Усмехнувшись, Ядис перерезала горло Кларе, с восхищением наблюдая, как растет в каверне брешь в реальности, за которой дожидаются Фамхейры.

Герои атаковали чародейку, и та призвала на помощь бесплотные иномировые сущности – Вестников Фамхейров, аватары божеств. Но искатели приключений сразили Ядис, и Вестники оказались исторгнуты в зияющий разлом – за пределы Мидгарда.

Подоспевшие правители эльфов и дворфов – Фэнвита и Халбрен – творили волшбу, запечатывая рифт меж мирами. «Мы вернемся», - прозвучал в разумах героев шепот зловещих Вестников. – «Мы всегда возвращаемся!»

Наконец, разлом исчез, и королева Фэнвита, обратившись к героям, молвила: «Вы слышали Вестников. Они поклялись, что никогда не оставят попыток проникнуть в наш мир. Пение Девы восстанавливало ткань реальности с нашей стороны с той же скоростью, с которой сии сущности разрывали ее. Но теперь она мертва, и кто-то должен продолжить исполнять песнь – до скончания веков!»

В качестве того, кто заменит Деву, герои назвали Рабби, и старый бард смиренно принял высказанную ими волю. Фэнвита и Халбрен восстановили двеомер заклятия, останавливающего время, и песнь зазвучала вновь – из уст Рабби...

Дабы никто и никогда боле не отыскал сей чертог, эльфийская королева сотворила еще одно заклинание – забвения! «Мы, старшие расы, позволили себе помнить об Укрывище Девы», - изрекла она, обращаясь к героям. – «Будь иначе, Ядис и ее сподвижники никогда не его не нашли. Мы не повторим дважды той же ошибки. На этот раз заклинание забвения коснется всех без исключения рас, и, покинув это место, мы не вспомним о нем».

Так, авантюристы покинули подземные глубины, и теперь, когда прошлые приключения оказались стерты из их разумов, наряду с иными мирянами всецело посвятили они себя восстановлению Скара-Брей, пострадавшего от страшного ночного пожара.

Глава 2. Хроники Земель Преданий и сопредельных царствий

Сколько он себя помнил, шестнадцатилетний Кевин находился в учениках барда Айдана, в прошлом – героя, спасшего наследного принца Амбера от чернокнижницы, его сводной сестры - тринадцатилетней принцессы Карлотты, вознамерившейся захватить власть в королевстве Альтея - одной из держав Земель Преданий. Случилось это 30 лет назад, после чего Айдан ушел на покой, осел в провинциальном городке Браклине и занялся обучением юного Кевина.

Призвав последнего, Айдан велел юноше следовать в замок графа Волмара, разыскать в библиотеке того свиток под названием «Изучение Древней Песни» и, старательно переписав содержимое манускрипта, возвращаться. Поскольку путь да замка неблизок, Айдан договорился о том, что ученик его примкнет к труппе странствующих менестрелей Берака, заглянувших в Браклин.

Однако первой же ночью Кевин сбежал от менестрелей, не желая, чтобы снисходительно пеклись те о нем, как о несмышленыше. Верхом на муле ученик барда устремилась по Северному Тракту в направлении замка графа Волмара... На ночь остановился в лесу... где среди ночи был разбужен эльфами. Чудесные создания удивленно рассматривали человеческое дитя – то ли наивное, то ли глупое. Наконец, посоветовав Кевину проявлять большую заботу о собственной жизни и угостив хлебом, эльфы исчезли, а поутру юноша продолжил путь, и вскоре достиг замковых врат.

В замке сенешаль Д’Крикас, принадлежащий к расе инсектоидов-арахний, определил Кевина в помещение для сквайров, где тот должен оставаться, пока не завершит свою задачу. На следующий день Кевин отыскал в обширной замковой библиотеке манускрипт, частично оказавшийся на эльфийском языке, и приступил к долгому и тяжелому труду по его переписыванию.

Не ведал ученик барда, что граф Волмар состоит в союзе с чернокнижницей Карлоттой, выжившей в событиях тридцатилетней давности и с тех пор скрывающейся от мира. Карлотту, продолжающую строить планы по обретению власти над королевством, весьма озаботило прибытие в замок ученика ее заклятого врага, барда Айдана. Посему, приняв иллюзорный облик юной племянницы графа, Чарины, она решила очаровать Кевина, выведать у него об истинных целях старого барда.

Однако об оных самому Кевину было неведомо; тем не менее, позабыв о долге, на протяжении последующих двух недель предавался он праздности в компании «Чарины», пока однажды во сне не явился ему наставник и не повелел незамедлительно завершить работу над свитком. Сознавая, что может утратить контроль над юношей, колдунья замыслила коварный план...

На следующий день граф Волмар, призвав Кевина в свои покои, поведал о коварном похищении злокозненными эльфами его племянницы во время прогулки той в лесу. Граф просил Кевина возглавить один из поисковых отрядов, на что юноша с радостью согласился. Но входила в помянутый отряд весьма разношерстная компания: наемница Лидия, белый эльф – чародей Элиатанис из клана Лунного Духа, темный эльф - некромант Найтачаль, а также фея Тич’ки.

Пятеро прочесывали чащобу в поисках похитителей, но безуспешно; находясь близ границы королевства, к западу от торгового града Вестерин, они подверглись нападению разбойников, но сумели отразить атаку. В странствии сем Кевин начал постигать бардовскую магию, и приходило к нему умение творить вплетенные в музыку заклятия.

Неожиданно след похитителей племянницы графа оказался утрачен, как будто растворился в воздухе, и членам небольшого отряда не оставалось ничего иного, кроме как следовать к Вестерину, надеясь, что в городе они сумеют получить интересующие их сведения. Разделившись, они принялись за поиски...

В одной из таверн городских трущоб Кевину и Лидии посчастливилось обнаружить предающегося возлияниями арахнию Д’Риксина, служившего некогда в страже графа Даланта, отца Валмара. Инсектоид поведал новым знакомым, что принцесса Карлотта жива, и именно по ее указу мятежники похитили Чарину, дабы каким-то использовать девушку в замыслах колдуньи, все еще надеющейся занять трон королевства. Кроме того, знал Д’Риксин и о манускрипте, ибо оный эльфы передали на хранение графу Даланту. Содержал манускрипт в себе заклинание, не позволяющее Карлотте изменять свое истинное обличье, и чары, наложенные на сей артефакт, позволяли зреть его лишь двоим – Айдану и тому, кого бард изберет своим наследником. Ведь Карлотта – наполовину фея, и тщательно скрывает сей факт.

Воссоединившись с остальными членами отряда, Кевин поведал им обретенные сведения. Возможно, Карлотта организовала похищение Чарины, надеясь посеять распри между расами, населяющими королевство, и таким образом подорвать власть короля Амбера. Кевин предлагал спутникам вернуться в замок Волмар, рассказать обо всем графу, а также предложить подельникам Карлотты поддельный манускрипт, коий он попытается создать, частично переписывая истинный, в обмен на Чарину.

Но не ведали ученик барда и сподвижники его, что Волмар наряду с Карлоттой стремились заставить их держаться подальше от замка, надеясь, пользуясь отсутствием Кевина, разыскать в библиотеке злополучный манускрипт... но тот как в воду канул. К тому же, колдунье стало ведомо, что недоумок Д’Риксин – лазутчик графа, должный направить отряд по ложному следу, - будучи в изрядном подпитии разботал сведения о Карлотте и манускрипте, и теперь отряд намеревался вернуться в замок. Наемники графа, выдающие себя за банду из трущоб, должны были задержать Кевина и остальных в Вестерине; к тому же, Карлотта заручилась помощью старого знакомого – злобного чародея Алатана, наказала которому во что бы то ни стало удержать ученика барда от возвращения в Волмар... любыми средствами.

Кевин и спутники его сумели оторваться от преследующих их наемников в Вестерине, и покинуть стены города. Приняв решение срезать путь к замку, они проследовали через древнее поле брани... где были атакованы некромантом Алатаном. С последним удалось покончить, после чего отряд продолжил путь к замку Волмар...

Здесь ликующая толпа обитателей твердыни встретила их как героев; ничего не разумеющих Кевина и наемников препроводили в тронный зал, где приветствовали их граф и «Чарина», поведавшая о том, что трусливые похитители-эльфы сразу же отпустили ее, лишь узнав, что по следу их выступили столь доблестные воители. Ни Кевин, ни сподвижники его не разумели ровным счетом ничего из происходящего...

Но, собравшись следующей ночью в опочивальне, предоставленной Кевину графом, и сопоставив слова встреченного в Вестерине инсектоида с престранным приемом, устроенном им в Волмаре, пятеро пришли к выводу, что, возможно, под личиной Чарины скрывается Карлотта, и надеется чародейка, что ученик барда сумеет отыскать в пределах замка столь опасный для нее манускрипт. Неведомо, является ли граф подельником ведьмы или же слепым орудием в ее руках, но надлежит соблюдать предельную осторожность. Найтачаль наложил на Кевина защитные чары, дабы попытаться обезопасить юношу от возможного нападения со стороны Карлотты.

Последняя же продолжала виться вокруг Кевина, сопроводила его в библиотеку под предлогом поиска манускрипта. И когда вконец сбитый с толку ученик барда обнаружил, наконец, документ, чародейка явила юноше свое истинное обличье, приказав передать манускрипт ей. К счастью, со сподвижниками подобный вариант развития события они обсуждали, и Кевин выбросил манускрипт в окно библиотеки, за которым подхватила оный Тич’ки. Подоспевшим Элиатанису и Найтачалю удалось какое-то время сдерживать натиск разъяренной ведьмы, но все же чародеи предпочли отступить, сознавая, что ситуация оборачивается не в их пользу: граф наверняка обвинит искателей приключений в нападении на «Чарину» и прикажет замковой страже покончить с «виновными».

Пятерым удалось бежать из замка, и, преследуемые Карлоттой и замковой стражей, бросились они прочь, в чащобу. В попытке сдержать противников пал Элиатанис, даря товарищам драгоценные мгновения, дабы оказались те как можно дальше от замка Волмар. В последующие дни они отчаянно старались оторваться от преследователей – как стражей, так и неких монстров, которых пустила по следу их злокозненная чародейка.

Неожиданно беглецы наткнулись на знакомых Кевину менестрелей, ведомых Бераком. Последний признался, что он и сподвижники его – эльфы, выдающие себя за людей, и сейчас направляются в замок Волмар, ибо граф призвал к себе всех подданных и вассалов, дабы на грандиозном празднестве сделать некое важное заявление. Кевин, выяснивший, что записанное в манускрипте заклинание, должное изобличить Карлотту, является бардовским, вызвался примкнуть к менестрелям и исполнить песнь в замке, сотворив таким образом двеомер. Кроме того, Берак поведал юноше, что заклинание разработал Айдан, и именно магические энергии, вложенные в сию магию, состарили барда; неведомо, как воздействует на него тот факт, что заклинание будет, наконец, произнесено по прошествии трех десятилетий.

Здесь же, в разбитом в лесу лагере менестрелей, некромант Найтачаль призвал дух несчастной Чарины, и поведала девушка, что убил ее родной дядя, граф Волмар, столкнув с замковой стены. Стало быть, от девушки избавились, дабы место ее заняла колдунья Карлотта...

Труппа менестрелей прибыла в замок, где на празднестве Кевин исполнил магическую песнь, ощущая, как продолжает пробуждаться в нем бардовская магия. На глазах присутствующих дворян Карлотта обратилась в фею... обреченную скитаться по миру, ибо Тич’ки заходя позаботилась, чтобы чародейку не приняли к себе никакие из анклавов ее народа. Пред Волмаром возник мстительный дух Чарины, и, обвинив опешившего дядю в смертоубийстве, покончил с ним...

Колдовство, заставлявшее стражей безропотно исполнять любые приказы Волмара и Карлотты, развеялось... А вскоре в замок прибыл отряд королевских стражей, сопровождал которых Айдан. Высвобожденные магические энергии вернули барду утраченные годы, и сейчас Айдан назвал своего ученика истинным бардом. Указом короля Амбера юному Кевину были пожалованы титул и владения погибшего Волмара. Лидию Кевин просил остаться и принять командование над стражей; Д’Крикас оставался сенешалем и наряду с феей Тич’ки продолжал управлять всяческими делами замка.

Темный эльф Найтачаль же уходил вместе с Айданом в Браклин, дабы стать учеником барда, открыть для себя совершенно новую сферу магии...

...Минуло четыре года, когда Найтачаль, завершив обучение бардовскому искусству у мастера Айдана, вернулся в замок, где правил ныне граф Кевин. Последний обучался владению мечом, надеясь создать систему движений и ударов, которая усиливала бы его бардовскую магию, даруя новые возможности. В последнее время в замок зачастили посланники от дворян королевства, предлагавших в нареченные Кевину, выступавшему сподвижником короля Амбера, своих дочерей.

В один из прекрасных дней в замок прибыл посланник от графа Трахерна, земли которого находились в северных пределах державы, продемонстрировал Кевину миниатюру с изображением юной леди Гвенлин. Красота той очаровала Кевина, и он ответил согласием на помолвку... к вящей радости челяди и товарищей, среди которых оставались капитан замковой стражи Лидия и несносная фея Тич’ки.

Эдакая «помолвка вслепую» не очень-то радовала молодого графа, и Кевин предложил Найтачалю инкогнито тайно отправиться к владениям Трахерна, дабы воочию взглянуть на леди Гвенлин. Тогда еще Кевин не знал, что нареченная его обладает весьма волевым характером, и идея замужества с неким простолюдином, названным королем «героем», была ей совершенно не по нутру... и с волей отца, графа Трахерна, наследница мириться не желала.

Встреча Кевина и Гвенлин не задалась. Когда юная леди узнала, что под личиной странствующего менестреля скрывается никто иной, как ее суженый, вспылила, и Кевину не оставалось ничего иного, кроме как в гневе покинуть замок... Разгневанный, граф Трахерн приказал дочери незамедлительно отправляться в обитель Святой Вердайн, куда частенько совершают паломничество молодые невесты, дабы остыть, одуматься и принять графа Кевина в мужья. Вот только по пути напали на кортеж разбойники, и, перебив солдат, забрали Гвенлин с собой, надеясь получить за благородную деву внушительный выкуп.

...Тем временем в подземных пределах темные эльфы клана Ночной Крови не забыли возмутительного предательства Найтачаля – поистине могущественного некроманта, отринувшего свою судьбу и свой народ. Лорд Харалачан то и дело выслушивал дворян, требующих покарать изгоя; особенно упорствовал Танарчал, считавший бездействие правителя клана его слабостью. Призвав супругу-консорта, чародейку Руалат, Харалачан приказал ей найти способ пленить Найтачаля, и, проведя магические изыскания, та выяснила, что возможно создать заклинание Врат, настроенное исключительно на ренегата, которое пленит его и переместит в глубинные каверны.

Найтачаль и Кевин возвращались в замок, когда заметил темный эльф Врата, возникшие пред ним. Сразу же распознав волшбу Руалат, он велел Кевину отойти как можно дальше, дабы не оказал двеомер заклятия воздействия на юношу. Но было поздно: люди куда более беззащитны пред магическими воздействиями, нежели эльфы, и магия Врат увлекла несчастного Кевина в иные пределы Зеленого Леса...

Врата распались, и осколки магического двеомера распространились на окрестные чащобы, создавая искривления пространства – эффекты телепортации. Так, Кевин обнаружил себя рядом с белой эльфийкой Амарантией. Не ведал юноша, что та давно отринула свой клан, заинтересовавшись магией тьмы, и ныне выступала союзницей Харалачана, не замедлив известить того о пленении юноши. Правитель клана Ночной Крови незамедлительно отправил к месту нахождения Кевина отряд темных эльфов, но юноша сумел оторваться от них, бежал в лес, а множество осколков Врат переносили его с места на место...

Сумела бежать от пленителей и Гвенлин. Преследуемая разбойниками и также переносимая наряду с ними с места на место в пределах Зеленого Леса, девушка нашла временное убежище в улье арахний, где королева инсектоидов согласилась предоставить ей кровь. Там Гвенлин свела знакомство с юной арахнией Д’Сенной, дочерью королевы; не желая становиться в будущем подобной матери и заниматься исключительно производством потомства, юная арахния решила бежать из улья наряду с Гвенлин, но, миновав подземный ход, они набрели на очередной осколок Врат, оказались перемещены...

Найтачаль же тщетно пытался отыскать Кевина, однако наткнулся на отряд разбойников, прежде преследовавших Гвенлин. Зачаровав лиходеев бардовской магией, темный эльф вознамерился затеряться среди них от миньонов Руалат, если появятся те в окрестностях...

Тем временем Лидия, встревоженная долгим отсутствием графа и спутника его, вняла совету Тич’ки и в сопровождении отряда солдаты устремилась к замку графа Трахерна. Последний поведал капитану стражи о недавнем визите Кевина, ровно как и о том, что отправил дочь в обитель Святой Вердайн. Предположив, что двое молодых людей могли находиться вместе, Лидия, Трахерн и следовавшие за ними воины устремились к стенам обители, уповая на то, чтобы с наследниками владений ничего не случилось в пути. Однако, как оказалось, обитель двое не посещали, и Лидия наряду с графом Трахерном вознамерилась прочесать лес, дабы отыскать исчезнувших молодых людей.

Очередное перемещение в пространстве привело Кевина прямиком к Гвенлин и Д’Сенне. Трое сумели оторваться от преследующих их темных эльфов, разбили на ночь лагерь в лесу. Кевин и Гвенлин уже не питали неприязни друг к другу, ведь опасность, грозящая им обоим, заставила по-иному взглянуть на многое... Но отряд темных эльфов под началом Амарантии окружил лагерь; Кевин был пленен, Гвенлин и Д’Сенне же бежали – темные эльфы не стали преследовать их.

Отряд солдат, ведомых Лидией и Трахерном, сумел разыскать в лесных пределах Найтачаля, ибо Тич’ки ощутила присутствие темного эльфа, указав спутникам верное направление. Разбойники, ныне ведомые бардом, признались графу в том, что пытались похитить его дочь, и Трахерн обещал им прощение, если окажут те помощь в обнаружении Гвенлин и Кевина... Заклинание поиска, сотворенное Найтачалем и Тич’ки, позволило отыскать Гвенлин довольно скоро, и граф Трахерн, наконец, воссоединился со своей дочерью. Но как же вызволить Кевина?.. Найтачаль вознамерился вернуться в подземные каверны; надеялся он отыскать Руалат, источник магии, породившей заклинание Врат. Бард был уверен, что удастся ему вновь собрать осколки двеомера воедино, восстановить Врата... и, быть может, спасти Кевина. Что станется с ним самим, Найтачаль не думал...

Темные эльфы доставили плененного Кевина в подземные пределы, привели в тронный зал, пред очи лорда Харалачана и Руалат. Юноша попытался выдать себя за манипулятора, подобного темным эльфам, заявив, что метит на трон короля Амбера, а Найтачаля и остальных, встретившихся ему на пути, попросту использовал. Неведомо, действительно ли поверили ему правители, или же просто сделали вид, но после аудиенции Кевин был назван «гостем» и препровожден в один из чертогов обширного подземного комплекса... Дабы понять, искренен ли в своем коварстве человек, Харалачан подослал к нему Амарантию, надеясь, что белая эльфийка сумеет выудить правду у молодого графа. Однако та неожиданно для себя осознала, что, возможно, выбрала неверную стезю, лишив себя жизненных радостей и заперев в подземелье темных эльфов.

Руалат решилась воздействовать магией на разум Кевина, надеясь заставить того проявить свою истинную личину, и юноше не оставалось ничего иного, кроме как воззвать к бардовской магией, дабы защититься от волшбы чародейки. Высвободив всю мощь бардовской магией, он играл он лютне, вводя в транс окружающих его темных эльфов, но сознавал, что долго это продлиться не может – сказывалась усталость... Но в тронный зал проследовал Найтачаль; бард спустился в каверны и сейчас тянул время, рассказывая Харалачану о возможности завоевания земель людей... Тянул время, выжидая, когда арахния Д’Сенна закончит подкоп в месте, на которое он ей предварительно указал, и в пещеру ворвутся солдаты графа Трахерна наряду с примкнувшими к ним разбойниками.

Последние схлестнулись с темными эльфами, а Найтачаль сумел сплести заклинание, вырвавшее из разума Руалат формулу двеомера Врат, и, преобразив ее, сотворить волшбу, которая навсегда запечатала пещеры клана Ночной Крови, отрезав их от мира; самого же Найтачаля и всех без исключения союзников его магия перенесла к поверхности...

Кевин и Гвенлин, признавшись друг другу в любви, намеревались сочетаться узами брака. Д’Сенну Кевин пригласил в своей замок, дабы обучалась молодая арахния у его сенешаля, Д’Крикаса. Лидия и граф Трахерн также осознали, что питают чувства друг к другу, но заявлять о своих отношениях не смели, ибо принадлежали к разным мирам.

Найтачаль же, освободившись от столь тяготившего его прошлого, выступал в странствие по миру...

В империи Теросаль, - что на континенте Фейндала, к востоку от Земель Преданий, - свершился переворот; предыдущий правитель, Салгестис Даргоман III, был смещен с трона и казнен, а на престол взошла императрица Варель дар Котия Сурдости. Множество дворян со всей державы стекались в родовое гнездо императрицы, Кингстон Байлейк, дабы присягнуть ей на верность.

В ту пору в провинциальном городишке Блэкворрен на окраине державы проживала девятнадцатилетняя девушка по имени Избетта дар Данрия - Изза. О родителях своих она почти ничего не ведала – знала лишь, что отец – Харал дар Данрия, - ее некогда был придворным бардом, мать была родом из Лиеды и звали ее Лани Андрас, и помнила немного о прошлой жизни в столице империи, Греффоне. Но по неведомой причине Избетту еще в детстве отдали приемной матери, Бирди, и ныне обучалась она мастерству ткачихи у Марды дар Эллай, надеясь в скором времени оказаться подмастерьем в гильдии ткачей. Единственным приятелем Иззы был Жиро дар Фальканнес, младший сын правящего Блэкворреном дворянина – Аньюра дар Фальканнеса, в недавней гражданской войне сумевшего сохранить нейтралитет.

Со дня воцарения Варель дар Котии прошла неделя... когда однажды ночью в дом Бирди пришли Марда и наемник, Аймар дар Рессти. Полагая, что Изза крепко спит, трое шепотом переговаривались. Прислушиваясь к тихой беседе, девушка с ужасом узнала, что лорд дар Фальканнес и двое его старших сыновей казнены в Кингстон Байлейке, а поутру в городок прибудут солдаты императрицы, чтобы покончить с оставшимися представителями сего дворянского рода. Кроме того, Изза поняла, что именно сии заговорщики, исполняя волю некоего Черного Герона, убили ее отца, но сохранили жизнь дочери, полагая, что сирот можно выгодно продать. На протяжении последних лет ненавистная «приемная мать» забирала все тканные изделия Иззы, а сейчас собиралась отдать ее в гильдию шлюх, после чего, когда с последними дар Фальканнесами будет покончено, скрупулезно обыскать особняк сей семьи – сеть лет назад бард – отец Избетты – спрятал здесь пергаментные листы, за которые Черный Герон готов заплатить весьма крупную сумму. Согласовав свои темные замыслы, заговорщики разошлись.

Подождав еще немного, Изза покинула дом, и, добежав до особняка Жиро, разбудила друга, все без утайки ему рассказав. Двое немедленно бежали из города, надеясь перебраться через северные Горы Отца Бурь и достичь земель Лиеды, где возможно укрыться от карающей длани императрицы и ее ставленников; верным слугам своим Жиро велел в предрассветный час поджечь особняк. Преследуемые последними, они бежали в предгорья, гадая, пропустят ли их дворфы Кекгер Дешина, людей не жалующие, через свои территории, да и встретятся ли они вообще с подгорными обитателями.

Беглецы наткнулись на пещеру, обиталище монстра – нантацу, род которых люди называли «Белыми Духами Гор». Создание, однако, не напало на визитеров, а поведало, что некогда изловило барда, чтобы сожрать, а тот перед смертью наложил на нантацу заклятие – монстр был оставаться в пещере до тех пор, пока не придут к нему двое, коим должен он передать ключ. Уповая на то, что двое эти – Изза и Жиро, нантацу надеялся, что теперь-то окажется он освобожден от действия магии, и сможет, наконец, упокоиться с миром. Но чтобы случилось это, двое должны подняться к Столпу Солнца на вершине горы Оплот Сердца и исполнить песнь, помеченную в книге покойного ныне барда; рассказывал последний пленившему его монстру, что ток животворного подземного магического потока нарушен, потому в мире все больше зла и тьмы. Восстановить предвечный уклад бард надеялся с помощью ритуала, однако провести оный ему было не суждено... и теперь Изза наряду с Жиро должны были закончить начатое.

Приняв от нантацу пожитки барда – в том числе и колдовскую книгу – и начав подъем на гору, двое повстречали дворфа Майделлана Ха, желавшего оставить инженерное дело, занимались которым все его собратья, и стать врачом. Жиро и Изза без утайки поведали дворфу о своих злоключениях, а после изучили книгу покойного барда. Последнего, как оказалось, звали Танил, и состоял он в союзе с Черным Героном. Двое избавились от Харала, ибо в конечном итоге надеялись покончить с королем Салгестисом. После чего Танил продолжил путь к горе Оплот Сердца, дабы с помощью песни Ветра Перемен заставить «петь кристалл», где и оказался пленен нантацу.

Майделлан проводил новых знакомых на вершину горы, где близ кристаллического Столпа Солнца Изза исполнила песнь Ветра Перемен, творя тем самым могущественную бардовскую волшбу... Окрестные земли изменились – чудовищно и пугающе; горы исчезли, сменившись холмами. Сперва троих атаковали плотоядные олени, затем зрели они дворфов – соплеменников Майделлана, погрузившихся в молчаливый сосредоточенный танец и убивающих друг друга без тени эмоций на лицах. Казалось, мир объяло безумие.

Жиро предложил спутникам вернуться в Блэкворрен, дабы обратиться за помощью к местному барду, Кету дар Эддеру – быть может, он сможет объяснить суть перемен, виной которым стало произнесенное заклятие, и изыскать способ обратить сие безумие... Но, шагая в ночной тьме по улицам Блэкворрена, преобразившегося из утлой деревушки в весьма внушительный каменный город, находили они лишь мертвые, изуродованные тела. Кета дар Эддер был прибит кольями к дверям своего дома, но жизнь каким-то непостижимым образом все еще теплилась в его теле!.. Иззе умирающий бард велел спешить к Ремейсу в оплот бардов – Замок Бдящей Совы - и поведать о том, что Песнь Беланджии была исполнена. Знал Кета и отца Иззы, и сейчас говорил о том, что Харал был убит потому, что был достаточно могуч, чтобы обратить действии сего заклинание, созданного обратившимся ко злу Биланджией Бардом-Ястребом, и спасти тем самым короля и державу. Незадолго до гибели от рук Танила он прислал весть о том, что нашел проклятую книгу, вырвал определенные страницы, содержащие гибельную волшбу, и спрятал их... О том, что произошло после, Иззе уже было известно.

Забрав из хижины барда черную лютню, которую умирающий просил Иззу доставить в Замок Бдящей Совы, трое покинули Блэкворрен, выступив к означенному оплоту по охваченному ненавистью и безумием миру. Буквально на каждом шагу, в каждом городе и селении вершились жестокие смертоубийства, и девушка ужасалась содеянному ею, гадая, не окажутся ли последствия Ветров Перемен необратимыми.

В лесу Бдящей Совы повстречали путники Ондана Шанкси, мистика из ордена Ко – воителя, целителя и философа. Последний, будучи одним из немногих, сохранивших разум в сем сошедшем с ума и предавшемся злу мире, примкнул к троим, надеясь, что удастся им обратить задуманное и обратить вспять прозвучавшее заклятие.

Миновав лес, четверо достигли Замка Бдящей Совы, которого могущественная волшба защищала от двеомера Ветров Перемен, где Изза поведала обо всем произошедшем собравшимся в большом зале твердыни бардам. Как оказалось, черная лютня принадлежала прежде матери Избетты, барду Лани, она же и зачаровала артефакт, а незадолго до смерти сумела заглянуть в будущее, оставив туманное пророчество о том, что следующий владелец лютни спасет мир от магического безумия. Удивительно, но только Изза могла играть на лютне; всех иных бардов простое касание инструмента наполняло ужасом.

Старейший бард замка, мастер Троман, предложил Иззе остаться в стенах оного, и в последующие десять дней девушка обучалась бардовскому искусству и волшбе. Но однажды ночью ощутила она в отведенной ей комнате чье-то присутствие, затронувшее охранные чары; новая подруга и наставница Иззы, бард Синта, сумела определить пугающий факт: некто, находящийся в стенах замка, пытался сотворить двеомер, должны разорвать связь Иззы с черной лютней!.. Синта поведала Иззе, что мать ее, Лани, сумела заглянуть в будущее, после чего, ужаснувшись, однажды покончила жизнь самоубийством, переместив душу свою в кусок черного дерева, из которого бард Эддер впоследствии вырезал лютню.

Несколько дней спустя бард Троман и сподвижники его смогли составить песнь-заклинание, должное обратить вспять Песнь Биланджии. Бард Ремейс сотворил Врата, связавшие Замок Бдящей Совы с областью близ Столпа Солнца, и барды твердыни проследовали в магический портал. Изза начала играть на лютне, запела магическую песнь, в то время как барды наряду с Майделланом Ха, Жиро и Онданом Шанкси окружили ее, защищая от любого, кто дерзнет приблизиться к девушке.

Бардов атаковали обезумевшие дворфы, но магия, творимая Иззой, возвращала разум подгорным обитателям, и отступали они. Тем не менее, в сражении был тяжело ранен Жиро, а по завершении оного обнаружила Изза, что Троман и Синта бесследно исчезли. К счастью, похоже, заклинание, обращающее вспять действие Ветров Перемен, оказалось успешным.

Дабы проверить это, Шанкси и Ремейс убедили Иззу проследовать через наведенные Врата и взглянуть на Блэкворрен – оставило ли безумие жителей сего городка?.. Согласившись на сие, наблюдала девушка, как двое спутников ее проследовали к хижине Бирди и прикончили женщину, заявив, что посмела та ослушаться приказа Черного Герона и оставила в живых дочь Харала.

Изумленной до глубины души Иззе двое признались: они и есть «Черный Герон». Ремейс воплощал их общие замыслы, находясь в стенах обители бандов, Шанкси же – снаружи оной. Целью своей двое ставили власть над объятым хаосом Теросалем, а после и мировое господство. Мистик и бард пробовали развеять двеомер защитного заклинания, окружавший Иззу, но та успела сотворить заклятие, погрузившее в сон обоих – возможно, на долгие годы.

После дворфы поместила тела Шанкси и Ремейса в одну из камер в своем подземном царствии... К несчастью, Троман и Синта были найдены мертвыми – наверняка они догадывались, кем на самом деле является Черный Герон, и заговорщики поспешили устранить обоих.

Жиро шел на поправку, и впоследствии стал историком в Замке Бдящей Совы; императрица так никогда и не узнает, что последний из рода дар Фальканнес остался жив.

Избетта же уничтожила черную лютню, освободив таким образом дух матери от заточения а артефакте. Девушка продолжала обучаться бардовскому ремеслу...

Бежали годы, складываясь в десятилетия...

Однажды темный эльф Найтачаль проходил через торговый град Портсмит, где обнаружил томящегося в темнице по обвинению в конокрадстве у местного сквайра юношу, Гавейна. Проводя небольшое расследование, Найтачаль выяснил, что в злодеянии повинен сын самого сквайра; освобожденного же Гавейна бард взял в обучение, ибо ощутил в юноше способности к музыке и дремлющую силу, которая вполне может означиться во владение бардовской магией.

Минуло еще четыре года, когда Найтачаль наряду с учеником выступили в странствие по землям королевства – мир посмотреть да себя показать. Навещая города и селения как людей, так и белых эльфов, двое выступали в тавернах да на постоялых дворах, исполняя баллады и зарабатывая тем самым на жизнь. Проходя через эльфийские владения, Шепчущие Леса, повстречали они в таверне «Лунный камень» торговца, поведавшего о престранной долине к северу от Портсмита, которая круглый год укрыта снегом. Говорят, пребывает в долине некая крепость, но какие тайны скрывает она, не ведал никто.

Найтачаль счел странствие в северные земли подходящим приключением для его ученика, не выказывавшего особого желания рисковать жизнью, но, тем не менее, живо интересовавшегося тайнами мироздания, кои надеялся узнать у мистиков или друидов. Путь их, конечно же, пролегал через приснопамятный Портсмит, жители которого не забыли прошлого появления в городе темного эльфа, ровно как и расследования, проведенного тем и весьма усложнившего жизнь сквайру.

Купив в торговой лавке оружие, двое поспешили покинуть Портсмит, ведь если узнают их в сем граде, злоключений не миновать. Лагерь разбили в лесу, к северу от города... где Гавейн, отлучившийся побродить по окрестностям, заметил караван работорговцев, направлявшийся судя по всему, к Портсмиту. Неужто вопреки заявлениям короля о том, что работорговцы изгнаны с земель королевства, некоторые продолжают орудовать в отдаленных пределах державы?..

Работорговцев – существ, являющих собой помесь людей и змей, - оказалось всего двое, и Найтачаль наряду с Гавейном, изобразив заплутавших путников, нарочно угодили им в руки. После чего юноша произнес бардовское заклинание, раскрывшее оковы на руках и шеях многочисленных пленников, и те расправились со своими мучителями, после чего бросились врассыпную. Осталось лишь шестеро, выразивших желание присоединиться к своим спасителям в их странствии: паладин Артурис, ящерочеловек-дворянин Тем-Телек и его валет – дворф Вульфгар, лучник Седрик, друид Ворон, и мальчуган-селянин Илья.

Последний был родом из северной деревушки, и поведал о том, что сказания о скованной льдом долине правдивы. Два поколения назад в одночасье там возникла стена, а за нею виднелись очертания замка. Никто из местных не ведал, что происходит в долине, а те, кто дерзнули отправиться туда, назад не вернулись.

Небольшой отряд выступил на север; как следовало из слов Ильи, цель их странствия находится примерно в сорока днях пути. Гавейн надеялся в течение этого времени сойтись поближе с паладином и друидом, ибо наверняка те смогут просветить его касательно мироустройства вселенной. Однако Артурис быстро разочаровал юношу: эдакий надутый чванливый павлин с проповедями да наставлениями, относящийся ко всем свысока, но Найтачаля, похоже, страшащийся. Другое дело Ворон: друид показал себя весьма сведущим в вопросах выживания в дикоземье, однако никакого вселенского откровения Гавейн от него не узнал.

Во время одного из привалов в лесной чащобе на небольшой отряд напала стая волков; Артурис незамедлительно принялся вещать на непонятном языке, вознося молитвы своему богу, и по неведомой причине речи его мешали темному эльфу сосредоточиться и применить бардовскую магию. Седрик же разил волков стрелами одного за другим, чем вызвал неистовый гнев Ворона, не одобряющего убийства тварей мирских.

Но, несмотря на разногласия, а порой и откровенную антипатию друг к другу, путники продолжали держаться вместе, следуя на север. Наконец, достигли они деревушки Ильи, где многочисленные кузины паренька всерьез заинтересовались Гавейном, окончательно стушевавшемся от подобного внимания.

Поутру они вновь выступили в путь, и вскоре достигли ледяной стены. Илья, выступавший проводником, простился со спутниками, те же с помощью загодя припасенных Вульфгаром металлических клиньев сумели перебраться через внешнюю стену... обнаружив за ней стену вторую, внутреннюю. Пока остальные пререкались да решали, какое направление избрать – обходить внутреннюю стену справа или слева – Гавейн забрался на нее...

Остальных же пленили невесть откуда взявшиеся воины в черных доспехах; к счастью, ученика барда они не заметили. Пленников препроводили в замок, где повсюду виднелись разнообразнейшие сокровища. В большом зале на троне восседало создание, отдаленно походящее на ящерочеловека. «Войводан» – так представился хозяин замка. Артурис было набросился на него с мечом, но Войводан превратил паладина в каменную статую, после чего поинтересовался у гостей – какими интересными и полезными знаниями и умениями они обладают. Как оказалось, за троном прятался Илья, который и завел отряд в эту ловушку – всяко лучше, чем быть обращенным в статую.

Заявив, что разговор они продолжат позже, Войводан велел стражам препроводить гостей в отведенные им покои. Тем-Телек поведал Найтачалю, Седрику и Ворону, что имеют они дело со снежным драконом, принявшим ныне обличье, походящее на гуманоидное. Создания сии обитают в далеких северных пределах и обладают властью над стихиями снега и льда. Кроме того, живо интересуются всякими сокровищами – к которым, вполне вероятно, Войводан причисляет и проникших в вотчину его индивидов – вне всяких сомнений, личностей интересных и ярких.

...Тем временем оставшийся в одиночестве Гавейн бродил по лабиринту ледяных стен, возведенных в долине. Обнаружил он пламенную птицу, Феникса, поведавшую как о снежном драконе, так и о том, что в хрустальном троне, занятым тем, находится свиток, содержащий в себе Абсолютную Истину... Ученик барда продолжил странствие по лабиринту, зрел множество каменных статуй и причудливых тварей... и, наконец, набрел на помещение, содержались в котором прекрасные женщины, похищенные магией Войводана из различных земель королевства. Ныне они остаются здесь... но как только достигают двадцатилетнего возраста, как исчезают – вероятно, дракон попросту пожирает их, а в коллекцию свою набирает новых юных дев. Девы указали Гавейну на тайный вход в замковые подземелья, а также поведали о том, что снежного дракона невозможно сразить в бою, ибо сердце его пребывает вне тела и сокрыто где-то в тронном зале.

На следующий день Войводан, призвав пленников, поручил им задачи, за успешное выполнение которых обещал свободу. Вульфгару и Тем-Телеку надлежало заняться починкой механического конструкта, умеющего играть в шахматы, Седрика и Ворона дракон отсылал в лабиринт, Найтачаля же оставлял в тронном зале, дабы исполнял бард баллады для его увеселения.

Гавейн и девушки, прекрасно знавшие тоннели под замком и ледяной лабиринт снаружи, сумели дать знать сподвижникам о своем местонахождении, ровно как и помочь им в выполнении поставленных задач. Казалось, все в этом донельзя опасном месте было восхитительным и волшебным!.. Ученик барда, следуя указанию Феникс, просил о помощи маленьких серых мышек, и те разыскали в тоннелях недостающие детали механического конструкта, восстановлением которого были занятиы Тем-Телек и Вульфгар. А после, в ледяном лабиринте, Гавейн и спутницы его пришли на помощь Седрику и Ворону, окруженным здоровенными головорезами-гладиаторами, указав им на точку на стене, с которой можно было с легкостью разить противника стрелами. Кроме того, друид обнаружил в одном из помещений лабиринта говорящего тигра, освободил его, и разумный зверь обещал, что станет оберегать своего спасителя.

Так продолжалось на протяжении нескольких дней. Дворф и ящерочеловек занимались восстановлением конструктов, лучник и друид вели нескончаемые сражения в ледяном лабиринте, бард исполнял баллады для снежного дракона и прикидывал, как возможно отыскать его сердце. Войводан давал пленникам своим все более сложные поручения, и, похоже, успехи тех дракона откровенно раздражали. Гавейн же и прекрасные девы наблюдали за происходящим со стороны, не ведая, как еще могут помочь угодившим в столь неприятный переплет товарищам.

Наконец, Найтачаль и Гавейн исполнили балладу, творя при этом бардовскую волшбу, и сумели погрузить снежного дракона в сон. Птица Феникс, влетев в тронный зал, вцепилась когтями в висящий под потолком артефакт – яйцо, заключавшее в себе сердце Войводана, осторожно опустила его на пол. Пробудившись, дракон заметил пропажу, ринулся вперед, наступил на артефакт – и тут же скончался. Гибель Войводана ознаменовала сокрушение крепости и сопредельного лабиринта. Герои бежали прочь, спасая собственные жизни; Гавейн наблюдал, как в воцарившемся хаосе разбивается кристалл, содержащий в себе свиток, начертана в коем Абсолютная Истина... Похоже, правду об устройстве мироздания он узнает после.

К несчастью, в лабиринте, спасая Ворона от многочисленных противников, погиб доблестный Седрик. Но ты была единственная потеря отряда искателей приключений. Феникс наделила их временной способностью вернуть плоть многочисленным созданиям, обращенным драконов в каменные статуи, и герои немедленно занялись этим. Сняли заклятие они и с докучливого Артуриса, после чего убедили паладина, что бог велит своему верному последователю остаться здесь, на севере, в деревушке сородичей Ильи, и защищать сии пределы, не щадя собственных жизней.

Найтачаль же, Тем-Телек, Вульфгар, Ворон, Гавейн и одна из обретших свободу пленниц Войводана, Лирана, преисполнившаяся откровенной симпатии к ученику барда, возвращались в южные земли, где наверняка ждало их немало новых приключений...

...И вновь проносятся годы...

Гавейн, находясь уже в преклонных летах, оставался придворным бардом короля Альтеи, Рейнарда. Найтачаль же продолжал странствовать по землям королевства и сопредельных держав, и успел обучить бардовскому искусству немалое число учеников. Осел он в приграничном городке Фенрихе, что в северо-восточных пределах Альтеи, где обучал Альтайра – восьмого сына монарха.

Однажды Найтачаль получил послание от короля, в котором тот просил его отправиться наряду с Альтайром под видом странствующих менестрелей в Розинки – столицу соседней державы Сьюномен, граница которой с Альтеей проходила в дне пути к северу от Альтеи. В государстве сем любой использование магии жесточайше контролировалось, и на протяжении долгих лет Сьюномен и Альтея, где подобных ограничений не было вовсе, сосуществовали, не вмешиваясь в дела друг друга. Но недавно маги Альтеи с помощью заклятий прорицания обнаружили, что в Сьюномене, похоже, происходит подготовка к войне. Может ли оказаться, что вскоре последует вторжение в Альтею? И в чем тому причина?.. Король Рейнард просил Найтачаля и Альтайра попытаться найти ответы на эти вопросы, и – по-возможности – не допустить конфликта между двумя сопредельными королевствами.

Посланники короля загодя снабдили Найтачаля и Альтайра верительными грамотами, а также письмом к правителю Сьюномена, королю Археномену, с предложением о налаживании дипломатических отношений. Документы по прибытии в Розинки бард и ученик его вручили непосредственно монарху, после чего были препровождены в выделенные им во дворце покои.

За ужином Альтайр, играющий роль помощника посла, познакомился с крон-принцем Кайнемоненом – Каем, сыном короля Археномена. Кайн, похоже, любил искать приключения на свою голову, потому, находясь в изрядном подпитии, повел Альтайра в городские трущобы, где принялся искать в тавернах забулдыг, с которыми надеялся скрести клинки и как следует развлечься. В одной из таверн повстречали они сира Джехана – дворянина, который, как позже признался Кай, и пристрастил его к выпивке несколько лет назад. С тех пор крон-принц так и проводит ночи – напиваясь до беспамятства да прожигая жизнь...

Кроме того, заметили Кай и Альтайр воинов в черных ливреях, выводящих из таверны двоих индивидов; принц поведал спутнику, что это – Меч Ассоциации Магов, строжайне контролирующей использование оной в пределах Сьюномена. Те несчастные, кто творит волшбу, не обладая заранее купленной лицензией на этот род деятельности, попадает в Тюрьму Душ: чародеи помещают тело пленников в клеть, а души на время заключают в кристаллы, и энергии их питают магические двеомеры тех магов, кому волшбу творить разрешено. Год, проведенный пленниками в клети, старит бездушное тело на двадцать лет, и, освобождаясь из заключения, маги выглядят стариками... Слушая рассказ принца, Альтайр был в ужасе: то, о чем говорил Кай, было некромантией, и ничем иным!

Тем временем в замке Найтачаль беззаботно болтал с вельможами и дворянами, но ни один из них, похоже, не слышал ровным счетом ничего о назревающем военном конфликте между Сьюноменом и Альтеей. Темный эльф вздохнул, вспомнив о королеве Грании, супруге короля Рейнарда; сия могущественная чародейка могла с легкостью разговорить кого угодно и получить интересующие ее сведения практически незамедлительно. Впрочем, один из дворян, граф Такало, поведал послу сопредельной державы о том, что ходят слухи о желании крон-принца узурпировать власть у отца. Возможно, Каем манипулируют некие силы...

Вернувшись в отведенные ему покои, Найтачаль подвергся нападению ассасина, но сумел обезоружить того, после чего убийца ретировался. Темный эльф подозревал, что нападение было затеяно с целью заставить его применить магию... Вернувшийся к утру Альтайр поведал наставнику обо всем, что ему удалось узнать за эту суматошную ночь: о поведении крон-принца, о Тюрьме Душ, о Джехане, вызывающем у него некую смутную тревогу.

Странно, но в течение дня Найтачалю не удалось встретиться с королем Археноменом, хоть накануне вечером они договаривались об аудиенции. Казалось, челядь и придворные делали все возможное, только бы воспрепятствовать аудиенции темного эльфа у монарха. Навестил посол Альтеи и здание Ассоциации; внутри строение оказалось совсем непримечательным, и, по мнению Найтачаля, выступало лишь вывеской – настоящая волшба в королевстве творилась где-то в ином месте... Покидая Ассоциацию, темный эльф неожиданно ощутил, как разума его коснулась некая чуждая, иномировая сущность, пребывающая глубоко под землей...

Неожиданно Алайру и Найтачалю доверился мастер-мечник Лайм, который, судя по наблюдениям темного эльфа, был прежде мастером над шпионами, однако лишился доверия короля – возможно за то, что оказывал излишнюю поддержку юному крон-принцу. Лайм и сам видел, что при дворе вершится некий заговор: Кай прожигает жизнь, его отец неведомо почему уверен, что юноша жаждет обрести трон, сместив родителя... Но кому может быть выгодно подобное положение дел?..

Кроме того, рассказывал Лайм, что несколько десятилетий назад практически в одночасье с земель Сьюномена исчезли практически все представители иных рас, за исключением человеческой. И совпало событие сие с основанием зловещей Ассоциации. Говоря о том, что регулирует применение магии, организации сия фактически запрещала использовала оной всем, за исключением входящих в нее чародеев, ведь условия для обретения вожделенной лицензии на творение волшбы были поистине невыполнимы. Остаются маги во дворце, но Лайм не ведал, какова их роль в происходящих событиях... Довериться послам из Альтеи он посчитал возможным, ибо надеялся, что те сумеют уберечь Кая, ведь наверняка крон-принцу угрожают некие силы, покамест остающиеся неведомыми.

Позже при дворе Найтачаль повстречал сира Джехана, который, «проявляя заботу о крон-принце», поведал послу, сколь непутев наследник трона и как опасна дружба с ним для Алайра. После чего дворянин препроводил темного эльфа в покои короля, и Археномен изумил Найтачаля заявлением о том, что за последние полгода в землях Сьюномена участилось использование магии простолюдинами, и есть подозрение, что ответственность за это лежит на Альтее. Потому монарх настаивал на введении в соседнюю державу контингента Мечей Ассоциации Магов и взятии под контроль любых проявлений волшбы. Инициатива сия Найтачаля совершенно обескуражила: кто нашептывает королю подобные небылицы?.. Археномен свято верил и в угрозу со стороны магии, и в заговор, стоит за которым его собственный сын, нанимающий магов-альтейцев для воплощения в жизнь своих честолюбивых амбиций... Темный эльф надеялся, что им с Альтайром удастся покинуть Сьюномен как можно скорее и поведать королю Рейнарду о том, что происходит при дворе сего странного и опасного государства.

Но Альтайр, хоть и без особого желания, все же последовал за принцем в очередной загул в город. В одном из закоулков их атаковали убийцы; Альтайр сумел сразить одного из них, второй же вонзил клинок Каю в грудь, после чего бросился бежать. Дабы спасти умирающего принца, Альтайру не оставалось ничего иного, кроме как применить бардовскую магию...

Понимая, что теперь наверняка Мечи станут разыскивать их, Кай и Альтайр схоронились в подвале таверны «Мертвый дракон», хозяину которой принц обещал существенно снизить налоги сразу же, как взойдет на престол. Альтайр не мог отделаться от мысли о том, что и нападение на Найтачаля во дворце, и нынешнее – звенья одной цепи, и остающийся неведомым противник хочет во что бы то ни стало заставить их применить магию, дабы спровоцировать дипломатический инцидент, и, как следствие, войну между Альтеей и Сьюноменом. Что ж... похоже, теперь ему это удалось...

Велев Альтайру оставаться в подвале таверны, Кай вернулся во дворец, где без утайки поведал отцу о произошедшем. Тот, однако, счел разумным поверить прямо противоположным нашептываниям Джехана, открыто заявившего о предательстве Кая, а также о войсках Альтеи, стянутых к южной границе Сьюномена. Дворянин, ведущий свою игру, сделал ход, и король велел стражам бросить сына в темницу.

Понимая, что безжалостный Джехан наверняка назначит на ключевые посты в государстве своих людей, капитан Лайм сумел вывести Найтачаля из дворца. Забрав из городской таверны Лайма, они – в сопровождении тринадцатилетнего сына Лайма, Эрика, выдававшего себя за самого обыкновенного дворцового слугу – поспешили в порт, где должны были покинуть Сьюномен на борту торгового судна арахний. Но Джехан подобный ход предугадал, и ожидавшие в порту стражи пленили беглецов.

Найтачаля и Лайма Джехан приказал заточить в дворцовой темнице, в камере по соседству с той, в которой содержался Кай... Неожиданно в подземелье спустился король, высказав недоумение тем, что заточение капитана стражи и посла Альтеи случилось без его ведома. Кай, Найтачаль и Лиам вновь попытались убедить Археномена в коварстве Джехана, и, похоже, на этот раз король действительно усомнился – а так ли уж чисты намерения его доверенного советника?.. Обещав, что вскоре вернется и вызволит заточенных, монарх скорым шагом подземелье покинул. А немного погодя в темницу спустился Джехан, велел сопровождающим его стражам забрать крон-принца из камеры и доставить в оплот Ассоциации Магов - туда, куда приспешники его прежде забрали Альтайра.

...Верные сиру Джехану силы продолжали вершить переворот в Сьюномене. Городская стража наряду с Мечами атаковала королевскую страху, дабы распространить власть свою над дворцом. Король Археномен был схвачен и брошен в темницу.

...Магии Ассоциации под началом чародея Сорена провели ритуал, отделив душу Альтайра от тела и заключив в кристалл. Но гаснущего сознания коснулся дух королевы Грании; чародейка удержала душу сына от забвения, подсказала ему верное заклятие из бардовской магии, которое сможет превозмочь двеомер Тюрьмы Душ и воссоединить сущность Альтайра с телом. Начинание сие оказалось успешным, и юноша очнулся в здании Ассоциации.

Пытаясь отыскать выход из подземного лабиринта, Альтайр заметил в одном из чертогов Джехана, рассказывающего о происходящем в Розинки некоему созданию, походящему на глыбу раздувшейся плоти. То оказалась никто иная как Карлотта! Прислушиваясь к разговору, понял Альтайр, что именно сия злобная фея, объединившись с дедом Джехана, стояла за созданием Ассоциации и изгнанием представителей иных рас с земель Сьюномена. На протяжении долгих лет двое заговорщиков отравляли короля Археномена, лишая монарха воли, дабы однажды сместить его. Тюрьма Душ же была необходима Карлотте, чтобы обратить бардовское заклинание, однажды произнесенное Кевином и не позволяющее ей менять обличье. Раз за разом маги Ассоциации пытались провести необходимый ритуал, но все попытки оказывались неудачны, а облик Карлотты становился все отвратительнее. Но сейчас, похоже, давно вынашиваемые замыслы близятся к завершению: в исчезновении короля Археномена они обвинят посла Альтеи, после чего развяжут войну против южной державы, а когда падет та, на престол ее взойдет Джехан. Сама же Карлотта надеялась, что когда сущности барда и некроманта окажутся заключены в кристаллах, совокупной духовной энергии в Тюрьме Душ окажется достаточно, чтобы превозмочь довлеющее над нею заклятие.

Альтайру удалось разыскать и освободить из заточения доставленного в подземелья оплота Ассоциации Магов Кая... когда заметили двое ведомых под стражей короля, Найтачаля и Лиама. Последних препроводили в зал Карлотты, и заявила коварная фея, что, поскольку граф Кевин умер, не оставив наследников, Найтачаль остается единственным, кому жестоко отомстит она за свое нынешнее состояние. Поскольку стражи предусмотрительно вставили в рот темному эльфу кляп, лишив возможности воспользоваться бардовской магией, Найтачаль впервые за долгие десятилетия обратился к некромантии, творя ужасающие заклинания лишь силой мысли. Поглотив жизненные силы окружавших его стражей, он вступил в магическое противостояние с Карлоттой, в то время как Лиам, Археномен и подоспевшие к ним Кай с Альтайром схватились с приспешниками Джехана.

Сочетая бардовскую волшбу с некромантией, Найтачаль сотворил поистине невероятное заклинание, развоплотившее Карлотту, тем самым окончательно уничтожив обезображенное создание. Темные силы всецело поглотили Найтачаля, но Альтайр сумел удержать сознание наставника, очистив его от скверны тьмы с помощью бардовской магии. Найтачаль был поражен тем, с какой легкостью вновь обратился к некромантии, чуть было не утратив все то, что обрел за последние десятилетия.

Мятеж, развязанный сиром Джеханом, был подавлен. Ассоциация прекращала свое существование, и ныне в землях Сьюномена не будет ни запрета на использование магии, ни Мечей, претворяющих в жизнь жестокий закон. Найтачаль сумел окончательно уничтожить Тюрьму Душ, и, воспользовавшись бардовской волшбою, воссоединить заточенные в кристаллах души заключенных с телами.

Завершая свою миссию в Сьюномене, Найтачаль и Альтайр – боле не ученик, но бард! – возвращались в столицу Альтеи – Серебряный Город...

...Многое изменилось в сопредельных королевствах за последние годы. Король Археномен упокоился с миром, и на престол Сьюномена взошел его сын, Кайнемонен. Скончались и правители Альтеи – королева Грания и король Рейнард, и следующим правителем державы стал Дерек, старший брад барда Альтайра.

И сейчас, шесть лет спустя после приснопамятных событий, случившихся в Сьюномене, Альтайр возвращался в Серебряный Город, дабы известить короля о том, что слухи правдивы, и сим летом страшная засуха действительно сжигает земли Альтеи, и даже полноводная прежде Лисья река донельзя измельчала. Возвращение Альтайра во дворец совпало с прибытием гонца из Сьюномена, доставившего королю Дереку письмо от Кайнемонена, в котором извещал тот об убийстве посла Альтеи в его державе, сира Эриксона Гнарвальского. Кайнемонен заверял, что корона непричастна к случившемуся, и просил короля Дерека прислать в Розинки как можно скорее мастера-барда Найтачаля и барда Альтайра, дабы провести расследование случавшегося.

В последние годы Найтачаль странствовал по миру, и отыскать его возможным не представлялась. Потому постановил Дерек, что в Сьюномен Альтайр отправится в сопровождении своего ученика Рейкина – уличного воришки, в одночасье ставшего учеником барда, да старшего брата Крэга, которого в жизни помимо выпивки и женщин мало что интересовало. Дерек надеялся, что Кайнемонен, также предававшийся возлияниям, но сумевший преодолеть в себе сию пагубную привычку, станет примером для непутевого брата, заставит призадуматься...

Не мешкая, король отдал приказ нанять торговый корабль арахний, на борту которого Альтайр и спутники его и отправятся в Сьюномен. Рейкин, обладавший слабо выраженными врожденными телепатическими способностями и умением ментально общаться с животными, прихватил с собой ручную сову по имени Рак.

Корабль отошел от берега... Среди матросов-арахний означился один, не походящий на остальных и обладающий способностями к телепатии. Обратившись к Альтайру, он ментально сообщил, что принадлежит к иному улью арахний, обитающему в море, и барду следует опасаться его собратьев.

Разразился шторм... и корабль, налетев на прибрежные рифы, оказался расколот. Альтайру, Рейкину и Крэгу чудом удалось выжить и добраться до берега; сове ученик барда велел улетать, спасая свою жизнь. На побережье повстречали выжившие престранное создание, походящее на гигантскую крылатую крысу... и обладающее даром мыслеречи. Посредством образов существо, назвавшееся Низкой Луной, поведало, что народ его пребывает в рабстве у черных арахний, обитающих на острове к востоку, и те направили их, крылатых крыс к землям континента с разведывательной миссией. О мотивах хозяев существо не сообщило; похоже, магический ошейник на шее препятствовал возможности поделиться данной информацией. Но и увиденных образов было предостаточно для тревоги: неужели арахнии готовят вторжение на земли Сьюномена?!

С помощью бардовской магии Алайр и Рейкин освободили крылатую крысу от заговоренного ошейника, обеспечившего послушание хозяевам, и создание таким образом обрело свободу. После чего наряду с Крэгом устремились они на север, к Розинки; по пути к Рейкину вернулась его сова, Рак, весьма опасливо относившаяся к новой знакомой своего хозяина – мало ли, вдруг той взбредет в голову закусить беззащитной птахой!

Достигнув столицы, трое проследовали ко дворцу, где встретились с королем Кайнемоненом. А на следующий же день Алайр приступил к расследованию гибели посла. Убит тот был ударом в шею, и, как оказалось, несколько месяцев назад при схожих обстоятельствах погиб и помощник восстановленного в ранге капитана стражи и мастера над шпионами Лиама, занимавшийся перед смертью изучением древних свитков арахний, находящихся в комнатах сенешаля Су’Виллтора, принадлежащего к расе арахний. Алайр не знал, что и думать: неужто в Розинки зреет новый заговор, угрожающий правлению короля Кая?.. Хотя, с другой стороны, не указывало на то, что смерти могут быть как-то связаны со смещением монарха...

Под покровом ночи сотни черных арахний, восседающих на крылатых крысах, пересекли море, атаковали королевский дворец Розинки. Нашлись у них и пособники среди обитателей оного. Сенешаль Су’Виллтор, возглавляющий ныне Ассоциацию маг Гальдур - племянник изгнанного на северную границу Сорена, а также примкнувший к ним Крэг пленили короля Кайнемонена и Альтайра, передали их захватчикам. Те же доставили двоих на затерянный в восточном океане остров Роксамур, не ведая, что последовала за ними обретшая свободу Низкая Луна...

Схватили арахнии и Рейкина; к счастью, юноша успел загодя выпустить в окно отведенных ему дворцовых покоев верную сову, велев той лететь в Альтею и предупредить о нападении на столицу Сьюномена короля Дерека. Крэг, шею которого ныне охватывал в точности такой же ошейник, как и у крылатых крыс, поведал ученику барда, что арахнии не остановятся на Сьюномене, а непременно вторгнутся и в Альтею, дабы распространить власть свою на все пределы Земель Преданий. Самому Крэгу – послушной своей марионетке - захватчики обещали трон Альтеи, и недалекий пьянчужка отправлял Рейкина к старшему брату, дабы озвучил он Дереку ультиматум: трон королевства Альтея – в обмен на жизнь Альтайра!..

Арахнии препроводили Кая и Альтайра к Соарбоар - королеве улья Роксамура, и та, обратившись к королю Сьюномена, постановила, что, поскольку численность роя ее растет, а ресурсов на сем клочке земли недостаточно, они собираются создать новые ульи на землях западного континента, а представителей всех иных – низших рас – непременно обратят в рабство.

После чего велела королева доставить пленников в колонию людей, находящуюся на одной из гор острова... но по пути на конвой напала Низкая Луна, отыскавшая своих спасителей. Крылатая крыса принесла Альтайру и Каю оружие, и те, сразив стражей-арахний, проследовали к изолированному поселению людей Фастур, где на чистейшем наречии Альтеи приветствовал их верховный жрец, Коннонгур. Последний поведал, что в давние времена племянник короля Амбера, герцог Фионбарр, исследовал северное побережье Сьюномена, и корабль его потерпел кружение у берегов Роксамура. С тех пор минуло четыре поколения, но колония Фастур продолжала свое существование; арахнии, считавшие людей ничем не лучше животных, попросту не обращали на нее внимания. Коннонгур являлся потомком Фионбарра, и, в некотором роде, дальним родственником самого Альтайра.

Сей же ночью один из мальчуганов проводил Альтайра через сеть тоннелей к подгорному храму, где арахнии проводили колдовские ритуалы, усиливающие двеомер магии повиновения, подвержены которой были все обитатели острова – и, отчасти, поселенцы колонии Фастур. Альтайр был несказанно удивлен, осознав, что творят арахнии бардовскую волшбу!

...Сова достигла Серебряного Города, сумев известить придворного мага о вторжении в Сьюномен. На следующий же день войско, ведомое королем Дереком, выступило к границе северной державы... где повстречало Рейкина. Ученик Альтайра поведал королю обо всем, произошедшем в Розинки, в том числе и о предательстве Крэга – вольном или невольном.

Тем временем в королевском дворце Розинки капитан Лиам и стражи, успевшие укрыться в сети подземных тоннелей, расправлялись с захватчиками по-одному, в упор расстреливая их из арбалетов и вновь исчезая в казематах. Тоннели сии тысячелетие назад приказал создать при строительстве дворца король Мергах I, ведь в ту пору земли Сьюномена подвергались непрерывным нападениям со стороны варваров. После о тоннелях позабыли, и вспомнили лишь шесть лет назад, во время попытки переворота, стоял за которой сир Джехан.

...Понимая, что рыщущие по острову в их поисках арахнии непременно выместят свой гнев на поселенцах Фастура, Альтайр решил действовать незамедлительно. С помощью старейшин поселения свершил он колдовской ритуал, основанный на бардовской волшбе, развеивая наведенный чародеями-арахниями двеомер. Магия повиновения, принуждающая крылатых крыс и людей исполнять волю жестоких инсектоидов развеялась. На спинах крылатых крыс, ныне ведомых Низкой Луной, люди покинули остров; разрушение магического двеомера вызвало извержение вулкана, и колония арахний на Роксамуре была уничтожена...

Достигнув берегов Сьюномена, беженцы с острова повстречали армию Альтеи, продвигающуюся на север, к Розинки. Следующей же ночью проникшие в город солдаты атаковали арахний, не ожидавших нападения. Присоединились к ним и скрывавшиеся в дворцовых тайных проходах стражи под началом капитана Лиама. Как и на Роксамуре, Альтайр провел ритуал, освобождая крылатых крыс захватчиков от двеомера магии повиновения.

В ходе ожесточенного противостояния все без исключения арахнии, не желавшие сдаваться на милость победителя, были перебиты. Су’Виллтор смертельно ранил Крэга, утратившего свою ценность в качестве заложника, но Альтайр сумел сохранить жизнь брату... ценой свой собственный. Сотворив исцеляющее заклятие и лишившись последних сил, истощенный бард пал замертво... но – к вящему удивлению сподвижников – был возрожден Рейкином; последнего пробудившийся Альтайр нарек «бардом».

Вторжение удалось пресечь на корню, и армия Альтеи покидала Сьюномен, выступая на юг, к границам родной державы...

...Обратим же взор на восточный континент, Фейндалу, и на деяния, на нем вершащиеся.

Война Принцессы – как позже назовут конфликт сей историки – началась, когда в горах на Перевале Фадорлана таинственно исчезла принцесса Талиара, наследница империи Теросаль и дочь королевы Лии дар Котии. Будучи нареченной принца Джернина – сына монарха королевства Лиеды Джерно, девушка направлялась в оную державу, сопровождаемая отрядом лиеданских солдат под началом капитана Буяна.

Обе державы обвинили в произошедшем друг друга, и началась война. Ходили слухи о том, что разожгли оную некие силы, предоставившие правителям обоих держав «доказательства» вины противника; неведомо, так ли было на самом деле, но лиеданцы и теросаи вновь и вновь продолжали сходиться в кровопролитных баталиях. На второй год войны в морском сражении погиб старший сын короля Джерно – Джернин, на седьмой в горах на границе Лиеды и Теросаля пал принц Балакин. На двенадцатый год младший сын короля, Тарно, объявил отцу о своем желании взять в жены захваченную лиеданцами в плен племянницу королевы – Илиаду дар Тотиан, но Джерно в ненависти своей к теросаи приказал казнить девушку... В отчаянии младший сын его покончил жизнь самоубийством...

И тогда король Джерно призвал ко двору знаменитого дипломата, Шеройта дар Бонтайна, приказав тому выступать посредником в переговорах о мире с империей... Так, корабли, находились на которых правители обеих держав – лиеданский «Сокрушитель волн» и имперский «Громовержец», - прибыли к мысу Хануман; здесь, в море, на границе владений империи и королевства, и предполагалось заключить договор, который положит конец многолетнему конфликту – Войне Принцессы. Сопровождал короля Джерно валет Кин Андербридж, королеву Лию же – писец Халлейна.

Мирные переговоры проходили долго и тяжело – каждая из сторон потеряла немало за годы войны, и теперь старалась вернуть утраченные территории, ибо границы государств сдвигались, и не раз... Но все-таки усилиями Шеройта дар Бонтайна текст договора был составлен, и обе стороны согласились на празднество в честь оного, кое проведено будет на борту судна дипломата.

В ночь подписания договора разразилась страшная буря... Таинственным образом исчез сопровождавший имперскую делегацию чародей Киаран дар Делерио, а маги-лиеданцы – советник короля Джерно Фахеро Солюн и его племянник Кеменс - оказались убиты. Кто бы не стоял за конфликтом, оказались в который втянуты обе державы, он не останавливался на полпути и стремился довести начатое до конца...

Выжившие добрались до неведомых земель, затерянных в море, окрестив те Островами Кораблекрушения; уцелели как монархи обеих держав, так и пять десятков лиеданцев и чуть более тридцати теросаи. Лекарь-дворф Майделлан Ха, входивший в команду теросаи, врачевал как имперцев, так и лиеданцев, никому в помощи не отказывая. Адмирал теросаи Лесто дар Остаферион поведал двум лагерям, что находятся они в водах, далеких от континента Фейндалы, и вернуться на родину, даже построив лодки, возможным не представляется. К тому же, на носу зима, и на сей широте обещает она быть весьма суровой.

Жизнь мирян на Островах Кораблекрушения была тяжела, а когда погиб адмирал Лесто дар Остаферион, укушенный ядовитой змеей, многие предались отчаянию, ведь лишь сей морской волк был сведущ в постройке кораблей...

Ситуация между двумя лагерями, остающимися на Острове Рыбьего Хвоста, сохранялась напряженной, и немало тому способствовало неприятие обоих правителей друг друга. Король Джерно задумал назвать сей предел своим королевством – Приречьем, взять в жены девушку из подданных, а по возвращении в Лиеду – развестись с королевой Эловар и объявить детей от нового брака наследниками Лиеды и Приречья. Кин считал замысел сей откровенным безумием, но король утвердился в необходимости подобного начинания.

А вскоре обратилась к нему Шаллия, бард королевы Лии, с просьбой о становлении лиеданкой и бракосочетании с Неррином Аксером, младшим братом телохранителя короля, Вириата. Джерно принял молодую имперку в свой стан...

На следующий же день король объявил о становлении королевства Приречья, а через несколько часов королева возвестила о том, что занятые теросаи земли острова отныне ведомы как королевство Таррене, что на древнем языке ее народа означает «императрица».

Минула неделя, когда на бракосочетание леди Шаллии и Неррина собрались как лиеданцы, так и теросаи. Церемонию Джерно приказал провести Кину, которого нарек великим судьей... однако приказал объявить опешившую Шаллию его собственной женой!.. Подобный поворот шокировал многие, и король упал в глазах большинства лиеданцев... но ослушаться приказа монарха Кин не посмел.

Так несчастная бард стала супругой короля Джерно... Кин же и Халлейна договорились исподволь манипулировать обоими монархами, дабы глупость тех и заносчивость не привели к новым трагедиям. Халлейна часто навещала Шаллию в королевском шатре, и та обучала ее бардовской магии... Однажды, взывая к духам стихий, Халлейна пробудила душу покойного адмирала, и мертвяк не замедлил явиться прямиком в шатер... донельзя напугав Шаллию, после чего та погрузилась в многодневную апатию.

Наконец, терпение большинства потерпевших кораблекрушение лопнуло, и сносить дальнейшее самодурство обоих монархов они не были намерены. Возглавляемые Джениной Морлин, мятежники пленили Шеройта дар Бонтайна, после чего вознамерились покончить с королем Джерно, который, если верить слухам, вознамерился оставить утратившую рассудок Шаллию и выбрать себе новую королеву.

Вышла из-под контроля ситуация и во владениях теросаи, ибо Халлейна, не в силах боле терпеть унижения со стороны королевы, ударила ее по лицу, подписав себе тем самым смертный приговор. Из шатра взбешенной Лии девушку вывел молодой маг-теросаи, Тьюпер, сообщив, что сумел создать заклинание попутного ветра, которое непременно поможет им вернуться домой. К Халлейне Тьюпер давно испытывал вожделение, и сейчас, заподозрив, что писец, возможно, начала интрижку с Кином, не сдержался, ударил ее...

Тем временем Кин сумел сплотить за собой приверженцев короля; они сумели одержать верх над мятежниками, пленить Джанину, после чего Кин, будучи названным королем великим судьей, постановил пред собравшимися, что требования восставших обоснованы, посему король Джерно разводится с Шаллией, препоручая ту заботам Неррина Аксера, а впредь дворяне и придворные будут работать не меньше простолюдинов. Большинство поддержало изложенные Кином новые законы, но некоторые – Дженина в том числе – заявили, что ни при каких обстоятельствах не станут терпеть над собой власть приспешников Джерно. Дабы не провоцировать новый конфликт, Кин приговорил недовольных к изгнанию на один из островов архипелага, названный Островом Безнадежности. Не ведал он, что Тьюпер передал Халлейну уходящим на остров сей по тонкому льду, сковавшему пролив; Кину же коварный чародей рассказал, что девушку убили мятежники.

Когда король Джерно попытался было объявить о том, что необходима ему новая супруга, Кин пресек сие на корню, дабы не провоцировать новый мятеж, и объявил, что отныне – пока ментальное состояние монарха не восстановится – дела на острове будет решать он.

А однажды ночью Кина навестили Шероит и Тьюпер, и, уведя из поселения на побережье, поведали об истинной подоплеке событий последних лет. Именно Тьюпер призвал ветра, приведшие к крушению кораблей лиеданцев и теросаи, а также убил своего наставника, Киарана. Но в чем крылись причины его поступка?.. Несколько лет назад отец Тьюпера, Джехан Хиаран, был серьезно ранен, претворяя в жизнь план по становлению правителем державы Сьюномен, лежащей за западными морями. Потому юный Тьюпер наряду с отцом бежали из столицы, Розинки, на Фейндалу – континент, на котором постоянно происходили дрязги между Лиедой и Теросалем. Ситуацию двое вознамерились обратить себе на пользу, и план их был достаточно прост: отыскать наследников престолов, жаждущих власти, а нынешних правителей устранить. Участвовать в заговоре согласились принцесса Талиара и капитан Буян, на протяжении многих лет любившие друг друга. Заговорщики спровоцировали так называемую Войну Принцессы, завершившуюся подписанием мирного договора – процедуры, при которой король Джерно и королева Лия должны были погибнуть. Вот только ветра, призванные Тьюпером, ответили на зов слишком рано, и не успел молодой маг покинуть судно наряду со сподвижником, Шеройтом дар Бонтайном, которому Джехан сулил собственное королевство в горных пределах в оспариваемых землях Лиеды и Теросаля.

Кину двое предложили покинуть остров незамедлительно, ибо видели в молодом человеке потенциал, которым наверняка заинтересуются император Джехан, королева Талиара и король Буян. Кин понимал, что в случае отказа он обречен, потому и решил атаковать первым. Но на защиту мага и посла встал Адрит Неттер – лиеданец-посланник, не скрывающий своих амбиций; наверняка именно он прикончил лиеданских чародеев на борту корабля, дабы не сумели те помешать волшбе Тьюпера. Адрита Кин прикончил и даже успел ранить Тьюпера, но все же последний наряду с дар Бонтайном сумели добраться до лодки и отплыть от берега.

На следующее утро Кин, собрав всех без исключения жителей острова, без утайки рассказал им о случившемся заговоре, благодаря которому они и оказались здесь.

...Бежали недели, складываясь в месяцы... Наступила весна. Кин надеялся во что бы то ни стало выяснить, что же в действительности произошло с Халлейной, посему, построив плот, в одиночку устремился к Острову Безнадежности. Сознавая, что неистовая Джинина будет ему ничуть не рада, он соблюдал осторожность, и, достигнув острова, повстречал Халлейну – живую и невредимую! Последняя поведала, что в последнее время на острове исчезли уже двое поселенцев, а третий – Данит По, - похоже, обезумел и скрывается где-то в южных пределах сего клочка земли.

Проследовав в означенный предел, двое обнаружили раскопанные Данитом руины древнего поселения; сам же Данит, представший Кину и Халлейне в окружении сотен змей, поведал, что прежде три острова – Рыбьего Хвоста, Черепашьей Головы и Безнадежности – образовывали единый, и сосуществовали на нем люди и змеи, поклоняющиеся некоей сущности, именуемой «Матерью». Змеи, кусая людей, помещали таким образом в тела тех час своего духа, и люди, наблюдая видения, осознавали волю Матери, претворяли ее в жизнь. Однако после часть людей восстала против соплеменников, и Мать явила свою ярость... В результате остров оказался расколот, а человеческая цивилизация на нем уничтожена... Но сейчас, когда потерпевшие кораблекрушение оказались на сих берегах, змеи обрели слугу в лице Данита, разум которого пребывал в подчинении духа одной из них, и говорил человек, что спящая Мать пробудится вновь, и надлежит всячески содействовать сему.

Халлейна, обладавшая минимальными познаниями в бардовской магии, сумела ненадолго зачаровать змей; ей и Кину удалось бежать от Данита, а также обнаружить в одном из чертогов подземного града похищенных тем соплеменников... Кин возвращался на Остров Рыбьего Хвоста, дабы поведать остальным об угрозе, с которой все они столкнулись; Халлейна же рассказала обо всем Дженине и иным изгоям. Желая убедиться в словах Халлейны лично, Дженина в одиночку выступила к южным пределам острова – и бесследно исчезла... А следующей ночью поселение атаковало множество змей... но, к счастью, натиск удалось отразить...

Так продолжалось несколько дней... когда на помощь изгоям прибыли, наконец, ведомые Кином поселенцы Острова Рыбьего Хвоста; остались на оном немногие, в том числе король Джерно и королева Лия. В то время, как основная масса потерпевших кораблекрушение противостояла Даниту и направляемому тем сонму змей, небольшой отряд, входили в который вернувшаяся в лагерь и удостоверившаяся в истинности угрозы Дженина, Халлейна, Шаллия, а также Кин, устремился к раскопкам руин; молодые барды, так и не завершившие свое обучение, надеялись попробовать вновь погрузить в долгий сон пробуждающуюся Мать.

Начинание оказалось успешным; Халлейна бардовским заклинанием-речетативом погружала в сон змей, в то время как Шаллия сосредоточилась на сознании Матери, и вскоре вернулась к грезам и та. Данит По был убит, и Кин предложил изгоям вернуться вместе с остальными на Остров Рыбьего Хвоста – предложение, которое приняли все... в том числе и Дженина.

Прошел месяц... когда потерпевшие крушение закончили постройку небольшого судна – «Стрелы», на котором избранные отправятся к берегам континента, дабы привести помощь; кроме того, Халлейна сумела договориться с духом ветра и прийти к соглашению с ним – сущность обещала обеспечить странникам попутный ветер. Кроме того, обнаружила Халлейна, что ждет ребенка от Кина!

Мать Змей могла пробудиться вновь, и Кин надеялся, что им удастся снарядить спасательную экспедицию, а также привести обученных бардов, которые непременно погрузят сущность в сон на долгие века. Остающимся на острове Кин сообщил, что отныне возглавит общину Шаллия, в то время как к берегам Фейндалы отправятся он, Халлейна, Дженина Морлин и Вириат Аксер. Вызвался примкнуть к команде и король Джерно, коего оставило безумие, однако королева Лия постановила, что в таком случае нарекает Халлейну талахаи державы Теросаль – исполнительницей своей воли, представляющей интересы короны.

В день перед отплытием узами брака сочетались Шаллия и Нексер, а также Кин и Халлейна. Сей же ночью к Кину обратилась Зилона, одна из служанок королевы, моля судьбу взять ее с собой, ибо не в силах выносить она отвратительно отношения к себе венценосной особы. Зилона выкрала у Лии один из ларцов с драгоценностями, и прагматичный Кин решил, что деньги, кои удастся выручить за них, лишними не будут, потому тайно провел девушку на «Стрелу».

...Морской вояж начался... и стихийный дух ветра, взывала к которому Халлейна, привел судно к мысу Хануман. Пройдя несколько миль, странники достигли рыбацкой деревушки Морской Коваль, где надеялись нанять лодку до города Салжестиса, расположенного поблизости от тракта, ведущего в столицу Лиеды, Бекалли. Однако местные рассказали, что за последний год многое изменилось, и ныне на территории Фейндалы не два, а четыре государства! Дело в том, что стало известно: на протяжении долгих лет капитан Буян принцесса Талиара оставались в плену к клана горцев Красных Копий, но были освобождены горным королем Джеханом и его кланом Черной Скалы. После чего Талиара взошла на трон Теросаля, заключила мир с королевой Эловар. Джехан объявил, что выступит гарантом мира на континенте, и послы двух держав явились в его высокогорную цитадель, объявив, что королевы Лиеды и Теросаля жалуют ему все горные области и спорные земли. Так было образовано королевство Хиаранияд, и союз трех держав получил название «Лига Фейндалы». Вскоре на континент вернулись Шеройт дар Бонтайн наряду с молодым Тьюпером, сыном короля Джехана. Последний был столь признателен послу, что отдал часть собственных территорий, возникло на которых королевство Бонтайньярд.

Обсудив ситуацию, Кин и спутники его приняли решение следовать в Лиеду, покамест сохраняя инкогнито – королева Эловар приняла немало решений, непонятных королю Джерно, и если слух о возвращении его распространится, жизнь монарха вполне может оказаться под угрозой.

Покинув Морского Коваля, странники добрались до Белпорта – ныне северной оконечности Бонтайньярда... а три недели спустя после отплытия с Острова Рыбьего Хвоста ступили в Бекалли. Ночь они провели в особняке родителей Кина, рассказывая о жизни своей на островах... а поутру обнаружили, что Зилона покинула их, оставив записку. Из которой следовало, что девушка намеревалась обо всем рассказать королеве Эловар – о том, как король Джерно взял себе другую жену, презрев тем самым истинную супругу. Зилона искренне считала Джерно и Лию безумцами, недостойными править великими державами.

Королевские стражи разыскали попытавшихся было схорониться в городе Джерно и спутников его, под покровом ночи препроводили во дворец; бежать удалось лишь Дженине Морлин. Королева Эловар – каким-то чудом ныне выглядящая куда моложе своих их, приветствовала супруга, однако ни любви, ни понимания между ними не было боле – осталась, возможно, лишь боль... и ненависть. Эловар постановила, что уступит трон Джерно, если тот исполнит ряд ее условий: правление провинцией Маркетри и наделение ее статусом принципата, подтверждение всех без исключение договоров, заключенных королевой в отсутствие монарха, а также право на избрание наследника трона Лиеды. Если Джерно требований сих не принимает, он будет казнен.

Кин попытался было объяснить Эловар игру, затеяли которую Джехан и Шеройт, но королева была свято уверена в том, что на островах оставились духи–двойники из лиеданских преданий, принявшие личину молодого принца и дипломата. Об этом Эловар поведал сам Шеройт, и королева ни на мгновение не усомнилась в словах его... потому что, похоже, была влюблена в дипломата.

Зилону же Эловар приказала бросить в темницу, чтобы поутру казнить. Несмотря на то, что девушка донесла ей на Джерно, Эловар расценила действия ее как предадельство королевы Теросаля и короля Лиеды.

Поразмыслив, Джерно согласился на выдвинутые супругой условия, и постановила та, что в последующие дни Совет Судей восстановит его как правителя; сама же Эловар покидала столицу, дабы отправиться к горе Розинки, на которой возвел цитадель свою король Джехан. Именно там состоится бракосочетание королевы Талиары и генерала Буяна, командующего армией Теросаля.

На ночь стражи препроводили Кина и Халлейну в отведенные им во дворце покои, но, поскольку весть о возвращении монарха и спутников его разнеслась по городу, судью Андербриджа и супругу его, талахаи Теросаля, сочли необходимым посетить немало дворян и вельмож, дабы высказать свое почтение. Хитроумный Кин намекнул каждому из них, что король Джерно, коий вернется на трон в течение недели-другой, будет очень благодарен тому, кто убережет от казни юную особу, брошенную Эловар в темницу. Замысел увенчался успехом: к утру Зилона таинственным образом исчезла из камеры. Королева была в бешенстве, однако поделать ничего не могла, да и доказательств вины Кина у нее не было.

На следующий день Кин и Халлейна выяснили, что Дженина сумела нанять судно, дабы провести его к Островам Кораблекрушения. Как нельзя вовремя: Шаллия, использовавшая бардовскую волшбу, чтобы направлять дух свой к Халлейне, поведала той, что Мать Змей вновь пробуждается, и опасность сего события возрастает с каждым днем.

Ощущала Халлейна, что в королевском дворце пребывает множество духов, однако причину сему определить не могла.

Обратившись к Эловар, Кин и Халлейна просили королеву сопровождать ее к цитадели Джехана, обещав, что не выступят против последнего, если не получат весомых доказательств вины того в караблекрушении и последующих событиях. К тому же Кин смекнул, что Эловар рассматривает Шеройта как своего будущего супруга и отца наследников Лиеды, и не потерпит пустых обвинений против дипломата.

На следующий день министр торговли Гастин, обретший невесть откуда огромную физическую силу, попытался покончить с Джерно, но вовремя подоспевшие Кин и Вириан сразили старца. Кин подозревал, что Гастин на протяжении многих лет являлся сподвижником Джехана, исподволь расчищая пути к трону для Талиары и Буяна; возможно, действовал он не один, и в союзе с иноземным авантюристом состоят также дворяне Лиеды и Теросаля. Обещав Джерно, что непременно узнают правду, Кин и Халлейна устремились к сопровождающему королеву каравану, отправившись в долгое странствие к горе Розинки.

Десять дней спустя достигла процессия Западного Торгового Пути, а еще через двадцать дней – города Саймайта, возведенного на месте пересечения Королевской Дороги и Западного Торгового Пути, у гор, разделявших земли Лиеды и Теросаля. Здесь проживала старшая сестра Кина, Фара, вышедшая замуж за дворяница-теросальца, Эдана Брайтпула. Фара поведала навестившему ее брату подробности пришествия к власти Джехана и разделения Фейндалы на четыре державы. Так, впервые Джехан заявил о себе как о невесть откуда взявшемся полководце клана Черной Скалы на 20 год правления короля Джерно. На протяжении последующих двух лет горцы кланов Черной Скалы и Красных Копий сходились в сражениях, а когда в одном из них оба вождя пали в поединке друг с другом, Джехан возглавил клан Черной Скалы. Именно в этом году и началась Война Принцессы... А в прошлом году Джехан, все еще время наращивавший свое влияние среди горных кланов, он сошелся в поединке с вождем Красных Копий, и, повергнув его, освободил из многолетнего заточения Талиару и Буяна. Вожди иных кланов присягнули Джехану на верность, и он нарек их «баронами».

Кин убеждался, что все события, происходящие на континенте последние годы, так или иначе являются следствиями замысла Джехана по обретению власти, и намеревался помешать этому – так или иначе.

Покинув Саймайт и продолжив путь, процессия вскоре достигла горы Розинки; на стенах цитадели, возведенной на ней, развевались стяги кланов, присягнувших на верность королю Джехану. Лиеданцев встретила Сора – назначенная Джеханом правительница клана Красных Копий, - сопроводила в цитадель.

На следующий день начался пир, предшествующий бракосочетанию Талиары и Буяна, и, взняв просьбам присутствующих, Кину и Халлейне пришлось в подробностях поведать о произошедшем на Острова Кораблекрушения. Причем Кин постарался рассказать о коварстве и бесчестности «духов-двойников», принявших обличье Шеройта и Тьюпера. Последний, дабы развеять возможные подозрения, продемонстрировал собравшимся в зале, что на теле его нет и следа раны, нанесенной Кином на острове его «двойнику».

Этим же вечером Халлейна, воззвав к бардовской магии, ощутила высокую концентрацию духов в стенах цитадели – а так же в телах некоторых из мирян – в частности, Эловар и Тьюпера. Возможно, именно этим и объясняется вернувшаяся молодость первой и исцеление последнего...

Кин и Халлейна обнаружили тайный ход, приведший их в подземелья цитадели, где оказалось полным-полно мертвых тел. Сопоставив известные им факты, супруги пришли к выводу, что Сора, являющаяся дочерью Джехана, способна заклинанием перемещать души смертных из одних тел в другие. Полезное умение, вполне способное обеспечить ее отцу лояльность сомневающихся...

Кину удалось убедить Эловар в том, что Шеройт попросту манипулирует ей, и та обещала судье Лиеды поддержать его в задуманном, дабы отомстить дипломату за его коварство. Сей же ночью Халлейне удалось установить ментальный контакт с Шаллией, и узнала она, что прибывшие из Лиеды корабли (один из которых прислан Джениной, второй - Джерно) готовы к отплытию с острова... но Мать пробудилась!.. Кроме того, Халлейна предупредила Шаллию о том, что Талиара вполне способна отправить к островам судно верных ей воителей Теросаля, должных удостовериться в том, что возвращение королевы Лии дар Котии в империю не свершится никогда.

На следующий день, на церемонии бракосочетания Талиары и Буяна Кин прервал оную, поведав всем присутствующим о замыслах Джехана и его сподвижников в деталях – о том, что Война Принцессы была полностью, от начала и до конца, спровоцирована сведущим в магии душ иноземным авантюристом, жаждущим распространить влияние свое на земли Фейндалы. Некоторые вожди горных кланов с сомнением посматривали на своего короля, а Кин, не теряя времени, продемонстрировал горцам драгоценности, обнаруженные на мертвых телах в подвалах цитадели! Стало быть, Джехан и чада его использовали в качестве жертв, чьи души забирали, не преступников, как сами утверждали, а родичей горцев!..

Хаос воцарился в тронном зале, когда сподвижники Джехана схлестнулись со вставшими на защиту Кина стражами-лиеданцами и примкнувшими к ним горными кланами, убежденными в коварстве выходца из Сьюномена. Халлейна воззвала к бардовской магии, исторгая души из тел чудодейственно омоложенных индивидов, и те старели мгновенно... В жаре сражения Эловар, не прощающая обид, вонзила кинжал в спину Шеройту дар Бонтайну, оборвав существование дипломата. Кину же удалось сразить метнувшегося к нему Буяна, после чего лиеданцы и выступившие союзниками их горцы поспешили покинуть цитадель.

Преследуемые жаждущими крови миньонами Джехана, Эловар и спутники ее устремились к землям Лиеды. К счастью, повстречали они воинский контингент под началом восстановленного в ранге королем генерала Андербриджа, сопровождавшего к горе Розинки нового посла Лиеды. Силы сей державы обратили в бегство горцев Джехана.

Кин, Халлейна и остальные вернулись в Бекалли героями.

Но, похоже, вскоре пламя новой войны вспыхнет в землях Фейндалы...

И неведомо, что происходит на Островах Кораблекрушения, ведь боле Халлейна не могла дозваться до сознания Шаллии, как не старалась...

  1  2  3