В те времена боги обратили свои взоры на Миртану и благословили ее земли миром, спокойствием, обильными урожаями и неисчерпаемыми запасами всевозможных руд. Страна утопала в богатстве, но лишь до той поры, пока слава о ней не дошла до других... Армии близлежащей Империи Варант стягивались к границам Миртаны, и темная флотилия появилась на горизонте, подняв боевые стяги.

Так началась война.

Королевская Армада отправила на дно множество имперских суден, но и сама несла тяжкие потери. На суше первые сражения оказались легко выиграны, но затем расклад сил изменился - рыцари Варанта медленно, но верно продвигались вперед. Вопреки всем прогнозам, война оказалась крайне затяжной; потери обоих сторон исчислялись тысячами.

Наряду со своими воинами, король Миртаны Робар лично участвовал в сражениях, стараясь не только защитить границы своей вотчины, но и вернуть уже потерянные селения. А что вернуть не удавалось, подлежало уничтожению. Четыре года длилась война, и тактический гений миртанских полководцев, ровно как и совместные усилия магических Кругов, позволили войску Робара оказаться у врат столицы Варанта, немедля капитулировавшей. Войска вступили в город истинными победителями. Он не был разграблен, жители избежали рабской участи. Король казнил правителя Варанта, назначив на его место регента и совет, должный отныне управлять Империей, и вернулся в родную Миртану. Да, он победил, но цена оказалась слишком велика. Многие сложили головы в жестоких сечах, припасов в стране осталось немного, а близилась зима, и с нею - голод и отчаяние.

Этой зимой король Робар скончался.

Сын его, Робар II, занял трон без надлежащей церемонии. Призвав своих жрецов, мудрецов и советников, король повелел разработать план по возрождению Империи и возвращению ей былого могущества. Но оному не суждено было свершиться...

Каждой битве предшествует мир. Напряженный мир. Кажется, что на какое-то мгновение время останавливается и даже ветер стихает; все замирает в ожидании...

Гортанные крики разорвали тишину и волны орков хлынули на благословенные земли Миртаны. Подобно опустошительному торнадо неслись они по лесам и долам королевства, сокрушая все на своем пути, в одночасье превратив людские селения в свои охотничьи угодья. Солдаты, выставленные королем Робаром II, принимали сражением за сражением, но орочьим ратям, казалось, нет конца; словно чья-то неведомая сила собрала их изо всех уголков этого мира и обрушила на сей тихий уголок Миртаны, давно уж не ведавший войн и страданий. Так шли годы. Нескончаемые рейды опустошали страну, ряды ее верных защитников редели, а орки продвигались все дальше и дальше вглубь королевства. Не в силах наблюдать за поголовным истреблением своего народа, Робар II отважился пойти на крайние меры.

В последующие несколько дней все, преступившие некогда закон и ныне мановением королевского правосудия влачащие жалкое сущестование в тюрьмах и темницах вассалов престола, оказались переброшены на территорию островной рудодобывающей колонии Хориниса, дабы денно и нощно снабжать стремительно пустеющие арсеналы действующей армии поставками магической руды. Конечно, немногочисленному гарнизону, призванному следить за порядком в колонии, оказалось не под силу внести полное и безоговорочное повиновение в нестройные ряды многочисленных каторжан, кои, чуя ослабление контроля, что ни день предпринимали все новые попытки скрыться с глаз долой.

И король призвал к себе дюжину самых могущественных магов Миртаны, шестеро из которых состояли в Круге Огня, а оставшиеся - в Круге Воды, повелев им сотворить вокруг шахт непроницаемый волшебный барьер, не пропускавший бы живую плоть в запредельные земли. Что и было сделано. Вспышки молний разорвали небеса, волшебные потоки образовали купол, скрывший под собою всю рудодобывающую колонию. Но - то ли в результате ошибки произнесенного заклинания, то ли под влиянием иного фактора - барьер занял куда большую территорию, чем планировалось изначально. Пленниками оказались и создавшие его маги.

Мгновенно оценив ситуацию, заключенные атаковали немногочисленных охранников, в считанные часы установив полный контроль над колонией и прилегающими землями. У злосчастного короля не оставалось выбора: дабы и далее получать вожделенную руду, он должен был иметь дело с новыми владельцами шахт, коими стали наиболее ушлые и влиятельные из вчерашних каторжников. По составленному соглашению, раз в месяц рудокопы отправляли за пределы купола телеги, груженные рудой; взамен монарх снабжал их всем, чем те пожелают, будь то еда, припасы или женщины.

Так пролетали месяцы. Заключенным не было дела до войны с орками, продолжавшейся негде за пределами их мирка, огороженного сверкающим куполом. Мало-помалу все они приспособились к новой жизни... но не все, далеко не все свыклись с мыслью провести остаток дней в сем унылом уголке Хориниса. Конечно, нашлись такие, кто был абсолютно доволен таковым сущестованием. Оные, предводительствуемые неким Гомезом, поселились в древнем замке, где ранее располагался почивший с миром гарнизон королевских стражей, провозгласили себя Баронами и целиком и полностью контролировали поставки руды за пределы барьера. Менее удачливые или более слабые каторжане и по сю пору прозябали в шахтах, дабы Бароны могли вкусить все прелести бытия, преподносимые им раз в месяц по велению монарха. Иерархия сего поселения, окрещенного Старым Лагерем, казалась весьма строгой, не подлежала обсуждению и не терпела исключений. На ступень от купавшихся в роскоши (насколько это было вообще возможно) Баронов отстояло сословие "Призраков" - ближайших исполнителей их воли и непосредственных надзирателей повседневного бытия Старого Лагеря. Далее шли стражи, блюстители порядка внутри замковых стен, и, наконец, простые миряне - рабочие, торговцы, рудокопы...

Не всем пришелся по душе тоталитарный уклад Старого Лагеря. Часть поселенцев, ведомая водными магами и человеком по имени Ли, не возжелала выкладываться, работая на обогащение Баронов и прихлебателей, а посему отправилась в иной регион колонии, где основала свой лагерь, не мудрствуя лукаво назвав его Новым. В то время как огненные маги - они же жрецы Инноса, бога Солнца и Порядка, поставив для себя первоцелью победу сюзерена в войне, остались в Старом Лагере, водные - последователи Аданоса, божества равновесия - прежде всего интересовались вопросом ошибки в заклинании, приведшей к объятию куполом гораздо большей территории, нежели планировалось изначально. Глаголя о скорой свободе для всех, имевших несчастье пасть жертвой двеомера, они установили контроль над добычей руды из шахты близ Нового Лагеря, причем отдавать ее королю явно не спешили, веря, что по накоплении достаточного количества сего минерала, магическая энергия, извлеченная из него, поможет низвергнуть проклятый барьер.

Среди заключенных внутри барьера нашлись и такие, кто говорил о видениях и странных снах. Они чувствовали себя непонятыми и чужими среди прочих людей, и тогда новый лидер, Ю'Берион, повел их на поиски места для поселения. Не поясняя причин, он выбрал для проживания болота, где и была основана секта, получившая название "Братства". Вскоре сектанты обнаружили, что произраставшие в больших количествах неподалеку от их лагеря растения при правильном употреблении значительно усиливают видения и иногда даже дают доступ к магическим силам. Они стали продавать эти растения и магические свитки остальным обитателям колонии.

Время шло; усилиями королевских гвардейцев каторжан в колонии все прибывало и прибывало. Наш рассказ - об одном из них.

Окруженный стражей, он стоял на склоне холма, вполуха слушая монотонный глас судьи, зачитывающего приговор, и с интересом рассматривал подернутый рябью ландшафт земель, где ему предстоит провести остаток своей жизни. Если, конечно, до тех пор не отыщется способ развеять заклинание, удерживающее магический купол над колонией. Пока живешь - надейся...

В нестройной толпе "провожатых" отыскался еще и некий маг огня, коий передал ему запечатанный сургучом свиток, попросив передать оный Верховному Магу его ордена, коему посчастливилось оказаться заключенным под куполом. Герой отрешенно согласился. В конце концов, что с того, если он до последнего будет играть роль оскорбленного пред престолом и высокомерно откажется исполнить волю сий престол представляющих?.. А так чего доброго он сможет рассчитывать на какую-никакую поддержку волшебников Старого Лагеря, ибо в том, каково ему придется на первых порах, герой ничуть не сомневался. Новичок во враждебном окружении безо всякой зримой надежды на возвращение либо закаляется духовно и физически, либо - ломается. Лучше, конечно, первое. Невеселые думы оказались резко прерваны ощутимым толчком в спину; не удержавшись на ногах, герой сделал шаг... и очутился по ту сторону.

"Добро пожаловать в тюрьму!" Высокий жилистый старик в изысканном багровом доспехе внимательно рассматривал новоприбывшего. Представившись как Диего - лидер Призраков Старого Лагеря, он исчерпывающе просветил героя касательно структуры колонии и неписаных законов, бытующих в ней, после чего удалился, оставив собеседника переваривать полученную информацию. Нечего и думать, одиночке здесь выжить совершенно невозможно. Без оружия, без припасов, в горах, заполненных дикими тварями... Единственная альтернатива - как можно скорее присоединиться к какому-либо из трех лагерей, но к какому именно?.. Диего вкратце охарактеризовал каждое из поселений... Новый Лагерь - горстка ленивого сброда, отколовшегося от Старого, носящаяся с бредовыми замыслами по взрыву купола и всеобщего освобождения. Болотный Лагерь не лучше - кучка религиозных фанатиков, обкурившихся некой травой до потери пульса, и кричащих на каждом повороте о явлении некоего абстрактного Спящего, коий - опять же - спасет и сохранит истинно верующих в него. Старый Лагерь... С одной стороны, это и сила, и связь с внешним миром, с другой - жесточайшие правила и дисциплина, что, конечно же, необходимо, учитывая... гм... его контингент.

И герой направил свои стопы вслед за Диего, туда, где виднелись башни полуразрушенного замка, рекомого ныне Старым Лагерем. Конечно, самый простой путь для него - напялить робу рудокопа да, распрощавшись со светом дневным, спуститься в шахту, изредка наведываясь на поверхность, дабы промотать горстку заработанной руды. Но, как известно, простых путей не ищем... Диего - то ли со скуки, то ли руководствуясь одному ему ведомыми мотивами - вызвался принять на себя роль покровителя героя и, ежели тот сумеет расположить к себе Призраков Внешнего Кольца (там именовались предзамковые трущобы), представить его лично Гомезу, коий и будет решать, достоен ли сий индивид носий доспех Призрака, или шахты - самое подходящее место для него. Рьяно взявшись за дело, герой отправился на поиски Призраков. Как он скоро понял, таковыми в основном оказались заурядные воры и прихлебатели Баронов, безжалостно взвалившие на новичка груз собственных проблем, требовавших незамедлительного решения. Герой, скрепя сердце, по мере возможности старался исполнить их поручения, ведь на кону стояло занятие им самим почетного места в иерархии Старого Лагеря.

Так пролетели недели, но в итоге Диего сам подошел к нему, с удивлением заметив, что все Призраки Внешнего Кольца безоговорочно высказались в поддержку героя, а раз так - Торус, страж врат замка Баронов, согласился пропустить его внутрь, в палаты Гомеза. Последний вызвал у героя стойкое отвращение. Хитрое жестокое лицо вкупе со змеиными глазками производили крайне негативное впечатление, но следовало помнить, что именно в этих руках сосредоточена власть, и он решает - кому жить, а кому умереть. На счастье, лениво выслушав короткий рассказ о поручительстве Диего и о репутации героя во Внешнем Кольце, Гомез милостиво повелел возвести его в ранг Призрака и убрать с глаз долой. Равен, правая рука Гомеза, тут же осчастливил новоявленного Призрака новым заданием. Воры из Нового Лагеря не доставляют много проблем, чего не скажешь о болотниках. Ходят тут и там, треплются о своих видениях да о готовящейся Великой Церемонии пробуждения своего божества - Спящего. И все бы ничего, да только чуждые магические силы, которые, по словам их, дарованы Спящим, имеют место быть на самом деле, а когда заходит разговор о природе их, тут уж разводят руками даже многоопытные огненные маги. А раз так, угрозу Болотного Лагеря следует воспринимать всерьез, посему Равен и отправлял героя туда, к болотникам, в смутной надежде вызнать поболе о затевающемся.

Покинув особняк Баронов, герой первым делом направился к близстоящей башне, занятой ныне шестью магами огня, оказавшимися под волшебным куполом. С важным видом вручив Верховному Магу письмо из Внешнего Мира, герой удостоился толики благодарностей вкупе с магическим колечком. И то неплохо...

Особого впечатления Болотный Лагерь не производил: так, череда дощатых лачуг, ютившихся в корнях огромных древ, восстающих прямиком из грязно-зеленой топи. Да и жители все как на подбор: задумчивые, отстраненные, со странным блеском в глазах. Все так, как и живописал давеча Диего, угнетающая картина. Лишь завидя подходящего героя, стражи у лагерных врат тепло приветили его и посоветовали наведаться в храм во славу Спящего, где обитал ныне лидер поселенцев - Ю'Берион. Неужто выполнить поручение Равена окажется столь просто?..

Ю'Берион, истинный Гуру Спящего, находился целиком и полностью во власти видений, ниспосылаемых оным. В них сущность сия требовала изготовить как можно больше волшебного эликсира, что позволит ей войти в этот бренный мир, обещав взамен низвержение барьера и обретение долгожданной свободы верным последователям. Для начала Ю'Берион отправил героя на поиски юнитора - одного из пяти волшебных камней, использованных для создания купола; артефакт позволял направлять потоки волшебной энергии в нужное русло, и не приходилось долго гадать, с какой целью он понадобился болотникам.

Получив камень, Ю'Берион вознамерился не мудрствуя лукаво решить и остальные свои проблемы при помощи столь удачно подвернувшегося индивида. Последний не возражал: в конце концов, чем больше он узнает о махинациях этих людишек, тем лучше - Равен желает четко ведать, насколько реальна или абстрактна угроза болотников. И в самом деле? Досужие разговоры о некоем Спящем, повсеместно кипящая деятельность по его вызову, истовое поклонение... Но - ни одного истинного свидетельства существования таинственной и грозной силы, кроме, разве что, непонятных магических способностей Гуру Братства и чудес, творимых ими лишь усилием разума.

Теперь же Ю'Берион возжелал отправить героя на добычу вещества для изготовления эликсира. Оное содержалось в слюнных железах ползунов - хищных тварей, кишащих на глубочайших уровнях Старой Шахты, и, конечно же, обретение субстанции слыло делом неблагодарным и опасным.

Спуск в земные недра навсегда остался одним из самых мерзких воспоминаний героя на всю оставшуюся жизнь. Жвала и многочисленные конечности огромных насекомых - ползунов - тянущиеся к нему из тьмы, мрачные узенькие коридоры с осклизлыми стенами и, наконец, ее величество королева! Раздувшееся туловище, словно явившееся из кошмарного сна, вызванного чрезмерным количеством выкуренной болотной травы, и являлось корнем всех бед, обрушивавшихся на головы рудокопов Старого Лагеря с завидной регулярностью, ибо именно эта особь непрерывно плодила все новых и новых ползунов, истово рвущихся на поверхность. Верным клинком завершив земное существование гигантской королевы, герой пользуясь случаем набрал целый мешок ее яиц, в которых, судя по всему, содержалось то самое вещество, коего так алкали фанатики Братства.

Возвратившись в Болотный Лагерь, герой немедля доставил находку Кор Галому - местному алхимику, ответственному за изготовление волшебного эликсира. Что ж, отныне сей субстанции у болотников предостаточно. И все бы хорошо, да способ извлечения из нее магической энергии посредством камня-юнитора покамест недоступен. Почему?.. Дело в том, что огненные маги Старого Лагеря отдали отправленному к ним посланнику болотников альманах, в котором подробно раскрывался как раз интересующий Гуру Братства предмет, да только на обратном пути не в меру ретивые черные гоблины, небольшая популяция которых имела сомнительное счастье оказаться под барьером, атаковали человека, завладев в итоге вожделенным фолиантом. Герой тяжело вздохнул: глупцы, ну что им стоило отправить за альманахом не одного несчастного, а хотя бы пятерых?.. Воистину, если нет проблем, надобно их искуственно создать...

Путь до пещеры, занятой гоблинами, оказался недолог, и, после непродолжительной, но яростной схватки с их юркими обитателями, магический фолиант вновь переменил хозяина и вскоре был возвращен Кор Галому. Ныне все приготовления к Великой Церемонии вызова Спящего завершены. Эликсир, юнитор, альманах... Откладывать столь грандиозное действо не стоило, посему свершится оно нынешней ночью.

Предхрамовая площадь была заполнена народом. Послушники, стражи, Гуру... Герой замер на некотором отдалении, против воли проникнувшись - отчасти - мистицизмом происходящего. Вот на помост вышел Ю'Берион, торжественно подняв над головой юнитор, искрящийся направляемой энергией эликсира... Но что-то пошло не так. Поток энергии нежданно прервался, а всех присутствующих посетило краткое видение погребальных земель орков, находящихся на некотором отдалении от лагеря. Было ли оно ниспослано Спящим? Кроется ли там причина неудачи вызова в мир сей сущности?.. Небольшая группа болотников, ведомая одним из Гуру - Идолом Люнором, тут же отправилась на орочье кладбище в надежде докопаться до сути. Что же до Ю'Бериона, то, истощив себя духовно и физически, он пал оземь; все попытки привести его в сознание оказались тщетны. Герой же, посчитавший, что видел достаточно, растворился в ночи, отправившись с докладом к Баронам.

Равен со свойственным ему снобизмом лишь хмыкнул, выслушав рассказ, да отправился по своим делам. В душе герой кипел от возмущения, однако чего еще он ожидал от зарвавшегося Барона?.. Хорошо, отныне он будет поступать так, как сочтет нужным. А чутье подсказывало ему, что неплохо бы отправиться по следам Идола Люнора и его отряда, да самому осмотреть орочьи гробницы, ибо феномен загадочного Спящего мог оказаться весьма и весьма интересен.

На выходе из замка герой повстречал Торуса, капитана стражей Старого Лагеря. Рудокопы уже донесли рассказ об уничтожении королевы ползунов, и старый воин, впечатлившись, немедля сделал герою предложение вступить в ряды его подопечных. А от такого предложения не отказываются... Блистая своею новой униформой, герой шествовал по долине близ Болотного Лагеря, приближаясь к орочьему захоронению. И первым, что он там увидел, был труп стража-болотника, а мгновение спустя вполне себе живые орки покинули свои укрытия за придорожными валунами и бросились в атаку. На счастье, нападавших оказалось не так много, чтобы история наша на этом завершилась, и, вытерев тряпицей кровь с клинка, герой углубился в мрачные подземелья. Да, как и ожидалось, мумифицированных орков там оказалось хоть отбавляй, но и живых представителей сего биологического вида было предостаточно. В связи с чем возникал вопрос: откуда?.. Немудрено, что все члены посланного ранее отряда, за исключением Идола Люнора, сложили головы. Оный из последних сил сдерживал яростный натиск орочьей братии, когда подоспел наш герой... Далее два озадаченных персонажа отправилсь бок о бок. В самом деле, что, связанное с этими пещерами, могло нарушить Великую Церемонию? Они обыскали каждый зал, перевернули каждый камень, но... лишь пыль и прах. В отчаянии фанатичный разум Идола Люнора обвинил во всем героя, как иноверца, вторгшегося в Братство и одним своим присутствием нарушивший весь ход Церемонии. Обнажив клинок, Гуру атаковал своего недавнего спасителя, другими словами, лишь ненадолго оттянув момент собственной гибели.

Вернувшись в Болотный Лагерь, герой узнал, что Ю'Берион тихо отошел в мир иной. За мгновение до смерти лидер болотников пришел в себя, прошептав, что Спящий - совсем не то, что они представляли, и следует оставить всякие попытки вызова его. Вместо этого надлежит поддержать водных магов в Новом Лагере и их план разрушения барьера. Верные последнему завету своего лидера, болотники в большинстве своем приняли сию идею за аксиому, однако немногие - алхимик Кор Галом и поддерживающие его - в гневе покинули лагерь, отправившись на поиски иных средств для призыва Спящего. Навряд ли у этой группки закостенелых фанатиков выйдет что-нибудь путное; забрав с собою юнитор вкупе с альманахом, герой отправился в Новый Лагерь, дабы предложить свои услуги тамошним водным волшебникам.

Первое впечатление от увиденного селения оказалось несколько... гнетущим. Здесь не было ни образцового порядка Старого Лагеря, ни объединяющей веры Болотного... Каждый сам за себя - вот каков неписаный закон Нового Лагеря. Немудрено, что здешние жители, по мелочам приворовывавшие у замковых поселенцев, весьма обострили отношения между двумя общинами. Единственным, что хоть как-то не давало ввергнуть разномастное сборище воров и наемников в полную неуправляемую анархию, была идея, несомая водными магами. Год за годом те контролировали добычу руды в Свободной Шахте и, в отличие от Баронов Старого Лагеря, выменивающих ее у короля на предметы роскоши, складировали всю добычу в одной огромной пещере. Попутно проводились многочисленные магические исследования, изучение свойств руды и приблизительная прикидка, сколько же ее понадобится, чтобы взорвать барьер раз и навсегда.

Прибывший герой был встречен магами воды с распростертыми объятиями. Еще бы, не прикладывая ни малейших усилий со своей стороны, они получили во владение и юнитор, и альманах по его использованию. Конечно, если бы отыскались остальные четыре камня-юнитора, магический взрыв получился бы куда более направленным и шансы на уничтожение барьера возросли многократно... Верховный Маг воды - Сатарус - отдал герою старую карту, на которой были помечены пять точек, где много лет назад установленные юниторы направляли магическую энергию, приведшую к созданию купола. Конечно, прошло столько времени и камни могут не оказаться там, хотя... В любом случае, проверить не помешает.

Одна из точек на карте недвусмысленно указывала на небольшую долину к северу от Старого Лагеря; герой оказался приятно удивлен, повстречав у входа в нее старого приятеля Диего. Впрочем, последний быстро испортил его приподнятый настрой: да, юнитор находился в долине... местом проживания которую избрала одна трехтонная проблема - тролль! Твари эти абсолютно неуязвимы для ударов оружием, ровно как и неповластны воздействию атакующей магии. Впрочем, у Диего оказался загодя припасен один чрезвычайно полезный волшебный свиток - "Уменьшение." Вдосталь полюбовавшись на маленького пушистого и совсем не страшного тролльчонка, коий еще мгновение назад мог одним ударом расплющить их обоих, герой со вздохом сожаления снес ему голову; добрый... Завладев юнитором, он распрощался с Диего, отправившись на северо-восток колонии, где, если верить карте Сатаруса, находился второй камень.

Дорога привела его к руинам древнего и давно покинутого монастыря, неподалеку от которого прогуливался Горн, наемник из Нового Лагеря. Выбравшись на поиски сокровищ, Горн задумчиво рассматривал мохнатого молодого тролля, возвышавшегося во дворе заброшенной обители. На счастье, шкура юнца еще не приобрела каменной твердости, и с превеликим трудом, но все же гигант был повержен совместными усилиями наемника и нашего героя. После чего первый, не помня себя от радости, отправился прямиком в монастырские катакомбы, где всерьез рассчитывал отыскать артефакт-другой, а герой поднял с пыльного постамента очередной камень, поспешив покинуть сие навевающее смертную тоску место.

В горах на юге колонии возвышался старый форт, бывший некогда местом проживания владельца рудных шахт и прилегающих земель. Именно этот факт сподвиг Лестера, молодого стража Болотного Лагеря, направиться сюда в поисках документа на право владения. Конечно, в данный момент бумага не имела ровно никакой силы, но стоит водным магам снести барьер и восстановить связь с внешним миром... Так размышлял предприимчивый юнец, когда судьба свела его лицом к лицу с героем, бредущим в тот же форт в поисках следующего юнитора. Объединив усилия, пара вырезала популяцию гарпий, облюбовавших высокие карнизы сооружения, после чего приступила к методичным поискам внутри, увенчавшимся - как ни странно - полным успехом. Счастливый Лестер нежно прижимал к груди вожделенный документ, а герой с кривой улыбкой прятал в заплечный мешок магический камень.

Последний юнитор оказался сокрыт в небольшом подземелье, полном нежити. Около заросшего травой спуска туда переминался с ноги на ногу Мильтен, один из огненных магов. Ему позарез хотелось получить орочий амулет, хранящийся внутри, однако количество нежити повергало в уныние - колдун захватил с собою лишь один-единственный свиток с заклинанием упокоения. Примкнув к нашему герою, Мильтен браво расшвыривал огненные шары, забавляясь сжиганием подворачивавшихся скелетов, в то же время как герой занимался геноцидом оных, бешено вращая верным клинком.

Очередной этап пути завершен, все камни-юниторы у него руках; пора возвращаться в Новый Лагерь. Безмерно счастливый Сатарус сердечно поблагодарил героя, ныне все было готово для осуществления его замысла. Лишь одна загвоздка: для сотворения барьера понадобилась дюжина магов, и навряд ли разрушение его удастся свершить меньшим количеством. Посему Верховный Маг испросил героя еще об одной услуге: вернуться в Старый Лагерь да убедить огненных магов присоединиться к водным для объединения сил в направлении извлеченной из руды магической энергии. Сделать сие будет нелегко - огненным придется отказаться от нынешнего положения и богаства, а альтруизм им, как герой уже успел убедиться, не присущ.

Еще издали он заметил, что врата Старого Лагеря наглухо закрыты, а пред ними стоит целый отряд стражников. Что здесь могло произойти?.. Ответ на вопрос пришел сам собой в лице Мильтена, выбежавшего к нему навстречу из ближайшего подлеска. Из путанных слов молодого огненного мага герой понял лишь, что Старая Шахта каким-то образом обрушилась, а все маги, находившиеся в лагере, перебиты. Подошедший к паре Диего несколько разъяснил ситуацию. Он находился в особняке Гомеза, когда пришло сообщение о том, что подземная река, на которую рудокопы натолкнулись в ходе разработок на нижнем уровне шахты, смыла подпорки, обрушив все ярусы шахты в земные недра. Немудрено, что Гомез пришел в бешенство: еще бы, с потерей шахты он лишался поставок из Внешнего Мира, другими словами, положение его в колонии не значило ровным счетом ничего. И Барон приказал немедля атаковать Свободную Шахту Нового Лагеря. Огненные маги единственные сохранили рассудок в этом безумии и категорически запретили Гомезу осуществлять свой замысел. Потому и полегли все до единого под ударами заговоренных клинков и секир Баронов. Отряд стражников уже отправился кружным путем в Свободную Шахту, быть может, и достиг ее. Времени, чтобы предупредить поселенцев Нового Лагеря, остается совсем немного.

К тому часу, когда герой достиг Лагеря, там уже обо всем знали. Ли, лидер наемников селения, спешно собирал отряд для переброски к Свободной Шахте. Когда-то он был одним из полководцев короля Робара, доблестным и верным престолу ветераном кампании против Варанта; но дворяне в низости своей подстроили так, что его обвинили в убийстве королевской супруги, и Робару ничего не оставалось, как сослать обреченного сюда, в рудники Хориниса.

Верховный Маг Сатарус впал в откровенное отчаяние, услышав о гибели магов Круга Огня. Впрочем, еще оставался шанс на спасение... мизерный, но все же шанс. Мало кто знал, что в создании барьера принимали участие не двенадцать, а тринадцать волшебников. Последний, Ксардас, в могуществе своем в одиночку направлял волшебную энергию, освобождаемую при помощи юниторов его коллегами. Но в годы, прошедшие со дня становления купола, он увлекся изучением жизни после смерти, иначе говоря - некромантией. Огненные маги, ровно как и люди Гомеза, весьма косо смотрели на исследования Ксардаса, и последний покинул Старый Лагерь, удалившись в одинокую башню вглуби занятых орками земель на юге колонии, полностью прервав всякие отношения с ее обитателями.

Ксардас оказался крайне недоволен тем, что впервые за годы уединения некто осмелился прервать его покой, но, тем не менее, внимательно выслушал визитера. Лицо его презрительно искривилось: ну что за бредовые идеи? Взрывать барьер при помощи руды? Какая глупость... Никто из дюжины остолопов, напяливших на себя мажьи робы, не удосужился задуматься, а почему собственно барьер разросся до таких гигантских размеров? А вот Ксардас озаботился в первую очередь выяснить именно это, и пришел к выводу, что ответ сокрыт в орочьем городе, отстроенном в глубоких подземельях на юге объятых куполом земель. Давным-давно пять орков-шаманов призвали в мир демона, дабы тот помог им расправиться с врагами. Именно эта сущность впоследствии и получила имя "Спящий." Что было дальше?.. Ксардасу уже изрядно надоел любопытный герой, как и вся молодежь желающий получать все и сразу; потому некромант указал ему направление на близлежащие руины старого замка, где проживал изгнанный из своего племени шаман, один из тех пяти. Быть может, он соизволит сообщить герою продолжение истории. А если нет... Ну что ж, придется поискать ответы в другом месте.

Старый шаман грустно восседал в замковых руинах, наверняка погруженный в меланхоличные раздумья о своей несчастливой судьбе. Подошедшему герою он поведал историю о призыве в мир Крушака, могучего демона, известного среди людей как Спящий. Последний вырвал сердца у пяти присутствовавших на церемонии шаманов, тут же воскресив их в образе нежити. Один из них - Ур-Шак, ныне глаголящий сие, отрекся от разрушительной сущности Крушака, за что и был изгнан собственным племенем, до сих пор приносящем кровавые жертвы новообретенному божеству. Так что разгадка крылась в священном храме орков, что в центре их подземного града. Вот только стоит доблестному герою появиться там, навряд ли он протянет дольше нескольких минут. Ур-Шак посоветовал ему обратиться к своему соплеменнику, гнущему спину в недрах Свободной Шахты: тот вполне может соорудить Улу-Мулу, нечто вроде священного символа для орочьего племени. Имея сие во владении, герой окажется защищен от агрессии... по крайней мере, хочется на это надеяться.

Свободная Шахта являла собою весьма нелицеприятное зрелище: трупы наемников Нового Лагеря плавали в лужах собственной крови, пронзенные клинками стражей Гомеза. Последние, ощущая себя полноправными хозяевами, от души праздновали победу над соседями. К сожалению, с приходом героя праздненство само собой завершилось, и на весьма грустной ноте. Разя клинком направо и налево, он врезался в нестройные ряды недавних союзников, сея смерть вокруг себя, жестоко мстя Баронам и их прихвостням за вероломство, скудоумие и снобизм. Несчастные рабы-орки, понимая, что с ними-то церемониться никто уж точно не станет, попрятались по самым темным и глубоким тоннелям, и герою стоило немалого труда отыскать соплеменника Ур-Шака. Беспрекословно тот согласился собрать Улу-Мулу, что на поверку оказалась заурядной палицей, сделанной из костей наиболее могучих и опасных монстров, сей край населяющих.

И вот герой, оставив позади освобожденную шахту, к которой уже стали подтягиваться отряды Нового Лагеря, углубился в орочьи земли, крепко сжимая в руке тяжелую и нелепую Улу-Мулу. Но - на удивление - все встречавшиеся на пути орки лишь кланялись обладателю столь легендарного трофея, хотя и пристально следили за проходившим человеком своими маленькими, налитыми кровью глазками.

И вот, наконец, храм, возведенный орками во славу их ужасающего божества. Зря, ох зря люди считают сию расу чем-то сродни хищным зверям, подлежащим искоренению; варварская культура их уходит глубоко в века. Обширный храм подавлял своим мрачным величием, а вот верные стражи его, сильнейшие бойцы орочьих кланов, терпеть присутствие неверного, даже со священной Улу-Мулу, не намеревались. Но героя, задавшегося целью сокрушить проклятый барьер, пусть для этого придется на корню вырезать всю орочью популяцию Хориниса, остановить было не так-то просто. Оставляя за собой трупы как рядовых стражей, так и шаманов - верных служителей Крушака, он спускался все ниже и ниже, приближаясь к внутреннему святилищу, когда обнаженными клинками встретили его стражи-болотники, ушедшие в свое время с Кор Галомом. Значит, безумный алхимик тоже здесь, все еще пытается добиться расположения своего демонического божества... Но воочию узреть Кор Галома герою так и не удалось: путь ему преградил очередной орочий шаман. Что-то отличало его от предыдущих особей: в этом герой убедился, когда клинок, до сих пор ни разу не подводивший его, не сумел оставить ни единой царапины на теле орка. Ухмыльнувшись, последний воздел руки и принялся гортанно выкрикивать слова заклинания; герой принял единственно верное в этом случае решение - бегство. За пределы храма, за пределы орочьих земель... назад, в башню Ксардаса. По пути героя занесло в одну заброшенную келью в дальнем уголке храма, где на потускневшем от времени алтаре пылился сверкающий клинок. Как такая реликвия попала в орочьи лапы? Подняв меч, герой продолжил восхождение...

Ксардас придирчиво осмотрел находку, после чего выдал свой вердикт: клинок сей именуется Уризелем и выкован он еще на заре человечества. Некогда могучий воитель, владевший им, отправился нести кару в земли орков, да так и не вернулся. В последующие века заговоры, наложенные на оружие, развеялись; и дабы вновь внедрить в него магию, требуется существенный источник волшебной энергии... Почему-то герою сразу вспомнилась куча руды, накопленная водными магами и бестолково нагроможденная в пещерах Нового Лагеря. На прощание Ксардас выдал ему свиток с заклинанием, позволяющим перенаправить энергию из одного источника в другой; вот только где найти мага, коему по силам сие заклятие произнести? Водные отпадают сразу: они небось до сих пор сдувают пылинки со своей драгоценной кучи. Огненные - мертвы... все, кроме одного. Конечно же, старина Мильтен!

Под покровом ночи герой с Мильтеном спустились в глубокую пещеру, где годами накапливались тонны магической руды. Новый Лагерь спал. С тихим скрежетом герой вытащил Уризель из ножен, и, дождавшись, когда Мильтен произнесет первые слова данного Ксардасом заклинания, резко вонзил клинок в породу. В точности следуя словам некроманта, клинок принял всю возможную энергию от с таким трудом добытой руды, теперь потускневшей и серой. Зато Уризель, казалось, светился изнутри. Настало время вернуться в орочий храм и довести начатое до конца!

Даже древнейшие защитные заклинания, которыми окружил себя последний из шаманов - служителей Спящего, не смогли уберечь его от гнева Уризеля. С шипением меч рассек все до единого магические плетения, погрузившись глубоко в плоть орка-чародея. Путь ко внутреннему святилищу был свободен...

Зрелище, открывшееся глазам героя, поистине ужасало. На постаменте, возведенном в центре огромного подземного чертога, зияющей раной в ткани реальности открывался портал, где появлялись очертания титанической паукообразной твари. Спящий пробуждается! И немало способствуют этому старые знакомцы - Кор Галом и его фанатичные прислужники, чьи заклинания призыва гулко разносятся под сводами пещеры. Взмахнув Уризелем, герой устремился к заклинателям, но даже кровавая жатва, собранная в те минуты клинком, оказалась напрасна: демоническая тварь, рекомая среди орков не иначе как Крушак, проникла с мир благодаря жизненной силе пяти шаманов, призвавших ее изначально, и ныне заключенной в сердца, водруженные на рунические постаменты в сем же чертоге. Решение пришло само собой и герой, не обращая внимания на низших демонов, вырывавшихся из преисподней вслед за Спящим и нещадно терзавших его плоть, одно за другим пронзил хладной сталью все пять сердец, навеки прервав их биение.

Последняя нить, связывавшая демона с этим планом бытия, перерезана; с оглушительным ревом тело Спящего исчезло в сиянии иномирового портала. Герой, до смерти уставший и ослабевший от полученных ран, тяжело опустился на землю. Казалось бы, вот и все... Ощутимый толчок сотряс древнее строение. С уходом Крушака из мира заклятие, сдерживавшее барьер над колонией, стремительно рассеивалось, а храм, где в данный момент имел несчастье находиться наш герой, рушился. С трудом поднявшись на ноги, он, стараясь не обращать внимания на падающие с потолка многотонные каменные глыбы, заспешил к черневшему невдалеке зеву прохода, ведущего прочь из внутреннего святилища обреченного строения. Быть может, верхние уровни храма более безопасны?.. Только бы успеть... Мечты порой хороши тем, что остаются лишь мечтами, но не всегда: жестокий камнепад похоронил под собой того, кто стал избавителем для многих; история не сохранила даже его имени...

Но свет был пыткой для Белиара. И Белиар уничтожил все, что было создано Инносом.

Но Аданос видел, что не могло так быть: ни света и ни тьмы. И встал он между братьями, чтобы уладить их спор. Но ему это не удалось.

Но там, где стоял Аданос, было место, в котором ни Белиар, ни Иннос не имели силы. И на этом месте Порядок и Хаос были равноправны. И так было создано Море. И Море открыло Землю. И там появились все существа. Деревья и животные, волки и овцы, и последним из всех появился человек. И понравилось Аданосу все, что появилось. И обрадовался он всем существам в равной степени.

Но гнев Белиара был настолько велик, что спустился он на Землю и избрал зверя. И говорил Белиар с ним. И стал зверь его верным служителем. И отдал Белиар часть своей божественной силы зверю, чтобы уничтожить Землю.

Но Иннос видел, что произошло. И спустился он на Землю и выбрал человека. И говорил с ним Иннос. И стал человек его верноподданным. И отдал Иннос часть своей божественной силы человеку, чтобы мог он уничтожить творенье Белиара.

Но тогда Белиар заговорил с другим существом. И Аданос вызвал наводнение, и существо было смыто с лица Земли.

Но вместе с ним были смыты деревья и животные. И великая печаль овладела Аданосом. И тогда Аданос сказал своим братьям: никогда вы не должны ступать на мою Землю. Ибо она священна. И да будет так. И человек и зверь вели войну на Земле Аданоса. И ярость Богов была с ними. И человек убил зверя, и низверг его в царство Белиара.

Но Аданос увидел, что Порядок и Хаос стали неравными. И сказал он Инносу забрать свою божественную силу у человека. И Иннос в своей мудрости сделал это.

Но Аданос боялся того дня, когда зверь вернется на Землю. И сказал он Инносу оставить часть своей силы в этом мире, чтобы вернуть ее снова, когда зверь вернется. И Иннос в своей мудрости сделал это.

Король Робар II в одиночестве сидел в своем тронном зале, пристально разглядывая кусок руды, лежащий перед ним на столе. С восхищением смотрел он на мерцающие фиолетовые прожилки, символизирующие волшебную ауру этого камня.

"Моя империя держалась на силе этой руды и без оной я потеряю ее очень и очень скоро. Хаос раздирает королевство сродни бушующей буре. По всей стране восстают крестьяне, отказываясь платить означенные налоги. И я ничего не могу поделать с этим. Слишком много сражений мы проиграли, слишком многих солдат потеряли. Моя некогда могучая армия стала мизерной - слишком мизерной, чтобы противостоять оркам. И без новых поставок руды из Хориниса мы, боюсь, не перенесем следующей атаки."

Он поднялся и подошел к окну. Мистическая тишина висела над городом. Лишь вдалеке раздавался монотонный гул орочьих барабанов. Взгляд короля скользнул к пристани. Потрепанное торговое судно "Эсмеральда" - вот что осталось от его некогда впечатляющего флота. И где он теперь?.. На дне морском, вчистую проигравший сражение с галерами орков.

Оторвав взор от сего угнетающего зрелища, он перевел его на массивные трубы плавильных цехов. Огни их не горят вот уже две недели. Запятнанные сажей, трубы возносились над городскими крышами словно символы упадка некогда славного королевства.

Без руды его армия терпела поражение за поражением. Оружейные пусты и нет иного способа это исправить. Ему нужна руда!

"Нужно принять решение. Скоро кольцо осаждающих сожмется... но пока еще есть время. У меня нет ни людей, ни оружия... Все тщетно, пока нет руды!"

Взгляд короля все еще отсутствующе блуждал по раскинувшейся внизу панораме столице, а в голове обрисовывался отчаянный план.

"Если и он провалится, все будет потеряно. Тогда моя империя уж точно обратится в руины и лишь хронисты будут помнить о ней. Но я не сдамся. Если я начну действовать сейчас..."

"Пришли ко мне лорда Хагена," - обратился он к своему герольду. - "Я дам ему особое поручение..."

Немного позже в тронный зал вошел усталый воин. Как и все солдаты гарнизона, он не смыкал глаз вот уже несколько дней, и сейчас держался на ногах лишь благодаря своей железной выучке.

"Вы звали меня, мой король?"

"Лорд Хаген, тебе предстоит крайне важная миссия. Наши жизни и судьба всего королевства могут оказаться в твоих руках. Ты не должен потерпеть поражение!"

"Моя жизнь ничего не значит, мой король. Я выполню задание, даже если это принесет мне погибель."

""Эсмеральда" в твоем распоряжении. Отбери сотню своих лучших воинов и направляйтесь в Хоринис. И не возвращайтесь, пока корабль не будет под завязку заполнен рудой. Отправляйся немедля!.."

Долина Хориниса. Некогда богатые рудные залежи давно исчерпаны. Заключенные под непроницаемый магический барьер, каторжане долгие годы влачили жалкое существование, денно и нощно работая в глубоких шахтах, пока один из них не спустился в древний храм, посвященный иномировому демону, и не изгнал того, развеяв тем самым сдерживающее барьер заклинание.

Каторжники вырвались на свободу. Никто в Хоринисе не был готов к этому; слишком долго жители сего приморского региона жили в сознании собственной неуязвимости, дарованного им ежедневным созерцанием волшебного купола. Маленький гарнизон королевских солдат не мог противопоставить ровным счетом ничего десяткам вчерашних рудокопов, а ныне бездомным бродягам и преступникам, разошедшимся по близлежащим горам и лесам. Участившиеся грабежи и нападения прямо под городскими стенами возмутили и обеспокоили местные власти. Но, неспособные что-либо предпринять ввиду недостатка людей, они лишь созерцали волны хаоса, накатывающиеся на ввереный им край. Многие крестьяне Хориниса примкнули к отщепенцам, ибо не видели боле смысла платить налоги королю, не могущему обеспечить должную защиту своим подданным.

Что ожидает Хоринис? Власть закона заканчивается у городских врат, а за ними никто не застрахован от разбойничьих нападений.

Война пришла в Хоринис. Гражданская война.

Три недели покоился он под грудою камней, образованной рухнувшими сводами древнего святилища - безымянный герой, победитель Спящего, разрушитель барьера. Три долгих недели без пищи, без движения, без надежды.

Жизнь едва теплилась в истерзанном теле, поддерживаемая лишь магией зачарованных доспехов, когда вдалеке отзвучал речетатив сотворенного заклинания и мгновение спустя герой оказался в до боли знакомой комнатушке башни архимага Ксардаса, входившего некогда в Круг Огня, но ныне практикующего исключительно черную магию, дарованную Белиаром, божеством ночи. Чародей, донельзя довольный своею волшбой, выдержал приличествующую случаю паузу, после чего ввел слегка ошарашенного нежданным спасением героя в курс последних деяний, вершащихся в Хоринисе. Хорошего, надо сказать, было мало. В последние мгновения пребывания в этом мире Спящий направил магический призыв ко всем внимавшим ему темным силам. "Восстаньте!" - велел он. Многие услышали демонический крик и многие ему последовали. Даже древние драконы, последние века не вмешивавшиеся в мирские события. И теперь огромное войско собирается в долине Хориниса, готовясь уничтожить сей град, а после двинуться на Миртану. Как будто одного орочьего нашествия несчастной стране мало...

Ксардас посоветовал герою как можно скорее двигаться в город и забрать у прибывших недавно паладинов амулет Глаз Инноса, один из сильнейших артефактов магов Круга Огня. Вопрос, с чего бы это рыцари возжелают расстаться с реликвией да отдать ее первому встречному, Кардас оставил без мало-мальски вразумительного ответа. В самом деле, кто ж еще достоин обладать сим амулетом, как не человек, изгнавший Спящего из мира? Не надеясь особо, что аргумент этот придется королевским паладинам по душе, герой, тем не менее, выступил в путь.

Неподалеку от башни чернокнижника в небольшой тенистой лощине околачивался старый знакомец Лестер. После изгнания Спящего все без исключения болотники испытали сильнейший ментальный шок, вызванный разрывом связи с разумом демона, и Лестер не стал исключением. Несколько недель понадобилось ему, чтобы оправиться от потрясения, но сейчас, похоже, разум его вновь здравствовал. Подошедшему герою он поведал об огромной черной тени, виденной им вскоре после разрушения барьера, объявшей группу бежавших каторжан и уничтожившей их. Лестер списал видение на игры больного тогда рассудка, однако герой, сопоставив сие со словами Ксардаса, резонно предположил, что, быть может, вести о пробуждении драконов следует-таки принять всерьез. Отправив слегка струхнувшего товарища с оными сведениями к Ксардасу, герой вернулся на лесную тропку и продолжил путь во славный град Хоринис.

Но буквально спустя пару миль взору его предстал человек, горюющий у костерка на обочине, оказавшийся Кавалорном, бывшим Призраком Старого Лагеря. После падения барьера большая часть его товарищей промышляла грабежом на большой дороге, благо добропорядочные ремесленники Хориниса не спешили брать на службу вчерашних каторжан. Кавалорну, однако, повезло - община водных магов наняла его для исполнения некоего особо важного поручения, подробности о котором он отказался сообщить нашему герою. Причины теперяшней несчастной гримасы на лице Призрака крылись в ограблении его разбойничьей шайкой, орудующей на подступах к городу. В руках бандитов, помимо всего прочего, осталось письмо, адресованное главе служителей Аданоса в Хоринисе.

Объединившись, герой с Кавалорном отправились по следам разбойников, приведшим их к месту стоянки, где, прикончив трех бросившихся на них негодяев, вернули весь нехитрый скарб Призрака, в том числе и таинственное письмо. Время поджимало и Кавалорн уже не успевал завершить свою миссию; потому, вручив запечатанный манускрипт герою, он попросил передать его водным магам в Хоринисе, а также сообщить им, что сам он "отправляется к месту встречи." Герой наш крайне заинтересовался столь тайной деятельностью водных чародеев; связана ли она каким-либо образом с повсеместным восстанием темных сил?.. С радостью приняв послание, герой продолжил путь к городу.

Вечерело; на небе зажглись первые звезды. Вдали замаячили крепостные стены Хориниса, лесные чащобы сменились покатыми холмами да разбросанными там и сям крестьянскими угодьями. Селянам приходилось хуже всего: они оказались практически беззащитны пред внешними напастями, будь то орки или лихие разбойники, провались они все пропадом. Прибывшие давеча с континента королевские паладины укрылись за городскими стенами и носа оттуда не казали, предоставив несчастных крестьян самим себе. Возмущенные, последние прекратили платить налоги в казну, а наиболее деятельный из них - Онар, владетель крупнейшего хозяйства в регионе, во всеуслышанье объявил о собственной независимости от короны, а дабы сомнений в этом ни у кого не возникло, нанял на службу самых отпетых головорезов из вчерашних каторжан. Ходят слухи, что что главой у тех ходит сам Ли - опальный королевский полководец.

Портовый город встретил героя настороженно. Пристальные взгляды стражников, косые и нервные взоры горожан... Поговаривали, что в окрестностях наряду с разбойниками вовсю орудуют орки, а участившиеся исчезновения людей окончательно выбивали из колеи рядовых обывателей. Паладины во главе с лордом Хагеном расположились в верхнем квартале Хориниса, а о том, чтобы допустить туда постороннего, и речи быть не могло. Герою оставалось либо ни с чем вернуться к Ксардасу, либо попытаться исправить положение. Потолковав со стражниками у ворот, он выяснил, что попасть в верхний город можно будучи его жителем или же солдатом. Дабы испробовать первый вариант, ему предполагалось сперва поступить в услужение к одному из местных ремесленников, затем добиться признания остальных мастеровых... Вторая возможность казалась куда проще, ибо в нынешние неспокойные времена каждый служака городского ополчения был на вес золота. Потому герой и направился прямиком в казармы, где заправлял лорд Андре - ставленник Хагена над милицией Хориниса.

Вняв просьбе героя как можно скорее попасть на аудиенцию к лорду Хагену, Андре дал ему особое задание, выполнение которого немедля разрешит многие проблемы, а именно - пресечь на корню деятельность местной воровской гильдии. Дело осложнялось тем, что ушлые ворюги сразу почуяли, что с прибытием паладинов запахло жареным и ушли в глубокое подполье, сиречь городские канализационные стоки. Отыскав и предав мечу тамошнюю популяцию заблудших душ, герой доложил о содеянном лорду Андре, тут же включившего его в ряды ополчения как человека надежного и делу закона приверженного... быть может, слегка даже чересчур.

Храм на центральной площади Хориниса ныне занимал водный маг - Ванар, читавший проповеди во славу Аданоса внемлющим гражданам. Припомнив о поручении Кавалорна, герой передал чародею письмо, а заодно попытался выяснить о деятельности, развернутой Кругом Воды на Хоринисе. Впрочем, в этом он не преуспел: Ванар крайне осторожно выбирал слова в общении с чужаком, открыв лишь, что коллеги его под началом Сатураса - бывшего лидера заклинателей Нового Лагера - занимаются исследованием древних руин в неведомой ранее области острова. А ежели герой действительно искренне жаждет помочь им в сем благом начинании, надлежит сперва свершить нечто такое, что бы убедило его, Ванара, в благородстве намерений сего индивида, как, например, выяснить наконец, куда ежедневно исчезают добропорядочные горожане.

Запрятав новенькую воинскую форму в заплечный мешок, герой обрядился в простую крестьянскую домотканую тунику и на ночь глядя двинулся в портовую таверну, куда представители милиции не отваживались соваться и в светлое время суток. Но где еще ж можно надеяться получить сведения, не предназначенные для широкого круга? Грозно зыркая глазами по сторонам, выискивая в тенях домов потенциальных грабителей, герой продвигался вглубь самого злачного района города. Впереди замаячил тусклый фонарь, освещавший проход в покосившееся здание - местный кабак... Дальнейшие несколько часов оказались на удивление плодотворны. Звонкой монетой ли, жбаном крепкого пива или увесистым кулаком герой заслужил некоторое уважение тех, кого в верхнем городе величали не иначе как "отбросами общества." От них-то он и выведал, что похищают людей пираты, рыскающие в прибрежных водах, а уж после переправляют пленников в старую крепость на восточном берегу Хориниса, ныне занятую головорезами Старого Лагеря, главой над которыми стоит Декстер, бывший "Барон."

Визит вежливости в ту гостеприимную обитель герой решил покамест отложить, а все же попытаться пробиться к лидеру паладинов, предупредить его о грядущей беде да раздобыть правдами-неправдами Глаз Инноса. Стража у врат в верхний город пропустила героя, однако каждый встречный паладин вперивался в него цепким недобрым взглядом, ибо нынче немало чужеземцев напялили на себя форму правозащитников, и близко не собираясь сии права защищать.

Ставка лорда Хагена расположилась в ратуше Инноса. Выслушав краткий рассказ героя о силах тьмы, собирающихся в рудниковой долине и ведомых драконами, Хаген лишь скептически поморщился. Впрочем, он был достаточно опытен и прозорлив, чтобы сбрасывать со счетов любые возможности. Несколько дней тому он отправил в долину экспедицию, дабы та на месте определилась с возможностью поставки руды на материк. И герою, столь удачно подвернувшемуся под руку, не помешает отправиться следом да проверить свои собственные сведения. И если на деле все окажется так, как он утверждает, лорд Хаген тут же вышлет в долину войска, а герою дарует Глаз Инноса, раз уж он так жаждет его получить.

Путь к колонии оказался долог и труден, ибо окрестные земли облюбовало орочье племя. Открыто выступать из своих горных угодий твари побаивались, зато и чужаков привечали не иначе как каленым железом. И где-то там, видимо, в крепости Старого Лагеря, находится отряд, посланный лордом Хагеном на разведку. Пробиться туда будет делом не из легких, но герой упорно продвигался вперед... Когда-то, в первые часы пребывания под барьером, он шагал по этой самой тропе, следуя за Диего и гадая, суждено ли ему остаться здесь навсегда... Тягостные воспоминания героя были резко прерваны огромной крылатой тенью, пронесшейся над головой и обрушевшейся на видневшийся вдали остов Старого Лагеря. Пасть древнего чудища извергла поток пламени; рассохшаяся древесина стен сразу занялась. Издали замерший в ужасе герой наблюдал, как распахнулись врата и оттуда хлынули человеческие фигурки - кто в красном мундире ополчения, кто в сияющей броне паладинов, - но яростный огонь, низвергаемый кружащей в поднебесье бестией, не щадил никого. Алое зарево взметнулось в ночи; символ свершения худших страхов мирян Хориниса, ибо орки воистину оказались меньшим из зол, с которыми им предстоит вскорости столкнуться.

Серый безрадостный рассвет, сменивший ночную темень, открыл схоронившемуся поблизости от Старого Лагеря герою плачевную картину. Оставшимся внутри крепостных стен удалось кое-как потушить пожар, но деревянную стену спасти не удалось, и сейчас во внешнем кольце важно разгуливали орочьи воители. Паладины, стоя на стенах, посылали вниз одиночные стрелы, но орки в ответ лишь ухмылялись, опасаясь, однако, подходить к внутренней стене вплотную.

Тенью скользнув мимо укреплений монстров, поглощенных созерцанием последнего оплота людишек, герой проник в крепость, взобравшись вверх по частично разрушенной и оплавленной каменной кладке. Комендант экспедиции, выслушав доставленное сообщение, взялся за пергамент, дабы изложить лорду Хагену события последних дней, а именно орочью осаду да драконьи налеты. Конечно, благородный лорд захочет также знать, как идет добыча магической руды... А об этом не ведал и сам комендант. Выслав давеча три экспедиции горняков на поиски оставшихся месторождений, с тех пор он не получал от них никаких вестей. Да и живы ли его люди вообще?.. Выяснить это вызвался наш герой, возжелавший вновь прогуляться по местам бурной юности, вот только сейчас наверняка кишащих всяческими порождениями тьмы. И все же - чем больше он увидит своими глазами, тем подробней сможет представить отчет по возвращении в Хоринис.

Как и следовало ожидать, участь горняков, посланных на занятую монстрами территорию, была незавидной. Одна из трех групп оказалась полностью истреблена, две другие хоть и достигли означенных шахт и принялись за добычу руды, но постоянные атаки орков прорежали их ряды и ставили под сомнение успешное возвращение в лагерь. Побывав на каждой из действующих разработок, исследовав колонию вдоль и поперек, пройдя по местам своей былой славы, герой возвратился с докладом к коменданту, от которого получил обещанное послание лорду Хагену о ситуации в регионе.

К вящей радости героя, в колонии он повстречал многих старых друзей. В замке обнаружился старина Мильтен, приснопамятный огненный маг, а также бедолага Горн, бывший подручный Ли, ныне коротавший дни в местной темнице. Желая спасти товарища, герой выложил коменданту кругленькую сумму, и тот, скрепя сердце, дал свое согласие на освобождение "особо опасного преступника." Горн немедленно собрался покинуть колонию, и так доживавшую последние деньки, и отыскать Ли, теперь - по слухам - возглавлявшего отряд наемников на службе у некоего зажиточного помещика. Мильтен же, разведав все, что ему необходимо, тоже не собирался задерживаться в обреченной крепости, а как можно скорее доставить собранные сведения о зле, источаемом сей долиной, в монастырь Инноса.

В одной из пещер, вышибив оттуда черных гоблинов, прописался Диего. Он первым прознал о пробуждении драконов и несколько недель тому отправился с вестью к лорду Хагену, но твердолобые паладины и слышать не хотели, чтобы направить какого-то оборванца на аудиенцию с правой рукой короля. Как следствие - Диего закончил здесь, в составе посланной за рудой экспедиции. А теперь отряд горняков, в состав которого входил и он сам, погиб от рук орков, и сия уютная пещера стала его единственным убежищем, ибо возвращаться в Старый Лагерь Диего зарекся навсегда. Сопровождаемый героем, он под покровом ночи окольными тропами пересек горный перевал, за которым лежал Хоринис, оставив - на время - позади давящую атмосферу безысходности уничтоженной колонии.

У выхода из ущелья героя поджидал Лестер. Заметно нервничая, он поведал ему о том, что положение заметно усугубилось и Ксардас срочно призывает героя к себе, для чего и послал Лестера, снабдив его руной телепортации. Да, небось произошло нечто и в самом деле из ряда вон выходящее, раз уж старый чернокнижник так засуетился... Распрощавшись с Диего и Лестером, направившимся в город, герой с помощью руны перенесся в башню Ксардаса, где его давно поджидал мерявший шагами заклинателельный покой маг. По словам его выходило, что Враг - кто бы он ни был, - стоящий во главе армии, наконец-то обратил внимание на героя и теперь приложит все усилия, чтобы не дать тому наложить руки на Глаз Инноса. Уже сейчас его лейтенанты - темные колдуны - прочесывают Хоринис в поисках своей жертвЫ, намереваясь прервать его земное существование. Так что Ксардас настоятельно советовал герою поторопиться, весь сам он ему подсобить не может, ибо не хочет афишировать свое участие в вершащемся... да и еще по ряду причин. Как и следовало ожидать, герой вновь оказывался предоставлен сам себе.

На пути в город его и впрямь поджидала пара заклинателей, облаченных в черные робы, весьма искуссных в огненной магии. Неужто сами служители Белиара почтили его своим вниманием? Оставив трупы чародеев остывать на лесной тропке, герой продолжил путь и к полудню уже поднимался по ступеням городской ратуши. Лорд Хаген, прочтя письмо коменданта и осознав наконец всю критичность сложившейся в колонии ситуации, распорядился перебросить туда еще людей, хотя и сознавал в душе, что против древних драконов войска пехотинцев окажутся совершенно бесполезны. Впрочем, на данный момент героя занимало несколько иное, а именно - обещанная ему реликвия. Хаген сдержал свое слово и вручил ему письмо к властителю здешнего монастыря Инноса - магу огня Пирокару, с требованием беспрекословно выдать артефакт предъявителю сего. Кроме того, за исполнение возложенной на него миссии герой был произведен в паладины с выдачей всех приличествующих ему регалий.

Путь героя к отдаленному монастырю не единожды прерывался схватками с колдунами-черноризцами: охота на него была в самом разгаре. Достигнув обители Инноса, он прошествовал прямо в покои Пирокара, кивнув мимоходом Мильтену, уже успевшему добраться сюда из колонии. Верховный маг монастыря кратко ввел героя в курс текущей ситуации на острове. Круг огня прилагает все усилия по сдерживанию темных сил, разбуженных Спящим и рвущихся из рудниковой долины, в том время как их водные коллеги вплотную занимаются исследованием северо-западного региона острова, где недавно случилось землетрясение, а также расследуют вопрос повсеместного похищения людей, полагая, что оба этих события каким-то образом связаны. Передав Пирокару письмо лорда Хагена, герой справедливо надеялся получить наконец Глаз Инноса, передать его Ксардасу и покончить наконец со всем этим. Суровая реальность, однако, незамедительно явила себя, ибо служители Белиара, внедрив одного из своих аколитов - Педро - в монастырь под видом послушника, умыкнули артефакт. Педро скрылся в неизвестном направлении и никто из здешних чародеев даже не предполагал, куда он мог направиться. Плюнув с досады, герой покинул стены цитадели, гадая, куда ж ему теперь податься, когда след Глаза Инноса утерян.

Однако, путь, избранный похитителем, явно означился трупами монастырских послушников, посланных в погоню. Видно, Педро действовал не один, и от стен обители Инноса удалялся уже с сообщниками! Сию банду - конечно же, аколитов Белиара - герой настиг в лесных чащобах, но - опоздал! В оскверненном Солнечном Круге - священном месте служителей Инноса - оправа, в котоую был заключен Глаз, оказалась разбита на мелкие осколки, а магия самой реликвии покинула ее; защиты от атаки драконов не существовало боле. Покончив со злоумышленниками, герой возвратился к Ксардасу, донельзя испортив печальным известием настроение старому чернокнижнику. Последний отправил его назад в Хоринис, к Ватрасу, в надежде что водный маг волшебством своим сумеет восстановить реликвию. Правда, последнему сейчас было не до героя, ибо проповеди во славу Аданоса, произносимые на храмовой площади, отнимали все его свободное время.

Пользуясь случаем, герой вознамерился раз и навсегда выяснить, что же случилось с пропавшими горожанами, а для этого отправился на восток, где в густых лесах скрывались разбойники, ведомые Декстером, ответственные за многочисленные похищения... Декстер встретил героя с распростертыми объятиями. Еще бы, птичка сама залетела к нему в клетку!.. Ведь Равен - некогда правая рука Гомеза, а ныне тутошний заправила - обещал ему золотые горы за голову человека, снесшего барьер над колонией. Сам Равен находится где-то за горами в ином регионе Хориниса, куда ему, собственно, и переправляют всех захваченных горожан. Получив от самодовольного Декстера всю необходимую информацию, герой отправил всех присутствовавших при разговоре разбойников к праотцам, после чего покинул лесное укрывище с целью вновь навестить Ватраса и сообщить ему свежую информацию.

Водный маг на радостях немедля произвел героя в почетные члены Круга Воды и отправил на встречу с коллегами, занимавшимися исследованиями той самой области Хориниса, где развернул столь бурную деятельность Равен. Сатурас, предводительствующий сими магами, окопавшимися в руинах древнего города давно исчезнувшей цивилизации на востоке Хориниса, зловеще осклабился, завидя подошедшего героя. Кто-кто, а он не забыл, что именно этот индивид выкачал всю магию из кучи магической руды в Новом Лагере. Конечно, в итоге деяние это способствовало падению барьера и всеобщему освобождению, но все же - сам факт! Поскрипев зубами, Сатурас все же принял героя как члена Круга Воды и поведал ему о том, что уже удалось узнать.

Представители цивилизации, среди развалин града которой имеют честь находиться водные маги, именовали себя Строителями и превыше всех божеств чтили Аданоса, хранителя вселенского равновесия. Культура их процветала, когда из похода возвратился отряд под началом доблестного Кваходрона. Неведомо, что произошло с воителями и какое зло им встретилось, но вернувшиеся войны обрушились на своих же сородичей. Гражданская война щедро оросила кровью улицы древнего града, и сам Аданос снизошел с небес, и волны морские по слову его стерли с лица Миртаны род Строителей. С тех пор прошли века. Водные маги покамест не поняли, почему портал, связующий известный Хоринис с этой землею был наглухо запечатан... до их прихода, разумеется. Быть может, так Строители пытались уберечь остальной мир ото зла, с коим пришлось столкнуться им самим?..

В довершение всего, рудный Барон Равен уже давно находится здесь и чародеи его всеми силами пытаются пробиться в запечатанный Строителями храм Аданоса. Пока что древние заклятия сдерживают натиск колдунов, а все усиливающиеся землетрясения происходят в результате столкновения магических энергий. Чего же добивается Равен? Знает ли он, что сокрыто в храме?.. И герой вновь отправился в путь, надеясь отыскать похищенных хоринисцев прежде, чем Равен приведет в исполнение свои безумные замыслы, в чем бы они не заключались.

Бандиты разбили лагерь на огромном болоте к востоку от руин, возвели там хлипкие, но все же фортификации, и нашпинговывали арбалетными болтами всех, имеющих наглость приблизиться к их убежищу. Поняв, что через главные врата путь заказан, герой по совету водных магов отправился на север, где на морском побережье обосновались пираты. Как выяснилось, именно они доставили сюда людей Равена вскоре после того, как рухнул барьер, и некоторое время вели с ними торговлю, доставляя припасы да оружие из Хориниса. Но совсем недавно разбойники начали вести себя крайне агрессивно, отказались платить за последнюю поставку, а затем и вовсе принялись атаковать вчерашних подельников. По случаю герою удалось выторговать у обиженных морских волков бандитскую кольчужку, напялив которую, он всерьез вознамерился сойти "за своего" при подходе к болотным укреплениям.

За время его отсутствия водные маги сумели выяснить еще некоторые факты касательно города Строителей. Так, оный именовался Яркендаром и управлялся пятью Властителями, руины дворцов которых и сейчас можно найти неподалеку. Сатурас лично испросил героя, буде тот окажется поблизости, исследовать сии строения да отыскать схороненные там артефакты, могущие пролить свет на культуру погибшего народа. Первый из дворцов - библиотека, обитель школяров - возвышался над горным каньоном недалече от бухты пиратов. Забытая магия, хранящая все местные постройки и оживляющая при приближении чужаков их каменных стражей, сохранилась и здесь. Разбив последних на составляющие, герой продолжил поиски реликвий, но, помимо каменной плитки непонятного назначения, отыскал таблички с описанием последних дней Яркендара.

Возраст Кваходрона сделал для него невозможным вести войска. И тогда жрецы настояли на своем праве отдавать ему приказы. Они указали ему, оставить свой пост и передать меч своему преемнику. Совет Пяти должен был определить его преемника. Но каста воинов отказала Совету в его выборе. Воины не хотели больше подчиняться Совету и выбрали его сына Радемеса предводителем. Гордость и вера Кваходрона в свою плоть и кровь убедили его подчиниться. Он передал меч своему сыну в надежде, что тот будет его вести такой же сильной рукой, как и он когда-то.

Радемес был слаб. Воля меча покорила его и сделала его своим инструментом. Горе и страдания, которые он в своем ослеплении нанес народу, не смогли бы вылечить даже целители. Меч быстро разобрался, что народ слишком слаб, чтобы пресечь его планы. Только власть наших предков могла быть для него опасной. И он приказал Радемесу изгнать или уничтожить всех Хранителей Духов, и так погибла надежда на наше избавление от этой напасти. И так не осталось ни единого Хранителя Духов к тому моменту, как четыре лишенных власти предводителя нашего народа пришли к горькому решению сдать Яркендар. Война гремела на улицах, и целители собрались в путь, чтобы навсегда закрыть доступ в нашу долину.

Кваходрон, верховный жрец Хардимон и я собрались в этих стенах на совет, как победить Радемеса и меч. Кваходрон и Хардимон хотели победить Радесема объединенными силами в открытом бою. Но я слишком хорошо знал силу меча, чтобы в это поверить. Поэтому я воспользовался моим правом, наложить вето на их решение. Вместо этого я решил побороть Радемеса коварством. Кваходрон последовал решению совета. Он отправился в храм Аданоса и послал за своим сыном. Ненависть его сына приняла такие размеры, что Радемес диким штурмом взял храм, чтобы разобраться с отцом. Он понял наши планы только тогда, когда было слишком поздно. Кваходрон закрыл святые камеры храма за собой и Радемес был заключен навсегда.

... Потому что только Хранители Духов могли вызывать мертвых. ...Боль от их отсутствия сидит глубоко. Без совета предков мы предоставлены произволу нашего народа. Целители были посланы, чтобы закрыть портал и уничтожить ключ. Только Аданос знает, что с ними случилось, и достигли ли они своей цели. Воины уничтожены гневом Аданоса. Сердце старого воителя разбито. Только оставшиеся жрецы не теряют надежды и молятся непрестанно о восстановлении нашего когда-то столь великолепного города. Но мы, ученые, знаем горькую правду. Яркендар пал и его засыплет песок времени.

Радемес был навсегда заключен в храм, но мощь меча не была сломлена. Его влияние стало уже слишком большим. Убийство на улицах не могло прекратиться. Гнев Аданоса покончил со всем. Море поднялось над Яркендаром и поглотило его. Только высоко расположенные храмы и строения остались почти неповрежденными. Те немногие, которые пережили катастрофу, не имели больше сил, чтобы снова отстроить город. Так свершилась судьба Яркендара.

Сатурас был просто счастлив получить столь ценнейшие находки, но вместе с тем глубоко обеспокоен. Ведь если слова предания о дьявольском мече, сокрытом в том самом храме, куда отчаянно ломится Равен, окажутся истинны, нельзя даже предположить, какие беды могут обрушиться на головы миртанцев. По сравнению с ними даже война с орками может показаться детской забавой... Сатурас приказал герою как можно скорее навестить дворцы остальных четырех Властителей: быть может, удастся найти там каменные плитки, схожие с доставленной героем из библиотеки? Водный маг чувствовал, что магия, заключенная в подобных артефактах, может прийтись как нельзя кстати в вершащемся действе.

Лагерь разбойников был воздвигнут вокруг шахты, где окрестные старатели да плененные хоринисцы вкалывали из последних сил ради обогащения Равена и его приближенных. Устройство сего поселения ничем не отличалось от Старого Лагеря - те же рабочие, надсмотрщики - бывшие Призраки, "элита" в лице Равена и его правой руки - Блудвина, владельца рабов. Правдами и неправдами герою удалось пробиться сквозь кордоны, выставленные старым знакомым - Торусом, и сейчас начальствующим над стражниками, в земные недра, где, пообщавшись с золотодобытчиками, он выяснил интересную деталь - один из подземных тоннелей выводил к мавзолею-усыпальнице. Равен, отправившийся туда, произнес непонятную фразу - то ли творил заклинание, то ли говорил на неком древнем языке, - но старатели явно расслышали одно из сказанных им слов - "Белиар!" А далее под сводами раздались раскаты Голоса... Неведомо, о чем темный бог (если это и вправду был он) общался с Равеном, но после этого Барон отдал приказ о немедленном штурме храма Аданоса, продолжающемся и по сей день.

Поняв, что времени осталось всего ничего, герой пошел по наиболее радикальному пути. Расправившись с Блудвином, он сговорился с Торусом об освобождении рабов. Последние, ныне неприкосновенные, бежали через болота к руинам Яркендара, дабы быть переправленными магами Круга Воды назад в Хоринис. Торус, со своей стороны, получал полную власть над общиной изгоев, отвергнутых цивилизованным миром. Что же Равен? Герой обещал лично позаботиться о нем...

Разбойники спешили убраться с дороги, когда он медленно шел к величественному строению, занимаемому Равеном, а ранее - много веком тому - самим Кваходроном, лидером воинской касты Строителей. И все же он опоздал, прибыв в тот момент, когда каменные двери в храм Аданоса, напрямую соединенного с чертогом Кваходрона, широко распахнулись, и льющийся оттуда ослепительный свет омыл криво ухмыляющегося Равена, достигшего наконец цели. Рудный барон прошел внутрь и портал закрылся за его спиною. Наступила зловещая тишина; о том, что предвещала она, герой старался не думать.

Сатураса известия повергли в ужас, но, выслушав от героя о возможном явлении Равену Белиара, водный маг нашел более рациональное объяснение происходящему. По всей видимости, в золотой шахте Равен набрел на гробицу Хардимона, верховного жреца Строителей, и потревоженный дух последнего наделил его силами Хранителей Духов, ибо лишь так он мог надеяться проникнуть в святая святых Аданоса. К несчастью, нечестивой волшбой Белиара Равен наверняка осквернил усыпальницу и надлежит споро отыскать иную, а именно - военачальника Кваходрона, сокрытую где-то на западе долины Яркендара. Вручив герою свиток с заклинанием призыва духа, маги вновь отправили его в путь, а сами занялись переправкой освобожденных мирян обратно в Хоринис.

Следуя в указанном направлении, герой углубился в извилистые ущелья к западу от руин, где вскоре и обнаружил темный провал, ведущий в подземный мавзолей. Вызвав бессмертную душу Кваходрона, герой, после недолгого разговора с усопшим, получил от него вполне материальный артефакт, позволяющий вновь отворить запечатанные двери храма.

В последующие дни герой скрупулезно исследовал руины остальных дворцов Властителей, а все найденные там артефакты преподносил благодарному Сатурасу. Так открылось истинное положение дел - в храме Аданоса Строители скрыли от мира одну из величайших реликвий прошлого. "Коготь Белиара," разумный клинок, несущий в себе частицу сущности божества зла и порока. Лишь сильный духом может противиться разрушительному воздействию магии меча; к несчастью, Строители оказались не из таких. Поддавшись алчности и безумию, они на корню уничтожили собственную прекрасную цивилизацию... Страшно предположить даже, какую мощь обретет Равен, попади клинок ему в руки...

И герой со всех ног устремился ко входу в храм Аданоса, вознося истовые молитвы богам света и равновесия, дабы вмешались небожители и воспротивились тьме, несомой Белиаром и злонамеренным слугой его - Равеном... Не раз он оказывался на краю гибели, ибо многочисленные ловушки и ожившие каменные стражи, начинявшие храм, совершенно не способствовали возможному выживанию визитеров.

Да, Равен завладел "Когтем Белиара," до долго наслаждаться достигнутым ему не пришлось, ибо клинок героя пронзил его тело в момент величайшего триумфа рудного Барона. С угрозой было покончено; подобрав реликвию, герой вернулся к Сатурасу. Мудрый маг заметил, что дальнейшая судьба меча всецело в руках героя. он может отдать его Кругу Воды и дьявольский артефакт будет наконец уничтожен, а может оставить себе, надеясь, что Белиар позволит ему воспользоваться оружием, а не подчинит с помощью Когтя его разум. Подумав, герой избрал последнее, полагая, что столь могучая реликвия, какое бы зло она не несла в себе, вполне может в руках сильного духом послужить делу добра. А если нет - то вполне сгодится в качестве подарка на следующий день рождения старины Ксардаса. Прав ли он был в своем судьбоносном выборе - покажет время, а теперь настал час возвращаться в Хоринис. Сатурас отрядил одного из молодых водных магов для смены Ватраса в городе, дабы последний вместе с героем приложили все усилия для восстановения Глаза Инноса и отведения угрозы со стороны драконов.

По словам Ватраса, дабы вновь наделить реликвию волшебной мощью, необходимы совокупные усилия адептов трех божеств Миртаны. В качестве последователя Аданоса он предлагал себя, Иннос будет представлен Пирокаром. Что же до Белиара. Единственный возможный вариант - это, конечно, Ксардас; другое дело, захочет ли чернокнижник объявлять миру, что скорее жив, нежели мертв, и как сие известие воспримут его бывшие коллеги по Кругу Огня.

Ксардас с радостью вызвался принять участие в ритуале, да и Пирокар, поскрипев зубами, согласился. Направив магические потоки на артефакт, чародеи вернули Глазу Инноса былую силы. Теперь герой смело мог отправляться на битву с драконами, все еще пребывающими в рудниковой долине! Смело... А великое воинство лорда Хагена отсидится в тылах, ибо на плечи его возложена наиважнейшая миссия по защите хоринисцев. Хотя - с другой стороны - есть в одиночной охоте на драконов и свои плюсы, ведь, говорят, гигантские рептилии обладают поистине несметными сокровищами.

За прошедшие дни ситуация в долине резко усугубилась. Силы орков и человекообразных ящеров все возрастали, а паладинов - защитников полуразрушенной крепости - таяли. Правда, в последнее время к ним присоединились искатели приключений, гордо именовавшие себя охотниками на драконов. В большинстве своем они праздно шатались по замковому двору, громогласно разглагольствуя о собственных подвигах (в том числе и мнимых). Впрочем, какая-никакая польза в отражении участившихся орочьих атак от них была, потому мрачные паладины и терпели их присутствие.

Глаз Инноса давал герою благословение пресветлого божества, а также позволял на некоторое время подчинять себе драконов и общаться с ними. Так, герой выяснил, что сии бестии несут в себе стихийные начала, а значит число их равно четырем. На прямой вопрос, кто же их призвал сюда и с какой целью, драконы или отмалчивались, или поминали некоего Господина, властителя Залов Ирдората, коий вскоре войдет в сей бренный мир и переделает его во своему усмотрению. К счастью, каждый из драконов избрал своим логовищем отдаленный угол долины, подальше от собратьев, так что те при всем желании не успели бы прийти на помощь, что сыграло лишь на руку герою. Один за одним древние рептилии слагали головы, а мощь их сердец вливалась в Глаз Инноса... Вообще интересный персонаж - наш герой. Отмеченный благословением Инноса, сжимающий в руке орудие Белиара, и при всем этом свято следующий путем равновесия Аданоса. Воистину любопытно, какая же судьба уготована ему богами?

Драконы мертвы, но воинство орков продолжает осаждать крепость Старого Лагеря. Лорд Хаген, взяв с собою практически всех прибывших с ним паладинов, отправился в рудниковую долину, дабы наконец покончить с вражеским воинством. На плечи нашего героя легла, пожалуй, самая сложная задача - отыскать того самого таинственного драконьего Господина. Ксардас, явно не ожидавший такого поворота событий, куда-то исчез, и герою пришлось плестись в монастырь Инноса в надежде получить ответы. Поведав Пирокару обо всем, что ему удалось узнать от драконов, герой погрузил верховного мага огня в крайнее смятение. Ведь Залы Ирдората - один из четырех храмов в Миртане, посвященных Белиару! Хвала Инносу, два из них - северный и западный - давно разрушены, и вот уже лет сорок зло не давало знать о себе. Но если оно угнездилось в восточных Залах... А все указывает на то, ибо в кои-то веки по Хоринису во множестве разгуливают аколиты Белиара, и число их растет с каждым днем.

В давно позабытых библиотеках в подземельях под монастырем Инноса герой отыскал личную келью Ксардаса, в которой сохранились некоторые заметки тогда еще огненного мага. В частности, Ксардас писал, что приснопамятный барьер над колонией был создан совсем не для того, чтобы удержать заключенных от побега, а затем, чтобы не допустить служителей Белиара к залежам магической руды. Кроме того, здесь же отыскался пергамент с нанесенной на него картой к Ирдорату - небольшому островку к востоку от Хориниса, ныне гнездовью зла.

Лишь один корабль был доступен нашему герою, вознамерившемуся противостоять Господину - "Эсмеральда," каравелла лорда Хагена, вся миссия которого оказалась не более чем фарсом, ибо залежи руды, на которые надеялся Робар II, исчерпаны, а поход в рудниковую долину вылился лишь в потерю верных престолу воителей. Прежде чем покинуть Хоринис, герой взял с собою верных друзей: Диего, коему порядком осточертел пришедший в упадок городишко, лишенный связи с внешним миром; Ватраса и Мильтена, представителей Кругов Воды и Огня; Горна, от безделья записавшегося было в охотники за драконами; Лестера, последнее время игравшего роль мальчика на побегушках у Ксардаса, вплоть до исчезновения последнего.

Попутный ветер наполнил паруса великолепной "Эсмеральды" и быстроходное судно двинулось на восток, где, подобно застарелому гнойнику на теле Миртаны, лежали зловещие Залы Ирдората.

В бухте скалистого островка шхуну радостно приветила орочья братия. Впрочем, глотки ревущим монстрам быстро заткнули огненные шары Мильтена да каленые клинки героя сотоварищи. "Так вот откуда прибывают орки на Хоринис..." - задумчиво пробормотал Диего. Оставив свою команду на корабле, герой в одиночку углубился в обширные пещеры Ирдората. Покончив в одном из залов с орочьим вождем, он обнаружил там изможденного молодого человека в потрепанных одеяниях послушника Инноса. Да никак сам Педро, похитетель Глаза! Несчастный пленник поведал герою, что выкрасть артефакт приказал голос, зазвучавший в его голове, противиться которому было невозможно. Затем колдуны в черных рясах избавили его от артефакта, а самого бросили в это подземелье, где орочий вождь регулярно чинил жестокие допросы, пытаясь вызнать о контингенте паладинов в городе. Сжалившись, герой препроводил Педро на "Эсмеральду," после чего вновь углубился в Залы Ирдората.

Пещеры, прибежище людей-ящеров... Усыпальницы, кишмя кишащие неупокоенными - как людьми, так и орками... подземный храм, святилище аколитов Белиара... И, наконец, сердце Залов, внутренний чертог, обиталище Господина, представшего герою в облике исполинского дракона нежити. Они стояли друг против друга - воитель Инноса и воплощение зла Белиара. Пути Судьбы привели их друг к другу, дабы в очередной раз определить, какой же Силе предначертано воцариться в Миртане.

Они сошлись в последнем, решающем поединке. "Коготь Белиара" обратился против его же творения, кромсая мертвые драконьи кости, пожирая саму эссенцию жизни, влитую божеством ночи в адскую тварь. Повергнув сие порождение, герой с изумлением наблюдал материализовавшегося в подземном зале Ксардаса. Чернокнижник тут же приступил к делу, перехватив драконий дух в момент отделения его от бренного тела и забрав себе всю силу, дарованную Белиаром ныне покойному слуге. После чего довольный собою Ксардас просто растворился в воздухе...

...Позже, когда "Эсмеральда" отошла от пустынного островка и взяла курс на континент, Ксардас вновь явился герою, тщетно борящемуся с морской болезнью у себя в каюте. Как выяснилось, маг давно знал о посланце Белиара в этом мире и планировал получить его силу. И теперь, с обретением новых возможностей, пред амбициозным чернокнижником открылись и новые перспективы... Естественно, герой как бы между прочим поинтересовался, является ли отныне Ксардас исполнителем воли Белиара в Миртане, на что получил несколько двусмысленный ответ: "Не больше, чем ты являешься исполнителем воли Инноса. Все гораздо глубже..."

Каравелла рассекала морские волны; отмеченного Судьбой героя ждали новые открытия... подвиги... свершения. Казалось, сам мир замирает в ожидании, и война человечества с орками отходит на второй план, ибо грядет предсказанное столетия назад последнее противостояние богов. И неведомо, встретит ли Миртана новый рассвет...

Все началось 10 лет назад, когда орочьи племена, спасаясь от гибельного холода, атаковали северное королевство людей - Нордмар, а, захватив его, продолжили движение на юг, в благословенную Миртану.

Шли годы... Запасы волшебной руды - основы зачарованного оружия и доспехов воинов королевской армии - стремительно таяли, а орочью волну, казалось, ничто не может остановить. Пять лет спустя после начала великой войны твари уже контролировали западную Миртану, и даже достигли северных регионов пустынного Варанта. Ожесточенные бои не стихали ни на мгновение, и шаг за шагом люди отступали со своих извечных земель, оставляя их зеленокожим захватчикам.

Королевство Миртана проиграло войну. Орочье воинство подступило к столице и взяло ее в кольцо, но новосотворенный волшебный барьер неожиданно окружил город, а король Робар II бесследно исчез. Неведомо, жив ли он еще, однако тело монарха не найдено, посему с уверенностью говорить о кончине его несколько преждевременно.

И теперь орки контролируют практически все торговые тракты и города людского королевства. Однако, что престранно, они и не помышляют о том, чтобы поголовно расправиться с человеческим родом. Вместо этого часть вторгшейся армии посвятила себя разрушению окрестных храмов, и никто не разумеет причин столь странного поведения...

...Сгрудившись на палубе "Эсмеральды", товарищи с горечью глядели на столбы черного дыма, поднимающиеся на горизонте к чистым голубым небесам. Их худшие опасения сбываются, ибо со стороны столицы королевства - Вангарда, слышен гулкий стук орочьих барабанов. Думается, самое время слегка изменить курс, ибо плыть прямиком в пасть к дракону по меньшей мере неразумно.

Бросив якорь у небольшой деревушки Арди в нескольких десятках миль к югу от столицы, воины сошли на берег - Диего, Ларс, Ватрас, Мильтен, Горн, Лестер... и герой, сплотивший за собой всю эту разношерстную братию. Долгие месяцы морского вояжа остались позади, но чем встретит их родная Миртана? Кроме того, оставался еще один вопрос, не дававший ему покоя - куда подевался Ксардас и что же задумал хитроумный некромант? Можно ли продолжать считать его союзником, или же самое время записать в противники?

В прибрежной деревне вовсю орудовали орки, составлявшие перепись местных жителей, своих новых рабов. Последние уныло плелись гуськом под надзором десятка стражей, направляясь к массивному дубовому столу, установленному прямо посреди деревни. За оным гордо восседал орк и наносил имя каждого следующего пленника на пергаментные листы.

Герои переглянулись, молча кивнули друг другу... и бросились в бой. Схватка заняла считанные минуты: закаленные воины безо всякого труда справились с орками, освободив деревеньку. По крайней мере, на какое-то время. Селяне восприняли порыв пришельцев неоднозначно: многие страшились, что орки вернутся и жестоко отомстят за убиенных собратьев.

Однако жители большой земли поведали прибывшим из Хориниса немало интересного. Оказывается, над орками стоит никто иной, как Ксардас, явившийся в Миртану несколько недель назад и взявший дела в свои руки. Помимо неведомо как обретенной власти над орочьим племенем, некромант содеял нечто с самой рунной магией, в результате чего маги как воды, так и огня оказались бессильны. Ватрас и Мильтен уже сполна ощутили полную потерю своих способностей, ибо в недавнем бою не сумели сотворить ни одного, даже самого простейшего заклятия.

И теперь они отправлялись на поиски древнейшей магии этого мира, которая появилась задолго до общепринятой рунной. Герою маги наказали поскорее разыскать Ксардаса: вобравший мощь Белиара чародей наверняка ведает об этой волшбе. Что до Диего и Лестера, то они направлялись на юг, в пустыни Варанта. Горн же, пообщавшись с жителями Арди, проведал о существовании немногочисленной группировки мятежников - патриотов Миртаны, наносящих оркам молниеносные удары и вновь скрывающихся в лесах. Сопроводить товарища вызвался и наш герой.

Распоясавшиеся пираты, безнаказанно промышлявшие у самых берегов континента, уже успели похитить "Эсмеральду", пока команда корабля была занята боем в Арди. Сплюнув с досады, герой вслед за Горном побрел по пыльной дороге, ведущей в Реддок; именно там, если верить слухам, и базировался лагерь мятежников.

Сожженные да покинутые деревни, вытоптанные коваными башмаками поля - вот что сопровождало двух странников в пути. Встречавшиеся на дорогах патрули орков лишь подозрительно оглядывали двух воинов, но - не трогали. Видать, и впрямь истребление рода людского в планы их не входило. Сделать рабами - да, но устроить геноцид - зачем?.. К тому же множество негодяев-людей встало в ряды наемников, переметнувшись на сторону победителей и открыто предав свой народ и свою державу.

Реддок - община мятежников, обнаружилась в обширной пещере, надежно сокрытой в лесной чаще. Здесь ютились лоялисты, патриоты Миртаны, еще сохранившие в душе честь и совесть и не переметнувшиеся на службу к орочьим захватчикам, хозяйничающим на их родине. Без долгих размышлений и герой, и Горн приняли решение примкнуть к повстанцам, дабы объединить усилия в борьбе против орочьего ига.

Джавьер - бывший паладин королевской армии, а ныне негласный лидер мятежников, поделился своими планами по освобождению Миртаны. Людей, оставшихся в живых после нашествия, ныне можно разделить на три категории: мятежники (хотя сами оные и ненавидели это слово, применимое к ним - мятежники в своем отечестве?), бесчестные наемники - прихлебатели орков, и несчастные рабы, денно и нощно вкалывающие на каменоломнях и в разрушенных в процессе осады городах.

После победоносного рейда команды "Эсмеральды" в Арди деревенька перешла под контроль мятежников, а теперь Джавьер планировал устроить революцию и в южном Кап Дуне. Ведь практически в каждом из оккупированный селений найдутся люди, втайне поддерживающие движение сопротивления, и порой не хватает лишь малой искры, чтобы вспыхнуло жаркое пламя мятежа. Именно такой искрой и вознамерился стать наш герой.

Устроить восстание в Кап Дуне не составило труда. Проведав, что в здании городского маяка томится и подвергается жестоким пыткам благородный паладин королевской гвардии, герой темной ночью прокрался мимо посапывавших на посту орков-стражей и вызволил заключенного. Вместе они принялись рубить оккупантов; воодушевленные, к ним присоединились и простые рабы, набросившиеся с вилами наперевес на свинорылых хозяев. Схватка заняла лишь несколько минут, и вскоре Кап Дун был свободен.

Паладин - Вензель, остался присматривать за порядком в городе, в то время как герой вернулся в Реддок, где доложил Джавьеру об успехе операции. Предводитель мятежников расцвел: еще бы, все побережье от Варранта до Вангарда ныне свободно от оккупантов! Надлежало как можно скорее отстроить возвращенные селенья, обратив их в неприступные форты и надежно отрезав орков от моря.

Теперь путь героев лежал в Монтеру - ранее крупный торговый город, а ныне - аванпост орков в центре континента. Здесь были сосредоточены основные силы наемников; рабы же денно и нощно вкалывали на раскопках храма в поисках артефактов Древних. После исчезновения рунной магии оные сильно взлетели в цене, и орки прилагали все усилия, дабы завладеть ими. Быть может, по наущению Ксардаса?

Разрозненные патрули мятежников уже давно кружили вокруг Монтеры; они-то и указали герою путь к своему лагерю, раскинувшемуся в глубокой шахте по добыче железной руды - Окаре. Так он вступил в контакт с паладином Роландом, лидером местной общины бойцов сопротивления, и сообща они выработали план по захвату Монтеры.

То было поистине знаменательное сражение! Под покровом ночи мятежники обрушились на город с трех направлений, а герой, пользуясь воцарившемся хаосом, проник в замок, где прирезал орочьего вождя, чем существенно деморализовал местных заправил. И когда последним стало совсем горячо, они в панике бежали, оставляя город победителям.

Еще одна победа одержана повстанцами, и весьма важная - захвачен ключевой пункт в самом центре страны, на пересечении торговых трактов. Допрос плененных орков мало что дал: они - простые вояки - ведать не ведали о том, где ныне находится Ксардас, ипостась Белиара в миру, но ходили слухи, что чернокнижник выстроил башню подальше от глаз смертных, где-то в северных пустошах Нордмара. Да и именовали его орки не иначе, как спасителем человеческой расы и великим миротворцем: ведь, если вдуматься, лишив людей рунной магии, Ксардас тем самым предотвратил дальнейшее кровопролитие, отдав земли Миртаны на милость победителем. Что двигало темным колдуном - желание возвысить орочью расу либо же сохранить остатки человеческой?

Роланд поведал герою немало интересного. В частности о том, что король Робар II не погиб и не пропал без вести, как считают многие, а находится в собственном замке в Вангарде, обнесенном магическим куполом. Есть лишь один способ попасть туда, не пробиваясь через тысячи осадивших столицу орков и не пытаясь развеять барьер (что, в принципе, маловероятно). В восточной крепости Гота находится телепортирующий камень, что перенесет владеющего им прямо в сердце Вангарда. Не так давно, прознав об этом, в Гота двинулись орки, и королевские паладины, владевшие цитаделью, дали захватчикам славный бой. Паладины одерживали верх, когда могущественные орки-шаманы призвали демона преисподней. Адская тварь мгновенно обратила доблестных воителей в богомерзкую нежить, которая и по сей день хранит замок Гота от любых посягательств... в том числе и орочьих. Потому с известной долей вероятности можно предположить, что камень все еще внутри замковых стен.

Презрев возможные опасности, герой вновь отправился в путь-дорогу, и к утру следующего дня добрался до зловещей цитадели. У основания ее орки, как водится, разбили лагерь - куда ж теперь без этих тварей? Что героя поразило, так это Горн, пребывавший у орков в плену. Горе-мятежник решил своими силами добыть телепортирующий камень, вот только добраться смог лишь до первого орочьего кордона.

Выкупив товарища, герой вручил ему меч, и они сообща ворвались в Гота, круша многочисленных зомби и скелетов, выступивших навстречу. А следом за нежитью, размеренно взмахивая перепончатыми крыльями, приближался исполинский демон, и в когтистой лапе его пламенел клинок. Пока Горн сдерживал волну атакующих мертяков, герой схватился с чудовищем преисподней, и довольно скоро умудрился прикончить его, сняв с трупа чудесное кольцо - реликвию Аданоса!

Проклятия замка Гота больше не существовало. Горн вызвался остаться здесь, дабы привести цитадель в порядок и обратить ее в одну из основных баз мятежников на континенте, благо немногочисленные орки, наблюдавшие за гибелью своего подручного демона, в страхе бежали. Герой же, обыскав крепость сверху донизу, обнаружил-таки волшебный камень.

Почувствовав вкус победы, мятежники принялись за освобождение иных городов и весей Миртаны. С новой силой разгорелось пламя вооруженного конфликта между людьми и орками.

Герой же с помощью телепортирующего камня перенесся в разрушенный храм Инноса на окраине Вангарда. Под купол. Вот только, вопреки всем его чаяниям, сражение кипело и здесь. Да, барьер отсек тысячи орочьих воителей от сердца Миртаны, но добрая сотня уже успела ступить в город на момент сотворения заклинания, и сейчас практически полностью его контролировала, оттеснив оставшихся в живых паладинов под защиту стен королевского замка.

Появление героя оказалось как нельзя кстати. Подобно ангелу смерти врубился он в ряды орочьих воителей, сея смерть вокруг; воодушевившись, к нему присоединились и паладины, сообща очистив разрушенную столицу от оккупантов.

Герой прошествовал в замок, где его с радостью встретили осажденные и отчаявшиеся люди. Сам король Робар II поведал, что во сне ему явился Иннос, наказав ожидать спасения с моря. И вот он - герой, победивший Спящего и драконов Хориниса, прибывший на "Эсмеральде", дабы стать последней надеждой для страны.

Вышесказанное монархом герой воспринял с изрядной долей скептицизма: ведь это по указу Его Величества провел он замечательное время на шахтах Хориниса! Впрочем, сию крамольную фразу у него хватило ума не произносить вслух.

Король высказал озабоченность и действиями Ксардаса, коего почитал фактически за личного врага. Ведь это он, темный колдун, лишил сил огненных магов Миртаны, что в конечном итоге и привело к захвату орками страны. О том, что оный свершился бы и без участия чернокнижника, вот только пролилось бы куда больше крови, монарх не удосужился поразмыслить. А теперь подручные Ксардаса заняты какими-то таинственными раскопками в южном Варанте.

И Робар, и герой пришли ко вполне очевидному выводу: надлежит отыскать Ксардаса да хорошенько его порасспросить. Отрывочные сведения позволяли предположить, что темный маг удалился на самый север Нордмара, к морю, скованному льдом.

Каррипто, верховный маг огня и главный советник короля Робара II, даровал герою новый телепортирующий камень, магия которого перенесла его за барьер, окруживший Вангард. И теперь путь его лежал на север, к крепости Фаринг, возведенной у горного перевала, соединяющего Миртану с Нордмаром. О самой северной стране герой знал немного; так, общие сведения. Горы, покрытые снегом, где оркам оказалось на удивление тяжело укрепиться, благо местные варвары, прозванные "охотниками на орков", доставляли свинорылому племени немало неудобств. Впрочем, большинство армий последних убралось в Миртану, оставив на землях Нордмара лишь несколько форпостов.

Фаринг, бывший некогда оплотом королевских паладинов, стал первой крепостью, захваченной орками на землях Миртаны. Старожилы еще помнили, как это было. Воины короля успешно сдерживали натиск орков, когда в рядах последних объявился темный маг, Ксардас. Медленно шагал он по направлению к людским укреплениям, а в руках у него разгоралось сияние. Оно становилось все ярче, ослепляя защитников Фаринга... а затем разом исчезло, забрав с собою и огненную магию, которой паладины владели достаточно, чтобы зачаровать собственные доспехи или угостить врага накалдованным огненным шаром. После чего Ксардас развернулся и двинулся назад, а орки ринулись на приступ, разом смяв ряды растерявшихся защитников.

Но теперь герой при поддержке повстанцев, рассеявшихся в окрестных лесах, нанес ответный удар, вырвав крепость из-под власти орков. Горный перевал вновь перешел под контроль королевских солдат. А герой двинулся дальше на север...

Проваливаясь по колено в снег и сгибаясь под жестокими порывами ветра, герой брел по горным тропкам Нордмара. Дикие земли, одно слово. Замерзшие руки устало сжимать рукоять верного меча, но герой прекрасно знал, что опусти он оружие - и погибнет в тот же миг. Десятки злобных, а то и просто голодных глаз следили за ним из темноты. Снежные волки, саблезубые рыси, гоблины, огры и иные обитатели Нордмара, сознающие лишь один закон природы: не сожрешь ты - сожрут тебя!

На исходе первого дня пребывания в более чем негостеприимном Нордмаре герой добрался до горы, где расположился лагерь варваров-охотников из Клана Волка. Те поведали, что Ксардас действительно побывал здесь несколько недель тому. Слепой темный маг, тем не менее, прекрасно видевший все вокруг неким внутренним взором. Всю ночь беседовал он с вождем клана, а наутро даровал племени двух каменных големов для охраны горы в обмен на волшебную руду. Сий факт герой принял на заметку - руды в Нордмаре хватало, и Миртана долгое время благоденствовала за счет северных соседей, ибо в дни, предшествовавшие Орочьей Войне, оккупировала и Нордмар, и южный Варант. Теперь же залежи волшебной руды вновь оказались в руках истинных властителей суровых северных земель, варваров и орков. Зачем же она понадобилась Ксардасу?..

Распрощавшись с охотниками, герой продолжил путь на север, и в скором времени достиг земель, принадлежащих Клану Молота. Издревле ковали этого племени славились изготовлением оружия из чистейшей магической руды, свободной от всякого рода нежелательных примесей. Селение клана находилось у подножья великой горы, в сердце которой скрывалась древняя кузня. Кто ее создал - неведомо, ибо когда первые поселенцы явились в Нордмар, и наковальня, и мехи, и подгорное горнило, в котором плескалась раскаленная лава, уже были здесь.

Но теперь подгорные пещеры заполонили орки, и воители Клана Молота не отваживались вступить с ними бой, предпочитая нерешительно топтаться у входа в шахты и дожидаться помощи извне. Оная не замедлила явиться в лице нашего героя. Поведя за собою северян, он обрушился на орков, в скором времени вернув подземную кузню ее прежним владельцам.

В благодарность ковали Клана Молота даровали ему прекрасный клинок, сотворенный из зачарованной руды. И герой вновь двинулся на север, углубившись в дикоземье Нордмара, добравшись на утро третьего дня до селения Клана Огня, самой древней из варварских общин. Столетия назад Акаша, странник из далекого Варанта, прибыл в Нордмар, неся в себе свет Инноса. Он-то и основал Клан Огня - сообщество искусных воителей, веками хранившее мир и покой северных гор, и ныне всеми силами пытающееся изничтожить орков, заполонивших их исконные земли.

Вождь клана с тревогой сообщил, что даже мертвые поднялись на землях Нордмара, гневаясь на орков-осквернителей. Дабы вернуть им покой посмертия, герой посетил гробницы великих героев-северян, вновь разведя в них потухший священный огонь и очистив тем самым от скверны. Уходя в мир иной, благодарные духи даровали ему свои силы... частички собственных сущностей... а благодарный Акаша преподнес древнее волшебное колечко - одну из пяти реликвий Аданоса!

И теперь варвары Нордмара видели в нем не просто иноземца-авантюриста, но героя, воплощающего в себе их собственных предков, и сердца северян загорелись надеждой. В ярости атаковали они лагеря орков, с которыми вели нелегкое сосуществование вот уже долгие годы, намереваясь раз и навсегда изгнать свинорылых порождений Белиара за пределы северных ледников...

Герой же оставил Клан Огня, отправившись в возведенный по-соседству монастырь Инноса, где божество некогда явилось смертным, открыв им свое учение, после чего на священных землях и выросла сия обитель. Маги Круга Огня, пребывающие в монастыре, всеми силами старались изучить древнюю волшбу, привнесенную в мир богом света, и замененную впоследствии более могущественной рунной магией.

Во внутреннем святилище герой вновь встретился со старым знакомцем, Мильтеном, молодым огненным магом, мудрым не по годам. Он давно уж уверовал в уникальность личности нашего героя, благо не принимал победы над Спящим и драконами как случайные. Нет, во всем этом чувствовался росчерк судьбы, неподвластный даже воле богов, и именно герою суждено решить судьбу этого мира, а смертным, ровно как и высшим силам - принять ее и смириться.

Мильтен поведал герою о существовании двенадцати Кубков Огня - священных реликвий Инноса, дарующих паладинам магию Света. Последние, выжившие в Орочьей Войне, сейчас заняты тем, что ищут сии артефакты, благо предвечная сила волшебства, особо ощутимая здесь, в нордмарском монастыре, способна вновь вдохнуть искру магии в Кубки. Зантересовавшись, герой обещал другу немедленно принести реликвии в святилище Инноса, буде отыщет их в своих странствиях.

Покинув монастырь, герой вновь углубился в дикоземье Нордмара, и спустя несколько дней долгие поиски его увенчались успехом. Подобно черной стреле, изо льдов на вершине горы ввысь устремлялась колдовская башня, прибежище Ксардаса, наместника Белиара в мире смертных.

"Пришел наконец", - сварливо констатировал незрячий маг, лишь герой переступил порог его обители. - "Я, поди, уже заждался". Впрочем, Ксардас не был расположен к откровенной беседе (как, впрочем, и всегда). На вопрос героя о его роли во всем творящемся в Миртане, некромант ответил лишь, что прикинулся служителем Белиара, щедро почерпнув могущества у темного божества. Потому и возглавил орочьи рати, исполняя указание небесного владыки, но и свинорылых хитроумный маг сделал лишь орудиями достижения собственных целей. А оные крылись в нахождении легендарных артефактов Аданоса; потому и орки в Миртане, и убийцы-хашишины в южном Варанте в буквальном смысле рыли землю в поисках реликвий. Утаив, что уже два артефакта - кольца, снятое с трупа демона в Гота и полученное в дар от Акаши - уже находятся в его заплечной суме, герой поинтересовался о предназначинии реликвий Аданоса, но Ксадрас не был расположен и дальше продолжать болтать. Наказав герою принести артефакты, как только он отыщет все пять, Ксардас отвернулся, вернувшись к изучению колодвских книг и всем своим видом показывая, что разговор их закончен.

Дождавшись, пока герой покинет его башню, старый маг опустился в кресло у камина. Конец пути уже близок... а ведь началось все давным-давно, 140 лет тому, в неприметном уголке Хориниса, когда однажды зимней ночью ему явился дух Батомара, стража храмов магии. В отчаянии возвестил дух о злых силах, стремящихся обрести могущество храмов, и повелел Ксардасу оным воспрепятствовать. "Но почему я?" - вопросил тогда юный Ксардас. "Потому что лишь тебе это под силу!" - доходчиво разъяснил Батомар. - "Верь мне так же, как я верю тебе. Однако тебе понадобится помощь четырех других... избранных".

Немедленно Ксардас собрал свои нехитрые пожитки, отправился по дороге, ведущей на юг, где, как он знал, находился один из древних храмов огня. У входа переминалось несколько орков. "Наверное, их послал Дусаро", - прошелестел над ухом Ксардаса голос Батомара. - "Но, похоже, храм им еще открыть не удалось. Стало быть, его у них еще нет..." "Чего - его?" - поинтересовался Ксардас. - "И кто это... Дусаро?". Загадки духа начинали откровенно раздражать. "Ты должен найти его раньше!" - продолжал вещать Батомар. - "Пока ты еще слишком слаб, чтобы справиться с орками. Отправляйся в столицу, Хоринис, и разыщи там Килбаса. Он поможет тебе!"

И снова Ксардас последовал совету духа. Разыскав Килбаса в столице, он поведал ему о миссии "открытия храма" и "использования магии", возложенной на плечи его духом Батомара. Килбас передал гостю волшебный символ, поведав, что с помощью его можно открыть один из храмов магии. Вернувшись в южную святыню, Ксардас проследовал к алтарю, вобрал в себя могущество огня и... со всех ног бросился наутек от хлынувших в храмовые врага орков.

Когда он, вернувшись в город, сообщил Килбасу об обретении руны огня, тот посоветовал юноше обратиться к затворнику Келдрику, удалившемуся от мира в восточное аббатство мудрецов. Последний открыл, что у него действительно есть волшебный символ, должный открыть один из храмов магии, но в Хоринисе он такого не обнаружил. Быть может, Килбас ведает, где находится сий храм?..

Однако, пока Ксардас отстутствовал, Хоринис подвергся набегу разбойников, которые не преминули захватить Килбаса в плен. Разыскав логово негодяев, Ксардас расправился со всеми без исключения нечестивцами, удостоившись искренней благодарности Килбаса, который поведал, что атаковали те в надежде разыскать его волшебный символ, по счастливой случайности загодя переданный на хранение Ксардасу.

Последний сопроводил Килбаса в восточное аббатство, где тот поведал ему о существовании группы избранных, в которую входит он наряду с Келдриком. "Общее у нас то, что наши предки помогали Батомару 140 лет назад бороться с Орденом", - изрек Килбас. "Гильдия магов "Орден Крови", - уточнил Келдрик. - "С помощью магии он годами жестоко правил мирянами Тирита. Затем его влияние распространилось на Хоринис, и базировался он здесь, в этом самом аббатстве. Батомар был одним из магов Ордена высшего ранга, а его брат Замар фактически являлся их лидером. Но после того, как они рассорились, Батомар покинул Орден, поставив перед собой цель прекратить тиранию сей магической организации!" "И вот в чем наши предки помогли ему", - продолжил рассказ Килбас. - "Сообща они выкрали руны, дававшие магам их силу, и спрятали их в четырех храмах. Не обладая магией, волшебники оказались бессильны перед разгневанными мирянами, и Орден Крови был практически уничтожен. Однако он и по сей день правит в Тирите, вот только, лишенный магии, утратил саму основу своего существования". "Не говори так!" - покачал головой Келдрик. - "Годами пытались они заново открыть секреты магии, и если бы не были изолированы в Тирите, могли бы и преуспеть". "Изолированы?" - заинтересовался Ксардас. "Да", - кивнул Келдрик. - "Батомар своей магией закрыл единственный путь между Тиритом и Хоринисом. А сейчас наша проблема - это Дусаро, потомок Заркана. Он обладает руной "контроля", позволяющей ему подчинять своей воле иных разумных существ".

Ксардас припомнил орков, от которых едва унес ноги в храме. "И сейчас он пытается сплотить целую орочью орду", - молвил Келдрик. - "Кроме того, разбойники, похитившие Килбаса, наверняка действовали по его указке. Он пытается любым путем заполучить власть!"

Келдрик и Килбас посоветовали Ксардасу заняться поисками двух оставшихся избранных, быть может, те помогут обрести ему иные руны. По крайней мере, один из них - Идра - проживает где-то в Инитрии, что в Тирите. Получив во владение символ Келдрика, Ксардас покинул обитель, отправившись к запечатанному Батомаром тоннелю, соединяющем земли островов Хориниса и Тирита.

Действительно, магическое поле, сотворенное Батомаром, исчезло пред Ксардасом, и тот, покончив с парочкой охранявших тоннель орков, добрался до Тирита - небольшого островка к юго-западу от Хориниса, - проследовал в город Инитрию. Да, владычество прославляющего Белиара Ордена Крови над сим забытым клочком земли было абсолютным.

Символ Келдрика отомкнул врата городского храма жизни, в чертогах коего Ксардас обнаружил руну исцеления, вот только свято хранила ее нежить. После чего, невзирая на протестующие вопли служителей Белиара, Ксардас оставил святыню, пустившись на поиски алхимика Идры, третьего избранного в сем поколении. Однако у того имелась собственная проблема: Орден Крови похитил его сестру, дабы заставлять Идру исцелять солдат. И стоит адептам Ордена проведать о том, что алхимик помогает явившемуся из Хориниса посланнику проклятого нечестивца Батомара, несчастной девушке не сносить головы. Посему Идра поставил ценой за хранимый им символ свободу сестры.

Орден Крови весьма воодушевился тем фактом, что тоннель, связующий Тирит с Хоринисом, вновь открыт. Ведь теперь лидер Ордена, Коргар, может заявить о своих правах на земли Хориниса. Что же до орочьей орды... то угроза с ее стороны слишком призрачна, чтобы воспринимать ее всерьез...

Посетив восточную заставу Ордена Крови, Ксардас расправился со стражами, после чего вызволил из заточения сестру Идры. Благодарный алхимик немедленно передал ему волшебный символ, после чего, следуя совету Ксардаса, наряду с сестрой отправился в аббатство Хориниса, где пребывали его побратимы. На прощание Идра открыл Ксардасу, что символ его является ключом к храму на южном побережье Тирита, а также поведал о том, что последним из символов владеет астроном Монрар, проживающий в башне на восточном берегу острова.

Перво-наперво Ксардас отправился в южный храм и, расправившись с ожидающими его прихода служителями Белиара и орками, завладел руной, дарующей владельцу заклятие сна.

Но когда Ксардас достиг башни Монрара, оказалось, что окружена она кольцом прихвостней Коргара и орков, дожидавшихся лишь прихода владельца магических рун. К счастью, астроном мог за себя постоять и, фокусируя солнечные лучи телескопом, буквально испепелил нападавших, после чего передал Ксардасу символ от четвертого храма магии, пребывал который в землях Хориниса.

Вернувшись в Хоринис, Ксардас устремился к храму смерти, чуть к северу от города, где во главе отряда орков его встретил сам Дусаро. Однако последний счел необходимым ретироваться как только Ксардас уничтожил его стражей и проследовал во внутреннее святилище храма, где обнаружил руну "Дыхание смерти".

Призрак Батомара поздравил с успехом своего избранника, вернувшего магию в мир, однако заметил, что Дусаро должен быть уничтожен, а для этого Ксардасу понадобится помощь иных избранных. И Ксардас направил стопы в аббатство, уже осажденное орками и прибывшими с Тирита прихвостнями Белиара.

Разгромив отряд атакующих, Ксардас прошествовал внутрь, где его встретила четверка избранных. Килбас сообщил, что противники их разбили лагерь у южного леса, и если Ксардасу удастся загнать Дусаро в угол, совместными силами они могут попытаться уничтожить его.

Наряду с избранными Ксардас разгромил лагерь орды, прикончил злокозненного Дусаро, отыскал в шатре его руну заклинания "Контроль". Дух Батомара открыл ему, что убиенный - правнук Заркана, его брата, в то время как Ксардас - его собственный правнук. Что ж, становилось понятно, почему Батомар изначально выбрал его, дабы стать героем сей эпохи...

И теперь, 140 лет спустя, он, уподобившись Батомару, должен направлять путь иного героя, избранного - как и он сам - Судьбой...

Герой пустился в долгий путь назад, в Миртану. Диалог с некромантом напомнил ему будни в Хоринисе, когда он был у того кем-то вроде мальчика на побегушках. Вот только теперь он сознавал, что слова Ксардаса на веру принимать никак нельзя, ибо некромант не делает ничего, в чем не видит выгоды для себя. И навряд ли то, что он собирается свершить с реликвиями Аданоса, пойдет на пользу простым мирянам Миртаны. Однако собрать их все же стоит, хотя бы затем, чтобы они не попали в руки служителей темного мага.

Миртану герой застал сильно изменившейся страной. Повстанцы одерживали победу за победой, освободив из-под орочьей власти северный городок Сильден, откуда вился торговый тракт в земли Нордмара, и теперь атаковали Трелис и Гельдерн, где разместились верховные шаманы орков. Приняв участие в сражении и лично зарубив вражеских ведьмаков, ниспосылающих на головы повстанцам огненные шары да ледяные стрелы, герой снял с шеи одного из поверженных шаманов амулет Аданоса.

Миртана была свободна, а все без исключения города государства освобождены от захватчиков. Повстанцы устремились в густые чащобы в поисках оставшихся лагерей свинорылых, которых безжалостно казнили, лишь обнаружив.

Встречая оставшихся в живых паладинов, выступающих ныне лидерами восстания, герой первым делом расспрашивал их о Кубках Огня. Некоторые воины имели артефакты при себе и с радостью отдавали их герою, иные же он находил во владении орочьих лидеров.

Несколько недель провел он в свободной Миртане, помогая наводить порядок в разоренной стране, и пребывая в поиске священных Кубков. После чего направил стопы в южный Варант. Раскопки, проводимые в сей пустынной стране служителями Ксардаса, могли навести на след оставшихся артефактов - как реликвий Аданоса, так и Кубков Инноса.

Большинство городов Варанта ныне находилось под властью клана хашишинов - загадочного народа, мотивы поступков которого непонятны были иным жителям королевств. Казалось, владеет ими лишь страсть к золоту, ведь в первые же годы войны хашишины открыто встали на сторону орков, помогая им отлавливать беглых миртанцев и возвращать новым хозяевам за внушительное вознаграждение. Однако, бытовали слухи, что подоплека деяний сего народа куда глубже, ибо верховная каста клана хашишинов - темные маги - навряд ли руководствуются лишь обогащением. Высочайший колдун ордена - Зубен, сущность весьма древняя и загадочная, уже успевшая оставить о себе не одну легенду, и, тем не менее, здравствующая до сих пор.

Помимо хашишинов, обитающих, по большей части, в городах, в пустыне Варанта можно было повстречать кланы свободолюбивых и воинственных кочевников. Они открыто презирали касту темных колдунов и их приспешников, благо те успели порядком им насолить: стремясь к полному и единоличному контролю над Варантом, хашишины изгоняли кочевников из благодатных оазисов, закладывая там все новые города и селения.

В окруженной древними руинами деревеньке Брага, приютившейся на границе между Варантом и Миртаной, герой повстречал Диего. Старый пройдоха старательно изображал бесполезного полуспившегося наемника, однако зоркие глаза его примечали все, чем творится в округе. Он-то и просветил героя относительно ситуации в Варанте, а заодно представил Риордиану - водному магу, с которым тот уже имел возможность познакомиться во время своих приключений в Яркендаре.

Сам Риордиан поведал о том, что и остальные представители Круга Воды сейчас пребывают в Варанте, занимаясь исследованием древних артефактов, извлеченных из-под пустынных песков. Так, Сатурас отправился в храм Аль Шедим, Мердарион - в храм Мора Сул, в то время как Нефариус устремился по пути, означенном в некой древней легенде. Стало быть, анклав водных магов, закончив дела свои в Яркендаре, в полном составе прибыл в Варант. А как же иначе?.. Ведь пустынные земли эти они называют родиной, а кочевников - своим народом. В разгар Орочьей Войны, когда Варант был подчиненной Миртане территорией, водные маги ответили на зов короля Робара II и отправились в Хоринис, дабы оказать помощь с поставками волшебной руды. Но оная закончилась, война оказалась проиграна, а к власти в Варанте пришли темные маги и хашишины. Сейчас, по возвращении, Круг Воды пытается объединить разрозненные племена кочевников, дабы организовать движение сопротивления нынешней правящей верхушке страны, однако старания их покамест плодов не приносят: многие кланы отринули путь чести, обратившись в самых обыкновенных разбойников.

Герой призадумался; хашишины, его противники в Варанте - не чета туповатым оркам. С этими держи ухо востро, а то возьмут да перережут глотку во сне. С них станется. Надлежит сохранять видимость искренних дружеских отношений с этими темными магами, умудряясь при этом воплощать в жизнь замыслы кочевников и водных магов, возлюбленных чад Аданоса. Да, противостояние богов достигло кульминации, и лишь капризом Судьбы власть над исходом его дарована простому смертному.

Вслед за Брагой герой посетил восточное селение Бен Эрай, расположенное у гор, богатых золотой породой. Денно и нощно рабы трудились в тоннелях, снабжая хозяев драгоценным камнем и обеспечивая праздность и благоденствие двора Зубена в Иштаре. Конечно, время от времени кочевники под покровом тьмы устраивали рейды на рудники и уводили рабов прочь, но орочьи союзники хашишинов поставляли все новых несчастных из Миртаны и, таким образом, процесс золотодобычи не останавливался.

К удивлению героя, в Лаго - соседнем с Бен Эрай поселке смотрителей шахт - в плену содержался Ватрас. Рассудив, что мудрого водного мага имеет смысл содержать в живых, а после отправить в Иштар, хашишины заперли его в одном из домов, окружив стражей, и лишь совместными усилиями нашего героя, одного из кланов кочевников и друида Шакиора, по мере сил усложняющего жизнь местных заправил, заклинателя удалось вызволить, попутно сведя на "нет" местный контингент хашишинов. После чего зачинщики беспорядков спешно ретировались из Лаго, оставив за собою разоренный городок и трупы в багрово-фиолетовых робах, устилающие улицы. Не стоило сомневаться, что со временем из Бен Эрай прибудут новые воины-хашишины и вновь возьмут добычу золотой породы в свои руки, однако сегодня победа осталась за кочевниками. Пусть ряды их слишком малы и разрознены, чтобы бросить открытый вызов главенствующему над Варантом клану, свержение его - дело времени; и в этот непреложный факт кочевники верили столь же истово, как в отца Аданоса, и черпали в нем надежду и силы продолжать борьбу.

Миновав Бекареш - оплот церкви Белиара в Варанте, герой устремился на юг, где среди полузасыпанных горячими песками древних руин высился Мора Сул, один из богатейших городов королевства. Правил здесь Гонзалес, ставленник Зубена, главенствующий над многочисленными купцами и мастеровыми, исправно собирающий с них подати и отправляющий в Иштар.

Здесь, в Мора Сул, герой обнаружил оставшиеся Кубки Огня, находящиеся во владении торгового люда. Впрочем, в городе покупалось и продавалось буквально все, и приобретение артефактов Инноса не стало серьезной проблемой.

Но что героя действительно заинтересовало, так это слухи о древних храмах служителей Аданоса, расположенных к югу и востоку от города. Около южной святыни уже вовсю хозяйничали орки, посланные Ксардосом для изъятия артефактов, сокрытых в цитадели бога равновесия. Вот только подземелья оной хранили подъятые мертвецы, и орясинам никак не удавалось пробиться внутрь.

Миновав и укрепления свинорылых, и заполоненные нежитью коридоры, герой проник во внутреннее святилище храма Мора Сул, где завладел короной Аданоса.

После чего двинулся к восточному храму Аль Шедим, надежно взятому орками в кольцо. На отшибе схоронились кочевники и Сатурас, водный маг, выжидающие удобного момента, чтобы напасть на противника. Своевременное появление героя стало решающим фактором, и, ведомые им, кочевники смяли орочьи укрепления, пробившись ко входу в твердыню... из недр который хлынули скелеты, зомби, мумии - неупокоенные служители Аданоса, и в посмертии хранящие святилище своего божества.

Здесь, в подземельях Аль Шедима, герой отыскал последний, пятый артефакт Аданоса - волшебную робу.

В Варанте же кочевники захватывали город за городом, а во главе их шли водные маги. Бесконечные пески щедро пропитались кровью, когда Мердарион повел за собою племя пустынных странников на Мора Сул, в то время как собратья их обрушились на Бекареш, нещадно расправляясь со жрецами Белиара. Лишь Иштар, цитадель Зубена, покамест оставался неприступен, однако рано или поздно придет и его черед, и будет низвергнут престол темных магов, и вновь обратится лик Аданоса к благословенной им земле.

Водные маги сохранили возможность творить волшбу, ибо силы их не были зависимы от магических рун, нейтрализованных Ксардасом. Они-то и обучили героя кое-каким заклятиям из ведомого им арсенала. И теперь тот обладал возможностью магией искривлять пространство, мгновенно перемещаясь на сотни миль. Заклинание это, правда, требовало от него полной отдачи сил, но оно того стоило.

Перво-наперво, герой перенес себя в монастырь Инноса, напитав божественной силой Кубки Огня. Со всех уголков земли устремились в северную крепость утратившие было веру паладины, дабы вновь почувствовать в себе искру магии светлого божества. Баланс в войне богов в очередной раз опасно сместился...

Вернувшись в башню Ксардаса, герой прошествовал в покои темного мага, явил собранные воедино артефакты и потребовал, чтобы тот открыл ему свои замыслы. Услышанное заставило героя крепко призадуматься, ибо в словах Ксардаса звучала великая мудрость и истина. "Да", - говорил маг, - "ты можешь отдать артефакты Инносу, и тогда свет его омоет Миртану, и война богов завершится победой Добра. Люди безжалостно расправятся с уцелевшими орками, загонят порождений Зла обратно в норы, и в мире настанет покой и благоденствие... в их понимании конечно. Тысячу лет продлится оно, но рано или поздно Белиар восстановит силы и война богов разразится вновь. Но не такой участи я желаю для этого мира, не для того приложил столько усилий, чтобы вести тебя по созданному мною пути. Но теперь обрывается он, и решение - лишь за тобой".

Ксардас предложил герою уничтожить артефакты Аданоса в подгорном горниле у Клана Молота, и даже даровал ему камень-юнитор, содержащий совокупную мощь рунической магии, им же и поглощенной. Признаться, герой слегка опешил, однако маг пояснил, что сие надлежит сделать для того, чтобы ни одна сущность в этом мире не получила бы столь великое могущество в собственные руки. Ведь, как известно, обладание оным ведет лишь к новым войнам и новым лишениям.

И когда герой исполнил сие, напитав горнило магией юнитора и разрушив с таким трудом собранные реликвии, открыл ему Ксардас следующий этап своих хитроумных замыслов. Надлежит покончить с королем Робаром II и властителем хашишинов Зубеном - Избранными Инноса и Белиара в смертном мире. Или, проще выражаясь, божественными марионетками, воплощающими желания небесных властителей. С их смертями мир будет свободен от власти всевышних, и будущее его неведомо... однако следующей войны богов не случится.

Конечно, оставались еще наш герой и сам Ксардас, вобравшие в себя немалую толику божественной мощи. Что, темный маг согласен был избавить Миртану от своего присутствия, предложив герою отправиться в неведомые земли, лежащие за древнейшим порталом далеко на западе. Долгие тысячелетия запечатан он, и магия его мертва, но пробудить ее может совокупная мощь Скипетра Варанта и Посоха Вечного Странника - артефактов, пребывающих во владении Робара и Зубена соответственно. Быть может, небесные владыки сокрыли за порталом вход в свое собственное царство, а ключи к оному даровали Избранным?

Что ж, настала пора довести дело до конца путем смертоубийства сильных мира сего. Признаться, особой любви к слабому королю, доведшему свое королевство до полного упадка и, вдобавок, сославшего его самого на рудники Хориниса, герой не питал. Но чтобы просто так прошествовать в тронный зал Вангарда и пронзить монарха, окруженного благородными паладинами, клинком...

Сие содеял за него Ли, опальный генерал, подчинивший Варант и сосланный королем Робаром II на Хоринис, ибо предпочел властитель Миртаны поверить досужим сплетням, распускаемым завистниками, нежели слову вернейшего своего полководца. Глубоко в сердце затаил тот обиду, и жил лишь надеждой на то, что настанет час, когда вонзит он клинок в грудь предавшего его короля.

И теперь, вернувшись с Хориниса и добравшись до Вангарда, генерал Ли преклонил колено пред королем, а, когда тот ступил ему навстречу, резко вскинулся и нанес удар. Робар II почил с несказанным удивлением на лице, а генерал Ли, обратившийся с речью к ошарашенным его поступком паладинам, заметил, что пришла пора занять трон новому, сильному властителю.

Герой, пребывающий в тронном зале и надежно сокрытый от посторонних взоров заклятием невидимости, осторожно взял в руки Скипетр Варанта, покоящийся на пустующем троне. Глаза придворных и воинов были прикованы к покойному сюзерену, и вопрос престолонаследия занимал все их помыслы. Герой грустно усмехнулся: что ж, отныне судьба миртанцев - в их собственных руках, и пожнут они плоды лишь своих решений.

...В Варанте же объединенные кланы кочевников окружили великолепный Иштар. Водные маги сошлись с темными в магической дуэли, жители пустыни ворвались в город, и обрушились на хашишинов, еще надеящихся одержать победу, но понимающих, сколь сие маловероятно.

Герой, перенесшийся к городским вратам в самый разгар жестокой сечи, незамедлительно направился во дворец, средоточие силы Белиара. Зубен, один из древнейших колдунов этого мира, проживший бессчетные столетия и ставший во главе самого могущественного клана Варанта, наблюдал, как рушится все, с таким превеликим трудом достигнутое им, и виной тому - один-единственный человек, приближающийся к нему с обнаженным клинком в руках. Человек, неподвластный богам и порожденный Судьбой.

Поразив Зубена на глазах у ошарашенных стражников, герой тем самым окончательно сокрушил иго хашишинов над Варантом. Из мертвых рук колдуна он осторожно принял Посох Вечного Странника.

...Узрев воочию реликвии и проведав о гибели двух великих властителей, Ксардас сосредоточенно кивнул. Глупцы... Уверовав в божественное провидение, они разучились самостоятельно принимать судьбоносные решения, полагаясь во всем на волю божеств. Что ж, оставалось надеяться, что последователи их окажутся посмышленнее... доблестный Ли, принявший трон Миртаны; Мильтен, что продолжит изучение письмен Древних в Монастыре Огня и когда-нибудь поймет мотивы поступка героя, лишившего Инноса безоговорочной власти над миром; Горн, занятый восстановлением Готы, обители паладинов Света; Сатурас, который вновь поведет за собою водных магов и кочевников по пути Вечного Странника; Диего, занявший опустевший дворец Гонзалеса в Мора Сул и принявший на себя роль повелителя купцов и торговцев; Лестер, всеми силами стремящийся превратить пустынный Варант в цветущий сад...

А два человека, обладавшие великим могуществом, пустились в путь по горным ущельям Нордмара, как самые обыкновенные смертные путники. Использовать магию, что в мгновение ока переместила бы их к порталу, герои не решились - там, куда они направляются, силы могут понадобиться все, без остатка.

Бежали дни, сливаясь в недели... Позади осталась стужа Нордмара, уступив яркой, весенней зелени Миртаны. Миновав Сильден, герои продолжили путь на запад, в глухие чащобы, куда давным-давно не ступала нога человека. Ксардас уверенно указывал путь, ни разу не сбившись, и герой покорно следовал за ним, примирившись с самим собою и с принятым непростым решением.

Остановившись пред ничем не примечательной скалой в сердце дремучего леса, Ксардас использовал совокупную магию Скипетра Варанта и Посоха Вечного Странника, дабы открыть колдовские врата.

Герой помедлил, прощаясь с родной Миртаной. Он знал, что вернуться сюда ему уже не суждено.

История героя, так и не раскрывшего ни одному из ныне живущих своего истинного имени, и Ксардаса, величайшего темного мага, завершилась в этом мире... чтобы начаться вновь под иным солнцем.

Два года минуло с тех пор, как герой, имя которого так и осталось неведомым, наряду с Ксардасом ступил в портал и покинул Миртану - казалось бы, навсегда. Они оставляли Миртану, жители которой - как орки, так и люди, - могли начать новую жизнь без того, чтобы служить пешками в вечном противостоянии Инноса и Белиара. То должно было стать началом эпохи созидания, терпимости и мира, и, казалось бы, новая империя поднималась из праха Войн Орков.

Из глубин Неведомых Земель, в ином времени и пространстве, герой и Ксардас с удовлетворением наблюдали за изменениями в мире, некогда бывшим их родиной. Но затем хрупкий баланс сил в Миртане нарушился - Горн, регент Готы и Фаринга, собрал ополчение и выступил против Трелиса, где его встретили орки, верные Торусу - человеку, их сплотившему.

Как и ожидалось, на первые атаки орки ответили со свойственной им агрессивностью, и начали нападать на торговые караваны и заставы Гельдерна. Жители оного также взялись за оружие, и новая война грозила обагрить кровью равнины Миртаны, на которые только-только снизошел зыбкий мир. Ли, восседающий на троне Вангарда, занял выжидательную позицию, надеясь, что вспыхнувший конфликт вскоре утихнет.

Герой рассорился с Ксардасом, чье пророчество о тысячелетии мира не осуществилось, и против воли чародея, одолев того в противостоянии, вновь ступил в Миртану, дабы раз и навсегда объединить империю и создать трон, преклонились пред которым бы и люди, и орки. Он вступал в мир, полный интриг и врагов, союзов и предательства... мир, где присутствие старых богов ощущается лишь на словах.

Донельзя обессиленного в сражении с Ксардасом героя обнаружили жители Сильдена, препроводили в городок. Надо сказать, Сильден и Гельдерн, находящиеся под властью братьев Анога и Инога, сохраняли нейтралитет в конфликте между Трелисом и Готой. Многие роптали, не понимая, что такого мог содеять Торус, объединивший людей и орков, чем вызвал столь лютую ненависть Горна. Впрочем, именно это и собирался выяснить герой...

Поставив целью для себя объединение Миртаны в единую державу, герой перво-наперво попытался заручиться поддержкой Анога и Инога. Вот только у последнего забот хватало, и перед тем, как оправиться в Сильден, дабы обсудить с братом дальнейшую стратегию разрешения нынешнего конфликта, правитель Гельдерна испросил героя заняться решением его насущных проблем.

Иног поведал о лазутчике, который отправился в Трелис, дабы собрать сведения о том, что планируют предпринять орки, да сгинул бесследно. В последнем донесении он упоминал о том, что Торус ожидает прибытия в город некоего полководца. Услышанное героя заинтересовало, и он, покинув Гельдерн, по южному тракту выступил к оплоту орков в Миртане, занявших Трелис, Монтеру и Кап Дун.

Орки Трелиса провожали героя подозрительными, злыми взглядами, да и сам Торус неистовствовал: только ему удалось наладить более-менее добрососедские отношения между орками и людьми, как Горн и его приспешники из Готы стремятся все испортить!.. Однако покамест героя, шагавшего по Трелису, занимал иной вопрос, а именно - поиски исчезнувшего лазутчика Инога. Оный обнаружился в темнице, и герою пришлось расстаться с немалой суммой золотых, чтобы выкупить бедолагу у орков. Однако сведения, рассказанные лазутчиком, того стоили, ибо поведал он о таинственном темном маге, навестившем Торуса и обсуждавшем с ним поиски неких артефактов, а также коготь дракона нежити. Осторожно расспросив орков Трелиса о темном маге, герой счел за лучшее избавиться от него, и, дождавшись, пока маг покинет город, последовал за ним в окрестные холмы, где и прикончил.

Помимо прочего, Инога весьма заботил небольшой лагерь орков, разбитый в непосредственной близости от стен Гельдерна. Герой немедля вызвался уничтожить его, однако Иног колебался, страшась непременного возмездия Торуса. Герой же, которому претили подобные слабовольные людишки, которым - по его мнению - нет места в Миртане, настоял на своем, после чего в одиночку вырезал орочьих лазутчиков. Скрепя сердце, Иног принял известие о случившемся, ведь ничего изменить уже было нельзя.

Приведя Инога к брату в соседний Сильден, герой заставил обоих выслушать его, предложив два возможных варианта совместных действий. Дабы пресечь разграбление орками караванов с железной рудой, идущих из Гельдерна, можно разместить в городе контингент воинов Горна, а можно попытаться уговорить Торуса пресечь бесчинства подручных. По правде говоря, сам герой больше склонялся ко второму варианту, сознавая, что иначе орки Трелиса приложат все усилия, чтобы не допустить воителей Готы в Гельдерн, ведь в этом случае они окажутся в окружении.

Покинув Сильден, герой отправился на юг, в Трелис, где, прошествовав в городскую крепость, изложил Торусу свое видение ситуации. Конечно, лидер орков сознавал, что разграбление караванов города, не являющегося участником конфликта, низко, но орки отчаянно нуждались в руде и припасах для противостояния силам Готы. Пока что Горн наносил удары лишь по военным лагерям орков, но кто может сказать, когда ситуация изменится и воины устремятся в атаку на города?..

Дабы сделать все возможное для скорейшего завершения конфликта, герой сознавал, что должен склонить на свою сторону обоих лидеров, благо в нынешние времена навряд ли те продолжат испытывать к нему былое доверие, хоть и сражались они вместе во множестве битв в час Войн Орков. Торус сообщил герою, что на данный момент линия фронта проходит у Монтеры, и силы Готы готовятся прорвать ее, устремившись во владения орков. Судя по всему, у них есть все шансы добиться успеха в сем начинании, поскольку держащие оборону у Монтеры орки вооружены из рук вон плохо. Герой вызвался доставить вооружение и доспехи в орочий лагерь, а заодно лично взглянуть на положение в сердце Миртаны, снедаемой очередным кровавым конфликтом.

Орками Монтеры верховодил вождь Кан, но кто же действительно лидер сей расы в землях Миртаны - он или Торус? Похоже, единого мнения по этому поводу не было даже в орочьей среде. Покамест цели и Кана, и Торуса совпадают, но что произойдет после падения Готы, ежели таковое случится? Не обратятся ли орки, жаждущие новых завоеваний, против собратьев, стоящих за мирное сосуществование с людьми?..

Как бы то ни было, по пути в орочий лагерь герой заглянул в Монтеру, и был несказанно удивлен, когда Кан попросил его передать Габриэлю, командующему силами Готы на линии фронта, предложение о перемирии. В качестве жеста доброй воли Кан передал герою военнопленного, долгое время содержащегося в темнице замка Монтеры. Последний поведал герою, что Горну не доверяют даже его собственные люди, ибо тот, неведомо зачем развязав нынешний конфликт, так и не счел необходимым поставить собратьев по оружию в известность касательно собственных замыслов и целей. Герой тяжело вздохнул: похоже, нынешние лидеры Миртаны - сплошь интриганы, рвущиеся к власти и наживе... Миряне же, измученные бесконечными войнами, истово желали, чтобы власть в свои руки принял человек, храбрый, как Горн, хитроумный, как Торус, и мудрый, как Ли. Но существует ли таковой в принципе?..

Предложение Кана о перемирии Габриэль с сожалением отклонил, ибо не был уполномочен Горном заключать всяческие соглашения с орками. Немедленно, Кан приказал своим лейтенантам усилить гарнизоны Монтеры, доставить из Кап Дуна новые доспехи и оружие для солдат. Из Трелиса прибыли дополнительные силы орков; становилось очевидно, что все идет к открытому противостоянию, и герою претил тот факт, что Ли, занявший трон Вангарда после безвременной кончины Робара II, занял выжидательную позицию. Эдакий "король-без-королевства"...

Посетив Готу и пообщавшись с Горном, герой выяснил, что тот развязал нынешний конфликт в качестве упреждающего удара, благо донесли лазутчики, что заняты орки поисками древних артефактов и драконьих костей. Предположив, что Торус вознамерился захватить Миртану и начал к тому приготовления, Горн и начал атакую против орков. Водные маги, однако, усомнились в действиях Торуса, поскольку драконьи кости не содержат в себе никакой магии, но поведали, что агенты правителя Трелиса не раз пытались предложить им службу. Свидетелем одной из таковых попыток стал сам герой, и пришлось ему расправиться с появившейся у жилища водного мага в Отаре делегацией орков, ведомых самим вождем Каном.

Горн сумел убедить героя в том, что Торус действительно опасен и ради благоденствия Миртаны должен быть устранен. Однако, поскольку одних сил Готы недостаточно для нанесения оркам сокрушительного удара, необходимо заручиться поддержкой иного, могущественного союзника. И выбор героя пал на Ли, посему и устремился он к бывшей столице Миртаны, а теперь - крупнейшему городу-государства сей земли.

В Вангарде царила паника. Жителей города поражало необъяснимое безумие, и герой, проведя небольшое расследование, выяснил, что виной тому, скорее всего, артефакты, доставленные в столицу одним из патрулей. Возможно, одна из реликвий проклята?.. Отыскав нынешних владельцев артефактов и убедив их передать ему потенциально опасные предметы, герой предложил заняться реликвиями вангардским огненным магам, за что удостоился искренней благодарности горожан.

Проследовав в замок Вангарда и встретившись с Ли, герой потребовал у него немедленно выслать войска на помощь Горну. Сам Ли, быть может, и не стал бы долго раздумывать, а просто последовал мудрому совету старого товарища, но поддерживающие его полководцы - представители дворянства Миртаны и старейшие члены ордена паладинов - оказались не столь решительны. Исповедуя политику невмешательства, полководцы наотрез отказались помогать "придворному шуту", как ласково именовали они Горна.

Терпение героя лопнуло, и он приказал полководцам немедленно прекращать пререкания и высылать войска к Готе, если не хотят они, чтобы их головы украсили копья у врат Вангарда. Чванливые паладины притихли; спорить с человеком, уничтожившим неживого дракона и фактически в одиночку положившим конец Войнам Орков, они не осмелились.

Воинство паладинов и огненных магов, ведомое Ли и героем, выступило из Вангарда по направлению к Готе, дабы положить конец затянувшемуся противостоянию. Причем чародеи не преминули сообщить герою, что исход того, чему надлежит свершиться в Готе, не могут изменить ни они, ни сами боги. Лишь одержавший верх над Ксардасом, тот, над кем не властна Судьба, определит сегодня грядущее Миртаны.

...И когда войско Вангарда достигло Готы, герой вновь отправился в Трелис, ибо лазутчик Горна, скрывающийся под личиной сенешаля Торуса, отправил своему господину донесение о поимке лидером орков некоего огненного мага, которого содержат в подземельях храма Белиара. Проникнув во внутреннее святилище, герой поразился, узнав в пленнике Мильтена! Последний поведал о том, что Торус заполучил в свои руки Глаз Инноса, и готовится к поистине чудовищному ритуалу.

Немедленно герой препроводил Мильтена в Готу, хоть и пришлось ему прикончить немало орков, попытавшихся воспрепятствовать освобождению пленника. Огненный маг открыл Горну и Ли, что Торус, наняв на службу шестерых магов, сердца которых исполнены зла, вознамерился с их помощью навести порчу на священный Глаз Инноса, чтобы призвать с помощью артефакта в Миртану могущественную сущность, подобных которой не знал еще смертный мир. Уничтожить сие создание можно лишь с помощью реликвии, что и породит его, посему объединенное воинство Готы и Вангарда выступило к логовищу шестерых призывателей, местонахождение которого им указал Мильтен.

В той жаркой сече пали маги и их многочисленные стражи, однако монстр уже был призван в мир. Немедленно герой наказал Ли и Горну стягивать войска на защиту Венгарда от ратей Торуса, сам же в одиночку пустился на поиски иномировой бестии.

Отыскав оную в одной из глубочайших пещер королевства и одержав верх над нею, герой вернулся в столицу Миртаны. Он прошествовал в тронный зал, где собравшиеся паладины, а также Ли и Горн, присягнули на верность спасителю королевства, обратившись к нему с просьбой взойти на престол Миртаны.

Так безымянный герой, проливавший кровь за свою землю и вновь объединивший разрозненные города-государства в сплоченную нацию, принял трон Миртаны и нарек себя королем Робаром III, ознаменовав тем самым начало новой эпохи... эпохи перемен.

  1  2