Demilich's

2. Канон

Воздушный корабль рассекал небеса.

«О Ковале Теней думаешь?» - обратился к Тиро доктор Мог, и когда парень отрешенно кивнул, молвил: «Наверное, вы через многое прошли вместе, пока меня не было». «Да, он много раз помогал мне», - подтвердил Тиро. «И теперь ты готов с ним сразиться?» - спрашивал мугл. «Я не знаю, но...» - замялся юный хранитель архивов. – «Уверен, решимость позволит мне дойти до конца».

Сид посадил корабль на острове, испещренном руинами. Возможно, именно там отыщут они директора Королевского Арканиума...

Действительно, небольшой отряд заметил Коваля Теней и двух его облаченных в плащи с капюшонами спутников в древних руинах. Последних директор заверил в том, что избранный путь он пройдет до конца.

Следуя по стопам Коваля Теней и его сподвижников, ощущал Тиро сильную магию, пронизывающую развалины. Возник перед ними разлом в реальности, и доктор Мог воскликнул: «Смотри! Путь в царствие хроник! Все записи хранятся в Кристаллах Воспоминаний, купо. Картины и руины могут служить вратами в эти хроники. Другими словами, некоторые руины могут привести нас к историям в оскверненных картинах». «Я вот думаю...» - задумчиво начал Тиро. – «Когда мы с Эларрой впервые ступили в хронику оскверненной картины, то услышали голос... Мог ли это быть Кристалл Воспоминаний?» «Согласно легендам, иногда Кристаллы могли обращаться к воинам», - подтвердил Мог. – «Возможно, ты слышал крик о помощи Кристалла Воспоминаний». «Значит, я отвечу на зов о помощи!» - уверенно заявил Тиро. – «Я не позволю Ковалю Теней уйти от ответственности!»

Доктор Мог вознамерился исследовать руины, чтобы понять, как именно связаны они с хрониками. Посему наряду с Тиро и Эларрой ступил в разлом, переместившись в хронику.

Трое обнаружили себя в некоем селении, где приветствовали их Локи и Терра. Осознал Тиро, что теория о связи руин с оскверненной картиной подтвердилась. Поведал Локи старым знакомым, что пришли они сюда, в Тамасу, чтобы отыскать эсперов, атаковавших Империю Гесталя. Тиро шепнул Эларре: похоже, авантюристы на данном этапе примирились с имперцами.

Жители селения оказались на редкость неприветливы, и большинство просто отворачивалось, когда Локи пытался обратиться к ним с вопросами. Правда, кто-то указал на дом на отшибе, где проживал старик по имени Страго Магус, всю свою жизнь посвятивший изучению монстров. Однако героям старик заявил, что про эсперов слыхом не слыхивал. Он так старательно отрицательно мотал головой, что даже наивная Терра что-то заподозрила.

В этот момент в комнату вбежала девчушка в алом беретике набекрень и заляпанном красками переднике. "Дедуля!" - бросилась она к Страго. Тот нахмурился, бросил быстрый взгляд на гостей. "Ну и что вы делаете здесь, Релм, юная леди?" - полюбопытствовал он. "Кто это, дедуля?" - нисколько не смущаясь, щебетала Релм, заметив героев. - "Она друзья? Тоже могут творить заклинания?" "Тихо!!!" - брызжа слюной, зашипел на нее Страго, но Релм уже не слушала его: внимание ее приковал Перехватчик.

"Каааакой хороший песик!" - бросилась она к нему, и тот, довольный неожиданным вниманием, лизнул ее в лицо. "Отойди", - бросил Тень. - "Он кусается". "Возвращайся в свою комнату!" - заявил пришедший в себя после опрометчивой реплики внучки Страго. "С чего бы это вдруг?" - надула губки Релм. - "Вечно ты брюзжишь!"

Но подчинилась и двинулась вверх по лестнице. К вящему удивлению героев и, в частности, Тени, Перехватчик затрусил следом. "Ну, вы, конечно извините, но больше ничем не могу помочь", - залопотал Страго. - "Мы живем в самой обыкновенной тихой деревушке. Вы не найдете здесь никого, кто знал бы что-нибудь об эсперах. Только не в Тамасе!"

Тень залихватски свистнул, и верный Перехватчик кубарем скатился по лестнице, что-то дожевывая на ходу.

Герои покинули дом Страго Магуса, преисполненные подозрительности. Разделившись, они решили приглядеться к жителям деревни, но осторожно и издалека. Те сторонились их, однако Терре посчастливилось заметить, как селянка магией собиралась излечить ссадину на коленке дочки, но вовремя заметила любопытствующую девушку и удалилась за бинтом.

Больше герои не заметили ничего подозрительного. Они остановились на ночь на постоялом дворе, твердо решив пуститься в путь с первыми лучами солнца. Но среди ночи к ним в комнату ворвался Страго Магус. "Вы должны помочь!" - закричал старик. - "Релм!.. Она!.. Она рисовала огонь, а затем он перекинулся на соседний дом и она... там..."

Не тратя лишних слов, Локи и Терра, а также Тиро, Эларра и Мог бросились вслед за взъерошенным стариком. Что значит - "рисовала огонь"?.. Локи окликнул Тень, но тот лишь повернулся на другой бок, демонстрируя явное нежелание просыпаться прежде намеченного часа. Чего не скажешь о его псе - Перехватчик первым ринулся к полыхающему дому, у которого собрались все без исключения жители деревни.

Страго немедленно сотворил водное заклинание, не обратив внимание на возглас деревенского старосты о том, что "магия запрещена". "Мне плевать!" - в отчаянии орал Магус. - "Релм там, внутри!" Староста сдержанно кивнул, и с его дозволения селяне воздели руки, с которых срывались водные потоки, обволакивая полыхающий дом... Вот только толку от этого было мало: владельцы хранили внутри слишком много огненных волшебных палочек.

Терра и Локи глядели, как завороженные, на творимую волшбу. В это невозможно поверить: чтобы жители какой-то захолустной деревушки на краю света оказались магами!..

Дом уже начал рушиться, потому Страго бросился внутрь, а вслед за ним - и наши герои. "Не могу отпустить тебя одного!" - ухмыльнулся Локи. - "В конце концов, ты уже дряхлый старик!" "Кого это ты назвал стариком?" - завелся Страго, гневно встопорщив пышные седые усы. - "Мне всего лишь за семьдесят, а это самый расцвет сил!"

Вслед за Страго герои вбежали в дом; Тиро велел Эларре дожидаться его снаружи, после чего наряду с Могом поспешил за остальными. Терра быстренько сотворило заклинание, предохраняющее от огня, вот только действие его было сильно ограничено, почему следовало поспешить. Да и не только поэтому: внутри яростно ревело пламя, пожирая деревянные перекрытия; того и гляди, верхний этаж обвалится им на голову. В довершение всех бед, к героям бросились огненные монстры, обитающие обычно в недрах вулканов и лавовых озерах. Выступив вперед, Страго Магус сотворил водяной пузырь, заключивший в себя огневиков, и те с шипением исчезли. Старик покачнулся: заклинание заметно ослабило его.

Обыскивая одну за другой комнаты горящего особняка, герои натыкались лишь на чудовищ, порождаемых огнем, а в обширной зале на чердаке наткнулись на магическое создание, ответственное за появление монстров. "Пожиратель пламени" - так определил его Страго - был похож на раскаленную сферу, врожденная магия которой позволяла ежеминутно творить до десятка огневиков.

Использовав все заклинания водных и ледяных сфер, дарованные им эсперами, герои справились с монстром, и заметили в дальнем углу чердака бесчувственную Релм, которую отважный Перехватчик тащил за воротник к выходу.

А в следующую секунду стропила не выдержали, и крыша рухнула прямо на головы нашим героям...

От верной кончины товарищей спас Тень, отправившийся на поиски своей собаки и вытащивший героев из-под горящего остова особняка.

Без влияния пожирателя пламени огонь удалось потушить, и наутро на месте ночного хаоса лишь вяло дымились бренные останки здания. Юная художница Релм чувствовала себя вполне сносно и в постели оставаться не желала. Локи решил, что это подходящий момент, чтобы засвидетельствовать свое почтение мессиру Магусу, справиться о здоровье его внучки, а заодно порасспросить об увиденном ночью.

Ныне Страго был куда более предрасположен к откровенной беседе, нежели днем раньше: видно, Локи, Терра и Тень заслужили-таки доверие сварливого старца.

"Неужто все в этой деревне способны творить заклятия?" - интересовался Локи. - "Что это за место такое?" "Это..." - Страго замялся, неохотно открывая тайну, хранимую столетиями, - "деревня магов. Давным-давно люди с помощью магисита обрели магические силы и тех, которым они подчинились, стали называть "магами". "Вот уж не думал, что истинные маги еще остались в мире", - озадаченно покачал головой Локи.

"После Войны Магов эсперы бежали в новый мир за Запечатанными Вратами", - продолжал свой рассказ Страго. - "Они хотели жить в мире без боязни, что силы их будут использованы смертными. В Мире Равновесия остались лишь люди, и им присущ был страх перед магами. Ужасы войны все еще стояли перед их глазами, и вскоре они вылились в инквизицию против магов, которых гнали отовсюду и казнили. О, конечно, только после судебных разбирательств... но все это было лишь фарсом!"

Тиро размышлял о Подавляющей Раме, которая все еще оставалась при нем, и о способности сего артефакта сдерживать всплески воспоминаний. И как Ковалю Теней удалось создать подобное изделие?..

"А вся разница состояла лишь в том, что они владели магией", - с грустью заметила Терра. Страго кивнул: "Выжившие в той бойне укрылись здесь, и то были наши предки. Кровь магов в наших венах иссякала, ровно как и наши силы, но толика их осталась... в том виде, или в другом".

"Тогда, может, ты поможешь нам?" - напрямую спросила Терра. "Вы вроде бы эсперов ищите, да?" - плутовато прищурился старик. - "Так уж и быть, я должен вам за спасение Релм... И помогу отыскать ваших эсперов". "Я тоже пойду, дедуля!" - обрадовалась девчушка, но Страго резко оборвал ее: "Не думаю!" Та надулась: "Дедуля-бедуля!"

Тиро шепотом попросил Эларру присмотреть за Релм.

"И где же нам начать поиски?" - вопросил Локи. Страго задумался. "Хммм... Если они направились сюда, имеет смысл предположить, что скрываются эсперы в западных горах, которые пронизаны магическими энергиями. Если верить легендам, это - священное место для эсперов". "Возможно, магия этого места и привлекла их после того, как ярость затуманила рассудок", - промолвила Терра.

Страго вызвался отправиться в путь вместе с ними; любопытство снедало старого волшебника. А вот Тень уходил. "Я займусь поисками эсперов своим способом", - заявил таинственный нинздя. И, не добавив ничего к сказанному, покинул Тамасу; Перехватчик тявкнул, прощаясь с Релм, после чего затрусил вслед за хозяином.

...К вечеру Локи, Терра и Страго Магус достигли горного гребня на западном берегу Острова Полумесяца, и углубились в лабиринты пещер. Что примечательно, даже в местных чудовищах жила врожденная искра магии, что делала их чрезвычайно опасными, потому как при столкновении местные хозяева вполне могли обрушить на головы героев потоки молний и скормить пару-тройку огненных шаров. И не замечали герои, как вслед за ним, хоронясь к глубоких тенях, крадутся Релм и Эларра.

В одной из обширных каверн высились три золоченые статуи неких диковинных созданий. "Статуи... Триады?!" - выдохнул изумленный Страго. Локи поразился, вновь услышав это определение. Возрождение Триады...

Тиро с изумлением взирал на статуи, ибо образы сии были ему знакомые. Одно из подобных созданий атаковало их в подземельях магисита, а две ныне сопровождают Коваля Теней. «Я слышал, подобные плащи с капюшонами был магическими артефактами, трудились над которыми маги Королевского Арканиума», - просветил доктор Мог своего ученика. «Да, как я понял, они предназначались для общения с созданиями, заключенными в магисите», - согласился Тиро. «Если проанализировать случившееся в подземельях магисита, спутники Коваля Теней – это...» - начал мугл, и Тиро, кивком указал на статуи Триады, предположил: «...Похоже, именно эти создания». «Многое о подземельях магисита нам еще неизвестно, купо», - добавил Мог. – «Я не удивлюсь, если существуют создания, коих мы покамест не встречали. И владеют они весьма странной магией».

«Но откуда у Коваля Теней плащи, если они еще разрабатываются?» - недоумевал Тиро. – «Неужто он втайне сам создал несколько экземпляров?» В том, что Коваль Теней способен на создание столь могущественных предметов, Мог сомневался.

Осторожно приблизившись к изваяниям, Локи оглядел их. Основания статуй испещрали слова: "Во славу богов сотворены эти статуи, и пусть силы их пребудут нетронуты до скончания веков. Да послужат они предупреждением для будущих поколений трех божеств, однажды спустившихся с небес... На заре магии три божества снизошли с небес и, убоявшись могущества друг друга, принялись сражаться. Смертные, которых захватило сражение, обратились в эсперов, и были обречены на бесконечные битвы во славу богов... Осознав, что могущество их ведет лишь к неизбежным конфликтам, боги приняли решение сокрыть свои силы. Свои последние волшебные силы отдали они, чтобы дать эсперам свободу воли, после чего обратилиь себя в камень. Последние слова, сказанные ими эсперам, были таковы: "Никогда не должны нас пробудить".

"Триада - это легендарные боги, сотворившие магию", - пояснил многомудрый Страго. - "И, следовательно, эсперов тоже. Я слышал легенду, что эсперы поклоняются образам богов в священном месте. Это, должно быть, оно и есть". Терра кивнула, соглашаясь: "Наверное, их привлекла сюда магия этих статуй".

"А что случилось с богами, после того как они создали эсперов?" - задал вопрос Локи. Страго пожал плечами: "Предполагается, что они устали от сражений и обратили себя в камень. И теперь пребывают в вечном сне за пределеами Запечатанных Врат". "Интересно, а не их ли магия соединяет врата с миром эсперов?" - задумалась Терра. - "И если тех привлекли сюда именно эти статуи, то... они, должно быть, совсем рядом..."

Но стоило лишь героям отвернуться и удалиться буквально на несколько шагов, как сверху, откуда-то из теней, скрывающих свод пещеры, низвергнулся пурпурный восьминогий субъект, искренно ненавидимый Локи Колом. "Хи-хи-хи!" - веселился Ультрос, любовно гладя щупальцами божественные изваяния. - "Теперь эти миленькие сияющие статуи - мои! Теперь-то Зигфред меня зауважает!"

Поминание имени Зигфреда воскресило в памяти Локи один из эпизодов путешествия на Призрачном Поезде, о котором ему поведал Сиан. Тот самый кретин, который нагло украл сокровища прямо из-под носа самурая. Неужто господин "величайший мечник" теперь соревнуется с Ультросом за звание "величайшего идиота" в этом мире?.. Тогда и впрямь дилемма - кому оное присудить...

"Слушай, ты!" - Локи демонстративно медленно извлек из ножен сверкающий клинок. - "До тебя что, не дошло еще?" "Ну, мамочка всегда говорила, что я малость туповат", - пожаловался Ультрос, - "но зато я никогда не сдаюсь!"

И он атаковал. К вящему удивлению героев, силы осьминога ощутимо возросли со времени их последнего столкновения в оперном театре; возможно, виной тому - странная магия этого места.

В самый разгар боя к героям присоединились Эларра Релм; на лице Страго отразился ужас, когда девчонка заявила: "Я лишь хотела отточить свое искусство рисования. В конце концов, ведь я - настоящий виртуоз в этом!" Старик лишь глазами хлопал, разом лишившись дара речи, а внучка его уже обратилась к диковинному существу: "Привет! А как тебя зовут!"

"Существо" изумилось не меньше. "Да как ты смеешь спрашивать!" - напыжился осьминог. - "Не знать великого Ультроса!" Локи схватился за голову: только этого им сейчас не хватало! Малявки-"виртуоза" и осьминога с манией величия.

"Ульти..." - протянула девчушка, - "давай, ты мне попозируешь, а я нарисую твой портрет?" "Ульт... Ульти?" - задохнулся от возмущения Ультрос, побагровев. - "А у тебя железные нервы! Назвать меня так! И вообще, я не ребенок, и какой-то вонючий портрет мне не нужен!"

"Ну и ладно", - расплакалась Релм, и нарочито медленно двинулась по направлению к утесу, за которым открывалась обширная пропасть. - "Не хочу я тебя рисовать! Вот возьму сейчас и спрыгну... и будешь счастлив!"

Страго выглядел так, будто его вот-вот хватит инфакркт. Не в силах и дальше оставаться лишь пассивной наблюдательницей, Терра решительно двинулась к осьминогу. "Да как ты смеешь там обращаться с маленькой девочкой!" - выкрикнула она, гневно сдвинув брови. - "Если с ней что-нибудь случится, ты будешь виноват!"

Осьминог замялся: вообще-то он не был злым, просто несколько... недальновидным. "Ну, я... Я имел в виду... Я не..." - он глубоко вздохнул. - "И что вы все от меня хотите?" "Позволь ей нарисовать твой портрет!" - безаппеляционно заявил Локи. - "Возможно, на нем ты получишься лучше, чем в жизни!"

Ультрос надолго задумался, затем обратился к Релм, все еще всхлипывающей и взирающей на него с надеждой в глазах. "Ну ладно", - согласился он. - "Дядя Ульти очень, очень хочет, чтобы ты нарисовала его портрет".

Релм радостно взвизгнула, установила принесенный мольберт, взяла в руки краски и кисточки, сдвинула беретик набекрень и прянялась рисовать. Ультрос то улыбался, то делал грозную морду, прикидывая, с каким выражением он будет выглядеть более героически. Результат работы юной художницы поразил и саму модель, и застывших в ожидании героев; картинка ожила, сойдя с полотна и представ перед оригиналом. Последний воззрился на нее в вящем ужасе. "Что это?" - прошептал он, схватившись щупальцами за голову. - "Неужели я - просто старый сварливый осьминог?"

Не в силах вынести сего откровения, он уполз по тьму одного из подземных тоннелей. А герои двинулись дальше, захватив с собою неугомонную Релм. Держась подальше от монстров, девчонка умудрялась рисовать их точные подобия, и те, сойдя с холста, присоединялись в сражении к Локи, Терре и Страго, выступая против своих же собратьев.

Эсперов герои обнаружили совершенно случайно; вернее, те сами нашли их, появившись совершенно неожиданно со всех сторон - драконы, феи, люди-волки. Бежать было некуда, а принять бой с неотвратимо надвигавшимися диковинными тварями, исполненными могущества, и вовсе равносильно самоубийству.

"Стойте!" - раздался внезапно голос, и сквозь ряды эсперов протолкался один из них, вполне гуманоидного телосложения. Встав напротив Терры, он долго ее разглядывал. "Ты... не такая, как остальные", - вымолвил он наконец. - "Я чувствую в тебе силы, подобные нашим. Мое имя - Юра, кстати". Терра молча кивнула.

Страго протолкался вперед; страсть к изучению неведомого проснулась в нем с новой силой. "Вы все - юные эсперы из мира за вратами?" - обратился он к Юре. Тот печально опустил глаза. "Вход в этот мир запретен для нас", - ответил он, - "но мы хотели хоть как-то помочь сородичам, обращенным в магисит. Мы собрались у врат, когда появилась Терра..." "Я чувствовала силу переполнявших вас эмоций за вратами", - добавила девушка. Юра продолжал рассказ: "Когда Терра открыла врата, мы смогли пройти в ваш мир, и в этот самый момент утратили контроль над своими силами. Мы разрушили город и убили множество людей, не сделавших нам ничего плохого".

"То же самое и со мной случилось", - воскликнула Терра. - "Силы пробудились во мне и вышли из-под контроля". "Должно быть, в вашем мире есть нечто, что блокирует эти самые силы", - предположил Страго Магус. - "И, лишенные сего барьера, они и вас лишили рассудка..." "Мы уже поняли, что можем совершать страшные поступки", - тихо молвил Юра, склонив голову. - "Мы искренне сожалеем о случившемся".

Локи выступил вперед; настало время вспомнить о миссии, ради которой они и проделали весь этот долгий путь из Вектора. "Империя хочет заключить с вами мир", - просто сказал он. - "Отправитесь с нами?" "Они простят нас?" - голосом, исполненном надежды, вопросил Юра, и Локи кивнул: "Давайте вернемся в Тамасу и встретимся с генералом Лео".

Тиро знал, что впереди героев сего мира ожидают трагические события, но молчал, ибо не имел права вмешиваться в ход истории... Но неожиданно пред героями и эсперами воплотилась фигура, облаченная в плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. «Слепо верить в иных, не ставя под вопрос их верность», - проскрежетал незнакомец. – «Оставаться в стороне и позволять истории идти своим чередом, прекрасно зная о том, что ожидает в будущем... Что может быть более неразумным?»

«Да кто ты такой?» - возмутился Локи. «Это магия эспера?» - нахмурился Юра, присматриваясь к незнакомцу. – «Да, похожая, но темная и искаженная...» «Я никогда такой магии не видела», - призналась Терра.

«Попался!» - послышался крик, и к темноризцу метнулись Биггс и Ведж. – «Схватим его и зададим вопросы о нашем директоре!» Не мешкая, Тиро, Эларра и Мог устремились к фигуре, но тот произнес заклинание и исчез – наряду с Тиро и его сподвижниками.

Локи, иные герои и юные эсперы в изумлении переглядывались: и что это было?..

...Тиро, Эларра, Мог, Биггс и Ведж обнаружили себя в иной области пещер, близ статуй Триады. «Мы с Биггсом наблюдали за руинами и заметили это создание в плаще», - пояснил хранителям архивов Ведж. – «Он углубился в руины, мы последовали за ним».

Темноризец означился в десятке шагов от противников, и Тиро, обратившись к нему, заявил: «Мы хотим поговорить с Ковалем Теней!» «Просите врага об услуге?» - усмехнулся тот. – «Теперь, когда нет героев, за спинами которых вы могли бы спрятаться, вы не представляете для меня угрозы. Я прикончу вас здесь и сейчас. Да омрачит могущество хаоса эту историю!»

Он призвал двух могущественных созданий – одно из них Тиро зрел в Ивалисе, второе – в Святыне Ветра, кою посещал вместе с Бартзом. «Это очень, очень плохо!» - ужаснулся Мог. – «Он призвал созданий, не существующих в этой хронике! Одного этого может быть достаточно, чтобы исказить ее!»

Тиро и спутники его сразили монстров, и темноризец, сотворив разлом в реальности, поспешил скрыться в нем, избегая открытого противостояния. «Сомневаюсь, что вы выберетесь живыми из этой хроники», - посулил он напоследок. Биггс и Ведж бросились в разлом вслед за неведомым противником, и закрылся тот.

Магия хроники же переместила Тиро, Эларру и Могу в иной временной отрезок, и обнаружили себя трое на борту «Сокола» - наряду с Селес, Эдгаром, Сабином и Сетзером. Неведомо, куда подевались Биггс и Ведж...

Как поведали герои, собираются они атаковать Кефку, однако для сей благой цели покамест не достает у них сил. Посему направляются они к башне, пребывают в которой последователи Кефки.

...Башня Культа Кефки возведена была в небольшой долине, со всех сторон окруженной горами. С трудом посадив в непосредственной близости от структуры "Сокол", герои покинули корабль, устремившись к башне. Мрачное строение из металла возносилось ввысь, вершина его терялась в низких, свинцовых облаках. Зато у подножья твердыни бродили фанатики, непрерывно бормоча песнопения во славу Кефки.

К вящему ужасом героев, Страго Магус действительно оказался там! Взгляд старого волшебника не выражал ни единой мысли, и был устремлен в пространство; богатый алый камзол весь истрепался, а морщин на лице заметно прибавилось. Будто и не год для него прошел, а все десять...

Тиро заявил остальным, что, насколько ему известно, юная художница находится в городе Джубур. Доктор Мог с укоризной воззрился на ученика, но тот лишь плечами пожал: он ведь не исказил хронику, а просто придал ей импульс в верном направлении.

... Прибыв в Джибуп и оставив "Сокол" за пределами города, герои прошествовали во врата. Надо сказать, город аристократов совершенно не изменился. Не выказывая ни малейшего неприятия властью Кефки, жители не рисковали призвать Свет Правосудия на свои головы. Они и концу света относились, как к забавному приключению. Впрочем, ходили слухи, что в особняке Оузера, коллекционера редких картин, завелись привидения. По ночам оттуда доносились какие-то странные звуки, мигал свет, а самого Оузера уже давно не было видно. Как бы то ни было, горожане опасались приближаться к проклятому дому, посему честь сия выпала нашим героям.

Вот уж, действительно - дурное место! Селес, Сетзер, Тиро, Эларра и Мог ступалм по алой ковровой дорожке, а со стен коридоров на них взирали огромные картины. Причем, "взирали" в прямом смысле слова. Время от времени изображения оживали, облекались плотью и бросались в атаку.

Разгадка чертовщины, творящейся в особняке, обнаружилась весьма скоро. В подвале герои наткнулись на самого Оузера - разжиревшего типа в алом камзоле, и Релм Арроуни, художницу. Та колдовала над картиной прекрасной богини, не замечая никого и ничего. Сам же Оузер в отчаянии бросился к героям, умоляя их уничтожить демона Чадарнука, вселившегося в полотно и устраивающего забавы в особняке.

Те отодвинули Релм в сторонку, после чего атаковали чудовищное исчадие, сошедшее с картины. Чадарнук поливал их молниями, ядовитым дождем; герои отвечали ему зачарованной сталью и точными ударами заклятий. Завершив наконец акт экзорцизма, они обернулись к хозяину, требуя объяснений.

Тот развел руками: "Понимаете, я купил на аукционе магисит с сущностью эспера Лакшми, и внезапно меня обуяло страстное желание изобразить ее на картине. Я нанял нескольких художников, но ни один из них не сумел нарисовать картину так, как бы я того хотел. Как раз тогда я услышал про маленькую Релм. Я пригласил ее в свой особняк и предложил работу. Но затем появилась эта тварь и вселилась в полотно. Наверняка ее привлек магисит". Не желая повторения истории, коллекционер подарил магисит Лакшми героям. Арсенал заклятий тех возрос на парочку прекрасных образцов целительной магии.

Релм испросила у героев дозволения отправиться вместе с ними, а когда те ответили согласием, радостно захлопала в ладоши. Вот уж неунывающая личность!

Вместе с Релм герои вернулись к башне сектантов Кефки. "Вот ведь старый мешок с костями!" - не на шутку разозлилась Релм, заметив среди фанатиков деда, и гаркнула. - "Подь суда!" Страго неуверенно завертелся на месте, заметил делегацию, пришедшую его навестить, и бросился навстречу. Руки его тряслись, когда он обнял внучку, прижал к груди. "Релм!" - лепетал несчастный старец. - "Это вправду ты, дорогая? Ты жива?!" Девочка демонстративно глубоко вздохнула. "Ну и дурак же ты, дедуля!" - ткнула она пальцем в грудь Магуса. - "И что ты себе удумал? Что я загнусь прямо перед тобой, ты, старый ворчун?" Страго с облегчением вздохнул; радостные слезы заструились у него из глаз: "О, хвала богам, ты все так же умеешь ругаться!" "Короче, дед, ты идешь вместе с нами!" - тоном, не терпящим возражений, постановила Релм, и Страго закивал: "Еще бы! Вы, сосунки, без меня все испортите!" Герои, наблюдавшие эту трогательную сцену, усмехались. Вот такого Страго Магуса все они знали и любили.

...Тиро, Мог и Эларра покинули восстановленную хронику, переместившись в руины, где дожидались их Сид, Биггс и Ведж. «Мы бросились за темноризцем и обнаружили себя здесь», - рассказывали чародеи хранителям архивов. – «Чуть было его не схватили...» «Должно быть, он применил заклинание телепортации», - предположил Сид. «Должно быть, они все еще на этом острове», - заключил доктор Мог.


Коваль Теней отчитал вернувшегося темноризца. «Ты поступил неразумно», - говорил чародей. – «Кто велел тебе что-то предпринимать на данном этапе?» «Думал, помогу тебе избавиться от сомнений», - отозвался тот. «Нет у меня никаких сомнений», - прервал его Коваль Теней. «Уверен?» - усомнился темноризец.

Коваль Теней долго молчал, а после изрек: «Когда ты познал отчаяние утраты того, что тебе дорого больше всего, множество раз... Когда ты познал такие боль и отчаяние, что сходил с ума, ни о каких сомнениях не может быть и речи... А ты не смей больше действовать по своему разумению». «Не буду», - заверил мага темноризец. «Они все еще нам нужны», - напомнил тому Коваль Теней. – «Пусть еще какое-то время побудут на крючке».

А про себя добавил: «Пока молитвы мои не будут услышаны...»


Исследуя руины, Тиро и спутники его обнаружили следующий разлом в реальности – наверняка ведущий в одну из хроник. Мог вознамерился остаться с Сидом и продолжить осмотр руин, надеясь понять, что же понадобилось здесь Ковалю Теней. О сем мугл не имел ни малейшего представления.

Тиро и Эларра предложили Биггсу и Веджу сопровождать их в хронике; поколебавшись, чародеи согласились. Магия хроники переместила четверых в военную академию Баламб, где в настоящее время проходил бал в честь выпуска СииДов.

«Хе-хе! А ведь мы теперь оба СииДы, да?» - обратился к Скволлу Зелл. Он принял важный вид, скрестив ноги и уперев правую руку в бок. Но его по-детски весёлое лицо никак не гармонировало с понятием "важность". Динч бодро протянул руку собеседнику и добавил: «Дай пять, коллега!» "Я не в настроении общаться, коллега", - Скволл сделал глоток и вновь отвернулся от протянутой руки. «Ну конечно», - ничуть не обижаясь, заключил Зелл, - «даже после вступления в СииД ты остаёшься прежним. Пойду поищу Сейфера, хочу с ним поболтать. Весело, правда? Увидимся!»

Динч побежал куда-то за колонны, и через пару секунд оттуда послышался голос Сельфи: «Зелл, хочешь присоединиться к нашему комитету по организации досуга академии? Будет весело». «Прости, я... это...» - голос Зелла в миг потерял всю жизнерадостность. – «Только что вспомнил! Мне же надо срочно бежать. Увидимся!»

Судя по всему, Зелл тут же поспешил скрыться с глаз, чем вызвал гнев Тильмит; более того, он подозвал Биггса и Веджа, надеясь, что эти двое спасут его от нежеланного разговора. Сельфи ещё не удалось "завербовать" ни одного добровольца. Услышав о чём речь, все кадеты и, тем более, СииДы, в панике вспоминали о важных делах, после чего разговаривать с ними было бесполезно. Расстроенная Сельфи вышла из-за колонны и увидела Скволла. Тот наблюдал за ней краем глаза.

"Даже и не думай", - твёрдо решил СииД. Он слышал её разговор с Зеллом. Но Сельфи, преисполненная надежд, весело начала ещё за пару шагов: «Скволл, хочешь присоединиться к комитету по организации досуга академии?» СииД нехотя поднял голову, намереваясь высказать подготовлнную отговорку, но... На него жалобно смотрели два огромных зелёных глаза, полные надежды. Со всей возможной выразительностью Сельфи тихо добавила: «Поможешь, если будет время. Пожалуйста».

"Конечно, помогу. Похоже, ты вкладываешь душу в это дело", - вырвалось у Скволла. Он тут же пожалел об этом, но в следующее мгновение понял, что слышал только свои мысли: Сельфи по-прежнему вопросительно на него смотрела. "Извини. Ты не понимаешь, кого просишь". СииД еле заметно отрицательно мотнул головой и отвернулся, не в силах выносить её взгляд. Сельфи этого оказалось достаточно. «Ну ладно», - печально сказала она. – «Пойду поищу ещё кого-нибудь. Хорошо, что ты хотя бы не стал придумывать несуществующие причины».

Сельфи увлекла за собою Тиро и Эларру. Скволл сделал последний глоток рагналы и собрался было быстро уходить, но обратил внимание на большие окна в потолке. Несмотря на яркий свет помещения, было видно, как в абсолютной черноте неба горят и мерцают бесчисленные звёзды. Но даже виднеющийся край огромной Луны не мог рассеять темноты неба. Пронеслась комета, оставив тающий серебристый след. СииДа вдруг потянуло на воздух, он захотел посмотреть на звёзды в более подходящем месте. Случай - великая, одновременно прекрасная и ужасная, милосердная и беспощадная вещь. Но он - лишь орудие в руках всемогущей Судьбы. Позже или раньше, так или иначе, этому суждено было случиться. Опуская голову, Скволл увидел в нескольких шагах перед собой девушку, которая также смотрела на звёзды и одновременно с ним опустила голову. Пару секунд она хитро улыбалась, глядя на него, и слегка прищурив глаза. Длинные чёрные волосы, откинутые назад, несколько прядей закрывают лоб, светлое вечернее платье. Скволл не обратил бы на неё внимания. Что ему стоило в очередной раз отвернуться? Но она улыбалась. Никто, никто так прямо и открыто ему ещё не улыбался. А уж тем более совершенно неизвестная особа. И, хотя то обстоятельство, что Скволл не узнал незнакомку, совсем не обязательно означало, что она не принадлежала академии, СииД сразу понял - она чужая. Вдруг девушка согнула в локте правую руку и указательным пальцем показала на стеклянный потолок, через который Скволл смотрел на звёзды. В этом жесте прослеживался какой-то вопрос, известный только ей. "Ну и?..", - подумал Леонхарт. Черноволосая незнакомка простояла так ещё пару секунд, затем опустила руку и уверенно направилась к выпускнику.

Остановившись на расстоянии шага, девушка неожиданно чуть присела и, по-прежнему необычно улыбаясь, посмотрела на Скволла снизу вверх. «По-моему, ты тут выглядишь круче всех», - её голос вполне соответствовал выражению лица: со смешком, даже слегка коварный, но далеко не такой высокий, как можно было ожидать. – «Любишь образ одинокого мыслителя?» "В точку!" - подумал Скволл. Девушка выпрямилась и бодро заявила: «Станцуем, СииД?»

"Вот только этого ещё не хватало", - тут Скволл не удержался и отвернулся в сторону, попытавшись сделать глоток рагналы, но бокал, как назло, опустел. Вдобавок оркестр предательски заиграл вальс, и на круглую центральную площадку залы тут же высыпало около десятка готовых к танцу пар.

Девушка схватила Скволла за руку и резко потащила к центру светящейся залы, где уже вовсю кружились люди. Разносчицы рядом не оказалось, и СииДу в спешке пришлось поставить пустой бокал прямо на пол. Маневрируя между парами, незнакомка вывела Скволла на танцевальную площадку и развернулась к нему лицом. Взяла правую руку СииДа и положила себе на талию, а свою левую руку - ему на плечо. Их свободные руки оказались соединёнными и отставленными в сторону. Ни слова не говоря, незнакомка шагнула в сторону, Скволл продвинулся за ней. Затем такое же плавно движение в противоположную сторону, снова вправо и снова влево под ритм музыки. Она двигалась плавно и почти бесшумно, Скволл же, сам себе удивляясь, почувствовал непонятно откуда взявшуюся слабость и неуклюжесть. "Вот влип! И дёрнуло же меня", - думал он, глядя на изящные белые туфли незнакомки и сравнивая их со своими отнюдь не элегантными, военными сапогами. "Только бы не наступить!" Но ноги так и норовили ослушаться. Шаг, поворот, шаг, поворот. "Неужели получится?", - понадеялся СииД и тут же чуть не повалился на девушку. "Да гори оно...", - решил уже было он, но незнакомка быстро поправила позицию, и они вновь поплыли по музыке вальса.

Начинало получаться, кончились мелкие спотыкания, движения стали точнее попадать в ритм оркестра. Шаг, поворот, шаг... Следуя танцу, пары раздвинулись в разные стороны, держась вытянутыми руками. Мельком глядя на окружающих, Скволл последовал их примеру, но далее всё произошло слишком быстро. Непонятно почему незнакомка сильно потянула его на себя, и он бы непременно сшиб её на пол, не смягчи она удар, развернувшись боком. "Довольно унижений!", - СииД отвернулся и уверенно двинулся прочь. Однако уже на третьем шагу незнакомка, оказавшаяся на редкость упрямой, поймала его за руку и потянула обратно. Скволл сам не понял почему, но вновь оказался в ритме танца. А ведь с такой уверенностью он мысленно произнёс последнюю фразу...

...После Скволл вышел на балкон академии – подышать ночным воздухом. Здесь его и обнаружила Квистис. «Ты действительно хороший ученик, Скволл», - улыбнулась она. – «Даже этот танец не стоил тебе больших усилий, и получился замечательным. Я рада, что мне пришлось обучать этот выпуск. Жаль, что это время прошло». «Спасибо. Ты тоже была нам хорошим наставником», - отозвался Скволл. Скволл надеялся, что Трип уйдёт, но у неё, похоже, были другие планы. Он чувствовал её взгляд, становилось немного не по себе.

«Да?» - нетерпеливо спросил СииД. «Ты готов танцевать даже с совершенно незнакомыми людьми, но только не со мной?» - напрямую вопросила Квистис. «Ты инструктор, а я твой ученик», - напомнил девушке Скволл. – «Ты понимаешь, что это неправильно. Инструкторы должны учить, отдавать приказы».

Квистис тихо засмеялась. Скволл услышал печальные нотки в её смехе. Смех Квистис совершенно отличался от весёлого хихиканья чёрноглазой незнакомки. В нём слышался жизненный опыт и грусть. «Это правда», - улыбаясь, проговорила Трип. – «Но ведь так хочется наплевать на формальности. О! Я совсем забыла. Не похоже это на меня. Я пришла, чтобы дать тебе распоряжение. Нам надо посетить секретное место кадетов в тренировочном центре. Ну, то место, где они встречаются после отбоя, думая, что никто об этом не знает».

«Ну и что нам там делать?» - осведомился Скволл. – «Хочешь застукать нарушителей с поличным? Если так, то забудь об этом. Такие дела для дисциплинарного комитета». Квистис с улыбкой подумала, что бы сделал Сейфер, ворвавшись в то секретное место. Помимо звания координатора, Алмази поручили возглавлять дисциплинарный комитет академии. Скволл был в шоке от такого решения руководства, а они обосновывали свой выбор высоким авторитетом Сейфера Алмази среди кадетов. Инструктор не стала ничего пояснять и только добавила: «Иди переоденься. Встретимся у входа в учебный центр. Это мой последний приказ тебе...» «Что значит "последний приказ"?» - недоумённо обернулся Скволл и посмотрел на собеседницу.

Всем своим видом Квистис производила подавленное впечатление, а ведь голос совсем ничего не выдавал. «Встретимся там», - просто добавила инструктор.

Расспрашивать не хотелось, и Скволл покинул балкон. Он даже не задумался, что она, Квистис, теперь не может ему приказывать в данной ситуации. В какой-то другой критический момент СииД должен был подчиняться инструктору, но ведь сейчас... Старые привычки слишком сильны, чтобы исчезнуть в один момент.

...В знакомой любимой одежде СииД сразу ощутил прилив сил. Неудобные сапоги прежнего наряда откровенно жали, а ботинки сейчас показались лёгкими, как никогда. Пушистый белый воротник успокоительно облегал шею, а ганблэйд привычно слегка оттягивал ремни на поясе. Несмотря на большие размеры, меч был на удивление лёгким. Конечно, для рук тренировавшегося с ним человека.

Скволл покинул свою комнату и, выйдя в круговой холл, повернул налево к тренировочному центру. Возле ответвления, ведущего в библиотеку, стоял декан, который проводил СииДа подозрительным взглядом, но ничего не сказал. Академия совершенно опустела, только с праздничного вечера, уже перешедшего в ночь, по-прежнему доносилась музыка. Парень чувствовал себя нарушителем порядка. В начале коридора с белыми стенами, ведущего в тренировочный центр, стояла Квистис. Как и недавно на балконе, она была одета с свою обычную одежду для миссий академии и просто для жизни: красный обтягивающий кожаный костюм без рукавов, которые с успехом заменяли тёмно-красные перчатки почти до самых плеч, а также чёрные сапоги, которые были наверняка поудобнее тех, что входили в парадную форму СииДов. «Пошли», - весело сказала Квистис, и дружески стукнула СииДа по плечу.

Коридор кончался довольно широкой земляной площадкой, местами поросшей травой. Площадку огораживала высокая решётка, за которой помимо прочей кустистой растительности высились пальмы. Местами из земли торчали небольшие скалы. За оградой начинался тренировочный центр. В нём создавалось окружение дикой природы, а также разводились некоторые виды монстров, которым изначально была уготовлена участь умереть в виде объектов для тренировок. Слева и справа от коридора ограда прерывалась мощными металлическими воротами. Секретное место кадетов находилось на другом конце центра. Квистис и Скволл прошли через левые ворота, которые с гулом раздвинулись при их приближении. Мир здесь представлял собой огромную пещеру, тонувшую в зарослях джунглей. Стены, очень высокий потолок отделаны грубым камнем, что только предавало сходство с настоящей пещерой. Лишь виднеющаяся местами ограда и фонари выдавали признаки цивилизации.

Тиро, Эларра, Биггс и Ведж следовали за Скволлом и Квистис, стараясь не привлекать к себе внимания. Заметив свирепого Ти-Рекзавра, четверо бросились прочь, и, обогнув опасные пределы широкой дугой, достигли «тайного места», помянутого Квистис.

Они оказались на просторной железной площадке, огороженной полутораметровым барьером. Позади над входом гудели механизмы жизнеобеспечения тренировочного центра. Скволл не знал официального назначения этой площадки. Скорее всего, про неё уже давным давно забыли. Сейчас она превратилась в место тайных свиданий кадетов и просто тихое уединённое место. Слева прямо на полу, облокотившись на барьер, сидели парень с девушкой и тихо над чем-то посмеивались. На другом конце площадки стояла такая же пара. На вошедших не обратили ни малейшего внимания.

Скволл подошёл к барьеру и, облокотившись, стал разглядывать огромное здание академии, высившееся как раз впереди. "Как интересно, - подумал СииД. - Я и не заметил, что мы повернули к ней лицом". Оно так светилось, что, наверное, было заметно с самой линии горизонта. Земля находилась в 20 метрах ниже площадки. Там, среди кустов и редких деревьев сновали какие-то мелкие ночные существа, растревоженные ярким светом, лившимся от здания. Небо отсюда оказалось заметно светлее, чем с балкона академии, а звезды местами сливались в мерцающие области.

«Я давненько здесь не бывала», - Квистис встала рядом. – «Сколько времени?» Часов у Скволла не было, и он ответил по интуиции: «За полночь». «Ага», - Трип глубоко вздохнула. Она собралась с мыслями, снова вздохнула, и довольно бодро для содержания слов выложила: «Я, Квистис Трип, с этого момента больше не инструктор. Теперь я просто СииД, как и ты. Кто знает, может, теперь мы будем вместе работать».

Для Скволла слова прозвучали, как любая другая ежедневная информация. Он понял, что сказала Квистис, но это не произвело на него впечатления. Квистис теперь не инструктор. И что изменилось? Хоть что-нибудь для него изменилось? Нет. «Правда?» - задумчиво проронил СииД. Ему показалось, что в ночном небе что-то пролетело. «Это всё, что ты можешь сказать?» - Квистис вопросительно, но не осуждающе посмотрела на него. Скволл на мгновение повернулся к ней. Уже в третий раз за сегодняшний день на него смотрели такие выразительные глаза. В этот раз они были нежно-голубыми и... очень беззащитными. СииДу было неловко от того, что он увидел такое выражение в глазах своего инструктора, и он отвернулся.

«Если принято такое решение, ты должна ему подчиниться», - произнес он. Трип медленно кивнула, затем тоже облокотилась на барьер и опустила голову на руки: «Они сказали, что я не подхожу для роли инструктора. В основном из-за недостатка лидерских качеств». Девушка выпрямилась и, глядя в пространство перед собой, добавила: «К 15-ти годам я стала СииДом, лицензию инструктора получила в 17. Всего лишь год прошёл с тех пор. Всего один год».

Ох как Скволл не любил подобные душевные излияния. "Ну, сейчас начнётся!" Надо было срочно прервать разговор, и СииД отвернулся в сторону, уставившись в небо. Квистис сразу этого не заметила. «Интересно, где же я ошиблась?» - риторически вопрошала она. – «Я так старалась... Ты слушаешь?»

Его план сработал, он показал своё полное безразличие. Леонхарт развернулся спиной к холодному барьеру и опёрся об него локтями. «Ты закончила?» - осведомился Скволл. – «Я не хочу говорить об этом. Что я могу сказать?» «Да я не прошу тебя ничего говорить», - вздохнула Квистис. – «Я просто хочу, чтобы ты меня выслушал!»

Что-то накатилось на Скволла, вжало его в железный барьер площадки. «Тогда сходи поговори со стенкой», - вырвалось у него. Однако Квистис совсем не обиделась, по крайней мере, не подала виду, и только спросила: «Разве не бывает случаев, когда ты хотел бы поделиться с другими своими чувствами?» Вот это Скволлу было абсолютно чуждо. Раскрывать окружающим свои слабости!? Нет уж.

«Каждый должен держать свои проблемы при себе», - он оттолкнулся и пошёл к светящемуся выходу с площадки. – «Я не хочу взвалить на себя чужие отрицательные эмоции». Потерянная Квистис смотрела вслед своему бывшему ученику, её главной гордости. Ну не захотел он её выслушивать. Может, это и к лучшему. И чего ей взбрело в голову тащить его сюда? «Нет лидерских качеств... Плохой инструктор... Наверное, они правы», - тихо сказала она исчезающему в жёлтом свете силуэту.

Квистис и Скволл покинули смотровую площадку, столкнувшись в тренировочном центре с Тиро и его спутниками. Неожиданно спереди из-за густых зарослей прозвучал приглушённый женский крик: «Кто-нибудь, помогите!»

Возле ограды, пригнувшись к земле, стояла девушка в белой юбке ниже колен и голубой блузке без рукавов. Зелёный шарф из лёгкой ткани проходит за спиной и намотан в пару витков на руках ниже локтей. Она безнадёжно отстранялась руками от насекомообразного существа, парившего возле неё в метре над землёй. Более всего монстр походил на двухметровую вертикально-летающую широкоплечую осу с сильно развитой третьей парой конечностей, превратившихся скорее в когтистые трехпалые лапы какого-то крупного животного. Две верхние пары лап были заметно мельче с поросшими шерстью острыми концами. Оранжевый с фиолетовыми разводами монстр, по монстрологии называемый Гранальдо, покачивался на паре гибких прозрачных крыльев, за его спину загибался извивающийся хвост.

Скволл, Квистис, а также примкнувшие к ним хранитель архивов и его сподвижники сразили гигантского инсектоида.

Рядом с девушкой, которую СииДы только что защищали от вырвавшихся монстров, появились не известно откуда взявшиеся трое людей в светло-серой форме и повязками на лбах. «Здесь не безопасно», - сказал тот, который помогал девушке подняться. – «Пожалуйста, пойдёмте». Она неуверенно кивнула, и все четверо двинулись к выходу. Проходя мимо Скволла, незнакомка некоторое время смотрела на него. Замыкающий шествие парень предостерегающе вытянул в сторону СииДов руку с поднятой ладонью. Оба они находились в странном полусонном состоянии, делать ничего не хотелось.

...Для Тиро и троицы, его сопровождавшей, реальность преобразилась, и магия хроники переместила их в иной временной отрезок. Трое гальбадианских солдат – Лагуна, Кирос и Вард – занимались исследованием руин, находящихся на континенте Сентра.

Гальбадианцы, примкнули к которым Тиро и спутники его, спустились к голубой глыбе, пронизанной несколькими тоннелями. Местность здесь была оборудована металлическими платформами, подвесными мостами через расселины, различными креплениями, подпорками и огромным количеством труб. Едва Лагуна подошёл к работающему конвейеру, по которому откуда-то снизу поднималась земля и камни, на противоположном конце широкого моста, уходящего прямо в цельную породу минерала, показались человеческие силуэты. Цепляясь за перила, прямо возле гальбадианцев из-под моста ловко выбрались ещё трое людей в странных костюмах. По этой фиолетово-жёлтой форме, похожей на узкий скафандр, и шлемам, будто головы гигантских насекомых с огромными красными глазами, легко узнавались солдаты Эстара. Недолго думая, они бросились на команду Лагуны, отведя в сторону причудливые поблёскивающие приспособления, по всей видимости, какое-то оружие, схожее с горной киркой.

Завязалась неразборчивая драка. Вспыхивали треки лезвий, сыпались искры от удара по защитной броне, пару раз что-то гулко громыхнуло, в ответ раздалось несколько автоматных очередей. Один из эстарцев повис на перилах моста, другого неожиданно подбросило и унесло в пропасть, когда подоспели ещё трое человек. Перекрывающие друг друга плывущие силуэты, смазанность движений не позволяли различить действий каждого из солдат, пока в самом центре этой бойни не взвился показавшийся ослепительным огненный смерч. Взорвалась и заполонила всё непроглядной пеленой дымовая граната. «...поторопиться! ...там ещё... неизвестно, сколько их здесь!» - прокричал Лагуна.

Они побежали по мосту вглубь огромной глыбы, свернули на разветвлении и буквально скатились по лестнице на нижний уровень копий, а позади из-за дыма слышались голоса эстарцев. Кто-то из них яростно орал о необходимости взять место добычи в кольцо, на что ему ответили о недостаточности людей, после чего по железу загромыхали многочисленные шаги, означающие погоню.

Команда Скволла наряду с отрядом Тиро бежала по подземным тоннелям, стремясь укрыться от превосходящих сил противника. Преследуемые эстарцами, они выбежали на скальный утес; далеко внизу разбивались о прибрежные скалы морские волны. Солдаты противника отрезали гальбадианцам и их союзникам путь к отступлению, но те атаковали эстарцев, перебили их... а после сиганули вниз с утеса...

Хроника была восстановлена; Тиро, Эларра, Биггс и Ведж переместились в руины. «Тут появилась женщина – та самая, в плаще с капюшоном», - просветил дожидавшийся сподвижников доктор Мог. Тиро встревожился: возможно, эта особа попытается атаковать их в одной из хроник – так же, как поступил ее сородич в пещере эсперов. Но в чем же заключается замысел сих странных индивидов?..

Проследовав в следующий разлом, означившийся в руинах, Тиро и трое спутников переместились в Спиру – в лес Килика. Юна и двое хранителей ее – Лулу и Кимари - следовали к храму Килика. Вскоре подоспели Вакка и Тидус, и небольшая процессия двинулась через лес.

Юна обратилась к Тидусу, молвив: «Я хочу попросить тебя стать моим стражем». «Чего?» - опешил Вакка, не успел Тидус и слово сказать. – «Может, он и классный игрок в блицбол, но в противостоянии демонам – новичок». «Ну, значит, я хочу, чтобы он просто был рядом», - произнесла девушка, пристально глядя Тидусу в глаза. Возникшую неловкую паузу прервала Лулу, поторопив остальных.

Миновав джунгли, небольшой отряд достиг каменных ступеней, ведущих к возвышающемуся на холме древнему храму. Здесь атаковал Тидуса и спутников его огромный монстр – одно из порождений Сина. Сразить тварь сию оказалось непросто, но, когда оказалась повержена она, обратился Тидус к стражам: «Кто они, эти порождения Сина?» «Демоны», - отвечала ему Лулу. – «Они отделяются от тела Сина и остаются, когда он уходит». «Оставишь их в покое – и Син за ними вернется», - добавил Вакка. – «Кстати, а в Занарканде демоны тоже есть?» «Немного», - признался Тидус, польщенный тем, что Вакка признал высоко оценил его боевые навыки. – «И появляются крайне редко. А когда это ты поверил, что я действительно из Занарканда?»

«Ну, я тут подумал», - смущенно признался Вакка. – «Может, люди, которых забирает Син, не умирают. Может, Син переносит их через время. Например, на тысячу лет. А однажды они просто вновь возникают в мире». «Потрясающе!» - закатила глаза Лулу, всплеснув руками. – «Ты придумываешь одну теорию за другой и отказываешься видеть простую истину. Никуда Син не забрал Чаппу. Он прикончил его на берегу Джозе. Не вернется твой брат. И еще одно: никто не займет его место – как бы ты этого не желал!.. Продолжая мысль – никто не заменит и сира Джекта, и лорда Браску. Бессмысленно надеяться на иное».

Вакка угрюмо промолчал, последовал за Юной, Лулу и Кимари во врата храма Килики, посвященного стихии огня. Тидус проводил призывательницу и стражей задумчивым взглядом: что же произошло между Ваккой, Лулу и Чаппу?.. Наверняка была какая-то история, доселе ему неизвестная...

Тиро, Эларра, Биггс и Ведж оставались подле погрузившегося в раздумья Тидуса... когда возникла пред ними знакомая фигура в темном плаще – женщина, о которой предупреждал их доктор Мог! Она призвала двух монстров – тех, которые не существуют в сим мире, намереваясь тем самым исказить хронику.

Тиро велел Тидусу спешить к Юне, заверив парня, что справятся они с новой угрозой своими силами. Поколебавшись, Тидус бросился прочь, а четверо схлестнулись с могучими монстрами.

«Впечатляет», - констатировала чародейка, когда твари были повержены, когда из портала выступил ее собрат-темноризец. «За мной явился?» - обратилась к нему женщина. «Сейчас не время для игр!» - возмущенно отозвался тот, и двое исчезли.

«Я волнуюсь о докторе Моге, Сиде и нашей П’сун», - призналась Эларра, и Тиро согласно кивнул: «Если эти двое явились сюда, значит... Ну, скрестим пальцы и будем верить, что с нашими друзьями все хорошо!»

По ступеням спустился Тидус, сопровождаемый Юной и тремя ее стражами. Тиро заверил уроженцев Спиры в том, что они сумели обратить чародейку в бегство, и небольшой отряд продолжил восхождение к вратам храма.

На выходе из храма небольшой отряд столкнулся с представителями блицбольной команды Уроженцы Луки. Держались они донельзя высокомерно, позволили себе насмехаться над Ваккой, издевательски пожелали ему победы на скором чемпионате.

«Мы обязательно выиграем!» - выкрикнул Тидус вслед блицболистам, покачал головой: «Унижать людей... они такие же, как мой старик!» «Но сир Джект был очень добрым человеком!» - воскликнула Юна, и Тидус хмыкнул: «Уж точно не мой Джект...» Джект исчез десять лет назад, и все равно: одна мысль о нем приводила Тидуса в ярость. Возможно, лишь он видит отца в столь неприглядном свете...

Оказавшись в святилище храма, Вакка и Тидус преклонили колени у статуи Охалланда, вознесли молитву Великому Призывателю о победе в блицбольном турнире.

Из внутренних пределов храма выступили двое: призывательница и здоровяк, ее страж. Женщина воззрилась на Юну; взгляд ее отражал крайнее высокомерие. «Ты призывательница?» - обратилась она к девушке, и та кивнула: «Да. Я – Юна, с острова Бесайд». «Дона», - представилась незнакомка, кивком указала на стража: «Бартелло... Стало быть, ты дочь Верховного Призывателя Браски? Непросто соответствовать ему. А весь этот сброд – твои стражи? Насколько помню, у лорда Браски стражей было всего двое. Но, вижу, ты предпочитаешь брать количеством, а не качеством. У меня вот страж один, больше и не нужно».

«У меня стражей столько, сколько тех, кому я безоговорочно доверяю», - произнесла Юна в ответ. – «И готова доверить им свою жизнь! Иметь столь много стражей для меня – счастье и честь! Куда большая честь, чем просто быть дочерью своего отца. Конечно, я не ставлю под вопрос твои убеждения. Поступай как знаешь».

Хмыкнув, Дона устремилась прочь; Бартелло поплелся за нею. Тидус же задался вопросом: если Юна просила его стать стражем... означает ли это, что она ему всецело доверяет?.. Кто ее поймет...

Юна и стражи ее направились к элеватору, должному доставить их в подземные пределы храма. Тидус последовал было за ними, но Кимари толкнул парня в грудь, отрицательно качнул головой. «Ты пока еще не страж», - пояснил Тидусу Лулу, и Юна улыбнулась с нескрываемым сожалением, молвила: «Мы скоро вернемся».

...Тидус, Тиро, Эллара, Биггс и Ведж меряли шагами помещение, ожидая возвращение спутников, когда заглянули в чертог Дона и Бартелло. Узнав о том, что Юна отправилась в Чертог Фэйт, призывательница плутовато улыбнулась, сделала знак стражу, и тот, схватив опешившего Тидуса, поставил его на плиту элеватора. Следом забросил Тиро и троих его спутников.

Элеватор устремился вниз; Тидус пребывал в смятении – сказано же, только стражам дозволено ступать сюда!.. Но дух авантюризма победил, и угрызения совести довольно быстро стихли...

Миновав лабиринт, именуемый Святилищем Испытаний, Тидус и четверо его спутников добрались до чертога, оставались в котором Вакка, Лулу и Кимари. Трое с изумлением и гневом воззрились на юношу, и тот сбивчиво объяснил им, что появлению своему обязан исключительно высокомерной стерве и ее ручной горилле.

«У Юны могут быть проблемы», - проговорила Лулу, переглянувшись с Ваккой. – «Она может быть исключена из числа призывателей». Стражи с тревогой воззрились на забранный портьерой дверной проем, и Тидус не удержался, поинтересовался: «А что там?» «Священный чертог», - отвечала Лулу. – «Лишь призыватели могут ступать туда». «Что, даже стражи не могут?» - удивился Тидус, и Вакка утвердительно кивнул: «Да, это строжайше запрещено! Там фэйт».

Тидус в недоумении воззрился на стражей, ибо термин был ему незнаком. «Фэйт – люди, которые отдали свои жизни в противостоянии Сину», - терпеливо разъяснила юноше Лулу. – «Йевон принял их души, по доброй воле отданные из еще живых тел. Теперь они живут вечно, заключенные в статуи. Но, отвечая на зов призывателей, души фэйт являются снова. Таковых мы именуем ‘эонами’». «А Юна там что делает?» - вопросил Тидус, пытаясь уложить в голове новые сведения. «Она молится о способе одержать верх над Сином», - произнес Вакка.

Вскоре Юна, донельзя изможденная, покинула Чертог Фэйт, поведав сподвижникам, что еще один эон откликнулся на зов ее – Ифрит. Призывательница и стражи устремились к выходу; Тидус, Тиро, Эларра, Биггс и Ведж поплелись за ними. Под сводами храма звучали тихие песнопения, и осознал Тидус: он с детства знал эту песнь!.. Похоже, Спира и Занарканд действительно как-то связаны... Тидус ощущал острую тоску по дому...

Наблюдая за тем, как местные поселенцы поздравляют Юну с успешным прохождением испытания и обретением эона, Тидус вспоминал свое общение с фанатами в Занарканде. Вновь нахлынуло всепоглощающее чувство тоски по дому...

...Небольшой отряд поднялся на борт корабля «Винно», и тот, выйдя в море, взял курс на Луку, где вскоре должен был начаться турнир. Находились на борту и Уроженцы Луки, и вели они себя столь же заносчиво, как и при первой встрече, ибо были уверены в своей победе.

«Да кто ты вообще такой?» - смеялись они над Тидусом, стоило тому появиться на нижней палубе. – «А, из Зубров Бесайда! Блеял там что-то про победу...» «Нет обязательно победят!» - неожиданно воскликнула Юна, и игроки, пораженные вспышкой призывательницы, озадаченно притихли. – «Он был ключевым игроком Абесов Занарканда!» Уроженцы переглянулись. «Как будто кто-то жил в тех руинах», - пробормотал один из них. «Это не руины, там большой город!» - уверенно заявила Юна.

Уроженцы Луки не знали, что и сказать. Возможно, так и есть, если призывательница уверена в сем...

Тидус поблагодарил Юну за поддержку, и призналась девушка: «Я искренне верю в то, что Занарканд существует. Сир Джект рассказывал мне об этом городе. Мне очень хочется когда-нибудь увидеть его». «Ну... да...» - пробормотал Тидус. Он уже и сам не знал, существует ли Занарканд где бы то ни было и возможно ли в него вернуться...

...Плавание продолжалось.

Слоняясь по судну, Тидус услышал знакомые голоса, доносящиеся с верхней палубу. Вакка и Лулу, и, похоже, говорили о нем.

«Да успокойся ты!» - басил Вакка. – «Наверняка в Луке он встретит кого-нибудь знакомого». «А если нет?» - отрезала Лулу, и здоровяк, поразмыслив, вымолвил: «Ну, он всегда может присоединиться к какой-нибудь блицбольной команде. Всяко лучше, чем оставлять его в Бесайде!» «То есть, лучше оставить его в Луке?» - уточнила Лулу. «Да что ты от меня хочешь?» - возопил Вакка, не понимая, к чему ведет заклинательница.

«Юна хочет, чтобы он стал ее стражем», - молвила та. «Думаешь, я в этом виноват?» - вскинулся Вакка, но под пристальным взглядом Лулу тут же сник. – «Ну ладно, я... Почему, думаешь, она этого хочет?» «Потому что он сын сира Джекта», - уверенно заявила Лулу. «А ты уверена в этом?» - с сомнением вопросил Вакка, и Лулу пожала плечами: «Сложно сказать наверняка, но так считает Юна. Почему бы тебе не сказать ему, что он должен стать стражем Юны?» «А почему я?» - опешил Вакка. «Потому что Юна не скажет», - парировала заклинательница. – «Он ненавидит своего отца – за то, каким тот был, что сделал. Думаешь, Юна сумеет сказать - ‘Я хочу, чтобы ты стал моим стражем так же, как твой отец стал стражем моего?’»

«Ладно, ладно...» - вздохнул Вакка. – «Попробую поговорить с ним после турнира. Но это будет его решением... Не любит он своего папашу, надо же...» «Похоже на то», - кивнула Лулу. – «Так он говорил Юне». «У него хотя бы есть возможность ненавидеть отца», - проронил Вакка. – «Я же своих родителей не помню. Нет у меня к ним никаких чувств». «Мне... тогда было пять, и я мало что помню», - тихо произнесла Лулу, и Вакка мрачно заключил: «Син забирает у нас все».

...Позже, когда пассажиры судна разошлись по каютам, Тидус вновь появился на палубе, надеясь подышать перед сном свежим морским воздухом. Юноша заметил блицбольный меч, вспомнил, как в детстве пытался повторить изумительной красоты удары отца, но тот лишь насмехался, утверждая, что на подобное способен лишь он один – что, конечно, ни в коей мере не способствовало росту самооценки Тидуса. И почему папаша его должен был оказаться таким самовлюбленным снобом?!

Вот и сейчас: Тидус попытался было воспроизвести знаменитый Удар Джекта, вызывавший восхищение у сонма блицбольных фанатов, но не преуспел в этом.

«Сир Джект показывал мне этот удар, когда я была ребенком», - молвила Юна, приближаясь к Тидусу. – «Он называл его ‘Великолепным Ударом Джекта в третьей версии’». «Знаешь, суть в том, что ни первой, ни второй версий не существовало», - усмехнулся юноша. – «Мой старик придумал ‘третью версию’ лишь для того, чтобы привлечь внимание фанатов. Сказал, что они будут приходить на каждую игру в надежде увидеть другие версии. И да, это работало. Я так злился, помню! Как думаешь, он жив?..» «Я не знаю», - честно призналась девушка. – «Но сир Джект был стражем моего отца. Если бы с ним что-нибудь случилось, об этом рано или поздно стало бы известно... А как ты поведешь себя, если встретишься с ним?»

«Я не знаю», - развел руками Тидус. – «Я думал, он погиб десять лет назад... Скорее всего, врежу ему разок – за все то, через что пришлось пройти нам с мамой. К тому же он был знаменитостью... Но ты должна понимать это, Юна, ведь твой отец тоже был известен в Спире». «Да, будучи призывательницей, сложно идти по тому же пути, что и он», - согласилась Юна. – «Но осознание того, что отец твой велик, этого стоит». Тидус поморщился: о своем отце он так не скажет.

Простившись с Юной, Тидус отправился в отведенную ему каюту, попытался уснуть. Завтра они прибудут в Луку, примут участие в блицбольном турнире... Тидус не надеялся на то, что папаша его появится на игре – Джект не любил наблюдать за тем, как играют другие.

Но Тидус не мог избавиться от навязчивого ощущения, что скоро произойдет что-то плохое. А подобные ощущения его, как правила, не подводили... Да, он обещал Вакке, что поможет команде одержать победу, но... сам настроен на игру не был...

...И вновь Тиро, Эларра, Биггс и Ведж возвращались в руины; очередное странствие в хронике о далекой реальности завершилось. С тревогой лицезрели они распластавшихся на земле Сида и доктора Мога. Эларра бросилась к ним, творя целительные заклинания, и двое пришли в себя.

«Что здесь произошло?» - спрашивал Тиро. «Последним, что я помню, было появление женщины в темном плаще», - неуверенно отозвался Сид, и мугл подтвердил: «Да, я тоже только это и помню. Я потерял сознание, а когда очнулся, вы уже были рядом». Похоже, эти двое – действительно опасные противники... Тиро, в свою очередь, рассказал о встрече с темноризцами в хронике...


«О чем ты вообще думала?» - распекал темноризец спою сподвижницу. «Да брось!» - отмахнулась та. – «Ты прекрасно знаешь, что я там делала». «Ты совершила серьезное нарушение!» - настаивал мужчина. «Нарушение?» - возмутилась женщина. – «Что ж, такое порой случается, когда изменяешь историю».

«В этом не было нужды», - стоял на своем темноризец. «Кто бы говорил!» - огрызнулась женщина. – «Это ведь ты призвал монстров из иных хроник в пещерах эсперов?» На это мужчине возразить было нечего, и все же он обратился к женщине с просьбой: «И все же тебе не следует так действовать без надобности». «Я так же ответственна за происходящее, как и ты», - напомнила та. – «И так же виновна».

Мужчина устремился прочь, и женщина окликнула его: «Ты куда?» «Будто не знаешь», - отозвался темноризец, не замедлив шаг, и женщина покачала головой: «Надо же... А ты крепкий орешек!..»


Хранители архивов отыскали последний из разломов, ведущий в хронику, в сих руинах. Сид предлагал доктору Могу сопровождать Тиро и остальных, ведь наверняка темноризцы вновь заявят о себе, попытавшись исказить ход истории.

Поколебавшись, мугл согласился с доводами инженера...


Коваль Теней вынужден был резюмировать: похоже, искомого им нет в сих руинах, и надлежит продолжать поиски в ином месте.

Оглядевшись по сторонам, лицезрел чародей лишь одну из своих сподвижниц... но куда подевался другой? «Он нарушил мой приказ!» - воскликнул Коваль Теней, осознав причину отсутствия темноризца, и молвила женщина: «Неужто ты еще не понял? Он разрывает все связи и принимает на себя роль злодея. Глупец...»


Тиро, Биггс, Ведж и Мог перемесились на отроги горы Хобс... но где же Эларра?!. Девушки окрест не наблюдалось... Мугл призвал остальных к спокойствию, высказав надежду, что встретят они Эларру в самом скором времени.

Вскоре к горе приблизились Сесиль, Роза, Ридия и Эдвард, держащие путь в Фабул.

На одном из перевалов повстречал отряд свирепого фабульского монаха, спасшего от монстров Эларру. Монах – Янг - отправился в горы с товарищами для проведения тренировочных поединков, но все они оказались убиты монстрами. Сесиль поведал монаху, что они спешат в Фабул с важными новостями: некто Голбез использует ресурсы Барона, чтобы получить Кристаллы! Янга вести сии встревожили: еще бы, ведь все старейшие монахи его родины погибли, а в замке остались лишь ученики. И он взялся лично доставить странников в родной город, обещав им непременную аудиенцию у короля Фабула.

...Перемещение во времени – и Тиро, Эларра, Мог, Биггс и Ведж обнаружили себя в замке гномов, на аудиенции у короля Гиотта – наряду с Сесилем, Каином, Янгом, Розой и Ридией.

Король Гиотт предложил отряду Сесиля хитрый план. Голбез наверняка направился в Закрытую Пещеру, где хранится последний Темный Кристалл подземного мира. Король намеревался двинуть туда отборные силы гномов, в то время как герои проникнут в Вавилонскую Башню и попробуют вернуть семь украденных Голбезом Кристаллов. Практичные гномы уже давно создали сеть тоннелей, соединившую замок их с Башней.

Ими герои ныне и воспользовались. Вавилонская Башня оказалась сродни башне Зот: очевидно, что возведение ее - дело рук давно ушедшей цивилизации. И отчаянное вторжение отряда Сесиля, примкнули к которому Тиро, Мог, Эларра, Биггс и Ведж, обернулось трагедией. Огненный стихийный лорд Рубикант уже забрал семь Кристаллов с собой, герои наши опоздали. Хуже другое: верный своему слову король Гиотт отправил к подножию башни множество танков для поддержки вторгшихся внутрь искателей приключений. Но не ведали гномы об ужасающей мощи утерянной технологии, сохранившейся в Вавилонской Башне: приспешники Голбеза с поистине садистским удовольствием принялись расстреливать механизмы гномов из пушек. В попытке уничтожить оные погиб отважный Янг; по недомыслию своему гоблины-стрелки перегрузили пушечные двигатели, и в последовавшем взрыве и сгинул схватившийся с ними монах.

Герои бежали прочь из Вавилонской Башни, оказавшейся дьявольской ловушкой, а вслед им несся хохот Голбеза, наверняка с интересом наблюдавшего за действом. У выхода их уже поджидал воздушный корабль, с палубы которого героям весело махал Сид.

Однако враг не собирался упускать их так легко. Вслед за "Приключением" устремилась эскадрилья Красных Крыльев, и любые попытки сбросить преследователей с хвоста успеха не принесли. В отчаянии, Сид приказал Сесилю выводить корабль на поверхность, а сам схватил ящик взрывчатки и сиганул вниз, во тьму. Таков был последний приказ капитана. Едва Сесиль вывел воздушный корабль во внешний мир, прогремел адский взрыв, наглухо запечатавший вход в мир подземный. Так, ценою собственной жизни, изобретатель забрал с собою воздушную флотилию Голбеза.

...И вновь магия хроник перемесила хранителя архивов и троих спутников его, сокрушенных осознанием утраты Янга и Сида, в будущее, и обнаружили те себя в пещере Сильф. Странно, но Сесиль и остальные не появлялись... Возможно ли, что то – дело рук темноризцев?!

В недрах пещеры обнаружили Тиро, Эларра, Мог, Биггс и Ведж небольшой домишко, где сильфы выхаживали израненного Янга, чудом уцелевшего во взрыве. К счастью, история шла своим чередом, и у постели доблестного монаха пребывали Сесиль, Роза, Ридия и Эдж. Паладин огрел монаха по голове сковородкой, и утраченная память тут же к тому вернулась, ведь так поступала его дражайшая супруга, когда он совершал какой-либо проступок... с ее точки зрения, конечно же.

Ощутив злую волшбу, Тиро поторопил сподвижников, и покинули они дом, устремившись в пещеру, дожидался их в коей темноризец. «Что ты задумал?» - потребовал ответа Тиро. «Разве не очевидно?» - отозвался темноризец. – «Я собираюсь убить героя, изменить хронику и заполучить то, что нужно моему господину. Думаю, с одним уж раненым монахом я точно покончить сумею!»

Присмотревшись к чародею повнимательнее, молвила Эларра: «Ты в смятении, но ты не испытываешь злых чувств в отношении Янга. Как раз наоборот, ты...» Темноризец поразился: стало быть, она способна ощущать его воспоминания, и начинает походить на Эларру, которую знали они прежде. Если так, то это лишь усилит неуверенность повелителя в благополучном исходе начинания... Но... сам он продолжит играть избранную роль до конца...

Темноризец принялся творить заклятие, и осознала Эларра: «Это чернейшая... сила воспоминаний! «Я – Уллр Шварц!» - возвестил чародей. – «И я вновь взываю к могуществу воспоминаний, заключенному в магисите!»

Тиро и четверо сподвижников его сошлись в противостоянии с сим могущественным созданием, повергли его. Однако Тиро сознавал: что-то здесь не чисто... «Ты ведь явил нам природу своей магии не просто так?» - заявил он, и Уллр изумился проницательности мальчишки. «Ты ведь мог покончить с Янгом, дождавшись, когда мы наряду с отрядом Сесиля покинем это место», - продолжал Тиро. – «Но ты преднамеренно позволил нам ощутить твою магию и тем самым предупредил о своем присутствии. Это потому, что на самом деле ты не хотел убивать Янга, так?»

«Возможно, я был впечатлен тем, что сей великий воин готов был поставить на кон свою жизнь ради тех, кто верил в него», - отозвался Уллр. «И ты поставил на кон свою жизнь ради директора?» - вопросил Биггс. – «Что же он задумал?» «За кого вы меня принимаете?» - возмутился темноризец. – «Да, у меня были сомнения, потому я и потерпел поражение в сражении с вами. Но повелителя своего я не предам!.. Тиро, Эларра... Я рад был увидеть вас в добром здравии...» «Мы знакомы?!» - поразился Тиро. «Здесь я прекращу свое существование...» - вздохнул Уллр, проигнорировав вопрос, - «но моя сила пребудет с повелителем».

С этими словами он бесследно исчез...


Коваль Теней ощутил печальную участь своего сподвижника, склонил голову.

«Он пожертвовал собой, дабы передать силы свои магиситу», - заключила женщина. – «Он пошел на все это лишь затем, чтобы обратиться в магисит. Глупец... но преданный».


Вернулись в руины и пятеро героев нашей истории.

«Тиро, такое чувство, будто он знал нас с тобой», - обратилась к парню Эларра. Тот рассеянно кивнул: в час прежней встречи в пещерах эсперов темноризец общался с ними так, как будто Биггс и Ведж тоже были ему знакомы. И явно знал он их всех не понаслышке...

Сид сообщил сподвижникам, что, похоже, Коваль Теней покинул этот островок; стало быть, надлежит и им возвращаться к воздушному кораблю, дабы продолжить странствие.

«Да, я чувствую магию магисита, в который обратился Уллр», - согласилась Эларра. – «И она удаляется». «Магические всплески в руинах успокоились, и, похоже, разрывы в реальности исчезли», - заключил Мог. – «Мы должны преследовать их, пока Эларра продолжает ощущать эманации, исходящие от магисита Уллра!»

Хранители архивов и чародеи устремились к воздушному кораблю...

***

Сид доставил Тиро и спутников его на следующий испещренный руинами остров, где сильны были магические течения. Эларра ощущала присутствие магисита Уллра, но довольно далеко от нынешнего их местонахождения.

Но наверняка Коваль Теней и его таинственная сподвижница где-то здесь, на острове, посему следует оставаться настороже: эти двое могут напасть в любую минуту!

Исследуя руины, путники заметили разлом, ведущий в реальность хроники, и Тиро, не мешкая, проследовал в него; Эларра, Биггс и Ведж устремились следом.

Четверо переместились в хронику Ивалиса эпохи Войны Львов, и обнаружили себя в Орбонском монастыре.

Преклонив колени, принцесса Овелия истово молилась всем известным божествам и высшим силам, дабы защитили они мирян Ивалиса, уберегли от напастей в сии страшные годы, последовавшие за Пятидесятилетней Войной. Ее верная телохранительница, Агрия Оакс, стоя поодаль, нервно барабанила пальцами по рукояти меча. По ее мнению, было большой ошибкой приезжать сюда без надлежащего конвоя, ибо дороги королевства неспокойны нынче: дружины мятежных лордов, разбойники, да и одичалые монстры распоясались просто до невозможности.

От входа в монастырь послышался шум, голоса, клекот чокобо, и во внутреннее святилище прошествовали три воителя в полном боевом облачении. Агрия скорчила презрительную мину: наемники! Но в эти лихие времена правильнее верить тем, кому платишь, а не тем, кто с огнем в глазах присягает тебе на верность. Верность нынче, да и родовая честь не стоят ровным счетом ничего.

Глава наемников Гоффард Гафгарьон, бывалый ветеран в черных доспехах, недовольно поторопил принцессу, благо с каждой минутой ее пребывания здесь ситуация становилась все более опасной. Агрия рассвирепела: да как этот мужлан смеет обращаться к ее высочеству?! Гафгарьон подчеркнуто небрежно поклонился; два его товарища повторили жест. После чего наемник с предельной ясностью изложил свое видение ситуации: Рыцари Севера платят ему за то, чтобы он обеспечивал безопасность принцессы Овелии, а не за то, чтобы расшаркивался перед ней. Агрия хмыкнула и собралась было продолжить перепалку, но в этот момент снаружи раздался лязг мечей. Неужто люди герцога Голтаны нашли их?

Гафгарьон бросил быстрый взгляд на одного из двух товарищей, пришедших вместе с ним: "Ну, Рамза? Ваше сиятельство не чурается маленько поработать мечом?" "Так точно", - кивнул тот, совсем молодой парень. - "Я ведь больше не рыцарь, а просто наемник. Как и ты". Гафгарьон усмехнулся в усы и жестом приказал воинам следовать за ним, после чего устремился к выходу из монастыря. Тиро и трое спутников его последовали за остальными: похоже, в сей хронике придется им примерить на себя роль наемников. Похоже, события, свидетелями которым они стали ныне, происходят после сражения у форта Зикден, и Рамза, оставив рыцарский орден, подался в наемники.

У входа на святые земли под проливным дождем замер отряд воинов с эмблемой черного льва на белоснежных плащах. Неужели герцог Голтана настолько недальновиден, что своей выходкой решил развязать гражданскую войну? Небольшая группа солдат, прибывших с принцессой, замерла у врат, готовясь защищать их до последнего вздоха, а наемники под началом Гафгарьона бросились в атаку. Закипела жаркая сеча и, воспользовавшись смутой, один из вражеских рыцарей сумел пробраться в монастырь с черного хода и похитить принцессу Овелию. Занятые сражением, воины не заметили сего деяния; один лишь Рамза, бросив быстрый взгляд через плечо, разглядел похитителя. "Делита?" - изумленно прошептал он. - "Ты жив?.. Но почему... ты в рядах войска Голтаны?.. Почему?!"

"Так говоришь, знаешь человека, похитившего принцессу Овелию?" - заинтересовался Гафгарьон.

Рамза, вздрогнув, вернулся в настоящее. Только что его бывший лучший друг, которого он совершенно искренне считал погибшим год назад при взрыве форта Зикден, свалился как снег на голову да забрал девушку, кою Рамза должен был охранять денно и нощно, согласно заключенному соглашению. Неужто Делита теперь служит герцогу Голтане, правителю Зелтеннии и кузену почившего короля? Ныне положение в стране неспокойно: как и ожидалось, после смерти короля страсти между вероятными наследниками престола - герцогами Ларгом и Голтаной - накалились до предела. Пока власть сосредоточена в руках королевы Луверии, но кто знает, как долго это будет продолжаться? Королева безжалостно смещала рвущихся до власти Советников, и даже сослала в Бунахан королеву-мать, открыто высказавшую недовольство деяниями вдовы ее сына. Судьба оной ныне неведома, но ходят упорные слухи, что ее отравили.

В борьбе за власть над Ивалисом сошлись герцоги Ларг и Голтана, претендующие на регентсво при малолетнем принце Оринасе. Конечно, королева отдает предпочтечение Ларгу, своему родному брату, однако большинство дворян и членов Совета поддерживают Голтану. Страна стоит на пороге новой войны...

"Мы отправляемся следом за похитителем!.." - процедила Агрия, собирая вокруг себя уцелевших стражников. "Мы навряд ли сможем сопровождать вас", - быстро вставил Гафгарьон. - "Такой поворот дела не был оговорен в контракте". Агрия смерила наемника презрительным взглядом: "Конечно, что еще ожидать от человека, даже не сумевшего стать рыцарем? Рыцарь должен исправлять свои ошибки, это его святая обязанность".

Рамза принял решение. "Я тоже с вами!" - обратился он к Агрии. - "Я пригожусь!" "Ты спятил!" - сплюнул Гафгарьон. - "Зачем тебе это?" "Я должен знать!" - обратился к нему Рамза. - "Должен увидеть своими глазами!" Гафгарьон лишь рукой махнул: дескать, делай что хочешь. Подумал, поглядел по сторонам, буркнул: "Пропадете ведь без меня!" и отправился седлать чокобо.

Вскоре отряд всадников вылетел из ворот Орбонского монастыря, устремившись по размытому дождями тракту в направлении Дортера, где их уже поджидала засада...

Оставив за собой лишь трупы безвестных наемников, герои от Дортера свернули на восток, ибо, как предположила Агрия, Делита мог доставить принцессу в ближайшую крепость - Бесселат, гарнизон которой душой и телом предан Голтане. Загоняя чокобо, они галопом пронеслись через чащобу Арагвейского леса и на равнинах у водопада Зейршель настигли-таки беглеца. И не они одни: Делита, заслоняясь телом еле живой от страха Овелии, медленно отступал, теснимый отрядом Рыцарей Севера, медленно берущих его в кольцо. "Отпусти принцессу и мы пощадим тебя!" - проорал один из рыцарей положенную по уставу фразу. "Да вы сами убьете ее, лишь она попадет вам в руки!" - крикнул в ответ Делита. - "И затем и меня заодно как свидетеля вашего преступления!"

Рамза опешил: что еще за новости? Насколько он знал, принцесса Овелия, дочь покойного короля Денамды, искренне поддерживала герцога Ларга в притязаниях того на престол. Зачем ему-то желать ей смерти? И какова роль Делиты во всем этом? Неужто его друг хочет спасти принцессу? Но от кого... и для кого?

Рыцари Севера наконец заметили отряд Рамзы. "Гафгарьон!" - обрадовались они. - "Прикончи это отребье!" "Ты предаешь нас?" - опешила Агрия при виде кривой ухмылки наемника. "Почему предаю?" - удивился тот. - "Это работа, и Орден Рыцарей Севера нанял меня! Мне заплатили, чтобы я удостоверился в похищении принцессы, а задача рыцарей - заставить похитителя замолчать. Принцесса - препятствие на пути к трону, ведь, пока она жива, существует вероятность, что кто-то поддержит ее притязания на престол, поставив их выше принца Оринаса. Два наследника - это слишком много!"

"Но если принцессу похитит и убьет Голтана, и об этом станет известно, Ларг займет трон сразу же", - добавил Делита. - "Так вы хотели все обставить, Рыцари Севера? Кто это все придумал, Ларг? Хотя нет, скорее уж Диседарг..."

"Опять убийства", - в сердцах сплюнул Рамза, которого вся эта история успела порядком взять за живое. - "Ну уж нет... С меня хватит бессмысленных жертв, таких как Тета!" И, выхватив меч, он повел свой маленький отряд, состоящий из воинов Агрии Оакс и наемников, бывших с ним со времен окончания Академии, в атаку на самовлюбленных Рыцарей Севера и переметнувшегося к ним Гафгарьона. Последнего в качестве противника выбрала сама Агрия. "Понимаешь хоть, что делаешь?" - поинтересовалась она. - "Принцесса, как никак, дочь короля, пусть и приемная". "Ну и что?" - удивился Гафгарьон. - "Эти дворяне умирают так же, как и простолюдины". Сжав зубы, Агрия бросилась в атаку с удвоенной яростью, вынуждая противника отступать к краю водопада. Видя, что падение неизбежно, Гафгарьон выругался, произнес магическую формулу и исчез, растворившись в воздухе.

Сражение продолжалось. Рамза с товарищами вовсю рубили рыцарей Беовульфов, тем самым обрывая последние связи с предательским кланом. Принцесса Оливия благоразумно отбежала подальше, глядя широко раскрытыми глазами, как надавний похититель не щадя себя бьется на стороне ее союзников.

Пал последний Рыцарь Севера; живописная равнина у водопала ныне являла собою жуткое зрелище - изрубленные трупы в белоснежных плащах, плавающие в лужах крови. Рамза вышел вперед, встал напротив Делиты. Бывшие друзья, разлученные судьбой год назад, оценивающе глядели друг на друга, не зная, сколь многое изменилось в их душах за прошедшее время.

"Оставь принцессу со мной", - нарушил затянувшееся молчание Делита. - "Так будет лучше для нее". "Делита, что ты задумал?" - напрямую спросил Рамза. "Задумал?" - поразился Делита. - "Да я правду говорю. Подумай: ну куда ты ее поведешь, нажив себе врагов в лице Рыцарей Севера? Уж теперь-то они наверняка объявят на тебя охоту. Ведь наверняка это замысел герцога Ларга, а он бы не посмел осуществить его без одобрения королевы. Как видишь, короне верить нельзя. И что же, ты переметнешься в лагерь Голтаны?.. Нет, это будет бессмысленно. При первом же случае он пожертвует твоей головой, чтобы сохранить на плечах свою." "И что же предлагаете вы, сир?" - поинтересовалась Агрия. "Я сделаю то, леди, что вы не сможете", - отозвался Делита. - "Однако сейчас я оставлю принцессу с вами на какое-то время".

Он повернулся, чтобы уйти. Повинуясь внезапному импульсу, Рамза проговорил: "Делита, я рад, что вижу тебя вновь". Тот остановился: "Тета спасла меня... тогда..." И, не добавив ничего больше, исчез за скальной насыпью у ревущего водопада.

"Рамза, спасибо за поддержку, конечно", - тихо промолвила Агрия, - "но ты уверен, что хочешь иметь Рыцарей Севера в списке врагов". "Ладно, я уже решил", - устало отмахнулся Рамза. - "Сейчас вопрос в другом. Как верно заметил Делита, союзников у нас нет..." "Мы можем искать поддержки у кардинала Альфонса Делакрокса..." - осмелилась предложить Агрия. - "Церковь Глабадоса имеет большое влияние и в Лайонеле. Они могут помочь нам". "А Рыцари Севера несколько раз подумают, прежде чем сунуться в Лайонел", - кивнул Рамза. - "Ну что ж, идемте. Сейчас это единственный путь, открытый для нас..."

...Тиро, Эларра, Биггс и Ведж покинули хронику, вернувшись в руины, где доктор Мог поведал им, что покамест присутствия на острове Коваля Теней и его сподвижницы они не заметили. Не заметили, да... но мугл был уверен в том, что эти двое где-то рядом, в руинах. Но, пока Тиро отсутствовал, Сид и Мог сумели обнаружить поблизости еще один разлом, ведущий в хронику. Возможно, именно там укрываются противники!

Горя желанием как можно скорее отыскать директора Королевского Арканиума, Биггс и Ведж припустили в указанном профессором направлении. Тиро и Эларра бросились за магами, дабы не упускать их из виду; кто знает, каких дров может наломать опрометчивый Биггс?..


Тягостное молчание затягивалось.

«Уллр сделал свой выбор, и вновь обратился в магисит», - обратилась женщина к угрюмому Ковалю Теней. – «Мне это нравится не больше, чем тебе. Но ведь это было ради тебя, так ведь?» «Теперь, когда его нет, я вынужден действовать», - вздохнул чародей.

Неожиданно он ощутил, как спутница его творит заклинание, а в следующее мгновение Коваля Теней окружил магический щит. «Скоро вернусь», - заверила его женщина, после чего скрылась из виду, затерявшись в руинах...


Оказавшись в хронике, Тиро, Эларра, Биггс и Ведж вновь встретились с Клаудом, Тифой и Барретом, следовавшими к шестому сектору трущоб - к гостеприимному домику Айрис. Эльмира уже знала, что произошло с ее дочерью. Ведь, пока команда Клауда пыталась остановить Рено, Турки забрала ее прямо из родного дома, куда она – последняя из Древних! - только что вернулась!

"Это было во время войны, 15 лет назад," - начала свой рассказ Эльмира. - "Моего мужа отослали на фронт, в некое место под названием Утай. Шли месяцы... Затем я получила письмо, в котором он писал о том, что приедет домой в увольнительную. День за днем ходила я на вокзал, встречая все приходящие поезда, но он так и не появился. Однажды я заметила на перроне умирающую женщину, а рядом с нем - прекрасную дочушку. "Позаботьтесь об Айрис", - таковой была последняя просьба матери. Своих детей у меня не было и я забрала ребенка к себе домой.

Мы быстро сблизились с Айрис. Девчонка любила поболтать. Она рассказала, что сбежала из какой-то исследовательской лаборатории и что ее мать уже вернулась в планету, где ей уже не одиноко. Загадочные слова. И вообще, она была загадочным ребенком. Как-то утром она пришла ко мне, сказав, что близкий мне человек только что умер. Его дух приходил к ней, но также вернулся в планету. Я не поверила ей тогда, но несколько дней спустя получила извещение о том, что мой муж погиб.

Мы были очень счастливы вместе, пока дом наш не посетил человек в черном костюме - Турк. Кажется, его звали Тсенг. Он принялся настойчиво убеждать Айрис отправиться с ним, говоря, что искал ее с давних пор и что Древней под силу подарить счастье всем обездоленным в этих трущобах. Айрис закричала, что не обладает никакими особыми силами и бросилась наутек... Но я видела, что это не так. Она так настойчиво пыталась скрыть свои возможности, что я притворялась, будто вовсе их не замечаю. Долгие годы ей удавалось скрывать от Шинра, пока они не настигли ее с маленькой девочкой на руках. Айрис пошла с ними лишь ради безопасности малютки."

Изумлению Баррета не было предела, ровно как и чувству вины. Выходит, Айрис дала себя схватить лишь затем, чтобы спасти Марлин? И почему он, отец малышки, сражался в это время в другом месте вместо того, чтобы сидеть и приглядывать за дочерью, к которой так рвалась его душа?! Замкнутый круг...

Созрело единственно верное - хоть и безумное - решение: ворваться в штаб-квартиру корпорации, гордо возвышающуюся над Мидгаром, и отбить Айрис. Как это сделать - пока неизвестно; система безопасности "Шинра" слыла самой совершенной в мире, да в этом мало кто сомневался. Что же до остальных проблем, которые наверняка появятся, о них стоит думать по мере возникновения.

Поговорив с людьми на Рынке у Стены о самом простом пути наверх, герои были направлены к свисающему с Плиты кабелю, достигающему трущоб. Баррет тут же окрестил оный "Золотой дорогой надежды", поплевал на ладонь и полез вверх. Клауд и Тифа последовали за ним; поколебавшись, вверх поднялись Тиро и трое спутников его. Сий сомнительный способ восхождения привел их прямиком ко входу в величественное здание корпорации. Где-то здесь заключена их подруга, вот только как ее отыскать? Видимо, следует пробраться на верхние этажи, ведь ходят слухи, что даже персоналу "Шинра" вход на уровни выше 60 заказан.

Несмотря на протесты жаждущего крови Баррета, герои решили не вламываться через парадный вход, а подняться на вершину цитадели по пожарной лестнице.

Преодолеть 60 уровней пешком оказалось делом не из легких, но вот, наконец, бесконечные ступеньки остались позади и героям предстали сверкающие белизной офисы корпорации "Шинра". Встречающиеся им по пути чиновники и подумать не могли, что видят пред собой знаменитую "Лавину", принимая незнакомцев за техперсонал.

Еще шесть уровней остались позади; Клауд с товарищами добрались до лаборатории профессора Ходжо, который поднялся на лифте на верхний этаж. Герои немного задержались, осматриваясь. Клауд отошел в сторону, заглянул в окошко огромного металлического резервуара. Голову пронзила резкая боль. "Иенова!" - пронеслось в сознании. - "Сефирот..."

Весь в поту, он осел на пол, собираясь с силами. Да что это с ним происходит такое?! Придя немного в себя, Клауд подошел к терпеливо ожидающим его Тифе, Баррету, а также Тиро и его сподвижниками, и они устремились наверх, вслед за доктором Ходжо.

Последний забавлялся тем, что пытался спустить на заключенную в стеклянную камеру Айрис некое существо - то ли пса, то ли тигра - наверняка очередной выведенный им образец. Было ли действо очередным тестом безумного доктора над Древней? Мгновенно соориентировавшись, Баррет выпустил пулеметную очередь в стекло, разбив его вдребезги. Первым из камеры выскочил рыжий пес/тигр, огляделся, бросился на Ходжо и вцепился ему в горло. Тот хрипло взвыл, взывая к некоему Хо512... Из-за груды лабораторного оборудования появился чудовищный монстр, кошмар всякого генетика, извергнувший на ужаснувшихся героев пары зловонного ядовитого дыхания.

Пользуясь сумятицей, Ходжо улизнул, но герои, всецело занятые убиением продукта безумной мысли доктора, этого не заметили. После сражения обнаружилось, что рыжий пес/тигр, оказывается, умеет говорить. Представившись как Ред 13, он испросил у героев дозволения отправиться вместе с ними, благо возвращаться на лабораторный стол корпорации он явно не желал.

Айрис спасена, а раз так, пора убираться отсюда, и поскорее. Ходжо поднимет тревогу, и с минуты на минуту здесь могут появиться СОЛДАТы.

Далеко героям уйти не удалось, Турки уже поджидали их этажом ниже. Сковав им руки за спиной (а на Реда 13 надев ошейник), агенты корпорации доставили бойцов "Лавины" в офис Президента. Пребывая в весьма благодушном настроении, тот поделился с пленниками некоторыми из своих замыслов. Если верить преданиям, где-то существует Земля Обетованная, полная энергии Мако, и путь туда ведают лишь представители давно исчезнувшей расы Цетра, иначе известные как Древние. Именно эти сведения Президент рассчитывал получить от Айрис, дабы в самом сердце Земли Обетованной воздвигнуть Нео-Мидгар, новый оплот всемирной власти "Шинра".

Взмахом руки Президент повелел Туркам увести пленников в тюремный блок. Как и следовало ожидать, корпорация легко расправилась с возмутителями спокойствия. Дверь камеры захлопнулась за ними. Айрис поведала друзьям, что Цетра обладали способностью говорить с планетой, а после смерти - сливаться с нею. Сейчас голос планеты она почти не слышит, слишком уж много людей в Мидгаре, слишком много шума. Но, если судьба позволит ей выжить в этой переделке, Айрис покинет Мидгар, и, следуя зову планеты, придет в Землю Обетованную, дабы открыть ее для всех добрых и бескорыстных людей, подарив им абсолютное счастье.

Глядя сейчас на Айрис, Клауд вдруг ясно осознал, что останется с ней до конца. В конце концов, он ведь ее телохранитель. А обещанное свидание покамест так и не получил!.. Герои расположились на тюремных койках (Ред 13 свернулся калачиком в углу), надеясь хоть немного выспаться; как никак уже глубокая ночь. А утро вечера мудренее. Так или иначе, участь их решится уже через несколько часов.

...Клауд проснулся. Стояла мертвая тишина, дверь камеры была открыта нараспашку, а за ней на полу виднелось изуродованное тело охранника. Быстро разбудив товарищей, Клауд бросился к выходу из тюремного блока. Казалось, по этажу пронесся ураган смерти. Изломанное оборудование доктора Ходжо валялась на полу вместе с трупами персонала, по коридору тянулся кровавый след... Кто мог содеять такое? Ред 13 выбежал вперед, огляделся. "Здесь раньше был образец Иеновы", - указал он лапой на уже знакомый Клауду металлический резервуар. - "А теперь он, похоже, поднят на уровень выше". Иенова... Почему это слово отдается в сознании Клауда таким ужасом? Неужели это каким-то образом связано с его исчезнувшими воспоминаниями о минувшем? А сейчас?.. Что же им делать сейчас?.. С одной стороны, Айрис снова с ними и пора уносить ноги отсюда... С другой... Клауд чувствовал снедающую его необходимость двинуться вслед за Иеновой (и таинственным убийцей?) и, быть может, отыскать ключ к своему прошлому.

Кровавый след тянулся прямиком в офис Президента, мертвое тело которого было пригвождено к его любимому креслу огромным мечом. Клауд сразу узнал оружие, ибо владел им не кто иной, как Сефирот. Неужели легендарный воин учинил всю эту резню?

Из-под стола выполз трясущийся от ужаса человечек, представившийся как Палмер, советник Президента. Он находился здесь на протяжении всей драмы, справедливо опасаясь за свою никчемную жизнь. Да, Сефирот ворвался в президентский офис, категорично заявив, что не позволит корпорации взять под контроль Землю Обетованную, после чего покончил с лидером "Шинра". Герои застыли в изумлении: выходило, что знаменитый Сефирот сражается на их стороне?! И лишь Клауд Страйфер, бывший СОЛДАТ Первого Класса, ни на гиль не верил в альтруизм Сефирота, понимая, что тот преследует свои тайные цели.

За окном послышался шум; на посадочную площадку на крыше здания штаб-квартиры опустился вертолет, из которого появился молодой человек в белом костюме - Руфус, сын Президента. Газеты писали, что отец назначил его управляющим делами корпорации вдали от Мидгара, и вот, не успело тело папаши еще остыть, а сынок тут как тут.

Представившись пятерке героев новым Президентом "Шинра", Руфус снизошел до краткого объяснения своего курса действий на новом посту. В отличие от отца, правившего миром с помощью денег, сын намеревался держать планету в кулаке с помощью страха, дабы у недовольных и мысли не возникало об открытом проявлении сопротивления его власти. Чувствуя, что сейчас они получат диктатуру похлеще прошлой, Клауд приказал товарищам бежать из здания, вознамерившись в одиночку сразиться с Руфусом.

Баррет, Айрис, Тиро и Эларра и Ред 13 опрометью бросились к лифту; Тифа, а также Биггс и Ведж остались у входа в президентский офис, решив все же дождаться Клауда. Вскоре последний присоединился к товарищам, и попытались они прорваться через ряды охранников корпорации к выходу из здания.

Добравшись до автостоянки, Айрис, Баррет, Эларра, Биггс, Ведж и Тифа разместились в грузовике, Клауд же и Тиро – на мотоцикле.

Погоня не заставила себя ждать. Взвыли моторы, и отряд солдат на мотоциклах устремился следом. Клауду пришлось проявить всю свою виртуозность, умудряясь мечом на ходу калечить врагов и выводить из строя их транспорт. Противник сие оценил, слегка поотстал. Но герои, уверовавшие в то, что все худшее позади, жестоко заблуждались: всемогущая "Шинра" никогда не признает поражение так легко.

Недостроенное шоссе внезапно закончилось пропастью в никуда. В сотнях метрах внизу виднелись трущобы нижнего Мидгара. Пока герои, выбравшись из грузовичка, грустно созерцали оные, сзади неслышно подкатил гигантский робот-танк, посланный вслед корпорацией, и открыл шквальный огонь на поражение. Бросившись в сомнительное укрытие за кузовом грузовика, герои ответили энергетическими разрядами, дарованными им припасенной загодя материей "молнии".

Спустя несколько минут, растянувшихся на долгие часы, они стояли над разбитыми останками своего последнего преследователя, пытаясь поверить в то, что испытания их, наконец, закончены. Встал закономерный вопрос: а что же делать дальше? Клауд, получивший очевидные доказательства того, что Сефирот жив, считал себя обязанным отыскать его и устранить сию угрозу безопасности планеты. Баррет, Тифа и Айрис приняли решение отправиться вместе с ним; Эльмира еще раньше обмолвилась, что покинет Мидгар вместе с Марлин, слишком уж опасно становится в городе. Ред 13 собирался отыскать свое племя, посему тоже вызвался сопровождать героев, хотя бы некоторое время.

Обнаружив длинную веревку, Клауд и его сподвижники спустились с обрывавшейся магистрали вниз, в трущобы; Тиро, Эларра, Биггс и Ведж замешкались... когда предстала им женщина, облаченная в темную ризу со скрывавшим лицо капюшоном. Как и Уллр, призвала она двух могущественных монстров, принадлежащих иным реальностям, после чего отступила, предоставив Тиро и его сподвижникам право сразиться с тварями.

Те сумели покончить с монстрами, и женщина представилась: Йорд. «Где директор?» - требовали у нее ответы Биггс и Ведж. – «Почему ты стремишься исказить хроники?» «Я служу своему господину...» - отозвалась Йорд. – «Это все, что имеет значение!» С этими словами она исчезла в портале...

...Четверо покинули восстановленную хронику; доктор Мог и Сид поразились, зрев раны, которые получили их подопечные в последнем противостоянии. «Там появилась женщина в темном плаще», - поведал набольшим Тиро. – «Она вполне могла покончить с нами, но предпочла уйти...» «И что это означает?» - удивился Мог. «Не знаю наверняка», - молвила Эларра, - «но с уверенностью можно сказать, что она печется о Ковале Теней. Я ощутила исходящее от нее сильное желание его защитить».

Что общего может иметь Коваль Теней с этими созданиями, Уллром и Йорд?.. Доподлинно известно, что пытаются они исказить хроники... но с какой целью?!


Вернувшись к остающемуся за магическим барьером чародею, Йорд напомнила тому: «Ты же не хочешь, чтобы жертва Уллра оказалась бессмысленной? Именно его потеря вынуждает меня действовать... А ты сам собирался броситься вперед, очертя голову? А если бы потерпел поражение, обесценил бы смерть Уллра?.. То, что ты замыслил, привело бы именно к такому исходу, будь уверен».

«Даже если и так, я должен исполнить свою задачу», - заявил Коваль Теней. «Я знаю об этом, малыш», - молвила Йорд. – «Потому и пытаюсь помочь тебе. Выслушаешь меня?» Чародей утвердительно кивнул, и женщина поведала ему о том, что собирается предпринять...


Тиро и спутники его размышяли над тем, что собой представляют Уллр и Йорд. Кто они – некие магические создания?.. Доселе Тиро о них не слыхал...

По приказу доктора Мога сотрудники Королевских Архивов начали поиски любых сведений, которые могут быть связаны с означенными индивидами. А покамест Тиро собирался сосредоточиться на исследовании руин на сем острове и предотвращении любых попыток Йорд или Коваля Теней исказить ход хроник.

Следующий разлом, ступили в который Тиро и трое его сподвижников, вновь привел их в Кокон.

...Фейерверки взрывали ночное небо ярчайшими красками; сей поистине незабываемой картиной ежегодно наслаждались как коренные бодамцы, так и приезжие со всех уголков Кокона. Что может быть прекраснее столь волшебной ночи?..

Сэру Сноу отыскал на мосту поблизости от "Бродяжьего кафе" Лебро; прижав ладони к груди, девушка заворожено смотрела на изумительной красоты сполохи, озаряющие небосвод, но в глазах ее стояла печаль. "Загадываешь желание?" - улыбнулся юноша, облокотившись на перила моста, и Сэра вздохнула: "Набираюсь смелости, чтобы завтра сказать сестре всю правду. Она наверняка разозлится на меня за то, что не рассказала ей все сразу". "Давай я возьму это на себя", - предложил Сноу, - "а тебе следует загадать желание получше. Ведь в этот фейерверк исполняются любые желания".

Непроизвольно Сэра коснулась предплечья, где под тугой повязкой пребывала ненавистная метка, которую порой хотелось выжечь и забыть о трагедии, случившейся в иноруинах. "Почти как в легендах", - задумчиво молвила она. - "Исполнив свою миссию, эл'Си становится кристаллом и обретает вечную жизнь". "А мы до сих пор не знаем, в чем состоит твоя миссия", - задумчиво протянул Сноу. - "Что же мы должны сделать..."

Развернув опечаленную девушку к себе лицом, он твердо, убежденно произнес: "Мы постараемся понять это. Ты не превратишься в монстра!" Но Сэра, отрицательно покачав головой, отступила на шаг, вновь вперив взор в морские воды, отражались в которых яркие сполохи чудесных фейерверков. "Но если я исполню свою миссию, то обращусь в кристалл", - всхлипнула она. Так или иначе, волею роковой случайности счастливая жизнь ее рухнула...

Сноу, однако, был настроен не столь пессимистично. Выудив из кармана плаща купленный накануне кулон в форме Кокона, он осторожно надел украшение на шею возлюбленной, торжественно пообещав: "Что бы ни случилось, я буду с тобой... всегда!"

После чего, опустившись на одно колено, прижав ладонь к сердцу и отведя взгляд в сторону выпалил: "Ты станешь моей женой?" "Да", - просто отвечала Сэра, и Сноу, радостно завопив, сжал девушку в объятиях, закружил... Изумительные цветы, продолжающие распускаться в ночных небесах, озаряли влюбленную, счастливую пару, для которой в сей волшебный миг мира внешнего попросту не существовало...

...Позже, обнявшись, долго кружили на мотолете над городом, и для двух сердец время остановилось... Искрящиеся сполохи фейерверков, озаряющие небеса и ниспадающие разноцветным дождем, разрывались совсем рядом - казалось, протяни руку и коснешься. "Мое желание исполнилось", - мечтательно произнес Сноу, откровенно наслаждаясь моментом, и в ответ на вопросительный взгляд Сэры пояснил: "Я загадал его во время фейерверка. Я загадал, чтобы ты ответила "Да".

"И мое желание исполнится?" - печально вздохнула девушка, витая в собственных невеселых думах. - "Надеюсь, мне хватит смелости сказать ей, что я эл'Си". "У нас есть для нее новость поважнее", - напомнил Сноу, и Сэра кивнула, лицо ее озарила счастливая улыбка...

Бежали минуты, но влюбленные не замечали их, наслаждаясь неземной красотой фейерверков... "Это наше секретное место", - прошептал Сноу, добавив со значением: - "Вернемся сюда в следующем году". Сэра изумленно воззрилась на юношу, в глазах ее блестели слезы... В следующем году... В свете последних событий сомнительно, что им суждено пробыть вместе столь долго, но так хочется верить... и надеяться...

"Сэра!" - исступленно выкрикнул Сноу, резко принимая сидячее положение. Собравшись с мыслями, осмотрелся по сторонам, припоминая случившееся... Рядом поднимались на ноги остальные, отходя от шока, вызванного падением... За исключением Хоупа, пребывающего в полнейшем отчаянии, неожиданные компаньоны пытались осознать суть произошедшего, чудесной метаморфозы, произошедшей с озером Билджи. Ведь доселе зреть обратившуюся в чистейший кристалл водную гладь им не приходилось. Тиро, Эларра, Биггс и Ведж пребывали рядом с героями сего мира.

В отдалении виднелась громада Осколка Пульса; они выжили, но... как?!. "Нас Сэра спасла!" - с жаром заявил Сноу, тут же найдя объяснение неожиданному спасению. Лайтнинг недобро прищурилась: как же все-таки этот болтун ее раздражает!.. "Ты что, не понял, что случилось с Сэрой?" - с вызовом прошипела она, подступая к Сноу и отчаянно желая стереть это возвышенно-героическое выражение с его самодовольной физиономии. Юноша метнулся в сторону, занося кулак для удара, и опешившая Лайтнинг лишь сейчас заметила озерного монстра, каким-то чудом сумевшего подобраться к ней сзади. Сноу всю силу вложил в удар, разорвавший монстра пополам; метка на его руке воссияла. "Похоже, я теперь эл'Си", - выдохнул он, обернулся к остальным, но те отводили взгляды, пытаясь свыкнуться с мыслью, что жизни их коренным образом изменились и отныне им не принадлежат... За мгновения до собственной гибели фал'Си Пульса обратила в эл'Си всех без исключения эл'Си, дерзнувших вторгнуться в ее сокровенные владения.

"Почему я?" - взвыл Хоуп, пав на колени, предавшись слепой панике. - "Я же ничего такого не сделал! Это вы начали сражаться с этим фал'Си! Вы разрушили мою жизнь!" Лайтнинг, Сноу и Саж угрюмо молчали: а что они могли возразить?.. В словах этого несчастного паренька, разделившего их судьбы, крылась истина... Ванилла крепко обняла Хоука, помогла вновь подняться на ноги, увлекла за собой, приглашая полюбоваться на кристаллизовавшиеся водные брызги.

Практичная Лайтнинг, приняв произошедшее как неизбежность, перешла к первоочередной проблеме, обратившись к спутникам: "Как мы можем выполнить свою миссию, если даже не знаем ее?" Сноу растерянно передернул плечами, но Саж, изучавший прежде древние легенды, напомнил, что эл'Си не получают сведения о миссии в явном виде; фал'Си ниспосылают лишь туманные видения своим избранным касательно того, что им надлежит содеять.

В памяти пятерых воскресли стремительно сменяющие друг друга образы, явленные фал'Си... Гигантское чудовище, бьющее щупальцами, разрушающее Кокон... И выдохнули они имя, воплощающее в себе весь ужас, всю боль, кои суждено познать этому миру: "Рагнарёк!"

Долго молчали, сознавая, что зрели одно и то же видение, стало быть, разделяют миссию. "Но как мы поймем, что нужно делать?" - несмело выказал Хоуп снедающий всех вопрос. Ему ответила Ванилла, держащаяся заметно увереннее остальных; неужто эта беззаботная девчонка не понимает, какая участь их ожидает?.. Или... не хочет понимать?.. "Фал'Си показывают нам примерную картину грядущего", - молвила она, обращаясь к новым соратникам. - "Но что именно делать, решаем мы сами".

Саж обреченно покачал головой: красивые слова, но не следует тешить себя ложной надеждой. "Если мы эл'Си, стало быть, враги Кокона!" - напомнил он спутникам. - "Стало быть, наша миссия, в том, чтобы..." "Защищать Кокон", - уверенно прервал его Сноу, и, отвечая на устремленные на него удивленные взгляды, воодушевленно пояснил: "Сэра так сказала. Будем держаться вместе и вместе сражаться. Кстати, надо найти Сэру... Она наверняка где-то здесь".

С этими словами Сноу устремился прочь по кристаллизовавшимся водам Билджи по направлению к застывшему остову Осколка Пульса. За неимением иной перспективы, остальные устремились следом за лидером "Бродяг"... Разумы захлестывало смятение, в душах занимался ужас... Воистину, с мыслью о том, что не человек ты боле, но эл'Си - избранный проклятого фал'Си Пульса, свыкнуться ох как непросто!..

Здесь, в нижних пределах Кокона, развелось предостаточно разнообразнейших монстров, с которыми героям пришлось сразиться на застывших водах озера Билджи, где причудливыми монументами случившейся трагедии застыли обломки структур Края. Довольно скоро обнаружили они, что метки эл'Си даруют вполне определенное могущество, о котором прежде и помыслить нельзя было... Но какова же окажется плата за подобные силы?..

"Мы должны убить Рагнарёка!" - воодушевленно говорил Сноу, пытаясь вселить веру в завтрашней день в души товарищей - "Мы стали эл'Си, чтобы убить его и защитить Кокон!" "С чего ты взял?" - усомнился Саж, но Сноу уверенно отвечал: "Сэра. Она велела нам защищать Кокон, а сама обратилась в кристалл. Стало быть, то был момент, когда она исполнила свою миссию. Стало быть, миссия наша - защищать Кокон! Ведь и мы, и Сэра были обращены в эл'Си одним и тем же фал'Си. Если следовать этой логике, у нас одинаковые миссии - защитить мир и прикончить Рагнарёка!"

Саж фыркнул: мальчишка пафосно глаголет о некой логике, в то время как в речах его оной - ноль! "С чего ты взял?" - воскликнул пилот. - "Фал'Си Пульса и его эл'Си - враги Кокона. А мы - в первую очередь. Возможно, миссии наши совершенно не соответствуют твоим предположениям". "Ты имеешь в виду, Сэра тоже враг?" - нахмурился Сноу, не в силах смириться с подобной мыслью, принять ее как очевидный факт.

Обратившись к Лайтнинг, сохранявшей угрюмое молчание, юноша попытался убедить ее в своей правоте. "Мы должны сражаться вместе, чтобы защитить Кокон! Исполнить свои миссии!.." Терпение Лайтнинг лопнуло: молниеносно выхватив клинок, она приставила его к горлу опешившего Сноу. "Какую еще миссию?" - выкрикнула она в ярости, уже и не надеясь вбить толику ума и здравого рассудка в голову этого увальня, имевшего неосторожность начать волочиться за ее сестрой. - "Этот фал'Си забрал Сэру, а ты хочешь слепо следовать его приказам? Хочешь служить ему, стать безвольной марионеткой?"

Ответить Сноу не успел, ибо воцарившуюся было тишину разорвали крики, приказывающие сложить оружие, и пятерку эл'Си наряду с Тиро, Эларрой, Биггсом и Веджем окружил солдаты PSICOM, брошенные на поиски людей, которые могли избежать Очищения и каким-то чудом выжить. Похоже, таковые действительно обнаружились...

Однако солдаты - на свою беду - и помыслить не могли, в каком прескверном настроении пребывает Лайтнинг. Совершенно не беря в расчет направленные на нее автоматы, девушка стремительно устремилась в атаку, разя имевших несчастье оказаться у нее на пути верным клинком. Новообретенные способности эл'Си придали ей поистине нечеловеческие силу и скорость - факт, который солдаты PSICOM сполна ощутили на собственных шкурах.

В считанные мгновения все было кончено... Переглянувшись с Сажем, Сноу скептически покачал головой: мельчает PSICOM, мельчает... Похоже, слухи о сем вселяющем ужас подразделении, подчиняющемся непосредственно Правительству, преувеличены. Штаб охраны правопорядка создан для отражения потенциальной угрозы из Пульса, но поскольку войны с оным не было уже несколько столетий, солдаты наверняка начали пренебрегать регулярными тренировками. Лайтнинг, однако, подобного мнения не разделяла и предупредила спутников, что даже если простые солдаты PSICOM и не обучены противостоять эл'Си, то отряды элитного корпуса могут оказаться проблемой, и наверняка попытаются прикончить их.

Наконец, продолжительные поиски увенчались успехом, ибо среди простирающего до самого горизонта ледяного хаоса узрели герои кристалл, обратилась в который Сэра. Сноу бросился вперед, но остановился, лишь сейчас заметив, что кристалл намертво вмерз в лед; к счастью, остался цельным.

Отыскав среди усеивающих ландшафт обломков кусок арматуры, юноша немедленно принялся долбить им ледяной слой в надежде освободить кристалл, обратилась в который его возлюбленная; к Сноу присоединились Саж и Ванилла. Замерев поодаль, Лайтнинг наблюдала, как трое усиленно трудятся, отрицая реальность, цепляясь за бессмысленные надежды, ибо именно они не позволяют предаться всепоглощающему страху пред грядущим...

Склонив голову, Лайтнинг тихо простилась с сестрой, после чего устремилась прочь, но, спиной ощутив обратившиеся на нее удивленные взгляды, остановилась, бросила, обращаясь к Сноу: "PSICOM преследует нас. Если настигнет, нам всем конец. Что, по-твоему, чувствовала бы Сэра, сознавая это? Ты понимаешь вообще ее чувства?" "Я никогда не пойму, если оставлю ее", - проникновенно отвечал Сноу, прижав руку к груди. - "И если появятся солдаты, я сумею всех защитить. Никому умереть не позволю. Я защищу этот мир... и Сэру".

Железная выдержка изменила Лайтнинг; метнувшись к Сноу, она несколько раз с силой ударила его в лицо. "Ты уже не сохранил ее!" - исступленно кричала она, нависнув над упавшим юношей, который не сделал и попытки защититься. - "Поздно защищать! Что ты теперь можешь изменить?" "Все, что будет нужно!" - выкрикнул Сноу, с открытым вызовом глядя Лайтнинг прямо в глаза.

Взгляд девушки прояснился, кулаки разжались; она поникла, отступила на шаг, а Сноу, поднявшись на ноги, поднял со льда кусок арматуры, и, отвернувшись, вновь приступив к работе. Лишь размеренные удары металла о лед нарушили тишину... Наблюдая за товарищами, Саж беспомощно покачал головой: никто из них не хочет принять для себя правду... Никто...

"Так ты никогда не сумеешь освободить ее", - попытался он вразумить юношу, исступленно терзающего лед. - "Я понимаю твои чувства, но... Мы можем провести здесь долгие часы, но так и не сумеем извлечь ее кристалл. К тому же, в любое время здесь могут появиться солдаты, поэтому я предлагаю бежать, пока не поздно". "Но я не могут просто взять да оставить свою будущую жену!" - скрипнул зубами Сноу, и Лайтнинг произнесла, обернувшись к нему: "А что насчет твоей миссии в качестве эл'Си? "Защищать Кокон! Унас одинаковые миссии - защитить мир". Твои ведь слова? А теперь собираешься проститься с жизнью здесь? Ты просто болтун..."

В последние слова она вложила неприкрытое презрение, после чего отвернулась, показывая, что разговор окончен, вознамерилась покинуть наконец это место, дабы попытаться отыскать способ обраться с кристаллизовавшегося озера. Сноу стоял, опустив голову, судорожно сжимая кулаки, размышляя над прозвучавшим обвинением. Неужто таковым его действительно видят окружающие?.. "Не я отказываюсь от своих слов", - выдавил он, после чего твердо постановил: "Я защищу мир... и спасу Сэру".

"Посмотрим", - бросила Лайтнинг, даже не замедлив шаг. Сноу не сдвинулся с места, и Саж осознал, что это - прощание. Так, пилот, а вслед за ним и Ванилла последовали за Лайтнинг; Тиро и спутники его поспешили за остальными. Хоуп остался один на один со Сноу. Стоит ли высказать ему все, что накопилось на душе?.. Заметив терзания паренька, Сноу дружески улыбнулся. "Скажешь мне все в следующий раз, хорошо?" - произнес он, и, хлопнув мальчугана по плечу, отошел к столь драгоценному для него кристаллу... Так, Хоуп припустил вслед за удаляющимися новыми знакомыми, искренне надеясь, что возможность высказать Сноу все начистоту ему все же представится в обозримом будущем.

...Продолжив путь, восьмеро вскоре ступили на край ледяного утеса, у подножья которого лицезрели боевой воздушный корабль Штаба охраны правопорядка. Даже отсюда заметны были отряды солдат в черных бронекостюмах, прочесывающие ущелья в непосредственной близости от судна; на низкой высоте над кристаллизовавшимися волнами проносились стремительные шаттлы, пилотируемые PSICOMцами. Положение для четверки эл'Си и их спутников складывалось весьма и весьма неприятное, благо присутствие войск делало их шансы на успех с каждой минутой все более призрачными.

Саж, исполненный неприкрытой горечи и обиды на поистине несправедливую судьбу, с силой ударил кулаком по ледяному выступу, продолжая пристально всматриваться вниз. "Они продолжают искать выживших после Очищения", - резюмировал он. - "Надеюсь, спастись удалось многим. Но даже если так, идти им некуда. Эти люди виновны лишь в том, что проживали поблизости от фал'Си Пульса. А теперь они опасны, ибо подверглись тлетворному воздействию фал'Си".

"Они так ненавидят Пульс..." - задумчиво протянула Ванилла, но Саж отрицательно покачал головой: "Это не ненависть. Это страх. Десять миллионов жителей Кокона панически боятся Пульса. Посему они не остановятся, пока не устранят последнего человека, который может иметь отношение к Пульсу". "Но... они же уже "очистили" целый город", - начала Ванилла, но Саж лишь невесело усмехнулся: "И фал'Си Правительства этому ничуть не препятствовал. Прежде, если Правительство совершало ошибку, фал'Си Эден исправлял ее. Возможно, у фал'Си закончилось сострадание по отношению к людям... Людям, которые убивают других людей".

"Эл'Си - это не люди", - с жаром возразил Хоуп, и Ванилла возмутилась было, однако смолчала, понимая, что мальчишка выпалил это не со зла, но от отчаяния. "Может, мы и не люди, но все еще живы", - улыбнулась девушка, и в очах Хоупа появился огонек робкой надежды.

Лайтнинг, внимательно наблюдающая за разворачивающимися на плато маневрами, сообщила остальными, что солдаты берут область в кольцо, поэтому им надлежит как можно скорее убираться отсюда... Скорым шагом они устремились прочь от утеса, не зная, куда приведет их путь, но стремясь оказаться как можно дальше от солдат PSICOM.

...Наконец, ледяная озерная гладь осталась позади, и путникам предстали бренные руины древнего града, пребывало в которых немало золотистых кристаллических образований. Однако и в сих, казалось бы, позабытых пределах означились солдаты PSICOM. Преодолев ожесточенное сопротивление, четверка эл'Си - к удивлению своему - обнаружила армейский шаттл... Возликовав, Ванилла бросилась вперед: наконец-то им представилась возможность убраться отсюда!.. Девушка не заметила большой белой птицы, опустившейся на одну из полуразрушенных колонн и внимательно наблюдающей за ней...

Саж занял кресло пилота, остальные расположились позади. Поднять шаттл в воздух труда не составит, но удастся ли улизнуть, оставив продолжающих поиски выживших PSICOMцев с носом?..

Пилотируемый Сажем шаттл вырвался из древних руин... и тут же был встречен огнем истребителей и боевых кораблей PSICOM. Похоже, Штаб охраны правопорядка перекрыл все без исключения выходы из региона, контролируя в том числе и воздушное пространство, и сейчас готовился добить дерзнувших покинуть Край и имевших наглость позаимствовать для этой цели их собственный шаттл!.. Лишь мастерство Сажа дарило пассажирам воздушной машины, стремительно проносящейся над горными ландшафтами нижних пределов Кокона, драгоценные секунды жизни, ибо истребители PSICOM уверенно сели им на хвост, продолжая поливать угнанный шаттл огнем.

Саж отчаянно бранился, выполняя маневры уклонения, направляя корабль в узкие каньоны, то набирая, то резко снижая высоту. В отчаянии он нажал на гашетку, расстреливая горную породу... однако именно это решение оказалось удачным, ибо куски оной, отколовшиеся от стен каньона, вдребезги разбили истребители преследователей, не ожидавших подобного хода со стороны потенциальных жертв.

...На этом пребывание Тиро и спутников его в хронике Коконе завершилось, и вернулись они в родной мир, где приветствовали их Мог, Сид и П’сун. «Мы получили доклад из Королевских Архивов – о Йорд и Уллре», - обратился к хранителям архивов и чародеям Сид. – «И об этих двоих нет ни малейшего упоминания! Они все еще остаются тайной для нас...» Ни для кого из присутствующих сие не несло ни малейшего смысла. Как такое возможно в принципе?!.

«Быть может, нам следует не забывать о мыслях, которые я ощутила у Йорд», - обратилась к остальным Эларра. – «Это было всепоглощающее чувство... привязанности». Возможно, это станет важной зацепкой... а, быть может, и нет...

Как бы то ни было, Тиро, Эларру, Биггса и Веджа ожидала следующая хроника, которая может оказаться подвержена искажению...


«Пришла пока мне снова выступать», - сообщила Йорд Ковалю Теней, и чародей нахмурился: «Думаешь, я соглашусь на это?» «Ты ведь хочешь преуспеть, так?» - вопросила Йорд. – «Я здесь для того, чтобы удостовериться в этом». «Тогда не стоит ли тебе остаться до самого конца?» - осведомился Коваль Теней, и женщина утвердительно кивнула: «Конечно. Именно это я и собираюсь сделать».

Она устремилась прочь. «Йорд!» - окликнул сподвижницу маг, и та обернулась: «Успокойся. Я на твоей стороне». Помедлив, добавила шепотом: «Даже если это будет стоить мне жизни...»


Тиро и трое спутников его обнаружили себя в городке Канаане, где вновь повстречали Лунета, Рефию, Ингуса и Арка. Горожане только и говорили, что о пареньке по имени Дещ, отправившегося к драконьей горе на востоке и не вернувшегося назад. Более того, поминали они, что тот владеет заклинанием, позволяющим проникнуть в селение гномов, о котором ходило столько легенд. Больше всего за Деща переживала Салина, прекрасная юная девушка, и, судя по всему, по уши влюбленная в исчезнувшего парня.

Заинтересовавшись, герои покинули Канаан и начали восхождение по извилистым тропинкам, опоясывающим драконью гору. На вершине, в огромном гнезде с яйцами, из которых выползали только что вылупившиеся дракончики, они повстречали черноволосого паренька в ярко-синем камзоле - Деща. Последний рассказал, что лишился памяти, однако знает, что зачем-то полез на эту проклятую гору, где его и сцапал Бахамут, король драконов, отправив прямиком в гнездо в качестве корма для детенышей.

Над горой нависла исполинская тень - Бахамут возвращался. И герои приняли единственно разумное в данное ситуации решение - бежать! Как можно быстрее и как можно дальше. Они бросились к подножью горы, не оглядываясь, и понеслись дальше, по равнинам на юг. Лишь оказавшись под сенью дубов древней чащобы, герои позволили себе перевести дух.

«Помыслы дракона очень походят на то, что я ощутила от Йорд», - призналась Эларра Тиро. Некое желание... защитить, уберечь...

Магия хроники переместила четверку в иной временной отрезок, и обнаружили те себя у храма дракона Непто. Вождь викингов поклялся, что отдаст корабль «Приключением» его в дар героям, если те избавят его от угрозы Непто, ставшего внезапно грозой окрестных морей. Проникнув в древнее святилище, Лунет и спутники его, примкнула к которым команда Тиро, сразу же обратили внимание, что один из рубинов-глаз статуи морского дракона отсутствует. Быть может, в том и состоит причина ярости морского дракона? Кто-то посмел осквернить его святилище?

Произнеся заклинание, уменьшившее их рост, герои проникли через трещину в мраморном полу в земляные тоннели, пронизывающие святилище. Там устроила свое логовище лохматая и преотвратная крыса... судя по всему самая обычная, если учитывать собственное положение героев, низведенных до лилипутов. Арк выступил вперед, призывая молнии на голову обнаглевшего грызуна, посмевшего стянуть рубиновый глаз из священного храма морей и океанов.

И, когда с крысой было покончено, Лунет и Ингус подобрали рубин и, сгибаясь под его тяжестью, проделали весь путь назад, в святилище, где торжественно восстановили и свой рост, и статую. "Приветствую вас, Воители Света", - грянул бесплотный голос под сводами храма. - "С вами говорю я, морской дракон. Этот рубин, возвращенный вами, есть моя душа. И, потеряв его, я не мог контролировать свое физическое воплощение в смертном мире - морского дракона. Но вода лишилась своего света. Кто-то спровоцировал землетрясение, и свет сгинул в глубинах пустоты. Верните же его!"

Как завороженные, герои внимали гласу морского божества. Они и раньше догадывались, что случившееся землетрясение, с которого, собственно, все и началось - явление далеко не случайное, а сейчас получили этому еще одно подтверждение.

...И вновь – перемещение в иной временной отрезок. Ныне Тиро и спутники его наряду с героями сего мира оказались в пещере, где проживали гулгане - слепые провидцы, наделенные даром предсказания грядущего. "Вы должны отыскать Кристаллы Огня, Воды и Земли", - говорили гулгане Воителям Света. Могущество Огня сосредоточено на острове дворфов". "Когда равновесие между Светом и Тьмой нарушено, рождается великая сила, что уничтожит мир", - глаголили другие. - "И будет поглощен он Пустотой. То землетрясение было лишь началом. Подземные толчки, поглотившие Кристаллы, Свет нашего мира, и выпустившие сонм монстров, лишь предвестники грядущих бедствий". "Когда башня начнет рушиться в огне судьбы", - добавил один из слепцов, - "пробудится тот, кому по силам изменить Судьбу. Дещ, это - твоя Судьба".

Парень опешил, а гулган продолжал: "В Башне Овена полно машин ушедшей эпохи. Там же ожидает исполнения и твое предназначение, Дещ". И он протянул Дещу свиток с начертанным на нем заклинанием обращения в жабу. "Возьми, пригодится".

Несколько дней спустя герои достигли Башни Овена - гигантской иглы из камня и металла. "Кажется, я бывал здесь раньше", - пробормотал Дещ, неуверенно оглядываясь. Вот только видимых ворот, ведущих внутрь, не наблюдалось, зато в изобилии водились жабы, прыгающие по камням и исчезающие в разломах внешних стен.

"Ненавижу жаб!" - лицо Рефии выразило неподдельное отвращение. Шепотом, Арк пробормотал заклинание, обратившее всех пятерых в разноцветных лягушек. Весело переквакиваясь, преображенные Воители Света проскакали в один из разломов, очутившись в недрах таинственной башни. Арк тут же развеял заклятие, вернув товарищам истинный облик и избегнув тем самым скоропостижной гибели от руки возмущенной до глубины души Рефии.

Герои начали восхождение, с изумлением озираясь по сторонам, благо интерьер постройки составляли находящиеся в непрерывном движении шестерни, блоки, шкивы. Любопытно, конечно, в чем назначением подобных механизмов Древних?.. Неужто и впрямь - держать в равновесии Свет и Тьму?..

На вершине башни у пламенного горнила замерла женщина в бесформенной пурпурной робе; шевелюру волос заменял клубок извивающихся ядовитых змей. Воздев руки и закрыв глаза, женщина вещала: "Я, Медуза, уничтожу эту башню во имя владыки нашего Ксанда и погружу земли во Тьму на веки вечные".

Герои атаковали Медузу, однако магия, пробужденная ею, грозила и впрямь разрушить Башню Овена. Жар, идущий от горнила, стал поистине нестерпимым. Пока четверка Воителей Света была занята сражением, Дещ приблизился к пламени. "Я вспомнил..." - прошептал он. - "Я - страж этой башни. Древний... Долгие века я провел во сне, должном закончиться в тот миг, когда Башня Овена окажется в опасности. Похоже, сон оказался слишком длительным и стер мои воспоминания..."

Прикончив наконец монстра, герои приблизились к Дещу, не совсем понимая, что тот собирается сделать. "Это горнило - источник энергии Летающего Континента", - объяснил тот. - "Медуза увеличила ее приток и теперь континент удаляется от солнца. Скоро все живое на нем погибнет... Я отправлюсь внутрь и попробую стабилизировать механизм башни".

Он сделал шаг по направлению к горнилу. "Дещ, нет!" - вновь обрел голос потрясенный Лунет. - "Ты же погибнешь!" "Значит, такова моя судьба", - смиренно склонил голову Дещ. - "Отправляйтесь на остров дворфов и обретите могущество огня!"

И он сиганул в раскаленное горнило, произнеся последнее заклинание, перенесшее четверку героев на палубу "Приключения", пришвартованного у Токкула. На глазах Воителей Света свирепый водоворот, бушевавший в единственном канале, ведущему прочь от внутреннего моря, иссяк. Путь к острову дворфов был свободен, а, стало быть, путешествие продолжается!

Тиро и спутники его же остались близ горнила в башне Овена, где предстала им Йорд Свартр в истинном своем чудовищном обличье. Сущность атаковала, но была повержена четверкой... Впрочем, Тиро сознавал, что Йорд куда могущественнее их всех, вместе взятых, посему недоумевал, как сумели они одержать верх.

«Действительно, как?» - проскрежетала Йорд. – «Обычно я не столь сентиментальна...» «Хочешь сказать, ты сжалилась над нами?» - вопросил Ведж. «Конечно же, нет!» - с возмущением отозвалась Йорд. – «Не собираюсь я вам ничего объяснять». «Я почувствовала теплоту и заботу в твоих мыслях», - обратилась к женщине Эларра, и хмыкнула Йорд: «Ты и твои глупые способности. Я отправляюсь назад, дитя...»

С этими словами Йорд исчезла; а вслед за нею покинули хронику сего мира и герои нашей истории. Приходилось признать: им не удалось обрести ни малейших сведений о природе Йорд. Тиро задавался вопросом: к кому эта таинственная женщина питает чувства, ощутила кои Эларра?

«Чувства, говоришь?» - нахмурился Сид, и Тиро кивнул: «Думаю, поэтому она и сражалась не в полную силу».

Эларра гадала – когда Йорд сказала «Я отправляюсь домой, дитя», кому были адресованы эти слова?.. И стоит ли за действиями ее материнский инстинкт?.. Ситуация казалась все более странной...


Коваль Теней с печалью взирал на два кристалла магисита, обратились в которые Уллр и Йорд. «Останьтесь со мной до конца», - прошептал он...

***

Тиро и спутники его прочесывали руины на третьем по счету острове, но Коваля Теней не было и следа. Эх, если бы только они сумели узнать побольше у Йорд!..

«Думаете, Йорд и Уллр были в курсе происходящего?» - обратился Тиро к магам. «Нас показалось, что они работали на Коваля Теней», - отвечал ему Ведж, - «и наверняка знали, в чем состоят замыслы того».

Биггсу все еще трудно было поверить в предательство директора Королевского Арканиума. Некогда он пообещал Ковалю Теней, что они с Веджем всегда будут рядом, и по сей день стремился исполнить сие обещание!

«Может, он просто не хотел втягивать Биггса и Веджа в эту заваруху?» - предположил Тиро. – «Они ведь его самые надежные союзники. Должно быть, он ввязался во что-то недоброе, раз даже с ними не поделился».

Доктор Мог тем временем отыскал в руинах разлом, и Тиро с тремя неизменными спутниками ступил в оный, переместившись в древний Ивалис.

...Ваан восхищенно замер у входа в ангар, впервые узрев корабль воздушных пиратов, "Строл". Пригласив спутников, примкнула к которым и команда Тиро, проследовать в кабину и велев пристегнуться, Балфир заколдовал у панели управления. "Бужерба находится на летающем континенте Дорстонис", - говорил он, приводя в действие системы судна, - "Так что если мы вознамерились спасти девчонку, начинать стоит именно оттуда".

"Как с полетами в Бужербу?" - резонно поинтересовался Баш, но Балфир пренебрежительно отмахнулся: "О, страна свободна. После того, как было объявлено о самоубийстве принцессы и твоей казни, Империя проявляет к ней благосклонность, позволив сохранить нейтралитет". "Если станет известно, что я жив, маркиз потеряет расположение имперцев", - задумчиво произнес Баш, возвращаясь мыслями к правителю Бужербы и его знаменитой прокламации, обращенной к жителям Далмаски с призывом сложить оружие. "Я стараюсь не вникать в подобные дела", - поморщился Баш.

Полет показался Ваану поистине сказочным; земли Ивалиса исчезли под плотной облачной пеленой, а над оной возник омытый солнечными лучами континент Дорстонис. Балфир осторожно опустил "Строл" в аэропорту Бужербы - города, славящегося на весь Ивалис своей роскошью; конечно, шахты магисита приносили огромный доход.

Лишь сойдя с трапа, герои заметили имперцев, снующих по улицам Бужербы, причем число их никак не соответствовало общепринятым представлениям о суверенитете небесной державы. Как следовало из обрывков разговоров горожан, к которым путники внимательно прислушивались, имперцы нагрянули в шахты Лузу то ли с некоей проверкой, то ли по какой иной причине. Как бы то ни было, восьмерка спутников, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, устремилась в направлении шахт, дабы уж на месте определить, каким образом проникнуть внутрь.

"Вы направляетесь в шахты?" - послышался звонкий голос; похоже, тихая беседа Балфира с Башем не укрылась от посторонних ушей. Ваан обернулся, воззрившись на черноволосого паренька, бесстрашно на них взиравшего. "Позвольте мне сопровождать вам", - мальчишка, однако, обращался исключительно к Балфиру, приняв того за лидера отряда - что, впрочем, было недалеко от истины. - "У меня там дело". "Хорошо, присоединяйся", - усмехнулся тот, и, не обращая внимание на изумление, отразившееся на лице Ваана, продолжал: "Только сделай одолжение, оставайся у меня перед глазами. Так будет меньше проблем". "Для нас обоих", - хмыкнул мальчишка.

Ваан улыбнулся: паренек чем-то напоминал ему покойного брата. "Как тебя зовут?" - осведомился он. Столь простой вопрос, похоже, встревожил мальчугана, и он, запнувшись и спрятав глаза, отвечал: "Ламонт". "Не волнуйся", - по-отечески обратился к нему Ваан. - "Не знаю, что там в этих шахтах, то ты в хороших руках, Ламонт. Верно, Баш?"

И Баш, и Балфир закатили глаза: и зачем было договариваться о том, что в Бужербе не следует обращаться друг к другу по именам? Простодушный Ваан, похоже, даже не мыслил, что Ламонт - или кто он там на самом деле - может оказаться лазутчиком противника. Решив не развивать опасную тему, Балфир устремился прочь, сделав остальным знак следовать за ним.

С превеликой осторожностью ступили они в шахты Лузу, но не успели углубиться достаточно далеко в извилистые коридоры, как впереди послышались голоса, а вскоре показался отряд вооруженных имперцев, во главе которого следовали Судья и пожилой мужчина в богатых одеяниях. Баш, схоронившийся наряду с товарища в одном из боковых коридоров, скрипнул зубами, узнав в том маркиза Бужербы Халима Ондора IV... того самого, кто во всеуслышанье объявил о его казни два года назад.

"Надеюсь, вы отправите чистейший магисит..." - говорил Судья, но маркиз ровно, без излишней подобострастности, оборвал его: "Смею вас заверить, он обязательно окажется у лорда Вэйна". "Вы смирно ведете себя под седлом", - усмехнулся Судья, и вновь маркиз уверенно отвечал ему: "Не хочу, чтобы затягивали удила, ваша честь". "Стало быть, предпочитаете кнут?" - нагло поинтересовался Судья. - "Упрямство может дорого обойтись не только вам, дражайший маркиз, но и Бужербе".

Голоса процессии затихли вдалеке, и лишь сейчас герои решились покинуть укрытие. Фразы, прозвучавшие во тьме рудника, говорили о многом... "Халим Ондор IV, маркиз Бужербы", - задумчиво проронил Ламонт, глядя вслед имперцам. - "Он выступал посредником в переговорах о капитуляции Далмаски. Похоже, сейчас он не стремится и дальше сохранять нейтралитет". "Говорят, он оказывает помощь Сопротивлению", - промолвил Балфир, но Ламонт лишь передернул плечами: "Многое говорят". "Слишком уж ты много знаешь", - прищурился воздушный пират. - "Так кто же ты такой на самом деле?"

Отвечать Ламонт не спешил, но на помощь юноше пришел Ваан. "Какая разница?" - выпалил он, с вызовом воззрившись на Балфира. - "Мы должны отыскать Пенело". "Пенело, это твоя..." - начал Ламонт, и Ваан, покраснев, быстро произнес: "Подруга. Ее похитили и привели сюда".

Следующие несколько часов герои методично исследовали шахты Лузу, расправляясь с восставшими в недрах оных неупокоенными и прочими порождениями глубин. Наконец, очередной коридор вывел их в обширную пещеру, в стенах которой, подобно светлячкам, искрились чудесные камни.

"Вот что я хотел здесь увидеть", - заворожено произнес Ламонт, ступив в пещеру и озираясь по сторонам. Разглядев в руках юноши кристалл в оправе, Ваан немедленно поинтересовался: "Что это?" "Нетисит", - с готовностью отвечал Ламонт. - "Искусственный нетисит. В отличие от обыкновенного магисита, он обладает способностью к поглощению магической энергии. А это - результат исследований по искусственному созданию нетисита. Этим занимается лаборатория Драклор. Вот, стало быть, где они берут магисит..."

Балфир выругался сквозь зубы: чувствовал ведь, что с этим пареньком что-то не так! Воздушный пират рывком развернул Ламонта лицом к себе и, склонившись над ним, с оттенком угрозы произнес: "Так где, говоришь, ты услышал эту сказку о "нетисите"? И где нашел этот образец? И что ты знаешь о лаборатории Драклор? Но самое главное... кто ты такой на самом деле?!"

Ваан собрался было заступиться за юношу, открыл было рот... когда во тьме пещеры прозвучал скрипучий голос: "Ты заставляешь себя ждать, Балфир!" Из теней соткалось четверо бангаа с оружием наперевес, в предводителе которых воздушные пираты безошибочно узнали Ба'Гамнана, знаменитого охотника за головами. "Ты сумел удрать от нас в Нальбине", - продолжал последний, в то время как подельники его брали пятерку обреченных в кольцо. - "Мы скучали. Сперва Судья, теперь еще и этот мальчишка. Все это дельце пахнет большими деньгами. Быть может, мне придется повозить свое рыльце в пушку". "Лучше держи свое рыло в кормушке, где ему самое место", - в тон бангаа отозвался Балфир. - "Подобный образ мыслей тебе не к лицу, Ба'Гамнан". "Балфир!" - рявкнул вожак, выходя из себя. - "Слишком долго я не получал денег! А теперь вырву свою награду еще и за этого мальчишку!"

"Где Пенело?!" - выкрикнул Ваан, приняв необходимость сражения за неизбежное. - "Мы пришли за ней!" "Девчонка?" - пренебрежительно хмыкнул Ба'Гамнан. - "Зачем держать наживку, если клюнула рыбина? Мы отпустили ее на пути сюда и она убежала, плача, как малое дитя!"

Никто не ожидал, что в это мгновение Ламонт швырнет кристалл нетисита в лицо Ба'Гамнану. Тот отшатнулся от неожиданности, а мальчишка, ловко подхватив отскочивший от толстой шкуры бангаа камень, ловко проскользнул между охотниками за головами и бросился наутек. Немедленно, Балфир вскинул неизменный мушкет, разрядил его в рыло ближайшего головореза, после чего, кликнув остальных, устремился прочь, к выходу из шахт.

Возникшая сумятица подарила им несколько драгоценных мгновений, и герои с радостью ими воспользовались, чтобы скрыться от преследования разъяренных бангаа. Действительно, раз Пенело на свободе - по крайней мере, если верить словам Ба'Гамнана - больше их в шахтах ничего не держит; к тому же, сражение со столь опытными бойцами, как шайка бангаа, вполне может закончиться плачевно для всех них.

Герои опрометью неслись к выходу; гортанные крики бангаа затихли позади, наверняка ящерицы-переростки потеряли преследуемых в лабиринте тоннелей шахт Лузу. Однако у самого выхода Балфир резко остановился, схоронился за колонной; инстинктивно, Фран, Ваан, Пенело, а также Тиро и его спутников его замедлили бег, последовали примеру воздушного пирата.

Буквально в нескольких десятках шагов от них Ламонт храбро шагал по направлению к ожидавшему его отряду имперцев - тому самому, с которым им довелось столкнуться в тоннелях Лузу. "Вижу, вы вновь гуляете без своего кортежа, лорд Ларс", - почтительно обратился к мальчишке Судья, и глаза Ваана, внимательно наблюдавшего за сей сценой из укрытия, округлились от изумления, ибо подле аркадийцев неуверенно переминалась с ноги на ногу никто иная, как Пенело!

"Мы схватили ее у входа в шахты", - продолжал Судья, указав на девчонку. - "Вам следует быть начеку, когда в округе бродят столь нежелательные элементы". "Меня похитили..." - начала было Пенело, но Судья немедленно рявкнул, приказывая ей замолчать. Ламонт - или Ларс? - недовольно нахмурился. "Если считать преступлением прогулку в одиночестве, Судья Гис", - веско произнес он, обращаясь к Судье, - "то тогда и я виновен".

Поинтересовавшись у маркиза, найдется ли в его особняке место для еще одной гостьи, и дождавшись утвердительного ответа, юноша взял Пенело за руку, повел ее прочь от входа в шахты, даже не оглянувшись. Удостоверившись, что процессия имперцев удалилась на достаточное расстояние, Балфир и остальные рискнули покинуть густые тени шахты, вновь ступив на залитые солнцем улицы Бужербы.

"Что творит Пенело?" - задохнулся от изумления Ваан, глядя вслед аркадийцам и кортежу властителя Бужербы. - "И что за чушь с Ламонтом?" "Никакой он не "Ламонт", - медленно произнес Балфир, и, помолчав, добавил: "Ларс Ферринас Солидор. Четвертый сын Императора Грамиса... и брат Вэйна". "Что?!" - поразился Ваан. - "Этот мальчишка?!" "Не тревожься", - как всегда бесстрастно молвила Фран. - "Полагаю, он не причинит ей вреда".

Слова вьеры чуть успокоили Ваана, но приходилось признать, что закончили они мытарства в Бужербе с тем, с чем их и начинали. На данный момент Пенело вне досягаемости в поместье маркиза... "Наши цели привели к одному и тому же - к Ондору", - веско заметил Баш. - "Мы должны каким-то образом попасть к нему".

"Маркиз снабжает деньгами организации, противостоящие Империи", - напомнил товарищам Балфир. - "С этого следует и начать". "Именно он объявил о моей казни два года назад", - мрачно произнес Баш. - "Если же новости о том, что я жив, распространятся, маркиз окажется не в самой выгодной позиции". "Те, кого он финансирует, не питают любви к Империи", - развил мысль опального рыцаря Балфир. - "Они не обрадуются, узнав, что вести о твоей гибели, мягко сказать, преувеличены. Если мы немного пошумим, говоря об этом в народе, то сможем привлечь его внимание".

Ваан с энтузиазмом согласился на высказанное предложение, посему, наказав товарищам дожидаться его недалече от входа в шахты Лузу, последующие несколько часов провел на площадях и улицах Бужербы, глаголя о том, что Баш фон Ронсенбург жив, и призывая народ не слушать лживые речи маркиза Ондора.

Довольно скоро уличные выступления Ваана привлекли внимание определенных лиц; заступив парню путь, люди, выступавшие в Бужербе в роли услужливых и приветливых гидов, велели ему следовать за ними. Поколебавшись, Ваан так и поступил; к тому же, навряд ли у него был выбор. Неизвестные втолкнули юношу в заднюю дверь городской таверны, в комнату, где присутствовало немало народу.

"Это он, Хавхаро", - обратились они к мужчине средних лет, восседающему за столом. - "Говорит, что он - капитан Баш". Долгое время Хавхаро молчал, изучающее глядя на Ваана; последний же быстро огляделся по сторонам, отмечая возможные пути отступления. Кто эти люди?.. Неужто пресловутое движение Сопротивления экспансии Аркадии? "Скорее, он сойдет за короля", - подвел наконец итог Хавхаро. - "Но что это за мальчишка и причем тут капитан Ронсенбург? Необходимо объяснение, и я его услышу. Имперские псы совсем обнаглели".

Задняя дверь таверны с треском распахнулась, и внутрь ступили Балфир, Фран и остальные их спутники, наверняка проследившие за своим незадачливым спутником. "Неловко будет, узнай они, что маркиз яшкается с вам подобными", - самодовольно ухмыльнулся воздушный пират. - "Лазутчики, вырядившиеся в гидов. Убежище в задней комнате таверны. Не очень-то мы оригинальны, верно?"

Оскорбленные подобной бесцеремонностью, мятежники возмущенно загомонили, но ропот мгновенно стих, когда в таверну твердым шагом ступил капитан Баш фон Ронсенбург. "Стало быть, ты жив..." - ошеломленно выдохнул Хавхаро.


Сидя на мягком диване, Пенело краем глаза следила за юношей, столь смело разговаривавшим с Судьей, а после приведшим ее в особняк маркиза Бужербы. Сотни вопросов стремились сорваться с языка девушки, но, глядя на сосредоточенное лицо Ларса, восседающего за огромным дубовым столом и работающего с некими документами, задать их она не осмеливалась.

Наконец, молчание стало совершенно невыносимым... "Стало быть, с Вааном все в порядке", - улыбнулась Пенело. - "Не думала, что когда-нибудь увижу его снова". "Ты вскоре вернешься к нему", - бросил Ларс, не отрываясь от работы. - "Я лично прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось".

Пенело благодарно улыбнулась; Ларс, встав из-за стола, принялся расхаживать ко комнате. "Я обеспокоен", - произнес он, нахмурившись. - "Судя по всему, имперская стража в Рабанастре вышла за пределы дозволенного. Я собираюсь поговорить об этом с консулом". "Что?" - выдохнула Пенело, столь неожиданной оказалась реплика этого странного юноши. "Вэйн Солидор, консул, - мой брат", - терпеливо разъяснил тот и, не обращая внимания на приглушенный возглас изумленной до глубины души девушки, продолжил: "Первоначальная задача консула - поддержание порядка в Далмаске. Мой брат... не привык к поражениям. Может, все идет не так хорошо, как хотелось бы... но, дать ему немного времени, и он все сделает, как надо. Не тревожься. Мой брат - выдающийся человек".

"Он меня пугает", - помолчав, тихо молвила Пенело, не смея поднять взор на собеседника. "Но почему?" - поразился тот. "Прости", - вздохнула девушка. - "Он ведь твой брат. Просто... ты не поймешь, как многого мы лишились в этой войне. Мои друзья, мои родители..."

"То есть, ты боишься Империи?" - напрямую вопросил Ларс и, опустившись перед Пенело на колени, доверительно заглянул ей в глаза. - "Послушай. Членов моей семьи учат ставить интересы народа выше собственных. Я прослежу, чтобы тебе не причинили вреда. Это мой долг перед домом Солидор". "Но... как я могу тебе верить?" - выдавила Пенело, пребывая в полнейшем смятении мыслей и чувств. "Потому что я даю тебе свое слово", - торжественно произнес Ларс. - "Мой брат сделал бы то же самое".


Присутствовавший среди членов движения Сопротивления советник маркиза - представитель редчайшей в сих землях расы ревов - внимательно выслушал рассказ Баша, после чего, пообещав немедленно устроить капитану встречу с Халимом Ондором, устремился к выходу из таверны. Ненадолго задержались здесь и герои; Баш стремился как можно скорее взглянуть в глаза маркизу, спросить, что побудило властителя Бужербы во всеуслышание объявить о его измене и последующей казни.

Так, на закате сего дня герои предстали пред светлыми очами маркиза Халима Ондора IV, одним своим появлением поставив того в весьма затруднительное положение. "Сир Баш фон Ронсенбург", - медленно произнес маркиз, не отрывая взгляд от капитана. - "Не так давно я объявил о твоей казни". "Лишь по этой причине я все еще дышу", - отозвался Баш. Маркиз понимающе кивнул, сознавая всю неприятность ситуации, в которой оказался. "Стало быть, ты - меч, который он занес над моей головой", - задумчиво молвил он. - "Вэйн продумал абсолютно все. И?"

Последний вопрос, обращенный к гостям, заставил их недоуменно переглянуться, но Баш, выступив вперед, уверенно произнес: "Лидер Сопротивления оказалась в руках врага. Женщина по имени Амалия. Я хочу спасти ее, но мне нужна твоя помощь". Маркиз поднялся из-за стола, и, опираясь на трость, приблизился к опальному капитану. "Лидер Сопротивления... Амалия", - произнес он, пожевав губами, будто пробуя имя на вкус. - "Важная, должно быть, особа. Ты понимаешь, что я должен брать в расчет свое положение".

"А можно нам повидать Ларса?" - вклинился в разговор Ваан, чем вызвал недовольный взгляд Баша. - "У него моя подруга". "Боюсь, уже слишком поздно", - молвил маркиз, впрочем, без тени сожаления в голосе. - "Кортеж лорда Ларса уже присоединился к имперскому военному контингенту. Мне сообщили, что они отбудут в Рабанастр сегодня же вечером, как только прибудет флот".

Халим Ондор бросил взгляд в окно; в ночном небе означились яркие огоньки - наглядное свидетельство приближающейся к Бужербе флотилии Аркадии. Подобно светлячкам, от массивных дредноутов отделились юркие боевые машины, устремились к городу. Сохраняя на лице непроницаемое выражение, маркиз вновь обернулся к Башу. "Капитан Ронсенбург", - чеканя каждое слово, произнес он. - "Полагаю, крайности моего положения тебе предельно ясны. Цепи врага окажутся для тебя... легкой ношей". Баш медленно кивнул и, обнажив клинок, направил его на маркиза.

"Позвать стражу!" - зычно выкрикнул тот, и советник-рив, присутствовавший во время аудиенции в чертоге, поспешил исполнить приказ. - "Их надлежит доставить к Судье Гису". Сохраняя спокойствие, Баш бросил взгляд на опешивших от подобного поворота товарищей, слегка качнул головой, наказывая им ничего не предпринимать. А в следующее мгновение комнату наводнили имперские стражи...

...Пленников, переданных имперцам маркизом Бужербы, доставили на дредноут "Левиафан" - флагман Восьмого Флота Западной Армады, немедленно препроводили пред светлые очи командующего оным Судьи-Магистра Гиса. Помимо последнего, в обширной каюте находилась... Амалия.

"Высочество..." - изумленно выдохнул Баш, но девушка, приблизившись, с силой ударила опального рыцаря по лицу. "После всего, что ты сделал!" - звонко выкрикнула она, буквально испепеляя Баша негодующим взглядом. - "Как ты смеешь! Ты должен быть мертв!"

"Полноте, полноте", - произнес Судья, откровенно наслаждаясь ситуацией, благо со стороны закованных в кандалы пленников никаких сюрпризов он не ожидал. - "Неужто вы забыли о хороших манерах? Подобное поведение недостойно... принцессы Ашелии Б'наргин Далмаски".

Глаза Ваана округлились от изумления. "Принцессы?" - выдохнул он, бросив взгляд на воздушных пиратов: знали ли они? Но те, похоже, были изумлены сим откровением не меньше юноши. "Конечно, у нее нет никаких доказательств своих притязаний на это имя", - с деланным сожалением произнес Судья. - "Почему она ничем не отличается от любого иного участника мятежа". "Сопротивления", - ледяным тоном поправила его девушка.

"Его превосходительство консул ходатайствует перед Министерством за восстановление на троне правящей династии Далмаски для поддержания мира в державе", - ничуть не смутившись, продолжал Судья. - "Те, кто разжигает мятежи и подрывает устои, но заявляет о своей королевской крови, не предъявляя никаких тому доказательств... окончат свои дни на виселице". "Я не стану марионеткой Вэйна", - отрезала принцесса, но Судья Гис лишь передернул плечами: для него то был вопрос решенный.

"Король Раминас поручил мне нечто важное", - обратился к принцессе Баш. - "Он наказал мне передать вам предмет первостепенной значимости. Он ваш по праву рождения: Осколок Заката". Ашелия задумчиво молчала, а капитан, обернувшись к Судье, веско произнес: "Это подтвердит подлинность ее притязаний на королевскую кровь. Лишь я знаю, где находится артефакт".

"Подожди!" - воскликнула принцесса, не в силах поверить в услышанное. - "Ты же своими руками убил моего отца! Зачем же сейчас дарить мне пощаду? Заставить меня жить с позором?" "Если в том состоит ваш долг, да", - склонил голову фон Ронсенбург. Ашелия не разумела ровным счетом ничего, но взоры присутствующих в чертоге обратились к сникшему Ваану, он кулака которого исходило сияние. Юноша разжал пальцы, явив магисит, обнаруженный в дворцовой сокровищнице. И почему проклятому камню вздумалось воссиять именно сейчас?!. Неужели это и есть... Осколок Заката?..

"Прекрасно!" - расхохотался Судья, сознавая всю иронию и необычность ситуации. - "Вы принесли Камень с собою! Это многое упрощает". И он требовательно вытянул руку. "Не отдавай ему Камень!" - воскликнула принцесса с отчаянием в голосе, но выбора у Ваана, оказавшегося в стане врага, попросту не было. Юноша бросил быстрый взгляд за Балфира, который едва заметно кивнул.

"Но обещай: никаких казней", - вздохнул Ваан, протягивая магисит Судье, и тот уклончиво отвечал, принимая артефакт: "Долг Судьи - блюсти закон". После чего обратился к стражам, приказав увести пленников и не забыть разместить леди Аш отдельно от остальных. "Вэйн Солидор, что же тебя так привлекает в этом Камне?" - тихо произнес он, разглядывая трофей.

Стражи вывели пленников в узкий коридор, наказали следовать в означенном направлении, в кормовой отсек дредноута. Баш все никак не мог уверовать в иронию судьбы, возжелавшей, чтобы Камень явил себя именно сейчас, в столь неподходящий момент...

Если попытаться исправить столь незавидную ситуацию, то делать это надлежит немедленно. Обменявшись взглядами с воздушными пиратами и едва заметно кивнув, Баш резко обернулся и изо всех сил ударил колодками по шлему одного из сопровождавших их стражей; тот рухнул, как подкошенный. Не теряя времени, Балфир, Фран, а также Тиро и его сподвижники атаковали оставшихся имперцев; к вящему удивлению воздушных пиратов, их сторону принял один из стражей, расправляясь со своими же товарищами. Впрочем, товарищами ли?..

Сняв шлем, Азелас Восслер - а под личиной стража пребывал именно он - занялся колодками на руках пленников. "Маркиз не терял времени даром", - заметил Баш, стараясь не выдать радости, охватившей его при виде бывшего товарища; последняя встреча их закончилась весьма холодно. "Мне оказалась нелегко вымолить его помощь", - отозвался Восслер, после чего взглянул Башу прямо в глаза. - "Послушай, прошло целых два года. Я один заботился о безопасности Ее Высочества. Не доверял ни другу, ни врагу. Просто не мог позволить себе подобную роскошь". "Ты исполнял свой долг", - согласно кивнул Баш. - "И мой заодно". "Я собираюсь вытащить ее отсюда", - напрямую заявил Восслер. - "И мне нужна твоя помощь".

Наряду с Восслером Баш устремился к отсеку для узников; воздушные пираты, команда Тиро и Ваан последовали за ними - а что им еще оставалось?..

Пройдя извилистыми коридорами гигантского дредноута, четверка героев ступила в отсек, охраняемый не только имперскими стражами, но и двумя Судьями! Очевидно, Гис весьма заботился о сохранности столь ценного груза, коим являлась принцесса, раз выделил для охраны ее двух своих непосредственных подчиненных. Те, однако, возложенных ожиданий не оправдали, и сложили головы в противостоянии воздушным пиратам, рыцарям и безвестному пареньку из Рабанастра.

Восслер распахнул дверь тюремного отсека, и принцесса бросилась было к рыцарю, но лишь сейчас заметила за спиною того Баша, и взгляд ее отразил неприкрытую ненависть. "Пойдем, пойдем!" - поторопил девушку Ваан. - "Чего ты ждешь? Нам еще нужно отыскать Пенело!" "Мы должны торопиться", - поддержал юношу Балфир. - "Их долго ждать не придется". Восслер кивнул в знак согласия, и Аш, вздохнув, поспешила прочь из камеры вслед за своими неожиданными спасителями.

Раздался вой сирены; наверняка проникновение бежавших узников в тюремный отсек не осталось незамеченным. Те же устремились к ангару, намереваясь угнать один из пришвартованных в нем воздушных кораблей и покинуть "Левиафан" как можно скорее.

У входа в ангар инсургентов дожидался Ларс Солидор, а также... Пенело. Девушка бросилась к Ваану, крепко обняла. "Гис знает, что вы бежали", - без обиняков заявил Ларс, обращаясь к настороженно воззрившимся на него рыцарям. - "Вы должны спешить. Капитан Азелас, следуйте за мной. Мы должны добраться до воздушных кораблей раньше, чем это сделают они". "Ты позволишь нам бежать, зная, кто мы такие?" - прищурился Восслер. Быть может, предложение молодого Солидора - не более, чем ловушка, попытка разделить их?..

"Леди Аш", - слегка поклонился девушке Ларс, - "Вообще, сейчас вы не должны даже существовать. Тот факт, что вы наряду с капитаном Ронсербургом объявились сейчас, после публичного объявления о вашей гибели, похоже на тайную нить, которая неожиданно стала явной. Ваши последующие действия приведут к тому, что нить сия натянется... и поглядим, что еще она явит нам. Это - наш шанс. Мы должны дознаться до сути происходящего. Думаю, сие окажется во благо как Далмаски, так и Империи".

В знак доброй воли Ларс передал Пенело нетисит, после чего сделал знак Восслеру и Башу следовать за ним. Воздушные пираты же наряду с Вааном, Пенело и Аш проследовали в ангар... где их уже дожидался Судья-Магистр Гис. Немедленно, за спиною героев выросли трое воителей, отрезая путь к отступлению.

"Какая жалость", - Гис обратил закрытый глухим забралом лик к Ашелии. - "Я действительно надеялся, что с вашей помощью удастся поддержать мир в Далмаске. Но теперь это неважно. У нас есть доказательства вашей принадлежности к королевской династии. Так что целям нашим послужит какая-нибудь иная дева, внешне похожая на вас. Вы же, моя дорогая, больше Империи не нужны!"

Судья сотворил огненный шар, дабы испепелить столь несвоевременно вернувшуюся из мертвых принцессу, однако энергию заклинания всецело поглотил нетисит Пенело. "Ваше Величество не разочаровывает!" - громыхнул Гис, обнажая клинок. - "Вы с презрением отказываетесь сдаться на милость победителя, как это сделал ваш отец!" "Ты ничего не знаешь о моем отце!" - задохнулась от ярости Аш, устремившись в атаку.

В последовавшем противостоянии герои одержали верх над Судьей-Магистром; тот распластался на палубе, а воздушные пираты уже бежали к дверям соседнего ангара, от которых им махал рукою Восслер, крича о том, что им удалось подготовить к взлету один из шаттлов, "Атомос".

Фран заняла кресло пилота, и вскоре дредноут "Левиафан", а также проходящая над Дорстонисом Западная Армада Аркадии осталась далеко позади, ибо вьера направила шаттл к Бужербе. К счастью, никто не стал преследовать угнанный инсургентами воздушный корабль...

Фран посадила "Атомос" на отрогах города, и Аш затеяла с Башем и Восслером жаркую дискуссию на предмет того, какие действия следует предпринять теперь, когда обрела она долгожданную свободу. "Может, ты забыл, что натворил Ондор!" - не сдержалась девушка, услышав, что предлагает опальный рыцарь. "Не забыл, Ваше Высочество", - покачал головой Баш. - "Но именно с его помощью мы сумели вызволить вас, пусть и оказалось это весьма опасным предприятием. Вам следует встретиться с ним, Ваше Величество, и выслушать то, что он скажет. Может, с виду он и поддерживает Империю, но уж точно не благоволит ей".

"Все действительно обстоит именно так", - поддержал фон Ронсенбурга Восслер. - "Я не должен был столь долго держать Ондора на расстоянии. Признаю, я свалял дурака!" "Ты проявил осторожность", - поправил товарища Баш, но тот, упрямо качнув головой, вновь обратился к принцессе: "Ваше Высочество, позвольте мне оставить вас на некоторое время, дабы изыскать иной способ восстановления Далмаски. Пока меня не будет рядом, я вверяю охрану Вашего Высочества Башу. Вы можете сомневаться в нем, но верность его Далмаске сравнима с моей собственной".

На предложение рыцаря Ашелия ответила согласием, и тот, наказав Башу и остальным направляться в поместье Халима Ондора, растворился на людных улицах Бужербы. Казалось, маркиз и не сомневался в скором возвращении капитана фон Ронсенбурга и спутников его, ибо стража у врат поместья безропотно пропустила оных внутрь.

Напряженно размышляя над сложившейся непростой ситуацией, Ондор внимательно выслушал рассказ принцессы Далмаски. "Когда Восслер узнал о гибели моего отца", - говорила та, - "в ночь подписания договора... он вернулся в Рабанастр, чтобы помочь мне бежать. Тогда хватка Вэйна еще не была столь всеобъемлюща, и мы надеялись, что ты защитишь нас".

Воцарилась тишина; маркиз, казалось, разом постарел, и походил на дряхлого, беспомощного, загнанного в угол старика. "Однако, когда я объявил, что ты покончила с собой, я, должно быть, показал себя примерным жителем Империи", - с горечью изрек он наконец. - "Видишь ли, это объявление было идеей Вэйна. Тогда я не мог понять его мотивы, но теперь разумею их прекрасно: он стремился вбить между нами клин". "Халим, все это в прошлом!" - с жаром воскликнула Аш. - "Бужерба должна выступить на нашей стороне. Мы сможем остановить Вэйна! Поможешь ли ты нам?"

Маркиз медленно поднялся на ноги, подошел к окну, устремив взор в ночное небо, где все еще виднелись черные силуэты воздушных кораблей Западной Армады - наглядное свидетельство воинской мощи Аркадии. "Хорошо, давай представим, что ты сможешь одержать верх над Вэйном", - молвил Ондор, обращаясь к Аш. - "И что же дальше? Ты не можешь приняться аз восстановление своего королевства, когда единственное доказательство твоей принадлежности к правящей династии украдено. Без него Великий Кильтий на Бур-Омисас не признает твоих притязаний на престол. Может, ты и принцесса, но, не имея доказательств оного факта, ты бессильна. Ты останешься здесь, со мной. Мы не станем ничего предпринимать до поры, до времени".

Сохраняя непроницаемое выражение на лице, Ашелия устремилась к выходу из чертога, проследовала в ангар, поднялась на борт "Строла", опустилась в кресло пилота. В голове девушки созрел отчаянный план, воплотить коий в жизнь она решилась немедленно. Да, Осколок Заката остался в руках имперцев, но артефакт сей - не единственное наследия короля Райтволла...

За сим неблаговидным деянием - угоном воздушного корабля - принцессу и застукал Ваан, почувствовавший неладное и проследивший за Ашелией до ангара. Вскоре в кабину ступил и хозяин судна, и, оценив ситуацию, голосом, не терпящим возражений, изрек: "Я оставляю тебя с маркизом. Так будет лучше". Следом за Балфиром в отсек проследовали Тиро, Эларра, Биггс и Ведж

"Тогда, предположим, ты похитишь меня", - выпалила принцесса, и присутствующие, присоединились к которым Фран, Баш и Пенело, лишились дара речи от изумления. - "Ты ведь воздушный пират, верно? Давай, похищай меня! Неужели так сложно?" Практичный Балфир не стал отпираться и взывать к моральным устоям сего насквозь прогнившего общества. Вместо этого, трезво поразмыслив над предложением принцессы, он поинтересовался: "И чем же ты собираешься меня заинтересовать?" "Сокровищами Короля Династии", - веско молвила Аш. - "Осколок Зари - лишь одно из несметных богатств, пребывающих в гробнице короля Райтволла!"

Подобный шанс выпадает раз в жизни, и Балфир не собирался его упускать. Если принцесса сможет привести его к овеянной легендами гробнице Райтволла, что ж... пусть цена за голову его возрастет еще немного, ведь подобное преступление - похищение наследницы королевского рода - маркиз наверняка ему не спустит. Вежливо попросив Ашелию пропустить его к креслу пилота, Балфир запустил двигатели "Строла" и, выведя корабль из ангара, направил его прочь от летающего континента, к пребывающему далеко внизу миру присному.

...Очередное приключение Тиро и его спутников в волшебном Ивалисе завершилось, и вернулись те в руины, дожидались в которых их доктор Мог и Сид. Мугл поведал сподвижникам, что удалось им обнаружить очередной разлом в континууме, однако Коваля Теней на острове они не заметили. Тиро нахмурился: похоже, у чародея боле не осталось сподвижников – почему же он до сих пор не явил себя?

Размышляя о только что пережитом, Ведж говорил о том, что Баш и Восслер стремятся к одному и тому же, хоть и видят пути достижения цели по-разному. «Похоже, Баш остается верен своим идеалам, даже когда следует приказам», - говорил он, обсуждая сие с товарищами. «Да», - согласился с ним Биггс. – «Я думал, что моя роль в том – делать то, что мне говорят...»

«Думаете, Йорд и Уллр тоже руководствовались своими мотивами?» - предположил Ведж, и Биггс утвердительно кивнул: «Похоже, они действительно искренне выступали за нашего директора. Возможно, противостояли они нам по своей воле, а не исполняя его приказ».

Мог провел сподвижников к обнаруженному им разлому, и те, простившись с муглом, Сидом и П’сун, ступили в оный...


«Еще один росчерк судьбы», - покачал головой Коваль Теней, пребывавший ныне в иной области руин. «Ты действительно в это веришь?» - прозвучал голос в разуме его, и чародей отозвался: «А ты – нет?»

«Но ты ведь этого хотел?» - прозвучал вопрос, и, когда Коваль Теней промолчал, молвил: «Ты зашел так далеко, и все еще испытываешь сомнения? Знаешь, почему ты колеблешься? Потому что слаб. Слабые обречены на поражение. Вспомни Уллра и Йорд».

«Придержи язык!» - разъярился Коваль Теней, и голос хохотнул: «Похоже, я затронул больную тему. Ты действительно сможешь обрести искомое в столь неуравновешенном состоянии?» «Смогу и сделаю», - уверенно произнес маг. «Думаешь, сумеешь одержать верх над самим собой? Не смеши меня», - фыркнул голос. «Это не я», - возразил Коваль Теней, на что послышалось: «Вполне может оказаться, что и ты. Интересно, как долго ты продержишься?..»

Чародей отчаянно пытался заглушить голос, продолжавший хохотать в разуме его...


Тиро, Эларра, Биггс и Ведж оказались на борту воздушного корабля, направляющегося в Линдблюм. К вящему удивлению их – ровно как и Зидана, и остальных, - команду аэростата составляли черные маги, созданные в Дали.

Они ровным счетом ничем не отличались от тех рослых пузатых кукол, что были загружены сейчас в висящие на бортах гондолы бочки. Но эти были живые. И под полями остроконечных шляп, как и следовало ожидать, светились во тьме яркие глаза, сосредоточенные на деле. Других отличий не было: те же фиолетовые сюртуки, широкополые шляпы, те же грузные тяжелые тела, только живущие собственной жизнью. Маги неторопливо ходили туда и сюда, переваливаясь по-утиному, и не обращали никакого внимания на мечущегося у них под ногами, дергающего их за рукава и настойчиво пытающегося добиться от собратьев хотя бы слова Виви.

«Ого!» - сказал Зидан. Ничего больше ему в голову не пришло. – «Ясно. Одни маги других возят».

Виви в этот момент встал на дороге ходящего взад-вперед мага. Тот замер на мгновение перед отчаянно упершимся на месте Виви, потом обошел его боком, притиснувшись к стенке, но не задев маленького мага. Зидан подошел к черному магу, наблюдавшему со сложенными на животе руками за Туманным котлом, и помахал у тряпичного волшебника ладонью перед глазами. Маг шагнул от руки в сторону и снова застыл неподвижно, вперившись в котел. Котел в этот момент зашипел и задергался; маг проворно подскочил к машине, поворотом вентиля успокоил котел и вернулся на прежнее место, в ту же позу.

«Виви!» - крикнул маленькому магу Зидан. - Тебе хоть с кем-то удалось заговорить?» Расстроенный Виви подошел к друзьям и пожаловался: «Нет. Они на меня даже смотреть не хотят. Я пытался... несколько раз... они даже не оборачиваются». «Я вижу», - сказал Зидан, сложив на груди руки. –«Поднимусь наверх и разверну корабль на юг».

...Но некоторое время спустя со свистом разорванного воздуха из белого облачного моря вырвалась черная тень, взмыла свечой вверх, замерла над кораблем на мгновение, расправив огромные крылья, огненным взглядом созерцая всех собравшихся на палубе, затем ринулась вниз и спустя какие-то мгновения оказалась на носу. Подошва тяжелого сапога придавила крышку люка; Кинжал отпрянула назад, к рубке. Виви сел на доски палубы: над ним возвышалась темная громада, закутанная в тяжелую темную ткань, расшитую странными знаками, и черные остистые перья. Под огромными полями непомерно высокой шляпы вспыхнули алые глаза.


«Итак, вот кто убил Второго Вальса», - произнес Черный Вальс Третий, созерцая противников. – «Дурак с мечом, обезьяна и маленький ребенок. С тебя, пожалуй, и начнем».

Черные Маги двинулись. Они обступили Виви, поглядели безразлично и прошли дальше, встав вдруг живой стеной перед Черным Вальсом. Вальс захохотал: «И вы туда же! Вы его защищаете, что ли? Что вы понимаете? Вы - безмозглые куклы! Прочь с дороги!»

Маги стояли молча. Перед огромным крылатым волшебником они казались совсем маленькими и беспомощными. Но ближайший к Вальсу поднял руку, и Зидан увидел, как в ладони собираются из воздуха бесчисленные искры, сматываясь в огненный клубок. Знакомое заклинание.

«Уж не посмеете ли сразиться с Черным Вальсом?» - зарычал гигант. – «Я - сказал - прочь - с дороги! ПРОЧЬ!» Маги упрямо двигались вперед.

Вальс молча выбросил вперед руку, кончики пальцев вспыхнули белым, и к середине ладони от них стянулись яркие линии, стянулись в плотное тельце-огонек. В протянутой длани с хищно согнувшимися пальцами с почти неразличимой быстротой металось нечто вроде белосияющего раскаленного паука о пяти тончайших ножках, сотканного из черт и точек невыносимо яркого света, беззвучно завывая от боли собственного существования. Третий Черный Вальс поднял ладонь перед собой, неспешно повернул и легко толкнул существо в воздухе, и оно рванулось вперед, оторопевшим магам навстречу, а позади сомкнулись гигантские крылья, надежно закрыв чародея броней из черных перьев.

Паук вспыхнул, разбился тысячей огненных нитей, и все вокруг заволок стремительно растущий шар взбурлившего резво пламени и дыма, вспыхнуло ало-оранжевыми языками, будто открылись заслонки в исполинской дьявольской печи. Дыхнуло жарко, и черных магов в мгновение смело рассыпавшимся по сторонам неистово-желтым огненным вихрем. Чуть мелькнули в воздухе пухлые тела, тут же рассыпавшиеся в лоскутья пустыми тряпками, вспыхнувшими быстро и споро, как промасленная ветошь, кожаные шляпы разодрало по швам. Маги исчезли, сгорели в волшебном горниле, как сгорает всякая кукла, брошенная в печь злым владельцем. Словно рука великана схватила гондолу и дернула назад; объятые пламенем обломки дерева, канаты, тряпки полетели навстречу, в стекло рубки, а оно и само рассыпалось стеклянной крошкой, разбитое незримым ударом.

Пламя яркой паутиной брызнуло во все стороны, огненные струны, вытянувшись, зашарили там и здесь, подбирая все, что могло гореть, и тут же охватывая найденное пламенным покрывалом, по оба борта - раз, раз, раз! - рвались натяженные канаты, разламывались бочки, и летели в облака нескладные пузатые фигуры из разбитых ящиков. Виви с горловым стоном рванулся в разбитое окно рубки, Зидан и Кинжал молча ухватили маленького мага за руки. Было поздно, собратья его падали в Туман вместе со щепками, досками, догорающими обрывками канатов; полы сюртуков и поля шляп бились по ветру, толстые руки и ноги безвольно чертили в воздухе - не живые люди падали в облака, а мешки с тряпьем. И под полями высоких шляп была лишь чернота. Сколько было их? Пятеро-шестеро сгорели в огненном вихре перед лицом Черного Вальса, но без малого пять десятков, что были в бочках, кануло в молочной густоте Туманного океана, падая бессильно в неразличимой белоснежной завесе, где не различишь верх и низ, пока из ниоткуда не вылетят навстречу острые, как когти, вершины недобрых черных елей Злого Леса. Удар и темнота.

Черный Вальс, взмахнув крыльями, вытянул руку вперед, и огненная паутина проворно смоталась под пальцы и погасла. Корабль был пуст. Ни одного Черного Мага - лишь зависший на ветру Вальс, выскочивший на почерневшую от жара палубу, Виви да его замершие спутники в рубке. Догорали обожженные канаты.

«Какая жестокость!» - обрел дар речи Штейнер. – «Как он мог так поступить?! Это возмутительно! Магистр Виви, подождите меня!» И, выдернув палаш из ножен, сломя голову кинулся за магом следом. Зидан помотал головой, вытащил кинжалы из ножен и с тоской посмотрел на матовые лезвия: «Во люди-то. Снова драться... Кинжал, слушай меня».

Девушка недоуменно подняла голову. «Через несколько минут мы будем у Южных Врат», - тихо объяснил Зидан. – «И управлять кораблем придется тебе. Вообще-то еще не поздно назад повернуть. Если хочешь - поверни штурвал на пару оборотов, к вечеру будешь в Александрии. А хочешь - веди судно, как оно сейчас идет. Там Южные Врата, а за ними Линдблюм. На твой выбор... вот только корабль не разбей, я еще жить хочу».

«Постой, а как им...» - начала Кинжал. Зидан вылетел через окно с хищно раззявленными осколками стекла в раме, прыгнул на закопченную палубу, перекувырнулся и оказался впереди и Штейнера, и Виви, прямо перед Черным Вальсом. Рулевое колесо свободно вращалось по оси. Кинжал нерешительно приблизилась, остановила его и твердо сжала отполированные дубовые ручки.

Эларра осталась с принцессой, в то время как Тиро, Биггс и Ведж поспешили за остальными.

Черный Вальс висел в воздухе, медленно взмахивая крыльями. Само собой, корабль в реве пропеллеров несся на юг, рассекая облачные волны, и на горизонте уже снова вставали синие вершины гор; Вальс замер на носу движущегося корабля, немного над палубой, и потоки ветра рвали черные перья. Глаза - узкие красные щели, под ними неразличимая тьма, но Зидан был готов поклясться, что Вальс улыбается презрительно.

«ЗАЧЕМ?!» - завопил Виви Черному Вальсу, - «зачем ты их убил? Они же твои друзья! Они такие же, как ты... и я!» Вальс коротко рассмеялся, развел руками: «Такие же, как я? Что это значит? Глупец. Я разве похож на рядового мага-солдата?» Штейнер с палашом в руках подбирался к Вальсу с другого фланга. «Даже если они вам не друзья, то, что вы сделали - в высшей степени предосудительно», - заявил он.


Крылатый маг захохотал: «Предосудительно! Тебя я, пожалуй, оставлю напоследок. Вы меня забавляете. Нечего беспокоиться о такой мелочи. Вместо потерянных сделают новых, и еще лучше».

Зидан и сподвижники его атаковали Черного Вальса, повергли его, и маг, перевалившись за борт, исчез...

«И сколько Черных Вальсов нам надо еще убить?» - осведомился Штейнер. «Это был последний», - сказал Зидан. «Последний? Это почему же?» - подозрительно спросил Штейнер. Зидан погрозил ему пальцем: «Вальс потому что. Их может быть только три. Вальс - это такая штука, которая имеет начало, середину и конец...»

Прямо по курсу аэростата показались Южные Врата.


«Что такое? Ты видел это?» - завопил Зорн.

«Это я видел...» - печально подтвердил Торн.

«Наши усовершенствованные черные маги...»

«Наши черномагические усовершенствования...»

«Все уничтожено!» - шуты повесили носы. Крошечный кораблик с открытым седлом сверху, в котором крепко сидели королевские шуты, клюнул носом и чуть не ушел в штопор. Шуты вцепились в штурвал и кое-как выровняли свое суденышко, доселе тихо шедшее за грузовым кораблем вослед, прячась в пушистых облаках.

«Штейнер виноват во всем этом!» - определил Торн. – «Предал нас он!» Братец его согласно закивал головой и чуть не перевернул кораблик. «Осторожно!» - возмутился Торн. – «Не отпускай штурвал!»

В облаках впереди мелькнула черная тень.

Зорн вертел головой, бубенчики на шутовском колпаке звенели.

«Черный Вальс номер три возвращается!» - закричал он истошным голосом.

«Возвращается Черный Вальс? Ура!»

Черный Вальс летел клоунскому кораблику наперерез, вжав голову в плечи, глаза сошлись пылающими щелями.

«Что-то не так!» - ужаснулся Зорн. – «Он сломан!»

«Слишком сильную магию мы ему дали!»

Шуты переглянулись. Вальс шел на таран.

«Спасайся кто может!» - завопили шуты и сиганули с седла в разные стороны. Миг - и исчезли в туманной бездне. Вальс вспорхнул над корабликом, ловко сел в седло, вцепился могучими руками в штурвал и пригнулся к нему. Двигатели взревели, кораблик с шипением поднялся над Туманом и ринулся вперед. Острия кинжалов высовывались из его тела.

«Я создан, чтобы убивать! Я создан, чтобы убивать! Я создан, чтобы убивать!»


Из Тумана впереди вставал мощный силуэт, слишком правильный, чтобы быть творением природы, но слишком огромный, чтобы быть построенным людьми: гигантская стена желтела между горными вершинами; она соединяла две исполинские башни справа и слева, а посередине были собственно ворота.

Черный Вальс нагонял аэростат, что не укрылось от управляющих тем героев.

«Во гад, откуда он только взялся?» - Зидан стиснул зубы и выскочил из рубки. – «Держите штурвал! Чугунка, дергай рычаг - мощность на полную! Двигатель старый, но выдержит! Кинжал, просто держи штурвал! Виви!»

Вальс выбросил руку вперед. Паук сорвался с пальцев и стрелой, с треском растянув за собой белые молнии, понесся к грузовому кораблю. Зидан прыгнул вперед - и остановился. Грузовой корабль вздрогнул. Глаза Черного Вальса расширились недоуменно.

Мир замер, когда Виви поднял ладошки навстречу громовому пауку, замер и потемнел, и отовсюду - из снежного Тумана под килем, с гор и с неба, даже от обшивки корабля, от палубы и канатов полетели в открытые ладони маленького мага алые искринки, даже не смотались, как обычно, огненным волчком - бухнуло, словно гром ударил, и из рук Виви рванулось неистовое жаркое пламя. Зидан зажмурился, толчком корабль отводило в сторону; с ревом огонь бил с борта, разметнувшись в воздухе щелью в раскаленную бездну. Громовой паук сгинул в этом огне, пламя объяло кораблик Черного Вальса и продолжало бушевать исполинским факелом; грохнуло, и Вальс вместе со своим корабликом сгинул, вертясь, в Тумане, оставив за собой струю черного дыма. И сразу пламя исчезло. Мир вокруг ожил, а Виви бессильно опустился на колени, уцепившись за леер ослабевшими пальцами.

Створки Врат сдвинулись почти наполовину. Ясно было видно на них разбитое надвое улыбающееся лицо в ореоле рассыпанных вокруг лучей: гигантский рельеф - солнечный лик. Видимо, если створки сойдутся раньше, чем корабль пройдет через них, это лицо станет последним, что четверо увидят в жизни.

Сзади из Тумана, волоча за собой пышный дымовой шлейф, выскочило суденышко Черного Вальса; полумертвый, но исполненный вселенской злобы крылатый маг вжался в седло, глаза сошлись в щели.

Дирижабль с ревом летел на Врата. Створки стремительно сходились. Кинжал резко потянула на себя штурвал, завертела колесо в сторону; сдвинувшиеся на три четверти створки как-то быстро подлетели к дирижаблю, винты царапнули о камень - но дирижабль проскочил, прошел сквозь створки Врат, внутренняя полутьма ударила по глазам. Замелькали бесконечные этажи и галереи внутренности Врат, множество кораблей у воздушных пирсов, но рассматривать все не было времени. На той стороне - далеко в черноте - было круглое пятно света: второй, южный проем Врат, и он тоже закрывался.


На севере створки схлопывались, но - перед тем, как они схлопнулись совсем, в последнюю светлую щель проскочил кораблик Черного Вальса. Он несся под рев двигателей, пытаясь догнать ушедший вперед дирижабль - а уж дирижабль мотало в стороны, гондолу подбросило толчком, накренило и...

Виви с криком соскользнул за борт. Умирать ему было еще рано. Зидан сам вылетел за борт, уцепился за леер и ухватил в последний момент руку маленького мага. Южные створки Врат почти закрылись. Кинжал бросила штурвал в другую сторону, гондола накренилась на другой борт - Зидан и Виви оказались на палубе. Дирижабль, наклонившись вперед, пронесся через них, задел левую створку боком; что-то со скрежетом сорвалось и улетело назад во Врата и - створки схлопнулись. Дирижабль улетел на волю. В последнюю секунду летевший следом Черный Вальс оказался в темноте, перед насмешливо улыбающимся внутрь, во тьму, солнечным ликом на каменной толще закрытых створок. Алые глаза крылатого мага распахнулись в ужасе.

Бабах! Створки ворот разлетелись кусками, изнутри рвануло пламя. Зидан поднялся на ноги, уцепился за ближайший канат и посмотрел назад.

Над Южными Вратами поднимался дым. Они прошли через Врата и были теперь в стране Линдблюм.

Развалившийся на палубе Зидан смотрел, как по небу медленно ползут темные грозовые тучи; слушал, как с жалобным писком, перемежающимся недовольным шипением, из аэростата потихоньку выходит горячий воздух; смотрел, как болтаются на ветру оборванные канаты, и искренне радовался, что вскоре все это закончится, и они, наконец, прибудут в Линдблюм.

«Южные Врата разрушены...» - прошептала принцесса, потирая вывихнутое запястье и задумчиво глядя на распластавшегося подле ее ног рыцаря. «Ну...» - протянул Зидан, обводя взглядом полуразрушенный корабль, - «похоже мы и вправду немного переусердствовали... Но, в конце концов, не мы первые начали! А врата... не думай об этом - их вскоре восстановят.» «Ты идиот!» - взревел поднявшийся на ноги Штейнер. – «Врата уничтожены, корабль разбит, груз потерян и... и... и я, капитан королевской стражи, оказался в этом замешан!»

«Штейнер...» - тихо позвала девушка. «Д-да, Ваше Высочество?» - тут же изменил тон рыцарь. «Мне очень жаль, что ты оказался впутан во всю эту историю, но... ты спас наc... спасибо!» - молвила Кинжал. «Я не заслуживаю такой благодарности, Ваше Высочество!» - запротестовал надувшийся от гордости Штейнер, опускаясь на одно колено. – «Я... я клянусь защищать вас, принцесса, куда бы вы ни отправились...»

«Ну что, Кинжал?» - Зидан помог девушке подняться, и насмешливо продолжил: - «Возьмем Чугунку с собой? Он пойдет за тобой хоть на край света... если, конечно, не сварится раньше в этой кастрюле». Обливающийся потом и красный как рак капитан лишь скрипнул зубами в ответ и встал к штурвалу. «Спасибо», - принцесса легонько коснулась плеча рыцаря и встала рядом. – «Это... замок? Там, впереди?»

"Горный пик" стал заметно ближе, и теперь можно было с уверенностью сказать, что вершина его явно искусственного происхождения, да и опоясывающая гору крепостная стена не походила больше на вьющуюся серпантином горную тропу.

«Ага», - кивнул Зидан, - очень скоро мы доставим тебя прямиком к регенту!» А про себя добавил: "И мы с тобой больше никогда не увидимся... Эх, а ведь мы только начали сближаться..."

«Зидан...» - прервал его размышления Виви. – «Эти черные маги... и я... мы одинаковые?» В рубке повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, врывающегося в разбитые окна. «А какая разница?» - вдруг подал голос Штейнер. – «Что, если и так?» «Чугунка прав!» - подхватил вор. – «Ты личность, Виви! Пойдем на палубу! И ты, Кинжал, тоже давай с нами! - он ухватил маленького мага за рукав и потащил из кабины. - Вы должны увидеть Линдблюм с высоты! Это просто потрясное зрелище!»

...Посадка в Линдблюме вышла жесткой, и к вышедшим из корабля восьмерым путникам тут же подоспели трое вооруженных до зубов солдат. «Кто вы такие?!» - вперед выступил здоровенный детина, с ног до головы закованный в железо. Из-под опущенного забрала поблескивали маленькие глазки - видимо, офицер. Следом за ним в разбитую кабину шагнули двое рядовых в бело-синих парадных мундирах. С угрожающе поблескивающих лезвий наставленных на Штейнера и Зидана алебард свисали разноцветные ленточки.

Стоящий рядом с принцессой Виви было поднял руки в черных перчатках, по которым поползли морозные узоры, но та властным прикосновением заставила его прекратить и смело шагнула вперед. «Я - принцесса Гарнет Тил Александрос», - промолвила она. – «Я прошу аудиенции с регентом Сидом». «И что же такая разношерстная компания делает на разбитом грузовике? Кстати! Это, часом, не вы ли давеча разнесли Александрийские врата?» - с алебардой наизготовку солдат надвинулся на вжавшихся в стену путешественников. – «А ну ка...»

Зидан отчетливо слышал, как щелкнула его челюсть, а готовые сорваться с губ слова с утробным бульканьем канули в район желудка: принцесса аккуратно придерживала за цепочку кулон, вытащенный из-за ворота - внушительных размеров кристалл, переливающийся всеми цветами радуги.

Единственное что смог сделать офицер - рухнуть на колено, его примеру последовали и рядовые. «Простите, Ваше Высочество», - прохрипел он, - «мы сию секунду доложим о вашем прибытии!» «Эй, ты», - обратился офицер к одному из солдат, - «быстро за министром Артанией!» «Так точно, сэр!» - солдат торопливо отдал честь и бросился выполнять приказ.

«Подумать только: обвинить принцессу во лжи!» - Всплеснул руками Штейнер, задумчиво разглядывающий свой помятый доспех. – «Если бы некоторые не походили на вывалявшихся в грязи шимпанзе, мы бы не выглядели столь подозрительно!..» «Если бы некоторые не выглядели, как старая ржавая консервная банка», - парировал Зидан, - «быть может, в нас хотя бы не стали тыкать острыми железками...» «Что?!» - взревел рыцарь, и было бросился на Трибала, но в этот момент в док вошли двое: министр и отправленный за ним солдат.

Министр оказался человеком крепкого телосложения, несмотря на пожилой возраст. Было ему лет семьдесят: длинные, густые, перехваченные на спине бантом волосы давно поседели, равно как и брови, усы и роскошная окладистая борода, чей конец терялся в складках мантии. «Что здесь происходит?» - поинтересовался он у офицера, окидывая присутствующих задумчивым взглядом. «Сэр, у нас странные посетители!» - отрапортовал тот. – «У одной из них кулон, весьма похожий на "Коготь Сокола"». Правая бровь министра чуть изогнулась. «Оставьте нас, я займусь ими», - процедил он.

Лишь только стражники прошли по алой ковровой дорожке и скрылись за поворотом коридора, принцесса бросилась к министру и стиснула старика в объятиях: «Дядя Артания!» «Хо-хо-хо», - заулыбался тот, - «как же я рад видеть тебя, девочка...» «Я тоже очень рада тебя видеть!» - заверила министра Кинжал. – «Мне так многое нужно тебе рассказать...» «Позже, девочка, позже...» - остудил ее старик, - «у нас еще будет возможность поговорить, а сейчас - не будем заставлять регента ждать. Следуйте за мной».

Недоуменно пожав плечами, принцесса и семеро ее спутников отправились следом за министром туда же, куда удалились караульные. Артания привел прибывших в тронный зал. Из-за трона показалось что-то большое и желтое о четырех коротких лапках, но тут же исчезло с тем, чтобы через секунду появиться с другой стороны. «Гвок!» - перескочив через спинку, огромный оглоп уселся на трон.

Жук передернул верхней частью туловища, поправляя мантию, которую ему приходилось придерживать передними лапками. Он откинулся на спинку трона, разгладил лапкой гигантских размеров седые усы, полумесяцем застывшие у него на морде, и уставился на вошедших черными бусинками глаз.

«Приветствую вас, гвок!» - жук качнулся всем телом вперед, ухватил лапками мантию и поскакал по лесенке вниз. «Ог...ог...ог...» - вытаращившись, силился произнести рыцарь. – «Оглоп!» Он как раз успел прикрыть собой принцессу, когда существо добралось до нижней ступеньки, и со всей силы впечатал в прыгающий желтый шарик кулак. Шарик научился летать... и с быстротой молнии врезался в спинку трона, после чего плавно сполз по ней вниз.

«Сир!» - в ужасе вскричал министр. «Что?» - как ни в чем не бывало поинтересовался жук. «Что случилось?» - в комнату вошли Зидан, Виви, Тиро и остальные. – «Гарнет, что случилось, почему ты...» - его взгляд упал на трон. – «Вау! Оглоп?!» «Ух ты», - подпрыгнул Виви, - «в Линдблюме оглопы просто громадных размеров!»

«Что все это значит?!» - взревел Адельберт. – «Как смеете вы подсовывать принцессе эту пакость?! Немедленно уберите "это" с трона и позовите регента! А не то я сам...» - Штейнер уже собрался учинить расправу над несчастным созданием, но дорогу ему преградил министр: «Успокойтесь, пожалуйста! Он уже перед вами!» «Что за бред?!» - не унимался рыцарь. «Штейнер, довольно», - укротила его пыл принцесса, - «я помню эти усы... Это и вправду ты, дядя Сид?» «Именно так, гвок!» - подтвердил оглоп. – «Я - Сид Фабул, регент Линдблюма! Приветствую вас!»

Штейнер, лишившись дара речи от осознания, что он только что сделал, просто бухнулся на колено и как можно ниже склонил голову.

«Как только мне сказали, что в мой замок прибыла юная особа с кулоном похожим на мой "Коготь Сокола", я сразу понял, что это ты, девочка», - произнес Сид. – «Я рад вновь видеть тебя, Гарнет, ты стала настоящей леди, а вот я, как видишь, наоборот... Вот только друзей выбираешь странных - он меня ударил! Нет, вы видели?! Он меня ударил! Мерзкая жестяная мясобилка! Он...»

Зидан злорадно ухмыльнулся, глядя на залившегося краской Штейнера, по лицу которого катились крупные капли пота. «Позвольте, я поясню», - перебил излияния регента Артания, - «пару месяцев назад кто-то под покровом ночи пробрался в замок и напал на спящего регента. К сожалению, мы прибыли слишком поздно... Регент превратился в оглопа, а его жена, леди Хильда, была похищена!» «Ужасно...» - выдохнула принцесса. «Тот, кто сумел проделать такое и выйти сухим из воды наверняка был не менее опытным, чем я...» - задумчиво проговорил Зидан. «Держу пари: это ты и был!» - взревел рыцарь.

«А-а-а!» - вскричал оглоп, - «эта, гвок, железяка снова будет меня бить и пинать?!» «Успокойтесь, никто вас больше не тронет!» - заверил Сида министр и укоризненно поглядел на Штейнера, так что тот снова повесил голову.

«Это невозможно», - вернулся регент к обвинению. «Откуда вы знаете?» - с ноткой обиды поинтересовался Зидан, - «вы знаете, кто это сделал?» «Дядя Сид», - принцесса вновь завладела вниманием регента, - «мне очень нужно поговорить с тобой по поводу матери...» «Так я и думал...» - покивал Сид, - «но уверен, что это может подождать до завтра! Почему бы всем вам не отдохнуть?» «Спасибо!» - кивнула принцесса.

«Министр», - произнес Сид. «Пора обедать», - возвестил Артания, - «следуйте за мной». Проходя мимо рыцаря, жук пнул того по ноге и, разразившись мерзким хихиканьем, скорчил такую рожу, что у Штейнера напрочь пропал аппетит.


Нюх его не подвел - за очередным поворотом мощеной коричневым камнем улицы Зидан, сопровождаемый Тиро, обнаружил примостившееся меж домов небольшое кафе из разряда тех, что заводят сколотившее некоторое состояние личности, получив в наследство более-менее просторный домишко. Таких заведений по всему городу было разбросано не меньше десятка, но у этого было выгодное отличие - прямо на потертой двери здания висел огромный плакат: "Самая вкусная еда. Самые низкие цены. Блюдо дня: Суп "Забвение"". К тому же из приоткрытого окна пахло настолько аппетитно, что голодный Зидан чуть не захлебнулся слюной.

Внутри оказалось довольно людно. Столик у окна облюбовала влюбленная парочка. Рядом с холодным камином распивали уже третью бутылку бравые стражники, норовившие подцепить кончиком копья платье какой-нибудь официантки. У самого входа пил пиво усталого вида рабочий в здоровенной каске, из-под которой выглядывал лишь кончик носа.

«Эй, хозяин», - крикнул Зидан, - «особый заказ». «Для кого?» - упитанный мужичек в засаленной жилетке поверх черного фрака перегнулся через стойку и вперил взгляд в вора. «Зидан!» - радостно заулыбался он, разглаживая огромные усищи, - «ты все еще жив!» «И я рад тебя видеть!» - хмыкнул Трибал. – «Как поживаешь?» «Превосходно, просто превосходно!» - отозвался хозяин. – «От клиентов отбоя нет! Да ты присаживайся - твой супец будет готов через пару минут».

Зидан было уселся на одно из круглых сидений подле барной стойки, но тут взор его упал на проходившую мимо официантку и увлек парня за собой. «Вау...» - выдохнул вор, жадно рассматривая формы девушки. «Да?» - повернулась официантка. – «Желаете что-нибудь выпить?» «А может, лучше отправимся в круиз на воздушном корабле? Только ты и я?» - обворожительно улыбнулся Трибал. «Неужели?! На корабле?!» - притворно восхитилась девушка. «О да, на воздушном корабле!» - закивал Зидан. – «Держу пари - ты никогда не видела Линдблюм с высоты!» «Ну...» - протянула девушка, но ее оборвал суровый женский голос: «Эй, обезьяна хвостатая, ты мешаешь ей работать». «Чего?!» - возмутился вор, а девушка, воспользовавшись его замешательством, проскользнула мимо и исчезла на кухне.

Взглядом парень выловил ту, что посмела вмешаться в процесс обольщения. Это была высокая женщина в красном кожаном плаще и такой же шляпе, украшенной двумя длинными белыми перьями по бокам; стояла она на одной... лапе... когтистой лапе, вторую поджав под себя; из разреза в плаще торчал короткий толстый, заостренный на конце хвост, перевязанный желтой ленточкой.

«На себя посмотри, крысиная рожа!» - парировал обиженный Зидан. «Крысиная рожа...» - глубокомысленно повторила женщина, - «сейчас допью и надерну тебе задницу, мартышка». «Эй-эй, полегче, господа!» - заволновался хозяин. – «Все разборки на улице!»

"Крыса" поставила на стойку высокий фужер, повернулась к парню и откинула с узкой продолговатой мордочки белые волосы: «Давно не виделись, Зидан». «Ты!» - выдохнул парень, лихорадочно пытаясь вспомнить имя старой знакомой. «Имя забыл?» - насмешливо проговорила она. «Нет-нет», - замотал он головой, - «как я могу забыть твое имя... Хельга?»

«Неверный ответ».

«Кристина?!»

«И снова мимо...»

«А! Ты жила по соседству! Как дела, Рейчел? Ну и растолстела же ты...»

«Ах ты, маленький...»

«Да шучу я, шучу!» - замахал руками Зидан. – «Ты ведь знаешь, что я никогда не забываю имен симпатяг вроде тебя, Фрейя». Женщина смерила его уничтожающим взглядом, но все же примиряюще хмыкнула. «Как же давно мы не виделись...» - начал Зидан. «Три года», - кивнула она. «Что-нибудь узнала о своем приятеле?» - осведомился вор. «...Нет», - после секундной паузы ответила Фрейя, задумчиво рассматривая что-то на дне пустого фужера. «Понятно...» - понимающе кивнул Зидан. – «А что привело тебя в Линдблюм?» «Фестиваль Охоты, естественно!» - отозвалась Фрейя. – «Это отличный способ проверить свои навыки. Примешь участие?»

Зидан лишь отрицательно мотнул головой, потому что официантка поставила перед ним миску с ароматным супом, которым он тут же набил себе рот. «Ленивый бездельник», - констатировала Фрейя. «А ты не хотела вернуться домой?» - осведомился Зидан. «Для меня в Бурмеции ничего не осталось», - она покачала головой. «Ты найдешь его, когда-нибудь обязательно найдешь...» - прошептал Зидан, взяв ее за руку.


«Как там королева? Все такая же неугомонная?» - поинтересовался Сид, расхаживая по полированному мрамору. Эларра держалась в сторонке, позволяя регенту и принцессе вести беседу. «Да...» - печально улыбнулась принцесса. – «Но после смерти папы она стала вести себя... странно». «Ну, дорогая, это не удивительно, гвок - они очень любили друг друга!» - призналась Гарнет. - «Мы стали мало общаться... Такое впечатление, что она меня избегает... у нее всегда возникают неотложные дела, когда я хочу с ней поговорить... Зато она стала общаться с какими-то подозрительными типами, которые роем вьются вокруг нее, вокруг замка... Я не понимаю, что происходит, но боюсь... боюсь, что она затевает что-то ужасное... Я пыталась с кем-нибудь поговорить об этом, но все считают, что я просто перенервничала из-за смерти отца...»

«Я тебя понимаю, девочка», - кивнул оглоп, - «я рад, что ты пришла за помощью ко мне... хотя и приволокла с собой эту консервную банку!» - укоризненно закончил регент. «Я надеюсь, что хотя бы ты сможешь повлиять на маму», - Гарнет пропустила упрек мимо ушей. – «Когда я узнала, что в Александрию прилетает корабль-театр из Линдблюма, я решила, что во что бы то ни стало должна попасть на него и бежать из замка! А вместо этого меня похитили...» «Ну», - жук разгладил свои шикарные усы, - «тут, по правде говоря, я немного постарался... Это по моей просьбе Танталус тебя похитил».

Девушка лишь удивленно раскрыла рот. «Когда-то», - продолжал Сид, - «я пообещал твоему отцу, что в случае чего позабочусь о тебе. Мне уже давно известно о волнениях в Александрии, но если бы я действовал напрямик, все могло бы закончиться войной. Поэтому я попросил своего старого друга - Баку, с которым мы в свое время путешествовали - аккуратно изъять тебя из Александрийского замка и доставить сюда. Спектакль был просто отличным прикрытием, чтобы проникнуть в Александрию - никто бы и не заподозрил, что за твоим похищением стоит Линдблюм. Нам пришлось, гвок, действовать самим, потому что эти шовинистки из Александрии никогда бы не попросили у нас помощи!.. Я рад, что ты в целости и сохранности добралась сюда...» Оглоп пропрыгал по ступеням и взгромоздился на трон.

«Дядя Сид, в деревне Дали мы видели множество черных магов!» - воскликнула принцесса. – «Они выглядели, словно тряпичные куклы, но были... живые. И... они были созданы по приказу мамы, и если она собирается использовать их в войне...» «Мы этого не допустим», - отрезал регент. – «Она не посмеет напасть на Линдблюм, пока у нас есть воздушный флот! Не беспокойся, гвок, все будет хорошо!» «Благодарю», - низко поклонилась принцесса.

«Ну, не будь столь официальной», - замахал лапкой оглоп, - «я ведь помогаю тебе просто потому, что я твой дядя Сид, а не потому, что являюсь регентом Линдблюма!» «Спасибо», - прошептала девушка.


Зидан недовольно поморщился и перевернулся на другой бок. Солнечные лучи, доселе бьющие ему целенаправленно в лицо, принялись припекать затылок. Повалявшись еще минут с пять в кровати, Трибал нехотя поднялся, натянул одежду, минут пять потратил в поисках кинжалов, пока не вспомнил, что те безвозвратно утеряны, и сладко потянулся, задумчиво глядя на шелестящее за окном деревце.

Дверь за его спиной отворилась, и в комнату вошел маг: «Доброе утро». «Привет, Виви!» - кивнул Зидан. – «Рановато ты сегодня!» «Линдблюм такой огромный!» - проигнорировал замечание маленький маг. – «Никогда не видел раньше столько народу! Интересно, куда они идут, если хотят побыть одни?..»

«Он всегда был таким. Люди слетаются сюда со всего света», - отозвался Зидан. – «Многие приезжают сюда учиться, что стать художниками, скульпторами, актерами... Даже и не припомню, когда здесь очутился впервые... Кажется, что всю жизнь прожил здесь, с Танталусом».

«А то место, где ты жил...» - начал Виви, и пояснил Зидан: «Это в театральном районе. Хочешь - сходим туда вместе?» «Неа...» - помотал головой маг. – «Я пойду - осмотрю город». «Тогда давай я устрою для тебя небольшую экскурсию?» - предложил Зидан. «Нет-нет, спасибо, я не потеряюсь!» - заверил его маг. «Ну, отлично! Найди себе симпатичную девчонку!» - рассмеялся Зидан. «Уху...» - смущенно кивнул Виви и поспешил из комнаты.

Лишь выйдя в коридор, Зидан подивился тому, как это Виви удалось его отыскать. Но это был лишь первый сюрприз на сегодня - оказалось, что он и сам имеет весьма смутное представление о том, где находится.

Зидан же отправился в театральный район вместе с Тиро...


«Прошу пардону», - Трибал протолкался сквозь ряды зевак и влился в общую массу охотников.

Два десятка человек, среди которых были представители всех рас и полов. Здоровенный бугай-бегемот угрюмо уставился на него, поигрывая огромной секирой. Щеголеватого вида парень в ковбойской шляпе с паровой винтовкой в руках снисходительно ему улыбнулся. Двое близнецов с парными катарами насмешливо наблюдали, как он разматывает ткань, коей было обмотано его странное оружие.

Краем глаза Зидан заметил, что на небольшом балкончике над ними в тени сидит принцесса и подмигнул ей. Принцесса, впрочем, этого не заметила, и Зидан устремился к Виви, Фрейе, Тиро, Эларре, Биггсу и Веджу.

«Итак, время Фестиваля Охоты!» - возвестил офицер. – «Давайте начнем! Правила просты: город заполонили толпы свирепых монстров, ваша задача - их уничтожить! Чем больше монстров будет убито, тем больше у вас очков. Победителем считается тот, кто наберет больше всего очков. Съеденный участник автоматически выбывает из игры. Лимит времени - шесть часов, после этого в город войдут гвардейцы и уничтожат оставшихся монстров. Победителю фестиваля будет присвоен титул Мастера-Охотника и выплачен денежный приз в размере десяти тысяч гилей! А теперь слушайте внимательно - кто в каком районе начнет...»

«Ч-что?!» - подскочил Виви, когда офицер назвал его имя, - «я не собирался в этом участвовать!» Зидан нашел в толпе маленького мага и ухватил его за руку: «Виви, это я внес тебя в список. Уверен, у тебя все получится! Не переживай, со своей черной магией ты всех оставишь далеко позади!» «Я-я не знаю...» - растерялся Виви.

«Ай-ай-ай, как нехорошо с твоей стороны, Зидан...» - сзади к ним подошла Фрейя. «Отстань!» - огрызнулся Зидан, и зашептал Виви на ухо: - «Если ты выиграешь, я устрою тебе свидание с принцессой!» «Я и принцесса?!» - удивленно воскликнул маг, прежде чем Зидан успел на него зашипеть.

«О чем это вы?!» - за спиной вора возникла фигура Штейнера, - «кажется, ты только что упомянул принцессу?! Опять строишь какие-то козни?!» «Ничего такого, правда, Виви?!» - делано рассмеялся Зидан. «Д-да», - сдавленно подтвердил маг.

Стражник повторно назвал Виви, и маг сдался - вышел в центр площади, представился и в сопровождении солдата направился в промышленный район.

...Зидан же и Тиро отправились на охоту в театральный район, где противостояли сонму монстров. Трибал вылетел на площадь около мастерской синтеза, ту самую, в центре которой возвышался фонтан-обелиск, и увидел тушу гигантского монстра, покрытого рыжей шерстью. Он нависал над вжавшимися в стену дома мальчишкой и девчонкой. Это были Банс и Люцелла. Они лишь беззвучно, словно рыбы, выброшенные на берег, открывали и закрывали рты, силясь что-то сказать. Впрочем, понятно, что ребенок может сказать в такой ситуации - они пытались звать на помощь, но от сдавившего грудь страха не могли выдавить и слова.

«Эй, громила, развернись!» - Трибал подскочил к чудовищу сзади и полоснул того по заду. Тиро тут же сотворил огненный шар, швырнул его в сторону монстра. Тот взревел, поднялся на короткие задние ножки с массивными копытами, развернулся и, не отпрыгни Зидан назад, обрушился бы на него всей своей массой.

«Позволь присоединиться...» - с крыши одного из домов спрыгнула Фрейя. Все тот же красный кожаный плащ, не то скрадывающий капли крови в вечернем сумраке, не то и вправду девственно чистый. В руке она сжимала огромный трезубец, выше ее, минимум, раза в полтора. «Это - звезда нынешнего фестиваля», - прокомментировала женщина. – «За эту тварь дают две сотни очков». «Тогда он мой!» - хмыкнул Зидан, - «на кону свидание с Кинжал!» «Посмотрим...» - ледяным тоном отпарировала Фрейя.

Загнол, как его называл ловчий, был явно не настроен слушать их препирательства, потому что с поразительным проворством подскочил к ним и едва не насадил Зидана на бивень. Щелкнули массивные челюсти, из глотки чудовища пахнуло гнилью.

Фрейя воспользовалась моментом и всадила трезубец монстру в шею, но кожа у чудовища оказалась намного прочнее, чем она рассчитывала, и смертельная рана на деле оказалась безобидной царапиной. Уходя от клыков твари, женщина взмыла в воздух, да так, что достигла крыш двухэтажных домов, а потом обрушилась на монстра сверху. Оружие на этот раз глубоко вошло в загривок пришедшего в бешенство монстра, да так там и осталось - вырывать свой трезубец Фрейя не смогла.

Тут настала очередь Зидана и, описав в воздухе восьмерку, один из клинков обрушился на голову чудовища. Срезав часть плоти, двулезвенный меч раздробил ему верхнюю челюсть и переломил громко хрустнувший при этом бивень. Чудовище разразилось диким ревом, по голубому гребню зазмеились электрические разряды.

Трибал лишь почувствовал, как тоненькая ручка с маленькими коготками ухватила его за шкирку, а потом он воспарил в небо. От смеси восторга и ужаса у него перехватило дыхание; Зидан глянул вниз, и в этот момент площадь взорвалась ослепительной вспышкой. Взорвались россыпями рыжих искр циферблаты часов и искореженными листами металла покатились по площади. Рванули окна ближайших домов, осыпая все вокруг стеклянным крошевом. Вода в фонтане зашипела и поднялась вверх белым облаком густого пара.

Трибал даже не понял, как не потерял способности соображать в данной ситуации: он ухватил поудобнее "глефу" и, высвободившись из объятий бурмецианки, рухнул вниз. Удар пришелся аккурат по загривку, как раз в то место, где торчал трезубец Фрейи. Хрустнули шейные позвонки, брызнула кровь. Чудовище булькнуло, захрипело и, завалившись на бок, растянулось на площади.


«Просто изумительно, гвок!» - прокомментировал регент. «Триста восемьдесят очков! Поздравляю!» - улыбнулся министр.

Чистый, недавно вымывшийся Зидан, в заштопанной, выстиранной и отглаженной одежде вышел вперед. «Мы вручаем тебе титул Мастера-Охотника и твой приз, Зидан Трибал», - министр протянул ему грамоту и весьма увесистый мешочек монет. «Благодарю», - театрально поклонился парень и отошел назад.

«Фрейя Кресцент, занявшая второе место», - продолжал министр, - «вы получаете половину - пять тысяч гилей. И, наконец, занявший третье место, магистр Виви, получает четверть - две с половиной тысячи гилей. На этом официальная часть закончена, и я предлагаю всем вам...»

«Регент...» - прозвучал голос. Все обернулись ко входу.

По лестнице, тяжело дыша, поддерживаемый под руки двумя солдатами, поднялся бурмецианин. Солдат, судя по всему. «Простите... за мое... вторжение...» - он жутко хрипел и, видимо, задыхался, потому что то и дело жадно всасывал в себя воздух. – «Я принес... важные новости... от нашего правителя...» «Короля Бурмеции?» - деловито осведомился регент, спускаясь с трона. «Сир, вы не должны показываться ему в таком виде», - зашипел министр, вставая между регентом и посланником. «Да посмотри же на него», - прошипел в ответ Сид, - «он лишился глаз!»

«Продолжай», - регент подошел к посланнику, и молвил тот: «Наше королевство... было атаковано неизвестными войсками!.. Нам нужна помощь!.. Пожалуйста, вышлите подкрепление!.. Они... это... армия... магов... в остроконечных шляпах». «Мы с бурмецианским королем старые друзья», - кивнул Сид, - «мы немедленно вышлем войска!» «Спасибо вам, регент!.. Правитель... вся Бурмеция... будут в вечном долгу перед вами! Теперь... я... должен... должен... должен вер... вернуться... Ууу....» - солдат рухнул на пол.

«Немедленно отнесите его в госпиталь!» - скомандовал регент. «Поздно», - с сожалением прошептала Фрейя, - «он... умер». По крысиной мордочке скатилась одинокая слезинка: «Просто чудо, что он вообще добрался сюда. Я... я не верю, что все это... правда».

«Из-за фестиваля практически все войска покинули замок», - сообщил министр, - «на мобилизацию потребуется время». «У нас нет выбора... отзовите 4-ый воздушный дивизион с границы», - ответил Сид. «Но тогда мы оставим Александрию без надзора!» - возразил министр, и отметил регент: «Бурмеция, гвок, наш союзник. Мы обязаны им помочь!»

«Остроконечные шляпы, да?..» - прошептала Фрейя. – «Похоже, это черные маги... как Виви...» «Этого не может быть», - замотал головой маг. «Может быть это... мама?!» - прижав руки к губам, сказала Гарнет. «Я должна идти!» - решительно заключила Фрейя. – «Я не могу сидеть здесь и ждать помощи! Я должна быть там!» «Я иду с тобой!» - тут же воскликнул Зидан. «Тебя это не касается!» - отрезала бурмецианка. «О, ну извини, но я не собираюсь сидеть и смотреть, как уничтожают твой дом!» - хмыкнул Зидан. «Спасибо, Зидан...» - сдалась она.

«Я... я тоже хочу пойти», - подал голос Виви. – «Я хочу выяснить - кто они такие, и что ими движет». «Хорошо», - согласился Зидан. «Отлично!» - воскликнула принцесса, - «значит, идем в Бурмецию!»

«Принцесса, вы не должны в это вмешиваться», - тут же ожил молчавший до сей поры рыцарь. «Штейнер прав», - кивнул оглоп, - «мы не знаем, замешана ли в этом Александрия». «Но, если там были черные маги», - возразила Гарнет, - «Зидан, ты ведь понимаешь, о чем я?!» Он промолчал. «Если за всем этим стоит мама, я должна ее остановить!.. Нет, я остановлю ее!» - восклицала принцесса. «Я думаю...» - тихо ответил Трибал, - «ты должна остаться... здесь...»

«Что?!» - опешила Гарнет, и пояснил Зидан: «Мы не знаем, что нас там ждет».

«Я уже сталкивалась со множеством опасностей на пути сюда! В чем разница?!»

«Кин... принцесса, это война! Погибнет много людей!»

«Я знаю!»

«Что ты почувствовала, когда умер бурмецианский солдат?»

«Ну, конечно, мне очень жаль его...»

«Только жаль? Разве тебе не стало страшно? Ты просто не представляешь, насколько это может быть опасно! Тебя могут убить! И это не самое подходящее время разбираться в причастности твоей матери к этому!»

«Но...»

«Сейчас не время спорить!» - остановил их регент. «Он прав», - кивнула Фрейя, - «мы немедленно отправляемся в Бурмецию! Вы откроете Врата Дракона?» «Разумеется», - кивнул регент, - «если вы планируете передвигаться пешком, то это наилучший выбор. Я немедленно прикажу открыть ворота, а пока, давайте поедим...»


Банкетный зал находился прямо под кабинетом регента. Низенький столик весь был уставлен всевозможными яствами.

«Пир по случаю Фестиваля Охоты - наша давняя традиция, которой уже более пяти веков», - сообщил регент. – «Так что вперед, налетайте, пока не остыло!»

Штейнер, регент и Виви тут же принялись за еду. Последний даже сказал, что все это очень вкусно, тем самым окончательно развеяв сомнения Зидана о своем человеческом происхождении. Фрейя же лишь сумрачно обвела взглядом угощения. «Просто поешь», - подошел к ней вор, - «пока врата закрыты, мы все равно ничего не сможем сделать!» «Да... конечно, ты прав», - кивнула женщина и вместе с Зиданом, который уже позабыл, что его желудок не переваривает такую пищу, приступила к еде.

«Просто восхитительно!» - одобрительно отозвался Адельберт, - «принцесса, как вам?» Повернувшись к девушке, он осведомился: «Почему вы не едите?» «Да-да, конечно вы правы», - заулыбалась девушка и взяла маленький кусочек мяса. «Именно! Особенно эта говядина!» - закивал рыцарь. – «Она просто восхитительна!»

«Ох... я так наелся...» - простонал Виви, отойдя от стола, - «сейчас усну...»

Рядом Фрейя выронила из лапы нож и рухнула на пол. Регент кувырнулся назад и мячиком покатился по полу. «Принцесса...» - Зидан протянул руку к девушке и рухнул навзничь. «Ч-что?! Еда отравлена?!» - Штейнер подавился очередным куском мяса и еле откашлялся. – «О, как я мог быть таким беспечным?! Мне... мне становится плохо... П-простите меня, принцесса... вначале я должен был сам все попробовать...» «Это невозможно!» - нахмурилась девушка. – «Его не должно было быть в твоей тарелке!»

«Что?!» - Штейнер моментально пришел в себя и закрутил по сторонам головой, - «мне... мне уже значительно лучше!» За исключением Гарнет и Штейнера на ногах оставалась лишь Эларра.

Постойте!» - рыцарь повернулся к Гарнет, - «откуда вы знаете?! Принцесса, вы не могли!..» «Это не яд», - покачала она головой, - «это снотворное, которое дал мне Зидан. Поверь, Штейнер, я не хотела делать этого, но... я должна действовать! А Дядя Сид никогда не выпустит меня из замка!»

«Потому что он заботится о вас!»

«Я понимаю, но...»

«Нет, не понимаете!» - впервые в жизни рыцарь повысил на нее голос. – «Война - это ужасная вещь! Вы не должны видеть то, что повидал в своей жизни я! Простите меня, Ваше Высочество, но я не буду подчиняться приказам, которые подвергнут вашу жизнь опасности!» «Что если Александрия стоит за нападением на Бурмецию?» - она словно и не слышала его слов. – «Это приведет к войне между нашими нациями! Погибнет много невинных людей... Я принцесса Александрии, и я не могу сидеть, сложа руки! Я должна помочь маме, я не хочу, что бы с ней что-нибудь случилось!» «Хорошо...» - сдался рыцарь. – «Я буду сопровождать вас, куда бы вы ни пошли». «Спасибо! Давай... уйдем, пока они не проснулись...» - предложила Гарнет.

«Прости, Зидан», - она села на корточки рядом со спящим Трибалом и нежно коснулась его щеки. После чего попросила Эларру разбудить остальных после того, как покинут они замок.

Первым делом Эларра разбудила Тиро, поведав тому о произошедшем. «Да, таков ход истории», - молвил парень, после чего наряду с Эларрой поспешил привести в себя остальных.

«Должно быть, это какое-то снотворное», - прокомментировала Фрейя. «Да», - подтвердил Зидан, - «это был сонный порошок, я дал его принцессе - она сказала, что у нее проблемы со сном...» «Замечательно!» - хмыкнула Фрейя. – «А ты ей, конечно же, поверил!»

«Проклятье!» - Зидан стукнул кулаком по столу, от чего стоявшая на нем посуда подскочила и со звоном опустилась на место. – «Что она задумала?! Может, она решила отправиться в Бурмецию?» «Тогда», - подал голос Сид, - «вы еще можете ее перехватить». «Хорошо, идем к Гроту Хозяина Озера», - кивнула Кресцент, - «пройдем его и окажемся в Бурмеции».


У входа в грот путники лицезрели мертвых бурмецианских солдат.

«Черные маги...» - Кресцент повернула к Зидану залитое слезами лицо, - «кто управляет этими тварями?!» Подбежавший Виви отшатнулся, словно от пощечины, но его тут же поспешил успокоить Зидан: «Все в порядке, они - не ты». «Виви, я не хотела...» - замотала головой драгун, но оборвала саму себя: - «Скорее, мы должны защитить правителя!»

«Я очень надеюсь, что Кинжал здесь не было», - прошептал Зидан, глядя на покрытый копотью арочный вход, остатки разломанных колонн и вереницы трещин, ветвящихся по скале.


«Ты в порядке?!» - Фрейя присела рядом с еще одним солдатом, означившимся в подземном тоннеле. «Я... черные маги...» - задыхаясь, отвечал тот, - «мы ничего не могли сделать». «Мы здесь, чтобы помочь», - подбежал Трибал. – «Мы идем в Бурмецию!» «Я... я умираю...» - выдохнул солдат. – «Возьми... колокольчик... иди в Бурмецию... Черные маги... забрали наши... Правитель во дворце... защи...» Вложив в руку Кресцент маленький серебряный колокольчик, солдат обмяк и больше не шевелился.

Вскоре путники добрались до железной двери, преграждающей проход. На ней не было ни ручки, ни замочной скважины, да и шов, где сходились дверные створки, был едва заметен. Лишь наверху в небольшом арочном проеме висел колокол. Фрейя нетерпеливо взмахнула серебряным колокольчиком, тут же залившимся мелодичным звоном, и миг спустя ему ответил колокол на двери. Все вокруг наполнилось низким гулом и двери распахнулись, пропуская группу вперед.

Зидан и спутники его вбежали в каверну, занимала кою пропасть. Через нее некогда был перекинут каменный мост, но в недавних сражениях он был уничтожен, вероятнее всего, его подорвали сами бурмециане, отступая вглубь гор. Теперь меж его началом и концом были брошены весьма хлипкого вида доски. На той стороне моста был арочный проход в зубчатой "стене" - просто с другой стороны была выдолблена внушительных размеров яма, между которой и пропастью остался двухметровый слой камня, украшенного пурпурными мозаичными рисунками.

По стене проскакали двое уродливых карликов в шутовских нарядах. «Кто это?» - поинтересовался Зорн, указывая на вошедших. «Не знаю этого я!» - ответил Торн. «Видел я раньше его, я знаю!» - подпрыгнул Зорн. «Знаю я, раньше не видел его!» - замотал головой Торн. «Не важно все это, убить их надо, да?» - осведомился Зорн, и согласился Торн: «Да, убьем их, а надо?»

Черные маги, стоявшие по бокам от них, похоже, понимали мысли шутов лучше, чем они сами, и спрыгнули со стены вниз. Один из них на свою беду прыгнул прямо на доски и те с хрустом подломились, унося его с собой вниз. Второй, не обратив на это внимания, выбросил вперед руку, с которой сорвалась электрическая дуга. Точно такую же направил ему навстречу Виви. Раздался хлопок, и черный маг последовал в пропасть за своим товарищем, а всю команду отбросило в арочный проход.

«Свирепые монстры, вот кто они!» - глубокомысленно изрек Торн, и вскрикнул, когда Зорн отвесил ему пинка: «Беги!» Шуты скрылись в одном из тоннелей, а в арку заглянул третий маг: «Убить!»

Над плечом Зидана с каким-то приглушенным присвистом пролетела струя воды и ударила в грудь магу, который уже занес для атаки руку. Уже в полете тот согнулся пополам, а затем впечатался в стену позади, после чего осел на пол бесформенной грудой тряпья, испустив облачко Тумана.

Переступив через останки уничтоженного ими мага, Зидан и спутники его продолжили исследование грота. Еще одна дверь распахнулась, заслышав звон серебряного колокольчика, и команда вбежала в просторную залу. Большую часть ее занимало озеро, мерцающее изумрудным светом. Его рассекала надвое мощеная голубым кирпичом тропинка, что тянулась от двери к проходу впереди. По бокам от нее стояли высеченные из камня змеиные головы, задумчиво и тоскливо глядя на полуразрушенное помещение - стены покрыты трещинами, барельефы осыпались, скульптуры сломаны, дорога устлана телами мертвых бурмецианских солдат и останками черных магов.

«Фрейя!» - один из солдат шевельнулся. – «Будь осторожна! Хозяин... Хозяин Озера сошел с ума! Им управляют какие-то клоуны...»

Воды озера взорвались. Огромная тварь поднялась на длинном извивающемся хвосте. Гибкое тело, покрытое голубоватой кожей, сверкало мелкими переливающимися чешуйками. Монстр словно раскинул руки, оказавшиеся длинными мускулистыми отростками с острыми пожелтевшими костяными выростами на концах. Вместе с ними в стороны раздвинулись еще две пары "рук" покороче, и между всеми ними натянулись перепонки, словно на крыльях летучих мышей. Тварь и использовала их, как крылья, то и дело взмахивая, помогая хвосту удерживать массивное тело над водой. Грудь создания была вогнута, из-за чего на спине образовывался горб, углубление это покрывали темно-красные чешуйки, и в нем, видимо, оно прятало свои "крылья". На короткой шее сидела змеиная головка. Маленькие, глубоко посаженные глазки. Зубастая пасть с длинными изогнутыми зубами, меж которых скользил узкий раздвоенный язычок. Монстр с силой взмахнул "крыльями" и воспарил над водой. Хвост его кончался увесистым набалдашником, на котором чешуйки и костяные выросты смешались между собой, образовав шипы всех размеров и форм.

Зидан и сподвижники его повергли обезумевшего Хозяина Озера, и на сем нахождение Тиро, Эларры, Биггса и Веджа в хронике завершилось. Мог и Сид приветствовали вернувшихся на руины товарищей, а те заверили мугла и инженера в том, что искажение ходу истории далекого мира не угрожает. Впрочем, то и дело возвращались мыслями они к Зидану и остальным: добрались ли те до Бурмеции? Как все сложилось дальше?..

Неожиданно лицезрели Тиро и остальные приближающегося Коваля Теней, ощущая эманации зла, исходящие от чародея.

«Моя лучшая половина... Не позволяй сомнениям туманить твой разум», - звучал голос в сознании директора Королевского Арканиума. – «Обрети то, что пытаешься отыскать!» «Непременно», - процедил Коваль Теней.

Он атаковал противников заклинаниями, и те поспешили отступить, ибо могущество чародея поистине потрясало. В хаосе сражения герои разделились; укрывшись в одном из уголков руин, Тиро, Биггс, Ведж, Эларра и доктор Мог обнаружили, что Сид и П’сун где-то затерялись.

Коваль Теней загнал противников в угол. Тиро сотворил защитный барьер, дабы сдержать мага хоть ненадолго, после чего наряду с Эларрой, чародеями и муглом метнулся к ближайшему разлому, ведущему в одну из хроник. Но на этот раз Коваль Теней последовал за ними, атаковав Тиро. Парень сдерживал натиск, сознавая, что отступать им боле некуда.

Чуда не произошло, и Коваль Теней поверг пятерых противников. Эларра бросилась к магу, но тут ударил девушку по лицу, и та распласталась на земле. Тиро же вновь зрел видение, в котором пребывает он рядом с бездыханной Эларрой.

Коваль Теней потряс головой: сие же видения являлось и ему! Он вознамерился покончить с противниками... когда атаковали его подоспевшие герои сей истории – Бартз, Фарис, Ленна и Галуф. И все же Коваль Теней отказывался отступать; он принялся творить заклятие, дабы с помощью его испепелить Тиро, но сияние разлилось близ юного хранителя архивов... и на глазах присутствующих и Коваль Теней, и Тиро исчезли!

Галуф предложил Эларре, Биггсу, Веджу и Могу подняться на борт воздушного корабля; так будет проще заметить Тиро, если он где-то поблизости.

Эларра заметила на земле небольшой сияющий артефакт; неужто обронил его Коваль Теней?..

Как оказалось, команда Бартза наряду с Сидом и Мидом искали в метеоритах адаманит, дабы воздушный корабль их сумел подняться в воздух и пересечь безвоздушное пространство, разделяющее миры.

Сид и Мид принялись за модификацию корабля; Эларра и трое спутников ее оставались на постоялом дворе, гадая, почему директор Королевского Арканиума решил покончить с ними. «Мне показалось, сразить он хотел лишь Тиро», - заметила Эларра. – «Он оттолкнул меня и атаковал Тиро». Но какими мотивами руководствовался Коваль Теней?.. По сей день это оставалось загадкой... И посему исчезли лишь Коваль Теней и Тиро?.. Возможно, Сид может что-то знать; надлежит разыскать его сразу же по возвращении в руины.

...Сид и Мид завершили работу над воздушным кораблем, и Бартз, встав за штурвал, направил его к зловещей черной конструкции, недвижно зависшей в голубых небесах, свысока глядящей на суету смертного мира. Внутри обнаружились до боли знакомые "руины", в которых герои недавно провели не один день, пытаясь отыскать выход наружу. Вот только теперь они оказались отнюдь не пустынны - возвращенные к жизни древней магией, героев приветили рыцари-ронкане, механические конструкты, созданные лишь для убийства, и монстры, упоминания о которых пришли из старинных легенд - медузы да гидры.

А в сердце престранного города искатели приключений набрели на короля Тикуна, занятого сражением с археоаевисом - драконом-стражем Гона. Не удосужившись разобраться что к чему, принцесса Ленна бросилась на подмогу отцу; остальным героям тоже пришлось ввязаться в бой.

Но когда несчастный дракон пал, изрубленный клинками пришельцев, король Тикун издевательски расхохотался. Ленна с тревогой воззрилась на отца: никогда она не видела, чтобы лицо его было столь злым и... порочным.

Бегом король бросился в чертог, где издревле хранился Кристалл Земли. Ужас отразился на лице Галуфа, и он со всех ног помчался следом. "Что-то подчинило его волю!" - крикнул старик товарищам. Бартз хлопнул себя по лбу: ну конечно, повторяется история с королевой Карнак!

Обнажив мечи, Бартз и Галуф со вполне очевидными намерениями двинулись к королю, но Фарис и Ленна в отчаянии заступили им путь. Впрочем, Тикун не собирался убегать от схватки. "Раз уж вы собрались здесь все четверо, убью всех разом", - возвестил он и воздел руки над головой, готовясь произнести гибельное заклинание.

Сильный толчок сбил всех собравшихся в чертоге с ног - с небес падал очередной метеорит, попутно задевший летающий город. Каменная глыба понеслась к поверхности, но маленькая девичья фигурка отделилась от нее, спрыгнув прямиком на прекрасный витраж, служивший потолком в чертоге Кристалла. Девчонка сориентировалась мгновенно: бросив молнию в короля Тикуна и тем самым обездвижив того, она кинулась к Галуфу. "Дедушка!"

На лице старика отразилась чудовищная работа мысли, а затем пришло озарение... и - узнавание. "Ты - Крайль!" - объявил Галуф с радостной улыбкой. Воспоминания вернулись к нему.

Тем временем король неуверенно поднялся на ноги, непонимающе огляделся. "Где..." - начал он, и взгляд его упал на замерших неподалеку сестер. - "Ленна... Сариса? Ты ли это?!"

Счастливое воссоединение нарушил взрыв Кристалла Земли, и на постаменте, где доселе покоилась реликвия, возникла зловещая фигура в черных доспехах. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кто это такой. "Галуф", - пророкотал Губитель. - "Рад снова тебя видеть... ибо это означает, что я вернулся!" "Думаешь, можешь вот так просто творить все, что захочешь?" - разъярился Бартз, но магия Губителя сбила его с ног, отбросила в дальний угол чертога. "Итак, Кристаллы уничтожены", - объявил Губитель и без того известное всем. - "Теперь дело за твоим миром, Галуф".

Чернокнижник исчез, оставив собравшихся героев в крайне подавленном состоянии духа. "Сариса... Ленна..." - обратился к ним король Тикун. - "Бартз, и вы, воители из иного мира. Боюсь, путь ваш еще далек от завершения. Вы не должны допустить исчезновения мира".

И король сотворил последнее заклинание, освободившее осколки Кристалла Земли от злой магии Губителя. В жертву благородный монарх принес собственную жизнь. "Ленна... Сариса..." - молвил он, отходя в мир иной. - "Пожалуйста, всегда оставайтесь вместе... Поддерживайте друг друга... Бартз, позаботься о них... как не сумел я..."

С этими словами король Тикун скончался. Скоренько подобрав осколки Кристалла, ныне неподвластные расколовшему реликвию Губителю, Бартз повел за собою товарищей прочь из Гона; лишенный сердца, город Древних стремительно падал вниз, в пустыню.

Еле успев добраться до воздушного корабля, герои покинули погибающую цитадель, стараясь убраться как можно дальше от нее. Что делать дальше?.. Вопрос хороший, ибо возможности противостоять могуществу Губителя покамест и близко не наблюдалось...

Галуф принял случившееся слишком уж близко к сердцу, и грустно стоял, облокотясь о борт корабля и глядя на землю далеко внизу. Воистину, свет Кристаллов угас и тьма возвращалась в мир. Неконтролируемые стихии обрушивались на города и селения, орды монстров непрерывно атаковали замки Тикуна и Вальса...

"Губитель - злобный чернокнижник, явившийся из моего родного мира", - поделился Галуф наконец. - "30 лет назад он явился сюда, чтобы уничтожить Кристаллы. Я и трое иных - Воины Рассвета - силой этих же Кристаллов заточили его. Все было тихо три десятилетия... Мы думали, что все кончено. Но с Кристаллами было что-то не то. И когда мы поняли это, то на метеорах вновь прибыли сюда. Но я опоздал... Губитель не только освободился, но и вернулся в мой мир". Бартз нахмурился: "Это случилось потому, что мы вытянули из Кристаллов слишком много энергии?" "Да нет же", - замотал головой Галуф. - "Это мы виноваты в том, что вообще оставили Губителя здесь. Мы должны были забрать его с собой..."

...И вот они стоят у метеора Крайль на краю Пустыни Зыбучих Песков. В нем еще осталось достаточно энергии, чтобы доставить Галуфа и его внучку в родной мир.

Бартз принял решение на удивление легко. "Мы отправляемся с вами!" - объявил он, и сестры-принцессы согласно закивали. "Нет, не отправляетесь!" - обернулся к ним Галуф. - "Это последний метеор и его энергия почти иссякла. Если вы достигните моего мира, то обратно уже не сможете вернуться". Это заявление малость притупило решимость Бартза, он замешкался, и Галуф с Крайль, помахав друзьям на прощание, скрылись внутри каменной глыбы. Та медленно поднялась над землею.

Все выше и выше возносилась она, а трое оставшихся уроженцев сей планеты с отчаянием в глазах провожали тех, кто уходил продолжать страшную битву с освободившейся злой сущностью. Каков будет исход ее - узнать, быть может, им уже не суждено.

Эларра же и трое сподвижников ее намеревались продолжить поиски исчезнувшего Тиро.

...Неунывающие Сид и Мид, скрупулезно исследовав все четыре упавших на землю метеорита, установили, что свойства левитации сии необычные транспортные средства получают благодаря энергии особого вещества, содержащегося в них - адаманита. И ежели оный собрать по крупицам изо всех четырех да поместить в один, то - быть может! - он и сумеет подняться в воздух и пересечь безвоздушное пространство, разделяющее миры.

Что вскорости и было сделано. Портал, находящийся в одном из метеоров, удалось активировать, и теперь он служил проходом в мир иной, фигурально выражаясь...

Эларра же и трое спутников ее вернулись на испещренный руинами остров, где разыскали Сида и П’сун. Доктор Мог поведал изобретателю об исчезновении Тиро и Коваля Теней.

Эларра с тревогой сообщила сподвижникам о том, что за разломом стремительно нарастает магическая энергия – так происходит всегда при восстановлении хроники. А Подавляющая Рама осталась у Тиро! Мог вознамерился попытаться сдержать всплеск воспоминаний своими силами... даже если могло привести это к его гибели.

Муглу удалось предотвратить трагедию, но без чувств распластался он на земле. Выживет ли?.. Сие неведомо...

Биггс и Ведж обнаружили очередной разлом в реальности, ведущий в хронику. Следует ли им ступить в него?.. Но... если это приведет к следующему всплеску воспоминаний...

Сид заверил остальных, что доктор Мог, несмотря на полученные ранения, выкарабкается и скоро придет в себя. Изобретатель передал Эларре Подавляющую Раму, который сделал по образу изначального артефакта, разработанного Ковалем Теней. Надеялся Сид, что изделие его сможет сдерживать всплески воспоминаний так же успешно, как и оригинал. О том, как именно Ковалю Теней удалось создать Подавляющую Раму, Сид мог только гадать: однажды изучив сей предмет, он пришел к выводу, что с их нынешними технологиями сделать его было попросту невозможно!

Положение складывалось незавидное: доктор Мог тяжело ранен, а Тиро попросту исчез! Эларра, Биггс и Ведж отчаянно надеялись отыскать мальчугана в одной из хроник, проходы в которые остаются в сих руинах.

...Переместившись в очередную историю, трое обнаружили себя на железнодорожной станции Тимбера. С прибывшего поезда сошли трое – Скволл, Сельфи и Зелл. Последние приветствовали Эларру, Биггса и Веджа как ни в чем не бывало.

Когда группа Скволла вместе с другими пассажирами спускалась с перрона по широкой лестнице, сзади послышался молодой голос: «Добро пожаловать в наш зелёный край! Хотя, леса Тимбера определённо изменились». Приветливо улыбающийся парень 20-ти лет стоял, прислонившись к перилам. Он не обращался к кому-то конкретно, а как бы приветствовал толпу, многие из которой благодарственно кивали и даже что-нибудь отвечали ему. Закатанные рукава белой рубашки, надетой под низ толстой светло-коричневой жилетки, чёрные брюки и синяя бандана на голове - с виду парень напоминал работника вокзала, выделялся разве что необычный головной убор. «Но совы всё ещё здесь?» - на всякий случай вопросительно сказал Скволл, ведь фраза человека могла быть просто совпадением.

Парень в синей бандане несколько секунд рассматривал троицу СииДов, продолжая улыбаться, но потом лицо его быстро изменило выражение на глубоко серьёзное, даже напряжённое. Также изменившимся голосом он ответил: «Пойдёмте со мной».

Немного отойдя от главного перрона, группа, примкнули к которой Биггс, Ведж и Эларра, поднялась на более мелкий, предназначенный для поездов ближнего следования. Других пассажиров на нём не было. Встречающий поглядел в сторону и поправил бандану. Послышался звук приближающегося поезда, и из расположенного неподалёку ангара выехал блёкло-жёлтый, со стилизованным черепом на борту, электровоз, состоящий из одного только локомотива.

Громыхая по шпалам, подкатил внушительных размеров локомотив, единственная дверь в самом конце корпуса отъехала в сторону, предлагая войти внутрь. Встречающий оглянулся на СииДов и, мотнув головой, исчез в полумраке за дверью. Скволл положил руку на ганблэйд и вошёл следом. За ним последовали и остальные. Дверь туже задвинулась, а поезд быстро тронулся с места. Окружённая темнотой команда застыла в боевой готовности, но в следующий миг включился свет, осветив небольшое помещение, которое можно было бы назвать прихожей, находись СииДы в доме. Две зелёные двери вели вглубь локомотива, а две других - напротив и сбоку - служили дополнительными выходами. Возле двери в помещение локомотива спиной к ней стоял встретивший их человек с вокзала, лицо вновь было приветливым. В полутора метрах от Скволла стоял ещё один человек. По взгляду парня можно было догадаться о его статусе лидера в этом месте. Немного колючие чёрные глаза внимательно изучали вошедших. Спортивная темно-синяя куртка с зелёными манжетами и почти чёрные длинные шорты. Улыбнувшись про себя, Зелл назвал его спортсменом. Строгая поза человека выдавала в нём военного, но возраст, едва ли подходивший к 25-ти, не создавал должной солидности. Наконец, взгляд его остановился на Скволле, а на лице появилось почти детское выражение радости.

«Вы - СииДы?» - спросил человек. «Да», - подтвердил Скволл. – «Я - Скволл, руководитель группы. Это Зелл, Сельфи, Эларра, Биггс и Ведж». «Очень приятно», - отозвался парень. – «Я Заун, лидер группы сопротивления "Лесные совы"».

Он протянул Скволлу руку, но тот только кивнул. Заун пожал плечами и поздоровался с Сельфи. Было видно, что лидер сильно волнуется, хотя и скрывает это. Быть может, поэтому Зелл снова не дождался рукопожатия, так как Заун отошёл в сторону.

«В чём состоит наша задача?» - перешёл к делу Леонхарт. Заун поднял к груди руки и весело произнёс: «Эге! Не гони чокобо, парень. Сначала познакомься с моими людьми». «Этого человека в бандане вы уже знаете», - продолжил Заун. – «Это Уотс, мой заместитель». - Демонстрируя недовольство из-за пренебрежения им, Зелл отвернулся от говорящего и занялся своим любимым делом: отработкой ударов по воздуху. – «А наша принцесса, как мы её называем...» «Сейчас отдыхает», - закончил за лидера Уотс. «Действительно. Скволл, сходи за ней. Вторая дверь по коридору,» - Заун указал на дальнюю дверь над небольшой лестницей.

После паузы, Скволл презрительно сказал: «Мы здесь на побегушках, что ли?» «Спокойно», - улыбнулся лидер. – «Разве это так трудно?» Скволл безнадёжно уткнул лицо в ладонь и сквозь перчатку проворчал: «Это первый и последний раз». «Понимаете, она нужна для общего совета», - виновато добавил Уотс. – «Ну а вы заодно и познакомитесь».

Поднимаясь по лестнице, Скволл обернулся к своим товарищам: Сельфи отрешённо смотрела в окно, а Зелл уныло присел на ступеньках. За дверью был коридор с двумя дверьми по левую сторону. Для разведки СииД заглянул в первую: несколько человек обернулись на звук открывшейся двери, кто-то помахал рукой в знак приветствия. Это была кабина управления. Заглянув в следующее купе, Скволл непроизвольно приподнял брови: всё оно было розовое, какое-то мягкое и вдобавок оформлено, как спальная комната. "Принцесса?" - подумал СииД, заметив лежащую на кровати девушку. Она, видимо, спала, и Скволл изучающе окинул её взглядом. Такой причудливой одежды ему ещё не приходилось видеть: Чёрные обтягивающие шорты до колен из тонкого материала, соединяющиеся с такой же майкой, поверх было надето что-то, похожее на очень короткую голубую юбку, а сверху - длинная голубая накидка без рукавов, соединяющаяся на поясе. Руки от локтя до запястья покрывали такие же голубые нарукавники, а на левом плече красовалась чёрная ленточка. На ногах чёрные полусапожки. Едва он вошёл в купе, как она повернулась на другой бок, лицом к нему, прижала колени к груди и вдруг резко открыла глаза, вопросительно уставившись прямо на Леонхарта. О том, кто она, Скволл понял в этот самый момент. Глубокие чёрные глаза с праздничного вечера снова изучающе смотрели на него.

«Ты!?» - девушка тоже его узнала, - «Так значит, ты и есть СииД, присланный академией?» «Я - Скволл, лидер отряда». - Он подошёл ближе. – «Со мной ещё пятеро». «Ура!» - радостно воскликнула "принцесса". – «СииДы здесь!» - И прямо с кровати кинулась Скволлу на шею. СииД повернулся кругом и освободился от её объятий. «Я так рада! Мы давно просим академию о поддержке, но ответа до сих пор не было. И вот - вы здесь!» - Девушка замолчала, радостно глядя на Скволла, и спросила: - «Ты знаком с Сейфером?»

"Таак... Значит и здесь без него не обошлось", - СииД недовольно отвернулся в сторону: «Ну да...» «Он попросил Сида Крамера обратить на нас внимание и даже устроил мне личную встречу с директором. Когда я всё ему объяснила, он пообещал рассмотреть на совете мою просьбу. Сид был очень мил, но я всё же не думала, что академия решит помочь такому маленькому отряду, как наш», - Девушка засмеялась и добавила: - «С вашей помощью мы осуществим все наши мечты! У нас получится, ведь СииДы непобедимы!»

С этими словами она отошла к окну и замолчала, с грустью глядя на пробегающие леса. Девушка в голубой накидке вспомнила о том, как сама хотела поступить в какую-нибудь академию и стать СииДом. Она даже самостоятельно тренировалась для этого, но...

«Я возвращаюсь к остальным», - против воли вырвалось у Скволла, хотя он даже не думал про это. «Идём», - согласилась девушка и направилась к двери. Не дойдя пары шагов, она обернулась и спросила: - «Скволл, а он здесь? Сейфер». «Нет», - хмыкнул Скволл. – «Он даже не СииД». «Вот как...» - расстроилась девушка и прошла мимо всё ещё ошарашенного неожиданной встречей СииДа в коридор, но в следующее мгновение вернулась и снова, улыбаясь, смотрела на Скволла. «Да! Меня зовут Ри-но-а», - по слогам произнесла она, - «Риноа Хартилли. Приятно познакомиться, Скволл».

СииД с удивлением увидел, что пожимает её протянутую руку. Когда же он такое делал последний раз? И зачем же он пожал руку сейчас, а не просто кивнул, как обычно? Риноа тем временем наклонилась вперёд и посмотрела на Скволла снизу вверх, в точности, как тогда на празднике. «А СииДы хорошо танцуют», - весело подмигнула она. «Они должны уметь всё», - отозвался Скволл. – «Вдруг понадобится незаметно подкрасться к танцующей цели».

Скволл замер, не понимая, что сам сказал. "К танцующей цели? Что за чушь!? Откуда я это взял?" «Ясно», - понимающе ответила Риноа, и только тогда СииД с ужасом осознал, что это была непроизвольно отпущенная шутка. ЕГО шутка! "Наверное, я себя не совсем хорошо чувствую, - с досадой подумал он, но тут же опомнился: хотя, скорее наоборот, мне... отчего-то легче". Действительно, гнетущая внутренняя тяжесть отступала, озаряя душу необъяснимой надеждой, надеждой на что-то прекрасное в будущем...

Риноа присела на корточки возле двери и трепала за густую гриву довольно миловидную собаку средних размеров, тихо вошедшую в купе. «Это мой напарник», - не поворачиваясь, сказал она. – «Его зовут Анжело, он очень умный. И ещё он...» - девушка замялась, - «необычный пес. У меня важные дела, Анжело. Будь хорошим и не скучай». - Она поднялась и решительно двинулась по коридору к остальным пассажирам поезда.

На Скволла смотрела чёрная собака с белой шерстью на груди и лапах. Смотрела с выражением огромной тоски. "Необычный пес?" - подумал парень. Та опустила морду, медленно подошла к кровати, где лежала Риноа, и села, ещё ниже склонив вытянутую голову. Послышалось тихое скуление. Большая привязанность к хозяйке была на лицо. Леонхарт уже выходил из розового купе и полу-обернулся на особенно печальный звук животного. Но Анжело в купе уже не было, собака с печальными глазами бесследно исчезла. «Необычный пес...» - произнёс СииД.

...Скволл представил свою команду, и Риноа пригласила всех в специальное купе для инструктажа - мрачноватое железное помещение с закрытыми жалюзи. У правой стены находился стол с макетом лесной местности и парой полос железной дороги, на маленьких рельсах стояли миниатюрные вагоны. На щите, на противоположной от входа стене, висели газетные вырезки и фотография солидного немолодого человека в пиджаке.

«Итак», - выразительно начал Заун, - «впереди у нас беспрецедентная операция! После неё наше движение "Лесные совы" прогремит по всему Тимберу и, быть может, станет концом 18-тилетнего террора Гальбадии в нашей родине! Заманчиво?» - лидер группы по-детски улыбнулся. – «К нам в руки попала секретная информация, не использовать которую было бы верхом неорганизованности. Именно поэтому Риноа лично отправилась в академию Баламб с просьбой предоставить нам СииДов». - Заун сделал паузу, подчёркивая важность момента, и продолжил: - «Из Гальбадии в Тимбер направляется важное лицо. Очень важное лицо. Его имя Винзер Делинг! Президент Гальбадии, а значит, наш главный враг, собственной персоной», - Заун указал взглядом на фотографию человека на щите. Зелл начал внимательно её разглядывать.

«Он - кровожадный диктатор и не слишком популярен даже в Гальбадии», - эмоционально добавил Уотс. – «Всех, кто осмеливается высказывать хоть какое-то недовольство режимом, отправляют в тюрьму, как политических преступников». «Делинг едет на личном охраняемом поезде из столицы Гальбадии», - сказала Риноа. «У нас есть план...» - начал Заун. «Разнести поезд ракетами!?» - почти радостно воскликнула Сельфи. «Не совсем», - разбил ее надежды Заун. – «Подойдём к макету».

Все присутствующие собрались вокруг стола с макетами железной дороги и поездов. На одной линии дороги стоял жёлтый локомотив с прицепленным спереди вагоном, на параллельной линии - состав следующего вида: локомотив, зелёный вагон, особо выделяющийся красный и второй зелёный. Риноа начала комментировать: «Жёлтый поезд - это наша передвижная станция, в которой мы сейчас находимся. Он толкает пустой вагон, который сыграет роль вагона президента. Назовём его "имитацией". Состав президента такой: локомотив, зелёный - первый вагон охраны, красный - президентский, второй вагон охраны. Зелёные вагоны назовём эскорт 1 и 2. Наша задача: захватить вагон президента вместе с ним самим. Сделаем мы это, подменив его вагон нашей имитацией. Такая операция возможна на стрелке при подъезде к столице Тимбера». - Риноа показала на стрелку, переход с одной линии на другую. – «Теперь план действий. Двигаясь по параллельному пути, мы перепрыгиваем на крышу эскорта 2. Далее перебираемся на вагон президента и двигаемся по нему до эскорта 1. Делинг любит уединение и держит охрану подальше от своего вагона. До первой стрелки необходимо отцепить от локомотива вагон президента и эскорт 2. Иначе план провалится, и второго шанса уже не будет. На счёт отцепления вагонов Заун расскажет позже. Эти два вагона должны быть отцеплены вблизи стрелки. Сразу после этого наш поезд на большой скорости по стрелке сворачивает на линию президента и вписывается в образовавшийся пролёт его поезда. Устройства сцепления на вагонах действуют так, что, отцепившись по любой причине, через короткое время вагон непременно догоняет состав и присоединяется на место. Это нам и нужно, так как отцепленный президентский вагон и эскорт 2 присоединятся сзади к нашему локомотиву. Таким образом, образуется единый состав, мчащийся к Тимберу».

Риноа перевела дыхание. В этот момент Скволл обратил внимание, как изменилась эта весёлая и, казалось, несерьёзная особа, учившая его танцевать. Чёткая речь без капли лишней информации. Девушка продолжила: «Теперь мы перебираемся на крышу президентского вагона и вблизи от второй стрелки отцепляем эскорт 2, одновременно отцепившись от имитационного вагона. Когда президентский локомотив пройдёт стрелку, наши люди сразу же переключат её, и мы сворачиваем на боковую ветвь. Стрелка быстро возвращается в исходное положение, эскорт 2 догоняет президентский состав и цепляется к нашей имитации. В итоге мы выкрали красный вагон и его крайне ценное содержимое. На все действия у нас будет 5 минут».

«Вот это трюк!» - выдохнул Зелл. – «5 минут. Этого хватит?» «Мы проводили тесты и укладывались даже в 3 минуты», - ответил Заун. – «И это притом, что среди нас нет СииДов». «Значит и мы успеем!» - бодро заключила Сельфи.


Холодный ветер с насыщенным запахом дождя яростно развивал волосы. Под ногами резко вздрагивал и громыхал по рельсам поезд "Лесных сов". Крыша у него оказалась как будто специально подготовленной для ходьбы по ней при быстрой езде: ровная поверхность, испещрённая глубокими перекрещивающимися бороздами, исключающими любое скольжение. Поезд нёсся по зелёным просторам Тимбера, словно лавируя между небольшими, но многочисленными лесными массивами. С обеих сторон на горизонте виднелись сплошные зелёные стены, местами вспучившиеся от скрытых деревьями холмов. Последние кое-где переходили в низкие горы и большей частью своей поглощались низкими дождевыми тучами. Прогалины между лесами покрывала высокая светло-зеленая трава, борющаяся с великим множеством жёлтых цветов.

Риноа напряжено смотрела вперёд, вглядывалась в железную дорогу, открывающуюся из-за леса. «Мы догоняем президентский состав», - услышал Скволл из микро-наушника в ухе. Риноа обернулась к СииДам и добавила: - «Приготовьтесь прыгать». - И хотя губы её двигались, звук, казалось, звучал в голове. Если бы не устройства связи, в окружающем грохоте утонули бы все её слова.

Вслед за Риноа команда перебралась на имитирующий вагон и приготовилась. Президентский состав быстро приближался. Пожалуй, даже слишком быстро. Машинист сопротивления понял это и сбавил скорость, иначе, они бы попросту перегнали свою цель.

«Быстрей!» - крикнула Риноа и рывком бросилась на крышу второго вагона охраны президента. Приземлившись, она не устояла на блестящей, гладкой поверхности, и заскользила к краю. Скволл стиснул зубы и прыгнул следом, намереваясь удержать свою нанимательницу. Но та быстро восстановила равновесие, впившись в крышу остриём стального арбалета на правой руке: над сжатым кулаком выдавалось заряженное метательное приспособление, похожее на птицу. Рубчатые подошвы Леонхарта не создали достаточного трения, но СииД проделал несколько быстрых, почти что гимнастических движений, и остался на месте. С плохо скрываемым восхищением Риноа поглядела на него и, кажется, тяжело вздохнула.

«Полировали они её, что ли!?» - из наушника прокричал срывающийся голос Зелла. Скволл быстро обернулся, но и Зелл, и Сельфи, а также Эларра и двое ее спутников уже твёрдо стояли позади него, опустившись на одно колено, а поезд сопротивления быстро удалялся по соседним рельсам. «А теперь как можно тише, пожалуйста», - почему-то очень вежливо сказала Риноа. – «Впереди два вагона, которые надо пройти». "Кто знал, что навык бесшумной ходьбы пригодится так скоро?" - подумал Скволл.


Испытывая вполне объяснимую робость, гальбадианский солдат первого эскорта вошёл в обитый красной кожей вагон президента. Не каждый день приходится сопровождать таких персон. К тому же, солдат успел уяснить, что президент является весьма неприятным типом при личном общении. Как же в действительности он далёк от того вечно улыбающегося и ободряющего всех человека с трибуны.

«Сэр, все в порядке!» - доложил солдат. «Снова ты», - проворчал президент, даже не обернувшись. – «Уже в который раз! Оставь свой доклад при себе и не беспокой больше меня по пустякам». «Извините, сэр! Но это мой долг», - оправдался гальбадианец, а про себя подумал: "Скажите это начальству, тем, кто приказал каждые пять минут докладывать..."

«А мне плевать на твой долг», - огрызнулся президент. – «Меня это ни в малейшей степени не касается. Иди!» «Вас понял, сэр!» - солдат поспешил ретироваться.


Команда сопротивления благополучно миновала президентский вагон и добралась до первого эскорта. Риноа что-то внимательно выслушала, закрыв рукой наушник, чтобы приглушить шум поезда, и обратилась к СииДам: «По времени укладываемся. Мы на месте, и сейчас нужно отцепить предыдущие два вагона. Зелл, Сельфи: займите свои места, как договаривались. И говорите заранее, если увидите приближение солдат».

Зелл быстро перебрался на середину выпуклой крыши и прикрепил сканирующее устройство к гладкой поверхности, а затем опустил очки, на которых отображалось передвижение людей в вагоне. Каркас вагона предстал перед глазами Динча в виде сети, в которой отчётливо виднелись тёмные силуэты - органический материал, люди. Сканер давал возможность просматривать менее половины вагона, поэтому ближнюю к Риноа и Скволлу часть взяла на себя Сельфи. Она тоже присоединила своё устройство и ахнула, увидев, сколько под ними охраны.

Скволл защёлкнул замок на конце троса на бортике вагона и прыгнул вниз к основанию двери. Другой конец крепился на поясе. Трос растянулся на необходимую длину и крепко держал тяжесть. Грохот искрящих колёс оглушал, но СииД сосредоточился на голосе в микро-наушнике. «Ты видишь устройство сцепления? Крепи взломщик», - несмотря на чудовищный шум, услышал Скволл.

Так и есть: прямоугольная выпуклая панель с экраном и несколькими рядами кнопок. Не долго думая, СииД извлёк взломщик кодов и установил на панель, так, как ему рассказывал человек из "Лесных сов". «Есть. Жду информации», - сообщил он Риноа. Тем не менее, своего голоса парень не услышал. Ветер бешено бил в спину, а вагон постоянно подпрыгивал, норовя сбросить с себя незваного гостя.

«Тишина», - отозвался Зелл. «У меня тоже тихо, но что-то засуетились немного», - доложила Сельфи.

Наконец послышался голос Хартилли: «Так, есть. Набирай: 2241».

В тот же момент Динч взволновано сообщил: «Один идёт! Точно идёт, Скволл». - Но пальцы уверенно протянулись к кнопкам. "Успею". Набор, подтверждение, нажатие на одну из кнопок на поясе, и Скволла мгновенно подбросило в воздух и закинуло обратно на крышу вагона. Рывок оказался довольно ощутимым. Но пружинящий трос и не обещал мягкого подъёма, его достоинство - быстрота. Сельфи глядела в пол и предостерегающе держала поднятым палец. Чёрные очки делали её неожиданно взрослой и серьёзной. « Он стоит возле двери», - сказала она. – «Так, так, давай!»

Ещё в полёте Скволл услышал следующую комбинацию и, опустившись, быстро ввёл её. На экране появилось сообщение, что два из трёх замков временно отключены. «Сейчас-сейчас!» - отозвалась Риноа. – «Ещё один остался...» «Идёт! Быстро наверх!» - просвистело в наушнике. Едва СииД взметнулся на крышу, как в окне двери показался гальбадианский шлем. Солдат посмотрел вниз и в стороны, на сколько это было возможно сквозь стекло, и удалился. "Отцепление вагона" - замигала надпись на экране после введённой третьей комбинации.

«Все, отходим!» - скомандовала Риноа и перепрыгнула на президентский вагон. Скволл прыгал последним и, оттолкнувшись, почувствовал, как крыша вагона быстро уходит из-под ног. Зелл уже приготовился ловить его при необходимости, но помощь не потребовалась.

Мощные крепления сцепок, словно стальные руки нехотя разжались, и локомотив с первым вагоном охраны стал удаляться. Когда расстояние разрыва увеличилось до 30 метров, по параллельному пути просвистел поезд сопротивления и, обогнав два отцепленных вагона, свернул по стрелке на их линию. Удивительно, но расчёты "Лесных сов" оказались абсолютно точны. Президентский вагон, на котором стояли СииДы и Риноа, через пару секунд начал увеличивать скорость и догнал поезд сопротивления. Лязгнул автоматический механизм сцепления. «Догоняй», - крикнула Риноа в микрофон. Машинист прибавил скорости, и вагон-имитатор сцепился с первым вагоном охраны, образовав единый состав. Первая часть операции осталась позади.


"Ох и не понравится ему это, - безнадёжно заключил гальбадианец, но всё же покинул вагон охраны и вошёл к президенту, - Долг есть долг".

«Сэр, всё в порядке!»

К удивлению солдата, президент не закатил истерику и вообще ничего не ответил, уткнувшись в газету. "Ну надо же! Видно сам устал ворчать на меня", - заметил солдат и хотел было уже уходить, как вдруг вспомнил, что газеты в президентском вагоне вроде как не лежало. Неуверенно он обернулся к важной персоне, но не успел ничего сказать, поскольку в вагон быстро вошёл офицер и тихо спросил: «В чём проблема?»

«Да, понимаете, газета...»

«Что "газета"?» - не дал договорить офицер и, подойдя к президенту, отчеканил: - «Сэр, если вас что-то...» «У меня плохое настроение!» - тут же ответил Делинг. – «Если нет ничего важного, немедленно уходите!» «Слушаюсь!» - в один голос выкрикнули солдаты и убрались из красного вагона, в панике даже не обратив внимания на некоторые перемены интерьера.


«Осталось отцепить второй эскорт, и победа за нами», - подбодрила всех Риноа. – «Скволл, у нас в запасе две минуты и пять кодов. Если будем опережать график, подождём немного перед последней комбинацией».

Зелл с Сельфи заняли свои места на втором вагоне охраны, а Скволл в очередной раз прыгнул навстречу гремящим и искрящим железным колёсам. Риноа раскрыла декодировщик в ожидании сигнала, но вместо него услышала из наушника напряжённый голос Скволла: «Оттяни канат в сторону!»

Сельфи тоже безмолвно показывала пальцем в пол и махала рукой, словно опасаясь, что её услышит охрана. В ужасе Хартилли глянула вниз: Скволл почти скрылся под порогом двери вагона и отодвинул растягивающийся трос как только мог. Она тут же последовала его примеру, убрав от окна маячащий трос. Дело было в том, что охранник уже находился возле двери, когда СииД прыгнул к устройству управления сцепкой. К счастью, гальбадианец стоял спиной к окну, но подниматься обратно Скволл не решился. Сейчас он кое-как держался одной рукой за выступающий порог, а второй - за отведённый в сторону трос. Ноги пришлось засунуть в сплетение каких-то шлангов. В десяти сантиметров от его головы бешено вращались колёса вагона. Охраннику почудилась какая-то тень за окном, и он немедленно прижался к стеклу. Однако теперь трос не мог попасть в поле его зрения, как и Леонхарт. Подёргав ручку и убедившись, что дверь надёжно заперта, гальбадианец покинул тамбур.

«Путь свободен», - сказала Сельфи, но её услышали все, кроме Скволла. Слишком силён был грохот поезда, особенно, когда находишься рядом с колёсами. Тогда Риноа снова посмотрела вниз и вернула трос на место, подав знак. Леонхарт чуть не сорвался, но всё же выкарабкался на порог двери и замотал головой, пытаясь отделать от всепоглощающего шума.

"Видел бы меня сейчас Сейфер..." - подумал он и посмотрел наверх. Риноа что-то говорила, но из наушника не вырывалось ни звука. Точнее, Скволл просто не слышал, испытывая временное оглушение. В знак этого он замотал головой и показал Риноа кисть руки. "Покажи на пальцах", - говорили его губы. Девушка сразу оценила ситуацию и быстро, сжимая руку в кулак после каждой цифры, выдала комбинацию. Время уже поджимало. Если в ближайшую минуту вагон не будет отцеплен, то они не успеют свернуть на боковую ветвь. "Не надо думать о неудаче", - серьёзно ответил Заун на вопрос Зелла о действиях на случай провала. Ну что ж, тогда, как говорится, по обстоятельствам.

«Отцепляйте имитатор!» - в последние секунды прокричала Хартилли в кабину локомотива "Лесных сов", когда Скволл набрал последний код. Зелл с Сельфи тем временем перепрыгнули на крышу президентского вагона. Потом она переключила волну и сообщила кому-то другому: - «Приготовьтесь быстро переключить стрелку».

Второй эскорт медленно отделился от состава и поплыл назад. Локомотив сопротивления также лязгнул краноподобным сцепным механизмом и немного притормозил, доведя разрыв до 10 метров. И когда президентский состав с подмененным вагоном миновал стрелку, немедленно последовала команда от Риноа. Локомотив "Лесных сов", брызнув потоком искр, свернул на боковую ветвь. Мгновенно стрелка вернулась в исходное состояние, и уже набирающий скорость отцепленный второй эскорт продолжил путь за президентским составом и скоре вновь с ним состыковался. Президент, конечно, почувствовал резкую смену направления движения, но было слишком поздно. Его вагон уносился прочь от охраны и основного железнодорожного пути. Риноа защёлкнула декодировщик и радостно окинула взглядом СииДов. «Не надоело на скользкой крыше?» - с иронией спросила девушка.


Президент никак не отреагировал на появление своих похитителей, хотя Скволл рассчитывал на поток не слишком лестных слов и угроз, которые должны были ввергнуть в ужас любого. Видимо, Делинг пребывал в шоке или впал в прострацию от ужаса. Человек с поседевшими волосами, в чёрном строгом костюме сидел на широком сидении спиной к вошедшим. Леонхарт сразу отметил полную идентичность с куклой, которую они посадили в имитирующий вагон. По крайней мере, со спины. Но отчего-то сомнения не покидали СииДа с самого момента завершения операции. Всё, действительно, оказалось слишком просто. А Скволл раз и навсегда уяснил для себя: если что-то сложное происходит слишком просто, оно никогда не оправдает ожиданий.

Риноа вышла вперёд и остановилась в метре от Делинга, но тот по-прежнему на неё не реагировал. Девушка видела президента почти в профиль: глаза открыты, дыхание есть, но... «Господин президент, думаю, вам уже понятно, что теперь вы находитесь у нас в руках», - спокойно начала Риноа. – «Нам много не надо, и если вы не будете оказывать сопротивления, всё произойдёт спокойно и быстро. Думаю, вам известна причина этого похищения?»

Дослушав девушку до конца, президент странно встряхнул головой и тоже очень спокойно, но немного со смешком произнёс: «А если буду?» «Что?» - Риноа никак не ожидала такого ответа. «А если я буду оказывать сопротивление? Что вы сделаете тогда, юная особа?» - президент медленно повернул голову, но не до конца. Очень неприятно он скосил глаза на девушку, снова неестественно скривив шею, словно от резкой боли. И эти глаза, отвратительные щели с одними лишь покрытыми пеленой зрачками. Скволл обратил внимание, как Риноа слегка изменилась в лице и отступила на шаг, молвив: «Что-то не так».

Президент медленно поднялся и склонил голову на бок. Руки его висели вдоль тела, будто неживые. «Что-то не так», - передразнил он девушку уже не своим голосом - хриплым с булькающими звуками. Но вдруг вздрогнул всем телом, и голос стал прежним. – «Всё очень плохо. К сожалению, вам не удалось захватить президента. Все эти многочисленные слухи о всевозможных повстанческих группах в Тимбере...» - Он не договорил и залился смехом, при этом глубоко прогнувшись назад. – «Я всего лишь клон вашего драгоценного Винзера Делинга. А вы клюнули на ложную информацию самым постыдным образом. Как глупо! И вы ещё называете себя повстанцами!? Ха-ха-ха! Дети, да и только!»

Риноа медленно отступала назад. Делинг, наконец, повернулся к СииДам, и тут же задрожал и согнулся. Его голос снова изменился, его интонации стали варьироваться от низких до самых высоких. «Вам всегда чего-то не хватает, всегда хотите чего-то большего и не можете довольствоваться имеющимся! Вы - люди, не цените своей жизни, воспринимаете её, как нечто само собой разумеющееся. Юная особа, вы столь красивы, у вас есть жизнь, вы вольны делать что хотите, но нет же! Непременно надо большего!» - Президент яростно махнул рукой, пытаясь дотянуться до Риноа. Скволл быстро схватил её за руку и оттолкнул к двери. А президент всё продолжал орать срывающимся голосом: «Вы не знаете, что значит быть созданным на пару дней для одной лишь короткой миссии. Не иметь ничего ни позади, ни впереди. Быть мерзким искусственным созданием, нежитью! Не дышать, не чувствовать! Они думают, я просто кукла, ни на что не способная. Но я-то всё знаю!» - Человек сделал несколько нетвёрдых шагов к СииДам, конвульсивно дёргаясь и бесконтрольно размахивая руками. На лице застыло выражение сильнейшей боли, затуманенные глаза метались от одного к другому. Потом он упал на колени и, дико застонав, обхватил голову.

СииДы наряду с Элларой, Биггсом и Веджем прикончили несчастное создание... когда троица уроженцев иной реальности переместилась во времени в иной эпизод хроники. Ныне они наряду с иными СииДами стояли навытяжку перед Мастером Гальбадия-Гардена, Мартином.

«Все вы, конечно, знаете о назначении колдуньи на пост посла Гальбадии на планируемых переговорах о мире», - говорил тот. – «Однако совершенно ясно, что это назначение - всего лишь прикрытие, инсценировка благородных помыслов. Никаких разговоров о мире не будет, только угрозы и прямой диктат. Мы думали, что война с колдуньями навсегда осталась в прошлом вместе с этими самыми...» - Мастер буквально впился взглядом в Риноа, - «колдуньями. Они распространяют вокруг страх, вражду, безумие. О каких мирных переговорах может идти речь с таким послом? В планы Гальбадии входит использовать этот страх в своих интересах. Легко убедить человека в своей правоте, когда он трясется перед тобой, не в состоянии выдавить ни слова. Сомнений быть не может: цель Гальбадии - мировое господство. Наша задача - недопущение вышесказанного».

Наступила пауза. Мастер повернул голову в сторону небольшого холмика неподалеку и добавил: «Академии - не исключение. Более чем уверен, Гальбадия первым делом постарается взять их под контроль. Уже стало известно, что колдунья хочет использовать эту академию, как главную военную базу, а значит Гальбадия-Гарден первая в списке». Мартин выдержал паузу и, вздохнув, спроси: «Скволл, попрошу задать мне все возможные вопросы. Мое время более чем ограничено в связи с предстоящими...» - Он замолчал.

Командир группы извлек лист и быстро побежал по тексту. "Приказ... Делинг... генерал... детали... снайпер... УНИЧТОЖИТЬ" - вспыхнуло пред глазами последнее слово. Изучив всю содержащуюся в приказе информацию, Скволл просил: «В миссии решающая роль отводится снайперу. В моей группе такого нет». «Верно», - кивнул Мартин, внимательно следивший за командиром. – «Это единственное, что вам следовало бы у меня спросить. Снайпер в вашу группу будет предоставлен моей академией. Думаю, помимо моего личного инструктажа, он слышал все, что здесь говорилось». - Мастер снова повернулся в сторону холмика и позвал: - Ирвин Киннеас, подойди к нам, ты ведь снайпер, а не шпион. «Что имеют определенное сходство...» - тихо заметил голос из-за холма.

Оттуда же донесся шорох, и над зеленеющей вершиной плавно возник повернувшийся спиной человек. Судя по приставшим к длинному светло-коричневому плащу травинкам, он не утруждал себя неудобной позой для подслушивания разговора. Поверх белого воротника по спине свисала светлая коса, голову покрывала лихо загнутая по краям черная шляпа. Парень легко вскинул на плечо черное ружье, более походящее на дробовик с внушительным барабаном, и задорно обернулся к СииДам. Открытое, совсем молодое лицо с обрамляющими его слегка вьющимися прядями волос, доходящими до скул, легкая улыбка выдавали в Ирвине охотника до женского общества и, весьма вероятно, объект многих этих же, женских, воздыханий. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд.

Спустившись с холма, парень, пародируя своего директора, заложил руки за спину и, слегка сутулясь, побрел вдоль СииДов. По росту он почти не уступал Сейферу, но был заметно стройнее и, казалось, не столь резок в речи. На груди подпрыгивал какой-то золотой амулет, висящий на довольно толстом шнурке вместе с несколькими черными шарами. Едва Ирвин прошел мимо Квистис, она сразу же уловила легкое магическое излучение вещицы, равно как и цепкий оценивающий взгляд голубых со смешинкой глаз.

«На этом все», - объявил Мартин. – «Провала быть не должно. От души надеюсь, что Сид Крамер знал, кому поручает задание... Вернее будет сказать, доверяет нашу Судьбу. Также хочется верить, что не ошибся и я...» Еще раз посмотрев на Риноа, директор с потемневшим лицом направился к машине и был незамедлительно "застрелен" Ирвином в спину из указательного пальца, что торчал из потертой беспалой перчатки. «Бах!» - озвучил он выстрел. Не настолько громко, чтобы Мастер это услышал.

Тихо рокоча, машина укатила к зданию академии. Ирвин еще раз оглядел присутствующих и отошел в сторонку, словно он здесь случайное лицо и к происходящему не имеет ровным счетом никакого отношения.

«Скволл, что там?..» - неуверенно спросила Сельфи. Хотя ни у кого не было сомнений в предстоящей миссии, надеяться хотелось до самого ответа командира. Скволл отвернулся. Тяжело ему было, неожиданно противно, хотя разумом он понимал: это единственно правильное решение академий... Когда речь шла о колдуньях, альтернативы быть не может. Колдунья - это совсем, совершенно и абсолютно не то же самое, что маг, то есть человек, овладевший могучими силами, пронизывающими мир, силами природы. Колдунья - это ужас, хаос и смерть. «Наше задание...» - начал Скволл. – «Даже не задание, а объединенный приказ академий Баламба и Гальбадии: уничтожить колдунью».

«Спали меня дракон...» - простонал Зелл. Риноа, глядевшая вслед желтой машине Мартина, наконец обернулась. Она так и не поняла, что пытался сделать Мастер, что он хотел выведать и зачем. Но это определенно был именно он, как оказалось, человек более чем не простой, на месте директора не забывший навыки, отточенные не за один десяток лет практики. Означало ли это, что и Сид Крамер под обличием мягкого невоенного человека мог скрывать нечто намного большее?..

«По плану Киннеас, наш снайпер, сделает это с безопасного расстояния», - продолжал Скволл. – «Мы же сопровождаем его до места и обеспечиваем поддержку. Если снайпер промахивается, или происходит что-то непредвиденное, в дело вступаем мы». «Маленькое уточнение», - вежливо заметил Ирвин. – «Какой-то снайпер может и промахнуться, но только не я. Возможно, вам трудно будет это понять, но есть курок, есть мой палец, есть цель и мой глаз. Глаз видит цель». - Парень указал на свой глаз, затем на порхающую над холмом бабочку. – «Палец жмет курок». - Черный ствол мгновенно протянулся в сторону холма. – «И это приводит только к одному результату».

«Уничтожить колдунью, - раздраженно повторил Скволл. – «Это наш приказ. Прямо сейчас мы направляемся в столицу Гальбадии, город Делинг. Там по указанному адресу встречаемся с неким генералом Карауэем, человеком, связанным с гальбадианской академией, который посвятит нас во все подробности...» - На секунду Скволл замолчал, едва сдержав слово "покушение". Хватит с них покушения на президента. – «Операции. Давайте двигаться. Через 20 часов мы должны быть в Делинге. Ирвин, где здесь станция?» «Точно там, за академией, командир», - отозвался Ирвин.

Скволл промолчал и, отбросив ганблэйд назад, зашагал в указанном направлении. Ирвин последовал за командой последним.


Вагон СииДов был пуст. И, учитывая время каникул, напрашивалась мысль, что Мастер приложил к этому руку.

Сельфи сразу юркнула в коридор, где располагались купе. Ирвин встал у двери и печально смотрел на свою академию до самой отправки поезда. Сейчас, в лучах Солнца она блистала так, что все присутствующие не смогли не приковать взгляды к этому зрелищу. Через пару минут Киннеас, ни слова ни говоря, скрылся за дверью в коридор. Оставшиеся задумчиво разбрелись по обширному тамбуру, а Зелл все так же недовольно глядел в сторону ушедшего снайпера.

«Ой не нравится мне этот парень!» - едва закрылась дверь, сказал Зелл. – «Такие вот красавчики улыбаются, а потом бросают тебе в спину что-нибудь из ряда смертельного... Не верю я ему!» Скволл махнул рукой и направился в купе, дабы как следует все обдумать. Впереди много часов пути, и, возможно, даже удастся поспать.

Некоторое время спустя Ирвин вернулся в коридор, а чуть позже появился и Скволл. Квистис велела снайперу вести себя подобающе и к девушкам не приставать. «Вам меня не понять», - тихо сказал Ирвин. – «Снайперы - одиночки по натуре, они вынуждены ими становиться. Мы годами работаем над собой, отливаем пулю из самих себя. Мы останавливаем собственные сердца ради точности легчайшего прикосновения к курку, учимся глушить эмоции». - Парень отвернулся так, что стал виден только его профиль. – «Но стоит только на какое-то время, на мгновение попытаться стать... Знаете, это ведь нелегко. Конечно же, я прошу прощения, если обидел чьи-то хрупкие чувства...»

Зелл с размаху вогнал кулак с железный пол, изрядно тряхнув вагон и, бормоча что-то про "расплавленные и отлитые в пулю мозги" ушел в купе.

...Прибыв в Делинг, СииДы и их спутники направились прямиком к особняку генерала Карауэя. Но путь им преградил охранник, заявив, что назначено ему испытать гостей: отправить их к могиле Безымянного Короля и принести доказательство того, они побывали там: численный код. Кроме того, СииДам следует попытаться отыскать слушателя студента гальбадианской академии, отправившегося в одиночку в могилу и по сей час не вернувшегося.

...Не мешкая, отряд выступил в северо-восточном направлении, спустился в могилу Безымянного Короля, где отыскал студенческий жетон с кодовым номером.


Вот уже около получаса в просторном кабинете генерала Карауэя висела тишина. Ирвин, усевшись за рабочий стол и закинув на него ноги, лениво водил взглядом по светло-зеленым стенам с белой выделкой, по розовым шторам, полкам, заставленным книгами и хрусталем, добротной старинной мебели, по Квистис, задумавшейся на одном из кресел... Первой не выдержала Риноа.

«Да это невозможно! Заставлять столько ждать! Пойду найду его». - Она вскочила и стремительно направилась к двери, но через секунду вернулась обратно и добавила: - «Только не оставляйте меня здесь...» «А в чем дело?» - спросил Скволл. «Да так... Это пожелание вашего нанимателя, если не возражаешь», - не слишком уверенно ответила девушка и скрылась за дверью.

А вскоре в дверь резко вошел человек, усомниться в личности которого было невозможно. Черный военный камзол с нашивками гальбадианского генерала, властный, несколько колючий взгляд черных глаз на аристократическом, покрытом не частыми, но глубокими морщинами лице говорили за себя: перед СииДами стоял хозяин дома.

«Кажется, вы не понимаете простых вещей», - медленно произнес генерал. – «Она не прошла всех ваших тренировок, она не боец и может стать вам помехой, что совершенно недопустимо сейчас. Риноа не примет никакого участия в предстоящей операции» «Я понимаю, что как отец...» - начал Скволл, но Карауэй резко перебил его: «Отец!? Я даже не помню, когда она в последний раз так меня называла. Временами я сомневаюсь, было ли это вообще».

«Выходит, что отец - генерал гальбадианской армии», - неожиданно высказал Зелл, - «а дочь - член антиправительственной группировки! Это плохо, очень плохо...» - Парень затих, едва генерал посмотрел в его сторону. «Это действительно проблема, но!» - Карауэй выдержал паузу. – «Это наша проблема, молодой человек. И никого кроме меня и моей дочери она не касается. У нас много гораздо более важных дел, ради которых вы сюда и прибыли. Так давайте ими и займёмся!»

«Я не знаю и не хочу знать о ваших семейных делах», - спокойно заметил Леонхарт, - «но попрошу и вас не вмешиваться в мои приказы. Вам, как генералу, известно значение приказов. Риноа - наш наниматель, и её пожелание было не оставаться в этом доме». «А если я вмешаюсь?» - не менее спокойно спросил генерал, безотрывно глядя на Скволла. «Мы, СииДы, будем выполнять приказ». - Парень почувствовал, как Квистис и Сельфи, стоящие позади, подступили на шаг.

«Эй, господа!» - умиротворяюще прозвучал голос Ирвина. – «Мы здесь, чтобы прихлопнуть колдунью». - Генерал посмотрел на наглеца, взвалившего ноги на его стол, и Ирвин тут же оказался перед столом в стоячем положении. – «Так давайте действовать, как сказал сам генерал!» «Здравая мысль», - заметил Карауэй и направился к двери. – «Я посвящу вас в детали плана. Поторопимся, пока не начал собираться народ... Следуйте за мной».

Когда они покинули особняк и вышли на улицу, всё так же остающейся пустынной, генерал продолжил: «Эдея, колдунья, назначена послом Гальбадии. Многим понятно, что правильнее будет сказать "назначила себя послом", однако, президент уже не в силах что-либо изменить. Её власть слишком сильна над ним, жадным до власти...»

"Эдея... Какое необычное имя. Уж кому бы им называться, но только не тому существу..." - подумал Скволл.

«...сегодня вечером будет праздноваться это событие», - продолжал вещать генерал. – «Церемония вступления в должность будет проведена в резиденции президента. Во время неё вы разделитесь на две группы и выйдете на заранее определённые позиции. Первая диверсионная группа проникнет внутрь арки и будет ждать. Вторая снайперская группа будет ожидать окончания церемонии рядом с резиденцией».

Скволл постановил: снайперскую группу образуют он, Ирвин и Эларра, остальные же составят диверсионную, и возглавит ту Квистис.

...По вечно ночному Делингу СииДы дошли до площади у невысокого, но красивого здания президентской резиденции, каждый угол которой освещался невидимыми лампами. Её территорию окружал высоченный забор толстых стальных прутьев. Далеко справа гордо высилась арка.

«Вот здесь и будет стоять снайперская группа», - сказал генерал. До мощных ворот резиденции было около двадцати метров. – «Когда завершится выступление президента и колдуньи, там, на сцене на крыше, тогда начнётся парад в честь Эдеи. Шествие, возглавляемое движущимся пьедесталом колдуньи, проследует из этих ворот и повернет налево. Вы стоите в толпе и не предпринимаете никаких действий до этих самых пор. Если снайперская группа чем-то привлечет внимание раньше и вызовет подозрения, то парад могут отменить. Когда ворота откроются, снайперская группа проникнет на территорию резиденции». «Это будет так легко сделать?» - усомнился Скволл.

«Можешь мне поверить», - нехорошо усмехнулся генерал. – «После выступления колдуньи парад отвлечет внимание толпы и охраны, полностью отвлечет. Главное - подождать, пока шествие свернет с этой площади. Далее группа пробирается на крышу по припаркованному вблизи здания грузовику. Я позаботился, что бы его не разгружали какое-то время... В коридоре позади сцены в полу есть люк, он ведет в часовую башню. Видите?» - Карауэй показал на возвышение над резиденцией, на котором светилось красным табло электронных часов. – «Вы будете находиться где-то под ней. В башне найдёте специальную снайперскую винтовку. Ждите 20:00».

Генерал замолчал и внимательно оглядел окрестности. Потихоньку начинали собираться горожане. Когда своды могучей арки нависли над головами, Карауэй остановился у неприметной двери и обернулся к команде. «Во время парада шествие опишет круг по городу и вернётся на площадь перед резиденцией, затем свернет на улицу, по которой мы только что прошли, и проследует под аркой. В 20 часов ровно! В этот момент те из вас, кто будут внутри, активизируют механизм, в результате опустятся решётки с обеих сторон арки, блокируя колдунью». - Генерал развернулся к резиденции, что светилась в дальнем конце улицы. – «Я говорил, что снайперская группа дожидается двадцати часов в часовой башне, поскольку ровно в это время её механизм поднимет над резиденцией площадку с голограммами этих идиотских клоунов. Вы окажетесь на ней, вы окажетесь над всеми преградами и вне поля зрения кого бы то ни было. У снайпера будет только один выстрел. И... Скажу прямо, мы не уверены, то это убьет Эдею».

Поинтересовался Скволл, почему колдунья приняла решение провести парад в принципе, и пояснил генерал: «Она хочет, чтобы Гальбадия-Гарден стал ее основным оплотом». СииД понимающе кивнул: вот, стало быть, почему был отдан приказ на ее устранение...

Парад начинался, и генерал, пожелав СииДам удачи, отправился обратно, в свою резиденцию...


Квистис понимала, что глупо это делать сейчас. Да, глупо, но ведь ничего страшного не случится! Остановить Риноа было нужно, но не такой ценой. Все можно сделать иначе... А после этих её слов, девушка может выкинуть все, что угодно. Вплоть до того, что сунется со своим браслетом прямиком в гущу шествия и тем самым обрушит все планы.

«Я совершила ошибку», - произнесла Квистис. – «Непростительная в данном случае суровость... Она только помешает». «Чего?» - не понял Зелл.

«Мне необходимо это исправить...» - пояснила Квистис. «А, ты про Риноа», - догадался парень. – «Но ведь не сейчас!?»

«Именно, Зелл. Сейчас же. До 20 часов еще долго. Вы все ждите меня здесь, я быстро». С этими словами Квистис устремилась прочь; Зелл, Сельфи, Биггс и Ведж проводили ее озадаченными взглядами... а после бросились следом...


«Выбралась. И как до сих пор не улизнула только?» - Генерал Карауэй недовольно скрестил руки на груди. – «Пойми, снаружи скоро воцарится хаос. Здесь ты будешь в безопасности, а СииДы сделают своё дело и без тебя». «Ты только и печешься о моей безопасности», - прошептала Риноа, так и не поднявшись с пола, - «но никогда не принимал в расчёт мои желания». - Риноа уже решила, вот только уйдет отец...

«Ты...» - Карауэй не нашел, что ответить. Сколько было подобных разговоров, так ни к чему ни приведших. Он вышел из комнаты и легонько коснулся выступа на раме картины снаружи кабинета. – «Вот и посиди...» "Что!? - Риноа уловила слабые механические щелчки и мгновенно вскочила на ноги. Этот звук ей хорошо был знаком: все двери в доме отца имели скрытые запорные механизмы. - Ну уж нет! Не в этот раз!"

Девушка выскочила из кабинета и юркнула в первый подвернувшийся коридор, вжимаясь в стену. Со стороны парадного входа доносился шум шагов. "Не возьмете! Не запрёте!" - повторялось в голове с маниакальной частотой. Едва шаги стихли, Риноа кинулась к дверям и исчезла в саду перед домом генерала.


Кабинет пустовал.

"Неужели опоздала?.." - едва подумала Квистис, как позади что-то громко щелкнуло, и следом грохнула захлопывающаяся дверь.

«Эй!» - Зелл отчаянно схватился за дверную ручку. – «Что за дела!? Похоже, генерал снова хотел запереть Риноа, но...» «Но попались мы», - закончила Квистис, ощущая, как мерзкий холодок ползет по спине. – «Проклятье!» - Злость мгновенно прогнала холод. – «Эта девчонка хитрее, чем я думала! Сейчас она наверняка идёт на встречу к Эдее. Будь она с нами...»

Риноа планировала каким-то образом передать колдунье браслет, должный подавить ее магические силы и облегчить работу СииДам, но даже в теории звучало это как чистое самоубийство.

«Отойдите от двери», - спокойно произнесла Квистис. Глаза её медленно закрылись, и через несколько секунд в них разлилось нестерпимое жжение. Сперва оно хлынуло из сознания, охватило мозг, прошло по глазным нервам и вырвалось наружу...

Табло на часовой башне показывало 19.01.


Её слова подействовали почти мгновенно.

«Я Риноа Карауэй, дочь генерала Карауэйя. По совету отца я пришла выразить своё почтение госпоже Эдее». - В голосе ни ноты сомнения в собственных словах. Они простые солдаты, но не знать в лицо дочь генерала было бы из ряда неуважения к оному. Вот только, судя по глазам охранников, в тот момент они не думали ни о каком уважении, если вообще способны были думать хоть о чём-то...

Пальцы крепко сжимали сталь браслета. Если колдунья только примет его, только оденет... Проклятье с ними, с последствиями, но не попытаться Риноа не может. Ноги сами несли её в нужном направлении по коридорам второго этажа. Она просто знала, что, минуя эту галерею, холл с двумя рядами колонн и свернув налево... Высокая дверь бесшумно отворилась, маня веющей изнутри подозрительной прохладой, но едва Риноа переступила порог, как прохлада сменилась порывом мимолетного жгучего холода. Позади едва слышно зарычал Анжело. "Тихо! Не иди за мной!" - мысленно приказала девушка.

Большая круглая комната с высоким потолком освещалась тусклой лампой под массивным плафоном. Развешанные по кругу прозрачные тюли, словно невесомый туман, медленно раскачивались в воздухе, слегка искажая сидящую в центре фигуру. Изящные темно-фиолетовые плечи, пышный воротник, закрывающий шею, и причудливый головной убор поднимались над спинкой кресла; от неощутимого движения воздуха или потоков чар лениво развивались длинные иссиня-черный волосы. Они мерцали в слабом освещении.

Неожиданный страх разлился по сознанию, предательски задрожала рука с браслетом Одина, но ноги сделали первый шаг, губы разомкнулись: «Прошу простить меня... Я дочь генерала Карауэя. Я пришла, чтобы выразить вам величайшее почтение».

Колдунья даже не дрогнула. Еще пара шагов, и девушка различила изогнутые рога на левой стороне головы, там же скручивалось подобие жёлтого с фиолетовыми полосами панциря гигантской улитки. Уши закрывали золотые диски, на которых тихо позвякивали длинные серьги. Платье столь плотно облегало плечи и руки, что больше походило на кожу. Страх усиливался. Начало казаться, что рога тоже не являются элементом одежды...

«Мой отец и... У нас есть подарок для вас. Если вы не против...» - Риноа подошла совсем близко к существу в кресле и заглянула через плечо: неестественно длинные, острые, как птичьи когти пальцы лежали на подлокотниках, вместо лица вперед и вниз выдавался кроваво-красный клюв. Звякнули колокольчики. "Да кто же ты такая?!" - только и успела в ужасе подумать Риноа.

Белая вспышка хлестнула по глазам и словно перышко оторвала от пола. Свист в ушах, и удар оземь на какое-то время вышибает дыхание. Онемевшая рука с зажатым браслетом бешено трясется, и будто независимая часть тела взмывает в воздух, поднимая за собой прибывающую почти в беспамятстве девушку. "Будь ты проклята...", - то ли прошептала, то ли подумала Риноа.

На сознание накатил хор далеких, страшных голосов, монотонно повторяющих неведомые слова. А может ей это только казалось. У двери, скуля, пятился Анжело, становясь всё труднее различимым, и когда он исчез окончательно, Риноа сдалась. Хор заменил мысли, белый свет заполнил глаза, тело обмякло и безвольно рухнуло на ровный пол. Браслет Одина бесполезной железкой со звоном отлетел прочь.

"Теперь они готовы принять меня, как свою госпожу. Никчемное стадо".

Всё её окаменевшее тело разом ожило. Волосы волнами поплыли по воздуху, стремительно втягиваясь под рогатый шлем, красный клюв вспыхнул и, разделившись надвое, скрылся в золотых дисках на ушах. Фиолетовые губы на миг разжались, а следом распахнулись нечеловеческие тёмно-жёлтые глаза, при одном взгляде в которые любой рухнул бы на колени. Словно из золотого мрамора лицо светилось колдовской силой, а идеально гладкие, как лед виски рассекались мерцающими молниями. Черные дуги бровей безмятежно приподнялись и вернулись на место. Легкий вздох - мимолётная человеческая тень на лице колдуньи Эдеи. Вряд ли в тот миг Мир имел существо, хоть сколько-нибудь более прекрасное в своей холодной, строгой и безукоризненной красоте.

Грациозно Эдея поднялась с кресла и со звоном схлестнувшихся клинков раскинула за плечами веер золотых пик, к потолку взмыли невесомые подолы, будто туман ниспадающие с зубчатого веера. Руки её медленно и изящно опускались вдоль тела, обведённые фиолетовым глаза на мгновение закрылись, она снова вздохнула, стряхивая остатки колдовского транса. Завораживающе перезванивались невидимые колокольчики. А за её спиной безвольной куклой поднялась белая, как зимняя Луна девушка, дерзнувшая опасно приблизится к колдунье.

"Довольно стоять позади этого президентского ничтожества. Время моего выхода".

Эдея шагнула вперёд, лёгким движением обращая массивные двери перед собой в колышущуюся водную поверхность. Круглая комната опустела, и девушка в черно-голубой одежде с поникшей головой нетвердой походкой двинулась следом.

Льстиво улыбающийся Винзер Делинг маленькими хлопочками аплодировал приближающейся к кафедре Эдее. Там внизу, за воротами резиденции кипело море обезумевшей толпы, заполнившей площадь и все прилегающие к ней улицы до самой арки и далее по всему маршруту предстоящего парадного шествия. Только три лица в толпе не светились болезненной радостью, эти трое не вскидывали от восторга руки и не шептали имя колдуньи, они ждали.


«Скволл, это она, это колдунья», - выдохнул Ирвин. Дыхание парня сбилось. На миг в глазах блеснул маниакальный огонь, сменившийся отчаянием: «Извини, командир, очень сильные чары...»

Но Скволл и сам с силой ударил себя по лицу, стараясь прогнать вязкий туман, окутывающий сознание. Холодная волна лавиной окатила всё тело. Освежающая, отрезвляющая, спасительная волна. Свобода мыслей, трезвость рассудка приятно заняли своё место. Скволл снова просмотрел на сцену: Риноа стояла позади колдуньи, сейчас уже не выглядящей подобно какому-то высшему существу. Ирвин сжимал лицо ладонью и сквозь стиснутые, оскаленные зубы бормотал непонятные слова. Командир сместил холод в сознании от присутствия там Шивы в правую кисть, стянут перчатку и скрестил пальцы так, как учили выводить из состояния гипноза.

«Скволл, это же Риноа!» - поразился Ирвин. – «Но как?.. Откуда?..» «Хотел бы я знать», - только и смог ответить тот.


Так и есть, толпа в её власти. Сейчас не имеет значения, что говорить: все её речи будут восприниматься как божественные слова.

«Пустые жизни...» - с абсолютным отвращением произнесла Эдея. И эти слова понеслись по всему городу, проникая во все дома и сознания людей. Те, кто был рядом, восторженно взвыли, а те, кто еще был в состоянии мыслить самостоятельно, ужаснулись услышанному. Вот только последних было уже слишком мало. – «Никчёмные твари. Если бы вы только видели себя со стороны, так, как вижу вас я, вы бы согласились сгинуть в небытие в ту же секунду».

Эдея крепко держала под контролем умы собравшихся, постоянно подпитывая незримую паутину, накинутую почти на весь ночной город. Но даже для неё это было непросто. Колдунья бросала все силы на удержание шаткого нарушения равновесия между её влиянием и объединёнными стремлениями людей противиться подчинению.

«Вы празднуете моё восхождение к власти! Меня! Ту, которую всегда боялись и ненавидели, а теперь приветствуете. Но ведь я - колдунья, чудовищное зло! Я - тиран, разрушающий сознания, уничтожающий вас сотнями, обращающий во прах государства! И что же теперь? Куда делось это чудовище, если вы так рады моему восхождению?» Голос Эдеи безо всякого микрофона ревел громче грома, изливаясь с крыши резиденции. Горящие желтым огнём глаза впитывали энергию поклонения безумной толпы. Даже колдунья вряд ли могла сейчас полностью контролировать себя.

«Я перед вами!» - она широко раскинула руки, и белые подолы на золотом веере за плечами снова взмыли вверх. – «Я - ваша новая повелительница, новая госпожа! Жестокая, неумолимая и вечная! Приход мой оповещает о наступлении новой эры!»

Президент, робко стоящий рядом, при словах "новая повелительница" неожиданно тряхнул головой и взглянул на Эдею отрезвленным взглядом: «Госпожа... Эдея! Я бы не советовал вам быть столь категоричным и резким в своих...»

Слова эти стоили Винзеру Делингу больших усилий, равно как и тяжких последствий. В мгновение его окутало ядовито-жёлтое шипящее облако, живот пронзила резкая боль, быстро сменившаяся онемением всего тела. Уронив голову на грудь, президент затуманенным взглядом различил длинные фиолетовые пальцы, исходящие их собственного живота и поднимающие его в воздух.

"Безвольное ничтожество!" - услышал он в голове и, взглянув в нечеловеческие глаза колдуньи, успел понять, какую ошибку он совершил, когда согласился принять Эдею у себя в резиденции. Обмякшее тело отлетело прочь и еще какое-то время подергивалось в желтых клубах.

Бессменный президент Гальбадии сменился самым печальным образом.

«А теперь насладитесь моим шествием, означающим переход всей власти в мои руки, во сласть ужаса! Вы будете жить только по моей воле, по моей воле вы будете умирать. Я создам для вас иную реальность и скажу, что будет всего лишь фантазией!»

Уже в коридоре резиденции Эдея остановилась, обратив успокаивающиеся мысли к девчонке, что покачивалась на ночном ветру на сцене: "А ты послужишь для жертвоприношения в мою честь, кто бы ты ни была, и как бы ты ни пробралась ко мне незамеченной".

Колдунья вскинула руки и свела вместе длинные, острые пальцы и далеко позади, под самой крышей арки моргнула желтым глазом статуя гигантской ящерицы. Спокойно подождав, пока каменная крошка осыплется с зеленого чешуйчатого тела, рептилия кинулась вниз, галопом помчалась через толпу на зов оживившей её колдуньи. В десяти метрах сзади многометровыми скачками мчалась вторая ящерица. Валя людей, рептилии в мгновение достигли площади перед резиденцией и взмыли в небо, целясь в покачивающуюся девушку на крыше.


Оба СииДа дернулись, но остались на позиции. В глазах Эларры отразилось отчаяние.

«Проклятье! Что делать, Скволл!?» - выдавил Ирвин.

Скволл до боли стиснул зубы и едва ли не прорычал: «Шествие еще не покинуло резиденцию, ворота закрыты. Поэтому мы ждём».

Видит Судьба, он готов был послать в небытие всё и вся, но в тот миг что-то сдержало его. Может, осознание того, что девушке уже не помочь, а может другое...


Квистис, Сельфи, Зелл, Биггс и Ведж отчаянно пытались отыскать в помещении хоть что-нибудь, что помогло бы им выбраться из запертого помещения.

Зелл кинулся к большому столу генерала и тут же залез под него, а Сельфи принялась полка за полкой перебирать все книги. Квистис подошла к стенному серванту с хрусталем. "Рюмки, рюмки... Ничего". Тогда она провела пальцами по рамкам картин: только пыль. Правее, из углубления в стене возле окна печально смотрела статуя, выставив вперед серые руки. "Ну, чего смотришь? Скажи мне что-нибудь...", - с горькой усмешкой подумала Квистис и непроизвольно перевела взгляд на руки статуи. Правая кисть была повернута вниз ребром ладони, пальцы чуть согнуты. Квистис улыбнулась каменному лицу и уже вслух сказала: «Спасибо».

Обхватив в рукопожатии холодную кисть, девушка потянула её вниз. Сильнее, еще сильнее, пока что-то внутри стены не щелкнуло, вокруг серого плеча пробежала тонкая трещинка, а вся статуя вместе с постаментом уехала внутрь стены и вбок. Из черного провала почти в человеческий рост неприятно пахнуло затхлым холодным воздухом, но сейчас он показался сладчайшим ароматом, запахом призрачной свободы. «Сюда!» - выкрикнула Квистис.

«Да тут мы уже!» - ответил Зелл прямо за её спиной; Биггс и Ведж подоспели к остальным. «Идём?» - поинтересовалась Квистис. «Но мы даже не знаем, куда ведет тоннель», - заметила Сельфи и тут же пожалела об этом. «Да ты что!» - закричал Зелл. – «Не торчать же нам в этой мышеловке, если есть прямой и явный выход!» «Тогда за мной». - Квистис первой шагнула в темный проход.


В 19:35 над резиденцией один за другим загремели залпы салюта. Грозди серебряных комет озаряли ночное небо и медленно спускались на землю, туда, где в отворяющихся воротах стоял передвижной пьедестал колдуньи, с тихим гудением парящий над землёй. Со всех сторон его оплетали витые трубки, светящиеся голубым, в задней части и по бокам эффектного трона красовались пышные букеты огромных черных и белых перьев. Периметр самого пьедестала окружали скованные цепью маленькие фонари, а спереди по углам пылали две узорчатые огненные чаши. Еще две, поменьше, но вознесённые на шестах располагались по обе стороны от трона, и пламя их всполохами отражалось на величественном лице Эдеи, придавая и без того колдовскому облику насыщенно-золотое свечение.

Ликующую толпу делингийцев предусмотрительно потеснили с площади и улиц к обочинам и выкатили ограждения. Сейчас возле ворот появилась первая фронтальная партия сопровождения колдуньи из восьми танцоров. Блестящие серебром, увешанные кольцами, они на миг замерли и со взрывом салюта синхронно закружили в диком танце. Пьедестал Эдеи поплыл следом, а за ним такая же восьмёрка танцоров замыкала шествие. Парад начался!

Выезд Эдеи оповестили десятки разноцветных залпов со всех сторон площади, наполняя воздух пронзительным свистом, шипением и оглушительными хлопками. Сама колдунья, словно статуя, застыла на троне, взглядом абсолютной повелительницы обводя толпу, заставляя безотрывно смотреть только на неё одну. А по правую руку, в двух шагах второй статуей замер... Скволлу показалось, что это видение. Последний раз он видел их вместе, уходящими в колышущийся портал, и вот опять: И снова тот же самый победоносный взгляд, полный гордости и счастья. Горящие глаза надменно смотрят на беснующуюся толпу и словно говорят: "Смотрите же на меня! Видите, я добился своего! Я здесь! Только я!"

Сейфер Алмази опустил вскинутый ганблэйд и, не спеша, провёл рукой по волосам. Его злобную ухмылку заслонила задняя часть пьедестала...

«Скволл!» - кто-то закричал рядом. – «Скволл, идём же!»

Ирвин уже прорывался сквозь толпу прямиком к распахнутым воротам. Горожане, солдаты - все подались вслед удаляющемуся парадному шествию, на двух молодых людей никто не обращал внимания. Поднырнув под ограждениями, они выскочили на пустую дорогу и понеслись к зданию резиденции. На небольшой стоянке, как и говорил генерал, оказался полуразгруженный грузовик, почти вплотную прислонившийся к стене. Ящики в его кузове доходили до уровня второго этажа, где виднелась площадка.

Киннеас первым с разбегу взлетел в кузов грузовика и, оставляя один за другим ящики, в несколько секунд забрался на площадку второго этажа. Скволл и Эларра запрыгнули следом, и СииДы побежали по широкому карнизу в сторону сцены, миновали огромные окна второго этажа и застучали ботинками по привинченной к стене лестнице. Через минуту они трое стояли на сцене, откуда несколько минут назад изливала потоки унизительных речей Эдея. Риноа здесь не было. Не оказалось и тех наполовину зелёных, наполовину серых тварей. Только тело президента с широко распахнутыми глазами подёргивалось в стороне. Как видно, колдунья его не убила, но настоящее положение Винзера Делинга не сильно отличалось от смерти.

«Что, опоздали!?» - воскликнул Ирвин, затравленно озираясь. В этот момент Скволл обратил внимание на небрежно распахнутые двери позади сцены, краем глаза отмечая время на огромных часах: 19:42. «Двери!» - выкрикнул Леонхарт, несколькими шагами покрывая расстояние до них.

Вот он, коридор, о котором говорил генерал Карауэй. И вот он люк, прикрытый красным ковром. Им бы сейчас спокойно спуститься в него, занять позицию в часовой башне, но, хвала Судьбе, в круглой комнате впереди, куда выходил коридор, медленно двигались чешуйчатые тела вокруг неподвижной девушки в голубом. Поток кипящей крови ударил в голову, одна из дверей сорвалась с петель, едва не разломившись надвое, и сквозь мирный рык ящеров Скволл услышал грянувший словно залп вопль, свой собственный. За спиной щёлкнул затвор ружья снайпера.

Скволл, Ирвин и Эларра прикончили огромных рептилий, означившихся поблизости, кружащих вокруг распростершегося на полу тела Риноа.

Скволл прислушался - резиденция была погружена в тишину. Тогда он склонился над Риноа. "Каким образом ящеры не тронули тебя? Каким образом ты здесь вообще оказалась?" - думал он, стягивая перчатку и занемевшими пальцами касаясь виска. Подействовало. Девушка едва не вскочила, тяжело дыша. В следующую секунду она опустилась на колени и закрыла лицо руками. «Я испугалась», - прошептала она. – «Я вошла в комнату Эдеи, а потом... потом эти твари уже летят на меня». - Риноа схватила СииДа за руку. – «Никогда мне не было так страшно...» «Теперь всё кончено», - холодно ответил Скволл, высвобождая руку.

«Страх... он парализовал меня. А когда они ударили по мне, я...»

«Ты ведь привыкла к опасности. В чем же дело?»

«Да... Но я не смогла, Скволл. Я поняла, что одна ничего не могу! Как... как они не убили меня? И что с...»

«Держись рядом», - не оборачиваясь, бросил Скволл и с Ирвином и Эларрой направился к люку в коридоре. Эларра размышляла о том, один ли сейчас Тиро. И где же он?..

Небольшая лесенка за люком спускалась в тёмный, низкий проход, выводящий прямо в часовую башню: круглую комнату с расположенными вдоль стен голографическими установками. Было видно, что эти установки вместе с полом комнаты при необходимости поднимаются наверх. Когда это свершится, придёт время выстрела. Здесь же прислонённая к стене стояла полутораметровая снайперская винтовка. Скволл никогда не видел таких и был удивлён её весьма внушительному весу. «Ирвин, это твоё».

Снайпер молча кивнул и, осторожно приняв оружие, сразу ушёл на противоположный конец комнаты за возвышающийся посередине монумент в виде золотого лучистого полумесяца. "Нервничает, стрелок, - подумал Скволл. - Или концентрируется?.. Как это его: "Снайперы - одиночки по натуре. - Часы показывали 19:53. - Успели всё же, мы успели... Остаётся только ждать".

Риноа отошла в сторону и присела на голографическую установку. На Скволла девушка старалась не смотреть. "Сейфер, так ты жив, проклятый герой! - вспомнил СииД фигуру рядом с колдуньей. - Не сомневаюсь, Риноа будет просто счастлива..." «Риноа, несколько минут назад, когда начался парад, на пьедестале рядом с Эдеей я видел Сейфера», - отметил Скволл.

"Я не позволю кому-нибудь разрушить мою мечту!" - в памяти девушки прозвучал знакомый голос. «Что же это значит?» - она подняла глаза. «Кто знает». - Скволл прислонился к стене, закрывая уставшие глаза. "Теперь, когда он жив... Если я попытаюсь убить колдунью, встанет ли Сейфер на её защиту? - Ответ лежал на поверхности. - Проклятье... Конечно встанет, непременно! А уж если это буду я... Вот он, путь СииДа: вчера - какой-никакой, а союзник, сегодня - враг. Враг..." Скволл не мог понять, что не так было сейчас в этом слове. Алмази, можно сказать, всегда был его врагом, отчего же сейчас оно звучит так непривычно... пугающе? "Сейфер, понимаешь ли ты, что теперь ты не просто самодовольный кретин, теперь ты настоящий враг. И если случится нам..."

«Риноа, он на стороне колдуньи. Может так случиться, что я убью его», - предупредил девушку Скволл. «Кого? О...» - Она опустила голову. – «Вы оба готовы сделать это, да?» «Да, мы по разные стороны приказа, а наши отношения таковы, что сомневаться не приходится», - подтвердил Скволл. – «Он не остановится». «Такой у нас мир... Может быть, он под властью Эдеи?.. Скволл», - она посмотрела прямо ему в глаза, и мысли СииДа на миг остановились, - «если только это будет возможно, не убивай его, во второй раз. И... не умирай сам».

"Не умирай... Не умирай...", - эхом повторились её слова, потому Скволл не услышал, как Риноа тихо добавила: «Зачем Судьба устраивает такую проверку чувств?..» - Одинокая слеза медленно сползла по щеке и блеснула в полумраке.

Скволл уже шёл к Ирвину, от которого теперь всё зависело. Всё дальнейшее определяется его выстрелом. Это было очевидной глупостью, ведь вместе с Сейфером его будет ждать Эдея, но Скволл уже почти хотел встречи, осознавал неприемлемость этого, но хотел. И всё же когда он увидел, как снайпера бьёт дрожь, внутри что-то неприятно оборвалось. Обхватив ружьё и низко спустив шляпу, Ирвин сидел на полу, периодически сотрясаясь, словно от судороги по всему телу. СииД опустился рядом.

«Командир, я... я не... не могу сделать это», - тихо прозвучало в круглой комнате башни, часы на которой показывали 19:58.

Скволл провёл перчаткой по внезапно вспотевшему лицу.


Толстые стальные прутья скользнули по краю пьедестала и с грохотом вогнались в покрытие дороги, со свода арки посыпалась пыль. Пьедестал врезался в преграду и качнулся, танцоры с криками бросились прочь, протискиваясь сквозь решётки с обеих сторон сооружения. Выход из транса оказался резким и болезненным. Эдея старалась удержать его, но концентрация рассеивалась, стремительно рвались запущенные в толпу нити подчинения.


«Мои люди сейчас блокированы в этой арке», - кричал Скволл, - «а ты смеешь сидеть тут и ныть! Выстрели! Промахнись, но только выстрели! Специально промахнись, но сделай этот проклятый выстрел! Промахнись, если тебе от этого будет легче, дай мне повод украсть твою славу! Просто выстрели, дай мне сигнал!»

«Просто выстрелить», - пробормотал Ирвин и, по-прежнему глядя в никуда, повернулся к арке, вскинул винтовку. Бешеный стук сердца раскачивал ствол и прежде, чем посмотреть в прицел, снайпер автоматически высвободил заклинание, лишая собственное тело подвижности. Скволлу показалось, что Киннеас обратился в камень и даже испугался, не использовал ли он на себе сперепугу окаменение, но решил не вмешиваться. Люди, люди, солдаты, пьедестал... В круг снайперского прицела Ирвин увидел колдунью. Было видно только часть тела, плечо и рогатую голову, но этого было достаточно. Уверенность возвращалась. "Промахнуться? Ну уж нет, теперь нет! Теперь ты моя. Моя!"

Где-то глубоко внутри тихо билось сердце, кроме которого пропали все звуки. Крест смерти скользнул по её гладкому плечу, по пушистому воротнику, Ирвин отстранил винтовку и замотал головой: «Как?.. Слишком быстро... Я промахнулся... Скволл, я...» «Ты не промахнулся!» - неожиданно воодушевлённо выкрикнул Скволл. – «Только Эдея не так проста! Я начинаю понимать нашего Сида. Смотри!»

Толпа вновь ревела, но совершенно иначе. Сейчас она была недовольна, она была в ярости после последних исчезнувших чар колдуньи, и ярость эта вылилась на солдат, принявшихся усердно затыкать самые громкие глотки. Среди бушующего моря людей блеснули щиты, отчаянно замелькали дубинки, кое-где вспышками проявилось даже магическое воздействие. Этого и лишь только этого добивался Сид Крамер, планируя действия СииДов. Всё неожиданно встало на свои места, какая-то тяжесть уже в который раз спала с души. До этого она всегда возвращалась, но Скволл надеялся, что на этот раз всё окажется иначе. Так оно и оказалось...

«Ирвин, как сможешь, двигай за мной!» - не оглядываясь, прокричал Скволл. – «Риноа, Эларра, выбор за вами!»

Ганблэйд взмыл в ночное небо, и парень спрыгнул на сцену, что было силы оттолкнулся от её края и бросился вниз, прямо на головы делингийцев, которые уже заполонили площадку перед резиденцией. Покрытая гальбадианским шлемом голова с одним лишь виднеющимся оскаленным ртом встретила удар рукоятью меча, и солдата поглотила толпа, Скволл же, как мог лавируя между людьми, поспешил к светлому кабриолету неподалёку от распахнутых ворот. Машина рванула с места, выпустив струи белого дыма из-под колёс. И снова как мог, Скволл старался маневрировать между делингийцами, по большей части освободившими середину ведущей к арке дороги. Кто-то отпрыгивал, кто-то заваливался на капот, кто-то с глухим ударом отлетал в сторону: СииДу сейчас было не до них, что значат эти жертвы в сравнении с его заданием!? Арка стремительно приближалась, она отражалась в полубезумных глазах парня, она стала единственной в мире. Быстрее!

Скволл опомнился в последнюю секунду и вдавил в пол тормоз, завернув руль влево. Машина непременно перевернулась бы, если бы не ударилась боком в толстые прутья решётки, за которым неоновыми трубками светил пьедестал Эдеи. В мгновение СииД оказался по ту сторону ограждения и вскочил на опустившееся к земле торжественное сооружение, в трех метрах от трона.

Его ждали. Она и он. Две пары жгуче-холодных глаз. Колдунья, статуей застывшая на троне, и Сейфер Алмази, припавший на одно колено возле неё. Сейфер улыбался, если так можно было назвать его оскал. Изменилась не только улыбка, все его черты словно прошли обработку неведомым инструментом и превратили знакомое лицо в стилизованный портрет старого врага. Под этими взглядами СииД на миг растерялся, замешкал, но этого хватило, чтобы Сейфер заговорил, и вот тогда оказалось уже поздно: Скволл как завороженный стал воспринимать каждое слово, переводя взгляд на Эдею. Вблизи она была еще более прекрасна. Она удостоила парня презрительной усмешкой и будто утратила интерес к происходящему.

«Вот ведь как всё вышло», - по-приятельски говорил Алмази, водя пальцем по лезвию кросс-сворда. – «Всегда мы ненавидели друг друга, всегда с тобой враждовали, и теперь вражда достигла своего апогея, как это ни печально. Видно, такая у нас Судьба, хотя это как-то... О, я вижу, ты меня презираешь, хочешь уничтожить, но поскольку всё, что было прежде, теперь потеряло всякое значение, я могу сказать, что никогда не желал твоей смерти». Спокойный тон и слова Сейфера никак не вязались с его страшным лицом, с его горящими подёрнутыми оранжевой пеленой зелёными глазами. Будь то другая ситуация, Скволла бы поразило сказанное. Даже сейчас внутри что-то дернулось, но глаза: Глаза врага говорили обратное.

Скволл скрестил клинки с Сейфером, поверг его. К Скволлу поспешили присоединиться Ирвин, Эларра и Риноа, и сошлись они в противостоянии с Эдеей. Та сотворила ледяную иглу, метнула ее в Скволла...

...И вновь Эларра и спутники ее вернулись из хроники в родной мир, приветствовали Сида и П’сун. «Не нашли Тиро?» - с надеждой осведомился инженер, и Эларра вздохнула: «Нет...»

Доктор Мог успел прийти в себя, заверил Эларру в том, что вместе они непременно отыщут Тиро. «Тиро объял странный свет перед тем, как он исчез», - отметил мугл. – «И я уверен, что исходил свет как от Коваля Теней, так и от Тиро!» «Я думаю, источником света выступали некие предметы, которые были у них при себе», - произнес Ведж. – «И, думаю, в случае Тиро то была Подавляющая Рама!» «Может, они перенеслись в некое место, связанное с этим артефактом», - предположил Биггс. «Возможно, сперва нам следует выяснить, какой из предметов был при себе у Коваля Теней», - предложил остальным Сид.

Путники были растеряны: где же продолжить им поиски?..

***

Прибыв на следующий остров, дабы продолжить поиски исчезнувшего Тиро, Эларра с изумлением лицезрела облаченного в алую индивида, походящего на кролика – разумного и говорящего. «Мальчишка заключен в одной из хроник вместе с иным», - заявил тот. «Я тебя знаю?» - удивилась девушка, и отвечал ‘кролик’: «Я – Всезнающий. Я здесь, чтобы ответить на твои вопросы».

«О Тиро?» - с надеждой молвила Эларра. – «Но откуда ты знаешь, где он?» «Иначе я бы не был бы всезнающим», - резонно отметил ее собеседник. – «И ты должна знать, что я говорю правду. Тиро – за пределами воспоминания, коему ныне ты следуешь. Вскоре вы встретитесь». «А Тиро – с Ковалем Теней?» - уточнила Эларра. – «Что тому нужно от Тиро?» «Хочешь знать его намерения?» - протянул Всезнающий. – «Думаю, будет лучше, если ты сама все воочию узришь. Когда исчезли Коваль Теней и Тиро, ты нашла ключ к истине».

Эларра нахмурилась, продемонстрировала сему странному существу обнаруженный ею камень, и Всезнающий, утвердительно кивнув, молвил: «Сконцентрируйся на нем».

К Эларре приблизились доктор Мог и остальные, и девушка с удивлением осознала, что странный кролик бесследно исчез! Мугл провел Эларру к очередному разлому, ведущему в хронику, заявил, что на этот раз составит компанию ей, а также двум магам.

На этот раз четверо переместились в Спиру – в поселение под названием Лука, находился в котором блицбольный стадион. Эллара и спутники ее повстречали Тидуса, Юну, Вакку и Лулу. «А где Тиро?» - спрашивал Тидус, на что Эларра лаконично отвечала: «Мы разделились».

Юна предложила спутникам отправиться на пирс, подходил к которому корабль Великого Мейстера, и те последовали за призывательницей. На пирсе собралась внушительная толпа, наблюдая, как по сброшенным с судна сходням спустился молодой человек, и, обернувшись лицом к кораблю, опустился на колени, сложив руки в молитвенном жесте. «Это он, полукровка-гуадо», - зашептали в толпе. – «Мейстер Сеймур!»

Наконец, с корабля сошел старец – Великий Мейстер Мика, духовный пастырь мирян Спиры. Сердечно приветствовав собравшихся, он велел Сеймуру подняться, представил его толпе: «Это Сеймур, сын мейстера Джискаля Гуадо, скончавшегося две недели тому. Как уже наверняка известно некоторым из вас, он получил титул мейстера Йевона». «Я – Сеймур Гуадо», - зычно возвестил юноша. – «И я удостоен чести называться мейстером. При жизни мой отец делал все возможное, чтобы связать узами дружбы людей и гуадо. Я обещаю продолжить его дело и исполнять священный свой долг мейстера».

С этими словами он покинул пристань вслед за Микой и его сопровождающими, но прежде бросил быстрый, пронзительный взгляд в сторону Юны. Тидусу показалась, что девушка побледнела...

Вакка и его товарищи устремились к стадиону, в то время как Эларра, Мог, Биггс и Ведж гадали – где же им отыскать Тиро? «Он вполне может оказаться здесь», - предположила девушка. Поразмыслив, Мог предложил остальным оставаться рядом с героями сей истории: таким образом шансы встретить Тиро возрастут...

Заметили они Тидуса, Юну и ее стражей, быстрым шагом следующих по улице – как оказалось, надеялись они отыскать до начала матча Аурона, которого – по слухам – видели в Луке. Четверо примкнули к уроженцам Спиры, устремились к ближайшему кафе.

Вскоре добрались они до кафе, но Аурона внутри не оказалась. Трансляция со стадиона уже началась, и внимание присутствующих было приковано к настенному экрану. Великий Мейстер Мика выступил с приветственным словом, пожелал капитанам принимающих в турнире команд удачи в грядущих играх.

Кимари заметили двое сородичей, Йенк и Биран, принялись задирать молчаливого стража. В ответ Кимари, не проронив ни слова, набросился на ронсо; завязалась потасовка – к вящему ужасу бармена.

В воцарившейся сумятице Юна исчезла, и вбежавшая в кафе Лулу сообщила Тидусу и Кимари, что похитили призывательницу Духи Аль Бед. «Они обещают ее вернуть, только если Зубры согласятся проиграть», - говорила заклинательница. – «Они – всего лишь блицболисты, и не думаю, что причинят ей вред. Но нельзя ставить на это. Нам необходимо вызволить Юну».

Вслед за Лулу Тидус, Кимари, а также Эларра и ее спутники устремились к пристани – туда, где был пришвартован корабль Духов. Похоже, те ждали появления преследователей, ибо путь тем преградили древние машины, найденные Аль Бед в неких руинах и восстановленные.

Трое сразили конструктов, перепрыгнули на палубу корабля Аль Бед, уже отходящего от пристани, и, уничтожив механическую боевую машину, означившуюся на палубе, освободили из заточения в одном из отсеков судна Юну.

Первым делом Тидус внимательно осмотрел корабль, пояснив спутникам: «Когда я появился в Спире, меня спасли Аль Бед. Они забрали меня на свое судно, накормили меня. Я надеялся, что это их корабль. Но, увы, нет. Не знаю, живы ли они». «Что произошло?» - участливо поинтересовалась Юна. «К нам приблизился Син», - отозвался Тидус. – «Я выжил, но не знаю, что случилось с кораблем».

«А на корабле был кто-нибудь по имени Сид?» - с надеждой вопросила Юна, и Тидус пожал плечами: «Я не знаю. Они все говорили на языке Аль Бед. А кто он, Сид?» «Он мой дядя», - молвила девушка, - «но я никогда с ним не встречалась». «То есть, ты тоже Аль Бед, Юна?» - удивился Тидус, и призывательница кивнула: «Да, по материнской линии. Сид – брат моей мамы. Когда мама вышла замуж, он перестал общаться с нею. Но она велела мне разыскать его, если однажды мне понадобится помощь».

«Только не рассказывай Вакке о происхождении Юны!» - предупредила Тидуса Лулу. – «Он, мягко говоря, Аль Бед недолюбливает». Тидус изменился в лице: Вакка!.. Как же проходит игра?..

Тидус, Юна и стражи ее, а также Эларра, Мог, Биггс и Ведж бегом бросились к стадиону. На установленных в городе экранах наблюдали они последние секунды отборочного матча. Каким-то чудом Зубры Бесайда вырвали победу у Духов Аль Бед со счетом 3 – 2, но Вакка был не в лучшей форме, ибо получил чувствительный удар мячом в живот.

Потому в следующем, финальном матче Вакку в сфере заменил Тидус... Но, к счастью, к середине второго тайма здоровяк восстановился после травмы, и Тидус уступил ему место, сознавая, что эта игра – последняя в спортивной карьере Вакки, и нельзя лишать его этого шанса.

Но неожиданно разразился хаос, и множество монстров наводнило стадион. В панике зрители бросились к выходам из здания, в то время как те, кто умел держать в руках меч или владел магией, дали отпор тварям. Число тех оказалось на удивление велико... и тогда Сеймур свершил ритуал призыва, и воплотился пред ним темный эон. Сущность сия разила монстров, и вскоре не осталось от тех и следа. Благодарные зрители приветствовали своего избавителя...

Эларра во все глаза взирала на темного эона. Ощущала она исходящие от него знакомые чувства – сродни любви матери к своим чадам... Чувства, кои ощущала она от Йорд...


Передав мяч членам своей команды и сообщив им о своем решении, Вакка разыскал Юну, Кимари и Лулу в городском сквере, сообщил им о своем решении. «Мне нужно было закончить начатое», - признался парень призывательнице. – «Но отныне я стану твоим стражем и боле не буду ни на что отвлекаться». «Что ж, добро пожаловать назад, сир Вакка», - поклонилась ему девушка. – «Здорово, что ты с нами».

«Есть новости о том, что, собственно произошло?» - обернулась Вакка к Лулу, но та лишь плечами пожала: «Не особо. Мы не знаем, откуда взялись все эти твари. Благодаря мейстеру Сеймуру мейстер Мика в безопасности. Вот и все, что нам известно». «Эон мейстера Сеймура...» - протянула Юна, мыслями возвращаясь к событиям, случившимся на стадионе. – «Он был весьма силен...»


В противостоянии атаковавшим стадион монстрам принял участие и Аурон, и Тидус, заметив мужчину, устремился вслед за ним, нагнал в доках, и, не помня себя от злости и беспомощности, возопил: «Это все твоя вина! Меня сожрал Син! И я очутился здесь, в Спире! И в Занарканд вернуться не могу! Ты виноват, ты!»

Аурон молчал, созерцая истерику юноши, и тот, взяв себя в руки, тихо поинтересовался: «Кто ты вообще такой? Ты знал моего старика?» «Да», - подтвердил Аурон. «И отца Юны тоже?» - не отставал Тидус. «Верно», - кивнул воин.

«Да быть не может!» - услышанное не укладывалось в голове. – «Это попросту невозможно!» «Нет в этом ничего невозможного», - пожал плечами Аурон. – «Я, Джект и Браска... Вместе мы одержали верх над Сином десять лет назад. Затем я отправился в Занарканд, где присматривал за тобой. Чтобы однажды привести тебя в Спиру». «Но почему?» - спрашивал Тидус, и пояснил Аурон: «Джект попросил меня об этом».

«Он жив?» - с надеждой вопросил юноша. «Смотря, что ты вкладываешь в понятие ‘жив’», - отозвался Аурон. – «Он боле не человек. Но... я почувствовал кое-что от Джекта в той оболочке. Должно быть, и ты тоже, когда тебя поглотил Син». «Быть не может...» - в ужасе выдохнул Тидус, осознав, к чему клонит Аурон, и подтвердил тот: «Этот так. Син – это Джект».

«Не может быть!» - слепая паника захлестнула душу Тидуса. – «Я не верю тебе!» «Но это правда», - спокойно отвечал Аурон. – «Сам увидишь. Идем со мной». «А если я откажусь?» - выдавил парень, и молвил воин: «Каждая история должна иметь завершение». «Да плевать мне на твои истории!» - выкрикнул Тидус; в глазах стояли злые слезы. «Понятно», - ровно произнес Аурон. – «Жаль, что ты так это воспринял. Может идти, можешь остаться. Твое решение». «И что мне ответить на это?!» - кричал Тидус в исступлении. – «Говоришь, что это мое решение, но выбора у меня нет! Ведь ты – единственный, кто знает, что здесь вообще происходит! Я должен идти с тобой! Должен!..»

«Бесит, понимаю», - согласился Аурон. – «Или боишься?» «Да все хорошо», - Тидус все же сумел взять себя в руки. – «Скажи лучше: я сумею попасть домой? Обратно в Занарканд?» «Это зависит от Джекта», - отозвался Аурон, и, заявив о том, что желает предложить свои услуги Юне, зашагал в направлении городского сквера. Тидус уныло поплелся следом.

Приблизившись к призывательнице, Аурон испросил дозволения той стать ее стражем. «Я обещал Браске», - пояснил он. Конечно же, Юна с радостью приняла предложение воина, а тот, подтолкнув вперед все еще пребывавшего в смятении чувств Тидуса, добавил: «И он отправится с нами. Это я обещал Джекту». «Сир Джект жив?» - с надеждой вопросила Юна. «Не знаю точно», - уклончиво отвечал Аурон. – «Вот уже десять лет его не видел. Но однажды вы встретитесь».

Видя, сколь печален Тидус, Юна отвечала его в сторонку, молвила: «Знаешь, призыватели и их стражи – своего рода лучи света для жителей Спиры. Многие из мирян возлагают на нас свои надежды. Я научилась улыбаться, когда печалюсь. Знаю, это непросто... но попробуй». С видимым усилием Тидус растянул губы в улыбке, что показалось смешным ему самому.

И вот они с Юной уже заливисто хохотали, и бремя, довлевшее на разум и душу юноши, стало чуть легче. «Я хочу, чтобы мое странствие было полно смеха», - призналась Тидусу девушка. – «А если будешь грусти, только свистни. Я сразу же прибегу. Обещаю».

Долгий, пристальный взгляд Юны, обращенный на Тидуса, заверял того, что слова ее следует воспринимать однозначно...

...Покинув Луку, призывательница и стражи ее, а также Мог, Эларра, Биггс и Ведж выступили по торному тракту к следующему храму в паломничестве Юны – Джозе. Несколько часов спустя с ними поравнялись наездники чокобо – капитан рыцарей Джозе, Люсиль, и ее подначальная, Элма. Воительницы предупредили путников о том, что – согласно донесениям – близ тракта означился здоровенный демон, коий не прочь закусить чокобо. Юна поблагодарила рыцарей за предупреждение, заверив, что будут они осторожны.

«Мы непременно отыщем этого монстра!» - воодушевился Тидус, и Аурон обернулся к парню, смерил оценивающим взглядом: «И почему же?..» «Потому что... так будет правильно!» - сделал вывод Тидус. Аурон рассмеялся: «Джект произнес бы эти же слова! И каждый раз, когда он это говорил, для нас с Браской это означало, что мы снова куда-то вляпались».

Встречавшиеся на тракте Ми’ихена небольшому отряду путники высказывали надежду на то, что дочь Верховного Призывателя непременно принесет миру Покой, и Юна заверяли мирян: случится сие очень скоро, и она сделает все, от нее зависящее, чтобы претворить чаяния людские в реальность.

«Что такое Покой?» - заинтересовался Тидус. «Покой – время мира», - пояснила ему Лулу. – «Этот период начинается, когда призыватель одерживает верх над Сином, и завершается, когда тот возвращается». «Син умирает и возрождается», - добавила Юна, и Тидус вздохнул: «Странно все это. Твой отец же поверг его десять лет назад, так? Но Син все еще здесь! Бессмыслица какая-то». «Но все равно, жертвы того стоят», - настаивала Юна. – «Ибо путь ненадолго... но люди получают возможность жить без страха за завтрашний день. И это действительно ценно!»

...Наконец, путники достигли небольшого постоялого двора у дороги, и Аурон заявил, что именно здесь они остановятся на ночь, дабы поутру продолжить странствие. «Но... им же Аль Бед владеет!» - воскликнула Вакка, и Аурон обернулся к нему: «И?..» «Они не верят в Йевона», - попытался объяснить неприятие свое сего народа Вакка, - «и в Луке они похитили Юну!» «И где же были ее стражи?» - проронил Аурон, и Вакка сник, промолчал.

Усталые путники оставили вещи в отведенных им комнатах, собрались у здания, дабы полюбоваться поистине чарующим закатом, ибо солнце медленно, грациозно опускалось в воды морские, окрашивая их алым.

Тидус подошел к Юне, державшейся поодаль от остальных, и призналась та парню: «Хотела бы я жить в таком месте. Мирном... Каждый день встречать с улыбкой». Тидус присел рядом с девушкой на берегу, осведомился: «Но ведь после того, как ты сразишь Сина, так и будет?» «Но ведь после родится новый Син», - погрустнела Юна, неотрывно взирая на алый шар, продолжающий погружение в океан, и Тидус пожал плечами: «Значит, после ты покончишь с ним еще раз». «Хотела бы я, чтобы все так и было», - печально вздохнула девушка.

«Конечно, так и будет!» - с энтузиазмом заявил Тидус. – «Ты же лучшая призывательница из всех, кого я знаю!.. Кстати, а почему Син всегда возвращается?» «Син – наказание за наши грехи», - вздохнула Юна. – «И он не исчезнет, пока мы не искупим их». «Но как это сделать?» - спрашивал юноша. – «И откуда он взялся изначально? Может, люди переборщили с машинами?.. Это действительно было... плохо?» «Знаешь, а я никогда прежде об этом не задумывалась», - осознала девушка. – «И... я не знаю ответа. Я так многого не знаю!»

«Ну, здесь мы с тобой похожи», - с усмешкой заключил Тидус. – «И вообще, вот что я тебе скажу. Во время игры ты думаешь только о блицболе и больше ни на что не отвлекаешься. Ты не имеешь права думать о красивой девчонке в пятом ряду, и о том, чтобы пригласить ее на свидание. В то мгновение, когда отвлечешься на это, - ты проиграл!.. Я к тому – тебе не следует переживать сейчас, Юна. Вот когда сразим Сина, тогда и станем тревожиться за будущее». «Наверное...» - неуверенно молвила призывательница.

«Кстати, а как вообще покончить с этой громадиной?» - осведомился парень, и отозвалась Юна дрогнувшим голосом: «Последний Призыв. Это – единственный способ одержать верх над Сином. Единственный. С его помощью возможно призвать последнего эона. В этом и состоит цель паломничества. Фэйт Последнего Призыва пребывает далеко на севере, где призыватели завершают свое паломничество. На краю мира... в Занарканде». «

«В Занарканде?» - поразился Тидус, и отвечал ему Аурон, неслышно приблизившийся к молодым людям: «Она говорит о руинах города, разрушенного тысячелетие назад. Скоро ты сам все увидишь». «А ты отправишься с нами в Занарканд?» - с надеждой вопросила Юна, глядя Тидусу в глаза, и тот уверенно кивнул: «Да, несомненно. Я хочу все увидеть своими глазами». Юноша отчаянно хотел убедиться в том, что Занарканд, откуда сам он родом, и руины, пребывающие в Спире, - совершенно различные места...

Издали наблюдая за Тидусом и Юной, вспоминала Эларра о своем прошлом визите в хронику Спиры. Тогда они с Тиро были вместе... Наверняка они вскоре настигнут юного хранителя архивов! Девушка отчаянно верила в это...

Поутру на постоялый двор напал огромный демон – пожиратель чокобо, жаждущий поживиться птицами с соседней фермы. Тидус и сподвижники его повергли тварь, и хозяин заведения – Аль Бед Рин – поблагодарил их, разрешил бесплатно воспользоваться чокобо в качестве ездовых птиц.

Так, оседлав чокобо, путники продолжили странствие по тракту Ми’ихена – той северной его части, именовалась коя Новой Дорогой. Ближе к полудню достигли они поляны, перегороженной фургонами крестоносцев. Те готовились к скорому началу своей операции, посему категорически отказывались пропускать путников, следующих к Джозе. Среди последних означились и Дона со своим стражем, Бартелло. Напрасно призывательница говорила крестоносцам о своем паломничестве – те были неумолимы и исключений не делали ни для кого!..

Крестоносцы поведали путникам, что в закрытых фургонах – порождения Сина, которых захватывают они живьем повсеместно в землях Спиры и приводят сюда. Надеялись воины, что существенное количество подобных тварей привлечет самого Сина, и таким образом дьявольская сущность угодит прямиком в расставленную ловушку!

Крестоносцы отказывались пропускать Юну и ее спутников к своему полевому оплоту... когда на дороге показался мейстер Сеймур, сопровождаемый двумя гуадо. Узнав о затруднительном положении, оказалась в котором призывательница, Сэймур приблизился к заставе крестоносцев, потребовал, чтобы те пропустили Юну и ее стражей к оплоту – под его полную ответственность. Отказать служителю Йевона воины не посмели...

Не удостоив Юну и спутников ее взглядом, Сеймур продолжил путь по тракту. Тидус нахмурился: этот напыщенный полукровка определенно ему не нравился!..

Как бы то ни было, отряд, ведомый призывательницей, продолжил путь, достиг дороги через отроги Грибных гор. Здесь вновь лицезрели путники Сеймура, приветствовавшего контингент крестоносцев. «Верьте в избранный путь, и да станет вера вашей силой!» - напутствовала воинов священник. – «Я, Сеймур Гуадо, мейстер Йевона, стану свидетелем ваших великих деяний».

Наблюдая за сим издали, Вакка недовольно хмурился. «Посему Сеймур поддерживает стремление крестоносцев?» - задался он вопросом. – «Ведь те используют машину Аль Бед! Тем самым они отрицают священные учения!» «Даже если так, они делают это ради высшего блага», - возразила стражу своему Юна. – «Вакка, мне кажется, мейстер Сеймур это тоже понимает». Вакка обернулся к Лулу, ища поддержки, но та лишь плечами пожала, а Аурон посоветовал здоровяку задать этот вопрос напрямую Сеймуру.

«А что не так с машинами?» - шепнул Биггс Веджу, и отозвался тот: «Син стал для мирян наказанием за то, что полагались они на машины». «А Сеймур – служитель Йевона, и религия запрещает использование машин», - растолковал Мог магу.

Сеймур обернулся, и, заметив отряд призывательницы, приблизился. Приветствовав Аурона, молвил он: «Я бы очень хотел узнать, чем занимался ты последнее десятилетие». «Мне нечего сказать», - бросил тот в ответ, устремился прочь, и Сеймур, проводив его взглядом, обернулся к Юне, заметив: «Вероятное, сир Аурон в качестве стража – великое обретение».

Вакка все же счел возможным для себя обратиться к мейстеру, поинтересовавшись: «Разве операция крестоносцев не идет вразрез с учениями Йевона? Разве не собираешься ты остановить их?» «Да, должен бы», - признал Сеймур. – «Но и крестоносцы, и Аль Бед желают принести мир в Спиру. Это желание и положило начало операции “Ми’ихен.” Хоть и кажется она святотатством в отношении Йевона, все же намерения их чисты. И я, Сеймур Гуадо – не мейстер Йевона, но житель Спиры, - искренне желаю им успеха». «Но... использовать машины... это же плохо?» - растерялся Вакка. «Сделай вид, что не заметил», - с улыбкой отозвался Сеймур. «Прошу прощения, но мейстер не должен так говорить!» - возмущение Вакки было искренним, на что Сеймур лишь плечами пожал: «Сделай вид, что не слышал».

Кивнув путникам на прощание, Сеймур устремился прочь по горной тропе – в сторону оплота крестоносцев, находящегося на вершине нависающего над морем утеса. Тидус проводил служителя Йевона задумчивым взглядом: да, Сеймур не понравился ему с первого взгляда... но в речах его был резон...

Юна и спутники ее направились в горы, стремясь достичь оплота крестоносцев. Заметили они старых знакомых – Гатту и Луззу, о чем-то спорящих. «Почему именно ты? Я тоже хочу сражаться!» - восклицал Гатта. «Приказы есть приказы», - лаконично отозвался его офицер. «Но я больше не кадет!» - настаивал Гатта. – «Позволь мне сопровождать тебя, и я докажу это им!» «Охрана оплота тоже важна, знаешь ли», - произнес Луззу.

Вне себя от гнева, Гатта зашагал прочь, и Вакка, проводив молодого крестоносца взглядом, обратился к Луззу: «А почему и вы собираетесь сражаться? Неужто машины всемогущих Аль Бед недостаточно?» «Им нужно некоторое время, чтобы привести ее в действие», - пояснил Луззу. – «Наша задача – сдерживать натиск Сина... Вакка, я хочу сказать тебе кое-то насчет брата, ведь иной возможности у меня может и не быть!»

«Луззу, нет!» - изменилась в лице Лулу, но было уже поздно. «Что?..» - насторожился Вакка. «Это я убедил его... примкнуть к нам», - признался Луззу. – «Прости!»

Вакка ударил крестоносца, поверг его наземь. Тидус бросился к другу, встал между ним и противником. «Когда мы вместе играли в блицбол, Чаппу говорил...» - прорычал Вакка. – «Говорил, что, когда мы выиграем турнир, он сделает Лулу предложение. А затем он взял да ушел с крестоносцами». «Чаппу сказал мне...» - отозвался Луззу, поднимаясь на ноги: - «Быть с девушкой хорошо, но убедиться в том, что Син находится далеко от нее, - ее лучше».

«Лу, ты знала?» - потребовал ответа Вакка от заклинательницы, и та кивнула: «Луззу сказал мне... перед тем, как мы покинули селение». «Она тоже меня ударила», - признался Луззу с горьким смешком, после чего устремился к оплоту, стекались в который силы крестоносцев.

«Луззу, не смей умирать!» - крикнул Вакка ему вслед. «Сир Луззу, не надо!» - вырвалось у Юны, но крестоносец упрямо качнул головой: «Я должен, Юна». «Пусть идет», - произнес Аурон, обращаясь к девушке. – «Он избрал свой путь... так же, как и ты, когда стала призывательницей». Юна покорно кивнула...


...На вершине утеса крестоносцы устанавливали пушки, надеясь ранить Сина, когда появится тот из морских глубин, и обездвижить исполина ненадолго, чтобы успеть привести в действие древнюю машину и покончить с ним – раз и навсегда.

На лице Вакки отражался гнев, когда смотрел он в сторону пушек. «Все дело в том, что Чаппу оставил в Бесайде меч, который передал ему Вакка», - просветила Тидуса Лулу. – «И сражался механическим оружием Аль Бед». «Дело вовсе не в этом!» - зло выкрикнул Вакка, услышав слова Лулу, и пнул ногой ближайшую пушку. – «Я просто ненавижу эти богомерзкие творения!»

Вскоре путники достигли оплота крестоносцев, куда те доставили в фургонах разнообразнейших порождений Сина. Вакка продолжал недовольно ворчать, и Юна, пресытившись сим, обернулась к нему, отчеканила: «Может, это и безнадежное начинание, и, к тому же, идущее вразрез с учениями Йевона, но крестоносцы и Аль Бед делают все, от них зависящее, ради победы над Сином. Они хотят навсегда избавить Спиру от этого чудовища. И мы ведь тоже этого хотим, так?» «Ну да», - выдавил Вакка, и все же добавил: «Но я думаю, что машинами не нужно пользоваться... Применение их не просто так ведь запрещено!»

Один из крестоносцев, проходящих мимо, приветствовал Юну, сообщив, что в оплоте дожидается ее Вен Кинок – один из четырех мейстеров Йевона, возглавляющих монахов-воинов и крестоносцев.

Юна, стражи ее, а также Эларра, Мог, Биггс и Ведж ступили в оплот крестоносцев, и мейстер Кинок, близ которого оставался Сеймур, подошел к Аурону, и, обняв воина, поинтересовался, где же тот оставался последние десять лет. «Исполнял обещание, данное старому другу», - отвечал тот. – «И продолжаю исполнять». «Скажи, а ты повидал Занарканд?» - спрашивал мейстер, но Аурон сделал вид, что не расслышал.

Вгляд Аурона был таким же, как у Коваля Теней, отметила для себя Эларра. «Тебя что-то тревожит?» - обратился к девушке мугл, и та, кивнув в сторону Аурона, молвила: «У него взгляд подобен стали». «У Аурона есть миссия, которую он должен завершить», - произнес Мог. – «Ты зришь его непреклонную решимость». Эларра задалась вопросом: неужто и для Коваля Теней справедливо подобное?.. Есть ли у чародея путь, который он исполнен решимости пройти до конца?..

Крестоносцы занимали позиции как на вершине утеса, так и на побережье. Поодаль от оплота Аль Бед установили некую огромную машину, и ныне ожидали возможности привести ее в действие. Сомневалась Юна, появится ли Син, но Аурон заверил ее: эта тварь всегда возвращается за своими порождениями. Тидус же испытывал донельзя странное чувство, сознавая, что вскоре вновь случится встреча его с чудовищем. Син – его отец, Джект. Так сказал Аурон. Да, ничего человеческого в монстре не осталось, но все же... все же...

Неожиданно одно из гигантских порождений Сина вырвалось из фургона; Юна и стражи ее приняли бой, повергли монстра... когда восстала из вод залива исполинская туша Сина. Не мешкая, крестоносцы открыли огонь по твари из установленных на утесе пушек; плоть, терзаемая ядрами, падала в море, и, обращаясь в отвратных порождений Сина, устремлялась к берегу, где вступала в бой с силами восседающих на чокобо крестоносцев.

Сина оградил зачарованный щит, и исторгнутая тварью волна гибельной энергии устремилась к побережью, обращая к прах как монстров, так и людей...

...Придя в себя на вершине утеса, Юна лицезрела Сеймура, в одиночку сдерживающего натиск порождения Сина, коего прежде сама она наряду со стражами повергла. Как оказалось – не добила... Поднявшись на ноги, Юна присоединилась к Сеймуру в противостоянии твари; примкнул к ним и Аурон, и втроем сумели они, наконец, покончить с чудовищным противником.

Тем временем Аль Бед сумели привести в действие машину, и потоки энергии, исторгнутые той, ударили в ограждающий Сина щит. Увы, мощности древнего механизма оказалось недостаточно, и Син сокрушил машину, покончив с теми, кто находился внутри оной...

Юна вознамерилась было совершить призыв, но Сеймур удержал ее, покачал головой. «Ты пока еще... слаба», - произнес мейстер. – «Ты не сможешь причинить ему вред». Хоть и не могла принять призывательница собственную беспомощность в сложившейся критической ситуации, все же понимала, что слова Сеймура справедливы...


Придя в себя на песчаном берегу, Тидус лицезрел лишь мертвые тела крестоносцев. Похоже, недолгое противостояние завершилось сокрушительным поражением, и Син покинул залив, вновь скрывшись в морской пучине. Лишь Гатта – вне себя от ужаса – оставался на берегу, и, сжав голову руками, вопил нечто невразумительное...

«Не смей бежать от меня!» - возопил Тидус, и, не помня себя, бросился в воду, поплыл вслед за Сином. Дно залива испещряли руины давно позабытого города, но юноша не обращал на это внимание, продолжал плыть.

Позже, воскрешая в памяти эти события, Тидус не мог вспомнить, чем руководствовался. Возможно, тосковал по дому, и продолжал вспоминать о Занарканде... и о своем отце...

Видение... Руины города, призрачные фигуры крестоносцев... И странный мальчик, лицо которого скрывает капюшон. Он отрицательно качает головой, исчезая бесследно...

Иное видение... Корабль у причала, голоса. «Говорят, ты больше не тренируешься», - маленький Тидус. – «Что ты оставишь спорт». «Пусть говорят», - Джект. – «Я все равно лучший». «Они говорят, что ты становишься жалок, ибо пьешь все время», - настаивает мальчик, но папаша его отзывается: «Я могу бросить пить, когда захочу». «Так сделай это!» - настаивает Тидус, и отзывается Джект: «Может, завтра. Затем делать это сегодня, если можно отложить на завтра?» Мальчик всхлипывает, чем вновь вызывает раздражение отца...

...Пробудившись на побережье, Тидус потряс головой, все еще затуманенной токсинами Сина. Отрешенно взирал он на Юну, исполняющую ритуальный танец близ мертвых тел, направляя души усопших крестоносцев в мир иной – Дальние Пределы. С ужасом осознал Тидус: Юна не прекратит пугающий танец, пока существует Син...

«Вижу, ты все еще здесь», - бросил Тидусу Аурон, проходя мимо. – «Истории многих завершились сегодня... Твоя же, как вижу, продолжается».

С видимым усилием Тидус поднялся на ноги, поплелся в сторону руин, обратился в которые оплот крестоносцев. Можно ли было предположить, что операция «Ми’ихен» завершится столь трагически?..

Эларра, Мог, Биггс и Ведж присоединились к Тидусу, радуясь тому, что все они выжили в разразившейся катастрофе. К несчастью, многие крестоносцы не смогли похвастаться тем же...

Ведомые мейстером Киноком, выжившие крестоносцы спешно покидали Грибные горы. «Стремительное отступление», - едко констатировал Аурон. – «Доволен?» «О чем ты?» - нахмурился священник. «Те, кто отвернулся от Йевона, мертвы, в то время как верные выжили», - пояснил воин, прожигая дородного мейстера взглядом, и тот хмыкнул: «Минувшие десять лет изменили тебя».

Сеймур приблизился к остающейся на побережье Юне, напомнив той: «Сейчас как никогда людям нужна твоя сила, твоя уверенность. Любому другому было бы позволительно проявить скорбь. Но ты – призывательница, надежда Спиры. До тех пор, пока не повержен Син, ты не имеешь права дрогнуть. Понимаешь?» «Да, понимаю», - прошептала Юна.

«Ты боишься?» - осведомился Сеймур, подойдя к девушке почти вплотную. – «Юна, позволь мне стать для тебя столпом силы. Так же, как Юналеску поддерживал ее лорд Заон». Юна в изумлении воззрилась на мейстера, а тот, коротко кивнув, устремился прочь...

...Тидус признался Аурону, что, похоже, будучи рядом с Сином, ощутил присутствие отца. Но поверить в то, что эта гигантская отвратная тварь – Джект?.. «Син – это Джект», - повторил Аурон. – «Он явился из-за тебя». «Он убил всех этих людей лишь затем, чтобы повидать меня?» - недоверчиво осведомился парень, и Аурон подтвердил: «Так поступает Син. Он хотел показать тебе это. Знаешь, почему? Чтобы ты убил его. Пока Джект остается Сином, он продолжит убивать. Он хочет, чтобы ты остановил его». «Да ты шутишь!» - поразился Тидус. – «И вообще, откуда тебе известно обо всем этом?!»

Аурон разговор продолжать не желал, и, посчитав, что сказал все, что считал нужным, направился к остальным стражам призывательницы. «Мне не договорили!» - орал Тидус ему вслед. – «Не убегай!» «Убегаешь здесь ты», - только и бросил Аурон.

...Четверо покинули хронику Спиры, вернувшись в испещрявшие остров руины. Сид сразу же заметил, что доктор Мог и спутники его подавлены пережитыми событиями. В особенности тем, что не имели они права вмешаться в историю, дабы изменить столь печальный исход ее. Следовало просто принять этот факт – хоть сделать это и непросто.

«Почему мы не можем изменять историю?» - спрашивал Биггс. – «Всплески воспоминаний появляются независимо от того, делаем мы этот или нет!» «Это неписанное правило, купо», - отозвался доктор Мог. – «Есть двери, открывать которые не следует». «Ты ведь знаешь, что произошло на Острове Муглов?» - обратился к магу Сид, и тот кивнул: «Значит, некоторые всплески воспоминаний мощнее, чем другие». «Да, нельзя спрогнозировать, что произойдет, когда всплеск воспоминаний случится вследствие изменения истории», - добавил Мог. – «Но свой урок я усвоил, купо. Я раз за разом говорил Тиро о том, что историю нельзя изменять. Но говорить легко. Проживать все это сложнее».

«Я должна всем вам кое-что сказать!» - молвила Эларра, после чего поведала спутникам о встрече своей со странным кроликом – Всезнающим. Ни Мог, ни Сид не ведали о подобном создании. Биггс и Ведж предположили, что, возможно, кролик расставил некую ловушку. «Я думаю, мы можем доверять ему», - молвила Эларра. – «Я чувствую это».

Что ж, остальные согласились довериться девушке в этом вопросе. Сосредоточившись, Эларра воззвала к Тиро... артефакт Коваля Теней воссиял, и зрела девушка в видении трех индивидов в некой затемненной комнате. «Иной... остров...» - говорил один из мужчин, высокий. – «Хроники... нет...» «Теперь... можно сразиться с ними...» - отозвался второй, пониже. – «Их силы... истощены. Что же дальше?» «Сколько раз...» - произнес третий, молодой человек. – «Чего стоит... победа? Против... сил...» «Ты действительно...» - высокий. – «Это сражение... раз?» «Счет уже потерял...» - юноша. «Мы можем... перейти...» - низкий. – «Если мы... хроно... Мы могли спасти...» «Мы не можем... этот мир...» - юноша. – «Хроно... Я знаю, что сломано... Встречался с вами... много раз... Эларра...»

Видение сие зрела не только Эларра, но и остальные. Биггс и Ведж узнали в действующих лицах себя, а также Коваля Теней. Странно, но голоса их звучали несколько иначе – более глубоко, как будто маги были куда старше, нежели сейчас. А вот Коваль Теней наоборот - казался более юным... «Я не припоминаю, чтобы мы с директором и Веджем вели такую беседу», - признался Биггс.

«Сияние исходило из осколка, который обронил Коваль Теней», - явила остальным Эларра вероятный источник странного видения. Чему же принадлежал этот осколок? И почему магия его высвободилась в ответ на помыслы Эларры?..

Путники продолжили исследование руин, и, обнаружив разлом, переместились в хронику. Мог и Ведж означились они в замке Дома, в настоящее время осажденного имперскими войсками. Мугл предположил, что Эларра и Биггс, вероятно, переместились в лагерь имперцев, где должен находиться Сабин.

Оборону замка возглавил Сиан Гарамонд - прославленный воин-самурай, владеющий тайным боевым искусством "бушидо". Неожиданно появившись на поле брани в сопровождении Мога и Веджа, коих считал Возвращающимися, он бросился с катаной на командира взвода имперцев, прикончив его на месте. Явление этого свирепого воителя вызвало панику в рядах имперцев, и они поспешно отступили, дабы перегруппироваться и вновь начать штурм, уже с новыми силами. Защитники вновь укрылись за замковыми стенами, и тягостное ожидание продолжилось...

Сознавал Мог, сколь это тяжело: знать, что грядет трагедия, и не иметь права отвратить ее. А ведь Тиро сталкивался с подобным выбором каждый раз, когда странствовал в хрониках!..


Тень, Сабин и примкнувшие к ним Эларра наряду с Биггсом пробирались между палатками, стараясь не попасться на глаза имперцам. Последние были донелья взбудоражены неудачной попыткой штурма и горели желанием поквитаться за гибель одного из капитанов.

Кефка немедленно принялся действовать. Подозвав одного из солдат, он тут же потребовал у того принести к реке все имеющиеся запасы яда. "Но... многие наши солдаты содержатся в плену в замке", - залепетал солдат, сознавая всю чудовищность замысла их нового командира. - "Если кто-то из них выпьет эту воду..." "А кому дело?" - отмахнулся Кефка. - "Если они настолько глупы, чтобы попасться врагу!"

"Ах ты сволочь!" - выкрикнул Сабин и, не в силах сдерживаться, выскочил из укрытия, бросился по направлению к Кефке. Тот живо смекнул, что к чему, и помчался прочь, лавируя среди остовов Магитек-брони, подключенной к источникам питания и временно нефункционирующей. Сабин, Тень, Эларра и Биггс столкнулись с заслоном имперцев, и, пока прорубались сквозь вражеские ряды, Кефка, довольно хихикая, добрался до реки. "Нет ничего приятного, чем слышать, как тысячи голосом воют в унисон!" - прохихикал он, высыпая отраву в реку...

...Один за одним, защитники замка умирали в жутких мучениях, вкусив отравленной воды. Та же участь постигла и короля Дома, скончавшегося на руках в Сиана, своего верного рыцаря. "Сиан", - были последние слова монарха, обращенные к старому самураю, - "ты защищал королевство еще со времен моего отца. Благодарю тебя... за службу... Прости меня... Я не сумел защитить королевство... Я боюсь за твою семью... Отправляйся к ней..."

Но и Элайна, супруга сира Сиана, и сын его, маленький Овайн, погибли. Что еще оставалось в жизни рыцарю Дома, в одночасье лишившемуся всех самых родных и близких ему людей? Горечь и ярость туманили разум, когда он - единственный выживший воин королевства - покинул замок, наряду с Могом и Веджем устремившись прямиком в лагерь имперцев, где обрушился на первых же солдат, которые встретились ему на пути.

Завидя незнакомца, рубящего легионеров направо и налево, Сабин, Тень, Эларра и Ведж заняли позиции по обе стороны от него, ввязавшись в общее сражение. Сиан благодарно кивнул, принимая помощь. Ряды врагов, казалось, бесконечны, и места павших тут же занимали новые солдаты. Даже столь искусные в боевых искусствах воители, как Сабин, Тень и Сиан, начинали уставать.

"Я - Сабин из королевства Фигаро", - представился брат короля, и резонно заметил: - "Мы должны убираться отсюда!" "Я должен отомстить за свою семью и друзей!" - прошипел самурай, не желая признавать бессмысленность и обреченность этой затеи. К тому же импрецы окружили их со всех сторон, и неумолимо подступали.

Оглянувшись по сторонам, Сабин заприметил недалече Магитеки, стоящие на подзарядке, и указал на них товарищам. Те кивнули, и, как только представилась возможность, опрометью бросились к броне, облачились в нее и принялись пробиваться к выходу из лагеря. Ход сражения разом изменился: имперцы сообразили, что Магитеки с полным боевым арсеналом - оружие слишком грозное, чтобы вставать у него на пути, посему поспешили ретироваться. Те несколько слишком смелых, или слишком глупых, что остались, обратились в горстки праха, дотла сожженные пламенем огнеметов.

Оторвавшись от преследования, герои совершенно неожиданно для себя вышли на железнодорожную станцию, обнаружившуюся в сердце Призрачного Леса. Перрон освещали фонари на столбах, установленные через равные промежутки, и поезд - красивый старинный состав - дожидался пассажиров. "Странно", - протянул Сиан, настороженно оглядываясь. - "Я думал, все поезда королевства Дома уничтожены Империей..." "Может быть, есть и выжившие", - предположил Сиан. - "Давайте поглядим внутри".

Двери вагонов были широко, маняще распахнуты, и герои не преминули зайти внутрь. Будь они не так измотаны последними днями непрекращающихся сражений, то заприметили бы, что станцию окружает полная, ирреальная тишина, стрелки на возкальных часах не движутся, а фонари сияют таким же гнилостным светом, как и навершия посохов лесных ведьмочек.

К сожалению, на все эти факты Сиан Гарамонд обратил внимание слишком поздно, когда, повинуясь неводомой воле, двери вагона за безбилетными пассажирами наглухо закрылись и состав тронулся, устремляясь куда-то... в туман. "Это Призрачный Поезд", - прошептал самурай, припомнив легенды, услышанные им давным-давно, еще в детстве. - "Он везет души усопших к их последнему пристанищу". "Ну так давайте пройдем по вагонам к паровозу и просто остановим его!" - предложил неунывающий Сабин. Как бы то ни было, путешествие в посмертие он пока что собирался отложить.

И они помчались по вагонам в кабине машиниста. Те оказались далеко не пусты - бесплотные души разместились на сидениях, обитых синим войлоком, и в последний раз глядели в окна на мир, который оставляли.

Но все они, как одно целое, повернулись к героям. "Нет выхода", - зазвучали в головах смертных голоса. - "Некуда бежать... Негде спрятаться... Нет выхода..." Поднимаясь с сидений, будто повинуясь приказу, призраки устремлялись к героям, окружали их, закрывая своими полупрозрачными очертаниями выходы из вагона. Герои смятенно переглянулись, а после бросились к лестнице, ведущей на крышу - единственному выходу, еще у них остававшемуся. Сабин выбрался наружу первым, Тень сунул ему в руки порядком струхнувшего пса, а в следующую секунду уже стоял рядом; Сиан замыкал отступление, захлопнув крышку тяжелого железного люка за собой.

Они стояли на раскачивающемся вагоне, а призрачный состав бесшумно несся сквозь ночь и густой туман, увозя их туда, куда смертным запрещено даже приближаться. Что ожидает их в конце пути, если не отыщут они способ покинуть этот проклятый поезд?.. Неужто развоплощение и забвение?..

Перепрыгивая с одной крыши вагона на другую, герои придвигались в направлении паровоза. На сердцах было тяжело, давила тишь внешняя. Души, как ни странно, не отставали, также выбрались на крышу и летели вслед за ними. Любопытно, но все они придерживались поезда, не удаляясь от него ни на фут. Неужто сие им неподсильно? Нет, скорее всего, страшились перспективы потерять единственный путь в мир иной и навечно остаться в мире смертных на безрадостное и вечное существование в каких-нибудь позабытых руинах или том же Призрачном Лесу.

Видя, что преследователи не отстают, Сабин спрыгнул вниз, повозился немного и отцепил заднюю часть состава от головной. Призрачный Поезд стал заметно короче, зато души, неведомо зачем преследовавшие смертных по вагонам, остались далеко позади. Их негодующие голоса все еще звучали в разумах героев, но все тише и тише, пока не замолкли совсем.

В углу следующего вагона одиноко стоял сундучок. Сабин заинтересовался: что в нем может быть? Но когда парень приблизился к нему и попытался поднять тяжелую крышку, раздался резкий грубоватый голос: "Стой! Это мое!" В вагон вбежал человек в странных доспехах, с развевающимся синим плащой за спиной. "Я - Зигфред, величайший мечник во всем мире! Это сокровище - мое!" - заявил незнакомец. - "И если бы я был тобой, груда мускулов, то схватил бы дедулю в охапку и бежал, пока еще можешь!"

Появление еще одного человека, не призрака, несколько смутило Сиана и Тень, но Сабин развеселился. "Величайший пустозвон, вот кто ты!" - дружелюбно заявил он. - "И это тебе не помешало бы сейчас доблестное отступление". "Что?!" - возмутился Зигфред. - "Смелые слова для того, кого я сейчас проткну мечом, как жирную свинью - вертелом!"

Он бросился в бой, но довольно скоро понял, что слова Сабина были истинны: "величайший мечник во всем мире" и в подметки не годился своим противникам, выигрывая у них, разве что, непомерным самомнением. Видя, что поражение неизбежно, Зигфред метнулся к сундуку, схватил из него что-то и был таков, улепетнув в следующий вагон.

Добравшись до пустующей (как и следовало ожидать) кабины машиниста, герои принялись дергать за рычаги, добившись в итоге замедления, а затем и остановки Призрачного Поезда.

Тот затормозил у станции, как две капли воды подобной на ту, с которой и началось их престранное путешествие. Сойдя с поезда, герои вздохнули с облегчением, и тут заметили вереницу призрачных людей, проходящих в вагоны. Глаза Сиана изумленно расширились: ведь это же... несчастные жители замка Дома, вкусившие отравленной воды! "Элайн... Овайн!.." - прошептал старый самурай, завидя в толпе призраки горячо любимых жены и сына.

Но поезд уже тронулся, и Сабин с Тенью всеми силами удерживали Гарамонда, стремящегося броситься вслед за составом. Духи женщина и ребенка вышли на небольшую площадку последнего вагона. "Моя любовь", - прошелестел в разуме Сиана голос почившей супруги. - "Я была так счастлива с тобою. Прощай!" "Папа!" - добавил детский голосок. - "Я буду продолжать учиться обращению с мечом, чтобы защищать маму и впредь!"

Доктор Мог пребывал в полном смятении чувств. Покидая Остров Муглов, он был исполнен уверенности в том, что непременно вернется сюда, вновь встретится с родными. Но все вышло иначе...

...Завершив странствие в хронике, четверо вернулись в руины, сообщив дожидавшемуся их Сиду, что отыскать Тиро они не сумели. К ним приблизился Всезнающий, изрек, обращаясь к Эларре: «Единственный способ преодолеть печаль – обрести новую надежду! Тяжело не иметь возможности защитить то, что любишь. Это чувство гнетет, очерняет душу... так же, как жернова судьбы забрали его». «Ты говоришь о Ковале Теней?» - уточнила девушка, и отвечал Всезнающий: «Когда доктор Мог повстречал того, кого ты стремишься защитить, возникла искра надежды».

Эларра размышляла над прозвучавшими словами; как оказалось, никто из сподвижников девушки Всезнающего не заметил. Неужто предстал тот лишь ей?.. «Эларра, передай мои слова доктору Могу», - изрекла загадочная сущность, принявшее обличье кролика.

«Тиро и доктор Мог встретились после Бури Забвения?» - повторила девушка фразу вслед за Всезнающим. Сид и мугл переглянулись. «Эларра... откуда тебе это известно?» - вопросил инженер, и пояснила та: «Об этом мне только что поведал Всезнающий».

«Их начинание по сохранению хроник началось в тот день», - говорило незримое для остальных создание, поведав Эларре, как восемь лет назад был проведен колдовской эксперимент, приведший к Буре Забвения и вызвавший небывалое опустошение Острова Муглов.

«Бессмысленно было надеяться на то, что Буря Забвения сможет противостоять энергии хроник», - вздыхал Мог. – «Им следовало знать, что с подобным могуществом не следует играть». «То есть, трагедия произошла, потому что они проигнорировали ваше предупреждение?» - уточнил Сид. – «Это ужасно». «Мы виноваты в том, что не остановили их», - вздохнул мугл. – «Ровно как и в том, что не пресекли основание Королевского Арканиума». «Но вы лишили их доступа к картинам», - резонно отметил инженер. – «Теперь, когда их руки связаны, они боле не сумеют причинить вред». «Надеюсь, нет», - согласился Мог. – «Но они ни перед чем не остановятся, чтобы достичь своей цели. Мы должны сохранять бдительность. Ты мне поможешь, Сид?» Сид заверил профессора в своей безоговорочной поддержке.

«Меня охватывает страх», - признался Мог Сиду. – «Ты заметил? Картины ведут себя странно. И почему Буря Забвения возникла столь внезапно? Неведомые силы продолжают действовать, купо». «Поэтому ты проделал столь долгий путь, несмотря на хаос, связанный с роспуском Министерства Хроник?» - поинтересовался Сид, и Мог кивнул: «Думаю, здесь я смогу узнать больше».

Он осекся, заметив на земле ребенка, жизнь в котором едва теплилась. Возможно, родители его погибли, а сам мальчик угодил под колдовскую бурю. Доктор Мог взял мальчугана под свою опеку...


Придя в себя, Тиро обнаружил, что находится в одной из хроник, и склонился над ним темный рыцарь – Сесиль. «Где мы?» - выдавил парень, озираясь. Ни Эларры, ни доктора Мога, ни Биггса и Веджа поблизости не было. Ровно как и Коваля Теней.

«Здесь только мы с тобой», - просветил Тиро Сесиль. – «После атаки Левиафана уцелели лишь мы...» Тиро понимающе кивнул: стало быть, Сесиль и его спутники направлялись в Барон. Похоже, Тиро каким-то образом переместился в иную хронику. И что это был за свет, излившийся перед тем, как потерял он сознание?..

Сесиль и Тиро добрались до ближайшего города, Мисидии. Отсюда, всего месяц тому, Красные Крылья под началом Сесиля похитили Кристалл Воды. А теперь, по иронии судьбы, он, темный рыцарь Барона, отправляется за помощью к тем самым людям, против которых и выступал.

И когда Сесиль ступил на улицы Мисидии, встретили его взгляды, исполненные ненависти и презрения. Понуро брел он, сопровождаемый Тиро, к дому городского старосты, и никто не поднял руки на темного рыцаря, не прошептал заклятия, что в мгновение ока обратило бы его в пепел. Сесиль знал: где-то здесь, в Мисидии, находится проход на волшебную Дьявольскую Дорогу, где искривлялось само пространства. Путь сий вел прямиком в Барон, и рыцарь во что бы то ни стало намеревался им воспользоваться, невзирая на опасности. Да, Янг, Ридия и Эдвард мертвы, но Розу-то он спасет! Рано еще сдаваться...

Староста Мисидии встретил нежданных путников более чем прохладно, однако внимательно выслушал Сесиля, после чего изрек: "Прежде чем ступишь ты на Дьявольскую Дорогу, взойди на гору Испытания, отринь свою темную сторону, и обратись в паладина света!" И напрасно Сесиль молил его повременить с этим, доказывал, что освобождение подруги ждать не может, староста был неумолим. "Ты не сможешь одолеть Голбеза, будучи темным рыцарем!" - стоял он на своем.

Наконец Сесиль сдался. Заметно повеселев, староста выделил ему в сопровождающие двух детишек-близнецов: Палома и Порому, довольно искусных заклинателей. Меньше всего на свете Сесиль желал тащить за собой пару весело щебечущих несмышленышей, но староста резонно заметил, что они могут оказаться незаменимы в сражениях с нежитью, гнездящейся на горе.

И четверо двинулись в путь. У горы Испытания встретился им старый знакомец - мудрец Телла. Сесиль несказанно удивился: он-то думал, что чудак отправился прямиком в Барон, где благополучно и сгинул. Ан нет: перво-наперво Телла решил посетить пресловутую гору, ибо здесь, по слухам, сокрыто могущественное заклинание - Метеор, коий мудрец всерьез вознамерился обрушить на голову Голбезу.

Долгим было восхождение, и воистину множество испытаний встретилось им на пути. А священный алтарь на вершине находился под охраной самого Скармиглиона - демона земли! Покончив с последним, Сесиль приблизился к древнему алтарю.

"Сын мой, я ждал твоего прихода", - прозвучал голос у него в голове. "Сын?!" - опешил Сесиль. - "Да кто..." "И теперь я наделю тебя своей силой", - продолжал голос. - "Трагедия, разворачивающаяся в мире, несет мне великую боль. Дабы покончить с нею, я дарую тебе свой свет! Пусть сим я обрегаю себя еще на большие страдания. Оставь свое прошлое и преступи тьму! Лишь тогда ты обретешь священную силу!"

...Сесиль пришел в себя. Его черные доспехи исчезли, сменившись сияющей белоснежной броней, а у ног лежал зачарованный меч. Телла, Тиро и замолкшие в благоговении близнецы замерли в отдалении. "Метеор..." - со слезами на глазах промолвил старый мудрец. - "Теперь мне открыта эта магия!"

И они двинулись в обратный путь. Сесиль чувствовал, что душа его отныне чиста ото зла, гнездившегося в глубинах ее ранее, и сам он стал стократ сильнее духом.

Сесиль и Тиро замешкались в чертоге, когда возник в оном портал и выступил из него Коваль Теней. «Не ожидал, что встречу тебя здесь», - процедил он, обращаясь к Тиру. – «Поистине, прихотливы пути судьбы». Тиро встревожился: если Сесиль окажется втянут в конфликт, хроника может быть искажена».

Тиро просил Сесиля нагнать остальных, заверяя, что с ним все будет хорошо. «Хватит игры в кошки-мышки», - бросил чародей. – «Верни мне Подавляющую Раму!» «Ты поэтому атаковал нас?» - опешил мальчуган. – «Но зачем она тебе?» «Отдай ее мне», - постановил Коваль Теней, сотворил заклинание, и поток магических энергий ударил в Тиро... Тот, даже будучи ранен, велел Сесилю не вмешиваться, но чародей продолжал натиск, вещая: «Боишься заручиться поддержкой героя? Ты слаб, Тиро. Ты не можешь защитить то, что тебе дорого, и терпишь поражение за поражением. Слабость – это грех. Не следует ли искупить его?»

«Это мое бремя», - прохрипел Тиро, когда Сесиль, встав между ним и Ковалем Теней, обнажил меч, молвив: «Нет, это не так. Вспомни о нашем сражении со Скармиглионом!» «Не вмешивайся», - велел паладину Коваль Теней. – «Ты же в одиночку сражался со своей темной личиной». «Хочешь сказать, Тиро – ошибка, которую ты намерен исправить?» - осведомился Сесиль, но Коваль Теней промолчал.

«Я продолжу сражаться, чтобы защитить то, что должен!» - постановил Тиро, встав рядом с Сесилем. – «Не знаю, зачем тебе Подавляющая Рама, Коваль Теней, но я не отдам ее тебе».

Сесиль и Тиро сошлись в противостоянии с Ковалем Теней... Неожиданно тот отступил, покачал головой, пробормотал: «Это все неправильно». После чего исчез, переместившись прочь из хроники – наряду с Тиро.

Двое означились в руинах на острове, и признался Коваль Теней: «Ты удивил меня, Тиро. Я не ожидал, что ты явишь подобное могущество, противостоя мне наряду с героем». Осознал Тиро, что в час сражения сего ощутил узы, связывающие его с Сесилем, и были те куда сильнее связи с Воителем Света в час противостояния Хаосу. «Я ничего не знаю об этом могуществе», - продолжал вслух размышлять Коваль Теней. – «Возможно, судьба не является судьей во всем происходящем. Думаю, пришло время прощаться, но помяни мои слова: ты вернешь мне Подавляющую Раму!»

Он зашагал прочь, и вскоре затерялся в руинах. Предполагая, что иная хроника может вскоре оказаться в опасности, Тиро устремился следом. В памяти воскрес разговор его с доктором Могом в галерее Королевских Архивов – там, где все началось. Тиро отчаянно убеждал мугла в том, что близится некая тайная угроза, на что отвечал Мог: «Наша задача – не сражаться, а сохранять картины и хроники, в них запечатленные». «Но у нас есть силы противостоять угрозе, с которой мы столкнулись», - резонно отмечал Тиро. – «Почему бы не воспользоваться ими?» «Хранитель должен быть более разумен», - раздраженно произнес Мог, и Тиро возразил: «Просто ты не знаешь, на что они способны. Они... эти порождения хаоса...»

Тиро был донельзя озадачен: он не помнил об этом разговоре... не помнил о споре, о фразах, сказанных им самим. Откуда же все эти образы?! Неужто это... будущее?

Обнаружив в руинах разлом и ступив в хронику, Тиро переместился в историю, в которой пребывал в кузове грузовика, направляясь вместе с Сефиротом, Клаудом и иными солдатами корпорации «Шинра» в Нибельхейм. Их отправили осмотреть старый реактор Мако в Нибельхейме, который, по слухам, заполонили некие монстры, выведшие его из строя. Нибельхейм... Клауд там родился...

По мнению Тиро, Клауд вел себя иначе, нежели в час их предыдущей встречи. Похоже, эта хроника – чье-то воспоминание. Возможно, самого Клауда...

Когда солдаты подъехали городу, монстр уже ждал нас - огромный зеленый дракон. И Сефирот схватился с ним один на один. Как же великолепен этот воин! Ни одна из легенд, ходящих о нем, не описывает и толику его истинной мощи! У дракона просто не было шансов - меч Сефирота искромсал могучую тварь в несколько мгновений.

СОЛДАТы и Тиро вошли в город. "Ну и как ощущения?" - обратился к Клауду Сефирот. - "Это ведь твой первый визит домой за очень долгое время, так?.. А вот у меня нет родного города, родного дома. Моей матерью была Иенова, она умерла сразу после родов. Мой отец..." Он горько рассмеялся, почувствовав, что разоткровенничался: "Ладно, какое это имеет значение, в самом деле?"

Город словно вымер. То ли люди от монстров попрятались, то ли от солдат корпорации... Сопровождаемый Тиро, Клауд зашел к себе домой. Отец умер несколько лет назад и мать жила одна.

Тиро озирался по сторонам, гадая, встретит ли в этой хронике Коваля Теней, но тот пока не показывался.

На следующее утро Клауд, Тиро Сефирот и два солдата сопровождения - оставили городок и устремились к горе Нибель, где был построен реактор Мако. Сефирот обмолвился, что нашел проводницу из местных, но Клауд был изумлен, узнав, что это Тифа!..

С самого начала путникам не везло. Прямо под ногами обрушился веревочный мост через ущелье, и они долго петляли в пещерах, коими были пронизаны тутошние горы. Сами камни мерцали зеленым светом, видимо, от воздействия энергии Мако. А потом они вышли к фонтану Мако бьющему из-под земли, настоящему чуду природы. Тифа заметила, что если реакторы и дальше будут качать энергию, фонтан скоро высохнет, но Сефирот, завороженно глядя на изумрудные потоки, не расслышал ее слов. "Когда конденсируется Мако, образуется материя," - промолвил он. - "С ее помощью мы может применять магию - знания Древних, связующее звено между нами и планетой... Хотя Ходжо из "Шинра" считает, например, что силы материи нельзя называть магией, некой таинственной силой. Ходжо... Этот необразованный сопляк, взявшийся продолжать дело великого ученого!.. "

Вскоре путники оставили пещеры позади и по узенькой горной тропке добрались до реактора. Здесь Клауд распрощался с Тифой. Сефирот не позволил посторонней войти в здание, полное промышленных секретов "Шинра." Он приказал одному из солдат остаться с девушкой снаружи, а сам наряду с Клаудом и Тиро, которого считал одним из СОЛДАТ, проследовал внутрь. Поломку реактора - открывшийся клапан - сразу же устранили, но почему он сломался, Сефирот и спутники так и не поняли.

Они достигли помещения, где во множестве покоились странные капсулы в человеческий рост. Заглянув в окошко одной из них, Сефирот тихо произнес: "Понятно... Ходжо. Но даже свершив задуманное, ты никогда не станешь на один уровень с профессором Гастом." Он обернулся к Клауду: "Эта система конденсирует энергию Мако, преобразуя ее в материю. Когда работает как надо, конечно же." Клауд тоже заглянул внутрь капсулы, в ужасе отшатнулся, ибо оттуда ему в лицо скалился человекообразный монстр, плавающий в резервуаре Мако. "Ходжо что-то добавил сюда," - задумчиво продолжал рассуждать Сефирот. - "Обычно СОЛДАТами становятся принявшие душ из энергии Мако, впитавшие ее в себя и при этом оставшиеся людьми. Но эти твари... энергия воздействовала на них дольше, гораздо дольше. Что же они такое?" Страшная догадка осенила его: "Неужто я тоже был создан?" Выхватив меч, Сефирот принялся крушить все вокруг. "Я с детства чувствовал, что не такой, как все," - ревел он, нанося удары по оборудованию, по капсулам. - "Какой-то особенный! Не такой, как другие!.." Клауд не совсем понял, о чем говорил Сефирот, и был крайне удивлен, узнав, что корпорация производит монстров.

Знал Тиро: с того самого момента, как Сефирот усомнился в своем происхождении, и началось его низвержение в безумие. Отчаяние, породившее последующие злодеяния... Почему же Коваль Теней поступает подобным образом?..

Вернувшись в гостиницу Нибельхейма, Сефирот сразу же заперся у себя в комнате, даже не поговорив со мной. А нfутро исчез. Клауд и Тиро отыскали его в особняке "Шинра" на окраине городка, в котором частенько останавливались люди корпорации. За секретной дверью нашлась лестница, уводившая в недра земли, а давно позабытую научную лабораторию. Сефирот, полностью отрешившись от внешнего мира, мерял шагами комнату среди бесконечных книжных полок, листая толстенный том. "...предположительно мертвый организм был обнаружен в 2000-летнем геологическом пласте", - бормотал он. - "Профессор Гаст назвал его Иеновой... Иенова оказалась Древней..." Он пролистал сразу несколько страниц: "Тааак... Проект Иенова одобрен, ровно как и реактор энергии Мако..." Клауд замер, не зная, что произойдет, побеспокой он легендарного СОЛДАТа сейчас. Сефирот же всецело пребывал во власти своих невеселых дум: "Проект Иенова... Моя мать - Иенова. Совпадение, или... Профессор Гаст, почему вы умерли, ничего мне не сказав?!."

Тиро же во все глаза смотрел на призрачный образ самого себя у стола лаборатории. «Где же доктор Мог обрел подобное могущество?» - спрашивал паренек. – «Но теперь мир уже не спасти... Он обречен...» Странное и пугающее видение исчезло...

На цыпочках Клауд и Тиро покинули библиотеку, Сефирот же остался в подземелье и как одержимый пролистывал книгу за книгой. Несколько дней спустя двое вновь спустились в тот жуткий подвал. Сефирот сидел за письменным столом, принадлежавшим бывшему хозяину лаборатории, и смотрел на Клауда так, как никогда раньше. "А, предатель пожаловал", - приветствовал он его. Признаться, Клауд опешил. А Сефирот продолжал, щедро делясь знаниями, почерпнутыми за последние дни: "Эта планета изначально принадлежала расе Цетра, кочующей в космическом пространстве. Они прилетали, заселяли планеты и улетали дальше, в вечном поиске Земли Обетованной. Но не всем нравился вечный вояж. Уставшие от бесконечных перелетов, они осели на нашей планете. И то были ваши предки". Слово "ваши", относящееся к Клауну, он выделил как-то по-особенному.

"А затем планету постигла катастрофа", - продолжал вещать Сефирот. - "Ваши предки спаслись... Они выжили, потому что спрятались. Планета была спасена принесением в жертву Цетра, все наследие которых хранится лишь в этой библиотеке, в этих отчетах". "А ты-то здесь при чем?" - осмелился спросить Клауд. "Еще не понял?" - горько усмехнулся Сефирот. - "Древняя по имени Иенова была найдена в скальной породе 2000-летней давности. Проект Иенова... Предполагалось, что проект будет производить людей со способностями Древних... нет, Цетра! Так, гениальный профессор Гаст, стоящий во главе проекта, произвел на свет первый образец - меня!" Признаться, эта новость повергла Клауда в шок. А Сефирот, грубо оттолкнув его с дороги, направился к выходу. "Пойду проведаю мать!" - бросил он напоследок.

Когда Клауд и Тиро вышли из особняка, Нибельхейм пылал! В ревущем пламени они разглядели фигуру Сефирота, мечом пронзающего тела несчастных горожан. Воистину, он сошел с ума!...

Преследуя бывшего боевого товарища, Клауд, сопровождаемый Тиро. вновь добрался до реактора на вершине горы Нибель. Ворвавшись внутрь, он увидел Тифу, склонившуюся над трупом отца. Рядом на земле лежал знакомый окровавленный меч. "Это сделал Сефирот, да?" - спрашивала несчастная Тифа, зная, что отец ей уже не ответит. - "СОЛДАТы? Шинра?!.. Ненавижу!.. Ненавижу их всех!" Подхватив клинок, она устремилась во внутреннее помещение реактора, и Клауд бросился следом.

Опоздал. Войдя в зал с капсулами монстров, он лицезрел Тифу, атакующую Сефирота его же мечом. Конечно, воин легко одолел девушку: плавным движением вырвав клинок из руки Тифы, он с силой оттолкнул ее от себя, после чего повернулся к запечатанной двери, запримеченной нами еще во время прошлого визита, и воззвал: "Мама, я пришел к тебе! Открой дверь!" Дверь открылась; Сефирот прошествовал внутрь. Клауд поднял на руки избитую Тифу, отнес ее в сторону. "Ты обещал... что придешь... когда я буду в беде", - прошептала она.

Клауд и Тиро прошли в капсулу Иеновы. Она была там - огромное женоподобное существо, опутанное кабелями, обложенное некими резервуарами и капсулами. Обезумевший Сефирот простирал к ней руки: "Давай снова заберем себе эту планетку, мама! Давай отправимся в Землю Обетованную!" Он заметил незваных гостей. "Смотри, мама, они снова здесь. С необыкновенной силой, знаниями и магией, ты была рождена, чтобы стать правительницей планеты! Но эти... эти жалкие людишки... все отняли... Но теперь я с тобой мама, теперь мы вместе!"

Не в силах больше сдерживаться, Клауд выхватил меч: "А как же я? Как же МОЕ горе? Моя семья? Друзья? Ты отобрал у меня родной город!" Но Сефирот лишь рассмеялся: "Что мне до того? У меня теперь новая цель - взять планету у людей и вернуть ее Цетра, став единовластным властителем!" С обнаженным оружием они двинулись навстречу друг другу под недвижным взором исполинской Иеновы.

Неожиданно и Клауд, и Сефирот исчезли, а помещение объяли темные энергии. Тиро встревожился: почему хроника не завершилась?!. «Отчаяние любого приведет к безумию», - прозвучал голос. – «Оно очерняет самые чистые души, разрушает самую сильную веру». «Это с тобой произошло, Коваль Теней?!» - выкрикнул Тиро, и чародей явил себя, процедив: «Ты спас Нибельхейм до того, как я успел завершить свои дела здесь... Еще один неожиданный поворот».

Преобразилась реальность; Коваль и Теней переместились в некую ирреальность, и юный хранитель архивов, оглядевшись по сторонам, поинтересовался: «Где мы?» «Отринутая хроника», - отозвался чародей. – «Прекрасное место для того, чтобы избавиться от тебя – символа моей утраченной надежды». «Стало быть, это я – живое воплощение твоего отчаяния...» - заключил Тиро. – «Потому что я не был достаточно силен, чтобы защитить Эларру, так?»

Коваль Теней молчал, и вымолвил Тиро: «Чувство дежа вю, которое я испытывал... Эти были хроники, в которых ты побывал». «Резонанс, происходящий при перемещении в хронику», - произнес чародей. – «Должно быть, именно это заставило наши воспоминания соприкоснуться».

«Ты явился из будущего?» - напрямую вопросил Тиро, и Коваль Теней покачал головой: «Не совсем. Я из иной временной линии, из иного мира. Доктор Мог наверняка рассказывал тебе о пространственных искажениях и параллельных мирах?» «Ты из параллельного мира?» - недоверчиво отозвался Тиро. – «Но как?..» «Это неважно, учитывая, что существовать тебе осталось недолго», - огрызнулся Коваль Теней.

«Я остановлю тебя!» - постановил Тиро. – «Таков мой долг». «Но сейчас нет героев, за спинами которых ты мог бы укрыться», - резонно заметил Коваль Теней. – «Думаешь, сможешь одолеть меня?»

Открылся портал, через который в сие пространство ступили четверо: доктор Мог, Эларра, Биггс и Ведж. «Как вы оказались здесь?» - поразился Тиро, и отвечала ему девушка: «Мы взмолились о том, чтобы переместиться к тебе. Один крол... то есть, кое-кто сказал нам, что мы сможем отыскать тебя, Тиро. Думаю, все дело в том, что здесь с тобой Коваль Теней, так?.. Стало быть, он...» И Эларра пристально воззрилась на чародея... «Да», - подтвердил Тиро. – «Вижу, тоже поняла, кто он».

«Судьба всегда ставит препоны у меня на пути», - закатил глаза Коваль Теней. – «Но, возможно, это и к лучшему. Я могу разом уничтожить всех вас и обрести то, за чем пришел». «Прекрати», - обратилась к нему Эларра. – «Я знаю, что ты...» Чародей прервал ее на полуслове, заявив, что время для разговоров прошло. «Пришло время избавиться от моего обременительного прошлого и разорвать нити судьбы!» - возвестил Коваль Теней, после чего атаковал Тиро и сподвижников его.

Последние повергли противника – чему и сами немало удивились. «Странно», - размышлял мугл, созерцая Коваля Теней. – «Если тот осколок был источником его магии... Но он выглядит усталым. Будто нечто сильно его тяготит».

«Коваль Теней», - выступила вперед Эларра, обращаясь к директору Королевского Арканиума. – «Я не верю, что в душе твоей тьма. Пожалуйста, объясни, почему ты так поступаешь». «Эларра...» - прохрипел Коваль Теней. – «Беги...»

«Твое время вышло!» - прогремел глубокий голос. – «Очень жаль. Теперь пришел мой через немного повеселиться». Тьма объяла фигуру Коваля Теней; обронил он два сияющих камня – магисита.

Вихрь магических энергий, исходящих от Коваля Теней, ширился, бушевал все сильнее. Похоже, ткань реальности трещит по швам!

«Думай обо мне... и загадай желание», - послышался голос, который Эларра сразу же узнала. Девушка велела остальным встать рядом с ней; Биггс, Ведж и Мог тут же последовали ее просьбе, а мгновение спустя к ним присоединился и Тиро, схвативший в руки оба магисита. «Перенести нас к кролику», - прошептала Эларра.

Пятеро переместились в руины, где дожидавшийся их Сид вздохнул с вящим облегчением при виде Тиро – целого и невредимого. Похоже, все они уцелели... вот только неведомо, какая участь постигла Коваля Теней.

«Что это был за выброс магии?» - обратилась Эларра к Всезнающему, видела которого лишь она одна. «Могущество хаоса», - пояснил тот.

«Кролик?!» - опешил Тиро; как оказалось, зрел причудливое создание и он. Сущность представилась парню, заявив: «Тот, кто связан судьбой, пребывает где-то в этом мире. Вы должны отыскать его. Он не принадлежит себе. Его разум подчинила сила, прежде пребывавшая в заточении. Один из падших богов, выступавших миньонами хаоса... Спешите, ибо конец света близок!..»

***

Тиро и сподвижники его пытались разыскать Коваля Теней все последующие дни на сопредельных островах, пребывали на которых древние руины, но тот как в воду канул. Эларра не ощущала и следов магии, выброс которой произошел, когда исчез чародей. Хранители архивов и маги продолжали задаваться вопросом: что являет собою могущество хаоса?

«Поверить не могу», - говорил Ведж, обращаясь к напарнику. – «Коваль Теней – это Тиро?» Биггс шикнул на него: не следует строить предположения, не имея достаточных на то основ.

Воздушный корабль опустился на следующий остров, и, наблюдая изломанные остовы каменных развалин, предположил Тиро, что, должно быть, здесь побывал Коваль Теней. «На этом острове наверняка находились руины хроник», - произнес Всезнающий, вновь возникнув поблизости от путников. – «Думаю, разрушение произошло, когда энергия хроник оказалась поглощена». Всезнающий напомнил Тиро и Эларре о необходимости использовать Подавляющую Раму для поглощения всплесков воспоминаний. «Но также этот артефакт способен стабилизировать и сохранять энергию хроники», - добавил Всезнающий.

Мог продолжал изучать магиситы и осколок, оброненный Ковалем Теней, надеясь сопоставить разрозненные факты в цельную картину. «Кто они – падшие божества порождений хаоса?» - задавался вопросом Тиро, и Всезнающий советовал ему черпать знания от героев хроник.

Тиро взял себя в руки, продолжил исследование руин наряду с Эларрой, Биггсом и Веджем, и, обнаружив разлом в реальности, ступил в хронику. У врат замка Кашуан встретились они со старыми знакомыми – Фирионом, Марией и Гаем.

Массивные двери древнего замка медленно распахнулись; магическая печать на них оказалась развеяна чистым звуком Колокола Богини. Из портала выступил Гордон, пропавши Факел Эгила, коий возможно поджечь Солнечным Пламенем, но обнаружил, что теперь там кишмя кишат разномастные монстры. Герои наши подвернулись как нельзя кстати! Вместе с Гордоном спустились они в замковые казематы, мечом и магией расчищая себе путь.

Так, обретя магический Факел Эгила и – как следствие – Солнечное Пламя, герои покинули мрачную цитадель, вернувшись на поверхность. К ним приближался воздушный корабль Сида... а за ним на всех парах несся исполнинский имперский дредноут. Утлое суденышко исчезло в нутре монстра, после чего летающая образина скрылась в облаках. Герои могли лишь хлопать глазами: теперь Сид в руках Империи, и, быть может, принцесса Хильда вместе с ним. Ну зачем они уговорили изобретателя перед отбытием в Кашуан послать весть ей в Альтайр?

...Реальность для Тиро и спутников его преобразилась, и переместились они в иной временной отрезок хроники, когда дредноут был уже уничтожен. Состояние короля Фина с каждым днем все ухудшалась и даже ворожба Минву оказалась бессильна. В последние минуты своего земного бытия сюзерен провозгласил принца Гордона своим наследником в деле освобождения народов мира из-под гнета Империи. Фириону же, Марии и Гаю монарх повелел отправляться в Дейст - островное королевство драгунов, опустошенное Паламесией. Быть может, там они обнаружат выживших в давнишней атаке и склонят их на свою сторону? Драгуны могут оказаться ценнейшим союзником в грядущем судьбоносном столкновении. Кроме того, король припомнил древнюю легенду, в которой говорилось, что когда мир будет стоять на краю гибели, падут последние печати, сдерживающие величайшее заклятие - Ультиму. Не помешало бы завладеть сей давно позабытой магией и обратить ее против Империи.

Новоявленные лидеры повстанцев - Гордон из Кашуана и Хильда из Фина - всецело посвятили себя оснащению все растущего войска сопротивления, в то время как трио героев, примкнули к которым Тиро и сподвижники его, вновь двинулось в портовый Палум, надеясь отыскать там хоть один корабль, капитан которого решится доставить их на далекий Дейст. И таковой действительно обнаружился: Лейла, капитанша потрепанного трехмачтовика, простаивающего в порту, с радостью согласилась принять героев за борт и даже не взять ни ни единой монеты за вояж. В мире, начисто лишенном альтруизма, подобный жест вызывал подозрения, и не безосновательно: лишь линия берега скрылась из виду, Лейла явила истинную суть своего промысла - пиратство. И тут же потребовала у героев передать ее команде все без исключения предметы снаряжения, а самим добираться до берега вплавь. Приуныв от столь очевидного обмана, те попросту перебили половину матросов галеона, что вызвало радикальные перемены в отношении к ним Лейлы. Проникшись идеей спасения мира от злых сил, та выказала немедленное желание присоединиться к команде героев, а также предоставила собственное судно в полное их распоряжение. Позиция силы вновь доказала себя и дальнейший вояж прошел без приключений.

...И вновь перемещение во времени. Отряд Фириона наряду с Тиро, Эларрой, Биггсом и Веджем возвратился в Альтайр, дабы доложить принцу с принцессой об исходе возложенной на них миссии. Пройдя в покои Хильды, герои с ужасом наблюдали, как та у них на глазах превратилась в чудовищную змею, ламию. Поняв, что истинная личина ее раскрыта, ламия атаковала и героям не оставалось ничего иного, как прикончить сию тварь. Но... где же настоящая принцесса?

В покои вбежал слуга, сообщил, что только что пришла весть от лазутчика при дворе Императора Паламесии: в столице Империи готовятся игры на арене, приз в которых - принцесса Хильда! Похоже, коварство августейшей особы герои недооценили: Император подозревал, что отряд Фириона, начинающий основательно досаждать ему, отважится вызволить прицессу Фина, посему поместил в камеру на дредноуте ламию, принявшую ее облик. Принц Гордон тут же объявил, что отправляется в Паламесию с отрядом Фириона и остальными, а так как волшебник Минву в настоящее время находится в отъезде в Мисидии, руководство повстанцами примет Лейла. Та довольно ухмыльнулась: еще недавно она промышляла, грабя торговые суда, а теперь гляди ж ты как все повернулось!..

Сердце Империи отделяла от Кашуана пустыня - сотни миль песка, палящего солнца и смертельно опасных тварей. Шаг за шагом герои двигались к цели и вот, на пятый день перехода через бесконечные пески, они ступили под каменные арки имперского Колизея. Высоко в горах над ними высился исполинский дворец Императора, но сейчас первоочередной задачей, стоящей перед ними, было спасение принцессы Хильды. К изумлению искателей приключений, в сердце, казалось, покинутого Колизея их приветил сам Император. Улыбнувшись, он взмахнул рукой и тотчас же из-за колонн появились его элитные легионеры, ведомые Темным Рыцарем, жаждущим расквитаться за взрыв дредноута. Кинув последний грустный взгляд на тех, что столь долго тревожили его, Император с достоинством удалился, повелев бросить схваченных повстанцев в темницу, а ключ от камеры потерять.

И коротать так глупо папавшимся героям остаток своих дней в грязной камере, если бы не лазутчик принцессы, внедренный в окружение Императора. Проведав о случившемся, он пробрался в темницу Колизея, расправился с одиноким охранником, дремавшим у двери камеры, и выпустил искателей приключений наружу. К счастью, келья, где в заключении томилась принцесса Хильда, обнаружилась в соседнем коридоре и вот уже вдевятером герои неслись к выходу из имперской ловушки...

На сим приключения Тиро и сподвижников его в хронике завершились, и вернулись они на остров, где оставались Мог, Сид, П’сун... и Всезнающий. «Я все еще не знаю, как мне поступить», - признался Тиро сущности в обличье кролика. – «Думаю, для начала следовало бы пообщаться с Ковалем Теней. Возможно, это приведет к неким переменам в нас обоих...» «Ты учишься у героев», - одобрительно кивнул Всезнающий. – «Но сущность, коей одержим сей смертный, весьма могущественна». «Кто они – миньоны хаоса и злые божества?» - вопросил Тиро. «Они – враги всего живого», - отозвался Всезнающий. – «Разрушители множества миров, упивающиеся хаосом и забвением».

Почему-то упоминание о миньонах хаоса резонировало с чем-то, сокрытым в душе Эларры. Девушка задавалась вопросом: неужто она как-то связана с сими сущностями? «Миньоны хаоса атаковали родной мир того, кто связан судьбой», - молвил Всезнающий. – «И мир это не существует боле». «Этот мир был уничтожен?» - изумился Тиро, и подтвердил Всезнающий: «Верно. Но сущность одного из падших богов укрылась в теле связанного судьбой».

Всезнающий явил себя и остальным: Могу, Сиду, Биггсу и Веджу. Узнав о происходящем, те были потрясены: если противник их - сущность, воплощающая собою хаос и забвение, то дела хуже некуда... «До сей поры мы полагали, что самое худшее – это уничтожение руин и поглощение энергий хроник», - произнес Сид. «Но нет признаков того, что эта сущность обладает союзниками», - молвил Ведж, и Всезнающий подтвердил: «Да, и это весьма необычно. Поэтому он и объединил усилия с тем, кто связан судьбой».

Неужто Коваль Теней вступил в сей альянс по доброй воле, и не стал он жертвой манипуляций? «Коваль Теней упомянул, что отчаяние способно любого довести до безумия», - припомнил Тиро.

Мог и Сид напомнили остальным: им надлежит продолжить защищать руины от уничтожения, ровно как и Подавляющую Раму, кою Коваль Теней жаждет вернуть. Казалось, начинание это обречено на неудачу, но Тиро был исполнен решимости довести начатое до конца.

П’сун обнаружила поблизости разлом в реальности, и четверо ступили в хронику, переместившись в Кокон. Придя в себя после падения, Лайтнинг, Саж, Хоуп и Ванилла обнаружили, что оказались в горах Вайл нижних пределов Кокона, походящих больше на гигантскую свалку. Ибо после завершения Великой Войны фал'Си Кокона приступили к восстановлению своей вотчины, и для достижения сей цели подняли из Пульса немало зданий и материалов, а ненужные отходы свалили здесь. Посему военные напоминали коконцам, чтобы те держались подальше от гор, ибо за прошедшие столетия развелось в них немало монстров... а порой встречаются и механические создания Пульса, оказавшиеся поднятыми в Кокон наряду с материалами, использованными для строительства. Тиро и спутники его поспешили примкнуть к отряду Лайтнинг.

Последняя вознамерилась немедленно продолжить путь, и, не обращая внимания на протесты Сажа и Ваниллы, просящих девушку чуть повременить и дать им собраться с силами, устремилась прочь. Хоуп поспешил вслед за Лайтнинг, надеясь, что та не позволит ему сгинуть в сих горных пределах; впрочем, непохоже было, что девушку юный спутник сколь угодно заботит: не оглядываясь, она продолжала шагать вперед, с легкостью расправляясь с пантеронами, текстеронами и древними дронами Пульса, каким-то чудом все еще функционирующими. Шагая по горным ущельям, заваленным грудами проржавевшего металла, мыслями Лайтнинг невольно обратилась к празднику фейерверков, когда ничто еще не могло нарушить обманчивой иллюзии благоденствия.

Той ночью она любовалась разрывающимися в небесах разноцветными сполохами, когда услышала знакомый голос: "Загадываешь желание, сержант?" Обернувшись, Лайтнинг отсалютовала старшине Амодару: "Простите, сэр, устала патрулировать окрестности. Вздохнув, мужчина заложил руки за спину, долго молчав, устремив взор в ночные небеса и о чем-то напряженно размышляя.

"Похоже, PSICOMцы что-то обнаружили в иноруинах", - наконец изрек он. - "Мы, из гражданской безопасности, путались у них под ногами, поэтому нам было приказано держаться в стороне. После недавней аварии на энергостанции в Эйриде PSICOM явно на взводе". Старшине кивком указал в сторону, где, скрываясь в тенях, пребывали солдаты Штаба охраны правопорядка, зорко наблюдающие за высыпавшими на пляж бодамцами и приезжими. Здесь-то они чего опасаются?.. Вот уж, действительно, на взводе... "Я слышала, что дело не в происшествии, а в нападении", - молвила Лайтнинг. - "Нападении, связанным с Пульсом".

"У тебя завтра выходной?" - уточнил Амодар, переводя разговор на другую, более безобидную тему, и Лайтнинг кивнула: "Да, у меня завтра день рождения. Сестра настояла, чтобы я взяла выходной". "Двадцать один?" - мечтательно усмехнулся старшина, добавив: "Мой подарок тебе - рекомендательное письмо в офицерский учебный центр". Девушка изумленно уставилась на него, и старшина, дружески хлопнув Лайтнинг по плечу, произнес: "Получи звание и порадуй сестренку. Пока молода, думай о будущем. И не лезь, куда не следует..." Последнюю фразу он произнес со значение, что от Лайтнинг не укрылось. "Вы об этом инциденте с Пульсом?" - уточнила она, и старшина кивнул: "Да. Ничего хорошего из этого не выйдет".

"Как же прав был старшина!" - сознавала Лайтнинг, продолжая нелегкий путь по изломанным ущельям. Тут и там оставались древние машины, единственное назначение которых состояло в расчистке каньонов от груд металла, посему волей-неволей девушке приходилось использовать сии механизмы. На робкий вопрос Хоупа о том, приходилось ли ей уже бывать здесь, Лайтнинг кивнула: "Да. По службе". "Это... не имеет отношения к Очищению?" - в страхе выдавил Хоуп, у которого все, связанное с вооруженными силами, ныне ассоциировалась с сей ужасной военной операцией. "Нет, этим занимается PSICOM", - объяснила Лайтнинг мальчишке. - "В армии Кокона - два основных подразделения. PSICOM - Штаб охраны правопорядка, подчиняющийся непосредственно Правительству. И мы, Гвардейский корпус. Я служила в бодамском подразделении Службы гражданской безопасности". "Но если вы не имеете отношения к Очищению, как же вы здесь оказались?" - слова спутницы вконец сбили Хоупа с толку, но ответ Лайтнинг оказался лаконичен и прост: "Я села на поезд".

И девушка поведала мальчугану, как по доброй воле проследовала на станцию с одной лишь целью - оказаться в поезде, чтобы добраться до Края и вызволить сестру, пребывающую в Осколке Пульса. PSICOMцы на перроне сообщили ей, что на членов семей Правительства и военных Очищение не распространяется, но Лайтнинг, упрямо качнув головой, встала в очередь ожидавших депортации, а, оказавшись в вагоне, опустилась на сидение подле темнокожего мужчины, с которым познакомилась чуть позже.

Хоуп заворожено слушал откровение обычно немногословной Лайтнинг. "Ты все отдала, чтобы спасти сестру", - наконец выдохнул он. - "Невероятно. Я бы так не смог". "Вопрос не в том, могла я или нет", - нахмурилась девушка. - "Я должна была это сделать". После чего, не обращая внимания на паренька, ловко запрыгнула на один из утесов, затем - на следующий, и вскоре скрылась из виду. Хоуп смотрел ей вслед, и в душе его вновь занималось отчаяние. О том, чтобы повторить подобные акробатические кульбиты, не могло быть и речи. Посему паренек, отринутый всем миром, обессилено опустился на валун, мыслями устремившись к погибшей матери...

Здесь его вскорости и обнаружили Саж с Ваниллой, сопровождаемые Тиро и остальными. Саж ободряюще сжал ладонью плечо мальчишки, но тот сбросил его руку, резко поднялся на ноги. "Я ничего не могу сделать", - выдавил он, упрямо глядя в землю, сглатывая злые слезы. - "Нет пути ни вперед, ни назад. Все безнадежно..." "Не отчаивайся", - попыталась утешить Хоупа Ванилла. - "Мы обязательно вернемся домой". "Домой..." - протянул мальчуган, будто мысль о подобном ему не приходила в голову. - "Но моя мама погибла!" "А твой отец?" - полюбопытствовала Ванилла, и лицо Хоупа окаменело. В памяти воскресли события недавней ночи, когда небо над Бодамом разрывали огни фейерверков, а они с матерью, обнявшись, стояли на морском берегу. Тогда она сказала, что хочет, чтобы в следующем году отец нашел время на них, но Хоуп, уже не верящий в подобную возможность, лишь угрюмо качнул головой.

"...В ту ночь в Бодамских иноруинах был обнаружен фал'Си", - закончил мальчишка свой рассказ, отвернувшись, чтобы не видеть неподдельных сочувствия и сожаления на лицах спутников. - "А на следующий день Правительство приказало блокировать все выходы из города, и мы не сумели вернуться в Палумполум. Нас вынудили сесть на поезд. Мама была в отчаянии. Она надеялась, что мы все-таки сможем вернуться домой, потому и сражалась. В гибели ее виноват Сноу".

"Но мы все равно вернемся домой", - попыталась обнадежить отчаявшегося Хоупа Ванилла. - "Ведь отец наверняка тревожится за тебя". "Ему нет до меня дела", - уверенно произнес мальчуган, отводя взгляд. - "Он нисколько не заботится обо мне". Саж резко отвернулся, надеясь, что ребята не заметили слез, блеснувших в уголках его глаз. Чем он лучше отца несчастного Хоупа... Где сейчас малыш Дож, жив ли?..

...Продолжив путь, семеро вскоре выбрались на плато, лицезрев в отдалении бренный остов воздушного корабля - очевидно, из Пульса. "Откуда он здесь взялся?" - заинтересовалась Ванилла. "Ни во время Великой Войны, ни после нее никто из обитателей Пульса не сумел проникнуть в Кокон", - отвечал Саж, с удивлением глядя на девушку, проспавшую в младших классах уроки истории. - "Им удалось достичь лишь внешней оболочки, прежде чем фал'Си Правительства отбросили противника". "Тогда откуда же здесь этот корабль?" - продолжала допытываться Ванилла. "Может, это место подобно Краю", - ответил ей Хоуп, пожав плечами. - "Возможно здесь, у необитаемых внешних границ Кокона, фал'Си сбросили предметы и материалы, доставленные из Пульса, чтобы начать восстановление. Быть может, этот корабль попал сюда именно так".

Приблизившись к кораблю, путники нагнали Лайтнинг, которая ничем не показала, что заметила появление товарищей. Те не обиделись, успев привыкнуть к характеру девушки, полагавшейся в этой жизни исключительно на себя...

А вскоре, выбравшись из-под груды строительного мусора, четверку атаковала архаичная боевая машина из Пульса, дредноут. Наказав Хоупу оставаться в стороне, Лайтнинг, Ванилла, Саж, Тиро, Эларра, Биггс и Ведж дали отпор неожиданному противнику, но тот неожиданно ударил манипулятором в металлическую плиту, на которой шло противостояние. Та проломилась, и четверо эл'Си наряду с командой Тиро канули в неведомые недра...

К счастью, падение длилось недолго; Лайтнинг и спутники ее обнаружили себя в некой пещере, посему, не задерживаясь долго на одном месте, устремились в один из подземных тоннелей, гадая, какие еще сюрпризы из Пульса встретятся им по пути. Ведь все сведения об "угрозе из нижнего мира" держались Правительством в строжайшей тайне, и даже военные не ведали ровным счетом ничего о силе и возможностях потенциального противника.

...Вновь выбравшись на поверхность, путники устроили привал у бренного остова воздушного корабля из Пульса. Вопрос о том, что делать и куда податься, не давал покоя, продолжал терзать разумы и души. "Надежды на будущее нет, верно?" - первым отважился облечь мысль в слова Саж, и Лайтнинг мрачно кивнула: "Да, не вижу я будущего". "Но как же ты держишься, утратив надежду?" - не отставал пилот, и девушка, поднявшись на ноги, указала спутникам на звездное небо, где виднелся привычный сияющий силуэт парящего острова: "Можно отправиться туда". "Эден?" - недоверчиво выдавил Саж. - "Оплот Правительства? Сложновато будет туда прорваться..."

Лайтнинг молчала, продолжая разглядывать Эден с выражением мрачной сосредоточенности на лице. Лишь сейчас Саж осознал, что спутница их, похоже, не шутит. "Ты не всерьез, надеюсь?" - на всякий случай осведомился он. "Если мы продолжим бежать, то рано или поздно обратимся в шигай", - ровно отвечала Лайтнинг. - "Для эл'Си нет места, где бы они чувствовали себя в безопасности. Поэтому уничтожим наших коконских врагов - Правительство". "Шутишь?!" - Саж никак не мог поверить в то, что слышит речи вменяемого человека. "Я серьезно", - тихо, собранно отвечала Лайтнинг. - "Фал'Си Пульса обратил Сэру в эл'Си. А после - и нас тоже. И вот мы - враги Кокона, вынужденные бежать от сил Правительства. Но кто же стоит за оным?" С нескрываемым гневом она вновь запрокинула голову, воззрившись на светящийся островок безмятежности в усеянном звездами небе. "Фал'Си", - прошипела девушка. - "Фал'Си Эден, ратующий за благоденствие Кокона, направляющий людей. Тот самый, который позволил свершиться Очищению. И фал'Си Пульса, и фал'Си Правительства видят в нас, людях, всего лишь инструменты. Я не собираюсь умирать за них".

"И что же нам делать?" - отважился вопросить Саж, и Лайтнинг отвечала с непоколебимой уверенностью: "Уничтожить их". "Да ты спятила!" - взорвался Саж, пытаясь воззвать к разуму той, которая, похоже, безнадежно утратила оный. - "Даже если бы тебе удалось прорваться в оплот Правительства, вспомни, что фал'Си Эден - основа социума Кокона. Если с ним что-нибудь случиться, весь Кокон захлестнет хаос". Неожиданная ужасающая мысль пришла к нему в голову, и Саж, помедлив, выдохнул: "Ты что, собираешься уничтожить Кокон? Ты хочешь сделать это потому, что являешься эл'Си Пульса?" "Ты забыла, что сказала Сэра?" - поддержала пилота Ванилла, которой стремления Лайтнинг тоже пришлись не по нраву, уж слишком самоубийственными казались она. - "Она сказала, что мы должны спасти Кокон! Может, защита его - и есть наша миссия..."

"Миссия тут ни при чем", - жестко оборвала ее Лайтнинг. - "Просто я не хочу быть инструментом фал'Си. Я сама решаю, как распоряжаться собственной жизнью". "Уж скорее решаешь, каким образом тебе с ней проститься", - едко парировал Саж. "Сомнения порождают лишь боль", - тихо молвила девушка, устремив в пространство отрешенный взгляд. - "Если я ставлю перед собой цель, то иду к ней, отринув всякие сомнения. Так что расслабьтесь. Мой враг - Правительство, я не собираюсь разрушать весь мир. Даже если попробую сделать это, этот идиот Сноу наверняка остановит меня". "Полагаешь, что при следующей встречей со Сноу тебе придется сразиться с ним?" - недоверчиво вопросил Саж, но Лайтнинг лишь передернула плечами: "Возможно, и вам тоже".

С этими словами Лайтнинг устремилась прочь по горной тропе, и вскоре исчезла из виду. Приняв окончательное решение, Хоуп бегом бросился следом, ведь Сноу был и его врагом тоже. Тиро и трое спутников его последовали за ними. Саж и Ванилла еще долго смотрели им вслед; на душах было тревожно - их маленький отряд распался, а будущее остается все столь же туманным... и безнадежным.

...Лайтнинг удивилась и озадачилась, заметив Хоупа, пытающегося нагнать ее. "Прости, у меня не получится за тобой приглядывать", - растерянно произнесла она, пытаясь понять, что сподвигло мальчишку на подобный порыв. "Я могу сражаться", - пытался заверить девушку Хоуп, но неожиданно глаза его расширились от изумления, ибо в горном ущелье появились солдаты PSICOM. Последние, не утруждая себя излишними действиями, устремились в бой, который Лайтнинг наряду с Хоупом пришлось принять. К последним примкнули настигшие их Тиро, Эларра, Биггс и Ведж.

Наконец, с противниками было покончено, и Лайтнинг замерла в нерешительности, то и дело озираясь назад - туда, где на каменистом плато высился остов воздушного корабля. "Нужно уходить, ведь солдаты скоро вернутся", - возбужденно говорил Хоуп, в нетерпении расхаживая взад-вперед по узкого каньону. - "Ты тревожишься о Саже и Ванилле? Думаю, они сумеют бежать". "Ты все еще можешь нагнать их", - резковато заметила Лайтнинг, обернувшись к пареньку. - "Ведь со мной спокойной жизни у тебя не будет. И я сама не знаю, чем закончится мое начинание". "Я просто хочу стать сильнее", - пробормотал Хоуп, устремив на Лайтнинг взгляд, исполненный невысказанной просьбы. Кого он видел в ней?.. Старшую сестру?.. Или... кого-то, подобного на погибшую мать - столь же решительную и сильную?.. "Куда дальше?" - наконец осмелился поинтересоваться он. Вопреки тревогам, Лайтнинг снизошла до ответа. "Пройдем через Белый лес Гапра и доберемся до Палумполума. А уж оттуда - в Эден". "Я хорошо знаю Палумполум", - воодушевленно заверил спутницу Хоуп, отчаянно стараясь оказаться полезным. - "Ведь это мой родной город". "Хочешь навестить отца?" - вопросила Лайтнинг, но мальчишка обреченно качнул головой: "Нет, не хочу. Даже представить не могу, что тот сделает, когда узнает, что сын его - эл'Си".

...Продолжив путь по свалке древних материалов, в которое оказался обращен сей горный массив, Лайтнинг, Хоуп и четверка спутников их заметили нескольких PSICOMцев, колдующих над остовом дредноута из Пульса - подобного тому, с которым они имели сомнительное удовольствие сразиться у корабля... Покончив с солдатами, путники осторожно приблизились к машине; любознательный Хоуп забрался на сидение пилота... и дредноут воспрял к жизни!..

Довольно скоро мальчуган разобрался с управлением, направил огромную машину в сторону баррикад, наскоро возведенных PSICOMцами в ущельях. Дредноут в буквальном смысле сметал все на своем пути: разрушал укрепления, разбрасывал солдат в стороны, как изломанные игрушки... Тщательно созданная линия обороны армейских оказалась с легкостью прорвана, и дредноут продолжил путь, удаляясь от совершенно деморализованного подобным представлением противника... но неожиданно оступился и тяжело рухнул наземь.

Хоуп вылетел из кресла пилота, но, к счастью, не пострадал. Лайтнинг и четверка Тиро, все это время тенью следовавшие за дредноутом, поторопили мальчугана, веля тому подниматься на ноги и бежать прочь, дабы как можно скорее увеличить расстояние между собой и преследователями. Силы, однако, покидали Хоупа; он то и дело спотыкался, останавливался, чтобы перевести дух. "Я так и думала", - вздохнула наконец Лайтнинг, полуобернувшись к спутнику. - "Ты для меня лишь обуза. Я не могу и впредь защищать тебя. Прости, но у меня для этого просто нет возможности..."

Грудь пронзило болью; метка эл'Си воссияла, и Лайтнинг, заскрипев зубами, пала на колени. И почему этот мальчишка не может понять, что ей сейчас не до него, совсем не до него?!. "Ведь мир против нас", - прошипела девушка, а колдовское сияние разгоралось все ярче. - "Я сама выживаю на пределе сил! Каким образом мне еще и за тобой приглядывать прикажешь?! Все, кто стоит на моем пути - враги. Если ты заступишь мне путь... то тоже окажешься врагом".

Ярчайшее сияние объяло тело девушки, и подле нее возник гигантский воин, облаченный в доспехи. Воздев копье, он устремился к опешившему Хоупу, но нанести роковой удар воителю помешала Лайтнинг, парировав его Блейз Эджем... Последовало короткое, но яростное сражение; Лайтнинг и Хоуп, а также вступившие в бой Тиро, Эларра, Биггс и Ведж сумели выступить в противостоянии могущественному эйдлону, порожденному магией метки эл'Си - Одину.

Титаническим усилием воли Лайтнинг сумела развоплотить призванного эйдлона, подавить в душе ярость, направленную на весь мир... и на несчастного Хоупа в том числе. Парнишка только что потерял мать, весь его мир рухнул, а она в эгоизме своем готова бросить его одного в сем кишащем монстрами каньоне... и все ради отмщения жестокому Правительству и стоящему за оным фал'Си Эдену. Поэтому, искренне извинившись за свои слова, Лайтнинг велела Хопу не уставать, и паренек, радостно закивав, припустил следом.

Вскоре добрались они до границы гор, за которыми распростерся Белый лес Гапра. Обессиленный, Хоуп опустился наземь, прислонился к валуну и сразу же уснул. Снилась ему мама...

...Еще одна хроника была восстановлена, и команда Тиро вернулась в руины, где приветствовали их Сид, Мог и Всезнающий.

«Ты мне напоминаешь Лайтнинг, когда она говорила с Сажем», - призналась Эларра Тиро. Биггс и Ведж согласились с девушкой: а ведь и правда! Лайтнинг всегда принимает на себя ответственность и донельзя решительна в своих действиях. «Тиро, что движет тобою?» - осведомилась Эларра, и отозвался хранитель архивов: «Есть вещи, которые я хочу защитить – несмотря ни на что». «Да, и я тоже», - молвила Эларра. – «Не забывай об этом, Тиро».

«И мы не можем допустить, чтобы монстр запустил свои когти в директора», - заявил Биггс. «Может, мы и противостоим падшему божеству, но и мы не лыком шиты!» - хорохорился Ведж. Обратившись к Тиро, Сид велел парню не отождествлять себя с Ковалем Теней и не испытывать чувство вины за действия его.

«Похоже, не только ты выносишь уроки из хроник», - одобрительно заявил Всезнающий, обращаясь к Тиро. – «Хороший знак... Но не теряй бдительности. Тот, кого ты пытаешься отыскать, поглощает силу быстрее, чем можно было предположить. Ты уже понял? У тебя есть собственное Солнечное Пламя». «Солнечное Пламя?» - озадачилась Эларра, припоминая недавние приключения их в хронике. – «Как то, что уничтожило дредноут?» «Маленькое пламя, уничтожившее боевой корабль», - протянул Тиро, поведал о сем эпизоде сподвижникам.

«Не понимаю», - признался Биггс. – «У нас есть что-то, равное по силе Солнечному Пламени?» «Иногда противник может стать союзником...» - задумчиво произнес Тиро. – «Как Фирион и Лейла, как Лайтнинг и Один... Давайте попросим Уллра и Йорд помочь нам! Их магиситы могут стать нашим Солнечным Пламенем». Мог и Сид переглянулись: о подобной возможности они и не подумали!

«Мы следуем иным путем, нежели Уллр и Йорд, но цели наши совпадают», - просветил спутников Тиро. – «Они тоже хотят помочь Ковалю Теней. Похоже, они искренне сопереживают ему».

«Ты нашел искомый ответ», - обратился Всезнающий к Тиро. – «И как раз вовремя. Направь же остальных».

Ощутили Тиро и сподвижники его приближение сущности, исходила от которой невероятной силы негативная энергия. Коваль Теней, одержимый сущностью падшего бога, подступил к противникам, расхохотался. «Что за испуганные лица?» - изрекло божество устами чародея. – «Можно подумать, скоро конец света».

Биггс и Ведж вознамерились атаковать сущность, но Мог велел обоим отступить. «Почему?!» - выкрикнул Биггс, и бог ухмыльнулся: «Да, зачем портить веселье? Я собирался прикончить их». Волны энергии исходили от фигуры Коваля Теней... а после тот попросту исчез.

«Он просто играл с нами...» - заключил Сид. – «Он не считает нас угрозой, заслуживающей внимания». «Но почему он попросту куда-то переместился?» - озадачился Мог. – «Мне казалось, он хотел заполучить Подавляющую Раму».

Всезнающий предупредил остальных: в следующий раз избежать противостояния с могущественной сущностью не получится. «Ты прав», - согласился Тиро. – «Мы должны изыскать способ возродить Уллра и Йорд, и как можно быстрее». «Я знаю способ», - заверил парня Всезнающий. – «Но вы должны собрать больше энергии из хроник. Необходимо заглянуть во множество воспоминаний». «Но, если мы почерпнем силу из хроник, доктор Мог...» - Тиро осекся, в смятении бросил взгляд на мугла, и тот озадачился: «Что?..»

П’сун обнаружила неподалеку разлом в реальности, ведущий в следующую хронику. Мог велел Тиро и Эларра направиться в сию историю; Биггсу же и Веджу назначалось осмотреть окрестные руины, дабы определить – остаются ли на острове иные разломы. «Твоя задача остается прежней, страж», - обратился Всезнающий к Тиро. – «Черпай мудрость от героев, и ты найдешь искомый ответ». Мог просил Сида вернуться на воздушный корабль и готовить оный к отлету сразу же, как юный хранитель архивов и спутники его вернуться из хроник.

...Тиро и Эларра переместились на планету Р, где лицезрели Бартза и спутников его близ метеорита. Неунывающие Сид и Мид, скрупулезно исследовав все четыре упавших на землю метеорита, установили, что свойства левитации сии необычные транспортные средства получают благодаря энергии особого вещества, содержащегося в них - адаманита. И ежели оный собрать по крупицам изо всех четырех да поместить в один, то - быть может! - он и сумеет подняться в воздух и пересечь безвоздушное пространство, разделяющее миры.

Что вскорости и было сделано. Портал, находящийся в одном из метеоров, удалось активировать, и теперь он служил проходом в мир иной, фигурально выражаясь. К несчастью, герои отлично сознавали, что билет у них лишь в один конец, и энергия, искривившая межзвездное пространство, иссякнет, стоит им ступить в портал, дабы перенестись во владения чуждой цивилизации.

"Думаю, это прощание с нашим миром..." - прошептала Ленна. "Держитесь, ребята!" - крикнула Фарис, зная, что бравая команда пиратов, гуляющая в кабаках Тула, не услышит своего капитана. - "Знаю, что грабить вы сможете и без меня". Бартз грустно улыбнулся. "Веди себя хорошо, пока меня не будет, Боко!" - молвил он. - "Не попади в беду!" Прощание с миром вышло излишне сентиментальным, и, не тратя больше слов, герои, примкнули к которым Тиро и Эларра, рука об руку ступили в портал.

...Портал резко схлопнулся за их спинами, оставив героев одних в лесной чащобе. Мир Галуфа не многим отличался от их собственного, вот только монстры тут водились совершенно экзотические.

Вечерело; небо окрасилось багряным. Герои разбили лагерь, развели костерок, уселись у огня, погруженные в собственные мысли. Слишком уж много тягот и лишений принесли им последние недели.

Отойдя в сторону от остальных, Эларра и Тиро тихо беседовали. «Насчет того, что сказал кролик», - молвила девушка. – «Нам необходимо воспользоваться Подавляющей Рамой, чтобы возродить Уллра и Йорд? Это подобно поглощению энергии всплеска воспоминаний?» «Да», - растерянно произнес Тиро. – «Но я не знаю, как это сделать. Трагедия на Острове Муглов произошла, когда энергия всплеска воспоминаний была направлена на то, чтобы остановить Бурю Забвения. И повторить подобное... доктор Мог наверняка будет против».

"Ленна..." - начала Фарис. - "Я тебя спросить хотела... Помнишь, тогда, на Северной Горе... Почему ты рисковала своей жизнью ради дракона?" Принцесса склонила голову, и неожиданно задала вопрос сама: "Сестра... А ты помнишь маму?" Фарис нахмурилась, пожала плечами: "Немного..." "Когда я вижу Хириу, я вспоминаю о ней..." - объяснила Ленна. "Как это?" - удивилась Фарис.

Шанса ответить на вопрос принцессе не представилось, ибо в этот момент героев окутало облако ядовитого газа, мгновенно лишившего их сознания...

...В себя пятеро героев пришли в подземельях некоего замка, а за решеткой камеры, где они оказались, маячила знакомая фигура Губителя. "Добро пожаловать в мой замок!" - глумливо поклонился некромант. Бартз задохнулся от ярости: так глупо попасться!

К чернокнижнику подбежал монстр весьма демонического вида, доложил: "Лорд Губитель! Войска Галуфа подошли к Большому Мосту!" "Вовремя!" - потер руки темный лорд. - "Неси сюда зеркало!" И, повернувшись к пленникам, добавил: "Хоть на что-то полезное вы сгодитесь!" Наверное, Губитель сейчас самоуверенно ухмылялся, вот только шлем с узкой прорезью для глаз скрывал черты и выражение его лица.

Пыхтя и отдуваясь, монстр притащил в подземелье огромное зеркало, водрузил его перед камерой так, чтобы в нем отражались все трое узников...


Крайль и Галуф во главе несметного воинства уже ступили на Большой Мост, протянувшийся на многие мили и ведущий к замку Губителя, когда девушка выкрикнула: "Дедуля! Гляди!" и указала в небо. Там, магией зеркала, возникли образы Бартза, Ленны, Фарис, Тиро и Эларры, над которыми нависала знакомая фигура в темных доспехах. "Достаточно, Галуф!" - громом ударил глас Губителя. - "Еще один шаг, и они умрут!"

Старый лорд недолго колебался. "Отступаем!" - приказал он солдатам, и те ровным строем сошли с моста, разбили лагерь неподалеку. Галуф же, взорбавшись на спину воздушного дракона Крайль, под покровом ночи отправился на выручку товарищам...

Спрыгнув с дракона на парапет мрачного замка, он шепотом приказал крылатому ящеру возвращаться в лагерь, а сам, прокравшись мимо клевавших носом часовых, пробрался в подземелья цитадели, где одолел могущественного воина Гильгамеша - правую руку Губителя - и вызволил из заточения Бартза, сестер-принцесс Тикуна, а также Тиро и Эларру.

Как ни странно, никто не воспрепятствовал воссоединившимся героям покинуть замок; казалось, Губитель потерял к ним всякий интерес. А может, внимание чернокнижника отвлекло нечто иное, и героям сопутствовала банальная удача. Тиро и Эларра восхищались спутниками: доблести им не занимать!

...Рассвет окрасил небо бледными красками, когда они, удалившись от замка на достаточное расстояние, взошли на Большой Мост. Сия монументальная конструкция была возведена над широким заливом, и соединяла огромный остров темного лорда с материком. Последовал за ними и Гильгамеш, намереваясь вернуть бежавших узников, но герои повергли его вновь, и прихвостень Губителя был вынужден отступить.

Тянулись долгие часы, а герои все шли по узкой каменной тропинке, когда вдалеке забрезжила земля... а позади них раздался странный, вибрирующий звук. Герои резко обернулись: над замком Губителя разрастался алый купол, возносясь ввысь и в стороны. В считанные секунды он достигнет и их...

Герои со всех ног припустили к земле, но не успели - чудовищный, сотканный из чистой магии купол ударил в них, подбросил в воздух на глазах ужаснувшейся Крайль и всей ее армии. Замок Губителя был надежно защищен от всяческого рода атак: как магических, так и физических. Но где же наши герои?..

...Герои пришли в себя за сотни миль от Большого Моста, в кишащих монстрами землях Глосеаны. Видать, магия темного лорда искривила пространство при создании купола, забросив их в это высшими силами забытое место. "Галуф..." - виновато обратился Бартз к старику. - "Прости за все случившееся. Понимаешь, мы хотели помочь тебе, а оказалось, ты вновь выручаешь нас..." "Все как обычно!" - хлопнул Галуф парня по плечу. - "Вообще-то, вы не должны были здесь появляться... Надоедливые вы ребята... И все же, я рад вас видеть!"

...Тиро и Эларра вернулись на остров; сподвижники поведали им – падший бог не появлялся боле. «Скорее всего, он черпает энергии иной хроники», - заключил Всезнающий. – «Я бы советовал усилить Подавляющую Раму еще немного».

Биггс и Ведж провели Тиро и Эларру к следующему разлому, ими обнаруженному – судя по всему, последнему в сих руинах. На этот раз в хронику отправились Тиро, Эларра, Биггс и Ведж. При перемещении четверо разделились...

Ведж и Эларра обнаружили себя у монументальных врат. Чуть поодаль означился Штейнер с увесистым мешком за спиной, поведавший о том, что лежат за вратами земли Александрии – куда, собственно, они и хотят вернуться.

«Стоять!» - двое стражников загородили ему проход. Один был низенький, едва доставал ему до подбородка, а другой наоборот - выше его на пол головы. «Какова цель вашего визита?» - осведомил тот, что повыше. «Я слышал, что нужны рабочие для ремонта врат», - соврал рыцарь. – «Несу с собой пожитки, чтобы жить здесь и работать». «Отлично!» - обрадовался стражник. – «Работы ведутся без перерыва, но лишние руки всегда пригодятся!» «Однако мы должны проверить ваш мешок», - напомнил тот, что пониже, - «уж извините – правила».

Ничего не ответив, Адельберт скинул мешок с плеча и аккуратно поставил его перед стражниками. «Два шага назад», - тот, что пониже, присел около мешка и начал возиться с веревкой. «Откуда вы?» - осведомился Высокий и не дожидаясь ответа продолжил: - «Ополчение разыскивает девочку и мужчину среднего возраста, примерно вашего роста. Не видели такую пару по дороге сюда?» «Этот узел такой крепкий...» - выругался Низкий, отчаянно воюя с веревкой, в то время как Штейнер лихорадочно соображал - что бы предпринять.

«Девочка», - продолжал стражник, - «очень похожа на принцессу Гарнет из Александрии», - стражника, похоже, ничуть не интересовали ответы на эти вопросы, и задавал он их лишь потому, что так было положено по уставу, ему просто было отчаянно скучно и он искал, с кем бы перемолвиться словечком. – «Трудно поверить, что у королевы Браны, с ее то внешностью, такая прекрасная дочурка».

«Фу!» - Низкому удалось-таки чуть ослабить веревку, и он немедленно пожалел об этом. – «Ч-что это?! Что это за тухлятина?! Что вы несете с собой?! Фууу, гнилье какое-то...» «Гнилье?!» - изумился рыцарь. – «Я не несу ничего, что могло бы сгнить». «О!» - Высокий принюхался и понимающе закивал. – «Линдблюмские огурцы! Деликатес...» - не в силах выносить запах, он наморщил нос. – «Сколько же вы их с собой взяли?!» «Они мне очень нравятся!» - поспешно объяснил Штейнер. – «Жить без них не могу!» «Да-да...» - кивнул Высокий. – «Все любители этого... кхм... деликатеса так говорят. Можешь идти». «Удачи!» - стянув покрепче узел, Штейнер взвалил его на плечо и направился через ворота; Ведж и Эларра примкнули к рыцарю, проследовали за ним.


Штейнер прошел к примеченной ранее арке, где скинул с плеча мешок и поставил его возле стены. Еще раз проверив - нет ли кого поблизости, рыцарь развязал узел.

«Я могу вылезти?» - осведомился мешок.

«Конечно, принцесса».

«Тогда я вылезаю, проследи, пожалуйста, чтобы никто меня не заметил».

«Разумеется, принцесса», - отдав честь, рыцарь прошествовал к выходу из арки и стал высматривать возможную опасность.

За его спиной, из-за возвышающейся чуть ли не до самого свода арки груды ящиков, донеслось шуршание материи. «Наконец-то, свежий воздух!» - облегченно вздохнула Гарнет, выбравшись из мешка. – «Какой ужасный запах... у меня раскалывается голова...» Запах линдблюмских огурцов, несмотря на всю свою убойную силу, достаточно быстро улетучивался, но пока принцесса была вынуждена находиться внутри него, она перемяла немало овощей, и вся ее одежда была покрыта зловонной мякотью. На счастье, она нашла в гардеробе, предоставленном ей в замке, почти точно такой же комбинезон, который носила и сама, и не преминула захватить его с собой.

"Переоденусь-ка я, пока он не смотрит..." - подумала принцесса и принялась стягивать с себя одежду. Естественно, именно в этот момент Адельберт решил проверить - не идет ли кто с другой стороны арки...


«Простите, м-мисс Кинжал», - промямлил Штейнер. После случая в арке, он вообще опасался лишний раз даже посмотреть на принцессу, и еще реже - заговаривал с ней. «Тебе придется называть меня так, пока мы не доберемся до Трено», - напомнила ему пунцовая Гарнет. Ведж и Эларра держались поодаль, понимая, что стали свидетелями весьма щекотливой ситуации.

«Д-да, конечно... простите», - повинился Штейнер. – «Я буду называть вас так, пока мы не доберемся до Трено, а оттуда рукой подать до Александрийского замка». Принцесса согласно кивнула.

Эларра понимала, что Гарнет направляется в Александрию, но почему она не вместе с Зиданом и Тиро? Прежде принцесса говорила Эларре, что ее белая магия способна помочь бурмецианам. Девушка задавалась вопросов: что же она делает здесь?..


«Ух ты!» - восхищенно вздохнула принцесса, когда они дошли до железнодорожной станции. На путях стоял огромный черный вагон, оба конца которого украшали позолоченные головы единорогов с гривами серебряных волос. Узкий, высокий, он напоминал сжавшуюся до предела и чуть выгнувшуюся дугой гусеницу. Швов не было видно и создавалось ощущение, что вагон так и отлили - сразу весь, а уже после прорезали отверстия для забранных золотыми решетками окон и дверные проемы.

«Он отвезет нас на вершину», - прокомментировал рыцарь. «Мы почти на месте, да?» - скорее констатировала, чем спросила принцесса. – «И мы сделали это сами, без помощи Зидана». «Эта мартышка никогда не нужна была вам!» - насупился рыцарь.

«Смотрите», - Штейнер указал спутникам на небольшую пожелтевшую схему, висевшую на небольшом фанерном щите. – «Ворота, которые мы миновали, называются Боденскими. Мы на Боденской станции, фактически, все еще внутри Линдблюма», - ведя пальцем по схеме, комментировал рыцарь, - «сами ворота находятся на территории Линдблюма, а вагон перевезет нас через горы Аэрбс в Александрию. И вот это... ворота Трено, куда мы и направляемся! Город должен быть недалеко от них».

Пройдя мимо небольшого магазинчика, под названием "Альтаир", скучающий продавец которого активно пытался завлечь их к себе, они подошли к контролеру и предъявили пропуск. «Все в порядке», - кивнул тот, - «проходите».

В последний момент, когда полупустой вагон уже собирался отправляться, в него влетела розовощекая девчушка: «Уф, еле успела...»

«Фух...» - принцесса плюхнулась на свободное место у окна, - «я так устала...» Биггс и Эларра разместились на соседнем сидении. «Это понятно», - кивнул рыцарь, - «путь из Линдблюма нельзя назвать легким. Но вы держались просто отлично! К тому же ваша белая магия не раз спасала меня в боях с монстрами! Благодаря вам нам удалось найти и поймать чокобо, и, наконец, именно вы придумали использовать огурцы, чтобы пройти через ворота. Я восхищаюсь вашей храбростью и стойкостью, принцесса!» «Штейнер...» - простонала девушка. «Извините, привычка...» - сконфузился Штейнер.

«Забудь», - усмехнулась девушка, - «я тоже не раз ошибалась, когда Зидан учил меня говорить...» «У этой мартышки вообще не было никаких манер!» - возмущенно затрясся рыцарь. – «Однако... для столь непроходимой деревенщины у него неплохо варит котелок... И все же то, как он с вами говорил - просто неприемлемо! Хорошо, что мы от него избавились!..»

Под мерное постукивание вагон увозил их все дальше от безопасного Линдблюма, в страну, где все было пропитано тайнами, а в воздухе витали запахи заговора, предательства и безумия...

...Вскоре перемещение завершилось; Гарнет и спутники ее покинули вагон. «Берегите себя», - напутствовал их контролер. – «Слышал, вы направляетесь в Александрию - тогда подождите немного, пока прибудет следующий вагон». «И сколько времени это займет?» - осведомилась принцесса. «Ровно столько же, сколько занял путь наверх», - развел руками контролер. – «Эта канатная дорога была построена восемь лет назад как символ мира между Александрией и Линдблюмом. Два вагона связаны между собой, подобно гирям в часах: когда один поднимается вверх, другой опускается вниз. А помогают им паровые машины, изобретенные в Линдблюме». «Хорошо», - кивнула принцесса, - «еще раз спасибо, до свидания».

«Штейнер?» - девушка окликнула стоявшего к ней спиной рыцаря, но тот не отозвался. - «Штейнер?!» «Д-да, принцесса...» - выдохнул он, повернулся и тут уже умолк под суровым взглядом карих глаз. «Адельберт», - по слогам выговорила девушка, - «как ты меня назвал?» «Это Александрия!» - после небольшой заминки радостно воскликнул рыцарь. – «Мы, наконец, дома!» «Мы... дома...» - повторила принцесса.

Станция находилась высоко в горах, и с открытой платформы открывался поистине чудесный вид. Поросшие лесами холмы и подернутые дымкой Тумана равнины, далекие горные пики и несущие свои воды, весело поблескивающие в лучах солнца, речушки. «Но я все еще не вижу замка...» - с грустью добавила девушка. «Александрия не ограничивается одним лишь замком», - засмеялся рыцарь, что далось ему с некоторым трудом, уж больно непривычен был для него этот процесс. «Эй, ты смеешься надо мной?!» - возмущенно воскликнула принцесса. «Я?! Нет! Как можно?!» - замахал руками Адельберт, старательно пряча улыбку. «Ладно, Штейнер, я ведь просто шучу... идем», - заявила девушка.

Зал ожидания больше походил на маленькое уютное кафе. Круглые деревянные столики, сколоченные из неровно отпиленных досок, были хаотично разбросаны по залу, укрытому от непогоды черепичной крышей. Подле каждого из них стояло по две-три табуретки, также не отличавшихся изящностью работы, а на самих столиках стояли масляные лампы, в которых метались неяркие язычки пламени. Народу было не то, чтобы много, но большая часть столиков оказалась занята. Рыцарь углядел один свободный в дальнем конце зала, в уголке, где царил полумрак, и, сочтя это отличным местом для отдыха, направился туда, ведя за собой принцессу, Эларру и Веджа.

Едва они сели на табуретки, к ним подошел официант, бросивший подозрительный взгляд на принцессу, и взгляд этот рыцарю очень не понравился. По этой причине он наугад ткнул пальцем в предложенное меню и облегченно вздохнул, когда молодой человек ретировался.

Основной контингент этого заведения составляли рабочие, приехавшие на починку врат. Радость по этому поводу испытывали единицы, а большая часть жаловалась друг другу на то, что их угораздило угодить в эту дыру, и единственное, что их здесь удерживает - более-менее солидная заработная плата. Гарнет неуютно поежилась, подумав, что во всем этом, пусть и косвенно, виновата она.

«Вагон, следующий к подножью врат, отправляетс», - возвестил мужчина, стоявший за низенькой стойкой у самого входа. «А-а, черт! Я опоздал!» - донесся снаружи до боли знакомый голос.

Через пару секунд в зал ожидания ввалились двое: Маркус и Цинна. «Проклятье, я опоздал на поезд!» - причитал как всегда чумазый механик. – «Что же теперь делать?!» «Ну, ты сам собирался посмотреть окрестности», - невозмутимо заметил Маркус. «Ох, если босс узнает об этом, он меня прибьет!..» - волновался Цинна. «Значит, такова твоя судьба...» - без тени иронии заметил Маркус, поправляя бандану. «Спасибо, друг!» - голос танталусовца полнился сарказмом, замешанном на обиде. – «Я всегда знал, что ты поможешь мне в трудную минуту! Давай...» - его боевой запал поугас, - «давай съедим еще по пирогу...»

Не успели друзья подойти к барной стойке, как перед ними, словно из-под земли, вырос рыцарь, сверкая начищенными доспехами, которого Гарнет лишь на минуту потеряла из поля зрения. «Ах вы...» - рыцарь не нашел подходящего слова, во всяком случае цензурного, которое способно было охарактеризовать воров, и, чуть помявшись, продолжил гневную тираду, - «вы снова вознамерились похитить принцессу?!»

«Рожа этого железного дровосека кажется мне знакомой», - задумчиво пробормотал Цинна, задумчиво почесывая щетину, - «кто он?» «Да как ты...» – лютовал Штейнер. «Капитан рыцарей Плутона», - перебил его Маркус. «Ах да, припоминаю», - закивал механик, - «знаешь, брат, ты на редкость хреновый актер!»

Адельберт лишь глухо зарычал, а затем бросил взгляд на девушку: «Принцесса, держитесь подальше от этих антисоциальных элементов!» «Вы, должно быть, Маркус», - обратилась девушка к осклабившемуся в довольной ухмылке вору, - «что вы здесь делаете?» «Боюсь, я должен задать вам тот же вопрос, принцесса...» - отозвался Маркус. – «Что вы здесь, черт возьми, делаете?!»

«Довольно!» - прорычал рыцарь, - «принцесса, мы сейчас же отсюда уходим! Нельзя...» «Штейнер, хватит», - простонала девушка. – «Неужели я не могу просто поговорить со своими друзьями?»

«Друзьями?! Принцесса, да они...»

«Адельберт Штейнер!»

«Да, прин... мэм... мисс Кинжал!» - капитан вытянулся по стойке "смирно", отдал честь, запутался в обращениях и совсем стушевался.

Девушка одарила своих похитителей нежной улыбкой и пригласила присоединиться к их трапезе. Официант как раз принес заказ Штейнера и поспешил за заказанными Цинной пирогами, высочайшие гастрономические достоинства которых оценили все... За исключением рыцаря, который все это время буравил танталусовцев недобрым взглядом, на который те отвечали вполне миролюбивыми улыбками.

Время за едой пролетело незаметно, и очень скоро мужчина за стойкой возвестил: «Поезд, отправляющийся в Александрию, прибыл». «Нам пора!» - воскликнул Цинна и направился к выходу. «Эй, ты же едешь в Линдблюм», - напомнил ему друг. «Да, но ты-то - в Трено», - резонно заметил Цинна. – «Я тебя провожу».

«Похоже, Маркус тоже едет в Трено», - подола голос принцесса, когда танталусовцы вышли из зала, - «идем, Штейнер... Штейнер?..» - Рыцарь сидел на табуретке за одним из столиков и сосредоточенно изучал латные поножи. – «Штейнер, ты на меня злишься?..» «Н-нет, никак нет!» - подскочил рыцарь и опрометью выскочил наружу.

«Штейнер мне Биггса напоминает», - шепнул Ведж Эларре, приуныв. Где сейчас находится его друг?.. «Надеюсь, я смогу выяснить отношения с Ковалем Теней», - заявил маг. – «Без достаточной на то причины он бы со злобным богом никогда не связался!» «Ты ему доверяешь, да?» - осведомилась Эларра, и Ведж воскликнул: «Конечно!»


Этот вагон ничем не отличался от того, на котором девушка и рыцарь поднялись от подножья врат. Разве что контролером был молодой розовощекий мальчишка, который приветливо улыбался всем входящим, тем не менее, не забывая проверять пропуска.

«Удачи!» - Цинна крепко пожал руку друга своей мозолистой лапищей и хлопнул того по плечу. «Спасибо», - кивнул танталусовец, - «я спасу нашего брата!» «Брата?..» - Девушка подошла к механику и поинтересовалась: - «А зачем Маркус собирается в Трено?» «По делам», - загадочно ответил тот и осклабился, продемонстрировав пожелтевшие зубы. «По делам?» - переспросила девушка. Но узнать, что это за дела, ей не удалось - контролер объявил о том, что вагон отправляется и ступил в дверной проем.

Адельберт тут же схватил принцессу за руку и вбежал с ней внутрь, продемонстрировав улыбающемуся пареньку пропуск; Эларра и Ведж метнулись следом. Кивнув, контролем указал на ряды свободных мест, после чего закрыл дверь и, ухватившись за рычаги управления, привел вагон в движение.

Гарнет отыскала взглядом Маркуса, который в одиночестве сидел на скамье подле окна, закинув ногу на ногу, и, подперев рукой подбородок, задумчиво скользил взглядом по проплывающим за окном деревьям. «Извини... почему ты едешь в Трено?» - обратилась она к нему. «Чтобы спасти нашего брата», - ответил он. «Кого?» - настаивала принцесса. «В мире есть лишь один человек, которого я называю своим братом - Бланк...» - пояснил Маркус. – «Он остался в Злом Лесу, когда тот обратился в камень...» Девушка кивнула, давай понять, что понимает о ком идет речь.

«Мы долго искали способ вернуть его к жизни... и нашли...» - рассказывал Маркус. – «Говорят, на аукционе в Трено мелькал один предмет... золотая игла, на которую наложены чары, позволяющие снимать все формы окаменения...» «Понимаю», - кивнула девушка, - «а как же Цинна? Почему он не отправился с тобой?» «Он едет в Линдблюм, чтобы рассказать остальным на тот случай... на случай, если что-нибудь случится», - пояснил Маркус. Принцесса вновь кивнула.

«Теперь моя очередь задавать вопросы», - очень серьезно посмотрел на нее танталусовец. – «Да ты садись», - кивнул он на место напротив. «Я слушаю», - Гарнет послушно села. Невольно обернувшись на стоявшего у дверей рыцаря, она похолодела: на секунду ей показалось, что Адельберт сейчас набросится на Маркуса и разорвет его голыми руками. Вместо этого капитан лишь прошел к ней и уселся рядом, демонстративно положив руку на рукоять замотанного в тряпки меча, и смерил вора недобрым взглядом.

«Где Зидан?» - не обращая внимания на Штейнера, спросил Маркус. «Мы... разделились в Линдблюме», - старательно подбирая слова, ответила девушка, глядя в окно. «Значит, избавилась от него, как только он доставил тебя в город...» - прокомментировал вор. «Нет!» - запротестовала девушка. – «Просто... просто он относился ко мне, как к ребенку...» «Ясно», - коротко кивнул мужчина, давая понять, что разговор окончен, после чего вновь уставился в окно.

Гарнет почувствовала себя неуютно. «Скажи...» - тронула она его за руку, - «я могу тебе чем-нибудь помочь?» «Ты о чем?» - нахмурился Маркус. «Ну, это ведь отчасти по моей вине Бланк остался в том лесу...» - сбивчиво начала принцесса, но Маркус качнул головой: «Благодарю - нет. Я все сделаю сам». «Но, может быть, я смогу...» - настаивала девушка.

Вагон ощутимо тряхнуло, он замедлил свой ход и остановился. «Что это было?!» - вскочил Штейнер, а вместе с ним еще половина пассажиров вагона. «Должно быть, проблемы с двигателями», - ответил контролер, - «пожалуйста, оставайтесь на своих местах. Я сбегаю – проверю».

Парень лишь высунулся из вагона, как тут же отшатнулся назад, захлопнув за собой дверь, и вжался в стену. «Эт-то демон!» - заикаясь, выдавил он. – «Демон в ш-шляпе!» «В шляпе?!» - переспросила девушка. Они переглянулись с рыцарем и мрачно кивнули, подтверждая общую догадку, после чего в сопровождении Эларры и Веджа выбежали из вагона. Адельберт на ходу разматывал свой меч.

«В чем дело?!» - недоуменно воскликнул Маркус и бросился следом. «Что это за тварь?!» - танталусовец судорожно вцепился в рукоять меча, висящего на перевязи за спиной.

Черный Вальс перешагнул рельс и неверной походкой двинулся к выбежавшим из вагона людям. Маг был далеко не в лучшей форме: искореженные крылья лохмотьями свисали у него за спиной; одежда была изодрана так, словно ее владелец скатился с вершины самой высокой горы и каким-то чудом остался в живых; остроконечная шляпа была надломлена, и ее конец болтался из стороны в сторону. Каким-то чудом уцелевший посох маг сжимал изломанными пальцами обеих рук, наставив его конец на трех путешественников. Он выглядел бы жалко, если бы не взгляд из-под пол потрепанной шляпы... взгляд, полный безумия и желания убивать... «Миссия... принцесса...» - проскрежетал Вальс.

«Это не тот, который преследовал нас в прошлый раз?» - под хищным взглядом твари девушка невольно отступила назад. «Готовься к смерти, монстр!» - Штейнер, наконец, высвободил из плена ткани свой меч и выступил вперед. – «На этот раз я тебя прикончу!» «Почему ты продолжаешь преследовать нас?!» - выкрикнула Гарнет.

«Миссия... принцесса...» - как заведенный бубнил маг.

«Бесполезно, он не понимает», - Маркус сплюнул на землю и, поигрывая мечом, начал осторожно приближаться к Вальсу. «Уничтожить... всех!» - прошипел тот и выбросил руки с жезлом в сторону вора.

Совместными усилиями герои прикончили Черного Вальса, имевшего неосторожность атаковать их.

«Почему?.. Почему они преследовали меня?..» - воскликнула Гарнет. «Бурмеция была атакована армией черных магов», - хмуро проговорил вор. «Я знаю», - печально кивнула девушка. «Эти твари уничтожили практически всех жителей...» - продолжал Маркус. Гарнет лишь промолчала.

«Кто же в ответе за это?!..» - пробормотал Штейнер, носком ноги катая по земле осколки своего меча. «Ты смеешься?!» - на лице Маркуса даже появилось некое подобие улыбки. «На что ты намекаешь?!» - начал было рыцарь, но его оборвала принцесса: «Довольно, Адельберт. Я знаю - кто в ответе за это».

«Принцесса?..»

«Мы почти дома... Мне как можно скорее нужно попасть в замок и поговорить с мамой!»

Эларра не могла осознать: какое начинание может оправдывать столь страшную цену?.. Эти черные маги... и Коваль Теней...

Ведж поспешил заверить девушку в том, что избавят они директора Королевского Арканиума от одержимости...


Тем временем Тиро и Биггс обнаружили себя в Бурмеции, королевстве вечных дождей, подвергшемся нападению черных магов. Здесь повстречали они Зидана, Виви и Фрейю.

Они стояли на мощеном серой плиткой мосту перед лишившимися створок воротами, увитыми каким-то диковинным широколистным растением. Стена была не высокой - метра два-три, и выполняла скорее декоративную функцию, нежели представляла собой серьезное оборонительное сооружение. Как, впрочем, и ворота, тонкие искореженные створки которых, сорванные с петель, сейчас валялись на дне неглубокого рва.

«Прошло пять лет...» - прошептала Фрейя. – «Меня так долго здесь не было...» По заостренной крысиной мордочке сбегали капли воды. «Не было ни одной ночи, в которую мне не снился бы родной дом...» - шептала она. – «И я... вернулась... И я... я больше не эгоистичный ребенок! Пришло время выплатить долг правителю, как и подобает рыцарю-драгуну!»

«Сколько пафоса!» - хмыкнул Зидан. – «Может, пойдем уже внутрь? Так уж и быть - помогу тебе выполнить твой священный долг», - с издевкой проговорил парень и зябко поежился - хоть и не признался он в сем, но совершенно не горел желанием следовать дальше. «И я!» - кивнул Виви, - «я тоже помогу!» «Идем», - кивнула бурмецианка и первой вошла в арку ворот.

Город не очень сильно пострадал в результате нападения. Мозаичные статуи стоящих на задних лапках крыс в человеческий рост. Кувшины с фруктами, выстроившиеся вдоль стен домов. Сами дома, лишь кое-где лишившиеся стекол. Стены стояли почти нетронутые, разве что несколько темных пятен... Вот только двери. Двери, распахнутые настежь или же просто снятые с петель. Двери, валявшиеся на мостовой грудой уже тронутых гнилью досок и двери, от которых не осталось и следа. Унылые дверные проемы и тела... Тела лежали повсюду.

Кресцент зажала ладошкой рот и глухо застонала. Бурмецианские солдаты вперемешку с простыми обывателями. Мужчины и женщины, дети и старики. Все они лежали здесь. Это было не захватническое нападение. Это был геноцид. Весь город был вырезан начисто. К горлу Зидана подкатил комок, он обнял женщину за плечи и привлек к себе. Однако та отстранилась, решительно смахнула с лица слезы и глухо зарычала, оскалив белоснежные зубы: «Идем!»

И они пошли. Везде и всюду одна и та же картина - распростертые тела, разбитые окна, опрокинутые цветочные горшки, сломанные детские игрушки. И Туман, по которому скользили чьи-то тени.

Прошло минут сорок, и они добрались до следующих ворот, в стене, окружавшей королевский дворец. Ворота были целы, а вот стене досталось куда хуже - тут и там в ней зияли огромные дыры, а несколько секций и вовсе осыпались. Один из стоявших у ворот каменных стражей - гордых рыцарей, закованных в латы с огромными трезубцами и массивными щитами поболе Зидана - лишился головы.

Фрейя толкнула створки ворот, но те не поддались. Тогда отряд проследовал до ближайшего пролома в стене и перебрался на другую сторону. Впереди была арка, за которой вверх уходила длинная лестница, освещенная горящими на каменных стенах факелами.

«Зидан», - окликнула парня Кресцент. – «Там, дальше, дворец правителя... Я не знаю, что нас там ждет, возможно...» «Фрейя», - Зидан коснулся ее руки, - «мы так далеко зашли, что теперь нет смысла поворачивать обратно. Мы идем с тобой!» «Да», - кивнул Виви, - «я хочу узнать - кем были эти маги и... кто я такой... Ведь я... я... наверное, даже не человек...» «А ты уверен, что хочешь это узнать? Действительно хочешь?! Тебе ведь придется жить с этим всю оставшуюся жизнь...» - драгун присела на корточки рядом с ним и ухватила того за плечи, вглядываясь в лишенные зрачков желтые глаза. «Да», - решительно кивнул маг, - «хочу!»

Тиро сознавал, что должен извлечь урок из поведения Виви и встретиться с Ковалем Теней – самим собой из иной реальности. Он обязан покончить с падшим богом, сущностью которого одержим чародей.


Зидан выхватил из-за спины "глефу": «Кто-то идет!» Вниз по ступеням сбежал бурмецианский солдат, за ним следом спускалась женщина в желтом платье и двое крысят, жавшихся к ней.

«Кто вы?!» - мужчина положил руку на рукоять меча и медленно потянул его из ножен. – «Вы в союзе с черными магами?!» «Нет!» - выкрикнул Трибал. «Ложь!» - отрезал солдат. – «Вон один из них, прямо позади вас!» «Нет!» - закричал Виви. – «Я ничего не делал! Я никогда никого бы не тронул!» «Ложь!» - настаивал воин.

«Он говорит правду», - вступила в разговор Кресцент. «Фрейя?!» - не веря своим глазам, изумленно воскликнул мужчина. «Рада видеть тебя, Ден», - молвила бурмецианка, и воскликнул солдат: «Проклятье! Я не видел тебя тысячу лет! Где ты была?! Хотя... боюсь, сейчас не лучшее время для разговоров... Нужно убираться отсюда! Город кишит черными магами!»

С этими словами он бросился вниз по лестнице, а следом за ним поспешила и женщина с малышами. Уже у самой стены он обернулся и недоуменно воскликнул: «Чего вы ждете?!» «Где правитель?» - спросила Фрейя. «Я не знаю... я не видел его во дворце...» - отозвался воин. – «Проклятье, я не могу больше терять времени! У меня семья! Мы должны убираться отсюда! Фрейя, забудь о нем и уходи вместе со своими друзьями». Он помог жене и детям перебраться через разлом в стене, глянул на Фрейю, а затем скрылся из виду. «Я буду защищать свою родину и правителя, чего бы мне это ни стоило!» - сухо прошептала бурмецианка. – «Идем во дворец!»

Здесь, на вершине, дождь хлестал еще сильнее. Скорее всего, из-за порывов сильного ветра, бросавшего потоки воды им в лицо. Разрушенные лестницы, погнутые перила, статуи, обращенные в груды обломков. Похоже, именно здесь, на последней линии обороны, состоялась самая жестокая битва, о чем свидетельствовали десятки тел, распростершихся на покрытом трещинами мраморе.

Они поднялись по небольшой извилистой лесенке и застыли у самых стен. «Ужасно...» - Зидан смотрел на некогда красивую статую, ныне валявшуюся бесформенной грудой камней подле покрытых трещинами ворот. «Прости, Фрейя, но...» - он покачал головой, - «я сомневаюсь, что король выжил». Женщина опустилась на колени и застыла, подобно каменному изваянию.

Тиро и Биггс сознавали, что Фрейя и Зидан много значат друг для друга. «Я понимаю, что у него на душе», - признался Биггс пареньку, наблюдая за Зиданом. – «Хотел бы я высказать такую же поддержку нашему директору...»

Фрейя оттолкнулась от мраморных плит и взмыла вверх, приземлившись на голову одной из уцелевших статуй. «Во дворце кто-то есть!» - жестко молвила бурмецианка. – «Чего вы ждете? Поднимайтесь!» «Как будто это так легко...» - пробормотал Трибал и окинул статую задумчивым взглядом. Еще раз вздохнув, он в несколько прыжков добрался до руки, сжимавшей огромный меч и, усевшись на ней, крикнул вниз: «Давайте же!»

Виви, Тиро и Биггс кое-как забрались на статую. Трибал присел рядом с Фрейей и осторожно выглянул наружу. Все-таки бурмецианцы были прекрасными скульптурами, но Зидану начинало казаться, что они чуть свихнулись на этом занятии, потому что сейчас на него было устремлено несколько сотен немигающих глаз. Бесконечные ряды статуй, подобных тем, за которыми прятался он, высились по периметру огромного кольца, опоясывающего соответствующих размеров площадь. А прямо напротив него пребывала гигантская скульптура, в десятки раз превосходящая размерами ту, что едва не придавила Кала и его жену. Весь облик опиравшегося на каменный меч крыса пропитывала мудрость. Взгляд каменных глаз был живой и проникал в самую душу. Морда первого правителя Бурмеции воплощала в себе верх благородства и совершенную красоту, насколько ее мог оценить Зидан. Внизу, меж его ног, используя клинок, как спинку, находился королевский трон, вырезанный из цельного куска гранита. А подле него стояла...

«Брана?!» - выдохнул вор. «Я знала, что за всем этим стоит она! Мерзкая жирная тварь!» - зло прорычала Фрейя. «А та?» - Зидан указал на застывшую подле королевы Александрии женщину. «Видимо, генерал Беатрис», - хмуро ответила Фрейя, - «рыцарь с каменным сердцем, не ведающий жалости...»


«Беатрис?»

«Да, Беатрис», - его голос был словно музыкой для ее слуха. – «Слышал, что она одна из сильнейших воинов во всем мире. Непревзойденный мастер меча... Хотел бы я сразиться с ней...»

«Сир Фрэтли, вы все еще настаиваете на поездке?»

«Да, прошу, пойми меня, моя дорогая... Сейчас в Бурмеции все спокойно, но прочие страны день ото дня накапливают силы. Я не знаю, способна ли моя алебарда защитить правителя... и тебя... Я должен уйти».

«Я не знаю, как буду жить без вас, сир Фрэтли...»

«С тобой все будет хорошо, Фрейя. Ты сильная, ты справишься. Верь в себя, верь в свою судьбу! А я... когда-нибудь я обязательно вернусь в Бурмецию».

«Обещай мне это!»

«Обещаю...»


«Фрэтли...» - прошептала драгун, - «ты нарушил свое обещание. И не оставил мне ничего, кроме слухов о своей смерти. Но я не верю в это... ты не мог умереть. Я не поверю, пока не увижу тебя собственными глазами... И, если придется, я буду вечно скитаться по миру... Фрэтли...» «Эй, ты в порядке?» - наклонился к ней Трибал. – «Чего ты бормочешь?» «Я в порядке, просто... думала о прошлом...» - призналась Фрейя, и Зидан понимающе кивнул: «Все еще не можешь забыть о нем, да?»

Зидан выпрямился, но тут же вновь рухнул на колени: «Кто это?!»

По площади плавной походкой прошел человек. Трибал не мог понять - мужчина то или женщина, он лишь видел белоснежные волосы, ниспадающие тому на плечи, да серебристый плащ, колыхающийся на ветру. «Мне очень нравится этот дождь...» - мелодичным голосом проговорил он, подойдя к королеве. – «Каждая капля поет песнь во славу нашей победы...» Он запрокинул голову, подставив лицо под струи дождя, и откинул назад волосы.

«О да, это великая победа», - закивала Барна, которая даже под проливным дождем не переставала обмахиваться веером. – «Куджа, твои черные маги просто великолепны! Они весьма и весьма облегчили нашу экспансию! Осталось только найти короля и разобраться с ним раз и навсегда, тогда эти крысы не посмеют восстать!»

«Беатрис», - она раздраженно повернулась к женщине, - «почему так долго?!» «Не знаю, Ваше Величество», - тихим покорным голосом ответила генерал. - «Зорн и Торн с магами прочесывают окрестности, но пока безрезультатно». «От тебя никакой пользы!» - сплюнула королева. «Если так угодно Вашему Величеству, я присоединюсь к ним и возглавлю поиски», - все с той же апатичной интонацией ответила женщина и направилась прочь.

«В этом нет смысла», - остановил ее незнакомец, - «отличительная особенность крыс - чувствовать, когда их шкурам грозит опасность. Они первыми бегут с корабля и ищут себе новое жилье. Думаю... они уже на пути в песчаную обитель. Слишком поздно, вы позволили королю улизнуть». «Песчаная обитель?» - нахмурилась королева, - «ты же не имеешь в виду Клейру?! Если это так, то достать их оттуда будет нелегко...» «Клейру защищают песчаные бури. Атаковать их - чистое самоубийство!» - прокомментировала генерал.

«Мерзкие маленькие крысы!» - прошипела Брана, поднатужилась и очередной веер с треском разлетелся в щепки. – «Куджа, что ты можешь предложить? Уверена, что у тебя достанет сил справиться с этой... маленькой проблемой...» «Разумеется, Ваше Величество», - театрально поклонился незнакомец, - «вы узрите всю мою мощь во всем ее великолепии. Уверен - вы останетесь довольны. Генерал, собирайте свои войска у Клейры. Крысы, загнанные в угол, сражаются до последнего, боюсь, что моих магов будет недостаточно...»

«Похоже, у нас проблемы...» - шепнул Зидан. «Этот человек... кто он?! У меня от него мурашки...» - поежилась Кресцент. «Не знаю, никогда... никогда не видел его раньше», - прзинался Зидан. – «Похоже, они собираются напасть на Клейру... меня всегда интересовало - почему ее называют городом иллюзий?» «Не знаю...» - отозвался Фрейя. – «Клейра была изолирована долгие годы... Если мой народ сможет добраться туда, он на какое-то время будет в безопасности...» «А что это за место?» - осведомился Зидан, и отвечала Кресцент: «Клейра находится неподалеку отсюда. Давным-давно, между ней и Бурмецией разгорелся конфликт, причина которого мне не известна. Сейчас это закрытое для всех место, защищенное песчаными бурями...» «Смотри», - оборвал ее Трибал, - «кто-то идет».

На площадь выбежал бурмецианский солдат: «Бурмеция никогда не падет! Приготовьтесь умереть!» - выкрикнул он, занося для удара короткий меч.

«Идиот!» - воскликнул Трибал. «Его убьют!» - подхватила Кресцент. И они, не сговариваясь, прыгнули вниз.

«Ты бросаешь вызов генералу Беатрис?» - холодно осведомилась женщина. «Б-беатрис?» - бурмецианский солдат судорожно сглотнул. «Я ценю твою храбрость, но не жди от меня пощады», - процедила воительница.

«Держись!» - проорал Зидан, отвлекая на себя внимание, и приземлился за спиной женщины. Рядом опустилась Фрейя. «Вначале тебе придется сразиться с нами», - Кресцент взмахнула трезубцем, рассекая потоки дождя.

«Мы позаботимся о них», - кивнула она солдату, - «беги, найди правителя и, во что бы то ни стало, защити его жизнь!» «С-спасибо... Фрейя», - кивнул он и поспешил убраться прочь.

«Двое против одного?» - улыбнулась генерал. «Пятеро...» - послышался голос Виви, и маленький маг плавно опустился на площадь; Биггс и Тиро держались в шаге позади него.

Беатрис хмуро глянула вначале на противников, потом перевела взгляд на того, кого королева называла Куджей, но тот - это все-таки был мужчина, хотя с удивительно женственными чертами лица и не по-мужски стройным телом - лишь невинно развел руками. «Это... оскорбление...» - женщина провела рукой по шелковой повязке, закрывающей потерянный глаз. – «В свое время я расправилась с сотней воинов, не думаете же вы, что какая-то шайка оборванцев способна меня одолеть?!»

В последовавшем сражении Беатрис повергла пятерых противников. «Слишком слабо...» - вздохнула женщина, задумчиво изучая алую полоску на коже, в том месте, где клинок Зидана вспорол ее одеяние, - «неужели здесь нет никого, кто был бы достоин сразиться со мной?!» «Идем», - нетерпеливо бросила Брана, - «мы должны готовиться к атаке на Клейру!» «Да, Ваше Величество», - поклонилась женщина и поспешила за удаляющейся королевой.

«Еще одна крыса? - донесся мелодичный голос. – «А это, кажется, брак... И мальчик, который может доставить нам некоторые трудности...»

Зидан никак не мог сфокусировать взгляд, изображение двоилось и плыло перед глазами. Однако он все-таки узнал в склонившемся над собой Куджу, а за ним... Зидан не был до конца уверен, но, кажется, это был огромный серебряный дракон. «...но мы ведь любим преодолевать трудности, правда?» - улыбнулся Куджа. – «Ведь без них жить так скучно...»

Он откинул со лба мокрые волосы, развернулся и пошел прочь. «До встречи», - помахал он рукой, взобравшись на спину дракона. – «А теперь - летим...»

И серебряный дракон взмыл в затянутое грозовыми тучами небо...

...Завершив приключения в хронике Геи, Тиро, Биггс, Эларра и Ведж вернулись в родную реальность. «Быстрее, на борт воздушного корабля!» - поторопил их Мог; в голосе профессора звучала тревога. Не мешкая, те последовали совету.

«Думаете, он рядом?» - осведомился Сид, поднимая корабль в воздух. «Да, я ощущаю его темную силу», - подтвердила Эларра. «Страж», - обратился Всезнающий к Тиро, - «судя по всему тот, кого ты ищешь, поглотил энергии хроник на близлежащем острове».

Но воплотилась фигура Коваля Теней на борту воздушного корабля, и падший бог устами чародея потребовал у Тиро передать ему искомый артефакт. «Ты не получишь Подавляющую Раму!» - выкрикнул мальчуган, и божество расхохоталось в ответ.

«Позволь мне, страж», - выступил вперед Всезнающий, произнес заклятие, и Коваль Теней исчез. «Я переместил его в иное измерение с помощью могущества Подавляющей Рамы», - пояснил Всезнающий пораженным спутникам, продемонстрировал им осколок, некогда оброненный чародеем. – «А также с помощью этого Осколка Хроносферы, усиливающего исходящие из хроник энергии. Рано или поздно он вырвется оттуда. Вы должны действовать прежде, чем это произойдет. Ты получил свой ответ, страж?»

«Могу я сперва поговорить с доктором Могом?» - отвечал Тиро, и, обратившись к муглу, молвил: «Доктор Мог, чтобы возродить Уллра и Йорд, мы должны воспользоваться могуществом, заключенном в Подавляющей Раме. Позволишь ли ты нам это сделать?» Мог помрачнел, размышляя... «Это означает использование энергии всплеска воспоминаний?» - уточнил Ведж. «Разумно ли это?» - встревожился Биггс.

«Боюсь, это единственно возможное решение», - изрек, наконец, Мог, заявив, что не станет препятствовать Тиро в осуществлении задуманного. «Я в тебя верю, Тиро», - говорил профессор. – «И, будучи твоим наставником, я обязан помочь тебе в сем начинании». «Спасибо», - вздохнул с облегчением Тиро. – «Хроники – не единственное, что я должен защитить. Речь идет также обо всех вас, и о нашем мире. Я не знаю, какими мотивами руководствуется наш враг, но я отказываюсь верить в то, что время, проведенное нами вместе, было ложью! Посему... я хочу помочь Ковалю Теней!»

«Вижу, ты утвердился в принятом решении, страж», - заключил Всезнающий. – «А теперь давай займемся магиситом». Тиро согласно кивнул: пришла пора возродить Уллра и Йорд...

***

Сид посадил корабль на следующем островке архипелага, и путники, проследовав в руины, вознамерились свершить ритуал возрождения Уллра и Йорд, воспользовавшись Подавляющей Рамой и Осколком Хроносферы.

«Как я понимаю, Подавляющих Рам две?» - обратился к доктору Могу Биггс, и тот подтвердил: «Одну передал нам Коваль Теней, вторую изготовили мы с Сидом». «Скорее всего, он принес этот артефакт из своего мира», - предположил Всезнающий. – «Рама изготовлена так, чтобы воспроизводить определенные свойства Осколка Хроносферы».

«А что это, Хроносфера?» - заинтересовался Тиро, и пояснил Всезнающий: «Как и Кристаллы Воспоминаний, она была создана богами. В сих кристаллах сохраняются воспоминания буквально обо всем. Хроносфера собирает и усиливает могущество этих воспоминаний».

Магия реликвий возродила сущности Йорд и Уллра из кристаллов магисита, и заявили те, что в курсе происходящего, ибо, даже будучи развоплощенными, сохраняли свое сознание. «Почему директор объединился с неким злым божеством?» - обратился к ним Биггс.

Ответить они не успели, ибо подоспевшая П’сун зачирикала, ибо обнаружила очередной разлом в реальности, ведущий в одну из хроник.

Уллр и Йорд в изумлении воззрились на Всезнающего: «Кто ты?!» «То есть, будучи возрождены, вы видите меня», - констатировал тот. – «Интересно... И, если вы не знаете, кто я такой, значит, судьба, избранная им, поистине жестока». «Возможно ли, что именно твое могущество мы пытались отыскать прежде?» - вопросила Йорд, и отвечал Всезнающий вопросом на вопрос: «Вы считаете, что он прочесывает руины в поисках меня и моих сил?»

Тиро и спутники его не понимали ровным счетом ничего из сего диалога. Однако первоочередной задачей оставалась защита хроник от искажений, потому, отложив этот разговор на будущее, Тиро и Эларра устремились к разлому; остальные же приняли решение остаться близ Уллра и Йорд – неведомо, чего ждать от этих двоих.

...Тиро и Эларра переместились в мир, в котором Лунет и спутники его – Воители Света – продолжали странствовать по континенту. И сейчас возвращались они в подземное королевство дворфов, дабы вернуть в святыню обретенный ими Рог Льда. Именно здесь повстречали четверо Тиро и Эларру, приветствовали их.

И когда возложили они Рог Льда на алтарь, где уже покоился второй артефакт, Гацко неожиданно для всех возник за спиной Лунета и, оттолкнув того в сторону, бросился к пьедесталу. Схватив два Рога, он взвился в воздух и опустился на каменный утес вне досягаемости стрел. "Я следовал за вами, обратившись тенью", - радостно осклабился Гацко. - "И теперь оба Рога Льда мои! Ведь это единственная защита от жара Кристалла Огня! Ключ к тоннелю, ведущему к одному из четырех величайших в мире сокровищ! И я обрету могущество Кристалла! Оно будем моим!"

И демон бросился к тоннелю, ведущему в глубочайшие пределы подгорного королевства, озаренные красноватым сиянием рек раскаленной лавы. Здесь, у пламенного озера, на островке в центре которого высился Кристалл Огня, замер Гацко. "Могущество пламени отныне в моих жилах", - похвастался он. - "Однако его недостаточно! Лишь уничтожив вас, благословленных Светом, обрету я истинную силу!"

Обратившись в огненную саламандру, Гацко атаковал, насылая на Воителей Света, Тиро и Эларру одну волну пламени за другой. Те отвечали заклинаниями стихии холода, причиняющими твари наибольший урон. И когда демон пал, Лунет подобрал с трупа его два Рога Льда.

"Воители Света..." - обратился к героям Кристалл Огня, и те разом обернулись к постаменту. - "Я благославляю вас Светом моего вечного пламени. Хранители равновесия... Вы должны вернуть Свет надежды в мир, ее лишенный..."

Герои ощутили в себе новые силы, новые знания. Еще один этап пути остался позади, однако до окончательного завершения оного еще ой как далеко!

...В подземный город дворфов, пошатываясь, ввалился юный селянин, в котором встревоженные Воители Света узнали жителя Токкула. "Они пришли снова..." - выдавил парень, падая на колени; видать, жить ему оставалось совсем недолго. - "Но у нас уже ничего не осталось... Пожалуйста..." Он скончался.

Не мешкая, герои распрощались с гостеприимными дворфами, весьма счастливыми, благо оба Рога Льда были им возвращены, и, взойдя на борт "Приключения", поставили паруса и направили судно к Токкулу, надеясь застать-таки солдат Аргуса и задать им несколько вопросов.

Но, лишь войдя в деревеньку, они ощутили странную слабость и, поверженные магией, пали ниц. Из-за домов показались солдаты в синих доспехах, взвалили обездвиженных героев на телегу и повезли их в западную пустыню, где потерянно скиталось Древнее Древо.

...В себя Воители Света наряду с Тиро и Эларрой пришли в сырой тьме, среди переплетения древесных волокон. Их окружали солдаты в знакомой уже синей броне, вот только лица вояк были угрюмы. К Воителям Света приблизился король Аргус, поведал о том, как сразу же после землетрясения (опять оно!) Хейн, придворный маг и советник, предал своего сюзерена, магией подчинив себе добрую толику его армии. И теперь они заключены в сердце Древнего Древа, которое сумасбродный маг избрал своим новым "замком". Как далеко простираются его замыслы помимо грабежа окрестных селений - неведомо, но надлежит пресечь их, и как можно скорее.

Эларра же поведала Тиро о том, что Йорд и Уллр наверняка хотят, чтобы что-то в этой хронике узрели они своими глазами, и сами сделали вывод, получив таким образом ответы на свои вопросы.

И герои, выломав с помощью плененных жителей королевства Аргус решетку, преграждающую вход в их камеру, ступили в извилистые коридоры древесного нутра, целеустремленно пробиваясь к вершине, разя демонов, неживых фараонов и волшебных лемуров - прислужников Хейна.

Последний гордо восседал на троне, облаченный в яркий камзол и широкополую шляпу с пером. Пребывая в облике мертвяка-лича, Хейн обрел непомерное могущество Тьмы, и теперь планы его простирались на захват всего Летающего Континента.

Впрочем, с явлением Воителей Света оным суждено было скоропостижно отойти в разряд "нереализованных при жизни... и при смерти". Раз и навсегда упокоив мертвяка, герои почувствовали, как деревесный пол под ногами их ощутимо сотрясся. "Благодарю, Воители Света", - грянул бесплотный глас, исходищий казалось, от самих стен. - "Я - Древнее Древо Живого Леса. Хейн наложил на меня проклятье, но вы развеяли его, освободив меня от оков". И древесное создание зашагало на север через пустыню, к землям королевства Аргус, где оставило жителей и солдат оного, в том числе и короля.

"То не совпадение, что Летающий Континент образовался 1000 лет назад, в час владычества Тьмы", - молвило Древо героям на прощание, - "как и то, что сейчас Кристаллы избрали вас Воителями Света. Вы должны покинуть Летающий Континент и отправиться в Мир Тьмы - истинный мир! И поскорее! Если вы не успеете воспрепятствовать ее владычеству сейчас, пройдет еще целая эпоха, прежде чем силам Света предоставится новая возможность обратить историю". И с этими словами Древнее Древо отправилось в Живой Лес, где намеревалось под неусыпным надзором волшебных фей залечивать раны, нанесенные Хейном.

...И вновь перемещение во времени; ныне Тиро и Эларра оказались на борту корабля Воителей Света, снижающегося через облачный покров в нижний мир, объятый тьмой. Несколько дней кружили герои над водою, до боли в глазах всматриваясь в безбрежные дали, пока у одного из небольших островков не разглядели остов потерпевшего крушение судна.

В каюте обреченного корабля они наткнулись на старика, хлопотавшего у койки, на которой покоилось недвижное тело юной девушки. "Тьма покрыла нашу землю", - объяснил старец подошедшим героям. - "Она же и остановила время. Мисс Ария попыталась остановить ее, но..." И он кивком указал на девушку. Дыхание ее еле ощущалось и смертельная бледность заливала лик. Покопавшись в заплечной суме, Арк выудил оттуда зелье исцеления, и, приоткрыв Арии губы, влил чудодейственное снадобье ей в рот.

А в следующую секунду глаза Арии широко распахнулись, и она села на койке, с недоумением оглядываясь по сторонам. "Кто вы?" - поинтересовалась она. - "Где я?" Не дожидаясь ответа, она широко улыбнулась. "Свет", - прошептала Ария, обращаясь к героям. - "Я чувствую в вас силу Света". "Я - Лунет", - представился тот. - "Кристаллы направили нас в этот мир". "Стало быть, вы - Воители Света?" - уточнила Ария. - "Мы спасены!"

Поводов для столь оптимистичного наблюдения покамест не было, но разубеждать девушку никто не стал... кроме Рефии. "Если бы!" - горько промолвила она. - "Во всем мире время остановилось!" "Отведите меня в Храм Воды!" - заявила неунывающая Ария. - "Возможно, если мы доставим осколок Кристалла к нему самому... магией своею он изгонит тьму и восстановит ход времени".

Тиро побледнел, зная, что ожидает их в дальнейшем. Ведали ли Йорд и Уллр о том, в какой хронике окажутся они и каким событиям станут свидетелями?.. Или на то – воля Кристаллов Воспоминаний?..

Храм Воды возвышался на островке чуть к югу от остова корабля, и на алтаре в сердце его сверкал осколок Кристалла, все еще сохранивший в себе толику Света. "Лишь заметив стремительно распространяющуюся Тьму", - объяснила героям Ария, взяв реликвию в руки, - "мы, жрицы, запечатали магией Кристалл Воды в Пещере Приливов, дабы оградить его от Тьмы в надежде, что однажды в мир придут Воители Света. А с помощью этого осколка мы развеем магию, преграждающую вход в пещеру".

Что и было сделало. Герои, сопровождаемые Тиро и Эларрой, углубились в Пещеру Приловов, распростершуюся под окружающими Храм Воды горами, и, пробившись сквозь ряды водных монстров, достигли чертога, на постаменте в центре которого неярко сиял Кристалл Воды.

Возложив на постамент осколок Кристалла, Ария опустилась на колени. "Кристалл Воды, настал час вернуть Свет в мир!" Она обратилась к застывшим в отдалении героям: "Ваша очередь. Вы должны собрать воедино Свет Кристалла Воды и тот, который несете в собственных душах. Лишь тогда Кристалл восстановит свое истинное сияние и изгонит Тьму из мира... И время возобновит свой бег..."

Вот только сторожил Кристалл исполинский спрут, и к обязанностям своим, назначенным лордом Ксандом, относился вполне серьезно. Впрочем, магические молнии Рефии сделали свое дело, оставив от спрута лишь груду дымящихся ошметков...

В сражении Ария получила смертельную рану, и, пав пред постаментом, угасающим взором следила за тем, как сияние Кристалла Воды становится все ярче, и древняя реликвия благословляет Воителей Света толикой своего могущества. Горю Лунета не было предела: он уже успел привязаться к очаровательной девушке. И беспомощно глядеть сейчас, как из той вытекают последние крупицы жизни, было поистине невыносимо. "Обещай мне", - прошептали посеревшие губы. - "Обещай, что изгонишь Тьму и вернешь благоденствие в мир..."

И вновь это пугающее видение, воскресшее в разуме Тиро. Эларра, погибающая у него на глазах...

Пещеру ощутимо тряхнуло. "Землетрясение!" - всполошился Арк. - "Бежим отсюда!" Дважды упрашивать товарищей не пришлось: стремительно они бросились к выходу, уворачиваясь от падающих из-под свода обломков каменной породы.

Тиро и Эларра замешкались... а в следующее мгновение землетрясение прекратилось; Лунета и спутников его нигде не было видно. К ним приблизились двое: Уллр и Йорд! «Я позволила себе вмешаться», - молвила последняя, и вопросил Тиро: «Вы ведь не просто так явили нам эту хронику? Но в этом нет смысла! Я и так знал причину отчаяния, снедающего душу Коваля Теней! Зачем заставлять нас переживать подобное?» «Чтобы ты осознал суть», - изрекла Йорд. «Осознал что?» - воскликнул Тиро.

В хронику ступили Биггс, Ведж и Мог, и, обратившись к Тиро, вопросили: «Что именно изменило директора? Что стало причиной его отчаяния?»

Уллр и Йорд переглянулись, кивнули друг другу – похоже, все собрались... можно начинать. Сущности явили присутствующим образы произошедшего в ином, параллельном мире, ныне не существующем...

В видении Тиро и Эларра разбили лагерь в некоей пещере. «Надеюсь, с остальными все в порядке», - с тревогой произнес Тиро. «С ними все будет хорошо», - заверила его Эларра. – «С ними Йорд и Уллр». «Прости, Эларра», - вздохнул парень. – «Я оставил сражаться Йорд, Уллра и добровольцев. Я не могу защитить тебя... я бесполезен. Если бы я только был сильнее...»

Тиро вознамерился отправиться на разведку, когда устремился в его сторону поток гибельной магической энергии. Эларра закрыла парня своим телом, скончалась у него на руках...

К Тиро приблизился падший бог, расхохотался. «Ты умрешь, проклиная свою беспомощность», - прогромыхал он, нависая над мальчуганом. Тиро воззвал к могуществу своему, исчез, переместившись в иную реальность. «Ты мне доставляешь неудобства, хранитель архивов», - зло прошипел бог...

...Видение завершилось, и осведомился Мог: «То было прошлым Коваля Теней, купо?» «Он хотел помочь ей – любой ценой», - подтвердила Йорд, и добавил Уллр: «Но ее судьба уже была предрешена». «Мы знали, что падший бог стремился покончить с вами», - продолжала Йорд, - «но девушку было не спасти – и неважно, сколь тысяч попыток он предпринял». «Это и есть источник его отчаяния», - заключил Уллр.

«Тысяч?..» - поразился Биггс, и Тиро осел наземь, пролепетал: «О, нет...» Озарение ужаснуло его...

«По завершении Бури Забвения мальчика забирают в Королевские Архивы, а девушка пробуждается в подземелье магисита», - молвила Йорд. «Хроники начинают искажаться», - рек Уллр, - «появляются оскверненные картины, а после – миньоны хаоса. Не всегда в той же последовательности, но события сии происходят рано или поздно». «А затем девушка погибает», - заключила Йорд.

Неужто подобное уже происходило тысячи раз, во множестве параллельных миров?! Тиро отказывался принимать это...

«Но это так», - настаивала Йорд. – «Разве не испытывал ты ощущения, будто знаешь о том, чему суждено произойти? Как будто будущее открыто тебе? Все потому, что твой мир следует путем, тесно связанным с этим местом. Ты понимаешь, о чем я?»

...Подавленные, Тиро и спутники его покинули хронику, поведали о том, что стало известно им, Сиду. «Я знал, что мир Коваля Теней был уничтожен, но это...» - инженер был изумлен не менее остальных. «Может ли кто-то оказаться пленен во временной петле?» - обратился к Сиду Ведж, и тот отвечал: «Никогда не слышал о подобном, но, думаю, это вполне возможно». «Значит, Коваль Теней пытался спасти ее снова и снова, и каждый раз терпел поражение», - заключил Ведж.

«Нельзя терять времени!» - обратилась к остальным Йорд. – «Ваш мир движется по подобному пути». «Мы избрали этот мир из множества иных потому, что он походит на наш собственный», - добавил Уллр. – «И мы знаем судьбу, ему уготованную».

«Но что же нам делать?!» - в отчаянии вопросил Ведж. – «Коваль Теней ведь ничего не сумел добиться?!» «Параллельный мир...» - задумчиво произнес Всезнающий. – «Может ли это оказаться правдой?»

«Коваль Теней пытался изменить предопределенную судьбу», - констатировал Сид. «Да», - подтвердила Йорд. «Погоди-ка... но почему все-таки наш мир?!» - воскликнул Мог, запнулся, ибо посетила его идея: «Мы не можем... но вы можете... с помощью Хроносферы». «Как тот осколок, который обронил Коваль Теней?» - уточнил Ведж, и Уллр подтвердил: «Это артефакт из его мира. Осколок, не обладающий необходимой силой».

«Мы прибыли в этот мир, чтобы обрести целую Хроносферу», - молвила Йорд, и Всезнающий отрицательно покачал головой: «Подобная реликвия в сей реальности еще не существует. Но если падший бог продолжит разрушать руины, она вскоре появится. Но... Эларра погибнет до того, как это произойдет».

Тиро приуныл: что же им делать? Ведь миньоны хаоса могут нанести удар в любую минуту... Обратившись к парню, напомнила ему Эларра: «Всякий раз, терзаясь сомнениями, мы взирали на героев хроник». Девушка намекала на то, что следует им вновь ступить в хроники, дабы обрести мудрость героев.

Биггс и Ведж встревожились: но не опасно ли Эларре участвовать в подобном предприятии?.. «Неважно, пойдет она или останется», - молвила Йорд. Эларра тяжело вздохнула: похоже, если не случится чуда, судьба ее предрешена...

Йорд и Уллр сопроводили Эларру и спутников ее к следующему разлому в реальности, обнаруженному в руинах. Было принято решение, что вместе с девушкой в хронику проследуют Биггс и Ведж. «Оставайтесь рядом с Эларрой!» - наказал им доктор Мог, после чего шагнул в разлом вместе с Тиро.

...Тиро и Мог переместились в Спиру, обнаружив себя подле крепости из камня и металла – Дома Аль Бед... и, похоже, оплот сей был атакован! Множество монстров противостояли защитникам твердыни, и, похоже, сражение складывалось не в пользу последних...

К Тиро и Могу подбежали Тидус и его спутники, донельзя встревоженные «Что? Юна там?» - опешил Вакка, бегом бросился в направлении Дома; спутники следовали за ним по пятам. Мугл и юный хранитель архивов примкнули к героям Спиры, гадая, куда подевались Эларра и чароди. Быть может, они сейчас с Юной – в ином эпизоде хроники?..

Землю устилали трупы – как монстров, так и Аль Бед... Рикку опустилась на колени у тела одного из сородичей, раны которого, похоже, были смертельны. «Кто напал на нас?» - воскликнула девушка, и прохрипел Аль Бед: «Йевон... Гуадо...» «Война?» - поразилась Лулу. – «Между йевонитами и Аль Бед?!»

К отряду подоспел мужчина, просил тех о помощи в изгнании Гуадо из Дома. Рикку представила мужчину спутникам: предводитель Аль Бед, Сид, - ее отец, и обязана она помочь сородичам, из последних сил отражающих чудовищный натиск противника. Даже Вакка был поражен: что вбили себе в голову эти гуадо? Смиренные последователи Йевона не ведут себя так... агрессивно!..

Как бы то ни было, им надлежало отыскать Юну, и как можно скорее. Посему спутники устремились следом за Рикку в подземные пределы комплекса – к Святилищу Призывателей. Гуадо и направляемые теми в бой монстры наводнили внутренние помещения Дома, и стражам Юны пришлось с боем прорываться через их ряды. Ныне вопросы веры отпали сами собой, оказавшись донельзя вторичны в сравнении с миссией по спасению призывательницы – и самих Аль Бед, чего уж греха таить.

«Похоже, этому месту недолго осталось», - резюмировал Вакка, наблюдая за разрушениями, коим подверглась древняя крепость. «Ты прав, Вакка», - молвила Рикку. - «Мы, Аль Бед, не всегда здесь обитали. Син уничтожил остров, на котором мы жили прежде, и наш народ рассеялся по всем землям Спиры. Но затем мой отец снова собрал Аль Бед вместе, сказав, что, если мы объединимся, то сможем построить для себя новый дом. Все прониклись этой идеей, и мы обрели новый Дом. Но сейчас... как могло дойти до этого?!» Рикку порывисто обняла Вакку, спрятала лицо у него на груди. Здоровяк растерялся, и, покачав головой, зло прорычал: «Будь прокляты эти гуадо! Что они себе думают?!»

Рикки вела спутников по бесчисленным коридорам и переходам; все глубже спускались они в недра комплекса. «Рикку, а что такое ‘Святилище Призывателей’?» - окликнула чародейка девушку, и та честно призналась: «Это помещение, где мы содержим призывателей и оберегаем их от опасности». «Вы похищали их...» - обвиняюще заявил Вакка. Рикку обернулась к нему, молвив: «Я понимаю, что это против учений, и все такое...»

К удивлению Тидуса, Вакка не стал спорить и злиться, а лишь тяжело вздохнул: «Я понимаю, почему вы так поступаете...» Все замолчали, не желая озвучивать причину сего. «Я не понимаю, Вакка», - произнес Тидус, страшась того, что спутники его отводят глаза, упрямо смотрят в пол. – «Они... могут пострадать во время паломничества, поэтому Аль Бед и похищают их?.. Но если призыватели не станут делать свою работу, кто же покончит с Сином?.. Рикку, я понимаю, вы хотите защитить их. Но для этого и существуют стражи. Если те будут выполнять свои задачи, то с призывателями все будет хорошо! Верно?»

Ответом ему была тишина. Спутники, сохраняя каменное выражение лиц, продолжили путь. Сердце Тидуса полнилось страхом: что-то во всем этом было очень, очень неправильно!..

Прорвавшись через ряды гуадо и монстров, Рикку и следующие за нею стражи ступили в Святилище Призывателей, лицезрев множество мертвых тел Аль Бед, павших, но не позволивших противнику прорваться в сей бункер. Означились в оном Дона, Исаару и стражи их – Юны, похоже, здесь не было. Призыватели поведали прибывшим, что Аль Бед самоотверженно защищали их, и сейчас они проводят ритуал отпевания, провожая души павших в Дальние Пределы.

Тидус все меньше понимал происходящее. «Почему Аль Бед не могут доверить защиту призывателей их стражам?» - не отставал он от спутников, продолжая сыпать вопросами. – «Аль Бед не имеют права вмешиваться в паломничество!» «Паломничества должны прекратиться!» - выкрикнула Рикку, и Тидус, обескураженный словами девушки, обернулся к ней. – «Если этого не случится, и они доберутся до Занарканда... Да, они могут сразить Сина... но после этого Юна умрет! Ты ведь знаешь?»

Судя по потрясению, отразившемуся на лице Тидуса, он не знал. Даже не предполагал. «Призыватели странствуют, чтобы обрести последнего эона», - попыталась разъяснить ему Рикку. – «Разве Юна не говорила тебе об этом? С помощью последнего эона она, вероятно, сможет одолеть Сина. Но... если она призовет его, последний эон убьет ее! Даже если Син падет, Юна все равно погибнет!»

«Я что, один ничего не знал?» - выдавил Тидус, обернувшись к спутникам. Те продолжали отводить взгляд. «Почему?!» - истошно выкрикнул юноша. – «Почему вы скрывали это? Почему я не знал?!» «Мы не скрывали...» - отозвался Вакка, беспомощно воззрился на Лулу, и та пояснила: «Просто... сложно это озвучить».

Паника и отчаяние захлестывали душу. Тидус пал на колени, несколько раз ударил кулаком по каменному полу. «Лулу! Как ты могла?!» - исступленно вопил он. – «Она ведь тебе как сестра! Я думал, что вы семья! А ты, Вакка, почему ничего не сделал?!» «Думаешь, мы не пытались остановить ее?» - резко бросила в ответ Лулу. – «Она... следует зову сердца». «Юна знала, на что идет, когда решила стать призывательницей», - добавил Вакка, и в голосе его звучала горечь. – «Прикончить Сина, ясно? Юна знала!» «Но Вакка, это же в корне неправильно!» - воскликнула Рикку. – «Призыватели не должны приносить себя в жертву ради того, чтобы жители Спиры были счастливы!»

Исаару и Дона возразили: таков их осознанный выбор. Все они живут в страхе перед Сином, и мир, в котором не существует этого чудовища, - места, разделяют которую все без исключения чада Йевона. «Поэтому мы воспользуемся магией призыва – даже ценой собственных жизней!» - уверенно заявил Исаару.

Отчаяние отступило, и ныне чувствовал Тидус лишь опустошение. «А я еще говорил Юне – отправимся в Занарканд вместе! Прикончим Сина!» - передразнил он самого себя. – «Я рассказывал ей все то, что мы осуществим... и, выходит, все это время я пребывал в полнейшем неведении! А Юна... она просто улыбалась».

Казалось, еще недавно, в Луке, все было просто и понятно, безо всяких оттенков серого...

Видя, сколь печален Тидус, Юна отвела его в сторонку, молвила: «Знаешь, призыватели и их стражи – своего рода лучи света для жителей Спиры. Многие из мирян возлагают на нас свои надежды. Я научилась улыбаться, когда печалюсь. Знаю, это непросто... но попробуй». С видимым усилием Тидус растянул губы в улыбке, что показалось смешным ему самому.

И вот они с Юной уже заливисто хохотали, и бремя, довлевшее на разум и душу юноши, стало чуть легче. «Я хочу, чтобы мое странствие было полно смеха», - призналась Тидусу девушка. – «А если будешь грусти, только свистни. Я сразу же прибегу. Обещаю».

Долгий, пристальный взгляд Юны, обращенный на Тидуса, заверял того, что слова ее следует воспринимать однозначно...

«Я не позволю ей умереть!» - заявил Тидус, и в голосе его звучала непоколебимая уверенность. – «Я найду ее!»

«Мы сделаем все, чтобы Эларра выжила?» - шепнул Тиро доктор Мог.

...Рикку провела спутников, а также призывателей наряду со стражами их, в иной отсек, где за панелями управления находились отец ее, брат и иные сородичи. «Готовность три минуты!» - говорили Аль Бед, колдуя над неведомыми системами, активируя приборы, о назначении которых Тидус и сподвижники его могли лишь догадываться.

«Где Юна!» - Тидус бросился к Сиду, схватил того за грудки, хорошенько потряс. – «Отвечай, будь ты проклят!» «И что ты сделаешь, когда отыщешь ее?» - едко отозвался лидер Аль Бед. «Я... не знаю, что там должны делать призыватели...» - растерялся Тидус, не ожидавший подобного вопроса, отступил от Сида. – «Я ей наговорил все эти вещи, даже не зная всего. Но я должен сказать, что сожалею!» «И это все? Ты сожалеешь?» - разозлился Сид. – «А затем ты притащишь ее в Занарканд и заставишь сразиться с Сином, так? Все вы одинаковы – готовы позволить призывателю умереть, чтобы мы могли жить в мире!»

«Нет!» - выкрикнул Тидус, но Сид отмахнулся с нескрываемым презрением: «Слова, просто слова! Ты мне делом докажи!» «Говорю тебе, она не умрет!» - настаивал Тидус. Сид помолчал, пожевал губами, а после согласно кивнул, вымолвив: «Не забудь эти свои слова, парень, потому что в противном случае я заставлю тебя пожалеть о том, что ты произнес их!» «Не забуду», - заверил лидера Аль Бед Тидус. – «Так все-таки, ты знаешь, где она!» «Нет, конечно!» - воскликнул Сид. – «Поэтому мы и займемся ее поисками! На борту этого воздушного корабля!»

Лишь сейчас осознали Тидус и спутники его, что находятся в кабине воздушного корабля, созданного существовавшей тысячелетие назад цивилизации. Управляя судном, брат Рикку вывел то из подземного ангара, и чудесная машина поднялась в небеса.

По приказу Сида был открыт огонь из бортовых орудий, и выпущенные ракеты уничтожили крепость, бывшую Домом для народа Аль Бед на протяжении долгих лет. В пламенном аду погибло множество гуадо и их подручных монстров...

«Хотел бы я быть столь храбрым, как ты, Тидус», - вздохнул Тиро, и отозвался тот: «Храбрым? Нет, я просто делаю то, что должен. Ты просто должен следовать зову сердца». «Всегда, купо», - поддержал Тидуса Мог.

Сид посоветовал Тиро и Могу поискать друзей на борту корабля; если в момент нападения те были в Доме, возможно, они успели добраться до судна.

И действительно: Эларра, Биггс и Ведж означились в одном из отсеков! «Я должен был быть рядом, чтобы защитить тебя!» - воскликнул Тиро, бросившись к девушке. – «Я знаю: есть более важные вещи, нежели тревога о будущем. Но больше я эту ошибку не повторю. Я сумею защитить тебя, Эларра! Я не позволю тебе умереть!»

Когда Тиро и спутники его проследовали в кабину корабля, то стали свидетелем жаркого спора между Ауроном и Сидом. «Спасем Юну, и дальше что?» - спрашивал Аурон. – «Ты же уберечь ее хочешь, верно? Ты хочешь, чтобы она прервала паломничество?» «Конечно!» - воскликнул Сид. – «Если она продолжит странствие, то непременно погибнет! Это так же верно, как если бы ты сам ее убил. Никакие законы или учения не отправят мою племянницу на верную смерть! Когда я спасу ее, то заставлю отказаться от титула призывательницы быстрее, чем пустыня лед растопит!» «Даже против ее воли?» - бросил Аурон. «Лучше так, чем собачья смерть!» - огрызнулся Аль Бед. – «И я прикончу всякого, кто посмеет помешать мне!» «Ты капитан», - констатировал Аурон, завершая признанием сим спор, и Сид коротко кивнул: «Хорошо! Значит, решено!»

Сид вновь сосредоточился на осцилло-поисковике... И поиск дал результат: в сфере возник образ Юны: облаченная в белоснежное платье, поднималась она рука об руку с Сеймуром по ступеням Дворца Святого Бевелля – оплота веры в Спире. Наблюдавшие сию картину поразились: почему Юна в подвенечном платье?.. И почему... Сеймур жив?!

«Должно быть, они схватили Юну в пустыне Санубии», - предположил Сид. – «Один из отрядов гуадо, напавших на Дом». Что касается Сеймура, Аурон был уверен: тот мертв – так же, как и Джискаль. «Сильная связь с этим миром не позволила ему перейти в мир иной», - вымолвил воин. – «Должно быть, Юна хочет исправить это и свершить отпевание. Возможно, он этого не ожидает».

Сид колебался: возможно ли атаковать Бевелль, самый укрепленный оплот йевонитов в Спире?.. А вот Тидус сомнениями не терзался, постановив, что им надлежит спешить не выручку к Юне и как можно скорее. Лидер Аль Бед оценил решимость парня, приказал сыну направить корабль в направлении Бевелля...

Тиро просил Эларру переждать скорое сражение где-нибудь в безопасном месте, но девушка ответила категорическим отказом. «Бегство – это не ответ», - заявила она.

В кабину вбежал встревоженный воин, сообщив, что, воспользовавшись неразберихой, на борт сумели проникнуть несколько воинов-гуадо, и сейчас, когда судно поднялось в воздух, явили они себя, атаковав Аль Бед. Тидус и Рикку обещали Сиду: они покончат со смутьянами. Лидер Аль Бед, поколебавшись, кивнул, и путники, покинув кабину, схлестнулись с находящимися на борту корабля гуадо.

...Судно приближалось к Бевеллю – величественному граду, возведенному на воде, - и атаковал его огромный дракон, Эврэ, страж оплота йевонитов. Поднявшись на крышу воздушного корабля, Тидус и спутники его сошлись в противостоянии с могучей священной бестией. Бортовые орудия корабля изрыгали пламя, терзали плоть дракона, и вскоре пал тот, но все же успел нанести судну урон, уничтожив один из двигателей.

Оставляя за собой след черного жирного дыма, корабль устремился вниз – к храму, где в настоящий момент проходила церемония бракосочетания, вершил кою Верховный Мейстер Мика. Солдаты-йевониты вскинули автоматы, открыли огонь по приближающемуся кораблю.

Тот опустился над храмом, и когда стражи призывательницы спустились по канатам вниз, вновь воспарил в воздух. Тидус и спутники его, пытаясь прорваться к Юне, приняли неравный бой с многочисленными защитниками дворца и механическими конструктами. Что делают богомерзкие машины в оплоте веры?!. Впрочем, сим вопросам зададутся они после...

Схватив Юну за руку, Сеймур поднялся по ступеням, и, встав подле Мики, обернулся к нарушителям спокойствия. Тех окружили воины под началом Кинока, и, приставив к головам противников автоматы, потребовали сложить оружие.

Взяв в руки посох, Юна обернулась к «нареченному», и тот, осознав, что та собирается сделать, усмехнулся: «Ты решила поиграть в бракосочетание лишь затем, чтобы получить шанс отпеть меня? Похвальная решимость – вполне достойная моей супруги».

В отчаянии Тидус рванулся было в сторону Юны, но Мика упреждающе выставил руку, выкрикнув: «Стой!» Старец обернулся к призывательнице, осведомился: «Неужто жизни друзей ничего для тебя не значат? Твои действия определят их судьбу. Ты можешь защитить их... или же обречь на гибель. Выбор за тобой».

Опустив посох, Юна отбросила его в сторону, и Сеймур, поцеловав покорную невесту, приказал солдатам: «Убейте их».

«Простите, но это ради Йевона», - выдавил Кинок, готовясь нажать на курок. Солдаты держали пальцы на спусковых крючках, но ожидали сигнала мейстера. «Разве подобное оружие учения Йевона не запрещают?» - осведомился Аурон, и отозвался Кинок: «Бывают и исключения».

Юна бросилась к краю платформы, на которой находилась наряду с Сеймуром и Миком, заявила, что сбросится вниз, если причинят солдаты ее друзьям хоть малейший вред. Сеймур нахмурился, но все же взмахом руки приказал солдатам опустить оружие. Нареченная его, похоже, оказалась на редкость строптива...

«Уходите!» - выкрикнула Юна, обращаясь к верным стражам. – «Не волнуйтесь обо мне... Я умею летать! Верьте в меня».

Путники бросились вниз по ступеням храма, и йевониты, хоть и провожали их исполненными ненависти взглядами, все же не посмели преступить путь. Дождавшись, когда стражи ее отдалятся на достаточное расстояние, Юна бросилась вниз с платформы, творя заклинание призыва. Обретший воплощение Валефор подхватил девушку, устремился прочь, и Сеймур проводил уносящего невесту его эона тяжелым взглядом...

Дабы выиграть немного времени, Рикку бросила под ноги преследователям световую гранату, после чего стражи укрылись во внутренних помещениях храма. Справедливо рассудив, что Юна попытается достичь Чертога Фэйт, устремились путники к глубинным пределам дворца. Внутренние помещения того пустовали. Неужто направляются они прямиком в ловушку?.. Впрочем, уходит из Бевелля без Юны Тидус не собирался, и сейчас был готов растерзать любого, кто посмеет встать у него на пути...

Стражи призывательницы спустились в Святилище Испытаний, и, миновав его, остановились у дверей Чертога Фэйт. Презрев прежние запреты, Тидус бросился к ним, а мгновение спустя к нему присоединился и Кимари. Могучий ронсо сумел приподнять тяжелую дверь; Тидус и Аурон протиснулись в образовавшийся проем, ступили в чертог.

К облегчению обоих, зрели они коленопреклоненную Юну; молитвенно сложив перед собой руки, девушка, похоже, была погружена в транс, а пред нею витала призрачная фигурка – мальчишка в капюшоне, скрывающем лицо, которого прежде Тидус наблюдал в видениях... и в Занарканде незадолго до разрушения города Сином...

«Это фэйт, призрак веры», - просветил парня Аурон. – «Он присоединяется к призывателю, и вместе они обретают эона. Фэйт – это человеческие души, заключенные в камень во время проведения древних ритуалов Йевона... Мертвым должен быть дарован покой посмертия...»

Фэйт устремился к Юне, и в следующее мгновение тело ее объяло сияние – знак обретения следующего эона, Бахамута!.. Обессиленная, девушка лишилась чувств, и Тидус бросился вперед, подхватил ее на руки, вынес из Чертога Фэйт.

Помещение, оставались в котором стражи, наводнили солдаты, направили оружие на излишне резвых противников. Бежать было некуда... «Вас ожидает суд!» - возвестил мейстер Кинок, упиваясь одержанной победой над неверными. «Справедливый, надеюсь?» - осведомился Аурон, и священник недобро ухмыльнулся: «Ну а как же!»


С судом было принято решение не тянуть – пусть и был он лишь фарсом.

Вооруженные йевониты препроводили пленников в зал Высшего Суда Йевона, председательствовал на котором мейстер Келк Ронсо. Присутствовали на процессе и служители Йевона: Верховный Мейстер Мика, а также мейстеры Кинок и Сеймур. «Священный суд желает определить истину!» - возвестил Келк. – «Присутствующие на суде: веруйте в Йевона и говорите лишь правду!»

Подсудимой выступала Юна, и обратился к ней судья: «Призывательница Юна, ты клялась защищать чад Йевона. Так ли это?» «Да», - подтвердила девушка, и продолжал Келк: «Ты нанесла страшную рану мейстеру Сеймуру Гуадо, вступила в сговор с Аль Бед и примкнула к их восстанию. Это – предательские и непростительные злодеяния в глазах ордена Йевона. Поведай же суду, почему ты приняла участие во всех этих деяниях». «Ваша Светлость», - отвечала Юна, - «истинный предатель – мейстер Сеймур! Он убил отца, лорда Джискаля, своими руками!»

«Что?» - опешил Келп, обернулся к Сеймуру, но тот лишь безразлично пожал плечами: «А ты что, не слышал?» «И не только это!» - продолжала говорить Юна. – «Мейстер Сеймур на самом деле мертв!» Слово взяла Лулу, поддержала призывательницу, молвив: «Священный долг призывателей – отправлять души умерших в Дальние Пределы. Юна просто исполняла свой долг!»

«Верховный Мейстер Мика», - молвила Юна, обратившись к замершему за спиной судьи старому священнику, - «прошу, проведи отпевание Сеймура немедленно!» Мика выступил вперед, задумчиво потер подбородок. «Отправить неупокоенного в ту реальность, которой он принадлежит?» - протянул он. – «Отпеть мертвого... Тогда тебе придется и со мной проделать то же самое».

С ужасом лицезрели Юна и спутники ее призрачных светлячков близ фигуры Мики. Келк Ронсо кивнул, подтверждая страшную догадку пленников. «Верховный Мейстер Мика – мудрый лидер», - изрек он. – «Даже в смерти служит он Спире». «Правление просвещенных умерших куда предпочтительнее ошибкам живых», - добавил Кинок, и Сеймур согласился с ними, молвив: «Жизнь – всего лишь мимолетное видение, но смерть, следующая за нею, вечна. Люди умирают. Звери умирают. Растения умирают. Разрушаются даже континенты... Лишь могущество смерти истинно повелевает Спирой. Бессмысленно противиться ей».

«Но что Син?!» - воскликнула Юна. – «Я – призывательница, мой господин, так же, как и мой отец прежде! И я выступила в паломничество, дабы пресечь смерть, распространяемую Сином. Хочешь сказать... что и это бессмысленно?.. Верховный Мейстер Мика, я не одна! Все те люди, которые противостояли Сину... Их битвы, их жертвы – все было зря?» «Нет, не зря», - отозвался Мика. – «Неважно, сколько призывателей отдаст свои жизни, с Сином невозможно покончить окончательно. Его перерождение не остановить! Но доблесть тех, кто сражается, дает людям надежду. Нет ничего бессмысленного в жизнях и смертях призывателей. Такова суть религии Йевона!»

«Лорд Мика!» - воскликнула Юна, пораженная до глубины души. Как религия, привержено коей большинство жителей ее мира, может быть столь... циничной?! «Йевон олицетворяет вечное, неизменное бытие, призывательница», - рек Верховный Мейстер. – «Те, кто ставит под сомнение сии истины, - предатели!»

Юна обреченно склонила голову; смысла настаивать на своей точке зрения не было ни малейшего. Этот суд, религия... все их жизни – ложь, не более...


Солдаты вывели стражей из зала, разместили в огромных клетях, висящих на цепях над пропастью. В одной из таковых были заперты Тиро и Эларра.

«Уллр и Йорд говорили, что наш мир – такой же, какой и был родным для Коваля Теней?» - вымолвил юный хранитель архивов, размышляя над концепцией бесконечного множества пластов реальности. – «Означает ли это, что я из параллельной вселенной однажды оказался в его мире? Если нет, значит наши миры – хоть и похожи – не одинаковы».

Слова, сказанные Всезнающим, весьма тревожили Тиро...

К клети приблизился солдат, заявив, что обвиненным вынесен приговор. Йевонит сопроводил Тиро и Эларру в лабиринт, бывший частью Ямы Очищения...


Тем временем в зале Высшего Суда Йевона Верховный Мейстер Мика обсуждали с Сеймуром и Киноком дальнейшие действия.

«Как там наш мейстер-ронсо?» - осведомился старейший неупокоенный, и отозвался Сеймур: «Похоже, убийство моего отца его встревожило». «Ох уж эти ронсо», - закатил глаза Мика. – «Тверолобые, и пользы от них немного».

Помолчав, отметил Сеймур, что призывательница Юна еще может пригодиться им живой. Идея сия Верховному Мейстеру пришлась не по нутру. «Она нарушила установленный Йевоном порядок», - поджав губы, процедил Мика. – «Нельзя позволить ей жить». «Понимаю», - склонил голову Сеймур.

«Смирись, Сеймур», - обратился к полукровке Кинок. – «Ни один из брошенных в Яму Очищения не выживал». «Но остается небольшой шанс на то, что эти выживут», - задумчиво погладил бородку Мика, и, обратившись к мейстерам, велел тем разместить у выхода из гибельных тоннелей солдат. Нельзя оставлять даже малейший шанс на выживание Юны и ее стражей.

Сеймур заверил Мику, что все сделает сам, и Кинок, смерив полукровку взглядом, заявил, что станет сопровождать его. «Не доверяешь мне?» - осведомился Сеймур. «Как я могу доверять отцеубийце?» - с улыбкой развел руками тучный мейстер.

Двое покинули зал суда...


Юну, Аурона, Лулу и Кимари йевониты сопроводили в обширный лабиринт, заполоненный монстрами, где и оставили. Здесь уроженцы Спиры повстречали Тиро и Эларру.

Проведя несколько часов в бесконечных коридорах сей Ямы Очищения, четверо все же сумели приблизиться к выходу, где путь им преступил Исаару. «Мы достигли на воздушном корабле Земель Покоя, а после вернулся в Бевелль», - просветил Юну призыватель. – «Мейстер Кинок призвал нас, призывателей, приказав ‘покончить с предателями’». «Ты станешь сражаться с нами?» - недоверчиво осведомился Аурон, и Иссару подтвердил: «Приказы церкви – закон. Даже если ты – дитя лорда Браски... ты останешься предательницей!»

Стражей Исаару, Мароды и Пассе, поблизости не было, и призыватель предложил Юне противостояние один на один. Двое призывали эонов, и могучие бестии терзали друг друга... Но Иссару потерпел поражение в сем сражении, и, пав, махнул рукой в сторону выхода. Юна благодарно поклонилась поверженному, устремилась в указанном тем направлении.

«Твое паломничество завершено», - бросил Аурон напоследок, и Исаару склонил голову, признавая сей факт...


У выхода из Ямы Очищения Тидус, Вакка, Рикку, доктор Мог, Биггс и Ведж, миновавшие подводные тоннели, встретились в Юной и остальными. Однако противник не собирался позволять еретикам уйти.

На мосту, ведущем из Бевелля, замерли йевониты – как люди, так и гуадо, - под началом Сеймура и Кинока. Впрочем, последний на глазах путников распластался на земле: он был мертв.

«За что ты его?!» - выкрикнул Тидус, прожигая Сеймура взглядом. Тот факт убийства священника отрицать не собирался, пояснил: «Я спас его. Он был человеком, жаждущим власти. Власти у него было немало, и он боялся лишиться ее. Страшась незримых врагов, он все больше погружался в свои жалкие козни и замыслы. Преследуемый страхами, не знал он покоя... А теперь у него не осталось тревог, ибо был ему дарован вечный сон. Смерть – это сладкий сон. Вся боль жизни уходит... И отсюда вывод: если бы жизнь в Спире прекратилась, не стало бы и страданий. Разве не так?.. Вот почему ты необходима мне, Юна. Пойдем со мной в Занарканд, город мертвых! Имея смерть на своей стороне, мы спасем Спиру, и ради этого я заберу у тебя, Юна, силу и жизнь, и стану следующим Сином! Я уничтожу Спиру! Я спасу ее!»

На лицах йевонитов не отражалось ровным счетом никаких эмоций, когда озвучивал безумец свои замыслы.

Сорвавшись с места, Кимари метнулся к Сеймуру, пронзил грудь ее копьем, и тот лишь усмехнулся: «Неприятно, да... Что ж, я дарую вам смерть, к которой вы, похоже, так стремитесь». Он воздел над головой посох, и исходящее от того сияние распространилось на сопровождавших мейстера солдат. Те оказались развоплощены, и вихрь призрачных светлячков закружился вокруг Сеймура, преображая его, наделяя новыми силами.

«Бегите! Защитите Юну!» - крикнул Кимари сподвижником, сознавая, что противостояние с сущностью, обратился в которую Сеймур, станет для него последним. Однако Юна наотрез отказалась оставить верного ронсо, и Тидус поддержал девушку в сем устремлении.

Магические силы преображенного Сеймура ощутимо возросли, и все же Юна и стражи ее повергли чудовищную сущность, после чего бежали прочь из Бевилля, путь им куда впредь был заказан. Ныне познали Юна и иные уроженцы Спиры кризис веры, ибо сознавали: Йевон предал их!

Тиро же и спутники его покинуть дворец не успели, ибо путь им преградили Уллр и Йорд. «Вы все это время наблюдали за нами?» - осведомился Тиро. «Конечно», - подтвердила Йорд. – «Мы испытывали вас». «Вы, противостоящие падшим богам, стремитесь обрести наше могущество», - добавил Уллр. – «Нам велено вверить его тем, кто выдержит испытание призывами. Зачем же вы ищете могущество?» «Чтобы защитить Эларру!» - уверенно заявил Тиро. – «Я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось!»

Уллр и Йорд приняли свое истинное чудовищное обличье, атаковали хранителя архивов и его сподвижников. Те повергли противников, и молвили те: «Вы возродили нас, дабы разделить сущности чародея и падшего божества. Но судьба этого мира уже предрешена! Освобождение его этого не изменит». «Скажите мне лишь одно», - потребовал ответа Тиро, - «посещала ли ваш мир иная версия меня?» «Нет», - уверенно заявил Уллр, а Йорд озадачилась: «И какой же из этого ты делаешь вывод?»

«Нам необходим Коваль Теней», - заключил Тиро. – «Так же, как Спире были необходимы Джект и Тидус. Нашему миру необходим Коваль Теней. Эта реальность может походить на ваш родной мир, и следовать к той же судьбе. Но это изменилось, когда здесь оказался Коваль Теней. И теперь наше будущее неопределенно».

«Ты действительно думаешь, что он способен изменить предначертанное?» - усомнилась Йорд. «Предначертанное здесь ни при чем», - отозвался Тиро. – «Неважно, в наших ли силах спасти Эларру. Наша воля просто воплотит сей исход в жизнь! Эларра не умрет!»

Уллр и Йорд выразили уверенность в том, что Тиро преуспеет в задуманном, после чего обратили себя в кристаллы магисита.

...Когда Тиро и спутники его вернулись в руины, падший бог уже поджидал их. Сотворив разлом в реальности, он забросил в оный Эларру, а после скрылся сам. Разлом продолжал расширяться; если так и дальше пойдет, он весь остров поглотит!.. И, возможно, продолжит расти...

Не мешкая, Тиро, доктор Мог, Биггс и Ведж ступили в разлом, переместившись в блеклое, лишенное красок измерение. Испещренная руинами равнина, протянувшаяся до самого горизонта; повсюду виднеются остовы картин, оставила которые магия. К счастью, Эларра означилась рядом – в отличие от Коваля Теней.

«Могу сказать, что это не хроника», - авторитетно заявил мугл, озираясь. – «Но в то же время это и не наш мир. Похоже, это измерение создано магией падшего бога, силой эпических сказаний и отчаянием Коваля Теней». «Своего рода окно в разум Коваля Теней...» - осознал Тиро. – «Тревога, неуверенность, отчаяние... знакомые чувства. Это измерение – зеркало его души». «Мрачное зрелище – его душа», - констатировал Ведж, взирая на блеклую равнину.

Но задача путников оставалась прежней: они непременно спасут Коваля Теней!

Картины, окружающие их, выглядели хрупкими и древними; похоже, Коваль Теней отчаялся черпать силы даже из сказаний о героях древности. Ведж коснулся одного из полотен... и путники зрели видение: прибытие Тиро и Эларры в мир Мидгара, встречу их с Клаудом и Айрис... То было воспоминание о самом первом визита Тиро и Эларры в оскверненную хронику! «Должно быть, это измерение находится за пределами времени и пространства!» - заключил Мог.

Вдали заметили путники одержимого сущностью падшего бога Коваля Теней. «Я – Лич!» - возвестил тот. – «Я правлю хаосом и забвением!.. По крайней мере, прежде было именно так... Осознаете ли вы, что я, будучи в сей реальности, способен вмешаться в любую из хроник?»

Пятеро устремились к противнику, сознавая, что сражения не избежать... когда в разуме Тиро зазвучали голоса Уллра и Йорд. «Дай нам возможность нанести удар», - говорили они. – «Нам потребуется лишь мгновение, и мы освободим чародея от сущности падшего божества. Только он ни в коем случае не должен заподозрить, что мы находимся рядом».

Тиро и спутники его шагали через сие унылое пространство, меж потухших картин, а в разумах их вспыхивали короткие образы былых странствий в волшебных царствиях. Образы великих героев, готовых пожертвовать собою ради своих миров... Наблюдая сейчас сии обрывки воспоминаний, юный хранитель архивов и его сподвижники сознавали: они не могут отступить, просто не имеют права на это!

Приблизившись к фигуре Коваля Теней, одержимому Личем, пятеро атаковали падшего бога, повергли его. «Откуда у простых смертных такая сила?» - поразился Лич. Мугл сознавал: сущность что-то задумала, но что именно?!.

Тиро, однако, недооценил коварство падшего бога, и, вытащив из карманов ризы магиситы, выкрикнул: «Ваш ход!» Коваль Теней тут же вскочил на ноги, сотворил заклятие, и потоки магии разметали противников его в стороны. Лич притворялся побежденным, дабы заставить Тиро выложить свою козырную карту!..

Магиситы потускнели; внутреннее сияние оставило ли их. Означает ли это, что сущности Уллра и Йорд мертвы?!.

Могущество, исходившее от Лича, потрясало! Похоже, в недавнем противостоянии он использовал лишь толику своей истинной силы! Бросившись вперед, Биггс и Ведж создали магический щит, ограждая себя и союзников от потока гибельных магических энергией, кои обрушил на них Лич. Увы, щит продержался недостаточно, и магические энергии ударили в чародеев, опалив их.

В отчаянии созерцали Тиро, Эларра и Мог изломанные тела доблестных сподвижников, Биггса и Веджа. Жизнь стремительно покивала магов...

«Люди такие жалкие!» - бросил Лич. – «Одержимы любовью и прочими эфемерными страстями. Немудрено, что мои сородичи терпеть их не могут!» «А ты сам, падший бог?» - осведомился Мог, и отвечал Лич устами Коваля Теней: «Как я и говорил прежде, я больше не миньон хаоса. Мы с сородичами хотим низвергнуть все сущее в хаос и забвение – и себя в том числе! Безумно звучит, так ведь?.. Посему я объединился с нашим другом, дабы обрести могущество хроник лишь для себя, и иные падшие божества не будут представлять боле угрозы. Но я был предан этим глупцом – после того, как помог ему переместиться в этот пласт реальности и поделился своими силами. Дерзкое деяние со стороны дурака, гоняющегося за собственным хвостом и не разумеющего, что нити судьбы разорвать он не в силах».

«Нити судьбы?» - озадачился Тиро. «Смерть девушки из его мира, которая была дорога ему, и незавершенная Хроносфера», - пояснил Лич. – «Когда зрел он сии события, те явились неразрывной частью судьбы его мира. Какой все же идиот – даже не подозревает, что Хроносфера, способная изменить судьбу мира, была лишена одного осколка». «Кого это ты идиотом назвал?» - насупился Тиро, и Лич ухмыльнулся: «Ты, может, и из иного измерения, но поистине стыдно наблюдать за незавидным концом своего альтер эго».

«Заткнись!» - истошно выкрикнул Тиро. – «Ты за это заплатишь!» Эларра с тревогой воззрилась на мальчугана, ощущая ярость того и печаль. Понимая, что Тиро готов ринуться в бой, очертя голову, девушка обняла его, прошептала: «Не делай этого, Тиро. Ты повторишь ошибки Коваля Теней... Ты ведь не один. Мы все разделяем это бремя, верно?»

Лич продолжал насмехаться над Тиро, приглашая того атаковать. Но гнев парня иссяк, и поблагодарил он Эллару за эти слова. «Мы сражаемся не для того, чтобы покончить с Личом», - вымолвил он. – «Мы сражаемся, чтобы защитить тех, кто дорог нам!»

Тиро и Эларра направили потоки магии на Биггса и Веджа, и раны тех на глазах затянулись! Маги поднялись на ноги, ошарашенно огляделись по сторонам. «Как?!» - поразился Лич. Что за странное заклинание вернуло чародеев к жизни?.. Такое чувство, будто само время обратилось вспять и вернуло тела смертных в состояние, предшествующее ранению... «Хроносфера!» - осознал падший бог.

Возродились и Уллр с Йорд, и, воплотившись, примкнули к Тиро и сподвижникам его. Сущности, обратив себя в потоки энергии, атаковали противника, исторгнув того из тела Коваля Теней. Фигура чародея распласталась на земле, а разъяренный Лич обрел воплощение.

Тиро и сподвижники его сразились с падшим божеством, повергли его. Осознал доктор Мог: каким-то непостижимым образом энергия, исходящая от Тиро и Эларры, нарушила ток времени, наделив их силой, обладают коей они сами – но из грядущего!

Развоплощенный, Лич сохранял еще достаточно сил, чтобы продолжать бой. «Если бы только у меня была Хроносфера!» - прохрипел он, преобразился, представ противникам в истинном своем обличье. И противостояние продолжилось...

Лич пал, и, сознавая неотвратимость окончательно развоплощения, возопил: «Как высшее создание могло быть повержено простыми смертными?!» «Никакое ты не божество и не высшее создание», - устало поправил его Тиро. – «Ты предал своих союзников ради собственных желаний. И чем ты лучше нас? Как Коваль Теней и я, ты отчаянно стремишься отвратить длань судьбы. Ты просто очередная маленькая шестеренка в механизме!»

Лишь исчез, познав окончательную гибель, и ныне там, где он только что пребывал, возник разлом в континууме. Окружающая путников реальность начинала исчезать: похоже, измерение, чье существование поддерживало лишь могущество Лича, обречено на гибель. Из разлома донесся голос Всезнающего, умоляющего путников вернуться в родную реальность как можно скорее...

Неожиданно Коваль Теней проворно вскочил на ноги, бросился к сияющей сфере, сотворенной Тиро и Эларрой, схватил ее, после чего бросился бежать. Велев Эларре и остальным бежать из сего изменения через разлом, Тиро пустился в погоню за Ковалем Теней.

...Последний, отбежав подальше, осмотрел обретенную Хроносферу, с сожалением констатировав, что могущество реликвии практически иссякло. «Нужно восстановить его, пока еще есть время!» - постановил чародей, принялся творить волшбу.

«Коваль Теней!» - выкрикнул Тиро, приблизившись. – «Что ты задумал?» «Этот мир связан с царствиями хроник», - просветил его Коваль Теней. – «Создав масштабный всплеск воспоминаний, я обрету могущество хроник». «Но если ты это сделаешь...» - ужаснулся Тиро, и чародей кивнул: «Вред, причиненный твоему миру, будет поистине страшен. Но это не моя забота. Уллр и Йорд пожертвовали собой, чтобы дать мне этот шанс. Хотел бы я спасти себя, но в первую очередь мне нужно думать о друг». «Ты не имеешь представления, как поведет себя всплеск воспоминаний, вызванный в этом месте!» - воскликнул Тиро, но Коваль Теней лишь плечами пожал: «Я принял решение. Я отрину все остальное ради возможности спасти тех, кого я поклялся защитить».

«Не этого хотели Уллр и Йорд!» - с горечью бросил Тиро. – «Ровно как и Эларра из твоего мира!» «Никаких целей нельзя достигнуть безо всяких жертв!» - выкрикнул чародей в ответ, не переставая творить сложное заклинание. «Защита тех, кто тебе дорог, не предполагает жертв и компромиссов!» - стоял на своем Тиро. – «Герои из древних сказаний – тому лучшее доказательство!»

Коваль Теней с силой оттолкнул Тиро, и тот распластался на земле. «Хватит с меня твоего идеализма!» - выкрикнул маг. – «Что эти герои в принципе сделали для нас?! Я пытался снова и снова! Бесчисленное количество раз! Ни один герой не пришел ко мне на помощь! Я мог рассчитывать лишь на самого себя! Я все поставил на кон, и все равно этого оказалось недостаточно. Думаешь, небольшая жертва тревожит меня?.. Позволь спросить: как ты собираешься спасти Эларру в своем мире? Ведь твой мир походит на мой... Наверняка Эларре уготована та же печальная участь!.. Ослепленный своими идеалами, ты избираешь путь, ведущий к поражению. Это ничуть не лучше того, чтобы просто взять да бросить ее!»

В разуме Тиро вспыхнули образы героев хроник. Тидуса, отказывавшегося позволить Юне погибнуть... И сейчас Тиро бросил в лицо Ковалю Теней те же слова, которые произнес Тидус на воздушном кораблей: «Я просто делаю то, что должен. Я не позволю Эларре погибнуть! Ты перестал доверять другим и взвалил все бремя на себя. Вот почему отчаяние поглотило тебя! Герои же эпических преданий научили меня верить в себя и других, и не отступать никогда! Они объяснили мне, где черпать подобную силу!» «Не глупи...» - отозвался чародей, но голос его дрогнул. – «Есть вещи, которые не решить одними лишь доверием или силой. Как бы ты поступил, если бы пришлось выбирать между жизнями Эларры и совершенно чужого тебе человека?»

«Нет в этом никакого выбора!» - выкрикнул Тиро. – «Я сохраню обе жизни!» «И снова идеализм...» - поморщился Коваль Теней. – «Говорю же тебе, это невозможно!» «Возможно!» - стоял на своем хранитель архивов. – «Нужно лишь следовать зову сердца!» «Ты так говоришь лишь потому, что не знаешь: каково это – быть игрушкой судьбы!» - с горечью произнес чародей. «Не нам знать судьбу!» - парировал Тиро. – «Это справедливо для меня, Эларры, и всех остальных! Никто не ведает будущее, но мы живем для того, чтобы встретить новый рассвет!» «Детские фантазии...» - прорычал Коваль Теней, и Тиро парировал: «Уж лучше детские фантазии, чем взрослый, поглощенный отчаянием!»

Двое боролись в пыли средь руин. «Почему ты отказываешься видеть?» - спрашивал Коваль Теней. – «Существуют и иные падшие боги, не только Лич! Существа, многократно превосходящие его силой, вторгнутся в твой мир и уничтожат его – так же, как сделали это с моим!» «Нет, этого не произойдет», - уверенно заявил Тиро. – «Мы остановим их. Я, Эларра, доктор Мог, Биггс и Ведж». «Как и в моем мире!» - воскликнул маг. – «Но этого оказалось недостаточно!»

«Но у тебя не было того, кто мог бы помочь, так?!» - выкрикнул Тиро, схватив чародея за лацканы кафтана и хорошенько встряхнув. – «В своем мире ты был один! Но здесь у меня есть ты! Присоединяйся к нам, Коваль Теней! Давай вместе сразимся с миньонами хаоса! Я поклялся защитить Эларру и остальных, этот мир и хроники! Но то же можно сказать о тебе и твоей Эларре! Вот кем я хочу стать. Кем я должен стать! Стражем всех хроник! Твое прибытие в этот мир стало ключевым событием, способным изменить его судьбу. Вместе мы покончим с миньонами хаоса».

«Ты утратил всякую связь с реальностью...» - покачал головой Коваль Теней. – «То, что ты предлагаешь, невозможно». «Возможно, я уверен!» - настаивал Тиро. – «Но нам нужна твоя помощь. Верь в себя... и в силу хроник».

Коваль Теней опешил: слова эти были знакомы ему. «Верь в себя и в своих друзей», - были последние слова Эларры в его родном мире. – «Верь в силу хроник, которые ты так любишь. Тогда будущее станет возможным...»

В гневе отшвырнув Тиро в сторону, возвестил Коваль Теней: «Я слишком далеко зашел, чтобы сейчас повернуть назад! У меня есть своя собственная цель! Я спасу Эларру, и неважно, что именно я должен буду принести в жертву!.. Ты же – всего лишь ребенок. Одни слова и никаких действий».

Приблизившись к Хроносфере, Коваль Теней приготовился наполнить ее магией, когда в разуме его прозвучал голос: «Это действительно то, что ты хочешь? Выбор за тобой...»


...Тиро пришел в себя в руинах; склонились над ним верные сподвижники.

«А где директор?» - обратился к нему Биггс, и Тиро предположил: «Должно быть, именно он вынес меня сюда». Маги с облегчением вздохнули: стало быть, набольший их жив...

Обратившись к друзьям, молвил Тиро: «Прости, что это заняло так много времени, но я принял решение. Обещаю, что сумею защитить всех вас. И мне не нужно будет приносить для этого никаких жертв... Доктор Мог, у тебя остались при себе магиситы Уллра и Йорд?» «Конечно!» - закивал мугл. – «Я вынес их из иного измерения. Но они больше не сияют – должно быть, магия их иссякла».

И все же Тиро надеялся попытаться спасти сии две сущности, оказавших им неоценимую помощь в избавлении Коваля Теней от одержимости. Кроме того, он был уверен, что они обязательно вновь повстречают чародея. Ведь, теряя сознание в ином измерении, он услышал последние слова Коваля Теней, к нему обращенные. «До встречи!»


«Стало быть, Хроносфера исчезла», - заключил Всезнающий, представ Ковалю Теней, бредущему прочь от лагеря Тиро и его товарищей. – «Ты использовал последние ее энергии, чтобы покинуть то измерение. Если бы ты странствовал один, ее можно было бы спасти. Интересно... Вот, стало быть, какой ты сделал выбор».

Чародей огляделся по сторонам: Всезнающий был для него все еще незрим, и лишь голос сего создания звучал в пространстве. «Похоже, твои силы как хранителя архивов возвращаются», - заключил Всезнающий. – «То, что слышишь ты мой голос, - тому доказательство». «Что это значит?!» - выкрикнул Коваль Теней. – «Неужто я слышу глас богов? Скажи, как мне обрести действующую Хроносферу?! Я уже совершил множество попыток, и каждый раз она оказывалась незавершенной...»

«У тебя уже есть ответ на этот вопрос», - изрек Всезнающий. – «В своем мире ты сам сумел создать Хроносферу. Но что произошло здесь?» «Тиро и Эларра объединили усилия», - отвечал Коваль Теней, воскрешая в памяти рождение Хроносферы – результата единения магических сил сих двоих. – «Они объединились, чтобы защитить все то, что было им дорого. Поисти, благородное начинание». «Если они оба осознали свое могущество как хранителей архивов, завершенная манифестация Хроносферы возможна», - заверил мага Всезнающий. – «Увы, они не были к тому готовы. Однако они сумели извлечь ее энергии в полном объеме, потому она и исчезла».

«И чем я занимался только?!» - покачал головой Коваль Теней. – «Я пытался обрести действующую Хроносферу, но при этом мог уничтожить единственный способ сделать это...» «Но ты спас свое альтер это из этого мира», - напомнил чародею Всезнающий. – «Ты не вызвал всплеск воспоминаний, чтобы воспользоваться Хроносферой. Осознаешь, почему?» «Не уверен», - признался Коваль Теней. – «Но что-то из речей Тиро заставило меня задуматься. Я вспомнил то, о чем она говорила мне, будучи на смертном одре... Тиро казался мне несведущим ребенком, но я ошибался. Несведущим был я... остающийся слеп к желаниям Эларры. Ты же был прав с самого начала, Тиро».

«Чем займешься теперь?» - полюбопытствовал Всезнающий. – «В этом мире ты избежал предначертанного тебе. Боле судьба не властна над тобой. Через подобную вереницу событий ты проходил великое множество раз, но впервые получил такой исход. Теперь перед тобой простираются несколько путей. Какой же ты выберешь?»

Мыслями Коваль Теней унесся к эпизоду, случившемуся недавно в одной из хроник, когда исчез он наряду с Тиро у Эларры на глазах. Тогда Тиро воссоединился с Сесилем, но Коваль Теней оказался в иной хронике, придя в себя подле Локи, Селес, Тени и Терры. Последние называли Коваля Теней именем «Тиро». Чародей последовал за героями сей хроники, сознавая, что в отсутствие Подавляющей Рамы невозможно будет сдержать магию, высвобожденную вследствие изменения истории.

Герои, примкнул к которым Коваль Теней, исследовали парящий в небесах остров, желая покончить с Триадой. Нет, этот клочок земли определенно не принадлежал их миру и был насильно исторгнут в него. Легендарные монстры, пришедшие прямиком из мира эсперов, пытались преградить путь героям. Платиновые драконы, гигантские бегемоты и апокрифы обрушивались на смертных всей своей мощью и врожденными магическими способностями. Локи и Тень рубили противников зачарованными клинками, в то время как Терра ниспосылала на головы их самые могущественные заклятия из ведомого ей арсенала; Селес старательно творила исцеляющую волшбу, ведь без ее участия герои не продержались бы и нескольких секунд. Сражение в воздухе давно завершилось, но у героев не было времени искать глазами "Черный валет" или эскадрилью Империи, ибо предстало им гигантское чудовище, закованное в броню. "Я - Совершенное Оружие", - представилось оно. - "Сила древняя и непобедимая". Признаться, слышал об этом создании Локи из легенд, давно успевших обратиться в сказки. Совершенное Оружие сотворили чародеи во время Войны Магов, и долгое время оно успешно исполняло свое предназначение, неся в мир хаос и разрушение. И вот, тысячелетие спустя, Гесталь и Кефка вновь выпустили его из заточения в королевстве эсперов.

К счастью, тварь сохранила лишь толику былой мощи, и героям удалось с нею справиться, пусть и с превеликим трудом. После боя Тень обратился к Локи. "Я не имею права сражаться рядом с тобою", - молвил ниндзя. - "Только не после того, как я продался Империи". И он бросился прочь, исчезнув среди каменных нагромождений.

Коваль Теней задумался: ведь нечто подобное можно сказать и о нем самом. Он выбрал для себя одну вещь, действительно важную, а от всего остального отрешился.

Фигура Императора уже маячила недалече, ровно как и Кефки, замершего чуть поодаль. Оба внимательно наблюдали за потоками волшебных энергий, омывающих три чернокаменные статуи и пронизывающих тело Императора. Тот постанывал в экстазе, наслаждаясь струящимся по жилам могуществом.

Что-то заставило его оглянуться. Заметив подступающих героев, Гесталь ухмыльнулся, взмахнул рукой... и в то же мгновение Локи, Коваль Теней и Терра пали наземь, обездвиженные. Селес лихорадочно переводила взгляд с побежденных товарищей на ненавистных противников, и обратно.

"Селес, дитя мое", - ласково проскрипел Император. - "Ты - особенная. Давай ты и Кефка родите много-много детишек - подданных моей новой Магитек-Империи?" Кефке идея определенно пришлась по душе: он мерзко захихикал, затем обратился к Селес: "Убей остальных своими руками и мы простим твое предательство!"

Что ж, это право "новых богов" - разделять и властвовать! Кефка нарочито величественным жестом протянул Селес меч рукоятью вперед. Та приняла оружие, медленно приблизилась к беззащитным телам товарищей. Лишь глаза жили на их лицах, однако сейчас во взоре Локи Кола Селес Шер читала безграничное доверие.

"Могущество порождает лишь войны..." - надломленным голосом произнесла Селес. - "Лучше бы его не было вовсе!" Резко развернувшись, она вонзила клинок в грудь Кефки по самую рукоять.

"Кровь!" - ужаснулся тот. - "Кровь!! КРОВЬ!!!" Лицо его побагровело от страха и ярости, в глазах плескалось безумие. Обернувшись к статуям Триады, Кефка завопил: "Боги, вы были рождены для сражений! Пришло время! Даруйте мне свои силы!"

Воздух потрескивал от пропитывающих его магических потоков, обволакивающих обезумевшего Кефку и величественную, молчаливую Триаду. Даже Гесталь обеспокоился, осознав, чего собирается достигнуть его придворный маг. "Остановись, Кефка!" - приказал Император. - "Если ты возродишь их, они уничтожат тот самый мир, которым мы собираемся править! В этом нет никакого смысла!" "Ох, заткнись!" - Палаззо отмахнулся от своего сюзерена, как от назойливой мухи. - "Ведь это прекрасный шанс продемонстрировать всему миру истинное могущество Триады!"

Гесталь разом погрустнел. "Кефка..." - пробормотал он, опустив глаза. - "Бедняга, тебе уже не поможешь. Боюсь, у меня не остается иного выбора..." И Император обрушил на расхохотавшегося ему в лицо мага заклятия, должные испепелить недоумка на месте, однако на Кефку они не оказали ни малейшего воздействия. Гесталь готов был рвать на себе бороду от досады, а Палаззо, казалось, искренне веселился, позабыв про смертельное ранение и купаясь в потоках магии. "Как?!" - прорычал Император в лицо Кефке. - "Как ты это делаешь?!"

А тот взял и ударил своего повелителя ногой в лицо, отбросив в сторону. "Как, спрашиваешь?" - рассмеялся он. - "Конечно же, просто стоя в центре между статуями Триады! Они поглощают всю магию, направленную на эту область пространства. Не заметил, что ли?"

Император с трудом поднялся на ноги, утирая кровь с разбитого лица. Сейчас он выглядел просто сломленным злобным стариком. Кефка надменно глядел на него, затем медленно воздел руку. "Триада!" - приказал он. - "Вот ваша первая жертва! Покажите этому бесполезному старику свою истинную мощь!"

Повинуясь его воле, над каменными изваяниями возникли шары чистого пламени, устремились к Гесталю, выжигая саму душу павшего Императора. Селес с испугом глядела на кошмар, стремительно оборачивающийся реальностью. Вся вселенная оказалась в руках спятишего безумца!

Осознал это и Император Гесталь. "Этот мир еще узнает, что такое страх", - были его предсмертные слова. А Кефка, дико хохоча, пинком ноги отправил труп его в долгий полет к поверхности земли, проносящейся под облаками. После чего взял да передвинул статуи Триады, разрушая хрупкий баланс вселенной. Существовать Миру Равновесия оставались считанные мгновения...

Откуда ни возьмись, сверху на "бога воплощенного" спрыгнул Тень, и заклятие паралича, старательно поддерживаемое им, развеялось. Локи, Коваль Теней и Терра вскочили на ноги, бросились было к Кефке, но остановились, осознав, что момент упущен, и клинки их причинят негодяю не больше вреда, чем укус комара. "Забудьте обо мне!" - выкрикнул Тень, изо всех сил пытаясь вернуть одну из чернокаменных статуй на ее изначальную позицию. - "Бегите! Сейчас уже ничего не исправить! Я найду способ вернуться!"

И герои бросилась прочь, стремясь убраться как можно дальше. Все их усилия пошли насмарку, и единственное, что еще можно сохранить - собственные жизни. Да и то, неизвестно, как надолго. За спинами их бушевал водоворот магических энергий, и летающий остров ощутимо дрожал. Пласты каменной породы откалывались от него, устремляясь вниз, к земле.

Добежав до края летучего острова, герои спрыгнули вниз, прямо на палубу "Черного валета", загодя подведенного сюда умелой рукой Сетзера. А в следующую секунду рядом с ними приземлился и Тень. Так и сумев помешать Кефке осуществить задуманное, ниндзя предпочел бежать с поля боя, нежели "героически сложить голову".

«Почему вы дождались меня?» - обратился ниндзя к Ковалю Теней, но тот лишь плечами пожал.

Вышедшую из-под контроля магию Триады было уже не остановить. Весь мир сотрясали страшные подземные толчки, целые города уходили под воду, а континенты раскалывались на части. Разорвала волшба и воздушный корабль Сетзера Габбиани, отправив находившихся на борту героев навстречу Судьбе...

В тот день мир изменился навечно...

...А магия хроники забросила Коваля Теней в иной временной отрезок, и обнаружил маг себя в Драконьем Колизее, где проводились состязания между сильнейшими бойцами разрушенного мира. Здесь повстречал он Селес и Сетзера, разыскивающих Локи. Двое убедили Тень, ныне сражающегося в Колизее, последовать за ними.

«Скажи, что ты ищешь на сем пути?» - обратился к ниндзе Коваль Теней, и отозвался тот: «Да, я следую опасным путем. Но тогда, когда рушился мир, а ты дожидался меня, я понял, что ты не готов ступить на него. Колебания приведут тебя к падению». И он устремился прочь. «Колебания?» - озадачился чародей, глядя ему вслед. – «Подобное я отринул давным-давно. И на этот раз я изыщу способ разорвать путы судьбы. Даже если это будет означать противостояние с моим собственным альтер это...»

...И сейчас, вспоминая об этом, гадал Коваль Теней: если бы он знал тогда, как все закончится, как бы поступил?..

«Избрал ли ты свой путь?» - прозвучал вопрос Всезнающего. «Я был готов пожертвовать этим миром ради спасения Эларры», - отозвался Коваль Теней. – «Мне было плевать на то, что стану я злодеем, жестоким сердцем». «Но ты оказался не в силах обречь мир на подобную участь, я прав?» - осведомился Всезнающий. «Это не означает, что я изберу тот путь, который хочешь ты», - процедил маг. «Я ни о чем тебя не прошу», - заверила его незримая сущность. – «Я предлагаю лишь свою мудрость и наставления».

«Ты направишь меня?» - уточнил Коваль Теней, и подтвердил Всезнающий: «Если это тебе необходимо. То, о чем он говорил тебе, не было неверным. Ты нужен этому миру. Он приближается к концу своего существования». «Я не допущу уничтожения этого мира», - постановил чародей. – «У меня здесь остается еще немало дел».

Ныне сознавал Коваль Теней: прибытие его в сей мир многое изменило, и судьба, уготованная этой реальности, неведома. Прежде маг и не предполагал, что сможет презреть предначертанное, но, похоже, это произошло...

«Верь в себя и других, и никогда не отступай», - пробормотал Коваль Теней. – «Что ж, Тиро, посмотрим, сколь верны эти слова. Докажи, что твоя судьба лежит в неведомом будущем этого мира!..»

  1  2  
Web-mastering & art by Bard, idea & materials by Demilich Demilich