1. Пролог

Давным-давно в одном из уголков этой вселенной существовало королевство, славящееся своими искусствами, магией – и историями. Историями о начинаниях легендарных героев. Историями о надеждах их и доблести. Историями о любви.

Хранители архивов сохраняли сии истории, и королевство их процветало. С помощью могущественных заклинаний заключали они истории не в фолианты, а в прекрасные картины. Истории о различных мирах и эпохах, героях и злодеях, магии и технологии...

Хранились картины в Королевских Архивах – монументальном здании, возведенном в незапамятные времена. Издревле хранители размещали картины в различных залах, истории в каждом из которых относились к различным мирам.

На протяжении веков в королевстве царил мир... но однажды истории, запечатленные в картинах, начали исчезать! Память о прошлом утрачивалась, и тьма нисходила на мир, неся с собою неисчислимые бедствия.

Старейший хранителей архивов – мугл, доктор Мог, поведал о вершащемся юному послушнику, Тиро. «Записи Великой Хроники – основание для порядка и равновесия в мире», - назидательно говорил он. Мог не ведал причин исчезновения историй, но знал об одном-единственном способе спасти королевство: надлежит самостоятельно пережить эпизоды, отраженные в картинах, чтобы пробудить утраченные воспоминания и восстановить тем самым записи Великой Хроники».

Вслед за Могом Тиро направился к Чертогу Дверей, находились в котором ходы, ведущие в различные залы архивов. Здесь, следуя дозволению старшего хранителя, юноша взывал к магии историй, запечатленных в волшебных картинах, пробуждал их, наряду с участниками тех событий переживал оные.

Посильную помощь в начинании Тиро оказывал инженер Сид, мастер на все руки; последний без устали изготавливал оружие и доспехи для юного хранителя, который тот принимал, отправляясь в иные миры, воплощенные на основе сказаний.

Бежали дни, недели... В видениях побывал Тиро во множестве миров, зрел, как доблестные воители противостоят злодеям и монстрам – будь то в Святыне Хаоса, Пандемониуме, Мидгаре или Эдене... В каждой из историй сих юный хранитель архивов восстанавливал ее ток, и полотно обретало прежние краски, исторгая тьму, грозящую поглотить его. Так, истории продолжали жить, а королевство – существовать, ибо снедающие его энергии хаоса отступали.

...Пытаясь понять причины исчезновения запечатленных в полотнах историй, доктор Мог наткнулся в одном из фолиантов на упоминание о Подземельях Кошмаров, пребывающих глубоко под Королевскими Архивами. Оставались в сих казематах двенадцать картин... но и их затронула тьма. Доктор Мог полагал, что, если удастся восстановить означенные истории, это позволит хранителям на шаг приблизиться к пониманию происходящего.

И когда восстановил Тиро все двенадцать историй, противостояли в которых герои поистине могущественным монстрам, в центре Подземелий Кошмаров возник внушительных размеров кристалл. Доктор Мог отнесся к произошедшему с опаской; ощущал он заключенное в кристалле могущество, посему просил юного хранителя держаться от реликвии поодаль.

Но несколько дней спустя раскололся кристалл, и изумленные Мог и Тиро лицезрели воплотившуюся в чертоге девочку, сущность которой была заключена в реликвии. Помнила та лишь свое имя – Эларра, и ничего боле.

Расколовшийся кристалл явился порталом, ведущий в подземелья магисита, в каждом из которых пребывали эпизоды историй о могущественных сущностях, связанных со стихиями. Предполагала Эларра, что восстановление сих архивов ослабит двеомер заклинания, некогда связавшего ее, и вновь обретет она свое «я».

Ступив в подземелье магисита, Тиро воззвал к могуществу историй, и герои множества миров воплотились за ним, атаковав стихийных монстров, пребывающих в сем царствии. Присоединился к юному хранителю архивов в его начинании чародей, принадлежащий к элите Королевского Арканиума, именуемый Ковалем Теней.

Некая таинственная сущность попыталась было покончить с хранителем архивов, но Эларра, обретя былое могущество, магией своею сумела сдержать натиск ее, и сущность отступила. Ныне девочка была свободна от заключения, и наряду с Тиро осталась в Королевских Архивах.

...Минуло несколько месяцев... когда в дальних пределах королевства были отмечены магические энергии неведомой природы. Немедленно, архивисты, ведомые доктором Могом, отправились на борту воздушного корабля к означенному островку.

Сид опустил судно на побережье сего клочка земли; Тиро и спутники его приступили к исследованию острова... обнаружив картины, оскверненные некой темной силой. Как и в Королевских Архивах, мальчуган приступил к методичному восстановлению историй, изгоняя тьму из полотен...

Но теперь Тиро и Эларра сами стали героями историй!.. Магия первой же картины переместила двоих на железнодорожную станцию Мидгара, и лицезрели они, как выходят из вагона прибывшего состава разношерстные инсургенты, направляясь к остову Мако-реактора.

«Спасибо, что ступили в сию оскверненную картину, хранители архивов», - прозвучал в разумах Тиро и Эларры бесплотный глас. – «Подобные картины искажены донельзя, и истории, отраженные в них, адаптируются к вашему присутствию. Прошу вас, хранители... Не допустите, чтобы свет Воителя Архивов угас... Вы должны очистить картины от тьмы, осквернившей их, и сделать свой выбор!»

Голос затих... За неимением иного выхода, Тиро и Эларра поспешили вслед за Клаудом Страйфом и его спутниками, уже успевшими удалиться на значительное расстояние. Хранители архивов примкнули к бойцам «Лавины», приняв самое что ни на есть активное участие в разворачивающейся истории. По пути рассказывал спутникам Баррет об энергии планеты, Мако, которую корпорация «Шинра» выкачивает из недр. Тиро донельзя нервничал: прежде он был пассивным наблюдателем подобных историй, но никак не участником!

Отряд проник в недра Мако-реактора, схлестнулся с солдатами корпорации, патрулирующими коридоры монументального комплекса. Пришлось противостоять им огромному механическому скорпиону, сразив которого, бойцы сопротивления установили взрывное устройство, привели его в действие, после чего поспешили убраться прочь из здания реактора.

Баррет велел остальным разделиться, дабы встретиться на станции. Обратившись к Клауду, Эларра поинтересовалась, могут ли они с Тиро сопровождать его. СОЛДАТ лишь плечами пожал: все равно, мол.

По пути к станции повстречали они девушку, продающую цветы. «Что там произошло?» - спрашивала она, но Клауд заинтересовался цветами, ибо прежде не встречал их в сем городе. Купив у девушки один цветочек, он поторопил спутников, и те продолжили бег в направлении железнодорожной станции.

Близ оной их окружили солдаты корпорации, но Клауд сиганул с моста прямиком на крышу проходящего мимо состава; Эларра и совершенно одуревший от происходящего Тиро последовали его примеру. Придя немного в себя, перебрались в вагон, где оставались бойцы «Лавины» - Баррет, Джесси, Ведж и Биггс. Те уже не чаяли увидеть Клауда и примкнувших к нему новых знакомых живыми...

...И на этом приключение Тиро и Эларры завершилось, и хранители архивов вновь обнаружили себя на острове... близ очищенной от скверны картины. Похоже, от сей напасти они смогут очищать истории, переживая их наряду с героями тех событий!

Но ощущала Эларра некий... зов, звучащий в разуме ее, и предположила, что остаются на острове и иные оскверненные картины. Обнаружив следующее полотно, двое переместились в историю оного, оказавшись в заснеженном городке, Нарше. Тиро и Эларру заметили трое солдат, управляющих Магитек-броней, велели сопровождать их. «Трудно поверить, что спустя тысячу лет после Войны Магов здесь был обнаружен эспер в огромной ледяной глыбе», - протянул один из солдат, качая головой.

Солдаты возобновили марш в направлении города, и хранителям не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ними. Жители Нарша вознамерились дать достойный отпор прихвостням Империи, и Тиро с Эларрой пришлось принять участие в противостоянии, хоть и не желали они этого. Но сознавали: таков ход истории, подлежащей восстановлению, и не имеют они права изменять его...

Насколько помнил Тиро историю сего мира, эспер был обнаружен в близлежащем руднике, и именно туда устремился паренек в сопровождении Эларры. Имперцы с опаской приблизилось к огромной ледяной глыбе. Внутри кристалла проглядывалось некое диковинное создание.

Девушка – Терра - выступила вперед, вытянула руки перед собой, коснувшись льда, и в это мгновение и ее, и заточенного монстра окутало ярчайшее сияние. Управляющих Магитек-броней солдат - Биггса и Веджа -ослепительный свет поглотил без остатка, залил мрачные коридоры подземного рудника, вырвался наружу, озарив растревоженный Нарш...

...Терра, Тиро и Эларра пришли в себя в незнакомом доме. Хозяин снял с головы Терры короны, с помощью которой имперцы управляли ее действиями, и чародейка вновь обрела себя.

В дверь постучали. "Открывай!" - послышались грубые голоса снаружи. - "Отдай нам девку, что была в Магитек-броне! Она - агент Империи!" Стук повторился, на этот раз более настойчиво. Хозяин указал гостям на заднюю дверь, велев бежать прочь – через рудники...

Преследуемые по пятам имперцами, Тиро, Эларра и Терра неслись по подгорным тоннелям... рухнули в дыру в земле, ими незамеченную. В сих потаенных глубинах их и отыскали Локи, охотник за сокровищами, и муглы. Эларра прониклась сочувствием к Терре: та утратила воспоминания, и была совершенно одна! Если бы не Тиро и доктор Мог, подобную судьбу могла разделить и сама Эларра...

Посему последняя наряду с Локи, Тиро и муглами сражалась с имперцами, желающими заполучить Терру, и их подручными волками. Покончив с противниками, устремились они вслед за Локи к тайному ходу. «Не волнуйся, я буду рядом, пока твоя память не вернется!» - обещал тот Терре.

...Покинув мрачные пещеры, герои, сопровождаемые хранителями архивов, устремились на юг, и вскоре достигли замка Фигаро. Король Эдгар приветствовал гостей, обратился к Терре: «Не волнуйся, здесь ты в безопасности. Фигаро и Империя - союзники. Да и не в моих принципах причинять неудобства леди!» "Но почему ты помогаешь мне?" - вырвалось у Терры. - "Это из-за моих... способностей?" Эдгар хохотнул, отрицательно покачал головой. "Назову тебе три причины", - начал загибать он пальцы. - "Во-первых, твоя красота сразила меня наповал. Во-вторых, я умираю от желание узнать, в твоем ли я вкусе. Ну... а твои способности... пусть будут третьей причиной, что ли".

Фамильярная манера общения Эдгара возмутила Эларру, но Тиро удержал подругу, шепнув на ухо: «Это король так здоровается».

Король покинул тронный зал, оставив Терру в смятении чувств. «Когда я пробудилась, мои воспоминания были спутаны», - призналась ей Эларра. – «Я не понимала собственных чувств. Но, проведя немного времени с Тиро и остальными, я вспомнила, каково это – быть счастливой. И я вновь начала понимать себя. Уверена, ты тоже сможешь это сделать, Терра».

Последующие часы Терра, Тиро и Эларра занимались исследованием замка Фигаро. .Проведя ночь в опочивальне для гостей, на следующее утро они вновь отправилась в тронный зал, где узнали о прибытии в замок придворного мага Гесталя, Кефки. Последний заявил Эдгару, что разыскивают определенную беглянку, осведомился, не в Фигаро ли та укрывается. Король пожал плечами, отшутившись. Кефка круто развернулся на каблуках и двинулся прочь из замка; солдаты следовали за ним по пятам. Эдгар велел Локи отвести Терру в ее комнату...

Следующей ночью замок Фигаро объяло пламя. Кефка в окружении солдат терпеливо ожидал хозяина Фигаро в крепостном дворике. Глумливая улыбка отразилась на его лице, когда он заметил в гневе бегущего по направлению к нему монарха. Придворный маг Императора нисколько не беспокоился о собственной безопасности; оную ему обеспечат имперцы в Магитек-броне, молча ожидающие приказаний.

Кефка потребовал, чтобы Эдгар немедленно передал ему Терру, и король покорно вздохнул: «Похоже, выбора у меня нет».

Эдгар, Терра, Локи, Тиро и Эларра кинули замок верхом на чокобо, а Фигаро погрузился в пески пустыни... Но вскоре настигли их имперцы, и пришлось пятерым принять бой. Терра применила огненную магию, чем изумила Эдгара и Локи до глубины души.

Эдгар признался Терре, что они с Локи – члены Возвращающихся и противостоят Империи, жаждущей распространить властью свою над миром. И сейчас путники направили чокобо к сети пещер, через которые надеялись достигнуть Южного Фигаро...

...Реальность изменилась, и хранители архивов обнаружили себя в деревушку Моблиз – должно быть, переместились в сей хронике к иным событиям.

Селес и Сабин, ступившие в селение, обнаружили Терру, заботящуюся о малышах, здесь проживающих. "Терра, отправляйся с нами!" - говорили герои. - "Не будет мира, пока Кефка жив..." "Я знаю, но..." - глаза девушки-эспера погрустнели. - "Я не могу больше сражаться. В тот самый день, когда Миру Равновесия настал конец, Кефка обрушил Свет Правосудия на эту деревеньку. Взрослые погибли, пытаясь защитить своих чад... И теперь это деревня детей... Они льнут ко мне с того самого момента, как я здесь появилась. Я нужна им... И они мне... Не знаю, что вынуждает меня защищать их. Какое странное чувство... Но, когда оно поселилось во мне, я утратила силы и желание сражаться. Я чувствую, что нахожусь на пороге осознания чего-то важного. И чем больше я ищу ответ, тем больше пропадает во мне желание продолжать борьбу".

К деревне приблизился гигант – монстр, освобожденный из подземных недр в час катаклизма. Тварь – хумбаба – повергла Терру... но пала в противостоянии с Селес и Сабином, примкнули к которым Элара и Тиро. Монстр был повержен, но Терра не решилась выступить в странствие вместе со старыми друзьями. «У меня действительно нет сил сражаться...» - молвила она. – «Я останусь здесь. Сейчас от меня мало проку. И... детям я нужна. Пусть пройдет немного времени... Я должна понять, что со мной происходит».

...Для хранителей преданий реальность преобразилась вновь, и обнаружили они себя в ином временном отрезке этой истории.

Селес и Сабин разыскали Терру в полуразрушенном Моблизе, когда зеленый гигант – хумбаба – вновь явил себя. Приняв обличье эспера, Терра противостояла монстру; Тиро и Эларра присоединились к ней в сем судьбоносном сражении.

Хумбаба пал... Обрадованные ребятишки высыпали на улицу, немного страшась нового облика своей "мамы", но все равно, чрезвычайно гордые одержанной ею победой. "Я буду сражаться!" - уверенно молвила Терра. - "Я думаю... что, наконец, поняла. Чувство, что росло во мне... Это - любовь! Я должна сражаться, чтобы защитить тех, кого люблю, и сделать мир безопасным для тех новых жизней, что придут в него". Она обратилась к детишкам: "Ребята, маме нужно ненадолго вас покинуть и сделать мир лучше и радостнее для вас! Но обещаю, что вернусь сразу же, как только смогу!"

Провожала девушку вся деревня. Детишки махали руками, многие всхлипывали, но глаза всех без исключения озарял свет надежды...

«Терра будет продолжать сражаться», - задумчиво молвила Эларра, обращаясь к Тиро. – «Она думает, что должна защитить этих детей. Но действительно ли ей нужно сражаться?» «Но ты ведь решила сражаться, чтобы защитить ее, так?» - напомнил спутнице Тиро. – «Ты должна понимать, что у нее на душе. Она хочет защитить дорогих ей людей». «Да, я понимаю», - вздохнула Эларра. – «Думаешь, мы сможем когда-нибудь увидеть Терру вновь?» «Уверен в этом!» - заверил спутницу Тиро. – «Мы должны лишь продолжать очищать картины от скверны».

Двое продолжили исследование острова... когда услышали позади какой-то шорох. Похоже, кто-то идет по их следам!.. То оказалась малышка-чокобо; то ли от родителей отбилась, то ли по некой иной причине, но не желала она боле отходить от Тиро и Эларры. Делать нечего – пришлось взять ее с собой.

Обнаружив следующую картину, двое сиганули в нее... обнаружив себя на сидениях стремительно несущегося куда-то поезда; в вагонах оного расхаживали солдаты с автоматами наперевес, то и дело с подозрением поглядывая на пассажиров – не замышляют ли чего? «Не шумите», - шикнул на ребят сидящий на соседнем сидении Саж Кацрой. – «Они не посмотрят, что вы – дети, мало не покажется!»

Поезд стремительно приближался к Краю - остову уничтоженного города на окраине Кокона. В Великой Войне с Пульсом, произошедшей несколько столетий назад, оболочка Кокона была пробита и город оказался разрушен. Люди так и не вернулись сюда, ибо Край ассоциировался у них с возможной угрозой из Пульса, о которой Правительство не уставало напоминать.

И когда поезд миновал голографические врата Края, состав ощутимо содрогнулся... В следующее мгновение Лайтнинг сорвалась с места, бросившись на солдата и выбив автомат у него из рук. Опешивший военный не успел даже удивиться, когда короткий выстрел в голову оборвал его жизнь. Не мешкая, девушка бросилась в соседний вагон, откуда тут же донеслись звуки автоматных очередей...

Саж Кацрой, сидевший прежде рядом с девушкой, вскочил с сиденья, сбросил ризу; его примеру последовали и остальные бодамцы. Да, PSICOM внушал им ужас, и немалый... но оный не шел ни в какое сравнение с той страшной неизвестностью, что ожидала их на Пульсе.

Тиро и Эларра примкнули к Лайтинг и Сажу в противостоянии силам противника. «Ты позволишь этим детям сражаться?» - обратился Саж к Лайтнинг, но та лишь плечами пожала: «Хотят помочь – пожалуйста».

Поезд ощутимо тряхнуло; резко снизилась скорость, послышался скрежет раздираемого на части металла. Лайтнинг задрала голову, ища глазами причину произошедшего, и та не замедлила явить себя во всей красе: огромная боевая машина-скорпион приземлилась на состав, и теперь безжалостно кромсала его вращающимися с бешеной скоростью металлическими остротточенными дисками, заменявшими ей конечности. Что ж, подобное действие вполне укладывалось в общую концепцию Очищения: гораздо проще прикончить несчастных бодамцев, чем утруждать себя выселением их из Кокона.

Лайтнинг бесстрашно ринулась вперед, атаковав кромсающую вагоны боевую машину; Саж держал дистанцию, пытаясь вести прицельный огонь сразу из двух стволов. Тиро и Эларра следовали за ними по пятам, разя машину гибельными заклинаниями.

Каким-то чудом столь неожиданным союзникам удалось нанести существенный урон роботу, и тот, тяжело перевалившись через край состава, рухнул вниз... к теряющейся в тенях далекой поверхности.

Лайтнинг, Саж, Тиро и Эларра выпрыгнули из искореженного состава на перекрытия Края. Саж обратился к Лайтнинг со вполне справедливым вопросом: почему она, вне всякого сомнения - солдат, выступает против своих же, защищая обреченных изгнанников? "Я оставила службу", - прозвучал лаконичный ответ, после чего Лайтнинг спрыгнула на одно из широких металлических перекрытий. Передернув плечами, Саж последовал за нею: в любом случае, хоть самоуверенная девчонка и полагает иначе, вместе у них больше шансов выбраться из этого пекла...

Разя солдат PSICOM, четверо следовали по лабиринту перекрытий Края, и, наконец, добрались до воздушной платформы, медленно приближающейся к иноруинам.

"Разве это не геноцид?" - в истовом возмущении воскликнул Саж, глядя на бойню, вершимую солдатами. - "Они погибают, даже не добравшись до Пульса". "Правительство хочет уничтожить все возможные угрозы для Кокона", - тихо произнесла Лайтнинг. - "Проще позволить им умереть, чем доставить в Пульс. Массовая казнь под прикрытием Очищения - вот завуалированная суть их политики". «Это ужасно...» - опешила Эларра, которая и помыслить не могла о подобном.

"Политика?" - Саж в отвращении всплеснул руками. - "Это не похоже на политику. Ты узнала об этом, будучи солдатом?" "PSICOM отчитывается о результатах Очищения напрямую Правительству", - отвечала Лайтнинг, отрицательно покачав головой. - "Я же из Службы гражданской безопасности, принадлежащей к Гвардейскому корпусу, мы не имели доступа к этой информации". "По мне, что PSICOM, что Гвардейский корпус - все одно и то же", - поморщился Саж. - "Фал'Си Пульса и их эл'Си - это угроза для общества. Даже люди, которые становятся эл'Си для благих целей, будут беспощадно убиты. А ты сама? Счастлива, убивая людей по приказу?" Лайтнинг не удостоила его ответом, и Саж, глухо зарычав от гнева и досады, принялся раздраженно мерить платформу шагами...

...Реальность преобразилась – Тиро и Эларра обнаружили себя в иной области Края, где продолжалось сражение. К ребятам подоспели Сноу и Нора, велев следовать за ним – в безопасное место. Снаряды, выпущенные боевыми машинами PSICOM, били в перекрытия и платформы, и те рушились, и многие мирные жители наряду с «Бродягами» падали вниз – навстречу смерти.

Не удержавшись на ногах, Сноу и Нора покатились к краю платформы, и наверняка рухнули бы вниз, если бы в последний момент Виллиарс не сумел ухватиться одной рукой за кусок выступающей арматуры, второй же схватил женщину за запястье. Отчаяние поглощало душу; всего за несколько минут ход сражения коренным образом изменился, и десятки бодамцев расстались с жизнями... по его вине. Но эту женщину он спасет, не может не спасти!..

Нора, будучи ранена в перестрелке, с трудом цеплялась за угасающее сознание... "Позаботься о моем сыне", - с тихой обреченностью шепнула она... обмякла... и канула вниз, в бездну... А за нею рухнули и Тиро с Эларрой...

Ребята пришли в себя на острове близ очистившейся от тьмы картины, долго молчали, осознавая пережитое. «Что с ними произойдет?» - тихо молвила девушка, и отвечал ей Тиро: «Сноу выживет, а женщина...» «О, нет!» - воскликнула Эларра. – «Я бы могла попытаться спасти ее!» «Нельзя!» - напомнил ей парень. – «Это изменило бы ход истории! Доктор Мог говорил, что делать это строжайше запрещено!» «Не понимаю», - покачала головой Эларра. – «Почему нам нельзя помогать людям?» Ответа на этот вопрос у Тиро не было: он и сам терзался сомнениями...

Малышку-чокобо, примкнувшую к ним, Эларра решила назвут П’сун; той, похоже, имя пришлось по душе.

Продолжив исследование острова, двое обнаружили следующую оскверненную картину; Эларра слышала исходившие от полотна тихие голоса, взывающие к ней.

Магия картины переместила хранителя архивов и спутницу его в иную реальности, и обнаружили они себя на борту рассекающего небеса воздушного корабля.

Внизу, под облаками, проносились горы и реки, равнины и пустоши. Облокотясь о борт флагманского корабля, темный рыцарь Сесиль задумчиво созерцал землю, исчезающую в сотнях футах внизу. Неспокойно у него на душе... никоим образом ни ставя под сомнение приказ короля Барона - собрать волшебные Кристаллы! - он сомневался, а оправдывает ли эта цель гибель невинных людей, всеми силами пытавшихся защитить реликвии от захватчиков. Ведь Красные Крылья - элитные войска государства - призваны защищать народ, а не расправляться с ним.

Задвинув сии крамольные мысли подальше, Сесиль уверил себя в том, что рейд на Мисидию целиком и полностью оправдан. Ведь Его Величество и советники единодушно решили: жители этой страны с их обширными знаниями о природе Кристаллов являют серьезную угрозу благополучию Барона. А раз так, были высланы Королевские Воздушные Силы с целью изъятия реликвий.

Вот только резкое увеличение числа монстров как на земле, так и в поднебесье наводило на размышления... Не раз за время последнего вояжа воинам Сесиля приходилось сталкиваться с неожиданными атаками крылатых тварей. Может ли это служить знамением... неправедности их действий?!

"Капитан! Мы над Бароном!" Крик впередсмотрящего развеял мрачные думы Сесиля, вернув рыцаря в реальность... И все же члены команды его не были уверены в праведности содеянного. Ведь Красным Крыльям полагается защищать мирян, а не нападать на них! «Послушайте меня», - обратился Сесиль к сомневающимся подначальным, а Тиро и Эларра замерли на корме, внимательно прислушиваясь к словам его. – «Его Величество и советники заключили, что жители Мисидии, ведающие о природе Кристаллов, представляют опасность процветанию Барона. Потому мы должны были нанести превентивный удар и заполучить их Кристалл».

Тиро шепотом поведал спутнице о том, что Сесиль – темный рыцарь... по крайней мере, на данный момент... На корабль напали крылатые монстры; Тиро и Эларра примкнули к Сесилю и солдатам Барона в отражении натиска тварей, Присутствию незнакомцев на борту Сесиль не удивился: наверняка это новобранцы, которых он прежде попросту не замечал.

Натиск удалось отразить; обратившись к Тиро и Эларре, Сесиль поблагодарил их за помощь – сегодня эти двое спасли немало жизней.

Воздушные корабли заходили на посадку...

Сойдя с корабля, Сесиль, сопровождаемый Тиро и Эларрой, сразу же устремился в королевский дворец. У входа его встретил капитан Байган, один из советников монарха. Сесиль скривился: они с Байганом давно уж недолюбливали друг друга; темный рыцарь подозревал, что тот всячески пытается очернить его в глазах короля, потому и нашептывает ему всяко-разное. А король и сам в последнее время изменился: везде ему мерещатся заговоры да предательства! «Ну что, заполучили Кристалл?» - деловито осведомился Байган, и Сесиль осторожно подтвердил: «Да, Кристалл у нас. Но жители Мисидии и попытки не сделали защитить себя». «Это и хорошо», - ухмыльнулся Байган. – «Лишь глупцы будут противостоять военной мощи Барона».

"Королевство Барон приветствует тебя!" - провозгласил король, когда темный рыцарь преклонил колено у трона. - "Могу я получить Кристалл?" И он требовательно протянул руку. Сесиль передал ему водную реликвию. "Свободен", - отмахнулся король, мигом потеряв всякий интерес к посетителю.

"Ваше Величество!" - набравшись храбрости, выдохнул Сесиль. - "Смею ли я спросить, каковы ваши намерения? Люди мои растеряны и недовольны..." "Молчать!" - брызжа слюной, возопил король. - "Недовольство ведет к предательству, а я не потерплю этого! С этой минуты ты больше не командир Красных Крыльев! И я приказываю тебе отправляться в Долину Туманов и прикончить призрака, обитающего там. А после победы доставишь это кольцо в деревню Туманов. В путь отправишься завтра, с первыми лучами солнца".

Тиро попытался было заступиться на темного рыцаря, но король приказал тому забирать паренька и сопровождающую его девушку с собой. Повесив нос, Сесиль принял кольцо из рук короля, после чего покинул тронный зал. Двери с грохотом захлопнулись за ним.

Лишь один-единственный друг вызвался сопровождать темного рыцаря в предстоящем странствии - Каин Хайвинд, предводитель королевских драгунов, звание сие к которому перешло от отца, сира Ричарда Хайвинда. Каин был настроен решительно. «Мы прикончим этого эйдлона, и все будет забыто», - пытался ободрить он Сесиля. – «Ты вернешься к командованию Красными Крыльями».

Каин предложил Тиро и Эларре принять участие в тренировочном бою прежде, чем выступать в Долину Туманов, и те с готовностью согласились. Проследовав на замковое ристалище, они сошлись в противостоянии, оттачивая свое мастерство...

...Той ночью Сесиль долго не мог уснуть. "Что нашло на короля?" - размышлял он, беспокойно ворочаясь в своей постели. - "Он пойдет на все ради того, чтобы заполучить Кристаллы! Но как я могу выступить против него? Против человека, вырастившего меня и Каина, как родных детей? Против благородного воина, служить которому я присягнул верой и правдой?"

"Сесиль!" В комнату его ворвалась Роза. Подруга детства, ныне девушка всецело посвятила себя занятиям целительной магией. "Что происходит?" - удивлялась она. - "Ты только что вернулся из Мисидии, и поутру вновь должен отправляться сражаться с какой-то призрачной тварью? Странно все это..." "Нормально", - пробурчал Сесиль, отворачиваясь к стенке. - "Все в порядке". Не хватало еще, чтобы и Роза узнала о его предательских сомнениях. "Сесиль, посмотри на меня!" - заявила девушка. Рыцарь вздохнул: когда она обращается к нему таким тоном, лучше не перечить. "Понимаешь..." - начал он, и как на духу выпалил: "В Мисидии мы убивали невинных, чтобы украсть их Кристалл. Это было ужасно. Думаю, таков мой долг как темного рыцаря. Вскоре, небось, у меня совесть и совсем пропадет. Но я не могу пойти против короля... безнадежный трус!"

"Сесиль, которого я знаю и люблю, никогда не будет так хныкать!" - напрямую заявила Роза и, отвернувшись, тихо добавила: "Сесиль, которого я люблю". Рыцарь как ошпаренный подскочил на кровати, изумленными глазами воззрился на ночную посетительницу, но та уже сменила тему: "Отправляешься в Туманы рано утром, да?" "Ну да", - кивнул рыцарь. - "Каин тоже идет со мной, так что не волнуйся..." "Ты возвращайся!" - всхлипнула девушка и пулей вылетела за дверь. "Спасибо, Роза..." - прошептал Сесиль ей вслед. - "Но мне лучше знать, каков я на самом деле."

...Каин, Сесиль, Тиро и Эларра противостояли многочисленным монстрам в пещере, означившейся близ городка. Сразив могучего мглистого дракона, четверо продолжили путь к деревушке. Но как только они спустились с холма и двинулись по проселочной дороге к видневшимся недалече домишкам, Сесиль почувствовал, как кольцо раскалилось. Все все стороны брызнули из него струи пламени, и соломенные крыши немедленно занялись.

Сесиль и Каин оторопело взирали, как в безжалостном огне гибнет мирная деревушка, и подозрения по поводу их миссии перерастали в уверенность. "Так вот для чего король отправил нас сюда..." - вымолвил наконец Сесиль. – «Он хотел предать это селение огню! Но почему?»

Эларра обернулась к Тиро, вопросив: «Ты знал, что так случится?» Тот лишь кивнул...

Воителей привлек девичий плач: малышка пыталась вытащить из огня мертвое тело своей матери. "Дракон моей мамы умер..." - сбивчиво объяснила она подбежавшим рыцарям. - "И поэтому, мама... Мама тоже умерла..." "Я слышал о людях, могущих призывать монстров", - задумчиво потер подбородок Каин. - "Призыватели..." "И мы ответственны за гибель ее матери, так как своими руками убили дракона!" - выдохнул Сесиль, отступая на шаг. - "Мы... ведь не знали..." "Так вот каково желание короля", - промолвил Каин. - "Избавиться от всех призывателей этой деревни. Значит, мы должны убить и девочку тоже. Мы обязаны подчиниться приказу короля". "Но она же ребенок!" - в отчаянии прокричал темный рыцарь. "Ты собираешься ослушаться короля?" - спокойно парировал драгун.

И Сесиль принял решение. "Я отказываюсь и дальше предавать смерти невинных во имя короля!" - заявил он, обнажая клинок. "...Я знал, что ты скажешь это", - кивнул Каин. - "Но не волнуйся, я на своей стороне. Я многим обязан королю, но деянием своим не посрамлю драгунов!" "Так ты идешь со мной?!" - не веря ушам своим, переспросил Сесиль. Каин кивнул: "Да. Только нам понадобятся союзники, если мы собираемся бросить вызов самому могущественному королевству в мире. Мы должны поведать иным державам о том, чему стали свидетелями. И Роза – она тоже должна бежать!»

Девочка, слышавшая весь разговор, что-то быстро зашептала. Земля разверзлась пред воителями, и появившийся из недр ее титан обрушился на них всей своей мощью...

Пробудившись, Сесиль лицезрел подле себя новобранцев – Тиро и Эларру, а также находящуюся без сознания девчонку – призывательницу, судя по всему. Каина нигде не было видно. Подняв девчонку на руки, Сесиль двинулся в путь через бесконечные пески; Тиро и Эларра брели за ним...

...Следующий эпизод – оазис Кайпо. Радушные поселенцы скоренько отвели неожиданных гостей на постоялый двор да выделили комнату, отмахнувшись, лишь стоило Сесилю заикнуться об оплате.

Уложив малышку, которая наконец пришла в себя и упорно отказывалась с ним разговаривать, рыцарь от всей души умолял простить его за гибель матери и разрушение деревни... В этот момент двери распахнулись и в покой стремительно вошел генерал армии Барона в сопровождении солдат из личной гвардии. За спинами их испуганно замерли поселенцы оазиса.

"Сесиль!" - загремел генерал, обнимая рыцаря за плечи. - "Наконец-то я отыскал тебя!" Взгляд его упал на сжавшуюся на кровати девчонку. "По приказу короля, все жители деревни Туманов должны быть уничтожены!" - отчеканил генерал. "Никогда!" - взорвался Сесиль. "Значит, умрешь", - констатировал генерал, давая воинам сигнал к атаке.

Тиро и Эларра примкнули к Сесилю в последовавшем сражении, повергли солдат Барона. Генерал, воспользовавшись случаем, выскользнул за дверь, растворившись во тьме.

"Ты как?" - впервые за все эти дни подала голос девочка. Сесиль устало опустился на колени подле ее кровати. "Нормально", - кивнул он. - "Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось". "Обещаешь?" - доверчиво улыбнулась малышка. "Обещаю!" - серьезно ответствовал рыцарь. Девочка улыбнулась: "Я - Ридия".

Наблюдая за темным рыцарем и юной призывательницей, Тиро задавался вопросом: возможно ли было предотвратить трагедию, если бы он загодя поведал им о ней? Ведь, будучи хранителем архивов, он прекрасно знал об этом мире – о прошлом его и о будущем. И, как бы ему не хотелось, сознавал, сколь опасно играть с временной линией...

...А реальность преобразилась снова – в который уже раз?.. Ныне Сесиль, Ридия, Тиро и Эларра пребывали в Водной пещере, стремясь отыскать логово муравьиного льва, а в нем – песчаный рубин. То была единственная возможность исцелить Розу, добравшуюся до Кайпо из самого Барона.

У входа в Водную пещеру взад-вперед расхаживал некий взъерошенный старик. Представившись мудрецом Теллой, он открыто напросился в компаньоны к Сесилю, заявив, что сносно владеет магией и вполне может ему пригодиться. К тому же Телла надеялся разыскать свою дочь, Анну, которая сбежала вместе с возлюбленным-бардом в замок Дамсиян. «Сам я не могу пройти через Водную пещеру», - говорил Телла. – «За озером рыщет монстр, и я не могу миновать его».

Сесиль, Телла, Тиро и Эларра двинулись в путь под давящими сводами пещеры. Костеря на все лады свою несчастливую судьбу, они брели по пояс в воде, вяло отмахиваясь от скрывавшихся под мутной поверхностью чудовищ, жаждущих полакомиться случайными путниками.

Вечером они устроили привал, отыскав укромный закуток в Водной пещере. Разведя костерок, расположились вокруг, ужиная и вспоминая события сегодняшнего дня, жестокие схватки с монстрами, обитающими в сем подземелье. Ридия и Эларра вскоре заснули, а Телла и Сесиль вели меж собой тихий разговор, к которому Тиро внимательно прислушивался.

"Большой потенциал у малышки", - проговорил мудрец, кивнул в сторону Ридии. - "Откуда она?" "Призывательница из деревни Туманов", - отозвался Сесиль. "Усердно работая, она может стать могучей волшебницей", - заметил Телла. - "Напоминает мне Анну в ее возрасте... Это моя дочь. Она сбежала с бардом из Дамсияна, так как я был против их отношений..."

Помолчали, глядя на игру языков пламени. «А в этих двоих я ощущаю странную силу», - изрек Телла, пристально глядя на Тиро. – «Но сердца у них добрые». «Да, они немало мне помогли», - согласился Сесиль. – «Я им доверяю».

"А у тебя что за дело в Дамсияне?" - поинтересовался старик. "Да вот, ищу исцеление от пустынной лихорадки", - ответствовал рыцарь. "А, песчаный рубин!" - обрадовался Телла. - "Получить его нелегко... Но нам нужно достичь Дамсияна как можно скорее, пока еще не слишком поздно". "Поздно для чего?" - насторожился Сесиль, но Телла лишь пожал плечами: "Не знаю... Но интуиция меня никогда еще не подводила..."

Поутру они продолжили исследование пещеры, и, достигнув подземного озера, сразили чудовищного осьминога. И вот, наконец, лиц их коснулся порыв свежего ветра, а вскоре взору предстал пещерный зев, за которым, вне всякого сомнения, лежал выход на поверхность. Безжизненный ландшафт пустыни сменили зеленые луга, а в отдалении высился замок - владения принца Дамсияна.

Послышался знакомый рокот двигателей, и в чистых небесах пронеслась флотилия Барона, направляющаяся прямиком к замку. Заговорили пушки; тяжелые ядра сокрушали стены, башни, низвергая гордый замок. И так же стремительно, как появились, воздушные корабли унеслись прочь, оставляя за собой лишь полыхающие руины да замерших в изумлении трех странников.

Переглянувшись, те со всех ног бросились к Дамсияну. Замок встретил их ужасающей панорамой смерти: землю устилали тела стражников, придворных, челяди... "Они... забрали... Кристалл..." - таковы были последние слова одного из воинов, сказанные им тройке героев. Воистину, безумие короля Барона превзошло все мыслимые пределы!

В тронном зале дворца недвижно лежала девушка, как изломанная кукла. "Анна!" - горестно возопил Телла, бросаясь к ней. "Наверное, его дочь", - шепнул Сесиль Ридии в ответ на ее вопросительный взгляд.

Внезапно видение предстало внутреннему взору Тиро. Он зрел самого себя, во тьме... и безвольное тело Эларры... На сем странное видение завершилось...

Из теней покоя выступил юноша в богатых одеяниях. "Простите меня", - тихо обратился он к мудрецу, но тот, лишь завидя его, возопил "Проклятый бард!" и как следует перетянул посохом поперек спины. "Предатель! Ты украл ее у меня!" - надрывался старик, обрушивая на юношу град ударов.

"Папа, Эдвард - принц Дамсияна", - слабо вымолвила Анна, приподняв голову. - "Он выдавал себя за барда, чтобы избежать нежелательного внимания. Прости, что я убежала с ним, но... я люблю его. И все же я сознавала, что не смогу обрести счастье без твоего благословения. Мы возвращались домой, когда..." Она запнулась, не в силах подобрать слова, чтобы описать произошедшее. "Нас атаковали Красные Крылья Барона, ведомые Голбезом", - пришел ей на помощь Эдвард. "Голбез?" - поразился Сесиль. - "Это еще кто такой?" Немыслимо: он отсутствует всего несколько дней, а его флотом командует некий безвестный выскочка. "Не знаю", - покачал головой Эдвард. - "Могу сказать лишь, что могущество его поистине безгранично. Они атаковали Дамсиян, чтобы заполучить Кристалл, и не щадили никого на своем пути. Мои родители... А Анна телом своим закрыла меня от их стрел".

"Ты так его любишь, что готова пожертвовать своей жизнью?" - вопросил Телла, утирая слезы с покрасневших глаз. "Отец... Прости меня..." Таковы были последние слова Анны.

"Этот Голбез!" - заревел Телла. - "Я своими руками сверну ему шею!" И прежде, чем герои успели задержать его, мудрец бросился к выходу из замка. Эдвард был совершенно раздавлен смертью любимой, и Ридии с Сесилем стоило немалых усилий привести его в чувство.

Рыцарь поинтересовался у принца, а не ведает ли тот о пещере муравьиного льва, где он сможет отыскать песчаный рубин. Как оказалось, Эдвард знал это место преотлично, и даже вызвался провести туда Сесиля и Ридию, после чего взял с них обещание покарать убийцу Анны.

...Сесиль, Ридия, Эдвард, Тиро и Эларра ступили в пещеру муравьиного льва. Прикончив монстра и обретя песчаный рубин, пятеро покинули каверну, вернувшись в Кайпо.

Магией песчаного рубина целительница быстро пошла на поправку, и вскоре поведала Сесилю о том, что же произошло в Бароне с тех пор, как он отправился в судьбоносный поход в Долину Туманов. Именно тогда из теней вышел некто Голбез, ставший по правую руку от короля, а, быть может, манипулировавший и самим монархом. Теперь, когда Кристалл Воды Мисидии и Кристалл Огня Дамсияна находятся в руках этого странного человека, следующим шагом его станет добыча двух оставшихся артефактов - Кристалла Ветра Фабула и Кристалла Земли Трои.

«Но туда можно добраться лишь миновав гору Хобс», - отметил Эдвард, - «а путь преграждает стена льда». Обратившись к Ридии, поинтересовалась Роза, ведомы ли призывательнице огненные заклятия. Та отрицательно покачала головой.

Как бы то ни было, решено было выступить в путь с рассветом...

...Тиро и Эларра вернулись в родную реальность. Паренек терзался от осознания того, что не смог спасти маму Ридии и Анну. А еще и это странное видение, увиденное им незадолго до смерти Анны...

Неожиданно случился выброс темной энергии, исходящий от картины; двое едва успели укрыться в зарослях, а верхушка холма, на котором они только что стояли, оказалась срезана начисто. Эларра звала П’cун, но чокобо нигде не было видно! Неужто... она погибла в магическом взрыве?

К Тиро и Эларре бежали доктор Мог и Сид, спрашивая, что, собственно, здесь произошло. «Это моя вина», - потупился Тиро. – «Я восстанавливал истории в картинах без должной аккуратности». «То есть, этот выброс магии... твоя вина?» - удивился мугл. - «Тиро, только не говори, что ты посещал хроники!»

Наблюдали они, как рядом с Эларрой возникла невесть откуда взявшаяся малышка-чокобо – целая и невредимая. «Наверное, укрылась под твоей ризой», - обратился к девушке Сид. – «Испугалась».

Хранители архивов устремились к воздушному кораблю. Мог и Сид надеялись как можно скорее услышать рассказ Тиро. «Если это имеет какое-то отношения к недавним событиям, возможно, придется просить о помощи их», - со значением произнес Сид, и Мог воскликнул: «Их? Нет, это исключено!» «Ну и зря», - пожал плечами Сид. – «Их знания весьма обширны. Или ты хочешь, чтобы произошел иной магический взрыв?» Доктор Мог сдался: мол, делайте, что хотите.

«Простите, а куда мы отправимся?» - осведомился Тиро, и Сид с готовностью просветил его: «В Королевский Арканиум. Туда, где работает Коваль Теней».

...По прибытии в Королевский Арканиум Тиро без утайки поведал о своих недавних приключениях Ковалю Теней, и тот озадаченно покачал головой, молвив: «Я и не мыслил, что подобные оскверненные картины существуют». «А я не могу поверить, что ты играл с магией, о которой нам ничего неизвестно!» - продолжал возмущаться доктор Мог. – «Немыслимо, купо!»

«Несколько я могу судить, Тиро не сделал ничего плохого», - заступился за паренька Коваль Теней. «Тогда как ты объяснишь взрыв?» - поинтересовался мугл, и Коваль Теней отвечал: «Это всего лишь предположение, но осмелюсь заявить, что оскверненные картины вернулись в свое изначальное состояние. В некотором смысле их хроника была изменена. Изменение смогло создать собственные магические энергии, выброс которых вы и наблюдали».

«Да, я видел такое прежде», - согласился Мог, и Коваль Теней пояснил Тиро и Эларре: «Королевский Арканиум некогда намеренно изменял хроники, надеясь понять природу их могущественной магии. Но та вышла из-под контроля, и остров муглов, на котором проводился эксперимент, был опустошен». «Да, это был мой родной остров», - подтвердил Мог. – «Мои друзья и родичи погибли, а остров обратился в пустошь. Я никогда не смогу забыть об этом».

Тиро ужаснулся: неужто из-за его необдуманных действий произошло нечто подобное?! «Выброс магии, происходящий в результате изменения хроник, мы называем ‘всплеском воспоминаний’», - просветил мальчугана Коваль Теней. «А возможно восстанавливать оскверненные картины без этого всплеска?» - с надеждой осведомилась Эларра. «Не волнуйся», - улыбнулся ей Коваль Теней. – «Мы здесь, в Королевском Арканиуме, не сидели, сложа руки».

Коваль Теней продемонстрировал гостям зачарованную раму для картин, молвив, что магия ее способна сдержать энергию от всплеска воспоминания, и вобрать ее в себя.

...Эларра ощутила поблизости скверну, наряду со сподвижниками устремилась в направлении, откуда исходили магические эманации. Там, посреди леса действительно означилась объятая темными энергиями картина. Тиро просил Коваля Теней передать ему Подавляющую Раму, но тот отрицательно покачал головой, пояснив: «Ты действуешь импульсивно. Подобное отчаяние может привести к необратимым последствиям. В подобные времена важно сохранять голову на плечах».

Простившись с доктором Могом и Ковалем Теней, Тиро и Эларра переместились в хронику картины. Обнаружили они себя на магистрали гибнущего города, Занарканда. Люди в панике бежали мимо, и двое увязались за Тидусом. Последний заметил неподалеку Аурона, выкрикнул: «Аурон! Что ты здесь делаешь?» «Я ждал тебя», - был ответ.

Над городом висел... огромный водяной шар. Та самая тварь, что разрушила уже большую часть Занарканда. Водяная скорлупа этой гадины то и дело вздрагивала, и из ее внутренностей с пронзительным воем выстреливали те самые огненные снаряды, так похожие на кометы, которые играючи прошивали остатки уцелевших зданий, мгновенно охватываемых огнем.

«Мы зовем его Син», - произнес Аурон. «Син?» - тупо повторил Тидус. Тиро и Эларра заверили двоих, что помогут им сражаться с монстрами, показавшимися на магистрали. Аурон протянул Тидусу меч. «Подарок от Джекта», - только и сказал он. – «Надеюсь, знаешь, как им пользоваться».

Аурон, Тидус, а также Тиро и Эларра противостояли гигантским жукам, наседающим со всех сторон. Магистраль разрушалась у них под ногами... а затем руины города взмыли ввысь, к возникшей в небесах огромной воронке... «Так начинается твоя история», - произнес Аурон, обращаясь к Тидусу, ошалело вертящему головой по сторонам. А затем все четверо исчезли в воронке...

...В себя Тидус, Тиро и Эларра пришли в неких полузатонувших руинах. Тидус на всякий случай немного покричал, но ответа не было. Похоже, вокруг – ни души! «Куда же подевался Аурон?» - тревожилась Эларра. – «Надеюсь, с ним все хорошо».

Трое приступили к исследованию руин, прикончили огромного и донельзя отвратного глубинного монстра. Развели небольшой костерок в одном из залов, протянули руки к огню, силясь согреться. Осознали, что сильно проголодались.

Неожиданно атаковало их очередное чудовище, кое Тидус, Тиро и Эларра не преминули сразить – клинками и магией.

...Одна из стен чертога была взорвана, и в проем шагнули люди, облаченные в кожаные костюмы. Переговариваясь на незнакомом языке, они взяли в плен Тидуса и спутников его, препроводили на свой корабль.

Девчонка, принадлежащая к пленителям, обратилась к Тидусу, переведя слова одного из своих напарников: «Кэп сказал, что ты можешь остаться. Выбросим тебя в ближайшем порту, когда будем проплывать мимо. Но до тех пор ты должен приносить пользу. А не то - выбросим за борт, и делай что хочешь». «Ладно», - вздохнул Тидус. – «И что мне делать?» «Мы обнаружили древние руины прямо под нами», - с готовностью просветила его девчонка. – «Должно быть, так остается какая-то энергия. Потому мы приведет генератор руин в действие... и обретем там немалые сокровища!»

Рикку – так звали девушку – наряду с Тидусом, Тиро и Эларрой спустилась в подводные руины. Разя морских обитателей, четверо устремились к помещению, находился в котором генератор энергии, привели его в действие.

После чего вернулись на корабль, команда которого принялась обсуждать находки; на чужаков они боле внимание не обращали. «Похоже, они нас друзьями не считают», - заметила Эларра.

Уставшие, трое расположились на корме судна, провалились в беспокойный сон... Проснулись, когда Рикку принесла им корзину с едой. Тидус тут же передал ее своим юным друзьям, и трое приступили к трапезе.

«Кто вы, ребята, такие?» - обратился Тидус к Рикку, насытившись. «Мы – Аль Бед», - отвечала та, но это ни о чем не говорило парню. «Кто такие Аль Бед?» - продолжал спрашивать он. – «Я действительно не знаю».

Рикку нахмурилась: «Откуда ты?» «Из Занарканда», - молвил Тидус. - Я игрок. Ну... в блицбол. Главная звезда Абеса! А эти двое... мои фанаты... наверное». Рикку внимательно посмотрела на Тидуса. Спросила: «А ещё что-нибудь помнишь?» Тидус сжато, и по существу, пересказал ей всю свою жизнь. Как рос в плавучем доме у берегов Занарканда. Как узнал, что могу дышать под водой. Как начал играть в блицбол, и как стал одним из лучших игроков. Рассказал, как в его звёздный час пал Занарканд. Про чудовище, сожравшее тысячи жизней, про Аурона, и Свет, смывший привычный ему мир, который оставил его умирать на скалах в тех злополучных руинах. Умолчал он только об отце.

«У тебя отравление», - со значением дела заявила Рикку, когда Тидус закончил рассказ. – «Это Син. Похоже, вы и впрямь повстречались. Если ногу тебе пропороли его отродья, в крови должно быть полно токсина. Не переживай, через некоторое время он выйдет, твоя настоящая память вернется». «Что за бред?!» - возмутился Тидус. – «Я прекрасно помню, что всё это было на самом деле!» «Занарканда нет!» - внезапно рявкнула Рикку. – «Никто не играет там в блицбол... Син разрушил его тысячу лет назад. А ты слишком хорошо сохранился, чтобы всё это могло оказаться правдой».

Тидус утратил дар речи от изумления, а Рикку посоветовала: «Тебе нужно плыть в Луку - место, где тебя кто-нибудь может узнать. Ты говорил, что играешь в блицбол. Наверное, это правда. Там полно игроков». Поразмыслив, Рикку заявила, что доставит Тидуса и спутников его в означенное селение, но предупредила: «И не говори больше никому, что ты из Занарканда. Йевон провозгласил его развалины святым местом... Многим твои слова могут не понравиться».

Тидус опешил: он-то думал, что Син просто забросил его в далекие земли, и через денек-другой он вернется в родной город. Но... на тысячу лет в будущее?!. Немыслимо!..

Неожиданно вода за бортом вскипела бурунами яростно плещущихся волн. И что-то огромное, но скрытое толщей вод, устремилось к кораблю Аль Бед, на фоне становящегося всё ближе и больше чудовища, моментально показавшегося утлой посудиной. «Син!» - послышался крик.

Мир исчез в ярчайшей вспышке...

...Тиро с Эларрой вновь обнаружили себя в лесу, где с нетерпением дожидались их доктор Мог и Коваль Теней. Указав юному хранителю архивов на картину, очистившуюся от скверны, Коваль Теней с удовлетворением заявил, что, похоже, Подавляющая Рама поглотила магическую энергию, вырвавшуюся из картины. «Если бы не ты, Королевский Арканиум был бы уничтожен», - поблагодарил он Тиро. – «Но кто же оставил здесь картину... Быть может, тот, кто затаил зло на Арканиум, целенаправленно использует подобные картины в качестве оружия?»

К четверке приблизился Сид, сообщив с тревогой, что обнаружил он еще несколько оскверненных картин на острове. Похоже, миссия Тиро и сподвижников его далека от завершения!

Эларра остро ощущала магические эманации, и провела спутников через лес к поляне, находилась на которой очередная картина. Переместившись в хронику, в ней запечатленную, Тиро и Эларра обнаружили себя в мире, рекомом Ивалисом... в крепости Нальбине!

Двое лицезрели рыцарей Далмаски под началом Баша и Восслера, подоспевших к атакованной ненавистными имперцами твердыне. Тихий стон привлек внимание Баша - один из застигнутых врасплох воинов Далмаски был жив. Восслер, не мешкая, повел отряд рыцарей во внутренние помещения цитадели, Баш же ненадолго задержался, приглядевшись к выжившему. Оным оказался молодой воин, совсем еще мальчишка лишь семнадцати, представившийся Рексом. "Семья?" - бросил Баш, и Рекс отрицательно покачал головой: "У меня остался только брат, сир. Он младше меня на два года. Живет в Рабанастре". Баш вздохнул: как рано жестокая война делает из мальчишек мужчин!..

Наказав Рексу, а также Тиро и Эларре – наверняка новобранцам - держаться поближе к рыцарям и излишнюю самодеятельность не проявлять, Баш Ронсенбург устремился во врата Нальбины, где уже кипело жаркое сражение имперских воителей с прибывшими рыцарями Далмаски. В просторных залах последних атаковали и причудливые летательные аппараты - венец инженерной мысли Аркадии, но и они пали пред мощью рыцарей, устремившихся к тронному залу. Тиро знал, что произойдет после, но не смел поведать о сем Рексу...

«Восслер, где же ты?» - шептал Баш, разя противников. «Что, если капитан Азелас пал?» - осмелился озвучить свои тревоги Рекс, и Баш оборвал его: «Не говори ерунды! Слишком часто Восслер смеялся смерти в лицо! Такие, как он, в подобных местах не умирают. Нам же следует спешить к королю и вывести его отсюда! Он согласится на капитуляцию. Имперцы не посмеют его тронуть, пока воск на договоре не высохнет. Но если мы явимся уже после подписания...»

Баш поспешил к тронному залу; Рекс, Тиро и Эларра немного задержались на лестнице, сражаясь сразу с тремя имперцами, а когда достигли наконец тронного зала, то вздрогнули от неожиданности, ибо пол чертога устилали бездыханные тела рыцарей Далмаски и Аркадии... а на троне пребывал король... в груди которого зияла широкая рана, нанесенная мечом. Раминас, сюзерен Далмаски, был мертв!..

Тиро велел Эларре схорониться в тенях за одно из колонн, а Рекс устремился прямиком к трону...

Резкая боль пронзила Рекса, и юноша, оседая на пол, заметил острие клинка, пронзившего грудь... взглянул в глаза своему убийце... Башу фон Ронсенбургу. "С самого начала король собирался продать Далмаску Империи", - извиняющимся тоном произнес рыцарь. – «Его Величество – предатель!» "Капитан, я..." - выдохнул Рекс, но силы стремительно оставляли его, и юноша рухнул на пол, наблюдая, как наводнили тронный зал силы Аркадии, и, заломив Башу руки за спину, заставили рыцаря опуститься на колени. "Вот вам и мирные переговоры", - с сожалением произнес статный черноволосый мужчина в изысканных доспехах, ступив в чертог и приблизившись к плененному Башу, наградившему его испепеляющим взглядом. - "Дорогой мой капитан, война закончилась. И вы ее проиграли. Теперь Далмаска - неотъемлемая собственность Империи. А ведь мы действительно собирались частично сохранить ваш суверенитет. Но вы, капитан, уничтожили эту возможность, верно?" "Мы никогда не склонимся пред вами!" - лютовал Баш, силясь освободиться. - "Народ Далмаски возненавидит вас!"

То стало последним, что зрел Рекс, и пал юноша в тронном зале Нальбины, прошептав имя любимого брата, оставшегося в далеком Рабанастре - "Ваан..."

Наблюдая из теней на разворачивающейся драмой, Тиро бичевал себя за то, что не в силах помочь умирающему Рексу... Не вправе он был изменять ход событий истории... Его задача – сохранить хронику в неизменном состоянии.

...Тиро и Эларра переместились в иной временной отрезок, и ныне пребывали они в королевском дворе Рабанастра – в самой сокровищнице! Означился здесь паренек по имени Ваан, лихорадочно прикидывающий, что бы отсюда унести. Двух ребят он счел иными ворами - такими же, как он сам.

В центре сокровищницы высилась статуя некоей богини; пластины, образовывавшие ее лицо, разошлись в стороны, явив взору прекраснейший драгоценный камень. Протянув чуть дрожащие руки, Ваан с превеликой осторожностью коснулся артефакта... а в следующий момент лицевые пластины статуи сомкнулись.

"Впечатляюще", - послышался тихий голос, и Ваан подпрыгнул от неожиданности, резко обернулся, положив руку на эфес меча. Однако застыл в растерянности, ибо пара, ступившая в сокровищницу и сейчас с интересом на него взирающая, ничуть не походила на дворцовых стражников. Мужчина-человек и высокая женщина, с длинными, торчащими вверх ушами, которые сделали бы честь любому муглу. Вьера - так, кажется, именуется раса, к которой она принадлежит, но покамест честь пообщаться с представителями оной Ваану не выпадала. «Ваш друг?» - обернулся Ваан к Тиро, но тот отрицательно покачал головой.

"Магисит", - улыбнулся мужчина, поигрывая мушкетом, и улыбка эта не предвещала Ваану ничего хорошего. - "Я забираю его". "Нет, не забираешь", - запальчиво возразил юноша, спрятав камень за спину и отступив на пару шагов. - "Я его нашел. Стало быть, он мой". "А когда я заберу его у тебя, он станет моим", - продолжил мужчина логический ряд. Ваан понимал, что эти двое, столь непринужденно себя ведущие, наверняка такие же грабители, как и он сам... только поопытнее и весьма уверенные в собственных силах. Быть может, и небезосновательно. К тому же, они замерли у единственного выхода из сокровищницы, что для Ваана значительно усложняло и без того непростую ситуацию.

Напряженную тишину разорвали приглушенные крики дворцовой стражи, топот, бряцание оружия. Неужто имперцы сейчас наводнят сокровищницу?.. Похоже, подобная мысль пришла в голову и мужчине, посему, обернувшись к спутнице, он коротко бросил: "Фран. Покидаем сцену". "Воистину, боги нам не улыбаются", - вздохнула вьера, бросив последний, исполненный неподдельной тоски взгляд на сокровища Далмаски, и мужчина ухмыльнулся в ответ: "А мне так больше нравится".

Ваан, Тиро и Эларра бросились прочь из сокровищницы, выбежали на балюстраду дворца. Глаза их округлились от изумления, когда узрели они битву, кипящую на площади. Некие вооруженные люди тщетно пытались теснить имперцев, но те уверенно держали строй, не подпуская противников к вратам. В ночном небе появился воздушный корабль и, зависнув над площадью, принялся вести прицельный огонь по атакующим. Что за чертовщина здесь творится?.. Сейчас Ваан как никогда ощущал себя щепкой, швыряемой волнами из стороны в сторону. А ведь вечер еще только начинается...

Сзади тихо приблизился мужчина, и, опершись на балюстраду рядом с Вааном, критически оглядел сражающихся, после чего воззрился на имперский воздушный корабль. "Ифрит", - кивнув, произнес он, будто предположения его только что подтвердились. - "Верно выбрали момент. Неужели заранее подготовились?"

Но Ваану было не до подобных рассуждений, лишь одна мысль сверлила охваченный паникой разум: унести ноги! Наряду с Тиро и Эларрой он бросился прочь, благо за спиной уже слышались окрики стражников, обнаруживших посторонних на территории дворца. Но далеко уйти троим не удалось: их обогнал ховер, пилотируемый Фран, за спиной которой пристроился мужчина. Без тени улыбки он протянул руку, требовательно произнес, обращаясь к Ваану: "У тебя есть кое-что, принадлежащее мне".

Но теперь Ваан ни за что на свете не расстался бы с магиситом. Заметив, что пушки воздушного корабля поворачиваются, целя в троицу на балюстраде, мужчина тихо выругался, метнулся к Ваану, толкнул изо всех сил... Оба перевалились через перилла... Тиро и Эларра последовали их примеру... а за спиною прогремел взрыв...

Падая, Ваан мысленно распрощался с жизнью, но судьба уготовила ему новые испытания. Ловко извернувшись в воздухе, мужчина схватил незадачливого вора за запястье, второй же рукой он из последних сил держался за ховер, который вьера тщетно пыталась вернуть под контроль. На сем же механизме оказались и Тиро с Эларрой Машина, однако, не слушалась, и по наклонной траектории стремительно приближалась к площади, на которой продолжалось кровопролитное сражение между силами имперского гарнизона и их таинственными противниками. Видно, не один лишь Ваан вознамерился испортить банкет досточтимому лорду-консулу...

Проведя ховер над головами сражающихся, Фран ловко направила его в тоннель, начинались за которым канализационные стоки. Здесь машина и разбилась вдребезги; к счастью, никто из пятерых не пострадал. Отряхнув пыль с одеяний, мужчина критически оглядел Ваана (тот набычился и спрятал магисит за спину), после чего представился как Балфир, воздушный пират. Немедленно, Ваан проникся к товарищам по несчастью если не доверием, то интересом. "Вы - воздушные пираты?!" - с восхищением выдохнул он. - "А воздушный корабль у вас есть?"

Впрочем, ни Балфир, ни Фран не были расположены к беседе с мелким воришкой и парочкой его странных спутников; перспектива провести несколько часов в канализационных стоках, где развелись гигантские крысы и иглозубые рыбины, их не прельщала, но казалась неизбежной. "Послушай-ка, вор... Ваан", - заявил Балфир, ткнув не замедлившего представиться юношу пальцем в грудь. - "Если хочешь в этой жизни увидеть дом родной, будешь делать в точности то, что я тебе скажу. Теперь мы работаем вместе. Понял?" Ваан кивнул, но лишний раз заявил, что с магиситом не расстанется, на что Балфир лишь пожал плечами: посмотрим, дескать.

Не удостоив юношу даже взглядом, Балфир склонился подле лежащего в сточной воде трупа, внимательно осмотрел его. "Мятежники", - произнес он чуть раздраженно. - "Хотели небось воспользоваться отсутствием во дворце большинства солдат гарнизона во время банкета... чтобы скормить нашему дорогому консулу на ужин каленую сталь. Думаю, Вэйн привык к подобному гостеприимству. Но умно. Он использовал себя как приманку, чтобы подманить их поближе, а затем нанес удар с воздуха. Прекрасный кровавый банкет".

Воодушевления Балфира, высказавшего восхищение хитроумным замыслом лорда-консула, Ваан ни в коей мере не разделял. Ведь там, у дворца гибли его сограждане... Впрочем, воздушным пиратам наверняка глубоко наплевать на это. Тяжело вздохнув, Ваан, сопровождаемый Тиро и Эларрой, поплелся следом за Балфиром и Фран по извилистым коридорам подземных стоков, которым, казалось, нет конца... Мысленно он проклинал свой непомерный энтузиазм, завлекший его в подобную передрягу, а еще эта более, чем сомнительная компания, в которой он оказался... Ни на мгновение нельзя расслабляться, ведь эти ушлые пираты наверняка только того и ждут - возьмут, да умыкнуть бесценный магисит.

Полной неожиданностью для пятерых путников стала картина, открывшаяся в оном из подземных помещений - юная девушка отступала, теснимая четверкой имперцев - дворцовых стражей. С выражением мрачной решимости на лице она орудовала мечом, отбивая направленные на нее выпады, но становилось очевидно, что долго ей не продержаться.

Очертя голову, Ваан бросился ей на помощь, услышав за спиной тяжелый вздох Балфира и его ремарку, обращенную к вьера: "Беды наши растут с каждым часом". Тем не менее, пришлось ввязаться в бой и воздушным пиратам, и Тиро с Эларрой, ведь убедить имперцев в том, что они просто проходили мимо, а не явились девушке на помощь, наверняка не выйдет.

Когда со стражами было покончено, Ваан жизнерадостно представился девушке, заодно представив Тиро, Эларру, Фран и Балфира, который тихо застонав, узнав спасенную. Та назвалась Амалией, и Балфир скептически изогнул бровь, вслух, однако, ничего не сказав. Амалия... что ж, пусть будет так.

Магисит, зажатый в кулаке у Ваана, ярко воссиял, и изумленно юноша воззрился на него. "Ты украл его?" - выдохнула Амалия, и Ваан с энтузиазмом закивал, чем вызвал новый приступ дурноты у Балфира. О, боги, каков простак!..

"Вы закончили?" - молвила Фран, напряженно прислушиваясь. - "Когда этих стражей хватятся, здесь станет слишком жарко". "Если уже не хватились", - пробормотал Балфир. Разделяя тревогу воздушных пиратов, Ваан обратился к незнакомке: "Ты должна пойти с нами. Это лучше, чем оставаться одной". "Хорошо", - царственно кивнула девушка и, сделав несколько шагов вперед, обернулась к троице. - "Сложившаяся ситуация требует, чтобы я приняла любую помощь. Пусть и исходящую от воров. Я останусь с вами, пока мы не найдем моих спутников. Но не дольше".

Ваан нахмурился: ему показалось, или он расслышал в голосе Амалии плохо скрытое презрение? Один лишь Балфир, похоже, воспринял поведение ее как само собой разумеющееся. Ухмыльнувшись, воздушный пират хлопнул озадаченного Ваана по плечу. "Тебе многому хорошо бы научиться, прежде чем браться за воровство", - посоветовал он, и, проигнорировав возмущенное "И что это значит?", наряду с Фран устремился следом за девушкой. Тиро и Эларра спешили следом, стараясь воздерживаться от диалогов с уроженцами Ивалиса.

Последние сразили пламенного скакуна, устремились к выходу из подземных стоков... где их уже дожидался отряд имперцев, ведомых самим лордом Вэйном Солидором. Обратившись к Тиро и Эларре, Балфир велел им бежать прочь и где-нибудь укрыться. Те послушались, скрылись в одном из тоннелей стоков...

Имперцы сковали пленникам руки, вывели из подземных тоннелей на улицы Нижнего Города. Весть о случившемся немедленно облетела окрестности, и на узких улочках собрался люд, поглазеть на дерзких, попытавшихся ограбить сокровищницу королевского дворца. Среди мирян затерялись и Тиро с Эларрой, наблюдая за происходящим.

С истошным криком к Ваану бросилась Пенело; так и знала, что друг ее вляпается в передрягу. Имперцы немедленно схватились за рукояти мечей, но положение спас Балфир; воздушный пират встал на пути к отчаявшейся девушки и, очаровательно улыбнувшись, что-то незаметно сунул ей в руку. "Придержи его у себя, пока я не верну тебе Ваана", - подмигнул он.

На этом недолгое пребывание Тиро и Эларры в сказочном Ивалисе завершилось, и вернулись они в родную реальность. Тиро просветил Эларру о том, что «Амалия» на самом деле была Ашелией, принцессой Далмаски. «А с Вааном и остальными все будет в порядке?» - осведомилась девушка, и Тиро подтвердил: «Уверен, что да».

Хроника была восстановлен, и всплеска воспоминаний вновь удалось избежать – благодаря зачарованной раме. Похоже, Тиро и Эларра прекрасно сработались и добились немалых успехов в избавлении картин от скверны.

Но миссия их от завершения далека...

Вскоре заметили Тиро и спутники его в лесу следующую, уже третью по счету оскверненную картину; привел их к полотну голос, звучащий в разуме Эларры. Тиро был весьма признателен Ковалю Теней за то, что продолжал тот верить в него, и осознание это придавало ему сил. В ответ тот заверил хранителя архивов: он сделает все, что в его силах, чтобы защитить его – и Эларру.

Магия картины переместила Тиро и Эларру в королевство Корнелия. Тьма объяла сей мир, но люди продолжали свято верить в древнее пророчество Лукана, ожидая дня, когда оно наконец исполнится. "Когда тьма воцарится в мире, придут четыре Воителя Света".

Тиро и Эларра выступали спутниками легендарного Воителя Света, и были немедля были препровождены к королю Корнелии. Возможно ли, что именно о них говорится в пророчестве? Не спеша принимать столь своевременное появление поборников Света на веру, король испросил их вызволить его дочь, принцессу Сару, похищенную опальным рыцарем Гарландом. Ныне последний скрывается в Святыне Хаоса, окруженной сонмом воинственных гоблинов. Король и сам незадолго до того посылал воинов в Святыню, но все они сложили головы. Нечего и говорить, испытание для Воителей Света король подобрал на редкость замечательное. По завершении испытания сюзерен пообещал им восстановить давно разрушенный мост, соединявший полуостров Корнелии с южным континентом.

Воитель Света, Тиро и Эларра отправились в путь. Повсюду наблюдали они следы медленной, но верной смерти планеты. Пожухлая трава, крошащиеся камни, затхлый неподвижный воздух... Двигаясь на север, они вскоре достигли Святыни Хаоса, где у зловеще пульсирующего Черного Кристалла обнаружился Гарланд, грезящий о том, как он получит власть над королевством, а вскоре - и над всем миром. Пара точных ударов острых клинков обратила все его мечты в прах...

Воитель Света и спутники его сопроводили принцессу Сару в родной замок. Король, прослезившись от счастья, поведал им полный текст пророчества: "Когда тьма воцарится в мире, придут четыре Воителя Света. Но если не смогут собрать они воедино осколки света, тьма поглотит его последние лучи. И никогда боле не воссияют четыре Кристалла". Тиро заметил, что он, Эларра и Воитель Света – три героя, но никак не четыре. Вероятно, в хронике, представшей им, наблюдается определенное искажение – впрочем, на исход событий ощутимо не влияющее.

Король добавил, что, как он слышал, один из Кристаллов, хранящих все живое в мире, находится как раз на северном континенте. Сохранить свет его - единственная надежда уберечься от напастей, низвергнувшихся в последние годы. Принцесса, желая как-то отблагодарить своих спасителей, даровала им лютню, не подозревая, какое волшебство заключено в инструменте.

Перейдя восстановленный мост, Воитель Света, Тиро и Эларра покинули Корнелию, углубившись в неведомые земли погибающего мира. Сия хроника завершилась, но начиналась иная, повествующая об ином приключении.

Ныне Тиро, Эларра и Воитель Света проследовали в земли, принадлежащие светлым и темным эльфам. Пять лет назад Астос, король последних, пробрался в замок светлых собратьев да наложил на их принца проклятие, погрузившее того в глубокий сон. После чего вознамерился подчинить себе оба народа. Светлые эльфы молили авантюристов о помощи, говоря о том, что лишь ведьма Матоя сможет помочь их принцу. Вот только лишилась ведьма своего хрустального глаза и не в силах была изготовить требуемое зелье.

Отыскав корону в Болотной Пещере, Воитель Света и спутники его отправились на запад, где на холме высился зловещий полуразрушенный замок. Здесь атаковал их Астос, король темных эльфов; надеялся последний, что, обладая короной и хрустальным глазом, обретет он могущество, необходимое для владычества над всей эльфийской расой!

Сразив Астоса и обыскав его, трое обнаружили магический хрустальный глаз, который не замедлили передать Матое по возвращении в ее обиталище. Расстроганная Матоя, прозрев, передала Воителю Света зелье, действие которого вполне сможет снять проклятие и вернуть эльфийского принца к жизни.

«Хоть кто-то что-то сумел вернуть», - с горечью прошептала Эларра, и Воитель Тьмы воззрился на нее: «О чем это ты?» «Я ничего не помню о своем прошлом», - пояснила девушка. – «Самое ужасное – не знать, кто я такая. Хотела бы я быть такой же сильной как ты». «Даже лишившись воспоминаний, ты остаешься собой», - заверил ее Воитель Света. – «Ведь Свету в душе своей, и продолжай идти вперед. Вот и все».

Магия зелья пробудила эльфийского принца... и на сем пребывание Тиро и Эларры в волшебном мире завершилось. Подавляющая Рама сработала безукоризненно, вобрав в себя выброс магической энергии; хроника была восстановлена.

Неожиданно доктор Мог заторопился по неким своим делам, оставив Тиро, Эларру и Коваля Теней. Вскоре к ним присоединился Сид, и, обратившись к Тиро, поинтересовался, тревожит ли того исчезновение мугла. «Да, тревожит», - не стал отпираться тот. – «Ты знаешь, куда отправился доктор Мог, Сид?» «Нет», - пожал плечами Сид. – «Сказал, что ему нужно что-то выяснить». Сид обещал, что наряду с Ковалем Теней присмотрит за Тиро и Эларрой.

Девушка ощутила поблизости следующую оскверненную картину – почему-то она была уверена, что иных таковых в округе больше нет. Так, двое переместились в очередную хронику о далеком, волшебном мире – планете Р...

...Бартз и его ручной чокобо, Боко, грелись у костерка в лесу на окраине королевства Тикун. Простые путешественники, они никогда не задерживались долго на одном месте, предпочитая странствовать по миру в поисках приключений. Бартз лежал на траве, отрешенно глядя в начинающее бледнеть небо. Скоро рассвет, звезды уже бледнеют... Но вот одна из них, гигантская и яркая, с ревом пронеслась у него над головой, а минуту спустя откуда-то издалека раздался страшный грохот. Земля под ногами ощутимо колыхнулась; разбуженный Боко вскочил, весь взъерошился.

За годы совместных странствий чокобо и его наездник научились понимать друг друга с одного взгляда. Вот и сейчас: Бартз вскочил верхом на своего ездового друга, и Боко понесся во тьму, в ту сторону, откуда и донесся шум. Здесь пахло новым приключением и весьма занимательным, верно. О возможных опасностях ни Бартз, ни Боко даже не думали: ведь тот, кто не рискует - не ест морковки!

Неожиданно заметил Бартз парня и девушку, поднимающихся с земли и растерянно озирающихся по сторонам. Назвали Бартзу свои имена – Тиро и Эларра.

Взглянув на просеку, куда и рухнула огромная каменная глыба, Бартз зрел двух гоблинов, волокущих прочь пребывающую без сознания девушку. Бартз, Тиро и Эларра сразили тварей. Приведя девушку в чувство, юноша узнал, что зовут ее Ленна, и она шла своей дорогой, когда эта глыба свалилась сверху... после чего она ничего не помнит. «Интересно, имеет этот метеорит отношение к тому факту, что ветер иссяк?» - задумчиво произнесла Ленна.

Поблагодарив искателя приключений и двоих спутников его, девушка вознамерилась было продолжить свой путь, когда от каменной глыбы послышался стон.

С опаской Ленна, Бартз, Тиро и Эларра приблизились к упавшему метеориту, близ которого обнаружился весьма потрепанный старик в чудной одежде. Еще одна жертва космического объекта? Вот только дедуля ровным счетом ничего не помнил ни о себе, ни как он очутился в столь ранний час в сих безлюдных местах. Наверное, сильно его приложило... Вот только имя старик не забыл - Галуф.

Но когда Ленна помянула, что направляется она в Святыню Ветра и, кстати, весьма спешит, Галуф тут же заявил, что костьми чует - он направлялся туда же. И постановил, что отправится в путь вместе с девушкой. Бартз, Тиро и Эларра простились с новыми знакомыми, и те устремились прочь.

Бартз вернулся к лагерю, где оставил Боко, взобрался на него, надеясь продолжить странствие. Чокобо укоризненно смотрел на своего спутника... когда земля сотряслась. Вскочив на Боко, Бартз велел тому бежать в направлении, скрылись в котором Галуф и Ленна; переглянувшись, Тиро и Эларра бегом бросились следом.

Вскоре настигли они Галуфа и Ленну, и, добравшись до кажущейся безопасной равнины, дождались, когда подземные толчки, вызванные падением метеорита, утихнут. Бартз согласился сопроводить старика и девушку к Святыне Ветра; конечно же, Тиро и Эларра увязались следом.

Падение метеорита и вызванное сим фактом землетрясение образовало внушительный разлом в земной тверди, напрочь перекрывший путникам путь к городку под названием Тул, в непосредственной близости от которого и располагалась Святыня Ветра.

Посему пришлось искать иные варианты... Побродив по дикоземью, пятеро обнаружили небольшую пещерку, в глубине которой оказалось... пиратское логово! С десяток злобно выглядящих матросов в тельняшках перетаскивали какие-то тюка да ящики с корабля, пришвартованного в подземной бухте.

"Может, украдем корабль?" - ухмыльнулся Галуф. Бартз задумчиво кивнул: "Да, забавный ты старикан... Вот только как этот парусник заплыл сюда, если ветра-то нет?"

Наказав чокобо возвращаться к выходу из пещеры и пообещав, что непременно вернется за ним, Бартз повел за собою Ленну, Галуфа, Тиро и Эларру по направлению к судну. На борту никого не оказалось: пираты разбрелись по своим пещерным логовам, чтобы отдохнуть после долгого плаванья и разделить награбленное добро.

Ничто не предвещало неудачи. Радостно осклабившись, Бартз направился прямо к рулевому колесу. "Хей-хо!" - крикнул он. - "Отдать швартовы! Ну, и все такое..." К его вящему ужасу, колесо не сдвинулось и на дюйм, а радостный вопль эхом прозвучал под сводами пещеры.

Бартз порядком струхнул, когда по трапу загрохотали сапоги и палуба заполнилась весьма недовольными моряками, ведомыми колоритной девушкой с шикарной копной малиновых волос. Сие миловидное создание грязно выругалось, когда узрело троицу незадачливых похитителей. И пока деваха размышляла, бросить ли их за борт или отдать приказ команде разрубить гостей на кусочки, Ленна выступила вперед. "Я - принцесса Ленна из Тикуна!" - представилась она. - "Пожалуйста, прими мои искренние извинения за то, что пытались украсть твой корабль!" "Что?" - подскочил Бартз. - "Принцесса..." Галуф был изумлен не меньше: "...Тикуна?"

"Я обращаюсь к тебе как представитель королевства", - продолжала Ленна. - "Пожалуйста, позволь нам на твоем судне переправиться к Святыне Ветра! Мой отец в опасности!" Пиратка развеселилась. "Надо же, принцесса Тикуна на моем корабле?" - радостно возопила она, и команда дружно загоготала. - "Мы сможем выручить за нее неплохие деньжата!" Она осеклась на секунду, вперив взгляд на сверкающий медальон на шее Ленны, но быстро взяла себя в руки. "В трюм их!" - бросила она, и команда бросилась исполнять приказ капитана Фарис.

...Связанные по рукам и ногам, пятеро угрюмо сидели в темном сыром трюме пиратского корабля. "Замечательно", - саркастически нарушил молчание Галуф. - "И какому это умнику пришла в голову идея украсть корабль?" Бартз возмутился: "Погляди в зеркало, папаша!" "О, голова болит!" - страдальчески заныл Галуф. - "Ничего не помню". Бартз ухмыльнулся: "О да, твоя амнезия убедительно возвращается". «Давайте не будем спорить», - предложил остальным Тиро. – «Да, сейчас мы ничего не можем сделать, но вскоре все разрешится – я уверен!»

"Кстати, я все еще не могу поверить, что ты - принцесса Тикуна", - обратился Бартз к Ленне. - "Но зачем же ты в одиночку идешь к Святыне Ветра?" "Мой отец отправился туда, а затем ветер стих окончательно", - поделилась Ленна. - "Чувствую, случилось что-то ужасное! Я убежала из замка, а потом упал метеорит и... ну, остальное вы знаете".

Они вновь угрюмо замолчали... не зная, что в соседней каюте Фарис нервно ходит из угла в угол, сжимая в ладони медальон - точную копию того, которым владеет принцесса Ленна!

Удивлению пленников не было предела, когда наутро, вместо того, чтобы скормить акулам, пираты выволокли их из трюма на палубу, и капитан Фарис объявила, что они отправляются к Святыне Ветра. Бартз и спутники его гадали, как же будет двигаться судно в полный штиль, но Фарис лишь усмехнулась. Из-под воды показалась огромная драконья голова. Пиратка объяснила, что она и драконица, Сильдра, знают друг друга с детства и теперь слишком близки, чтобы бороздить моря по отдельности. Поднырнув под корабль, драконица увлекла его за собою, и судно устремилось к далекому берегу, на котором вырисовывались очертания Святыни Ветра.

У входа в оную короля дожидался советник наряду со стражами. Он сообщил принцессе: сюзерен в одиночку отправился в чертог, пребывал в коем Кристалл Ветра, и покамест не вернулся. Бартз и спутники его приняли решение проследовать по следам короля.

Святыня оказалась заполонена гоблинами и гигантскими белыми змеями. Предчувствие беды переросло в уверенность, когда путники, к коим присоединилась и Фарис, с боем прорывались к вершине оскверненной святыни, где должен был покоиться Кристалл Ветра...

Однако в чертоге, где веками свято хранилась величайшая реликвия сего мира, обнаружились лишь ее осколки! Пока Бартз ошарашенно созерцали их, размышляя, какими бедами сие грозит королевству Тикун, да и всему миру, вершилась великая волшба неведомых сил. И стихийные Кристаллы даровали каждому из четверки героев, пришедших в Святыню Ветра, часть своей сущности. Фарис ощутила в себе доблесть, суть пламени, Ленна - преданность, суть воды, Галуф - надежду, суть земли, Бартз - страстность, суть ветра. Лишь Тиро и Эларра остались без даров; в принципе, выходцы из иного мира не сильно об этом переживали.

А над разбитым пьедесталом возник призрак короля Тикуна. Ленна с трудом подавила крик: она до самого конца продолжала надеяться, что отец ее жив... "Внемлите же", - прошептал король. - "Вы - четверо избранных, Воины Света... хранители сущности четырех Кристаллов. Кристалл Ветра уже раскололся. Остальные три - в опасности. Вы должны защитить их! Ибо зло пробуждается. То, что жаждает вернуть все в изначальную тьму".

Видение исчезло, растворилось в тенях поруганной Святыни. Бартз и спутники его молчали, сознавая всю тяжесть возложенной на них миссии. Что бы ни убило правителя Тикуна, их долг как Воинов Света - воспрепятствовать сему злу явиться в мир. И теперь путь их лежал в сопредельное королевство Вальс, свято хранящее Кристалл Воды. Оставалось лишь надеяться, что поспеют они вовремя...

Воспоминания нахлынули на Бартза. Кристаллы... Они - причина того, что отец покинул их с матерью. "Кристаллы должны быть сохранены любой ценой, Стелла!" - сказал тогда он ей. - "И ничего не говори о них Бартзу. Это не его ноша..." А маленький Бартз, усиленно притворяясь спящим, изо всех сил старался не пропустить ни слова из разговора. А потом отец ушел...

...Авантюристы вновь взошли на борт корабля, и Фарис приказала подручным пиратам держать курс на городишко Тул, что всего в нескольких милях от Святыни Ветра. Именно там проживал волшебник Зок, хранитель Канала Торна - единственного водного коридора, соединяющего западное королевство Тикун и восточное Вальс.

Зок несказанно обрадовался, узрев Ленну живой и невредимой, посетовал на то, что с уничтожением Кристалла Ветра, хранящего Тикун, водные монстры в Канале принялись размножаться, как кролики. Застращав героев как следует, Зок выудил из кармана потрепанной зеленой робы ключ, открывающий врата Канала Торна.

И вновь герои пустились в плавание. Фарис приказала всем без исключения пиратам остаться на берегу, в Туле, и ждать ее возвращения - путешествие грозило затянуться надолго. Опершись на борт, Ленна молча глядела на воду; в голове ее роились невеселые мысли. Кристалл Ветра разбит... Ветер поутих, но вскоре он исчезнет и вовсе. В течение нескольких лет ветер прекратится вовсе, и птицы не смогут летать... А если они не смогут защитить три оставшихся кристалла, то земля начнет разлагаться, моря загрязнятся, реки прекратят движение, огонь потеряет свой жар, и мир станет темным и холодным... Жизнь исчезнет... А еще король Тикун, ее отец. Она костьми чуяла, что он жив, но находится где-то очень-очень далеко. Стимулов отправиться в путешествие у принцессы - хоть отбавляй. А новообретенные товарищи не оставят ее, в этом Ленна была уверена.

...Путешествие по Каналу Торна и впрямь оказалось весьма серьезным испытанием, как и предупреждал мудрый Зок. Огромные, преотвратные кальмары и прочие твари выпрыгивали из-под воды, звонко шлепались на палубу, и немедленно затевали бой с четверкой героев.

В жаре сечи те позабыли о Сильдре - драконице, долгие годы сопровождавшей Фарис. А той приходилось ой как нелегко, ибо монстры первым делом атаковали ее саму. И вот, пред глазами ужаснувшейся Фарис, Сильдра взвыла, скрылась под волнами в водовороте... а минуту спустя водная гладь разгладилась, и ничто не напоминало о трагедии, только что здесь разыгравшейся.

"Да ладно, она жива", - неуверенно попытался подбодрить Фарис Бартз. - "Она сильная, ты же знаешь". Но девушка бросилась в каюту, захлопнула за собой дверь.

Так прошла ночь. Бартз и Галуф стояли на палубе, глядя на звездное небо, а корабль тихо дрейфовал по течению. Тиро же снились кошмары. В видениях он приближался к распластанному во тьме телу Эларры. Жива ли та?..

На сем видение завершилось, и юный хранитель архивов так и не получил ответа на этот вопрос, пробудился. Что это было? Возможно, что-то не так с хроникой... Следует спросить об этом у доктора Мога...

А наутро путники обнаружили, что все вокруг сокрыто зловещим туманом, в котором проглядываются остовы затонувших кораблей. "Морское кладбище", - прошептала Фарис. - "Прибежище нежити". "Бррр!" - поежился Галуф. - "Давайте-ка по-быстрому отсюда, а?"

Но корабль прочно завяз в морских водорослях и обломках судов, усеивающих морскую гладь на много миль вокруг. Нервно переглянувшись, герои обнажили оружие и, осторожно перепрыгивая с одного корабельного остова на другой, отправились на поиски приемлемого способа покинуть сие гиблое место, затерянное в безбрежном океане.

Они проходили по корабельным трюмам, заполненным водой почти до верху, карабкались по торчащим из глубин мачтам с обрывками парусов, перепрыгивали с доски на доску... Зомби выплывали из тумана, преграждая им путь, призраки вились вокруг, но шестерка авантюристов, собрав волю в кулак, неотвратимо приближалась к цели. И когда они уничтожили русалку-нежить, которая своею нечестивой магией и заправляла здешним балаганом живых мертвецов, туман рассеялся, и заметили путники, что берег-то совсем близко!

Хроника была восстановлена; Тиро и Эларра вернулись в родной мир. Похоже, в окрестностях Королевского Арканиума боле не осталось оскверненных картин. Мог все еще не вернулся, а Тиро надеялся рассказать ему о видении, которое зрел, пребывая в картине.

Эларра предложила Тиро навестить П’сун, за которой последние дни присматривал Сид, но мальчуган заявил, что прежде хотел бы обсудить с Ковалем Теней один вопрос. Простившись с Тиро и чародеем, Эларра устремилась прочь.

«Находясь в картине, я зрел видение», - поведал Ковалю Теней Тиро. – «Эларра лежала на земле... А я пытался поднять ее на руки. Не знаю, что это означает, но каждый раз, когда я вижу его, сильно тревожусь!» «То есть, это уже не в первый раз?» - изумился чародей, и Тиро кивнул: «Второй. Если знаешь, что это означает, прошу, скажи мне!»

Коваль Теней долго мочал, а после осведомился: «Тиро, еще кто-нибудь об этом знает?» «Нет, тебе я рассказал первому», - признался хранитель. – «Я хотел поведать об этом доктору Могу, но он куда-то подевался. Возможно ли, что это как-то связано с искажением хроник?» «Да, возможно», - согласился Коваль Теней. – «Думаю, это отголосок не прошлого, но будущего. Вашего с Эларрой будущего. Ни с кем не обсуждай это, Тиро. И ни в коем случае не говори Эларре! Это только добавит ей ненужных тревог. Я попытаюсь разобраться в этом вопросе».

На поляну ступили Эларра и Сид, и в глазах обоих отражалась тревога. «Мы обнаружили очередную оскверненную картину», - мрачно произнес инженер. – «На острове муглов – родине доктора Мога».

...На воздушном корабля прибыли Тиро, Эларра, Коваль Теней и Сид на опустошенный остров, пребывали на котором бренные руины поселения муглов. «Хуже, чем я мог себе представить», - отметил инженер, озираясь по сторонам. – «Если бы Министерство Хроник не вмешалась, ничего этого бы не случилось». «Министерство Хроник?» - удивилась Эларра, прежде не слыхавшая подобное название, и Коваль Теней просветил ее: «Ключевая организация в нашем королевстве, ответственная на сохранность картин. Однако группа радикалов из министерства действиями своими вызвала всплеск воспоминаний, что и привело к трагедии. В итоге Министерство Хроник было разделено на две организации, существующие по сей день: Королевский Арканиум и Королевские Архивы».

«Хотел бы я знать, как оказался опустошен целый остров, и никого не призвали к ответу», - пробормотал Сид. «Что?!» - поразился Тиро. – «Как такое возможно?!» «Власть имущие в Министерстве Хроник», - пожал плечами Сид. – «В катастрофе повинен один из высокопоставленных чиновников организации».

Коваль Теней высказал тревогу длительным отсутствием доктора Мога – и обнаружением оскверненной картины здесь, на острове муглов. Возможно ли, что два события как-то связаны друг с другом?..

Эларра провела спутников к области, находилась в которой снедаемая темными энергиями картина, наряду с Тиро переместилась в хронику... оказавшись в мире, распространялась власть над которым Паламесийская Империя.

Свободный город Фин воспротивился власти Империи и был сожжен ордой демонов и черных рыцарей. Лишь четверо горожан сумели выбраться из огненного ада. Так начался их путь, зажегший надежду. Надежду на жизнь, на будущее, и самое главное - на свободу.

Далеко уйти героям не удалось: облаченные в черные доспехи воины Императора настигли их неподалеку от Фина. Схватка была недолгой, после чего довольные собой имперцы вернулись к разрушению непокорного града, оставив умирающих людей на пир воронам. И здесь история наша вполне могла бы закончиться и последний лучик надежды угас до того, как смог разгореться всепоглощающим пламенем...

Означившиеся поблизости Тиро и Эларра сдерживали натиск имперцев, ибо знал юноша – помощь близка!

Действительно: вскоре подоспела свита принцессы Хильды, также бегущей из своего разоренного города в союзный Альтайр, спасая раненого короля. Тиро и Эларра вздохнули с облегчением: силы их были на исходе, но сумели они защитить израненных героев.

Долгие часы придворный чародей Минву творил целительные заклятия, возвращая жизненные силы как истерзанным согражданам, так и Тиро наряду с Эларрой. И те, наконец, очнулись. Фирион, Гай, Мария... но где же Леон, брат ее? Принцесса Хильда лишь развела руками: отряд ее обнаружил лишь их троих. Здесь, в Альтайре, она планирует создать движение сопротивления Паламесийской Империи, а символом его будет дикая роза Фина - надежда на будущее, что принесет процветание. Но пока грядущее сие весьма призрачно: власть Императора над миром кажется непоколебимой.

В руинах Фина ныне заточены невольники Империи. Быть может, Леон среди них? Но город нынче небезопасен: наемники и монстры бродят по улицам, зорко следя за беопасностью своего нового оплота. И все же тройка героев вызвалась отправиться туда и спасти несчастных, в том числе, быть может, и своего пропавшего товарища; Тира и Эларра вызвались сопровождать Фириона и спутников его в сем странствии. Скрепя сердце, Хильда дала согласие на столь рискованную мисиию, не особо надеясь вновь увидеть смельчаков.

Фин, красовавшийся на другом берегу огромного озера к северу от Альтайра, все же не был сожжен дотла. Выдворив жителей, имперцы заняли их дома, обратив свободный город в собственный бастион. Лишь одному горожанину позволили остаться, владельцу местного кабака, приютившегося у городских стен. Оно и понятно: кто ж еще будет потчевать их пивом после тяжкой службы в патрулях? Стараясь не привлекать излишнего внимания, тройка героев, Тиро и Эларра проскользнули в кабак. Пробившись к стойке, смельчаки, чувствуя себя крайне неуютно в окружении сонма подвыпивших имперских легионеров, привлекли внимание бармена, который мигом распознал в посетителях сограждан, коих уже отчаялся и увидеть на этом свете.

А узнав, что те, помимо всего прочего, примкнули к движению сопротивления, препроводил их в тайную комнату, где обнаружился скрываемый им раненый воин - Скотт, принц Кашуана, города, недавно также павшего пред мощью Паламесийской Империи. Не ведая, сколько еще протянет, принц попросил героев передать послание его брату, Гордону, в Альтайре, а также королю Фина: причина, по которой город пал столь скоро, кроется в предательстве графа Боргена, ныне полководца имперской армии. И с этими словами принц Кашуана скончался.

Вернувшись в Альтайр, герои поведали принцессе о смерти Скотта, умолчав о том, что принц пред кончиной сообщил им о чувствах, питаемых к Хильде. Эларра недоумевала: быть может, стоит сообщить об этом принцессе? Но Мария заявила, что это еще больше отяготит душу правительницы; иногда неведение – во благо...

...Тиро и Эларра переместились вперед во времени, в иной эпизод сей хроники. Чудовищный дредноут Империи был завершен, и ныне, поднявшись в небеса, разрушал города сего мира. Хуже того, принцесса Хильда и изобретатель Сид бесследно исчезли!.. Минву прознал о том, что дредноут уже несколько дней стоит на поляне в лесах к северу от Фина, который Империя избрала своей базой на непокорном некогда континенте.

Посему Фирион, Мария, Гай, принц Гордон, а также примкнувшие к отряду Тиро и Эларра миновали Фин и углубились в неведомое дикоземье к северу от города, куда сотни лет не ступала нога человека. Здесь, в сердце непроходимых чащоб, имперские рыцари зорко стерегли свой дредноут, в то время как подвозы доставляли припасы, необходимые для длительного воздушного вояжа. Прикинувшись простыми торговцами, шестерка героев проникла на исполинский корабль и, поздравив себя с успехом, перво-наперво приступила к поискам принцессы Хильды и Сида.

Обнаружив их в тюремном секторе, искатели приключений расправились с охранниками, после чего направили принцессу с Сидом в ангар, где все еще мирно покоился конфискованный кораблик изобретателя, а сами устремились в машинное отделение. Темный Рыцарь, дремавший у двигателя, прозевал момент, когда четверка дезертиров бросила внутрь Солнечное Пламя, после чего со всех ног принялась улепетывать. Поразмыслив немного, полководец Императора решил последовать их примеру, благо ничто уже не могло спасти обреченный дредноут. Чудовищный взрыв прогремел в нехоженных северных лесах, знаменуя собой первое сокрушительное поражение Паламесии в завоевательной кампании. Выжившие легионеры оторопело взирали на полыхающий символ ее мощи и славы, а шестерка храбрецов неслась на корабле, пилотируемом Сидом, на юг, в Алтайр...

...И вновь – перемещение во времени. Лицезрели Тиро и Эларра, как возвращаются в Фин усталые герои, извещая принцессу Хильду и принца Гордона о низвержении Императора. В честь героев, покончивших с угрозой Паламесии, принцесса Хильда устроила торжественный прием во дворце Фина, благо долгожданный мир наконец-то снизошел на их земли. Казалось бы, все кончено. Тиро и Эларра беззаботно танцевали... но в самый разгар празднества в тронный зал ворвался израненный человек, выступавший ранее лазутчиком при дворце Императора. "Ваши высочества!" - заорал он с порога. Музыка смолкла, и в гнетущей тишине отчетливо прозвучали слова: "Темный Рыцарь Леон объявил себя новым Императором!" Мария вскрикнула; Леон... неужто - ее потерянный брат? И он же - тот самый Темный Рыцарь, с которым они неоднократно сталкивались за вреся своих странствий? "Он бросил против нас все свои силы", - прохрипел лазутчик, стремительно теряя силы и оседая на пол.

Фирион и сподвижники его приняли решение: следовало немедля двигаться в Паламесию, а там уж разобраться, что к чему. К тому же не помешало бы разрешить проблему раньше, чем легионеры достигнут их земель, ибо тогда уже ничто не помешает им обратить блестящую победу повстанцев в сокрушительное поражение. К несчастью, знаменитый Сид скончался от ран вскоре после того, как циклон разрушил его родной город. Воздушный корабль изобретатель завещал тем, кто обладает достаточной отвагой, чтобы использовать его для окончательного искоренения зла, несомого в мир Паламесией. Конечно же, Тиро и Эларра не остались в стороне, присоединились к товарищам по оружию.

...Они прекрасно сознавали, что это - последний шанс. На победу, на свободу. Внизу, под облаками, отчетливо виднелось черное пятно наступающей армии, а впереди высоко в горах маячила огромная цитадель, символ великой державы. Шестеро героев спустилось с воздушного корабля на парапет. Им навстречу хлынули твари, как принадлежащие этому миру, так и вырванные злой магией из глубин преисподней. Давнишний Император хорошо позаботился об охране своего жилища, но вот каковы цели и мотивы Императора нынешнего - Леона? Да и как простой житель Фина, захваченный легионерами, за столь короткое время сумел возвыситься до статуса правой руки покойного властителя? Вопросы, вопросы...

Прошествовав в тронный зал, герои действительно лицезрели на троне Леона, теперь полностью отдавшегося грезам об абсолютной власти и мощи, выходящей за пределы возможностей смертных. И новообретенный престол Темный Рыцарь покидать не собирался. Перед героями встала тяжкая дилемма - расправиться со своим бывшим другом во имя человечества или попытаться найти иной способ спасения его души? Да и возможно ли это?

Слушая, как Леон вещает о силе, необходимой для владычества над миром, мыслями Тиро вновь обратился к доктору Могу. Тот упоминал, что прежде оказывался в подобной ситуации, но в детали не вдавался. Неужто мугл искал могущества – так, как это делает Леон?..

Разошлась ткань реальности, и из Преисподней в мир прошествовал дух самого Императора. Продав душу дьяволу, он достаточно позабавился, глядя, как его подчиненный играет на троне, но теперь пришло время вернуть себе этот мир. «Лишь один Император может существовать в мире, и это – я!» - изрек он. – «Ныне Империя мне без надобности. Весь мир будет принадлежать мне!»

Драгуе Рикард Хайвинд бросился вперед, отвлекая внимание Императора, давая остальным время спастись. Бросив последний взгляд на друга, жертвующего собой ради спасения их жизней, герои устремились к галерее, где уже нетерпеливо бил крыльями вайверн.

Бестия доставила героев, Тиро и Эларру в Фин. Фирион и спутники его поведали Хильде о произошедшем. Мария была близка к отчаянию. «Джозеф... Минву... Сид... Ричард...» - повторяла она имена умерших. – «Все погибли... Не знаю, смогу ли я продолжать сражаться». «Пока жив Император, будут новые смерти», - обратился к сестре Леон. Мария и Фирион предложили Леону примкнуть к их отряду, и тот, поразмыслив, согласился, обещая оправдать оказанное ему доверие.

На сем пребывание Тиро и Эларры в очередном волшебном мире завершилось, и вернулись они на пустынный остров. Паренек все гадал о том, где находится доктор Мог, тревожился о нем... «Скажи, Эларра», - неожиданно произнес Тиро, - «почему предают близких ради могущества?» «Не знаю», - призналась девушка. – «В этом нет никакого смысла, учитывая то, что они теряют».

Картина от скверны очистилась, но Эларра ощущала эманации магии скверны, исходящие из иной области острова. Следуя за девушкой, Тиро, Коваль Теней и Сид шагали через испещряющие пустошь руины...

«Скажи, а ты когда-нибудь желал обладать еще большим могуществом?» - неожиданно обратился Тиро к Ковалю Теней, и тот озадачился: «Странный вопрос... А почему спрашиваешь?» «В последней хронике мы повстречали человека, предавшего самых близких для себя людей... ради могущества», - пояснил Тиро. – «Почему люди так жаждут обладать им?» «Вы с Эларрой – всего лишь дети», - отвечал чародей. – «Дети обладают бесконечным потенциалом, им есть куда расти. Взрослые же сталкиваются с непреодолимой стеной. Отчаявшись преодолеть ее своими силами, они начинают желать большего могущества».

Тиро отрешенно кивнул. Будь он сильнее, не стал бы подвергать Эларру и других опасности, - пронеслась непрошенная мысль. «А ты тоже ощущаешь беспомощность, Коваль Теней?» - осведомился юный архивист. «Конечно», - подтвердил маг. – «Ежедневно».

Конец беседе положила оскверненная картина, до которой добрался небольшой отряд. Простившись со спутниками, Тиро и Эларра позволили чарам хроники поглотить их, переместить в иллюзорную реальность, созданную на основе воспоминаний.

...Двое обнаружили себя на морском побережье, к которому стремительно приближались катера. Вскоре те причалили к берегу, и из ближайшего выступило четверо. «Вы, должно быть, СииДы!» - обратился Тиро к прибывшим. Инструктор Квистис усмехнулась: «Пока что мы всего лишь направляемся к месту, где пройдет испытание».

Тиро помнил об этом эпизоде: Скволл и иные кадеты обучаются в элитной военной академии, и сейчас их ожидает испытание, по результатам которого они могут быть приняты в отряд СииД. Квистис предложила Тиро и Эларре примкнуть к кадетам, чем вызвала недовольство своенравного Сейфера; магия хроник продолжала изменять сознание персонажей историй, и считали те хранителя архивов и спутницу его принадлежащими их миру – и занимающими в нем определенное место.

Квистис приказала отряду взять под контроль центральную площадь города Доллет. Сейфер, Зелл, Скволл, а также Тиро и Эларра выступили к оной.

Достигнув площади, кадеты и спутники их прикончили гальбадианских солдат, оказавшихся поблизости, и Сейфер приказал остальным осмотреть сопредельные кварталы на предмет наличия врагов. Скволл, Зелл, а также Тиро с Эларрой поспешили исполнить приказ, покончили с гальбадианцами, патрулирующими соседние улицы.

Обратившись к Сейферу, Тиро завел разговор о том, важно ли для того могущество. «Конечно», - заявил Сейфер. – «Без могущества ты никто, парень». «И ты готов ради этого причинять боль людям?» - уточнил Тиро, и Сейфер расхохотался: «Так и скажи, что боишься сражаться!»

Отряд Сейфера еще долго оставался на центральной площади в ожидании появления врага, но этого не случилось. Кадеты отчаянно скучали... но Скволл оставался собран и сосредоточен. «Нельзя ни на что отвлекаться на поле боя», - просветил он Тиро, и тот поблагодарил юношу за дельный совет.

Мимо площади проследовал отряд гальбадианцев, направлявшийся к радарной башне. Сейфер заявил: они последуют за врагом – даже если это идет вразрез с полученными приказами. Кадеты подчинились решению своего капитана, и, разя встреченных солдат противника, миновали мост, частично разрушенную дорогу.

Наконец, добрались до радарной башни, ныне захваченной гальбадианцами. «Твое первое настоящее сражение», - бросил Сейфер Скволлу. – «Боишься?» «Не знаю», - признался тот, и Сейфер ухмыльнулся: «Я люблю битвы. Я ничего и никого не боюсь. Если ты выходишь живым из боя, то ты делаешь ещё один шаг на пути к осуществлению своей мечты!» «Мечты?» - озадачился Скволл. «А у тебя мечты нет?» - удивился Сейфер.

«Ну, вот и вы. Нашла я вас!» - послышался голос. Из-за ближайшего бугра показалась девушка с русыми, почти до плеч волосами, сильно загнутыми кверху на концах. Её форма выдавала курсантку академии Баламб. Она сделала пару шагов, но споткнулась и, перекувыркнувшись раз через голову, скатилась по пологому склону. У неё это вышло как-то на редкость мягко. Курсантка весело подмигнула и поднялась с земли, как ни в чём не бывало.

«Вы кто, команда "Б"? - раздался её звонкий голосок». «Сельфи!» - воскликнул Тиро, и девушка удивленно воззрилась на него: «Мы знакомы?..» Тиро отрицательно покачал головой: ну кто его за язык тянул!..

«Я – посланница из команды "А"», - заявила Сельфи. – «Где ваш командир?» Сейфер тем временем успел ступить в башню, а чуть позже – выкурить оттуда гальбадианцев. Последние в панике бежали прочь, а Сейфер следовал за ними, грозно замахиваясь ганблэйдом. После чего вновь исчез внутри постройки; кадеты, а также Тиро и Эларра поспешили за своим командиром.

На вершине башни двое гальбадинских офицеров, Биггс и Ведж, пытались привести в действие старый ретранслятор. Сейфер и спутники его атаковали противников... а после схлестнулись с крылатым монстром, Элворетом, спустившимся с небес на крышу башни.

После сражения Сельфи подошла к ухмыляющемуся Сейферу и заговорила: «Извините, вы командир команды "Б"?» Алмази опустил на неё глаза. По лицу командира расплылась улыбка. Это следовало понимать, как положительный ответ. «Меня послали передать вам приказ к отступлению», - заявила Сельфи, и улыбка разом сошла с лица Сейфера. – «Всем членам и кандидатам в СииД в 19.00 собраться на пляже». «Проклятье! В округе наверняка ещё есть враги!» - Алмази сказал это, обращаясь к Сельфи, будто она лично отдала приказ. «Я только связной. Я тут ни при чём», - непроизвольно начала защищаться Тильмит.

«Сейфер, ты же слышал на инструктаже, что приказ об отступлении выполняется немедленно», - сказал Скволл. – «Я не хочу пропустить отплытие катера.» Алмази напряг скулы и скривил губы. «Стоит отметить, что я не кандидат в СииД и не являюсь его членом. Следовательно», - он снова просиял, - «приказ ко мне не относится. Ладно, мне надоело с вами возиться. В 19.00 говоришь», - он взглянул на наручные часы. – «У нас осталось только... У вас осталось 30 минут, чтобы спуститься к тому месту, куда мы прибыли на катерах. И мой вам совет: бегите сломя голову».

Сказав последнее слово, он под возникшее гудение начал быстро опускаться вниз и со смехом исчез в шахте лифта. Эхо от него гулко раздавалось из темноты. Кадеты не заметили, как Сейфер как бы между прочим зашёл на платформу лифта и сейчас уехал без них.

«Вот гад!» - выразительно сказал Зелл. Кадеты поспешили последовать за своим сбрендившим командиром, и, покинув башню, устремились через город к побережью...

...Из-за ближайшей к башне кучи больших булыжников, поросших кустами и даже маленькими деревцами, послышался шум. Звуки были механическими в сопровождении металлического лязганья по тем же булыжникам. Оттуда же прозвучал очень низкий звенящий голос: "Цель обнаружена. Задача - уничтожить". Никто с органическими голосовыми связками не мог это произнести. Из зарослей поднялся металлический каркас на четырёх мощных, изогнутых как у паука лапах. Спереди горизонтально удлинённого туловища был сужающийся выступ с двумя тонкими щелями, по которым слева направо ходил красный сканирующий луч, который уверенно уткнулся в троицу кадетов и двух их спутников – Тиро и Эларру.

Те приняли бой, но конструкт оказался на удивление живуч. Даже будучи сражен, он восстанавливался в кратчайшие сроки, продолжал преследование отступающих к побережью кадетов. Квистис заняла место за бортовым орудием катера, в упор расстреляла боевую машину... и больше та уже не восстановилась...

...Тиро и Эларра обнаружили себя на острове муглов, близ очистившейся от скверны картины. «А где Коваль Теней?» - обратился Тиро к Сиду, дождавшемуся их возвращения, и отвечал инженер: «Отправился осмотреться. На запад». «Тогда мы отправимся на восток», - заявил Тиро. «Думаешь, мы справимся без мага?» - усомнилась Эларра. – «Что, если вновь случится всплеск воспоминаний?» «Справимся», - заверил девушку Тиро.

Среди руин поселения муглов обнаружили трое следующую картину, исполненную темных энергий. Коваль Теней так и не присоединился к ним; хотелось верить, что с ним ничего не случилось... Сид напомнил юному хранителю архивов и его спутнице о возложенной на них миссии – очищении картин и восстановлении хроник в изначальном виде.

Так, Тиро и Эларра переместились в заключенную в картине хронику... обнаружив себя на борту воздушного корабля – театра «Прима Виста». Зидан и иные члены театральной труппы «Танталус» считали Тиро и Эларру своими сподвижниками – следствие необъяснимой магии, преображавшей хроники и добавляющей аномалии в общую канву событий.

Минут через пять, когда Зидан, Бланк, Цинна и Марку достаточное время помолчали, резко хлопнула дверь, расположенная на втором ярусе, и оттуда выскочил некто с головой дракона и мечом в руке. Голову дракона надо понимать в буквальном смысле - на плечах ворвавшегося незнакомца сидела самая настоящая светло-синяя драконья голова, с зубастой пастью. Голова выразительно крутила глазами и разевала красную пасть.

«Получайте!» - рявкнул незнакомец с драконьей головой, спрыгивая со ступенек. Он замахнулся огромнейшим двуручным мечом, который держал в одной правой руке, на ближайшего к нему Маркуса (в ужасе напялившего повязку на голову задом наперед). Но, видать, меч был чересчур тяжел: до Маркуса он не достал и по крутой дуге врезался в пол, а хозяина его по инерции также вынесло вперед, и он тоже рухнул на пол, впрочем, тут же снова вскочив на ноги.

Псевдоактеры на мгновение оцепенели, но через какое-то мгновение выхватили свое разнокалиберное оружие и кинулись на врага. Полудракон пнул Цинну сапогом по меньшей мере шестидесятого размера и тут же достал-таки Маркуса рукоятью меча - пират подобрался слишком близко, пытаясь пырнуть супостата в бок. Полудракон опять упал, поворачиваясь к зашедшему сзади Зидану, тот размахнулся кинжалами и был вынужден отскочить от страшного лезвия меча. Все это сопровождалось безумным хохотом чудища и его же проклятиями, с которыми полудракон гулко падал на пол, периодически спотыкаясь о злополучную складку ковра.

Тиро и Эларра по мере сил своих принимали участие в абсурдном сражении, но конец оному положил Бланк. С истошным воплем прыгнув на стол, он молодецким ударом разрубил драконью голову, немедленно распавшуюся на две яблочные половинки. Все замерли, и настала тишина.

Драконья голова оказалась искусно сделанной маской из картона и жести. А под ней обнаружился тот самый Баку - босс команды. Теперь его можно было рассмотреть. Баку, как и его подчиненные, обладал также примечательной внешностью. Роста он был огромного, очень толст и грузен, с остроконечными ушами, как у летучей мыши, стоящими высоко над потрепанным пилотским шлемом с толстенными очками. Совершенно кошачью физиономию Баку украшали пышные усы.

Обратившись к подельникам, Баку велел тем следовать за собой – держать совет. Трое входящих в «Танталус» индивидов послушно проследовали вслед за боссом в соседнее помещение. Тиро и Эларра увязались за остальными.

«Итак, кхм, вот план», - заявил Баку. – «Кхм, "Танталус", наша маленькая, но очень организованная преступная группировка, направляется в королевство под названием Александрия... Наша цель: похитить наследницу престола, прекрасную принцессу Гарнет!» Эларра опешила: похитить?!. Неужто они среди разбойников?!

«Да-да!» - завопил Цинна, по-видимому, с планом уже знакомый. – «Слушайте все меня! Наш корабль скоро прибудет в верхний док города Александрии. Там, значит, это... наденем костюмы, декорации навесим... Мы, это... планируем показать александрийцам и всяким там дворянам из города Трено, популярнейшую в этих городах пьесу "Я хотел бы быть твоей канарейкой"».

Он выдержал драматичную паузу. «Ма-аркус», - Цинна сладко заулыбался, - «ни пуха тебе, ни пера - мы тут с товарищами посовещались и решили, что ты будешь играть главную роль». «К черту!» - сказал Маркус и метко плюнул через левое плечо, благо Цинна сидел как раз в той стороне. – «Тогда похищением займутся Бланк и Зидан».

«О, на этот счет можешь не волноваться, я ведь спец по жучкам», - Бланк полез в шкаф и, слегка порывшись в нем, достал некий предмет, завернутый в коричневую оберточную бумагу. Он развернул обертку. Предмет оказался толстостенной стеклянной банкой, почти полностью наполненной шевелящимися жуками. Это были жуки - оглопы. «Я предотвращу любое нападение с тыла», - заверил товарищей Бланк. – «Ни один наш враг не будет в состоянии с нами сражаться, если ему в лицо высыплют полную банку оглопов».

Стало быть, похищать принцессу Гарнет придется Зидану. Эларра была все еще потрясена услышанным: неужто они с Тиро примут участие в злодеянии? «Не волнуйся», - шепнул ей паренек. – «Члены ‘Танталуса’ не собираются причинять вред принцессе».

В грядущей постановке у Тиро и Эларры ролей не было, но Зидан велел обоим не расслабляться и оставаться настороже – мало ли, какая помощь может понадобиться труппе в грядущем предприятии...

...Позже, по прибытию в Александрию, труппа дала на сцене «Прима Висты» спектакль, и зрители заняли все без исключения места в замковой зале.

На сцену вышел Баку в горностаевой мантии и позолоченной короне из папье-маше, надетой на напудренный парик, и раскланялся на все стороны. «Леди и джентльмены!» - хорошо поставленным голосом, многократно усиленным мощными динамиками, начал он. – «Эта история случилась давным-давно... Принцесса Корнелия была разлучена со своим возлюбленным Маркусом... Она пыталась бежать из замка, но была схвачена и заточена в башню своим жестоким отцом, королем-волшебником Лео... Маркус скрестил мечи с королем... Итак, Ваше Королевское Величество, королева Брана, Ваше Высочество, принцесса Гарнет... благородные дамы и господа, а также наши зрители из Александрии, "Танталус" представляет вам постановку легендарной пьесы "Я хотел бы быть твоей канарейкой"!»

В последовавшем представлении Зидан, Бланк, Цинна, а также остальные актеры «Танталуса» блестяще исполнили свои роли. После, вернувшись за кулисы, Зидан и Бланк разыскали ожидающих их Тиро и Эларру, заявив, что надлежит приводить в исполнение план похищения принцессы. И поскорее – пока представление не закончилось!

Не успел Зидан проникнуть в замковые чертоги, как столкнулся с девушкой, облаченной в белую ризу. «Вы мне дадите пройти?» - после некоторого молчания осведомилась девушка в белом одеянии. «Гмм-да, да!» - опомнился Зидан, отступая в сторону. – «Стоп. Минуточку!» - он скакнул на прежнее место. – «Мы с вами раньше не встречались?» «Нет, я вас не знаю...» - покачало головой неземное создание.

«Что там творится, Зидан?» - спросил поднимающийся по лестнице Бланк. «Мм-да», - промычал Зидан, очарованный незнакомкой. – «Я никогда не встречал раньше настолько прекрасных... Скажите, вы не...» «Мне надо идти!» - рявкнуло неземное создание, отпихнуло Зидана, отпихнуло и подошедшего Бланка, да так, что тот рухнул на ступеньки - и полетело по лестнице вниз.

«Какого черта?» - изумленно вопросил Бланк. Зидан перемахнул через его голову и ринулся по лестнице вниз: «Подъем, Бланк! Это была принцесса Гарнет!» «Ты что - серьезно?» - начал Бланк, но вопрос его ушел в пустоту. Зидан и девушка исчезли.

...На поиски принцессы были подняты Рыцари Плутона, возглавляемые капитаном Штейнером. Солдаты прочесывали замок, но беглянки и след простыл!

К тому моменту, как Штейнер вывалился с лестницы на верхнюю смотровую площадку башни, он уже едва держался на ногах от усталости, а дышал так, словно загнанная птица чокобо, которую заставили на предельной скорости везти тележку на край света и всю дорогу читали нотации по поводу перерасхода корма. Штейнер тяжело опустился на последнюю ступеньку лестницы и принялся бронированным кулаком вытирать пот со лба.

«Фу-у... Усталость расправляет свои черные крылья...» - изрек он. Какое-то время капитан молчал, потом вдруг вскочил на ноги. – «Нет! Нельзя и думать подобным образом! Принцесса должна быть найдена!»

С этими словами Штейнер заметался по площадке, надеясь, что принцесса прячется где-то у него под носом. Никого он, конечно, здесь не обнаружил и собрался было спускаться вниз, как вдруг взор его абсолютно случайно упал на верхушку башни напротив, где по такой же площадке пробежала фигурка в белом и скрылась с виду. За ней гналась другая фигурка в голубом и при хвосте. А за ними – еще двое, мальчуган и девчонка. Фигурки исчезли за надстройкой башни... снова появились и снова исчезли... Короче, принцесса Гарнет, а за ней и Зидан, сбросивший уже мешавшие доспехи Рыцаря Плутона, нарезали круги по площадке соседней башни, минут пять уже, наверное.

«Постой-ка! Вон там!» - завопил он, тыча пальцем в сторону башни. – «Это же принцесса Гарнет! Преследуемая разбойным образом! Не бойтесь, моя принцесса - ваш рыцарь идет!» Он действительно порывался куда-то идти, топал ногами на месте и размахивал руками подобно ветряной мельнице, но толку от всего этого было мало - расстояние между башнями было метров тридцать, а летать рыцарь не умел.

...Гарнет, спокойно улыбаясь, стала на каменный зубец ограждения башни, слегка нагнулась и сразу же выпрямилась. Зидан, последние полчаса гнавшийся за девушкой по всем проходам и переходам замка, вовсе не ожидал, что она когда-либо остановится; но - свершилось. Он резко затормозил и начал медленно приближаться, по мере возможности ласково улыбаясь. Девушка в белом, столь же ласково улыбаясь, отодвинулась к краю - за спиной у нее была пропасть в пятнадцать этажей. Внизу покачивалась корма корабля-театра, там шло представление - а прямо под башнями сидели и хлопали актерам зрители, не подозревая, что творится у них над головой.

Зидан подумал и решил, что самоубийцами принцессы, как правило, не бывают, а посему поведение девушки в белом, если она, конечно, принцесса - блеф чистой воды. Он, предостерегающе подняв руки и улыбаясь еще более ласково, приблизился к принцессе. Та улыбнулась ему со всей возможной теплотой и ухнула в пропасть спиной вперед.

Зидан чуть не спрыгнул тут же вслед за принцессой; так же чуть не спрыгнул со своей башни и Штейнер, который было кинулся даже головой вперед между зубцами, но застрял и замолотил в воздухе руками, раскрыв рот в беззвучном крике. Зидан, вздрагивая, приблизился к краю, перегнулся через зубец, глянул вниз - и?

Принцесса Гарнет Тил Александрос Семнадцатая парила в воздухе семью этажами ниже... вцепившись в почти невидимый в темноте трос, тянувшийся... да-да, тянувшийся прямо к кораблю-театру "Прима Виста". И таких тросов, с флажками, с фонариками, от корабля к каждой башне шло видимо-невидимо.

Не был бы Зидан Зиданом, если бы он, не сжав зубы и не заправив молниеносным движением кружева на манжетах под ткань обшлагов, не отодрал бы от зубца другой трос и не ринулся бы головой вниз в бездну. Не мешкая, Тиро и Эларра последовали его примеру.

И не был бы Штейнер Штейнером, если бы он с суровым и мужественным лицом не кинулся бы вслед за Гарнет и Зиданом, обвязавшись тросом поперек пояса.

...Принцесса ударилась ногами в полосатый брезент полукупола «Прима Висты», прикрывавшего балкончик с музыкантами, съехала по этому брезенту к краю, свесилась вниз и, раскачавшись на руках, спрыгнула к музыкантам. Хлопнула дверь: Гарнет скрылась в глубинах корабля. Порядком одуревший от головокружительной погони Зидан последовал за ней тем же маршрутом. А сверху донесся глухой удар: Штейнер промахнулся по брезенту и врезался в одну из узорных башенок в основании несущих винты осей. Раздались глухие проклятия, завязнувший в пробитой насквозь стенке Штейнер подрыгал ногами и затих.

Поняв, что деваться некуда, девушка обратилась к Зидану, молвив: «Я - принцесса Гарнет Тил Александрос Семнадцатая, наследница престола Александрии. Есть вещь, о которой я хочу вас попросить. Я желаю быть похищенной. Прямо сейчас». К этому Зидан был не готов. «Э-э...» - проблеял он. – «М-м-да. Я не... То есть я имею в виду...»

Но тут нарушаемую лишь отдаленным гулом двигателей и тихой музыкой с оркестрового балкончика разрезал отдаленный вопль Штейнера: «Принцесса! Где вы?» Гарнет испуганно надвинула край капюшона на глаза: «Пожалуйста... Это за мной!» «Ага...» - сказал Зидан. – «Вон оно что творится... Ну, ясно. Предоставьте их мне». «Вы не представляете, насколько я вам благодарна», - тепло сказала Гарнет, потупив глаза.

Попал снежок на сковородку. Зидан рухнул на одно колено и схватил руку принцессы: «Очень хорошо, Ваше Высочество!.. Сим обязуюсь похитить вас наилучшим образом!»

«А чем это тут вы занимаетесь? Сюда, сюда!» - прогнусавил за спиной Гарнет Цинна, неслышно вошедший в комнату. Заметив у себя над плечом совершенно неожиданную красноносую, рябую и плоскую физиономию с маленькими глазками, принцесса взвизгнула и в ужасе шарахнулась глубоко задумавшемуся Зидану за спину.

«Не извольте волноваться, Ваше Высочество, это мой друг Цинна», - опомнился Зидан. «Да, правда? Я сожалею о своей неловкости. Вы меня напугали», - обратилась Гарнет к Цинне, - «но», - это уже Зидану, кокетливо, - «будь и у меня подобный лик, я все равно была бы немалым образом испугана». «Обидно, да», - набычился Цинна. – «Рылом, мол, не вышел. А я каждое утро умываюсь...»

«ПРИНЦЕССА!» - заорал где-то совсем близко Штейнер.

«СЮДА!» - рявкнул Цинна, указывая Зидану и Гарнет на открытую дверь и попутно укладывая заряженный заново самострел в шкаф.

Принцесса, Зидан, а за ними и Цинна забежали в указанную дверь и прикрыли ее за собой. Вовремя; распахнулась третья дверь и в кубрик с налитыми кровью глазами влетел Штейнер, размахивая огромнейшим двуручным палашом. Он ожидал увидеть здесь злокозненных похитителей Гарнет, и, разумеется, перебил бы всех на месте - но кубрик был пуст...

...Далеко уйти Зидану и спутникам его не удалось. В следующей за машинным отделением каюте было отверствие в потолке, и из отверствия шел шест. Никто, разумеется, не предполагал, что из отверствия немедленно вывалится и съедет по шесту капитан Штейнер собственной персоной и упрет руки в бока: «Ага! Принцесса! Я, капитан Адельберт Штейнер, пришел, чтобы спасти вас!»

Зидан, Цинна, Тиро и Эларра и Гарнет замерли. Хлопнула сзади дверь, и из нее явился некто в доспехах Рыцаря Плутона, при мече и надвинутом на глаза шлеме: «Не следует беспокоиться, Ваше Высочество!» Штейнер при виде своевременного подкрепления немедленно пришел в прекрасное настроение: «Отлично сделано, солдат! Вот о чем вспомнят позже, как о звездном часе Рыцарей Плутона!» «Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Мы вас отсюда вытащим», - продолжил Рыцарь Плутона, снимая шлем и обнаруживая скрытую доселе под его козырьком повязку, скрывающую глаза. Разумеется, это был Бланк. «Ты - ты не из моих Рыцарей!» - задохнулся Штейнер.

Зидан выступил вперед, взявшись левой рукой за правое запястье. Он повернул фальшивый бриллиант, и - выскользнули из-под кружев манжет и протянулись вдоль ладони скрытые в обшлаге перчатки тридцать сантиметров качественной стали. Никогда не ходи без оружия, никогда, говорил ему Баку - что и было исполнено. «Настоятельно рекомендую...» - начал Зидан, помахивая тонким стилетом под носом у Штейнера. «Оставить принцессу...» - продолжил Тиро. «Нам!» - окончила Эларра.

Но уж не тот человек был Штейнер, чтобы устрашиться и троекратного превосходства противника в силе. Он рванул из-за спины двухметровый палаш и прочертил им в воздухе над головой сияющий круг.

Зидан, Тиро и Эларра сошлись со Штейнером в противостоянии... и вырвались на сцену, где все еще продолжалось представление. Публика испуганна притихла... Актеры «Танталуса» и их неожиданные соучастники, сориентировавшись, предприняли попытку продолжить сценическую игру, пусть и походила ныне драматическая история на откровенный фарс.

«Боже Мой! Сегодняшнее представление настолько трогательно!.. Вааааа!» - завыла королева, когда представление завершилось. Ее слезы были для многих зрителей сигналом плакать уже безо всякого стеснения, или, если угодно, безо всякого дальнейшего намека на то, что сейчас следует именно плакать.

На сцену же выбежал маленький черный маг, Виви, спасающийся от преследующих его Рыцарей Плутона – те намеревались выдворить безбилетника прочь. Зрители, удивленные появлением на сцене среди актеров совершенно посторонних лиц, недоуменно загалдели, но тут же замолчали и уставились на сцену. Замерли и актеры, и гвардейцы, и Штейнер - ибо Виви, маневрирующий за телом принцессы, вздумал теперь обороняться.

Маг сотворил огненный шар, надеясь таким образом отпугнуть преследователей, но пламя неожиданно перекинулось на накидку принцессы. Та завизжала "Горячо!!!" и стала с вовсе не приличествующей ее титулу поспешностью обдирать с себя пылающее одеяние, под которым обнаружился ярко-оранжевый, туго облегающий весьма привлекательную фигурку Гарнет комбинезон и рассыпавшаяся по спине волна дивных черных волос, шедших чуть ли не до пояса, и - но это скорее уж показалось Зидану - огромный кулон на груди, чудовищных размеров драгоценный камень чистейшей воды на цепочке. Принцесса без белой хламиды оказалась миниатюрной, очень даже хорошо сложенной девушкой, вполне спортивного вида. Встреть Зидан такую на улице, без кулона, конечно, и не подумал бы, что это принцесса, а подумал бы... о другом.

Зрители ахнули, королева приподнялась в кресле. Гарнет тщательно погасила носком подкованного сапожка остатки догоравшей хламиды и только тогда осознала, что ее узнали. Немая сцена; впрочем, Баку быстро сообразил, что к чему, и рванул задумавшегося Зидана за плечо: «Зидан! Время!» - и тут же скрылся со сцены. Зидан опомнился и махнул рукой принцессе: «Гарнет!.. Принцесса! Идемте отсюда побыстрее!»

«Что?.. Что происходит?!» - обрел дар речи Штейнер. Гарнет ткнула пальцем в сторону капитана: «Штейнер! Я запрещаю тебе следовать за мной далее!» «Э... Ну... Гм... Боюсь... что я не могу подчиниться!» - поразмыслив, признался капитан. «Необычайно упрям, как и всегда», - со вздохом константировала Гарнет.

«Ну же, принцесса, оставим Его Чугунство и будем драпать!» - взмолился Зидан. Штейнер приказал было переминающимся на сцене гвардейцам взять разбойников под стражу, но те сумели отбиться, оставив двух Рыцарей Плутона валяться без сознания на подмостках...

Баку отдал подначальным приказ убираться, и те поспешили его исполнить.

Громаду корабля сотрясла дрожь, и лопасти винтов на уходящих в небо осях пришли в движение, замелькали и слились в единых кругах, неистово рубящих воздух. Сцена перед глазами изумленных зрителей ушла вверх и в сторону вместе со всей необъятной кормой; лампочки на гигантском корпусе погасли, и сверху посыпались концы оборванных в одночасье тросов с флажками, гвардейцы попрыгали в партер со своих рушащихся мостков. Где-то внизу раздался грохот - там киль разворачивающегося исполинского судна снес береговую стену и с ней крыши нескольких домов; обломки шаркнули по корпусу и рухнули с плеском в воду мимо голов напуганных прохожих. "Прима Виста" тронулась.

Но вот уж уйти так запросто, не попрощавшись - так из Александрии не уходили. Королева Брана сигналила из своей ложи кому-то веером; и вдруг развалилась пополам ближайшая к подножию башни-гиганта маленькая круглая башенка, и откуда-то снизу, из темного колодца между обвисшими по сторонам основания половинками башенки поднялась и развернула дуло в сторону корабля огромная пушка, верхом на которой сидел Рыцарь Плутона Мюлленкедхейм и вовсю семафорил красными флажками. Пушка коротко рявкнула и выбросила всполох пламени и - увенчанное стальным наконечником целое бревно, черное в свете выстрелов, размером с телеграфный столб и - тянущее за собой невероятной толщины цепь.

Зидан соскользнул по накренившейся сцене к принцессе, сгреб ее в охапку и оттащил в сторону - вовремя; гигантский гарпун врезался в доски сцены, взломал их и глубоко ушел под сцену, натянув несокрушимую цепь. А на стенах замка разваливались новые и новые фальшбашенки, и из-под них выглядывали новые, заряженные гарпунами пушки, стреляли с оглушительным грохотом и забивали гарпуны в корму и днище корабля. Зидан потащил Гарнет по почти разрушенной в течение нескольких секунд сцене среди целого леса уткнувшихся в нее гарпунов; Штейнер было пополз к принцессе и протянул руку, но подкатился Маркус и столкнул глупого рыцаря с того самого место, куда мгновение спустя ушел очередной гарпун, а сам скрылся в дыре под сценой.

Баку не собирался сдаваться. Воздушный корабль набрал высоту и натянул цепи; заработали кормовые винты и толкали корабль вперед, прочь от замка. Несколько гарпунов словно бы нехотя вышли из корабельной кормы, рассыпая выбитые доски, и ухнули вниз, в город, увлекая за собой тяжелые цепи. Корабль-театр вырывался из западни.

Брана в ложе лупила веером по подлокотнику, выкрикивала что-то, чего в грохоте выстрелов и безумном вое сматывающихся с лебедок цепей никто не слышал. Над ней, в высоте замковых строений, вдруг среди узких окон во много этажей задрожал и треснул посередине гигантский литой бронзовый щит с гербом, добрых десяти метров в поперечнике, и половинки его начали раздвигаться в стороны...

Зидан понял, что худшее, что могло настать - настает. Он снова потащил принцессу со сцены прочь... но вот здесь на дороге оказался Штейнер. Кое-как поднявшийся на ноги капитан стоял к Зидану и Гарнет лицом, следовательно, спиной - к чудесным образом расколовшемуся щиту и возникшему за ним черному проему.

«Я вас не пущу!» - изрек Штейнер. Зидан показал ему кулак и потащил принцессу дальше, на край сцены, где был выход; Штейнер устремился за ними, забежал вперед и загородил спасительная дверь. К расколовшемуся щиту, полностью разошедшемуся в стороны, он стоял все еще спиной.

В эти секунды в корму корабля впилось еще с полдюжины гарпунов, впрочем, были они уже на излете и выдернулись сами собой из корабельной кормы, как и те, что попали в корабль раньше - были выдернуты на тянувшимися до предела цепями или оборвали их и остались засевшими глубоко в дереве.

Между тем в темном проеме показалось нечто действительно страшное - то, что Зидану сначала представилось огромным бронзовым кольцом, светлым среди окружающей его черноты; но в самом кольце чернота была еще большая. Не сразу Зидан понял, что это - жерло гигантской пушки, такой огромной, что сам он мог бы спокойно и не сгибаясь стоять в нем.

Гигантская пушка коротко рявкнула и извергла в клубе пламени огромный снаряд - чудовищное ядро, целиком окованное железом и обшитое по диаметру во всех направлениях шипастыми обручами. Ядро, неистово вращаясь, ринулось к воздушному кораблю.

Ядро, нарушая все до единого законы физики, какие Зидан только знал, замедлило в воздухе свой ход, прекратило вращаться и совсем уж медленно подплыло к кораблю, хищно дергаясь из стороны в сторону. С ним происходило что-то странное: круглый бок ядра вдруг расколола страшная трещина по горизонтали, и из трещины этой выплеснулся огонь и обтек ядро по всей поверхности, срываясь клочьями сзади, и загоревшееся от адского жара алым цветом кованое железо исчезло под пламенным покровом, и весь снаряд вдруг превратился в огненный. И в огне проступили новые ужасные черты; открылись среди пламени огромные, налитые яростью глаза, также огненные, но исполненные невероятной злобы, и былая трещина, разползшаяся на пол-снаряда, шевелила острыми обломанными краями, будто огромная пасть скалила клыки - так и было, огромная пасть, из которой казалось белое пламя, и страшные глаза среди пламени, и высунулись из огня под пастью крошечные, тонкие, словно бы изломанные артритом старческие трехпалые ручки - огненные, и сквозь них было видно, и с них срывались языки пламени. Невиданное чудовище парило в воздухе, подплыв совсем близко к корабельной корме, совсем близко к спине Штейнера.

Чудовище поворочало пламенеющими белками глаз в огненных глазницах, шевельнуло зубастой челюстью и вдруг стало расти в размерах, взбухать, надуваться, быстро увеличилось в диаметре вдвое и втрое. Видно было, что процесс этот огненному диву неприятен; оно шевелило глазами, раскрывало и закрывало белую, расползавшуюся в стороны пасть и отчаянно загребало в воздухе крошечными ручками, размер которых не изменился. Наконец, монстр издал короткий, жуткий рык, и лишь он заставил Штейнера наконец обернуться и оказаться со страшным дивом лицом к лицу - к этому моменту огненное чудище было в размерах вдесятеро больше, чем тот кованый железом снаряд, каким оно было минуту-другую назад.

Штейнер уронил палаш и, тихонько подвывая от страха, сел на изломанные доски сцены, закрываясь руками. За его спиной Зидан, Гарнет и Виви скрылись за кулисами.

Бомба рыкнула последний раз, натужилась - и взорвалась.

На какие-то доли секунды нестерпимо яркий свет залил ночное небо над Александрией; и в стороны разлетелись среди него какие-то обломки; еще долею секунды спустя пришел звук - гром невероятной силы, грозящий разорвать барабанные перепонки; ударная волна прошла по городским улицам, снеся с ног прохожих и выметя начисто стекла из всех окон в целом квартале; раздалось в стороны огромнейшее плотное облако светлого, но быстро темнеющего дыма, рассыпались и погасли последние искры пламени...

Королева Брана ликовала в своей ложе, размахивала веером, пританцовывала, выкрикивала что-то не слышное самой себе, поскольку уши ее временно прекратили слышать. Вдруг что-то насторожило ее; она притихла и внимательно уставилась на дымное облако - а из него в отдалении, волоча за собой дымный и пламенный хвост, почерневший, искореженный, но все же целый корабль-театр "Прима Виста".

Корабль медленно, словно с натугой, как раненое, но упорное в своем стремлении к жизни животное, плыл низко над городскими черепичными крышами; вот одна из башен-осей со все еще вращающимися винтами отломилась с корпуса и рухнула вниз, круша жилые дома. Корабль снизился еще более, но продолжал свой упорный полет.

Брана оскалилась, с хлопком сложила веер и согнула его. Могучие мускулы на монарших руках напряглись - веер треснул и разползся бесполезными кусочками шелка и стальных прутьев. Королева отбросила половинки веера в стороны и села на трон, в бессильной злобе провожая глазами корабль, уходящий в светлый на фоне черного ночного неба Туманный океан за пределы Александрии. Поврежденный, но не побежденный воздушный корабль-театр потерял высоту и скрылся за краем обрыва.

Брана сгорбилась и закрыла лицо руками, прошептала: «Гарнет, я никогда не верила, что ты сделаешь что-то подобное... Наверное, ты уже не та беспомощная маленькая девочка, что я знала... Зорн! Торн!»

Явились шуты. «Наш маленький опыт готов?» - потребовала ответа королева. «Да, Ваше Величество. В полной боевой готовности», - подтвердил Зорн. «Запросто уничтожить принцессу Гарнет он может», - предупредил Торн. Королева отняла от лица руки и поднялась, и шуты попятились перед ее огненным взором. «Мне она нужна живой! Верните ее - немедленно!» - приказала Брана. Шуты молчали.

...Восстановив очередную хронику, Тиро и Эларра вновь переместились на Остров Предательства. «Надеюсь, с ребятами из ‘Танталуса’ все хорошо», - с тревогой молвила девушка, и Тиро заверил ее – да, полный порядок. Подобную команду стоит только поискать!

Сид приветствовал молодого хранителя архивов и его спутницу, признавшись, что пытался разыскать на острове Коваля Теней, ведь тот так и не вернулся к ним.

Неожиданно тишину разорвал некий резкий звук; трое поспешили в направлении источника его. В руинах шло магическое сражение; Коваль Теней противостоял некому индивиду в темной ризе... В противостоянии принимал участие и доктор Мог!..

Во взрыве магических энергии черноризец и мугл исчезли... «Что происходит?» - обратился Тиро к Ковалю Теней, и тот, указав хранителю архивов на очередную оскверненную картину, молвил: «Займись пока этим. Я все объясню позже».

Попросив Сида присмотреть за чародеем, Тиро и Эларра позволили магии картины переместить их в хронику. Оказались они в знакомом мире – но в ином временном промежутке. Сесиль, Роза, Ридия, Эдвард и Янг проследовали во врата замка Фабул, буднично приветствовали Тиро и Эларру. «Силы Барона уже приближаются к замку?» - обратился к Сесилю Тиро, пытаясь понять, в каком именно моментом истории они находятся.

Янг провел спутников в тронный зал, и, обратившись к королю, поведал тому, что человек по имени Голбез приближается, ведя за собой силы Барона, и стремится он захватить Кристалл Ветра. Монарх с подозрением воззрился н доспехи Сесиля, выдававшие в нем темного рыцаря Барона, но Янг заверил правителя – спутники его достойны доверия.

Выступив вперед, Эдвард поведал сомневающемуся королю о падении Дамсияна – и об утрате Кристалла Огня. Слова принца убедили короля, и просил он авантюристов о помощи в защите Фабула. Роза просила Эларру остаться в замке и помочь ей с целительной волшбой; Янг же повел за собою спутников – в том числе и Тиро – к вратам города...

Вражеские войска уже стягивались к Фабулу, а в небе стоял непрекращающийся гул двигателей воздушных кораблей... Огромное войско рыцарей и монстров ворвалось во врата монашеской обители, схлестнувшись с отчаянными защитниками. Янг, Эдвард, Сесиль и Тиро сражались в первых рядах...

Однако численный перевес был всецело на стороне захватчика, и, мало-помалу, фабульцы отступали к последнему рубежу обороны - Чертогу Кристалла. Здесь врага уже поджидали Сесиль с товарищами, твердо решившие ценою собственных жизней отстоять легендарную реликвию.

Но, чеканя шаг, в палату прошествовал никто иной, как Каин. Сесиль возрадовался было, однако драгун твердым голосом приказал ему убираться с дороги. Темный рыцарь опешил: что произошло с его другом детства за последние недели, с момента их расставания в деревне Туманов? Неужто и он находится под влиянием магии Голбеза, кем бы тот ни оказался?

Каин сошелся с Сесилем в противостоянии, поверг его. Тиро метнулся к драгуну, прося того отступить, но тот отбросил паренька в сторону.

"Каин!" - отчаянно вскрикнула Роза, вбежав в чертог наряду с Ридией и Эларрой. - "Да что с тобой такое?" На миг в глазах драгуна мелькнуло нечто знакомое, теплое, но тут же исчезло, сменившись неприкрытой жестокостью.

"Вот и встретились, Сесиль!" - раздался рокочущий бас, и в Чертог Кристалла вошел высокий воин в полном рыцарском облачении. Голбез! "Стало быть, эта женщина дорога для тебя? Так и быть, заберу ее с собой!" Схватив Розу за плечо, он толкнул ее в дверной проем. Сесиль рванулся было следом, но удар Каина отбросил его в дальний угол комнаты. Разметав оставшихся защитников, Каин и Голбез поднялись на пьедестал, сняли с алтаря Кристалл Ветра, после чего так же невозмутимо удалились. Ридия и Эларра поспешили исцелить раненых сподвижников заклинаниями.

Битва за Фабул завершилась.

...Во сне Тиро зрел видение: он оказался один, во тьме... и от него уходил прочь доктор Мог. Тиро бежал за муглом, но так и не сумел его настичь.

Пробудившись, Тиро обнаружил, что находится на борту воздушного корабля. Эларра поведала ему, что переместились они в иной временной отрезок хроники. «Сесиль теперь паладин, и он собирается поговорить с Каином», - просветила она паренька. Тревога за доктора Мога не оставляла Тиро: им нужно как можно скорее очистить картину от скверны и вернуться на опустошенный остров.

Пилотируемый Сидом воздушный корабль, «Приключение», приблизился к иному судну, на борту которого находился Каин. «Где Кристалл Земли?» - потребовал ответа тот у Сесиля, и отозвался паладин: «У меня. А где Роза?» «Она в башне Зот», - отвечал другун. – «Следуй за нашим кораблем, мы приведем вас туда».

Руководствуясь инструкциями, полученными от Каина, Сид направил "Приключение" ввысь, где в небесах парила волшебная башня Зот. Как сие сооружение могло появиться в их мире? Неведомо... Целиком созданная из металла, наводненная причудливыми монстрами, башня поражала своей ирреальностью, однако именно здесь все должно и закончиться. По крайней мере, герои на это искренне надеялись. И, пришвартовав воздушный корабль у одного из пирсов, они начали долгое восхождение к вершине, зная, что там их ждет поединок, вполне могущий обратиться последним. Ибо Голбез обратился к Сесилю и спутникам его, заявив, что на вершине башни обменяет Розу на Кристалл Земли.

Сесиль, Сид, Янг, Телла, Тиро и Эларра разили многочисленных монстров, означившихся в пределах башни Зот. В противостоянии повергли они трех сестер-чародеек, верных служительниц стихийной леди воздуха, Барбариссии – Синди, Минди и Сэнди.

Оставаясь на верхнем этаже башни, Голбез молча ждал, пока герои приблизятся; Каин замер у него за спиной. "Кристалл!" - пророкотал Голбез, протянул руку. "Где Роза?" - крикнул Сесиль. Голбез молчал. Вздохнув, Сесиль бросил ему Кристалл Земли, после чего повторил вопрос. "Какая Роза?" - деланно удивился Голбез. "Ах ты!.." - Телла вырвался вперед, воздев руки над головой. - "Сейчас ты у меня узнаешь!"

И, прежде чем соратники смогли его остановить, старый мудрец произнес заклинание, призывающее Метеор, понимая, что это будет стоить ему жизни. Огненный вихрь поглотил Голбеза, и тот возопил в агонии. Телла же пал...

Когда хаос утих, Сесиль рискнул приподнять голову. Сид и Янг не пострадали, Каин распластался в углу, подобно сломанной игрушке, но Голбез... Тот поднялся на ноги, хотя и с трудом. "Этот Метеор ослабил меня", - пробормотал он. - "А Каин... Похоже, чары мои, наложенные на него, развеялись. Ну и пусть с ним".

Заметив Сесиля, Голбез двинулся к нему, сотворил молнию, отбросившую паладина назад. Последний беспомощно смотрел в лицо приближающейся смерти, понимая, что тот, кто стоит перед ним - не человек, и победить его не в силах человеческих. Отчаяние накатывалось волнами, ибо понимал Сесиль, что потерпел полное поражение.

Внезапно Голбез осекся, прервав так и не законченное заклятие. "Но ведь ты..." - изумленно выдохнул он, глядя на Сесиля. - "Ладно, закончим в другой раз!" И Голбез скоренько выскочил прочь из комнаты.

Герои бросились к умирающему мудрецу. Обратив взор на Тиро, изрек Телла: «Верь в то, что действительно важно для тебя. Иначе можешь это потерять. Не повторяй моих ошибок. Имей смелость... верить...» Старик скончался...

Приведя в сознание Каина, герои проследовали в соседний покой башни Зот, кто томилась в заточении Роза. К счастью, с девушкой было все в порядке, и первым делом она бросилась в объятья к Сесилю: "Я знала, что ты придешь!" "Роза..." - выдохнул расстроганный паладин. - "Я хотел сказать тебе..." Герои разом навострили уши. "Ну, что?!" - не выдержал Сид. - "Будь мужиком, возьми да скажи!" Сесиль густо покраснел...

Тиро же размышлял о Каине, пребывавшим под ментальным контролем Голбеза... и о докторе Моге. Что, если мугл тоже находился под контролем – того самого создания, облаченного в ризу, противостоял которому Коваль Теней?.. «Что же мне делать?» - гадал Тиро, вспомнил о последних словах мудреца Теллы. – «Верить в то, что действительно для меня важно... Ну конечно!»

"Ты разочаровал меня, Каин!" - послышался внезапно гулкий голос. - "Несмотря на все твои силы, ты перешел на сторону жалкого идиота!" "Это стихийная леди воздуха, Барбариссия!" - пояснил драгун. Создание сие в тот же миг явило себя, бросившись в атаку.

А когда герои отправили ее назад в родную преисподнюю, башня Зот начала стремительное падение на поверхность Голубой Планеты - воздушные заклятия Барбариссии исчезли! Звонким голосом Роза произнесла заклинание, перенесшее героев на сотни миль отсюда... прямиком в покои Сесиля в замке Барона.

...И вновь реальность преобразилась, переместив Тиро и Эларру вперед во времени. Сесиль вел за собою Розу, Ридию, Каина и Эджа в Закрытую Пещеру; Тиро и Эларра поспешили примкнуть к отряду.

Путь оказался на удивление спокоен. Прошествовав по тихим пустынным коридорам каверны, герои достигли Чертога Кристалла, где и отыскали вожделенный артефакт – Темный Кристалл. Неужто победа осталась за ними?..

Глаза Каина остекленели, ибо голос - знакомый, ненавистный голос - вновь подчинил себе рассудок драгуна, отдав недвусмысленный приказ. И, не сознавая, что творит, Каин вырвал Темный Кристалл из рук Сесиля, после чего бросился наутек. Голбез вновь обрел контроль над несчастным драгуном...

«Каин! Сесиль и Роза верят в тебя!» - выкрикнул Тиро ему вслед. – «Помни хотя бы об этом!»

...Тиро и Эларра, завершившие восстановление хроники, вновь обнаружили себя на опустошенном острове муглов, с облегчением констатировав, что с Ковалем Теней все в порядке. «Я был захвачен врасплох, но все обошлось», - успокоил хранителя архивов и спутницу его чародей.

Эларра призналась, что боле не ощущает окрест оскверненных картин. «Кто-то сокрыл их на этом острове», - нахмурился Коваль Теней. – «А затем переместил их куда в иное место. Уверен, это сделал доктор Мог». «А что, если доктором Могом управляет какая-то сила?!» - воскликнул Тиро.

Коваль Теней и Сид переглянулись. «Может, и так», - осторожно отметил маг. – «А может, и нет. Есть вероятность, что доктор Мог предал нас. И я не могу списать подобную возможность со счетов. Я должен вынести суждение, служа системе Королевского Наблюдения». «Это еще что такое?» - озадачилась Эларра. «Это для того, чтобы избежать ошибок Министерства Хроник», - пояснил ей Сид. – «Королевский Арканиум и Королевские Архивы постоянно наблюдают за действиями друг друга. И если одна из сторон совершит деяния, которые могут нанести вред королевству, друга сторона обязана прибегнуть к... ограничительным мерам».

«А как это применимо к нынешней ситуации?» - спрашивала Эларра. «Очевидно, что действия доктора Мога опасны для королевства», - заключил Сид. – «Что еще хуже, он – Мастер Королевских Архивов. Ограничения, налагаемые на эту фракцию, окажутся весьма серьезны».

Коваль Теней постановил: начиная с настоящего момента Королевские Архивы обязаны прекратить всю свою независимую деятельность и принять пристальный надзор со стороны Королевского Арканиума. Кроме того, доктор Мог должен быть заключен под стражу сразу же, как только местонахождение его будет установлено.

Тиро и Эларра вернулись на борт воздушного корабля, где к девушке тут же подбежала чокобо П'сун, принялась радостно чирикать. Вероятное предательство доктора Мога весьма тяготило Тиро, был он угрюм и немногословен, а на настойчивые предложения Коваля Теней передохнуть и восстановить силы отвечал категорическим отказом. Встреча с чокобо немного приободрила паренька, заставила отвлечься от мрачных дум.

Вскоре воздушный корабль опустился на лесистом острове, ибо исходили с сего клочка земли магические эманации, безошибочно указывающие на близость очередных оскверненных картин. «Как вы знаете, Королевский Арканиум ныне надзирает за деятельностью Королевских Архивов», - напомнил Тиро и Эларре Коваль Теней. – «Я буду наблюдать за вашим расследованием причин появления оскверненных картин». «Кстати, ты говорил, что твои подначальные уже прибыли на остров», - обратился к чародею Сид. – «Где же они?» Коваль Теней нахмурился: а действительно, где?.. «Наверное, отправились на разведку», - высказал предположение он.

Эларра провела спутников на поляну, находилась на которой оскверненная картина. Тиро и Эларра позволили магии хроники поглотить их, переместить в воплощенные воспоминания о мире, в котором прежде они уже бывали...

И сейчас двое обнаружили себя в Южном Фигаро – в коридоре темницы в двух шагах от Локи – близ камеры, заключена в которую была Селес. Два солдата-пехотинца получали огромное удовольствие, подтрунивая над железным генералом Селес, ныне лишенной всяческих званий и рангов. "Значит, вот как пала генерал Селес!" - глумились они, гогоча во всю глотку. "Не так низко, как те, кто с помощью силы порабощает слабых", - тихо отвечала та, но в глазах ее горел яростный огонь. - "Кефка собирается отравить всех людей королевства Дома, включая женщина и детей!" "Трепись, трепись!" - издевались солдаты. - "Твоя казнь назначена на завтра!"

Круто развернувшись, один из солдат направился к выходу из чулана. Локи, Тиро и Эларра, схоронились за углом коридора. Солдат прошествовал мимо, оставив генерала Селес под надзором своего товарища.

То был шанс, который Локи не имел права упускать. Дождавшись, пока охранник в чулане уснет (благо снаружи стояла глубокая ночь), Локи наряду со спутниками прокрался внутрь, перерезал кинжалом веревки, стягивающие запястья леди Селес. Та с интересом следила за его манипуляциями.

Локи стянул с головы зеленый шлем. "Меня зовут Локи", - представился он. - "Я из Возвращающихся". Тиро и Эларра не преминули назвать свои имена. "А я..." - начала было девушка, но осеклась. - "Была... генералом Селес Шер. Теперь же - просто предательница". "Ладно, пошли отсюда!" - потянул ее за собой Локи.

Девушка неуверенно поднялась на ноги; ее ощутимо покачивало. "Хочешь взять меня с собой?" - слабым голосом произнесла она. - "Нет... Я едва ноги переставляю. Я никогда отсюда не выберусь. Я ценю твою заботу, но... Даже если ты вытащись меня из этого чулана, то не сможешь защитить и спасти, это уж точно. Уж лучше я дождусь палача. Хоть гордость сохраню..." Упадническое настроение разжалованного генерала оптимизма не внушало, и все-таки Локи уверил ее в том, что побег их увенчается успехом, потому что иначе и быть не может. Странно, но Селес поймала себя на мысли, что верит этому незнакомцу.

И они бросились бежать. Локи давно знал о том, что многие дома в Южном Фигаро связаны между собой подземными тоннелями, некоторые из которых ведут даже прочь из города. Одним из подобных они и воспользовались.

Исчезновение преступницы заметили довольно скоро, и по горячим следам пустили целый отряд солдат с собаками. Не раз и не два Локи, Тиро, Эларра и Селес пришлось вступать в бой не на жизнь, а на смерть.

"Почему ты спасаешь меня?" - выпалила Селес, едва поспевая вслед за напарником - они бежали по коридору, должному (по уверениям Локи) вывести их за пределы Южного Фигаро. "Ты напоминаешь мне кое-кого", - начал было тот, но осекся. - "Да какая, в сущности, разница? Спасаю, потому что хочу!"

Эларра знала, что Локи кое-что недоговаривает... похоже, как и Тиро. Тот время от времени бросал на нее странные взгляды, но на прямые вопросы девушки отвечал уклончиво.

...И вновь магия хроники переместила Тиро и Эларру вперед во времени, и обнаружили те себя в оперном театре Джидура. Заметив Локи, Селес, Сабина и Эдгара, о чем-то беседующих с импресарио, двое приблизились, поинтересовались, что они делают здесь. «Сетзер появится, чтобы похитить Марию», - просветил их Локи. – «Это оперная певица». "Скорее всего, он явится в самый напряженный момент первого акта", - встрял импресарио. - "Он любит эффектные появления на сцене..." "Замечательно!" - воскликнул Локи. - "Значит, тогда мы его и схватим!"

Несчастный импресарио совсем пал духом. Мало ему письма от этого Габбиани, грозящего умыкнуть его лучшую певицу, так еще группа неведомых бродяг грозится устроить побоище во время представления, на которое соберется весь цвет общества Джидура! "Я потеряю работу..." - простонал он. - "Какой ужас! Я хочу сорвать овации... но не хочу, чтобы Марию похитили". "Позволим ему сделать это", - хищно ухмыльнулся Локи, и, в ответ на вопросительные взгляды как импресарио, так и товарищей, пояснил: "Мы используем приманку. Как только он ее схватит, мы последуем вслед за ним на воздушный корабль. И, если все пройдет как надо, захватим его!"

"С ума сошел!" - вспылил импресарио, поворачиваясь, чтобы уйти. - "Если что-то случится с Марией..." "Да ничего с ней не случится!" - выкрикнул Локи, схватив его за рукав. - "Потому-то мы и используем иную! А настоящую Марию спрячем где-нибудь!" "Не понял?" - нахмурился импресарио. Локи фамильярно приобнял его за плечи: "Ты же сам сказал, что наша Селес - вылитая Мария, да? Ее-то и похитит Сетзер, после чего приведет нас на свой корабль!" "Гениально!" - обрадовался импресарио, но самой Селес идея пришлась не по вкусу. "Я - генерал, пусть и бывший, а не какая-то там оперная дамочка!" - категорично заявила она, после чего, гордо вздернув носик, направилась в гримерку - репетировать.

Раздалась пронзительная трель звонка - знак того, что представление скоро начнется. Локи и спутники его поспешили в зал, занимать места в первом ряду; импресарио удалился за кулисы, и никто не заметил, как в оперный театр проник нежданный, и совершенно нежеланный гость - Ультрос. У коварного осьминога был уготован собственный сюрприз для всех посетителей сегодняшнего представления...

Опера началась. Под звуки камерного оркестра на сцене появился конферансье, церемонно поклонился публике. "Война между Востоком и Западом с каждым днем становилась все более жестокой", - возвестил он. - "Драко, солдат с Запада, мыслями пребывает дома, со своей возлюбленной Марией..."

Занавес поднялся, открыв восхищенным взорам прекрасные декорации - скалистые утесы, освещенные закатным солнцем. На сцену поднялся воин, исполняющий роль несчастного Драко, и опера началась.

Эларра шепнула Тиро: она всегда мечтала о сцене, и сейчас немного завидовала Селес.

Признаться, Локи не очень любил театры, а, тем более, оперу, предпочитая более живое и легкое действо. Но сейчас, находясь в этом прекрасном оперном театре, он полностью поддался величию проихсодящего на сцене, и поймал себя на мысли, что искренне переживает за Драко и Марию, разлученных жестокой войной. Что-то было в этой постановке, заставляющее вспомнить боль собственного прошлого... И когда стало совсем невмоготу, Локи поднялся, шепнул спутникам, что "глянет, как там в гримерке", и быстренько вышел из зала. Да уж, демоны прошлого упорно не дают покоя...

Селес, в пышном платье с глубоким декольте, пудрила носик, мурлыкая под нос слова собственной роли. Девушка откровенно наслаждалась отведенной ей ролью, хотя скорее наложит на себя руки, чем признает этот факт. Войдя в комнатку, Локи потупился, густо покраснел. Взгляд его помимо воли стремился к соблазнительной, открытой ложбинке. "Ты... всегда была такой красивой?" - брякнул он. Селес отступила на шаг, отвернулась. "Локи..." - прошептала она. - "Почему ты поддержал меня тогда?" "Потому что я устал просто стоять в сторонке и терять девушек, которые мне нравятся", - не подумав, ответил Локи. На глаза Селес навернулись слезы. "Значит я... всего лишь замена для нее?" - выдавила она. "Красивое платье", - перевел разговор Локи, и Селес поняла намек: некоторых вещей не стоит касаться, даже ей. "Я скоро выхожу на сцену", - засуетилась она. - "Следующая сцена очень важна. Мария начинает волноваться о том, что случилось с Драко, и выражает свои чувства песней".

...А между тем опера продолжалась. Армии Запада потерпели поражение, и замок Марии захватили войска Востока. Вынужденная выйти замуж за восточного принца Ральса, Мария думает лишь о Драко, выходя по ночам на балкон и глядя на звезды.

Отдавшись музыке, погрузившись в ее чарующие звуки, Селес пела о потерянной любви, о разлуке, отчаянии и печали. Зал изумленно притих, пораженный столь безупречным исполнением, столь совершенным голосом. А "Мария", поднявшись на самую вершину башни, бросила вниз букет алых роз, подаренный ей духом пропавшего на войне возлюбленного. "Спасибо, любовь моя", - донес ветер его шепот, - "за нежность твою и заботу. Я вижу, как из глаз твоих, столь мудрых и печальных, исходят все страхи и сомнения. Не важно, что грядущее готовит нам, наша любовь не постареет и не умрет. Я буду ждать тебя вечно!"

С неба сорвалась и упала звезда. Локи и спутники его, не стесняясь, утирали слезы - так брала за душу эта великолепная опера!

А на сцене, тем временем, пары кружились в вальсе, и печальная Мария танцевала со своим законным супругом, принцем Ральсом. Как раз в этот момент армии Запада атаковали замок, и Драко устремился к Ральсу, дабы сойтись с ним в поединке.

Тиро прищурился: на деревянных перекрытиях, установленных над сценой, он разглядел старого знакомого, Ультроса! Осьминог, пыхтя, пытался сбросить вниз тяжеленную железную глыбу, неведомо как им найденную. Вот уж ошибка природы!

Не медля, Тиро пнул Локи, указал вверх. Тот кивнул, вскочил на ноги, и наряду с Сабином, Эдгаром, Тиро и Эларрой устремился в служебные помещения. Они успели почти вовремя: Ультрос уже дотянул груз до перекрытий, нависавших над самым центром сцены и готовился обрушить его на головы актеров.

Герои прыгнули на осьминога... и все вместе низринулась вниз. Зал охнул, когда они упали прямо на сошедшихся в смертельной дуэли Дарио и Ральса, мгновенно отправив их в забытье. Импресарио за кулисами рвал на себе волосы, и Локи, очнувшись первым, решил по мере сил поправить положение.

"Ни Драко, ни Ральс не получат руки Селес!" - нараспев промолвил он. - "Лишь я, Локи, величайший искатель приключений в мире, возьму ее в жены!" "Молчать, смерд!" - заулыбался Ультрос; представление определенно понравилось наглому осьминогу. - "Ты стоишь пред королем осьминогов! Такой вор, как ты, ни за что не сможет одолеть меня! Вызываю тебе на дуэль!"

"Музыку!" - импресарио в отчаянии махнул рукой. А вдруг эти двое вытянут постановку?

И они не разочаровали. Никто в зрительном зале и не предполагал, что сражаются они не на жизнь, а на смерть, и магия, дарованная эсперами героям - именно магия, а не световые эффекты.

И в тот момент, когда израненный Ультрос предпочел позорно бежать, на сцене появилось новое действующее лицо. "Замечательное представление!" - похвалил Сетзер, после чего схватил Селес-Марию за руку и увлек девушку за собой.

"Невероятные повороты сюжета!" - возвестил несчастный импресарио ошарашенной публике. - "Мы уж думали, что Мария станет невестой Локи, но Сетзер похитил ее! Какая судьба ожидает героев? Приходите на продолжение спектакля!"

Тишина... а затем ее разорвал шквал бурных оваций.

...Тиро и Эларра вновь оказались исторгнуты из восстановленной картины, перевели дух, заверив Сида в том, что с ними все в порядке. К ним приблизился Коваль Теней, признавшийся, что сумел разыскать своих сподвижников, прибывших на остров ранее.

Чародеи сии – Биггс и Ведж – успели обнаружить в чащобе следующую оскверненную картину, о чем не преминули доложить своему набольшему, Ковалю Теней. Высокомерные маги воззрились на Тиро с нескрываемой враждебностью – как никак, ученик предателя... Разозлившись, юный хранитель архивов потребовал извинений, и за своих подначальных принес оные Коваль Теней – к вящему стыду Биггса и Веджа.

Сид прежде никогда не видел Тиро столь разгневанным; инженер шепнул Эларре на ухо: «Ему сейчас как никогда нужен друг». Девушка согласно кивнула.

Тиро и Эларра переместились в хронику оскверненной картины, вновь обнаружив себя в мире Кокона и Пульса – в заповеднике Санлес. Здесь повстречали они Сажа и Ваниллу. Осознал Тиро: находятся они в том временном отрезке, когда обращены эти двое в эл’Си, и по следам их идут военные.

Буйство красок радовало глаз, хотелось затеряться здесь, укрыться от тягот и забот этого мира... Однако очевидно, что безмятежность сия - обманчива... и доказательством тому послужили военные корабли, пронесшиеся в направлении Палумполума. Саж заметно приуныл: неведомо, попались ли Лайтнинг и Хоуп военным, однако очевидно, что им самим направление это заказано... Куда же податься?.. Ответ, казалось, очевиден - следует выступать в направлении противоположном, в Наутилус!..

Саж сообщил о принятом им решении Ванилле, но та лишь согласно кивнула: похоже, сей легкомысленной особе все равно, куда идти. Она просто наслаждается жизнью, вот и сейчас - порхает по поляне, как бабочка, то и дело нюхает цветочки... Неужто не понимает всю критичность ситуации, в которой они оказались?.. А, может, и правильно делает.

Следующие несколько часов Саж, Ванилла, Тиро и Эларра шагали по невероятной красоты пределам Санлеса, стараясь избегать столкновений с обитающими в заповеднике монстрами. Боевых кораблей в небесах не наблюдалось, но Саж боялся и представить, что сейчас творится в Палумполуме, раз к сему тихому городку стягиваются войска Правительства.

"Саж, а у тебя есть семья?" - нарушила затянувшееся молчание Ванилла, и Саж остановился, воззрившись на спутницу - уж слишком неожиданным был вопрос. "У меня есть сын", - произнес он наконец, и девчонка не преминула уточнить: "Женат, стало быть?" "Был женат", - хмуро отозвался Саж, и Ванилле хватило такта, чтобы не продолжать расспросы, не бередить раны старшего товарища.

"Тебе нужно постараться вернуться", - авторитетно заявила девчонка. - "Ведь твой сын ждет тебя". Саж нахмурился: если бы она знала, где сейчас находится его сынишка... "Я больше никогда не увижу его", - выдавил пилот, отвернувшись и до боли сжав кулаки. "Потому что ты - эл'Си?" - простодушно поинтересовалась Ванилла, и когда Саж изумленно взглянул на нее, весомо добавила: "Не забывай, что при всем при этом ты еще и отец. Как его зовут, кстати?.."

Пилот не удостоил ее ответом; сами собой на глаза навернулись непрошенные слезы, а разум всецело поглотили воспоминания о той последней ночи, когда они еще были вместе - ночи фейерверка. Тогда они с Дожем стояли на берегу, наслаждаясь чудесным зрелищем, на мгновение позабыв о том, что находятся под пристальным надзором солдат PSICOM и самой Джил Набаат. Ничего этого не существовало; лишь счастливые отец и сын, радующиеся тому, что они есть друг у друга... Тогда малыш признался, что загадал желание: больше всего на свете он хотел, чтобы отец его обрел счастье. Саж порывисто обнял сына, признался, что и он сам загадал желание. "Однако пока это секрет!" - улыбался он в ответ на настойчивые просьбы сынишки поделиться сокровенным...

Неужто он действительно оказался нерадивым отцом, который не сумел даже уберечь единственного сына?.. И сейчас, не отвечая на попытки Ваниллы подбодрить его, мужчина уныло плелся по тропинке, и красоты заповедника для него померкли...

Вечерело; Саж разыскал уединенную поляну недалече от озера Шела, долго сидел на земле, понурившись, витая в собственных невеселых мыслях, затем устроился поудобнее, дабы попытаться выспаться перед днем грядущим, полным новых тревог и сомнений. Ванилла последовала его примеру... а когда проснулась, Сажа рядом уже не было, лишь малыш-чокобо, отчаянно чирикая, порхал над лужайкой...

Мужчину девушка отыскала за соседним холмом; скрестив руки на груди, он устремил отрешенный взгляд на озерную гладь и, казалось, ничего больше не замечал в этом мире. Ванилла понимала - что-то гнетет ее спутника, чрезмерно... "Неужто ты так переживаешь из-за того, что стал эл'Си?" - сочувственно спросила девушка, приближаясь, но Саж лишь обреченно качнул головой: "Нет... Мой сын, Дож... Он - эл'Си".

Он рассказал ей, а также Тиро и Эларре, все, от начала до конца, и Ванилла с ужасом слушала, не смея пошевелиться, признаться, что случившееся на энергостанции Эйрида - целиком и полностью их с Фанг вина. Саж говорил о том, что отлучился, дабы купить Дожу в подарок птенца чокобо, а когда вернулся, мальчишки уже не было... Он разыскал его в помещении энергостанции, сразу же отметив метку на запястье пребывающего в беспамятстве сына. Практически сразу же появились офицеры PSICOM, взяв ситуацию под контроль, однако им так и не удалось определить миссию Дожа. Было очевидно лишь то, что мальчишка обрел способность ощущать фал'Си Пульса, ведь именно он обнаружил подобную сущность, остающуюся в Осколке... Похоже, что фал'Си Куйята, ощутив угрозу со стороны Пульса, сделал своим эл'Си первого попавшегося, и этим несчастным стал малыш Дож. Но какова в действительности его миссия?.. Саж полагал, что она может состоять в уничтожении фал'Си Пульса. Надеясь исполнить миссию за сына, он по собственной воле сел на поезд, следующий в Край... и теперь фал'Си Пульса действительно сражен. Если так, но Дож, наверное, уже обратился в кристалл... Но, если Саж заблуждался, и сыну предначертано покончить со всеми эл'Си Пульса?.. Тогда либо всем им суждено погибнуть, или же невинный мальчуган обратится в шигай. Подобные мысли неотступно преследовали Сажа, ведь в любом случае очевидно - любимого сына он потерял навсегда...

...К закату Тиро, Эларра, Ванилла и Саж добрались до границы Санлеса, ступили на лодочный причал, где оказалось на удивление многолюдно. Не привлекая к себе излишнего внимания, они проследовали под навес, остановились, дожидаясь прибытия водного транспорта, на борту которого надеялись достичь Наутилуса...

Зарядил мелкий дождь, стремительно перешедший в ливень. Холодные струи низвергались с хмурых небес... весьма сообразно настроению самой Ваниллы. "Скажи... ты ненавидишь Пульс?" - осмелилась нарушить затянувшееся молчание девушка, и Саж, патетически всплеснув руками, воскликнул с нескрываемым сарказмом: "Еще бы! После всего, что мы от него натерпелись!.. Правительство не забывало нам постоянно напоминать об угрозе со стороны Пульса. "Они могут напасть в любой момент". "Пульс - это обиталище ужасных монстров". Они страшили нас, но никогда не предоставляли доказательств своих слов. Не думай, что я все принимаю за чистую монету. Разве может быть совпадением тот факт, что Очищение началось практически сразу же, как Дож стал эл'Си?.."

Столько желчи, столько горечи было в его словах... "Это не так", - прошептала Ванилла, пытаясь не расплакаться. - "Не так..." Она выскользнула из-под навеса, запрокинула лицо к безжалостным дождевым струям... Девушка мелко дрожала - не от холода, нет... скорее - от осознания чудовищной несправедливости происходящего. Как, как ему сказать о том, откуда она родом?.. Ведь этот мужчина, успевший хлебнуть немало горя в жизни, наверняка возненавидит ее!..

...Вскоре четверо добрались до парка развлечений, и гуляли, любуясь красотами Наутилуса и пытаясь отрешиться от страшной действительности, забыть о том, кем на самом деле являются для несведущих людей, их окружающих. Оказавшись у загонов чокобо, Саж с сожалением вздохнул: он-то надеялся однажды привести сюда сына, ведь малыш Дож так обожает этих птиц!..

"Знаешь, Ванилла, при встрече я обязательно расскажу Дожу о чокобо", - печально улыбаясь, обратился Саж к спутнице. - "Военные до сих пор, наверное, проводят эксперименты, пытаясь определить суть его миссии. И я... сдамся им. Я знаю, они казнят меня... но они же не бездушные чудовища и исполнят мою последнюю просьбу. Должны исполнить. А перед смертью я хочу лишь в последний раз поговорить с Дожем, рассказать ему об этих чокобо. Обо всем, что я увидел в этом парке".

Глаза Ваниллы вновь наполнились слезами, сердце разрывалось от боли, но Саж, неверно истолковав душевное состояние девушки, добавил: "Не переживай, ты ведь здесь не при чем. Я пойду сдаваться в одиночку. Прости, Ванилла, просто я... устал убегать". "Но... но..." - Ванилла отчаянно пыталась найти нужные слова, чтобы отговорить товарища от столь неразумной затеи. - "А как же Дож? Он стал эл'Си из-за уроженцев Пульса! Ты не можешь просто сдаться, не отомстив им! А я знаю, кто в ответе за произошедшее! За то, что случилось в Эйриде". "Что?!" - изумился Саж, и Ванилла, осознав, что пришло время открыть ему правду, начала: "Эл'си, который виноват в случившемся..."

Она осеклась, заметив солдат в черной униформе, окружавших лужайку. Проследив за взглядом Ваниллы, Саж тихо выругался, схватил девушку за руку, бегом устремился прочь; Тиро и Эларра едва поспевали за ними. Как PSICOMцы сумели обнаружить их здесь, в безмятежном Наутилусе?..

Эл'Си и спутники их бежали со всех ног; оставив загоны чокобо, они миновали заполненную туристами площадь, стремясь добраться до средневекового сказочного замка, дабы попытаться укрыться в оном от преследующих их по пятам солдат... Однако, ступив на мост, ведущий к вратам причудливой цитадели, Саж замер, как вкопанный, ибо, заливаясь радостным смехом, к нему спешил Дож.

"Нашел!" - воскликнул малыш, обняв обескураженного отца. - "Нашел тебя, папа!" "Дож... почему ты здесь?" - выдавил Саж, не в силах поверить собственным глазам, и мальчуган уверенно произнес: "Потому, что ты обещал".

Но осознание счастливого воссоединения сменилось тошнотворным ужасом, когда на глазах Сажа его единственный сын обратился в кристалл!.. Мужчина пал на колени, до глубины души потрясенный случившимся, и не замечал, как окружают его солдаты PSICOM, ведомые подполковником Джил Набаат. "Похоже, миссией твоего сына была поимка эл'Си", - холодно констатировала она, обращаясь к несчастному Сажу. - "Дож прекрасно с ней справился, послужив тем самым Кокону. Вам бы стоило гордиться им, господин Кацрой. Мы использовали способности вашего сына для обнаружения эл'Си Пульса и отслеживания вашего местоположения. Данные, предоставленным им о вражеских эл'Си, невероятно ценны. В благодарность я покажу вам следующее..."

С этими словами Набаат швырнула на землю миниатюрный голопроектор, заметив с ноткой ехидства: "Мы проанализировали записи с камер наблюдения на энергостанции и пришли к выводу, что за инцидентом стояли эл'Си Пульса. Уверен, одну из них ты узнаешь... В конце концов, вы немало времени провели вместе".

Ванилла вздрогнула, закрыла руками лицо, но Саж, как завороженный, внимательно наблюдал представшую ему голохронику, отражалось в которой произошедшее на энергостанции. Несмотря на протесты Ваниллы, ее черноволосая спутница настояла на том, что нападение на фал'Си Кокона, находящегося в энергостанции, необходимо... когда в помещение ступил Дож. Девушки переглянулись, замешкались... а в следующее мгновение фал'Си сотворил энергетическую волну, отбросившую девушек в сторону... и на запястье отчаянно зовущего папу мальчугана возникла метка, отражавшая преображение человека в эл'Си...

Оторвавшись от просмотра хроники, Саж медленно перевел взгляд на Ваниллу, и девушка отвернулась, истово желая провалиться сквозь землю. "Да", - кивнула подполковник, подтверждая невысказанные мысли Сажа. - "Нападение этой юной леди на энергостанцию Эйрида - причина, по которой Дож стал эл'Си. Ирония, верно? Девушка, которую ты оберегал на всем протяжении пути - та, которая лишила тебя сына".

Разрыдавшись, Ванилла бросилась прочь, к вратам сказочного замка; солдаты вскинули автоматы, но Набаат, отрицательно качнув головой, со значением обратилась к Сажу: "Нам все закончить? Или ты сам?.." На лице мужчины отражалась целая буря чувств - боль, отчаяние, гнев; не удостоив Набаат ответом, он устремился вслед за Ваниллой. Тиро и Эларра бегом бросились вслед за Сажем.

Подполковник усмехнулась: любопытно, каков окажется исход противостояния двух эл'Си... Жестом приказав солдатам следовать за ней, женщина медленно направилась к замковым вратам...

Размазывая слезы по щекам, Ванилла продолжала бежать; помещения огромного, зловещего замка сменяли друг друга, а пред мысленным взором девушки стоял образ Сажа, который обращался к ней, а лицо его искажала гримаса ненависти. "Ты - хладнокровна и лжива", - говорил мужчина. - "Заставляешь людей доверять в тебе, а потом используешь их. Скольких ты утянешь с собой? Ты труслива, но в то же время ты - убийца. Те, кого ты используешь, не имеют возможности продолжать жить. Почему же ты должна чем-то отличаться? Устала жить с чувством вины на душе?.. Тогда умри!" И Саж, не терзаясь сомнениями, всадил ей пулю в сердце...

Вздрогнув, Ванилла остановилась, усилием воли отгоняя страшное видение, доказывающее, что отчаяние и слепая паника всецело поглощают ее душу. Собрав волю в кулак, девушка обернулась к Сажу, медленно бредущему к ней; пистолет в руке мужчины был направлен на Ваниллу, но та не дрогнула, и, разведя руки в стороны, произнесла: "Я - Оерба Диа Ванилла. Я - эл'Си из Гран Пульса. И для всех обитателя Кокона я - враг! Пристрели же меня и сверши свою месть! За своего сына".

"Что?!" - гневно рявкнул Саж, и Ванилла, изумившись, отступила на шаг. - "Думаешь, умрешь и тем самым убежишь от проблем?! Умрешь, и все будет замечательно?!" "Тогда... что же мне делать?" - выдохнула девушка, слезы вновь брызнули из глаз. - "Если я не могу жить и не могу умереть... что же мне делать?!"

"Не спрашивай меня!" - выкрикнул Саж, но, опустив пистолет, отвернулся, тихо произнес: "Слишком поздно. Я ничего не могу изменить, и неважно, пристрелю тебя или оставлю в живых". Совершенно раздавленный и опустошенный произошедшим, он отбросил оружие, побрел прочь... когда метка эл'Си ярко воссияла и нестерпимая боль пронзила грудь... Потухшим взором Саж наблюдал, как пред ним материализуется эйдлон; похоже, правдивы древние легенды, и эйдлоны действительно приходят к эл'Си, когда те утрачивают волю к жизни, поддаются отчаянию... Что ж, пусть будет так и это создание прикончит его... Ведь у него не осталось ничего, ради чего стоило бы продолжать влачить это жалкое существование...

Ванилла бросилась вперед, бесстрашно встав между Сажем и гигантским эйдлоном. Отчаяние сменилось слепой яростью, и мужчина бросил открытый вызов могучей противницей - Брюнхильде, эйдлону воплощенному... Тиро и Эларра примкнули к девушке, противостоя сему созданию... И тогда то оказалось повержено, ощущение безысходности вернулось, и Саж, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, вновь направил пистолет на Ваниллу... Та закрыла глаза, принимая свою судьбу...

Но выстрел так и не прозвучал. "Я не могу свершить свое отмщение", - признался Саж, голос его дрожал. - "Ты ведь ребенок..." Ванилла вновь разрыдалась, понимая, что нет ей прощения, но этот мужчина, только что навсегда потерявший сына, оказался слишком добр к ней... Но Саж, обреченно покачав головой, отвернулся от Ваниллы, приставил пистолет к виску... Произошедшее оказалось слишком тяжело для него, и продолжать жить он не хотел...

На сем завершилась хроника, и Тиро с Эларрой покинули ее, избавив от скверны очередную картину. Эларра была потрясены событиями, свидетельницей которым стала, и Тиро утешал девушку, заверяя, что однажды они непременно увидят Сажа и Ваниллу снова. «Но почему все так обернулось?» - с горечью молвила Эларра. – «Они ведь так долго сражались рука об руку!» «Наверное, в том и причина», - предположил Тиро. – «Она не хотела тревожить друга, и все держала в себе. Но в итоге это принесло еще больше горя. Теперь-то я это понял. Я сам в последнее время так себя вел. Я больше не буду взваливать на себя все бремя». «Мы можем с тобой разделить его», - согласилась Эларра, и Тиро улыбнулся: «Теперь я буду смотреть проблемам в лицо!»

Биггс и Ведж со злостью смотрели в сторону Тиро, называя того «учеником предателя», и паренек выкрикнул в ответ: «Доктор Мог – не предатель! Я верю ему!» «Все еще веришь?» - улыбнулся Коваль Теней. – «Что ж, не удивлен. Если кто и мог сохранить веру, то лишь ты». И все же Биггс продолжал недовольно зыркать в сторону Тиро; похоже, магу не нравилось, сколь тепло Коваль Теней относится к юноше хранителю архивов.

Немного погодя Тиро и спутники его обнаружили на острове следующую оскверненную картину, и, не мешкая, паренек наряду с Эларрой переместился в хронику – в мир, доселе в котором прежде не бывал.

Двое обнаружили себя в некоем подземелье... когда прямо на головы им свалился молодой авантюрист – Лунет. Последний признал Тиро и Эларру как своих товарищей, уроженцев деревни Ур. Конечно же, те спорить с сим утверждением не стали, и, примкнув к Лунету, принялись за поиски выхода из сети подземных пещер.

Довольно скоро вышли к чертогу, в центре которого на постаменте ярко сиял Кристалл Ветра. Вот только рядом оказалась гигантская земляная черепаха, без долгих размышлений атаковавшая нарушителей спокойствия сего священного чертога.

Покончив с монстром, Лунет с благоговением приблизился к алтарю; Тиро и Эларра держались чуть поодаль.

"Ты был избран", - прозвучал у Лунета в голове безликий глас. С ужасом и восторгом Лунет осознал, что сам Кристалл говорит с ним. "Воин из Мира Тьмы, отныне ты - светоч надежды. Тьма поглощает мир. И, когда Свет исчезнет вовсе, равновесие между сими первоначалами будет нарушено. Есть иные, которые разделят твою судьбу. Ты должен найти их. А когда отыщешь, на тебя снизойдет наш последний Свет... наша последняя надежда".

Эларра напомнила Тиро о том эпизоде, когда некий «свет» поведал им об оскверненных картинах. Возможно ли, что то был голос некоего кристалла?.. А есть ли подобные реликвии в их родном мире?.. Тиро о таком прежде не слыхал...

...Реальность преобразилось, и Тиро с Эларрой переместились в иной временной отрезок. Искатели приключений – Лунет, Арк, Рефия и Ингус – стояли перед троном короля Сасуна, а тот, обращенный в тень, говорил о проклятии джинна, сие содеявшего.

Мифрилового кольца, необходимого для повторного заточения джинна, у монарха не оказалось - дочь его, принцесса Сара, куда-то подевалась незадолго до наступления проклятья, прихватив артефакт с собой. Король всерьез опасался, что джинн перенес ее в свое логовище - Запечатанную Пещеру в северных горах.

Вновь взойдя на борт воздушного корабля, четверка героев, избранных Кристаллами и Судьбой, а также примкнувшие к ним Тиро и Эларра, отправились на север, где за густыми лесами и бурными руками чернел зев Запечатанной Пещеры. Джинн наводнил свое логовище не самыми приятными образчиками нежити, и героев тепло приветили мумии, воины-скелеты и тени. Арк довольно скоро сообразил, что заклинание "Исцеление", наложенное на неживых созданий, оказывает обратный своему обычному воздействию эффект.

В темных и сырых коридорах бродила одинокая фигурка в белоснежном платье. Принцесса Сара, пришедшая, дабы покончить с джинном силой мифрилового кольца, хоронилась от многочисленных монстров, не прекращая поиски своей немезиды. Венценосная особа была просто счастлива узнать, что четверка героев прибыла поддержать ее, особенно, если среди них - доблестный сир Ингус. "Джинн - создание огненное", - сообщила принцесса героям. "Стало быть", - задумчиво кивнул Арк, - "есть смысл использовать заклятие "Снежная буря".

Джинн обнаружился в сердце казематов, огромный и грозный. Но, когда принцесса высвободила магию волшебного кольца, он лишь расхохотался. "Твоя безделушка не имеет власти надо мной", - прогрохотал джинн. - "Не теперь, когда я наполнен могуществом Тьмы!"

Не мешкая, герои бросились в атаку. Арк не переставая призывал магические снежные бури, причинявшие джинну куда большую боль, нежели стальные мечи Лунета и остальных. Джинн ревел, забрасывал людишек огненными шарами, но силы его ощутимо таяли. И когда пал он на колени, не в силах больше продолжать сражение, принцесса Сара умудрилась-таки связать его магией мифрилового кольца и вновь запечатать глубоко под землею, выставив охранные барьеры.

К ужасу принцессы, очертания четверки героев стали расплывчаты. Что происходит с ее защитниками? "Принцесса, возвращайтесь в замок!" - выкрикнул Ингус, прежде чем окончательно раствориться в воздухе. - "С нами все будет в поря..."

Четверо воинов исчезли; в пещере остались лишь Сара, Тиро и Эларра. Последние вызвались сопроводить венценосную особу в замок.

...Воины очутились в пещере, которую Лунет признал с первого взгляда. На постаменте возвышался сияющий Кристалл, и призрачный глас зазвучал в разумах замерших в благоговении героев. "Это я призвал вас", - вещал Кристалл. - "Ибо избраны вы стать Воителями Света, светочами надежды. Возьмите же с собою мой последний Свет... и последнюю надежду нашего мира! Иначе, Свет будет навсегда утерян и равновесие нарушится. Обладая Светом в собственных душах, вы сможете получать все большее могущество от иных Кристаллов".

И, искупавшись во Свете Кристалла, познали четверо его волю, его страх, его надежду... и Судьбу, ожидающую их самих.

Вновь вернувшись на поверхность, герои проследовали в замок Сасун, где дожидались их Тиро и Эларра. Принцесса Сара, вернувшаяся ранее, уже омыла мифриловое кольцо в волшебном источнике, бьющем в подземельях цитадели, и избавила от проклятья окрестные земли.

Король Сасун благословил четверку Воителей Света, ибо с оными теперь отправлялся и Ингус. Сознавая, что состоит в том долг верного гвардейца, принцесса не могла избавиться от печали, наблюдая в окошко отведенной под ее покои башни, как любимый пересекает крепостной двор и исчезает за воротами вслед за Лунетом, Арком и Рефией.

...И вновь – сдвиг во времени, и Тиро с Эларрой перемещаются в город Амур, где встречают четверку Воителей Света – уже не тех зеленых авантюристов, что прежде, но опытных бойцов. Поведали те, что Гольдор, правитель окрестных земель, испугавшись, что неведомые пришельцы - те, о которых повествует древнее пророчество, придут, чтобы забрать его Кристалл, умыкнул их чудесный корабль, после чего схоронился в своем особняке, выстроенным из чистого золота. Оный окружала бездонная трясина, через которую без волшебных сапог левитации не перебраться. Правда, ходили упорные слухи, что отыскать их можно в городских канализационных стоках...

Глядя на Воителей Света, Эларра не могла отделаться от мысли, что походят те на Тиро, исполненного решимости преодолеть все испытания на пути своем. Паренек же собирался доказать Биггсу и Веджу, что он кое-чего стоит, и мысль это придавала ему сил...

Проверить городские стоки Воители Света посчитали первейшим своим долгом и, пробившись через заполоненные гигантскими жабами и пауками сточные коридоры, набрели на ведьму Делилу, счастливую обладательницу сапог левитации. Нельзя сказать, что та счастлива была отдать их первым встречным, назвавшимся Воителями Света, но выбора у старухи, по большому счету, не было.

...Тиро и Эларра покинули хронику, означившись в лесу, близ очищенной от скверны картины. На Биггсе и Ведже лица не было; похоже, Коваль Теней успел задать обоим хорошую трепку за неподобающее поведение.

Оставалась на сем острове лишь одна оскверненная картина. Сид предложил Тиро и Эларре передохнуть, прежде чем погружаться в очередную хронику, но мальчуган заверил спутников: с ними все в порядке, а остров надлежит как можно скорее избавиться от оскверненных полотен.

Двое обнаружили себя в воде у морского берега – рядом со старым знакомым, Тидусом. Последний буднично приветствовал Тиро и Эларру, поплыл к берегу, где играли в блицбол местные. Оказались те весьма дружелюбны, а когда Тидус продемонстрировал несколько изящных ударов по мячу, и вовсе преисполнились благоговения.

«Парень, ты ж прирожденный игрок!» - авторитетно заявил здоровяк, Вакка. – «Из какой ты команды?» «Абес!» - приосанился Тидус. – «Из Занарканда!» Вакка и его приятели уставились на незнакомца, и тот, припомнив о словах Рикку, поспешил исправить положение, выдавив: «Я сморозил какую-ту чушь, да?.. Забудьте, это всё Син... Он напал на наш корабль... Всё, как в тумане. Ничего не помню. И постоянно бред какой-то в голову лезет».

Парни явно расслабились. Снова заулыбались. Теперь уже сочувственно. Вот только Вакка продолжал смотреть Тидусу в глаза. На его губах застыла лёгкая ироничная улыбка. «Син, значит...» - проговорил он. – «Ну, тогда хвала Йевону, что ты остался жив». «Хвала Йевону», - подхватили остальные.

Велев остальным продолжать тренировку, Вакка признался, что он – капитан «Бесайдских зубров», предложил Тидусу и двум его спутникам посетить деревню, Бесайд. Те не возражали, вслед за Ваккой устремились вверх по горной тропе.

«А что, действительно Занарканд был разрушен тысячелетие назад?» - осмелился поинтересоваться Тидус. – «И сейчас это – груда руин?» Вакка вздохнул, указал на каменные развалины, испещрявшие побережье. «Давным-давно в Спире было много городов», - просветил он спутника. – «И управляющих системами их механизмов. Люди жили беззаботно, все за них делали машины... А затем явился Син, и все эти города оказались разрушены – в том числе и Занарканд. И да, это случилось около тысячи лет назад... Если хочешь знать мое мнение, Син – наше наказание, воздаяние за грехи. Но меня бесит то, что это мы вынуждены страдать за то, что какие-то недоумки творили в ту эпоху!»

Вакка еще что-то говорил о необходимости искупления, но Тидус его уже не слушал. Слова парня подтвердили то, о чем прежде говорила Рикку. Не могут же они оба лгать!

«А про то, что ты играл за Абесов – хорошая была шутка!» - хохотнул Вакку, дружески хлопнув Тидуса по плечу. – «Я не говорю, что такая команда никогда не существовала. Но наверняка игроки, живущие в роскоши, мало на что способны, э?» Тидус отсутствующе кивнул, продолжая напряженно размышлять. Все, что с ним случилось, началось с Сина! Возможно, если ему вновь удастся отыскать это порождение, он сможет отправиться домой – и забыть обо всем как о страшном сне!.. А пока он продолжит жить и осваиваться в этой странной эпохе, прекращая терзаться о том, на что никак не может повлиять. Тиро попытался ободрить приунывшего парня, и тот благодарно кивнул, немного повеселел.

Четверо шагали по извилистой тропе, после – спрыгнули в залив с прозрачной водой, переплыв тот. Тибус наслаждался солнцем, морем, теплым бризом; казалось, заботы его остались далеко-далеко – пусть и временно.

«Слушай, я тебя попросить хотел...» - неуверенно начал Вакка. «Чтобы я играл за твою команду?» - хмыкнул Тидус, и здоровяк кивнул: «Скоро пройдет крупный турнир по блицболу. Там соберутся все команды Спиры! Уверен, кто-нибудь узнает тебя, и ты сможешь вернуться к своей прежней команде. Ну, что скажешь?» «Без проблем», - отозвался Тидус, размышляя над тем, что блицбол и Син – единственное, что общего у Спиры и Занарканда, который он знал.

Вакка указал в сторону небольшой деревушки, ютящейся у подножия холма, молвив: «Это место, где я родился. В блицбол начал играть с пяти лет, а в тринадцать присоединился к Зубрам... Это было десять лет назад. Десять лет... и мы ни разу не одержали победы... И после прошлогоднего турнира я решил оставить все это. Время казалось подходящим. И, оставив блицбол, я занялся здесь иным делом... Но мыслями все время возвращаюсь к игре».

«После десяти лет одних поражений – оно и неудивительно», - заявил Тидус. «В прошлом году у меня был шанс на победу», - продолжал изливать душу Вакка. – «Но что-то пошло не так. Я не сумел сосредоточиться на игре». «То есть, ты хочешь оставить след в истории, сыграв в следующем турнире», - заключил Тидус. – «И какая у нас цель?» «Неважно, главное – хорошо играть», - заявил Вакка. – «Если мы выложимся полностью, я буду счастлив».

«Нет-нет-нет», - замахал руками Тидус. – «Цель у нас одна – победа!» «Победа?» - опешил Вакка. Он даже не мыслил о подобном... «Когда ты участвуешь в турнире по блицболу, ты настроен исключительно на победу», - заявил Тидус. Вакка молчал, осмысливая его слова...

Наконец, они добрались до селения. Прежде, чем проследовать дальше, Вакка счел необходимым обучить несведущих спутников жестам, применяемым в час молитв; Тидус был немало удивлен, узнав о жестах знак победы, используемый игроками в блицбол. Вакка велел Тидусу и спутникам его заглянуть в храм – величественное каменное строение у дальней оконечности Бесайда – и приветствовать призывателя. После чего скрылся в одном из шатров.

Воспользовавшись советом, Тидус, Тиро и Эларра проследовали в святилище, с интересом воззрились на каменные изваяния досточтимых Великих Призывателей, у основания которых преклоняли колени миряне, вознося молитвы.

К Тидусу приблизился настоятель храма Бесайда, и, указав на одну из огромных статуй, молвил: «Вот уже десять лет прошло, как лорд Браска стал Верховным Призывателем, но лишь недавно мы получили его статую, которую смогли разместить в нашем храме». «А кто такой Верховный Призыватель?» - осведомился Тидус, и, видя округлившиеся от изумления глаза настоятеля, поспешил повторить доселе не подводившую его историю про токсин Сина. «Призыватели – мастера священных искусств и таинств, поклявшиеся защитить чад Йевона», - произнес настоятель известную мантру. – «Призывателями становятся лишь немногие избранные, способны взывать к могущественным сущностям – эонам. Те слышат наши молитвы, и нисходят к нам. Такова благословение Йевона». Тидус понимающе кивал, старательно изображая смирение на лице. Стало быть, здесь почитают этого... Йевона. Посему, чтобы не выделяться, следует изображать искреннюю веру и ему...

Вскоре в храм ступил Вакка; на лице его отражалась тревога. «Что-то случилось?» - осведомился Тидус, приближаясь, и Вакка обернулся к нему, пояснив: «Призывательница не вернулась с испытания. Точнее, ученица призывателя». Вакка указал юноше на двери, находящиеся на возвышении, молвив: «За ними – Чертог Испытаний, и молится там ученица призывателя. Если молитва ее не останется безответна, ученица станет призывательницей, понимаешь?..»

«Вроде понятно», - почесал затылок Тидус. – «Туда кто-то ушел и не вернулся». «Уже целый день прошел», - встревоженно произнес Вакка, и поинтересовался Тидус: «А что, там опасно?» «Да, в каком-то смысле», - подтвердил Вакка. «А почему ты не пойдешь туда и не поможешь ей?» - недоумевал Тидус. «Так и так есть стражи», - отвечал Вакка. – «К тому же, это запрещено».

Отмахнувшись, Тидус со всех ног бросился вверх по ступеням, не слушая велящего ему остановиться призывателя; Тиро с Эларрой припустили следом.

Следуя извилистыми подземными коридорами, трое отчаянно пытался отыскать бесследно сгинувшую призывательницу... когда настиг их Вакка. «Что на вас нашло?» - недовольно бросил он. – «Лишь призывателям, ученикам призывателей и стражам дозволено ступать сюда. Таковы устои, и это важно». «А ты сам кто?» - уточнил Тидус, и Вакка, скрестив руки на груди, отозвался с гордостью: «Я? Страж. Призыватели отправляются в паломничество, чтобы вознести молитвы в каждом из храмов Спиры. Стражи оберегают их в пути... Сейчас там двое стражей. У одной взрывной характер, а что на уме у второго, лишь ему известно».

Вакка провел Тидуса, Тиро и Эларру к Чертогу Фэйт, пребывающему в сердце комплекса, у которого и оставались помянутые им стражи: черноволосая женщина, Лулу, и воин, принадлежащий к расе походящих на прямоходящих львов ронсо, - Кимари. «Что вы тут делаете?» - прошипела Лулу, обернувшись к прибывшим. – «Думаете, мы сами не справимся». Она вплотную приблизилась к Вакке, прожгла того взглядом, обернулась к Тидусу, недоуменно нахмурившись: «А это кто такой?»

Кимари набросился на Тидуса, и лишь вмешательство Вакки помогло предотвратить кровопролитие. Наблюдая за этим, Тиро нахмурился: противостояние этих двоих должно было случиться позже, не сейчас. Неужто скверна, поглощающая хронику, способна оказывать влияние на временную линию?..

Но в этом момент из Чертога Фэйт выступила девушка, и взоры стражей немедленно обратились к ней. Она едва держалась на ногах, и ронсо тут же метнулся к ней, поддержал, помогая спуститься по ступеням. «Я прошла испытание», - тихо произнесла девушка. – «Я стала призывательницей!»

...Временной поток увлек за собой Тиро и Эларру, и зрели те себя на корабле «Лики». Тидус и Юна тихо беседовали, оставаясь на носу судна.

«А ты ведь блицболист, верно?» - уточнила Юна. – «Из Занарканда?» «Вакка рассказал?» - уточнил Тидус, и, когда девушка утвердительно кивнула, вздохнул: «Вот только сам он мне не верит». «Но я тебе верю!» - заверила Тидуса Юна. – «Я слышала, в Занарканде огромный стадион, ночью озаренный огнями! Там проводятся чемпионаты по блицболу, и все места на них всегда заполнены!» Тидус опешил – столь точно звучало описание! «Откуда ты все это знаешь?» - вопросил он, и отвечала Юна: «Человек по имени Джект рассказал мне об этом. Он был стражем моего отца».

Юноша отступил на шаг: потрясение было поистине велико. Но это же... совпадение?.. «Моего отца... звали Джектом», - пояснил он, и Юна всплеснула руками: «Потрясающе! Должно быть, наша с тобой встреча – поистине благословение Йевона!» «Но это не может быть он», - Тидус отчаянно пытался привести в порядок мысли свои и чувства. – «Мой старик мертв. Десять лет назад он покинул Занарканд, отправился в море на тренировку... и не вернулся. Никто его с тех пор не видел».

«Именно тогда Джект появился в Спире!» - уверенно заявила Юна, и Тидус в недоумении воззрился на нее. – «Я впервые повстречала его десять лет и три месяца назад! Я помню, потому что что именно в этот день мой отец ушел. Даты совпадают, так ведь?» «Да, но как он здесь оказался?..» - растерянно произнес Тидус, на что Юна резонно заметила: «Но ты же здесь, так?»

...Корабль ощутимо тряхнуло, вздыбились волны, и из пучин морских поднялся огромный костяной гребень. Син!.. И, похоже, древнее чудовище, рассекая водную гладь, двигалось в направлении Килики!..

Один из матросов выстрелил из установленной на палубе баллисты гарпуном в сторону гребня, дабы хоть как-то привлечь внимание твари, и острие вонзилось в оную. Связанный ныне тросом с Сином, корабль подпрыгивал на волнах, следуя в единственно возможном направлении, а на палубу – как и тогда, в Занарканде, - сыпались чешуйки, на глазах обращающиеся в огромных инсектоидов.

Перехватив поудобнее меч, Тидус и Вакка разили монстров; Лулу направляла магические потоки на костяной гребень, Юна же призвала Валефора, и эон, повинуясь воле девушки, обрушился на плоть Сина. Кимари ни на шаг не отходил от Юны, помогая ей поддерживать равновесие на ходуном ходящей палубе, и – как следствие – сосредоточенность, необходимую для успешного призыва.

Похоже, боль Син все же ощутил, потому что резко дернулся, и, вырвав с палубы судна баллисту, погрузился в морские глубины. Не удержавшись на ногах, Тидус – в который уже раз? – перевалился через борт корабля, упал в воду. Вакка, Тиро и Эларра тут же прыгнули следом, подплыли к парню, терзаемому чешуйками Сина, и, подхватив его, увлекли к поверхности.

Здесь, под водой, означилось немало отвратных медузоподобных порождений Сина, и двое успели прикончить одно из таковых прежде, чем достигли поверхности и сумели забраться на борт корабля.

Увы, надеждам Тидуса на то, что при следующей встрече с Сином он каким-то образом сумеет вернуться в Занарканд, не суждено было осуществиться. Оставалось лишь примириться с этой мыслью и попытаться отыскать для себя место в этом новом, чуждом мире.

Корабль бросил якорь у пристани, и, спустившись по сходням, призывательница обратилась к мирянам, прося у тех позволения провести отпевание душ усопших, направив те в мир иной. Жители Килики увлекли Юну за собой, ведь страшились они, что любимые обратятся в нечестивых демонов, если ритуал не свершить своевременно. Вакка же приказал членам своей команды брать в руки молотки и прочий инструмент да отправляться латать поврежденные цунами подмостки и хижины.

Оглядевшись по сторонам, Тиро задумчиво произнес: «Интересно, выглядел ли Остров Муглов так же, когда случился всплеск воспоминаний?.. Быть может, доктор Мог тоже прошел через нечто подобное?»

Тидус, Тиро и Эларра последовали за Юной; та остановилась на самом берегу, о чем-то беседуя с выжившими поселенцами. Заметив чуть поодаль Лулу, юноша обратился к ней, поинтересовавшись: что это за отпевание такое? «Ты действительно ничего не знаешь об этом мире», - прищурилась женщина, смерив парня взглядом. – «Уверен, что проблема лишь в потере памяти?.. Мертвым необходимо сопровождение. Исполненные скорби от осознания собственной кончины, они отказываются принять свою судьбу. Они стремятся продолжать жить, и завидуют живым. Со временем зависть превращается в гнев, даже в ненависть. Если души сии останутся в Спире, они обратятся в демонов, которые станут охотиться за смертными. Отпевание же отправляет души в Дальние Пределы, где смогут упокоиться с миром». «Призыватели способны на это?» - уточнил Тидус, и Лулу утвердительно кивнула.

На глазах мирян Юна, ступая по поверхности воды, отошла от берега, провела ритуал отпевания, и на глазах пораженного Тидуса огоньки душ закружились вокруг девушки прежде, чем исчезнуть, переместившись в иной план бытия. Как завороженные, взирали Тиро и Эларра на прекрасный в величии своем ритуал...

Завершив церемонию, Юна вернулась на берег, и Лулу, обернувшись к Тидусу, молвила: «Юна избрала свой собственный путь. С самого начала она знала, что это означает. Мы можем лишь защищать ее на этом пути. До самого конца». «До самого... конца?» - нахмурился Тидус, ибо слова чародейки прозвучали несколько... странно. «До победы ее над Сином», - пояснила Лулу, и, приблизившись к Юне, крепко обняла.

Наблюдая за скорбящими жителями Килики, Тидус отчаянно желал, чтобы не было впредь ни ритуалов отпевания, ни смертей, ответственен за которые Син. Желал... и понимал, сколь тщетны подобные мысли...

...Картина была избавлена от скверны, и вернулся хранитель архивов и спутница его в родной мир. Обратившись к Ковалю Теней, Сид просил того позволить Тиро и Эларре передохнуть: двое восстанавливали хроники и совсем себя не щадили!

Коваль Теней поблагодарил Тиро, ведь благодаря мальчугану на сем острове всплеск воспоминаний не случился, а это немалое достижение. «Но в следующий раз в хроники вы отправитесь вместе с Биггсом и Веджем», - заключил директор Королевского Арканиума. – «Характеры у них, возможно, и не очень, но в бою они свое дело знают. Я хочу, чтобы ты разделил свою ношу с другими, Тиро».

«Уверен, что это единственная причина?» - полюбопытствовал Сид, и отвечал чародей: «Королевскому Арканиуму было велено помочь тебе с изысканиями касательно оскверненных картин. И мы не собирались оставаться в стороне».

Коротко кивнув, Тиро обернулся к Биггсу и Веджу, заявив, что ждет возможности объединить усилия. Переглянувшись, те пробормотали: мол, и мы тоже. Возможно, им удастся достичь взаимопонимания и выяснить, что же стоит за появлением повсеместно в мире оскверненных полотен...

Эларра указала спутникам на соседний островок, ощущала на котором нахождение оскверненных картин. Воздушный корабль доставил небольшой отряд на сей клочок земли, и приступили Тиро и сподвижники его к исследованию оного. Сид сомневался в том, что присутствие Биггса и Веджа в качестве спутников Тиро и Эларры принесет свои плоды, ибо видел в агентах Королевского Арканиума лишь пару бестолковых бездельников, но Коваль Теней настоял на своем: маги станут сопровождать хранителя архивов и его спутнику в очищении от скверны картин.

...Магия хроники переместила Тиро и Эларру в бар «Седьмое небо», что в Мидгаре, и наблюдали двое разговор Тифы и Клауда. Девушка убеждала наемника примкнуть к «Лавине», рассказывала, что планета их умирает. «Ну пусть Баррет и остальные займутся этим», - пожал плечами Клауд. – «Я тут ни при чем». «И ты просто так возьмешь и уйдешь?!» - возмутилась Тифа. – «Бросишь свою подругу детства? И ты забыл об обещании!» «Обещании?» - недоуменно повторил Клауд, и девушка вздохнула: «И правда забыл. Вспомни, Клауд. Это было семь лет назад. У колодца». «Я думал, ты не придешь, и немного замерз», - припомнил Клауд.

Да, той ночью он позвал Тифу к колодцу в их родном городе, Нибельхейме, поведал ей, что собирается отправиться в Мидгар, чтобы присоединиться к СОЛДАТам. «Я стану лучшим – как Сефирот!» - воскликнул он. – «Наверное, вернусь я нескоро...» И Тифа заставила Клауда пообещать: если он станет знаменитым, а она будет нуждаться в нем, он придет и спасет ее! Поколебавшись, Клауд пообещал, что непременно так и сделает.

«То есть, ты все-таки помнишь наше обещание?» - улыбнулась Тифа, и Клауд вздохнул: «Я не герой и не знаменит... Я не могу исполнить его». «Но ты ведь осуществил свою мечту, так?» - уточнила девушка. – «Ты присоединился к СОЛДАТам».

Эларра поддержала Тифу: если Клауд дал обещание, надлежит исполнить его!

Ступивший в бар Баррет передал наемнику причитающееся за помощь в операции вознаграждение. Немного подумав, Клауд принял предложение Баррета участвовать в следующей операции "Лавины", заломив, правда, такую сумму, что старый вояка весь вскипел. Это были его последние деньги, отложенные на учебу Марлин. Подумав, согласился; на карту было поставлено будущее всего мира, сколь бы ни пафосно это звучало.

Тиро описал Тифе Биггса и Веджа, поинтересовавшись, не встречала ли та их. «Да, они лишь бросили взгляд на меня и Клауда, и поспешили куда-то прочь», - отвечала девушка. – «После я слышала крики – наверное, они наткнулись на Баррета... Странно, но у нас в ‘Лавине’ есть двое с такими же именами – Биггс и Ведж».

И действительно, чародеи Арканиума выступали ныне новобранцами «Лавины», и перед Барретом держались тише воды, ниже травы.

...Время пронеслось вперед, и Тиро наряду со спутниками обнаружил себя на Плите, разделяющей верхний и нижний Мидгар. Бойцы «Лавины» не могли двигаться по туннелю, благо корпорация предусмотрительно разделила сектора оного энергетическим полем. На счастье, поблизости оказалась старая шахта, использовавшаяся техперсоналом, а теперь - и нашими героями. Следуя узкими извилистыми коридорчиками и бесконечными лестницами, они надеялись вскоре выбраться на поверхность в секторе 5 и, несмотря ни на что, свершить задуманное – подрыв реактора.

Как удачно: шахта напрямую соединялась со зданием реактора. Поздравив друг друга с этим открытием, герои приступили к выполнению своего относительно гуманного плана. Неожиданно в глазах Клауда потемнело, внутреннему взору предстало видение.

Некий завод... Тифа, склонившаяся над трупом своего отца... "Это сделал Сефирот, да? СОЛДАТы? Шинра?!.. Ненавижу!.. Ненавижу их всех!"Клауд очнулся; Баррет и Тифа озабоченно склонились над ним. Клауд мысленно обругал себя за минутную слабость; память о прошлом неведомо почему у него практически отсутствовала.

Заложив взрывчатку, они направились наверх, к выходу из реактора... где уже ожидал неприятный сюрприз. Люди корпорации показали себя не такими уж простофилями: взвод СОЛДАТ поджидал на выходе тройку бойцов сопротивления, а сопровождал их сам Президент "Шинра".

Последний внимательно оглядел своих противников, взор его задержался на Клауде, отметив необычно зеленые глаза того. Цвет Мако... Цвет глаз СОЛДАТ... Цвет глаз Сефирота!.. Впрочем, предаваться пустопорожним размышлениям у Президента не было ни времени, ни желания. В конце концов, силами его "Лавина" будет остановлена здесь и сейчас. Из соседнего коридора показался механический воин - Воздушный Боец - гордость охранного отдела корпорации. И даже если допустить, что это великолепие будет повержено, оставался взвод СОЛДАТ, окончательно сводивший к нулю все шансы террористов выбраться живыми из заварухи, в которую они сами себя вовлекли.

Молнии Клауда обрушились на Воздушного Бойца, пулемет Баррета строчил не переставая, Тифа же использовала целительную материю для излечения многочисленных ран, наносимых ее товарищам металлическим монстром... Тиро, Эларра, Биггс и Ведж примкнули к бойцам «Лавины» в этом противостоянии... Воздушный Боец взорвался, уничтожив узкий парапет, на котором и велась схватка, отделив усталых героев от слегка опешивших СОЛДАТ. К ужасу Баррета и Тифы, взрывной волной Клауда – а также четверку новобранцев - бросило с Плиты вниз, туда, где в сотнях метрах от них раскинулись трущобы пятого сектора Мидгара.

...Он выжил. Проломив крышу заброшенной церквушки, Клауд упал прямиком на цветочную клумбу, тут же отрубившись...

Вместе с сознанием пришла боль. Наверняка тело его представляет собой сплошной синяк. Рядом замерла миловидная девушка, с любопытством разглядывая его. В руках красавица держала корзиночку цветов. Цветочница... Уж не та ли, которую он мельком заметил недалече от железнодорожной станции восьмого сектора, когда с товарищами старался скрыться после взрыва реактора?

"Айрис Гэйнсборо," - представилась девушка, явно желающая поближе познакомиться с визитером, в буквальном смысле свалившимся ей на голову. "Клауд," - буркнул тот, голова его была занята мыслями о сорвавшемся терракте в реакторе 5.

Мало-помалу разговорились. Айрис рассказала, что живет неподалеку, а в этой часовенке выращивает цветы. Нигде больше в Мидгаре не растет ничего живого, только здесь. И холодный, погруженный в себя Клауд с удивлением ощутил, как сердце его впервые за долгие-долгие годы оттаивает. Более того, он понял, что искренне наслаждается беседой с этой милой, женственной девушкой.

В церковь ступили Тиро и Эларра, представились Айрис. К счастью, при падении все они уцелели...

Короткий момент радости был прерван явлением на сцене человека в строгом черном костюме - Рено, сопровождаемого отрядом воинов корпорации. Клауд сразу признал эту форму; такие костюмы носили лишь Турки, выполняющие для "Шинра" всякую грязную работенку, будь то шпионаж, убийства или вербовка кандидатов в СОЛДАТы. Эдакие бойцы невидимого фронта.

Рено приказал подначальным устранить лишних свидетелей, и Тиро поразился: насколько он помнил, в хронике противостояние с Рено не должно было случиться! Неужто темная магия меняет ход истории?.. Если Айрис будет схвачена, временная линия окажется необратимо искажена!

На головы солдатам корпорации свалились два незадачливых чародея – Биггс и Ведж.

Воспользовавшись сумятицей, Клауд схватил за руку Айрис и бросился с ней к заднему выходу из церкви; Тиро, Эларра, Биггс и Ведж устремились следом. Турк, пораженный цветом глаз Клауда - отличительной чертой любого СОЛДАТа - слегка замешкался, что дало беглецам толику времени, необходимую для отрыва от преследования.

Оказавшись снаружи и слегка попетляв по закоулкам мидгардских трущоб, они выбрались к дому Айрис. Та открыла Клауду, что, скорее всего, Турк являлся именно за ней, и это уже не в первый раз. Факт сей сильно смутил Клауда. Что может корпорация желать от скромной цветочницы? Похоже, Айрис и сама этого не знала, да и не желала выяснять. Девушка попросила Клауда на некоторое время войти в роль телохранителя и провести ее домой, пообещав взамен одно свидание.

Домик Айрис, на фоне царящей вокруг разрухи, поражал своей опрятностью и чистотой. Здесь девушка проживала с матерью, Эльмирой. Женщина отнеслась к Клауду несколько настороженно, цвет глаз выдавал в нем СОЛДАТа с головой. Хоть и бывшего, дела это не меняло.

Клауд намеревался как можно скорее вернуться в бар "Седьмое небо". Кто знает, выбрались ли из ловушки в реакторе 5 Баррет с Тифой? А путь, по словам Айрис, предстоял неблизкий. Единственная дорога в сектор 7 пролегала через руины сектора 6, давным-давно необитаемые и заполоненные вечно голодными чудищами. Повинуясь внезапному импульсу, девушка вызвалась проводить нового знакомого... пройти вместе с ним хотя бы часть пути. И хоть и не хотел Клауд брать с собой лишнюю обузу, девушка была неумолима. А раз так, противиться смысла не имело.

...Проведя ночь в доме Айрис, поутру Клауд и спутники его выступили в путь – в руины сектора 6. Они шли среди мрачных развалин домов и гор мусора, отбиваясь от особо ретивых представителей местной фауны, жаждущей полакомиться столь редкими здесь гостями. Гигантская Плита закрывала небосвод, служа вечным напоминанием об их предполагаемом месте в этом мире. Впереди замаячила детская площадка, чудом сохранившаяся здесь, среди запустения. Качели, лесенки и горочки... Видя их, всегда вспоминаешь счастливое беззаботное детство, когда просто радуешься жизни и не надо принимать никаких решений, благо все решат за тебя мудрые родители. Тиро и спутники его противостояли рыщущим в сем захолустье монстрам наряду с Клаудом и Айрис...

"Когда то я знала парня с такими же глазами, как у тебя", - задумчиво промолвила Айрис, уютно расположившись на вершине горочки. Мысли ее блуждали где-то далеко. Клауд пристроился рядом, ловя каждое слово. "Встречались?" - спросил он, с изумлением обнаружив, что боится услышать ответ. "Да не то, чтобы бы..." - протянула Айрис. - "Так, он мне нравился..."

Разговор был прерван появлением нарядной извозки, которую тащил чокобо. Странно увидеть в этом всеми забытом уголке столь роскошный экипаж, но еще страннее... Клауд прищурился; ему показалось, или пассажирка в извозке... Тифа?

Мелькнув последний раз между руинами, экипаж унесся в направлении седьмого сектора. Клауд, Айрис и четверо спутников их двинулись следом; цель их пути лежала сравнительно недалеко. Впереди раскинулся Рынок у Стены, знаменитый торговый ряд. Да, люди, живущие и держащие лавки здесь хорошо запомнили девушку, похожую на Тифу - еще бы, ее провели в особняк самого Дона Корнео, местного заправилы. Ходят слухи, что последний все никак не может найти себе невесту и ежедневно приглашает на "смотрины" трех девушек.

Всерьез обеспокоившись, Клауд принял идею Айрис обрядиться в женское платье и парик, дабы таким образом проникнуть в особняк Дона. Обратившись к Тиро и спутникам его, Клауд велел им оставаться снаружи и ждать сигнала...

Тифа одиноко меряла шагами холл, ожидая аудиенции. Клауд был последним, кого девушка ожидала здесь увидеть, да еще в таком виде! Бывший СОЛДАТ готов был под землю провалиться от стыда. Тифа сообщила Клауду и Айрис, что после бегства из реактора 5 они с Барретом натолкнулись на человека Дона, что-то вынюхивающего в их родном секторе. Справедливо опасаясь возмездия корпорации, Тифа проникла в сий особняк под видом девушки для "особых услуг", зная, что Дон к таковым весьма неравнодушен.

Подошедший дворецкий объявил, что господин Корнео готов принять посетительниц, после чего проводил их в кабинет знаменитого Дона. Последний, увидев вошедших красавиц, возблагодарил всевозможные высшие силы за столь сладостный подарок судьбы, и, после долгих раздумий, выбрал Тифу, отдав остальных двух "подруг" своим охранникам...

Последним кошмаром, что те видели в своих жизнях, стал зеленоглазый блондин с огромным мечом, скрывавшийся под роскошным кружевным платьем. Покончив с охраной, Клауд и Айрис устремились в покои любвеобильного Дона, застав его за откровенными приставаниями к несчастной Тифе. Завидя друзей, та съездила горе-ухажеру по физиономии, после чего приступила к допросу; Тиро, Эларра, Биггс и Ведж ступили в спальню Дона, отрезая тому все пути к отступлению.

Дон Корнео оказался не столь уж крепким орешком и выложил все начистоту, особенно когда Клауд гордо продемонстрировал ему свой меч и пригрозил укоротить старика на один очень важный орган. По словам героя-любовника выходило, что нанял его сам Хейдеггер, глава Комитета Общественной Безопасности "Шинра", велев следить за человеком с рукой-пулеметом. Выяснив, что штаб-квартира "Лавины" находится в трущобах сектора 7, Президент корпорации лично приказал обрушить колонну, поддерживающую Плиту над сектором, дабы одним махом расправиться с мятежниками. После чего пустить слух о том, что ответственность за гибель огромного количества мирных граждан несет именно "Лавина". Ужаснувшись, герои решили немедленно отправляться к Баррету, но вероломный Дон с ними еще не закончил. Нажатие им скрытой кнопки в изголовье кровати разверзло под ногами поднадоевших визитеров люк, отправив их прямиком в канализационные стоки.

Долгий путь по подземным казематам по колено в зловонной воде, подъемы и спуски в бесконечных лабиринтах коридоров, наконец - выход из коллектора, приведший семерых путников на самую границу сектора 7 - Кладбище Поездов. Быть может, у них еще есть время предупредить Баррета и эвакуировать жителей трущоб? Ведь, как ни крути, а обрушить колонну - дело не простое.

Выбравшись с Кладбища Поездов, герои заметили большую толпу народа, собравшуюся у основания колонны, поддерживающей Плиту над их родным сектором. На земле, тихо стеная, лежал раненый Биггс; сверху доносились автоматные очереди - Баррет, Джесси и Ведж всеми силами сдерживали натиск воинов "Шинра". Катастрофа могла случиться в любую минуту; отослав Айрис в бар "Седьмое небо" за малышкой Марлин, Клауд, Тифа, а также Тиро и трое сподвижников его бросились вверх по лестнице, опоясывающей колонну; быть может, ситуацию еще можно спасти.

Разбрасывая в стороны вражеских солдат, они добрались до верхней площадки, оснащенной небольшим монитором с пультом управления; исполинская Плита нависала над их головами, а пулемет Баррета строчил по приближающемуся вертолету корпорации. Оттуда спрыгнул Турк; ловко уклонившись от смертоносной очереди, бросился к пульту, стремительно ввел несколько коротких команд, после чего удовлетворенно обернулся к тройке противников. Да это тот самый "пиджачок", что преследовал их с Айрис, припомнил Клауд. Как там бишь его имя... Рено?!

Герои обрушились на обставившего их Турка, но тот явно не горел желанием вступать в бой, тем более что до обрушения колонны оставались считанные минуты. Обратить процесс было невозможно: лишь Президент "Шинра" владел кодом блокоровки и разблокирования механизма Плиты. Над краем площадки появился пилотируемый Тсенгом вертолет, в который Рено не замедлил запрыгнуть. Внутри кабины изумленные герои разглядели Айрис, с мольбою протягивающую к ним руки. "Ничего личного," - ухмыльнулся Рено. - "Просто Президент велел нам доставить к нему последнюю из Древних, давнишних властителей этой планеты". "Она в безопасности!" - выкрикнула Айрис, а вертолет уже уносил ее прочь от друзей, к реальности, стремительно оборачивающейся кошмаром.

Загремели взрывы, основание колонны с каждым мгновением содрогалось все сильнее. Ухватившись за свисающий с Плиты кабель, Баррет, Клауд, Тифа, а также четверка уроженцев иного мира оттолкнулись от оседающей платформы, воспарив над трущобами. За спинами их разворачивался огненный ад, рушились опоры, гибли люди.

...Картина была избавлена от скверны, и четверо вновь обнаружили себя на острове. Коваль Теней поздравил их с успешным завершением миссии. Биггс и Ведж были потрясены до глубины души пережитым – гибелью огромного числа людей под обрушенным участком Плиты... «Да, Клауд не сумел предотвратить взрыв», - подтвердил Тиро. – «Всплески воспоминаний уничтожают все окрест – так же, как и обрушение Плиты. Надеюсь, мне никогда не придется увидеть это». Биггс и Ведж осознали, наконец, сколь тяжкое бремя несет на себе Тиро; когда взрыв был неизбежен, лишь он сохранил голову на плечах, в то время как сами они паниковали. Им, агентам Королевского Арканиума, придется приложить усилия, чтобы соответствовать своим почетным должностям.

Эларра ощутила еще одну оскверненную картину поблизости, и путники поспешили в направлении, указала которое девушка. Коваль Теней велел подначальным вновь сопровождать Тиро и Эларру в исследовании хроники; Биггс и Ведж в восторг не пришли, ибо опасались вновь столкнуться с огромным количеством смертей, но возражать не осмелились.

Четверо переместились в хронику, повествующую о мире, в котором продолжали странствия свои Бартз и его сподвижники. Ныне пребывали Бартз, Ленна, Галуф и Фарис у Северной Горы. Тиро и спутники его примкнули к героям, приступили к восхождению к вершине, надеясь отыскать воздушного дракона, дабы на спине того добраться до королевства Вальс. Даже в недрах пика обнаружилось бессчетное число монстров - наглядное свидетельство ослабления мощи Кристаллов.

Прямо на горной тропе Ленна заметила шлем своего отца, бросилась к нему... и оказалась сражена отравленной стрелой. В ту же секунду из укрытия выпрыгнула женщина, бросилась к неподвижному телу принцессы и, злобно зыркнув на опешивших героев, прижала острие следующей стрелы к ее горлу со вполне очевидной угрозой. "Надо же!" - зловеще хохотнула она. - "Я, Магисса, охотилась здесь на воздушного дракона, а поймала саму принцессу Тикуна! Да, мой муженек будет доволен".

Последний, огромный и здоровый бугай, не замедлил появиться; злобно осклабился, глядя на притихших героев. Фарис, потеряв остатки терпения, бросилась в бой, атаковав Магиссу, волшебницу; Бартз и Галуф занялись второй ее половинкой. Тиро, Эларра, Биггс и Ведж не остались в стороне, присоединились к сражению.

После убиения двух злокозненных авантюристов и исцеления Ленны от яда, герои двинулись дальше, и на вершине Северной Горы наткнулись на воздушного дракона, в котором принцесса тут же признала Хириу. Последний уже вкусил драконьей травы и раны его, полученные в Святыне Ветра, исцелились. К сожалению, судьба короля Тикуна так и осталась безвестной.

Герои взобрались на спину крылатого создания; Хириу воспарил в воздух, взял курс на юг, где за горами распростерлось изборожденное реками благодатное королевство Вальс.

...Аудиенция у короля Вальса оказалась непростой. Монарх наотрез отказался исполнить просьбу принцессы Ленны и прекратить использование энергии Кристалла Воды для ирригации окрестных земель, ведь в этом случае его практически наверняка ожидает мятеж подданных... И к тому же, нет никаких доказательств тому, что Кристалл Воды расколется так же, как и Ветра в Тикуне.

В тронный зал вбежал солдат королевской гвардии, пал на колено. "Ваше величество!" - выдохнул он. - "Огромный метеорит упал с неба рядом с Башней Воды!" "Что?!" - вскинулся король. Именно в недрах Башни Воды и хранился драгоценный Кристалл. Крикнув посетителям, что вернется к разговору позже, король выбежал из зала и, сопровождаемый отрядом верных рыцарей, покинул дворец, устремившись на север, где виднелся остроконечный шпиль Башни.

Герои бросились следом. Ох, не к добру все это! Ведь расколу Кристалла Ветра также преследовало падение метеорита...

Стражи Башни Воды - как мертвые, так и израненные, лежали у входа; рядом с ними был и окровавленный король Вальса, к счастью, живой. Люди поведали героям, что окрестный монстр - Гарула, бывший всегда совершенно безобидным, внезапно впал в безумие, устроил самую настоящую бойню, после чего скрылся в недрах башни. И некий неведомый рыцарь последовал за ним.

Ведомые Бартзом, герои устремились вверх по залитым кристально чистой водой коридорам Башни. Предчувствие недоброго снедало их души...

И лицезрели они, как в чертоге Кристалла рыцарь в золотых доспехах выступил против исполинского Гарулы. "Они ведь контролируют тебя, так ведь?" - с горечью заметил воин, обращаясь к безумному монстру, но тот ударом бивня отбросил его в сторону, после чего атаковал Бартза и его соратников.

Из последних сил герои сдержали натиск чудовища, но Кристалл Воды это не спасло - он взорвался изнутри, и осколки реликвии усеялся мраморный пол Башни Воды. Умирающий рыцарь с трудом разлепил губы: "Лорд Галуф!" Старикан изумился: "Ты меня знаешь?" "Лорд Галуф..." - продолжал рыцарь, жизнь стремительно покидала его. - "Я не смог защитить... Простите... Спасите... Огненный Кристалл..." Он скончался.

Башня Воды сотряслась; она стремительно уходила под воду вместе с полуостровом, на котором была возведена. Миг - и герои очутилась в холодных морских глубинах, в полумиле от берега. Тут бы путь их и закончился, если бы не Сильдра. Морская драконица, смертельно раненая, но выжившая-таки в Канале Торна, отыскала свою подругу и в далеком Вальсе, и теперь спасала жизнь ей, и новообретенным товарищам Фарис.

Доставив в собственной пасти мокрых и подавленных героев на песчаный пляж у замка Вальса, Сильдра вновь ушла под воду... на этот раз - навсегда. Верная драконица отдала последние силы, чтобы спасти подругу, и ныне упокоилась с миром.

Веджа гибель драконицы потрясла до глубины души, и Тиро едва удержал мага, вознамерившегося броситься вслед за Сильдрой в морские глубины. «Мы могли спасти ее!» - настаивал Ведж, но Тиро отрицательно покачал головой: «Именно так и произошло. Я понимаю твои чувства, Ведж, но нужно понять, что историю нельзя изменять. Мы должны ценить воспоминания о Сильдре, а не испытывать боль от осознания ее кончины».

На сем странствие четверки в хронике завершилось, и вернулась та на остров. «Не знаю, через что они прошли, но, похоже, события были не из приятных», - шепнул Коваль Теней Сиду, заметив мрачные выражения лиц Тиро и его спутников.

В сей области острова оскверненных картин больше не было, и небольшой отряд устремился к иному берегу сего клочка земли. Биггс и Ведж казались подавленными пуще прежнего, и взирали на Тиро с нескрываемым уважением. «Ну ты силен...» - покачал головой Ведж, но Тиро отрицательно покачал головой: «Я ничуть не сильнее остальных. Но я должен стать сильнее, дабы принять следующий вызов!» «Я не хочу ступать в очередную оскверненную картину!» - Ведж был близок к отчаянию. – «Я не смогу пройти через это! Ты куда сильнее, чем думаешь, Тиро. И как ты можешь перемещаться в хроники и не поддаваться эмоциям?» «Герои, которых я встречаю в картинах, помогают мне стать сильнее», - признался мальчуган. – «Например, Ленна, которая была готова жизнью пожертвовать ради своего воздушного дракона. Фарис, потерявшая Сильдру, но сумевшая справиться со своим горем». «А также сила, которую явила Сильдра, сумев спасти всех героев», - заключил Ведж, приободрившись.

Чокобо П’сун пыталась ободрить Биггса, а после и Ведж попытался привести товарища в чувство. Признался Ведж, что Тиро и Эларра начинают ему нравиться, и Биггс, поколебавшись, кивнул: «Да, они... хорошие люди».

Наблюдая за своими агентами, Коваль Теней приветствовал изменения в мировоззрении тех. Похоже, эти двое осознали, через что проходят Тиро и Эларра, и исполнились к ним уважение. Это было именно тем, на что рассчитывал директор Королевского Арканиума. Ведь лишь те, кто оказываются в силах превозмочь скорбь и сердечную боль, обретают истинную силу. Когда же осознает сию простую истину Тиро?..

Наблюдая за непринужденной атмосферой, воцарившейся в отряде, Коваль Теней с облегчением вздохнул. Рано или поздно люди всегда находят общий язык, и хорошо, что это, наконец, случилось. Хотя нет... кого он обманывает? Всеобщее взаимопонимание – недостижимый идеал...

«Понимаешь, одно дело – когда на кону твоя жизнь», - пытался растолковать чародей свое видение Тиро. – «Но если ты столкнешься с возможностью потери дорогих тебе людей, разве станешь ты пытаться встать на сторону противника, понять его?» Тиро задумчиво промолчал...

Отыскав следующую оскверненную картину, Тиро, Эларра, Биггс и Ведж переместились в хронику – в Ивалис, но в совершенно иную эпоху сего мира.

Кадеты, ведомые Размой, Делитой и Аргатом, отыскали в лесах к югу от Игроса лагерь Отряда Смерти. Жалкое отребье, хоронившееся там, и Отрядом-то назвать нельзя было. Все как один - оборванные, грязные, голодные. И это анархисты-идеалисты, готовящие революцию!

Четверку уроженцев иного мира магия хроники обратила в кадетов, выпускников Академии, посему примкнули они к отряду Рамзы, ни у кого не вызвав подозрений.

Пока Рамза прикидывал, как им стоит поступить, Аргат выхватил клинок и с криком бросился вниз по склону, к лагерю. Ему навстрече выскочила женщина в боевом облачении, наверняка тутошний лидер. "Дворяне!" - выплюнула она, скрестив клинки с Аргатом. - "Никак не можете оставить нас в покое! Держите нас за скотину! Набиваете брюхо, пока мы тут голодаем!" "Так и есть!" - зло ухмыльнулся Аргат. - "Вы и есть животные, ибо такова воля Небес!" "Небес?!" - разъярилась женщина. - "Прикрываешься богами? Никто из богов не сможет не то что просить, но и принять столь тяжкий грех! В очах богов все люди равны!" "Люди, да", - согласно кивнул Аргат. - "Но не скотина". "Ты говоришь о дьяволах, не о богах!" - прошипела женщина.

Меч Аргата распорол плохонькую кольчугу женщины, вонзился в тело. Ее товарищи, замерев в изумлении, опустили оружие. "Милуда!.." - неуверенно произнес один из них. Кадеты переглянулись: насколько они помнили, именно так звали сестру Виграфа...

Зажав руками страшную рану, Милуда рухнула на колени, вперила в Аргата ненавидящий взгляд: "Ну, давай же, добей меня! Прикончи животное!" "Вы нас так ненавидите?.." - начал Рамза, но Аргат перебил его: "Да что с ней говорить! Прикончим, и все дела! Она ведь враг Беовульфов, понимаешь? Твой враг! Если ты не убьешь ее, она убьет тебя!" "Рамза", - промолвил Делита, - "я не вижу причин, чтобы считать ее врагом... Она не животное... Она человек, как и мы все". Биггс и Ведж тут же приняли сторону Делиты, соглашаясь с его словами.

Аргат фыркнул, отвернулся. "Надо же, сострадание..." - съехидничала Милуда. - "Да, вы - Беовульфы, и стало быть, мои враги. Врагами и останетесь".

С трудом она поднялась на ноги и заковыляла к лесу, куда незадолго до этого бежали ее люди. Кадеты растерянно смотрели ей вслед; война им внезапно предстала совсем с другой стороны.

...По возвращении в замок они узнали страшные вести: воспользовавшись отсутствием гарнизона, Рыцари Смерти совершили набег на цитадель, расправились со стражниками, тяжело ранили Диседарга и похитили Тету! Подоспевший Залбаг с Рыцарями Севера сумели обратить нападавших в бегство, но поздно... Делита был вне себя от горя и ярости, пообещав лично расчленить тех, кто осмелится хоть пальцем тронуть его сестру.

Вместе с Рамзой и Аргатом он прошел в опочивальню лорда. "Слышал, что ты разогнал разбойников", - произнес тот, не отрывая голову от подушки. - "Остальное предоставь Залбагу... Как только мы отыщем их базу, ударим всеми силами. Сейчас Отряд Смерти распадется на части... Дезертиры так и бегут по своим норам... Виграф будет схвачен... Это лишь вопрос времени". "Но... как же Тета?" - осторожно задал вопрос Рамза. - "Ты бросаешь ее в беде?" "Да не волнуйся ты," - слабо улыбнулся Диседарг. - "Мы никогда не нанесем удар, пока не вернем девчонку. Поверь... Ведь она мне самому как сестра..."

Тиро, Эларра, Биггс и Ведж оставались во дворе замка. Им отчаянно хотелось верить словам Диседарга, но Тиро, будучи знаком с сей хроникой, угрюмо молчал, ибо знал, как все обернется. Иногда мысль о том, что история должна остаться неизменной, так тяжело принять!

В гневе Делита собрался отправиться на поиски Теты прямо сейчас. Масла в огонь подлил Аргат, усомнившись в словах лорда Игроса. "Никогда не верь слову "никогда", - процедил он. - "Сомневаюсь, чтобы лорд всерьез беспокоился из-за девчонки-простолюдинки. Будь я на его месте, и пальцем не пошевелил бы ради крестьян!" Для и без того разъяренного Делиты слова эти стали последней каплей. Подскочив к Аргату, он со всей силы двинул его кулаком в лицо, отбросив прихвостня барона на добрых два метра назад. Аргат медленно поднялся, рукавом вытер кровь, сочащуюсь из рассеченной губы. "Вы, крестьяне, все одинаковы!" - ухмыльнулся он. - "Потому-то никогда и не станете дворянами! Делита, ты хоть понял, что не туда пытаешься сунуться со своим-то рылом?! Ты обречен лизать нам сапоги, смерд!"

"Довольно, вы двое!" - проорал Рамза, изо всех сил пытаясь сдержать рвущегося в бой друга. "Но ты-то понимаешь, Рамза?" - обратился Аргат уже к нему. - "Он не нашего круга!" "Да пошел ты!" - огрызнулся Рамза. - "Он как брат мне!" Делита внезапно успокоился: "Ты прав. Тебе я верю... брат". Повернувшись на коблуках, парень направился к выходу из замка.

Рамза выразительно взглянул на Аргата: "Исчезни!" Тот пожал плечами, нарочито медленно двинулся вслед за Делитой, по пути бросил: "Их база в форте Зикден. Я слышал это от твоего брата. Там выставлено несколько защитных кордонов, так что навряд ли штурм с фронта принесет какие-то плоды. Попытайся зайти сзади... и не облажайся, паренек!"

Бросив зерна сомнений в души товарищей, Аргат, довольно насвистывая, отправился восвояси.

...Наступил вечер. Солнце, неотвратимо исчезающее за горизонтом, окрасило равнины багряными красками. Невдалеке кадеты разбивали лагерь, благо путь до форта Зикден - оплота Отряда Смерти - предстоял еще неблизкий. Делита и Рамза устроились на склоне холма, любуясь закатом. На душах у обоих было тревожно.

"Как красиво", - выдохнул Делита. - "А где-то Тета тоже глядит сейчас на заходящее солнце..." "Не волнуйся", - попробовал утешить его товарищ. - "С ней все будет хорошо". "...Знаешь, я уже давно ощущаю себя не к месту", - вдруг заявил Делита. Рамза удивленно воззрился на него: "Ты что, всерьез воспринял то, о чем трепался Аргат?" Делита устало закрыл глаза: "Думаю, есть вещи, которые мы не в силах изменить. Если я буду очень стараться, смогу ли я стать генералом, несмотря на происхождение? Я хочу сам спасти Тету, но не могу этого сделать. Я... бесполезен..."

Ну что тут скажешь? Рамза совершенно не представлял, как утешить друга, ибо сознавал, что тот прав. Их общество слишком закостенело в насквозь прогнившей классовой системе...

В полдень следующего дня, проходя через плато Леналии, кадеты повстречали отряд, ведомый небезызвестной Милудой. "Где Виграф?" - бросился к ней Делита. - "Где вы прячете Тету?" "Кого?" - наморщила лоб воительница. - "Ты имеешь в виду ту девчонку из Беовульфов, которую притащил Грагорот?" "Это моя сестра, и она не больше Беовульф, чем ты сама!" - взорвался Делита. - "Молю вас, верните ее мне! Что толку держать ее в заложниках?" "Да?" - хмыкнула Милуда. - "А дворяне вернут все то, что отняли у нас? Мы же не просим ничего чужого, лишь наши жизни, наше достоинство. Но нет же - вы продолжаете отбирать у нас последнее! Сами заставляете браться за оружие! Так что смысла возвращать девчонку я не вижу".

Разговор закончился, уступив место яростной схватке. Безоблачное небо разорвали вспышки молний, прицельно разящих воинов с обоих сторон: за время недолгих странствий один из кадетов Рамзы поднаторел в магическом искусстве, да и у противника в стане обнаружился чародей.

Сам Рамза скрестил клинки с Милудой. "Так ты считаешь, это мы виноваты в твоих бедах?" - полюбопытствовал он, отбивая выпад, направленный ему в голову. - "Мы заставляем тебя страдать и это никак нельзя исправить?" "Пренебрежение нами уже само по себе преступление!" - прорычала Милуда. - "Ты считаешь правым то, что видишь сам, но видишь ты далеко не все! Да, это не твоя вина. Но я буду винить именно тебя и тебе подобных до тех пор, пока это не изменится! Ты - Беовульф. Ты - враг!"

Рамза покачал головой: надо же быть такой твердолобой и мыслить лишь заученными догмами! Но попытаться разрешить конфликт все-таки стоит, тем более, как он заметил, в живых из отряда осталась лишь она одна. "Брось меч!" - крикнул он. - "Какой смысл продолжать биться? Давай поговорим. Давай попробуем найти выход и все решить! Я поговорю со своим братом... Да нет, поговорю сразу с герцогом Ларгом! Обещаю!" "Как же меня достала ваша ложь!" - проскрежетала Милуда, вновь очертя голову бросаясь в атаку. Вздохнув, Рамза молниеносным ударом снес женщине голову.

Тиро и спутники его были подавлены пережитым. В этом страшном мире пропасть между дворянами и простолюдинами донельзя велика! Неужто выход один – убивать друг друга, не в силах отыскать точки соприкосновения?

...Быстрым шагом Виграф прошествовал в старую мельницу на Фовохамских равнинах, смерил тяжелым взглядом своего помощника: "Ну и зачем вы забрали девчонку?" "Мне нужен был заложник, чтобы уйти живым..." - начал оправдываться Грагорот, но Виграф прервал его излияния: "Если бы это было так, то ты бы давно уже отпустил ее. Так что же, Грагорот?" Тот набычился: "Ты что, ровняешь меня с Густавом? Подумай. Отряд Смерти потерял огромное число воинов и теперь окружен Рыцарями Севера. А она - наш единственный козырь. Потому что она - Беовульф".

"Ну и что хорошего в том, чтобы бежать из окружения?" - пожал плечами Виграф. - "Бегать можно бесконечно, но рано или поздно нас схватят. Мы должны сделать так, чтобы детям нашим жилось лучше, чем нам самим. Маленький камушек может создать рябь на воде, но когда-нибудь он поднимет волну! Даже если нам придется сгнить здесь!"

"Так ты хочешь, чтобы мы здесь все передохли?!" - вспылил Грагорот, превратно истолковав слова командира. "Не просто передохли", - покачал головой Виграф. - "Мы заберем с собой в могилу столько дворян, сколько сможем. Возможно, некоторые из нас выживут и смогут рассказать о том, что произошло в форте Зикден. Может, и ты окажешься в их числе..."

Снаружи послышался шум. "Проклятье, они уже здесь!" - заметался Виграф. - "Грагорот, быстро двигай в форт Зикден и организуй там оборону. Девчонку оставь здесь, со мной. Я им устрою!.." И лидер Отряда Смерти выбежал наружу, выкрикивая приказы своим солдатам. "Да, я побегу!" - огрызнулся вслед ему Грагорот. - "Но подыхать я не намерен!"

...Снаружи Виграф и воины Отряда Смерти вовсю рубились с кадетами под началом Рамзы Беовульфа. Виграф уже знал о смерти своей сестры и на увещевания Рамзы сложить оружие да поговорить лишь горько смеялся: "А что толку? Что ты-то можешь изменить? А если бы и мог, братья тебе не позволят!" "Мои братья не хотят сражаться с тобой!" - выкрикнул Рамза. - "Если ты опустишь меч, они тебя выслушают!" "Не хотят сражаться?" - искренне поразился Виграф. - "Ну ты и наивняк! Да их руки грязны как ничьи другие! Диседарг... верит в справедливость? Для каждого это слово имеет свое значение, удобное лишь ему! Кто, ты думаешь, подбил Густава похитить маркиза? Да брат твой, Диседарг! Я уверен, что с благословения лорда Залбага!" "Чушь собачья!" - вспылил Рамза. - "Зачем это Диседаргу?" "Два льва сойдутся в схватке после смерти короля", - усмехнулся Виграф. - "Белый лев, Бестральд Ларг, и черный, Друксмальд Голтана. Оба хотят знать, кто их союзники, кому они могут верить, но это так тяжело! Так почему бы не избавиться от тех, в ком сомневаешься, и не посадить на их места своих людей! Густава отравили льстивые речи твоего брата, Диседарга, и он похитил маркиза!"

Тиро закрыл глаза, покачал головой. Почему же обе стороны не в силах найти ни одной точки соприкосновения? Неужто мир, в котором люди разных взглядов способны сосуществовать, - не более, чем наивная мечта?..

"Все это ложь!" - проорал Рамза, без устали тесня Виграфа. - "Беовульфы никогда не опустятся до такого!" "Вот сам и поглядишь!" С этими словами израненный Виграф щелкнул пальцами и растворился в воздухе. Воины его также исчезли, перенесенные заранее заготовленным заклятием за много миль отсюда, в форт Зикден.

Четверка уроженцев иной реальности осознала, что каждая из фракций в сей затянувшейся войне пытается претворить в жизнь собственные цели. «А в чем состоят наши цели?» - спрашивала Эларра у Тиро. – «Оправданы ли они?» «Мы сражаемся, чтобы защитить хроники в сих картинах», - отвечал ей парень.

Громко выкрикивая имя сестры, Делита вбежал внутрь мельницы, но, как и ожидалось, девушки здесь не оказалось. Уже не впервые воин задумался о том, правильно ли он поступил, связавшись с Беовульфами...

...Сокрытый в горах к северу от Игроса, форт Зикден за прошедшие годы несколько раз переходил из рук в руки и вот теперь стал последним оплотом Отряда Смерти. Зарядил мокрый снег, повергая в уныние и без того деморализованных кадетов, идеалы которых рушились один за другим. Каково же было их удивление, когда на подходе к Зикдену они повстречали группу Рыцарей Севера, ведомую самими Залбагом и... Аргатом! И впрямь, чего стоят слова Диседарга?..

На стену укрепления поднялся Грагорот, толкая перед собой Тету. "Убирайтесь отсюда!" - заорал он замершим внизу героям. - "Вы ведь не хотите, чтобы с ней что-то случилось? Так что без глупостей! И, кстати, в подвалах крепости куча бочек с порохом, так что давайте-ка мирно разойдемся и никто не взлетит на воздух!" "Ты никак смеешь угрожать Рыцарям Севера!" - оскалился Залбаг. Он вернулся к Аргату: "Давай, сделай это!" "Уже, сир!" - недобро ухмыльнулся тот и, прежде чем кто-нибудь смог помешать ему, выпустил два арбалетных болта, один из которых вонзился в грудь Тете, второй сразил Грагорота.

Кадеты замерли в ужасе, не в силах поверить в увиденное. Один из Рыцарей Севера подбежал к командиру, доложил: "Сир, сюда направляется еще один отряд численностью около 50 человек. Похоже, ведет их сам Виграф". "Хорошо, я займусь ими," - промолвил Залбаг. Взяв с собой большую часть рыцарей, он двинулся вниз по склону холма, предоставив Аргату закончить начатое. Тот усмехнулся: "Животные остаются животными!" и Рыцари Севера, оставшиеся под его началом, атаковали опешивших кадетов.

Биггс и Ведж припустили следом за Залбагом, в то время как Тиро и Эларра, вызывал у которых Аргат лишь отвращение, остались в отряде Рамзы, отражая натиск противников.

"Зачем ты это делаешь?" - крикнул Рамза, с трудом отбивая направленный в него выпад. "Ох, не спрашивай," - отозвался Аргат. - "Выполняю приказ твоего брата. Ты же не хотел променять честь Рыцарей Севера на жизнь какой-то крестьянской девчонки? Пора бы уже выучить: каждому свое. Вместо того, чтобы выращивать и продавать цветы в каких-нибудь трущобах, этим простолюдинам захотелось славы Беовульфов! Так что же ты, Рамза? Будешь спорить со мной, ты, предатель?" "Аргат!" - проревел Делита, пробиваясь к противнику. - "Клянусь, я убью тебя!!!"

Теперь Аргат отбивался сразу от Рамзы и Делиты, медленно отступая, но не переставая глумиться над младшим Беовульфом: "Ты такое дитя! Беовульфы - прирожденные полководцы, ведущие за собой людей к победе и возлагающие на себя ответственность за них. Есть вещи, которые можешь сделать только ты!" "Я не хочу жить, будучи марионеткой иных!" - прошипел Рамза, стараясь найти брешь в обороне ненавистного противника. "Марионеткой?" - поразился тот. - "Ну и сказанул! Марионетки перед тобой! Мы давно танцуем для дома Беовульфов, дабы сумел удержаться он на страницах истории. Танец сей способствует и нашим собственным интересам. Имя Беовульфов - наш щит, за которым мы процветаем. Такова жизнь! Ты привык, чтобы тебя использовали, а вот использовать иных чураешься. Даже своего так называемого "друга" Делиту!" "Что?" - поперхнулся Рамза, а Аргат уже перевел внимание на его товарища: "Злишься, Делита? Уж не от беспомощности ли? Знай свое место! Простолюдинам не дозволено вершить судьбы мира! Так что давай, злись! Это все, что ты можешь, и куда больше, чем ты заслужил!"

Все его подначки Делита пропустил мимо ушей, и, лишь только представилась возможность, вонзил клинок в живот Аргату, после чего, даже не взглянув на павшего врага, бросился к Тете, нежно поднял тело на руки, застыл, глядя в мертвое лицо сестры.

Внезапный взрыв сотряс форт, прервав сражение кадетов с Рыцарями Севера. И те, и другие принялись настороженно оглядываться по сторонам, когда ввысь, разрушая древние стены, взметнулась стена ослепительного пламени. Взрывной волной Рамзу отбросило назад и последним, что он видел, была фигура его друга, исчезающая в огне и клубах черного дыма...

...Тиро и спутники его вернулись вы родную реальность. Несправедливость между социальными стояли в Ивалисе была просто уму непостижима! Ковалю Теней они поведали о том, что побывали в мире, где жизнь людская определена происхождением. «Похоже, ты был прав», - произнес Тиро, обращаясь к чародею. – «Люди отказываются смотреть на вещи одинаково. Власть имущие находятся в постоянном конфликте с притесняемыми, и даже не пытаются достичь с ними взаимопонимания. А те, кто потерял любимых, предпочитают мщение примирению... У меня такое чувство, что все, о чем ты говорил мне до того, как мы отправились в эту картину, претворилось в жизнь».

«То есть, ты расстался с мыслью о возможности нахождения мирного разрешения конфликта?» - уточнил Коваль Теней. «Нет, я еще не оставил надежду», - признался Тиро, и чародей усмехнулся: «Так и знал, что ответ твой будет таким». «Иногда кажется, будто ты заранее знаешь о том, что произойдет», - вздохнул паренек. – «Это потому, что ты обладаешь даром предвидения? Так мне сказал Биггс».

«Ясно», - только и сказал Коваль Теней, а после, сославшись на неотложные дела, устремился прочь. В отсутствие чародея Тиро задал снедавший его вопрос Сиду: «Ты думаешь, я слабохарактерный и позволяю людям использовать себя?..»

К ним подоспела Эларра, указав местоположение, в котором ощущает она эманации от оскверненной картины – судя по всему, последней на этом острове. Не мешкая, Тиро, Эларра, Биггс и Ведж переместились в хронику, оказавшись в Ивалисе – но в иную, далекую эпоху, когда воздушные корабли еще бороздили небеса сего древнего мира...

…Затуманенное сознание явило Ваану образ комнатушки в Рабанастре, которую делил он с братом. Рекс неподвижно сидит в кресле, устремив в окно застывший взгляд. Ступив в комнату, Ваан мнется на пороге, сжимая в руке будет алых лилий. "Я принес твои любимые цветы", - обращается он к брату, зная, что не дождется ответа, - "лилии Гальбаны. Помнишь? Ты говорил, что любишь их запах, и что они очень красивые... Помнишь?.. Король... Неужели ты в этом участвовал?.. Но если так... наверняка капитан Баш обманом втянул себя во все это?.." Очертания Рекса бледнеют, тают, как утренний туман. Тяжело вздохнув, Ваан осторожно опускает на опустевшее сиденье букет алых лилий... В руках его остается кольцо, принадлежавшее усопшему брату...

Тупая боль в затылке вернула Ваана в мир живых. Юноша сел на песчаном полу, огляделся по сторонам. Находился он в некоем подземном помещении; рядом на каменной глыбе восседал Балфир наряду с четверкой авантюристов – Тиро, Эларрой, Бигсом и Веджем, а чуть поодаль смердел труп бангаа. Приятное местечко, ничего не скажешь...

"Мы в тюрьме, где же еще", - произнес Балфир, отвечая на вполне очевидный вопрос Ваана. - "Точнее, в крепостном подземелье, но разницы никакой. Они отгородили нижние этажи Нальбины и бросают себя противников нынешней власти. Сейчас Фран пытается отыскать выход отсюда..."

В сих подземных чертогах пребывало немало народу; отчаявшиеся оборванцы, бывшие некогда солдатами королевской гвардии Далмаски или же просто законопослушными гражданами. Амалии среди заключенных не оказалось, а Балфир наотрез отказался развивать тему, связанную со встреченной ими в стоках Рабанастра девушкой. Чуть позже к товарищам присоединилась Фран, сообщив, что единственный выход из подземелья - за магически запечатанной дверью. Есть от чего впасть в уныние...

Заключенные бросились врассыпную, ибо в темницу ступил отряд имперских солдат, сопровождали который воинствующие бангаа, настороженно озирающиеся, будто выискивающие кого-то. Вожак бангаа, Ба'Гамнан, и офицер аркадийцев непрерывно пререкались, но из реплик их навостривший уши Ваан сделал вывод, что бангаа - охотники за головами, и пожаловали они в Нальбину в надежде расправиться с Балфиром.

Ванн раскрыл было рот, дабы расспросить у схоронившегося в сторонке воздушного пирата подробности, но в это мгновение имперцы расступились в стороны, почтительно склонили головы, и в темницу шагнул высокий воин в черных доспехах, лик которого скрывало глухое забрало шлема. "Судья", - выдохнула Фран, напряженно следя на прибывшим; Балфир, заметив недоуменный взгляд Ваана, пояснил: "Самопровозглашенные блюстители порядка и закона в Аркадии. Элитные стражи дома Солидор, занявшие должности командующих имперской армией. По мне, так они скорее палачи, нежели судьи. Не самые приятные ребята в общении. Но что они здесь забыли?"

Наказав бангаа искать среди заключенных своего воздушного пирата и не лезть в дела имперцев, Судья поинтересовался у офицера: "Где находится капитан?" "Мы держим его в одиночестве, ваша честь", - почтительно отвечал воин. - "Мы готовы начать допрос". Кивнув, Судья направился к выходу и подземелья, и Балфир, внимательно наблюдавший за развернувшейся сценой, стремительно подобрался, дернул за рукав Ваана. "Пришло время кролику преследовать лису", - тихо шепнул он, крадучись устремляясь за имперцами.

Стараясь держаться в тени, трое уроженцев Ивалиса наряду с Тиро и спутниками его следовали за удаляющимся отрядом; Судья и сопровождающие его солдаты ненадолго задержались перед огромной дверью, пока маг развеивал наложенное на нее заклятие, после чего продолжили путь. Вьера то и дело принюхивалась, ощущая здесь, в подземельях Нальбины, стойкий запах Тумана...

Процессия ступила в пыточную, где над глубокой округлой шахтой раскачивалась на цепи железная клеть. Пребывающий в ней узник бросил на Судью исполненный муки взгляд; тот нарочито медленно снял с головы шлем. "А ты исхудал, Баш", - констатировал он. - "Стал меньше, чем тень. Меньше, чем человек. Приговорен к смерти, но все еще жив. Почему?" "Чтобы заставить Ондора замолчать", - процедил Баш фон Ронсенбург. - "Сколько раз повторять?" "И все?" - изогнул бровь Судья. "Почему бы тебе не спросить Вэйна?" - огрызнулся узник. - "Разве он не один из твоих господ?"

"У нас в руках - предводительница мятежников", - сообщил Судья, оставив реплику Баша без внимания. - "Как раз сейчас ее везут сюда из Рабанастра. Женщина по имени Амалия. Кем же она может быть?" Баш упрямо молчал, и Судья криво усмехнулся: "Такой верный пес, преданный павшему королевству". "Это лучше, чем отринуть его", - парировал Баш, и Судья, вздохнув, поинтересовался: "Отринуть? Как ты отринул нашу родину?"

С этими словами Судья и свита его устремились прочь из чертога; Балфир, Фран и Ваан, наблюдавшие за ними из теней, ступили в пыточную. Вьера немедленно заглянула в шахту, ибо ощутила в глубинах ее потоки Тумана. Наверняка под подземельями Нальбины простираются еще более глубинные каверны, и кто знает, что за нечисть там обитает?..

"Вы!" - с неожиданной надеждой обратился к визитерам пленник. - "Вы ведь не имперцы! Пожалуйста, выпустите меня отсюда..." "Нет, нет, разговаривать с мертвецами - против моих правил", - отмахнулся Балфир, даже не взглянув на несчастного. - "Особенно с убийцами королей". "Я не убивал его", - твердо произнес опальный рыцарь.

Терпение Ваана лопнуло; подпрыгнув, он повис на железной клети, и, приблизив к прутьям искаженное яростью лицо, заорал: "Далмаска?! Да какое тебе дело до Далмаски?! Ты один виноват во всем случившемся! Во всех смертях, всех до единой! Даже мой брат... Ты убил моего брата!"

Баш с удивлением воззрился на юношу, не понимая, чем вызвана столь яростная вспышка; Балфир и Фран же с тревогой переглянулись: из примыкающего к пыточной коридора уже слышался топот ног. С минуты на минуту имперцы окажутся здесь... Фран дернула за рычаг, удерживающий цепь, и клеть камнем рухнула вниз, во тьму; в последнее мгновение перед тем, как солдаты ворвались в пыточную, воздушные пираты и спутники их успели перемахнуть через край шахты, уцепились за клеть...

Как и следовало ожидать, клеть разбилась, ударившись о дно каверны, отходил от которой узкий коридор. Ваан вновь рванулся к Башу, намереваясь удушить ненавистного клятвопреступника, но прагматичный Балфир удержал его. "Он предатель", - согласно кивнул воздушный пират в ответ на протестующие вопли Ваана. - "Я знаю. Оставайся здесь и дерись, если хочешь. А если способен передвигаться, пойдем".

"Ты берешь его с нами?" - задохнулся от возмущения Ваан. "Нам не помешает лишняя пара рук, способная держать оружие", - утвердительно произнес Балфир, и Баш благодарно кивнул: "И у вас она есть".

Всплеснув руками, но не продолжая бессмысленные пререкания, Ваан вслед за воздушными пиратами, клятвопреступником и четверкой спутников их устремился в лабиринт пещер, пребывающих глубоко под Нальбиной. Путники оказались в заполоненных монстрами руинах некоего древнего града; кое-где даже сохранились генераторы, питающие энергией подземные чертоги. Фран до боли в глазах вглядывалась вперед, во тьму: чувствовала она, что Туман неспокоен, стало быть, навряд ли впереди ожидает их что-то безобидное и приятное.

"Предатель", - прошипел Ваан, с ненавистью взирая на Баша, шагавшего по подземному коридору в двух шагах от него. "Так говорят", - со значением вымолвил Балфир, немедленно встав между двумя. - "Но лично я не видел, что он кого бы то ни было убивал". "Мой брат видел!" - запальчиво выкрикнул Ваан, и Баш резко остановился, обернулся к юноше.

"Рекс", - выдохнул он, отметив безошибочное сходство двух ребят. - "Он говорил, что у него есть младший брат. Стало быть, он - твой брат. Что с ним..." "Он умер", - на глазах Ваана выступили злые слезы. И он еще смеет спрашивать?!.

Тяжело вздохнув, Баш фон Ронсенбург поведал спутникам о том, что в действительности произошло в Нальбине в тот страшный, судьбоносный день. О своем брате, Габранте, злодеяния которого ныне приписывают ему...

"Брат-близнец?" - покачал головой Балфир, когда Баш закончил свой рассказ. - "Интересно... Но ты прав, теперь все сходится. И, действительно, этот Судья очень похож на тебя". "Я тебе не верю!" - выкрикнул Ваан. Услышанное казалось слишком невероятным, но не готов был юноша оставить слепую ненависть, которую питал к предателю короны два последних года... "Конечно, не веришь", - согласился Баш. - "Это я виноват в том, что Рекс оказался там. Мне очень жаль..." "Мой брат поверил тебе", - прошипел Ваан. - "Он поверил тебе и лишился всего. Как же могу тебе поверить я?" "Поверь не мне", - промолвил Баш. - "Поверь в своего брата. Он был отличным солдатом. Он до последнего сражался за свою родину... Нет. Наверняка он сражался за своего брата". Ваан осекся; как он может говорить такое?! "Ты ничего не знаешь!" - выкрикнул он, смахивая с глаз злые слезы, но Балфир, решив, что подобная дискуссия в их нынешнем положении бессмысленна, и, кроме того, явно затянулась, резонно заметил, обращаясь к Ваану: "Верь в то, во что хочешь верить. Во что угодно, лишь бы ты был счастлив. Что сделано - то сделано".

Тиро и Эларра приняли сторону Баша, поведав, что сражались рука об руку с Рексом в том последнем противостоянии. Вот почему голос Судьи Габранта показался им столь знакомым! «Да, тот ‘Баш’ вел себя странно», - припомнила Эларра. Тиро же унесся мыслями к доктору Могу. Ведь и тот вел себя очень странно в тот день, когда атаковал Коваля Теней...

Дальнейший путь по подземным тоннелям они проделали в молчании, а, вскоре, миновав логовище мимиков, покинули тьму каверн.

На сем завершилась хроника, и четверо покинули очищенную от скверны картину. «Я должен передать планы Ковалю Теней!» - тут же заявил Ведж. «Планы?» - удивилась Эларра, и маг закивал: «Королевский Арканиум пытается установить связь с созданием, заточенным в магисите». «С каким созданием?!» - навострил уши Тиро, но подоспевший Биггс велел Веджу немедленно замолчать и не выдавать тайны Арканиума тем, кто к оному не принадлежит. «Конечно!» - не преминул поддакнуть Ведж. – «Я не стану показывать вам планы магического артефакта, мною спроектированного».

«Это какой-то проект Коваля Теней?» - продолжал сыпать вопросами Тиро, исполнившись подозрений, и Эларра заключила: «Еще бы, он ведь поистине гениален! Уверен, если мы все только выиграем, если будем знать, в чем заключаются его изыскания! Я бы так хотела увидеть магический артефакт, над которым ты работаешь, Ведж!»

Зардевшись, Ведж переглянулся с Биггсом, с гордостью продемонстрировал Тиро и Эларре книгу, на одной из страниц которой была изображена облаченная в плащ с капюшоном фигура; особо был выделен символ, вышитый на капюшоне.

«Ты сам это изобразил, Ведж?» - сдерживая эмоции, осведомился Тиро, и маг отвечал: «Инструкции поступили от Коваля Теней, но идеи мои». Юный хранитель архивов сразу же узнал плащ с капюшоном, но... какой вывод он должен быть сделать, исходя из того, что стало ему только что ведомо?..

Подоспевший Сид передал сподвижникам сообщение, только что полученное от Коваля Теней: похоже, на острове, направился на который директор Королевского Арканиума, означился и доктор Мог!..

На острове, прибыли на который Тиро и спутники его, означилось множество кристаллических образований. «Они красивые, но...» - Эларра с тревогой осмотрелась по сторонам, - «я ощущаю тень за их сиянием.

Биггс и Ведж переглянулись: они понятия не имели, о чем говорит девушка. Не понимал сего и Тиро – никогда прежде не видал он столь странного место, как этот остров.

Тиро продолжали снедать мысли о таинственном индивиде в плаще, но Ведж заверял парня: подобного изделия попросту не существует, стало быть – то всего лишь совпадение. Тиро отстраненно кивал: может, и так... А что, если нет?..

Эларра провела спутников к первой из оскверненных картин, магию которых ощущала на острове, и, простившись с Сидом и П’сун, наряду с Тиро, Биггсом и Веджем переместилась в хронику, обнаружив себя в знакомом мире, где продолжалось восстание воителей Дикой Розы против Паламесийской Империи.

Отряд, ведомый Фирионом, отыскал агента восстания, Джозефа, однако тот предлагал незнакомцам проявить себя, и спасти жителей Саламанда, которых имперцы погнали работать в мифрилодобывающие шахты у Семитского водопада; чудесный металл требовался им для оснащения армии.

Тиро и спутники его примкнули к отряду Фириона, устремились к означенным шахтам. Юный хранитель архивов витал в собственных мыслях, и, заметив это, Минву обратился к нему, молвив: «Колеблясь, ты никогда не найдешь верный путь. Ты должен пройти его до конца, даже если и не уверен в исходе. Если действительно хочешь узнать кого-то, то не должен уклоняться от противостояния ему». Тиро поблагодарил мудрого чародея за совет.

Ступив в горные недра, расправились с охранниками и распустили невольников по домам; в числе последних означилась и дочь Джозефа, Нелли, заточенная в недрах сил Боргеном. После чего набрали в заплечные мешки столько мифрила, сколько смогли унести.

...Магия хроники переместила Тиро и спутников его в будущее – в заснеженную пещеру, где повстречали они Фириона, Гая, Марию и Джозефа. Разыскивали те ныне Колокол Богини.

В ледяных пещерах, пробившись сквозь заслоны живых мертвецов, они отыскали вожделенный артефакт, но момент триумфа оказался несколько испорчен появлением графа Боргена. Почему сия августейшая особа порешила в одиночку спуститься в дикие подземелья - неведомо. Быть может, граф столь уверен в собственном могуществе?.. Так или иначе, в развязавшемся сражении с ним Джозеф пал, успев забрать с собою на тот свет и предателя-дворянина. Скорбно склонив головы, герои стояли над телом человека, сделавшего все возможное для торжества света в мире, объятом тьмой. Но надо спешить: пока они затеряны в царстве снега и льда, адский дредноут сеет смерть повсеместно, выжигая последние очаги сопротивления власти Империи.

Картина была очищена от скверны, но Тиро и спутники его были потрясены очередной смертью, случившейся у них на глазах. «Было честью знать его», - тяжело вздохнул Биггс. «Бедная Нелли, осталась совсем одна...» - тихо молвила Эларра.

«Не раскисайте!» - воскликнул Тиро, и сподвижники с удивлением воззрились на него. – «Джозеф и иные герои прежних времен вверили нам будущее! Потому мы должны сосредоточиться на задаче, которая стоит перед нами!» «И верно!» - воспрял духом Биггс. – «Мы здесь, чтобы защитить нашего директора!» «Ради Коваля Теней, мы не имеем права отступать!» - согласился с ним Ведж.

Тиро же возвращался мыслями к словам, сказанным ему Минву. Путь, которым он следует, тяжел... но именно он ведет к истине. И, похоже, принять истину будет непросто...

Тиро и спутники его продолжили исследование острова, надеясь отыскать как следующую картину, так и Коваля Теней наряду с доктором Могом. Вскоре полотно было обнаружено, и четверо устремились в хронику... переместившись в Злой Лес – туда, где потерпел крушение воздушный корабль «Прима Виста».

Наблюдали Тиро, Эларра, Биггс и Ведж, как к остову судна, ковыляя, приблизился Зидан, поинтересовался у суетящегося поблизости Цинны: «Со всеми все в порядке?» «Да-а... Нам всем очень-очень повезло», - отозвался тот. – «Но, если мы не найдем принцессу Гарнет... Хоть ложись и помирай». «Что с ней?..» - тревожно спросил Зидан и осекся, услышав в отдалении за черными стволами деревьев девичий визг. Крик коротко оборвался; Зидан быстро оттолкнул Цинну, рванул из кучи спасенных вещей свои старые добрые кинжалы в ножнах с ремнями, на бегу уже продел руки и голову в эту сбрую и бросился бежать в лес. В лес, в Лес, туда, откуда послышался крик.

Велев Эларре остаться подле острова «Прима Висты», Тиро махнул рукой Биггсу и Веджу, и трое устремились вслед за Зиданом.

...Зидан прямо-таки взлетел на край оврага, прыгнул через черный поваленный ствол и - оказался в нужном месте, на той самой поляне - или не поляне, а старой звериной тропе, или чем-то таком подобном.

Он не сразу понял, что здесь происходит. Увидел он сначала лишь Виви, сидящего на земле среди черных листов папоротника. Маг вцепился в края шляпы, натягивая ее на голову, будто надеясь, что эта мера ему чем-то поможет, и негромко всхлипывал.

Подняв глаза Зидан увидел и Гарнет - оранжевый комбинезон был совершенно незаметен под какими-то огромными узкими листьями - или не листьями вовсе? Сама принцесса, прикрытая этими листьями, скорчилась вроде бы без сознания наверху какого-то бугра... или плотно сложенной кучи мокрого компоста... или чего-то подобного. «Что здесь, черт возьми...» - начал Зидан.

"Куча компоста" зашевелилась, открыла крошечные черные глазки, разинула огромную беззубую пасть с вывороченными губами и коротко и страшно рыкнула, поднимаясь с земли и словно увеличиваясь в размерах, становясь на короткие утиные лапы и нависая над юношей, вздымая над ним пару поднятых из кустов тяжелых шипастых щупалец шестиметрового размаха. Зверюга была ростом самое меньшее три метра, столько же и в ширину, и весила наверняка несколько тонн. Зидан выронил брякнувший о еловый корень бесполезный кинжал и медленно отступил назад.

Чудище - растение, да, хищное, ходячее растение! - чудище формой напоминало луковицу тюльпана, то ли одна голова без тела, то ли тело без головы, пасть и глаза прямо на боку чудища. Луковица тюльпана... Зидану когда-то приходилось сажать тюльпаны ранней весной, лет восемь-десять назад, и ему сейчас, на краю смерти, почему-то вспомнилось то ощущение, с которым твердая пророщенная луковица уходит в холодную вскопанную землю... Луковица растения была для садовода-любителя Баку, - и, значит, и для Зидана теперь также - чем-то большим, чем для других. Луковица заключает в себе зародыш будущего цветка, снабженный должным пропитанием для будущей жизни прекрасного растения - как яйцо содержит в себе зародыш птицы и пропитание для него. Яйцо и луковица своей многослойностью похожи на многослойный мир, внутри которого растет человек... Смерть - это прорастание из луковицы, вылупление из яйца, разве не так, Зидан?

Какие же дурацкие, черт возьми, мысли иногда приходят в голову в моменты смертельной опасности, когда нужно думать лишь о собственном спасении... Не хочу - ни прорастать, ни вылупляться! Какой, интересно, цветочек прорастет из этой луковицы?

Из кустов откуда-то позади чудища вылетел Штейнер. Если бы сейчас своего капитана охраны увидела королева Брана - не задумываясь, отправила бы его в сумасшедший дом. Штейнер в обгорелой броне, со свежей ссадиной на щеке и вытаращенными глазами, в которых горели одновременно неукротимая ярость и панический страх, вполне мог сойти за пациента этого заведения. Но прок от него сейчас был - Штейнер рубанул мечом чудище сзади - и пупырчатая глянцевитая кожа легко лопнула под лезвием, и меч ушел глубоко внутрь туши монстра, развалив бок почти пополам, - но из раны не хлынула кровь, как было бы, если бы монстр был животным. Влажная, сочащаяся каким-то мерзким соком рана на круглом боку выглядела примерно так же, как разрез на сырой картофелине - внутренность чудища была однородной, слегка зернистой. Монстр, которому ранение ничуть не повредило, медленно повернулся к более опасному противнику, переступая перепончатыми когтистыми лапами.

И Зидан увидел, что странные огромные листья - части чудища - на самом деле не просто прикрывают тело лишенной сознания Гарнет, все еще остававшийся на макушке монстра - они удерживают его на весу, сплетясь в какое-то подобие клетки, формой и размером почти повторявшей очертания туши чудища. Более того, внутри клетки острый длинный отросток подобрался к горлу девушки, пробил кожу - и лишь тонкая струйка крови стекала от ранки вниз по шее, все остальное поглощал монстр, высасывая кровь и жизнь принцессы. Нанесенная Штейнером рана сама собой сомкнулась краями, щупальца занеслись над рыцарем.

Зидан, а также Тиро и двое чародеем примкнули к сражению, атаковали плотоядного монстра. Тот отступил, и герои, примкнула к которым и Эларра, проследовали в логово Хозяина Злого Леса, верховодящего всеми растительными порождениями окрест.

Прикончив чудовище, они бережно вынесли остающуюся в беспамятстве принцессу из логова того. Подоспевший Бланк принес с собой целительное зелье, которое Зидан не преминул дать девушке... Множество огромных пауков окружали героев; те бросились прочь, сознавая, что идет за ними Злой Лес, и намерения его очевидны.

Бланк недоуменно покачал головой. Паучиная армия всей своей огромной, шевелящейся и скрежещущей массой валила с дальнего бугра, с которого четверо спустились три-четыре минуты назад - речка задержала ее, но ненадолго. Все мелкие пауки меньше метра ростом утонули, видимо, или скорее, были затоптаны старшими собратьями, и теперь в первых рядах - не только по тропе, но и среди деревьев в стороне, широким фронтом, - бешеной рысью неслись гиганты по два-три метра в вышину, с саблеподобными лезвиями передних ног и огромнейшими, махровыми, почти черными "гвоздиками" на кривых панцирях. Земля сотрясалась под несчетными ударами тысяч паучиных ног. Деревья над тропой тоже тряслись, но уже по какой-то другой причине; одна из елей вдруг качнулась и рухнула прямо на тропу и прокатилась по склону вниз, убив полдюжины пауков на месте и изрядно покалечив два десятка бегущих впереди - и тела раздавленных и упавших насекомых-растений тут же растоптали бегущие за ними сородичи, ни в чем не уступавшие погибшим. Пауков было тысячи, и они продолжали прибывать.

Бланк тащил Зидана за собой, а тот оглядывался, сколько мог, потому что то страшное, неестественное, что он предчувствовал, выплеснулось из-за стремительно удаляющегося бугра, скрытого сотнями черно-красных "гвоздик" и темно-зеленых тел пауков. Он не понял, что это - это неизвестное было неосязаемо, невидимо почти; что-то вроде волны, кругов на воде, бегущих - по морю пауков, по ветвям в хвое, по покрову папоротников, сминаемому тысячами топчущих перистых листов-парусов ног - бегущих по всему лесу и лес преображающих.

Как если бы на цветную картину лили кислоту с изнанки - мы б не видели, как льется, и шипит, и разъедает холст и проникает сквозь него кислота, а видели б лишь то, как стремительно бледнеют краски картины и теряют четкость линии - от места, где падает на изнанку струя и далее вниз, распространяя умерщвление цвета и четкости по всей картине - так было здесь. Лес просветлел отчетливо далеко на севере, откуда бежали и четверо, и паучиная армия, и просветление это приближалось, но не было в этом ничего хорошего - деревья все ближе и ближе теряли природный черный цвет, становясь неразличимо-серыми; посерение это тронуло и паучиную армию, скатывающуюся с далекого бугра, в километре или более - а этот километр или более тропы и леса вокруг был весь скрыт непомерной паучиной массой, ускоряющей ход. Неизвестное посерение быстро неслось вниз единой волной; так же, как пауки скрыли под собой землю, так теперь серость скрывала под собой пауков, и те, что стали теперь серыми, остановились и замерли там, где настигло их страшное неизвестное. На тропе стоял теперь настоящий лес замерших пауков с поднятыми молитвенно к небу передними ногами, а бесконечная армада еще живых пауков неслась во весь опор, стремясь избежать посерения, которое настигало их неотвратимо, потому что серая волна была быстрее. Не было никакого следа чего-то видимого и осязаемого в воздухе и на земле, что приносило бы это серость, вообще ничего, кроме растекающейся и быстро скрывающей и пауков, и древесные стволы, и листья папоротников, и вообще все серости.

Серые пауки стояли неподвижно. Это была не краска. Они умерли.

...Один из пауков в двух сотнях метров позади вспрыгнул в воздух в беге, когда серость настигла его, уже в воздухе; он ударился о ствол... Дойди до него серость чуть позже, ударься он о дерево еще живым - упал бы на землю, скрежеща, и побежал бы дальше, наверное; но теперь случилось страшное; серый застывший в полете паук в ударе рассыпался в осколки, посеревшие ноги, и части разбитого, словно стеклянное, тела разлетелись в стороны; если резко бросить хрустальную вазочку или фарфоровую статуэтку в стену, она разобьется так же. Паук разбился как стеклянный... или каменный. Камень. Паук был каменным... уже.

Зидан, едва находивший в себе силы бежать за Бланком, Виви, Штейнером, а также Тиро, Эларрой, Биггсом и Веджем, подумал, что, наверное, пауки вовсе не за ними гонятся - они бегут от смерти, и с самого начала бежали от нее; но... это вовсе не мешает им, догнав наших героев, растоптать их или разорвать в клочья. Он сосредоточился лишь на беге и собственных мыслях и вовсе не думал, что пауки окажутся рядом быстро.

Но они оказались.

Зидан услышал прямо за спиной чириканье и скрежет, и, обернувшись, увидел совсем рядом огромного паука, настоящего монстра по меньшей мере четырех метров ростом, растопырившего передние ноги и приготовившийся Зидана схватить. Зидан, не останавливаясь, рванул кинжалы из ножен, приготовившись дорого продать свою жизнь.

Паук рванулся вперед.

Бланк резко толкнул бегущего Зидана сбоку, так, что тот чуть не упал, сам оказался на месте Зидана - и - тут же уже на него обрушилось огромное тело паука; Зидан продолжал бежать механически, подобно машине, потом вдруг ему в голову стукнуло - Бланк! - он обернулся и увидел, что друг бьется в стальных тисках паучиных передних ног, ухвативших его поперек тела и поднявших над землей, и силится вывернуться и выдернуть меч из-за пояса.

Бланк, подвешенный в поднятых кверху паучиных лапах, перестал дергаться и рваться из них, поднял пересеченное черной в полумраке повязкой лицо вслед обернувшемуся на бегу Зидану и вдруг выдернул что-то из-за пояса, не меч, и с силой послал вверх и вперед, Зидану вдогонку; и тут же и вытянувшегося вперед Бланка, и сжавшего его в смертельном объятии паука настигла серая волна, и оба они застыли, объединенные убившим их мгновенно и объединившим в одно целое камне, в который одномоментно превратились и хитин, и человеческая плоть.

Зидан разинул в крике рот и понял, что кричать не может. Ноги, сбитые, болевшие смертельно, сами собой отбивали по тропе вперед безумный ритм этой ночи, уставшие глаза сами следили за летящим среди древесных ветвей предметом, что бросил Бланк, и мозг, не сообразуясь с чувствами, отмерял доли секунды до того, как предмет - сверток, свиток? - упадет на землю и можно будет его подхватить. Полностью окаменевшая паучиная армия осталась позади.

И сзади из каменеющего лесного покрова рвалась какая-то жуть, безголовые змеи, - нет, не змеи, лозы, гигантские лозы каких-то вьющихся растений, все бесконечной длины, все разные, черные, белые, буро-зеленые и кроваво-красные, тонкие - в руку толщиной - и толстые, как античные колонны, с шипами и без, неслись в вышине со скоростью курьерского поезда, страшные своей тупой устремленностью, да просто размерами и силой, с гулом прошивая насквозь кроны деревьев и брызгая сметенной с ветвей хвоей в воздух. Все они летели с севера, цепляясь за древесные стволы и вершины и продолжая свой страшный полет, с севера, где оставался лесной остров - обиталище мертвого ныне Хозяина Леса, и быстро, очень быстро. Слишком быстро.

Свиток - теперь Зидан был уверен, что это свиток - летел среди собравшихся арчатым коридором в вышине над тропой древесных ветвей, медленно снижаясь, и Зидан боялся, что одна из лоз сметет свиток в полете случайным ударом. Сзади лоза полуметровой толщины, с шипастой нашлепкой на конце, наподобие средневекового тарана, врезалась в землю на тропе, пропахав в ней огромную косую канаву в локоть глубиной, и тут же снова взмыла в воздух; другая чуть впереди, с грохотом, похожим на близкий пушечный выстрел пропорола насквозь ствол гигантской старой сосны, так что осколки коры и щепа брызнули во все стороны; сосна качнулась и начала оседать, падать на тропу. Зидан пробежал опасное место, а сосна упала уже за ним, придавив три-четыре неосмотрительно сбившиеся в своем полете к земле шипастые лозы. Свиток упал на землю, и Зидан одним ударом смахнул его с земли и крепко сжал в руке; лозы нашли его и били в землю совсем рядом, позади, сбоку и впереди - а впереди уже давно мерцал какой-то неясный свет. Одна из лоз ухнула по косой линии в землю прямо впереди, вздыбив утоптанную и убитую почву бугром вокруг себя; Зидан перескочил через нее; перед ним в землю ушли еще две, и он проскочил под ними, пригнувшись, и покатился по тропе, а из леса прямо в Зидана целили лоза за лозой, летели вниз и били тропу своими шипастыми таранами, впиваясь глубоко в твердую землю...

Лес кончился. Катившийся по земле Зидан не понял, как, когда - деревья по бокам исчезли, папоротники исчезли, сама тропа растаяла на мрачной лесной опушке, блеклый свет подтуманного дня бил в глаза. Лозы вылетели из леса и - не нашли себе опоры. Две-три скребнули по земле, завернулись назад и уцепились за последние на опушке деревья, остальные и остались на них, сплетясь и как бы составив единую шипастую ограду наподобие колючей проволоки, натянувшись между соседними стволами. И тут же из лесу выплеснулась серая волна и раскрасила по-своему и лозы, и деревья, и последние папоротники - все превратилось в камень. И стало очень тихо.

Зидан поднялся с земли и понял, что рядом стоят Виви со своим посохом и Штейнер с принцессой на руках, и смотрят и на него, Зидана, и в лес - Злой Лес, каменный лес, мертвый лес, где в глубине теперь неразличимо-серой каменной чащи между серыми каменными деревьями стоят застывшие в паническом беге каменные клыкачи, каменные гоблины, каменные мертвецы, упыри и иные чудища, все каменные, и на каменных костях лежат каменные цветы-кровососы, и один лишь разобранный тысячей ледяных - и ныне тоже каменных - осколков Хозяин Леса знал, кто еще застыл в камне в каменном лесу. И там стоит каменная армия пауков-гвоздик, все тысячи, заполонившие лес своей армадой, и впереди армии - ее каменный полководец-паук, всех больше, и в его передних ногах висит между землей и небом каменный человек с пересекающей каменное лицо каменной повязкой, и каменный рот раскрыт в немом крике, и каменная рука указывает куда-то вперед...

...Герои разбили лагерь здесь же, на окраине Злого Леса. Развели костер, отчаянно гадая, придет ли в себя Гарнет...

«Это все его вина! Что, нечего сказать, негодяй?» - лютовал Штейнер, буравя взглядом Зидана. Биггс и Ведж приняли сторону рыцаря...

Гарнет приподнялась и зевнула. «Штейнер?.. Как я спаслась?.. Ты меня сюда принес?» - молвила она. Штейнер гордо выпрямился: «В том и заключается мой долг, моя клятва верности - защищать вас любой ценой». «Чего ты врешь?» - возмутился Зидан. – «Это все магия Виви и мои кинжалы тебя... то есть вас... спасли. Принцесса». «Я искренне благодарна вам всем», - рассеянно улыбаясь, ответила Гарнет. «Эта обезьяна не заслужила никаких похвал!» - взревел Штейнер и заорал на Зидана: «Ничего изо всего этого не должно было иметь место, если бы ты и твоя шайка не похитила бы принцессу! И как ты осмеливаешься нагло заявлять, что это ты ее спас?! Как только мы возвратимся в Александрию, я...»

«Я покинула замок по собственной воле», - тихо прервала его Гарнет. Штейнер замер с поднятой рукой и открытым ртом, осмысливая эту новую информацию.

Зидан со своей стороны костра ехидно добавил: «Вот уж совпадение, а? Мы ее сперли, а она хотела, чтобы ее сперли. Или не так?» «Невозможно!» - обрел дар речи Штейнер. «Это правда», - ответила Гарнет. Штейнер снова замолк. «Ну, чаво скажешь, Чугунка?» - поинтересовался Зидан, продолжая строгать палочку. «Дружба? Считай нашу увеселительную прогулку походом с ночевкой». «С ночевкой?!» - рассвирепел Штейнер, тыкая рукой во все стороны. – «Даже ты должен знать хоть что-нибудь о Тумане! Он плодит опаснейших чудовищ! В нем искажаются тело и разум! Принцесса», - это уже Гарнет, - «мы должны как можно скорее покинуть это ужасное место». «Покинуть, говоришь?» - хмыкнул Зидан. – «Шуточки. Она же еще не совсем в себя пришла».

«Ма-алчать! Кто спрашивал твоего мнения?» - уже привычно заорал Штейнер, садясь на корточки. «Очень хорошо. Смотри сюда», - Зидан развернул на коленях бланков свиток, который он уже успел, видимо, вскрыть и изучить. Гарнет, легшая на бок и подложившая руку под голову, быстро проваливаясь в темный сонный пруд, со своей стороны костра не видела, что написано или нарисовано на толстой коричневой бумаге развернутого свитка и куда тыкал пальцем Зидан, но Штейнер - видел. Он нахмурился и замолчал.

«Вот карту видишь?» - спросил Зидан. – «Вот мы где. Это долина, окруженная со всех сторон отвесными скалами. Котел, короче. Это Северные Врата. Закрыты. Это Южные Врата. Тоже закрыты. Как я слышал. Ну и куда ты идти собрался? А?» Штейнер промолчал. «Вот то-то и оно», - заключил Зидан. – «Так я и думал». Штейнер зашипел, как чайник на огне. «Принцесса едва сейчас ходить может. По себе должен знать. В общем, будем сидеть и отдыхать... Сидеть!» - гаркнул вдруг Зидан.

«Я - не - подчиняюсь - твоим...» - брызгая слюной, дико заорал Штейнер, вскакивая на ноги. Похоже, чаша капитанского долготерпения переполнилась; Зидан своим приказным тоном задел в штейнеровой душе какую-то нежную жилку. Штейнер подскочил к Зидану, ухватил вора за кружевной воротник и принялся трясти. Виви, в ужасе глядя на Штейнера с Зиданом, оторвал от костра руки - а мирно горевшее доселе пламя беспокойно задергалось и едва не потухло; мугл всполошился и запищал, хоть никто его и не трогал; принцесса же Гарнет пассивно наблюдала из своего сонного пруда за разгорающейся на той стороне костра потасовкой, грозящей быстро перейти в смертоубийство.

До смертоубийства, впрочем, дело не дошло. Штейнер отшвырнул растерзанного противника, нашарил меч и закинул его себе за плечо, а затем развернулся куда-то в сторону леса: «Принцесса, мы уходим. Я не желаю иметь с этой макакой ничего общего». «А ну, господин Штейнер, намекните, какова у вас клятва верности?» - поинтересовался с земли Зидан.

«Чего? Защищать принцессу Гарнет Тил Александрос и оберегать ее от всех опасностей...» - Штейнер застыл, обернувшись к палатке. На лице его обозначилась относительно бешено работающая мысль. Наконец он сорвал меч с плеча и швырнул его наземь, а затем подошел к палаточке над спящей принцессой Гарнет и поправил розовый полог. «Очень хорошо», - смиренно сказал он. – «Я буду охранять это место, пока принцесса не придет в себя. Любой ценой». «Я, честно говоря, не против», - ответил Зидан, ощупывая воротник. – «Так что охраняй, а мы с Виви поспим... К-какого?!... Ты, гад, знаешь, сколько стоили эти кружева?!»

...Герои провели ночь в импровизированном лагере. Поутру, лишь проснувшись, Гарнет разыскала Зидана, поблагодарила того за лекарство, с удивлением воззрилась на каменную чащу. «Когда мы убили Хозяина Леса, весь лес окаменел», - просветил принцессу Зидан.

Гарнет подошла к переплетению каменных лоз и потрогала ближайший шип. На ощупь он был камень камнем. «Виви говорил, что мы спаслись благодаря твоему другу... Я слышала», - неуверенно заметила она. Зидан оторвался лбом от каменного ствола и ответил: «Его зовут Бланк». «Но мы же должны вернуться в лес и помочь ему», - сказала Гарнет, уже осознавая бессмысленность такого предложения. Чем можно помочь каменной статуе? «Вот сейчас мы для него ничего сделать не можем», - возразил Зидан.

«Как ты можешь так говорить?» - изумилась Эларра. – «Он же был твоим другом!» «Мы вернемся еще за ним», - заверил ее Зидан. – «Я уверен, можно как-то его вылечить. А нам надо идти. Если верить карте Бланка, на юге отсюда есть пещера. Два-три, максимум четыре дня пешком. По ней выберемся за уровень Тумана. С тобой все в порядке? Все будет хорошо, поверь».

Последние слова он произнес с огромной убежденностью, но Гарнет показалось, что адресованы они не столько ей, сколько Зидану самому.

...Зидан сопроводил остальных к ледяной пещере, указал на зев прохода в недра ее. «Вот», - сказал Зидан, сверясь лишний раз с картой. – «Вот она, пещера». «Да. Э...» - сказал Виви. «Что не так, Виви?» - участливо поинтересовался Зидан. «Вы слышали раньше о Ледовой Пещере?» - спросил маг.

Зидан глянул в темный провал в скальной стене куда более серьезно, но, впрочем, достаточно спокойно; Гарнет и Штейнер сзади изнывали от любопытства. Они почувствовали, что вора и мага связывает какое-то общее знание, какая-то небольшая тайна, связанная с этим местом. «А то как же», - хмыкнул наконец Зидан. – «Это что же - то самое место?» «Да...» - серьезно сказал Виви. – «Ближе к Злому Лесу нет».

Гарнет наконец, копаясь в памяти, добралась и до загадочной Ледовой Пещеры: «О! Я же о ней слышала! Это прекраснейшее место, все там покрыто льдом!» Штейнер вытаращился внутрь провала, пытаясь осмыслить это определение. Виви повернулся к принцессе и пояснил: «Мой дедушка рассказывал об этом месте. Через Пещеру можно выбраться в горы, за Туман». «Браво!» - заорал Штейнер, хлопая маленького мага по плечу. – «Дедушка магистра Виви, должно быть, великий ученый! Мы должны обязательно поблагодарить его за свое спасение из Тумана!»

Виви вздохнул и опустил глаза: «Мой дедушка научил меня многому, конечно. Но он умер...» Штейнер смутился и притих. «Простите мою невежливость, магистр Виви», - наконец сказал он. Маг пристально поглядел на рыцаря и - Зидан был готов поклясться - беззвучно и невидимо усмехнулся одними губами. «Не беспокойтесь. Не надо», - только и сказал он.

«А вообще, может, пойдем уже?» - предложил Зидан, порядком уставший слушать этот невразумительный диалог. Он сделал несколько шагов внутрь пещеры, содрогнулся от накатывающей волны холода и - оторопел.

Когда-то это дерево, приветствующее всех входящих, было настоящим, живым деревом - возможно, тысячи лет назад. Конечно, оно умерло давно, его хрустальные листья на самом деле почернели и сморщились во льду, его блистающие голубым пламенем точной огранки ветви внутри ледяной кольчуги высохли и развалились на части, его кора под непроницаемой льдистой броней сгорела в холодном пламени веков, его корни давно уже ничего не могли удержать во льду, в бездонно глубоком пространстве которого, куда они, вероятно, уходили, резвились, как мельчайшие рыбки, миллионы синих, бирюзовых, оранжевых иголочек, и в этом льду, обиталище сонма ледяных рыбок, были безжалостной человеческой рукой вырублены скошенные внутрь и уходящие вверх ступени, не помнящие возраста, но во много, много раз младше хрустального дерева, что поднималось в нестерпимо ярком желто-голубом нимбе бесконечно отраженного света, льющегося сквозь призрачные ветви на лестницу во льду. Хрустальное дерево стояло в непреходящем морозном сне века за веками, сверкая тысячами стеклянных листов и изогнув запорошенные несходящим снегом ветви, пушистое от покрывающего ствол бархатистого инея, ожидая, наверное, что когда-нибудь прилетят хрустальные птицы и совьют снежное гнездо в его прозрачных ветвях; а под ним тянулись к свету инеистые, сверкающие опалово хрустальные папоротники, замерзшие, может быть, в один день - или век - с хрустальным деревом. И между них вздымали к застывшим в глубочайшей синеве острым сводам пещеры, многометровые не-растения, прибавляющие в росте с каждым годом, созданные льдом, наверное, в подражание деревьям живых лесов, но сами не бывшие живыми никогда - тонкие прозрачные сталагмиты, во много раз выше человека, а навстречу им сверху, с синих сводов, тянулись близнецы-собратья, как зеркальные отражения, такие же тонкие и прозрачные, и во многих местах те и другие соединялись вместе и складывали колонны, сквозь которые прыгали солнечные зайчики от Солнца, а Солнца здесь не было. А далее в просторах этого великолепного храма мерцали его стены, в зеленой глубине которых так же резвились миллионы льдистых рыбок.

«Ой! Как здесь красиво! Это место гораздо красивее, чем его описание в книгах!» - сообщила Гарнет, всплескивая руками перед призрачным хрустальным деревом. – «Как красиво... Что это, цветок?» - и она потянулась в глубину призрачно светящегося ледяного папоротника. «Принцесса, ничего не трогайте!» - взвизгнул Штейнер.

«Мы вообще идти собираемся?» - запротестовал Зидан, заметив, что и Виви, присев на корточки, с интересом разглядывает зеленую стену, пытаясь будто бы разглядеть что-то замурованное в ее толще сквозь игру мерцающих ледяных рыбок. – «Я м-мерз-зну!»

Гарнет и Виви неохотно оторвались от созерцания ледяных красот и тронулись по сияющей лестнице вверх, навстречу пронзительно-прозрачному свету и слабому ветерку, что нес с собой холод. Тиро, Эларра, Биггс и Ведж поспешили следом за ними.

Разя обитавших в ледяных недрах монстров, небольшой отряд следовал через подгорные тоннели. Путники брели по длинному скошенному набок и сильно заснеженному коридору, правая часть пола в нем сильно просела, образовав нечто вроде длинной ямы метров двух в глубину, вызывая весьма неприятные ассоциации; по дну этого естественного рва или траншеи бродили странные тени; а ветер был так силен, что приходилось идти сильно накренившись вперед, чтобы не упасть. Зидан, закрывшись исколотыми снежной крупой руками, брел впереди, по самому краю ямы, глядя только под ноги, чтобы не упасть; за ним шла принцесса Гарнет, дальше брел Штейнер в заиндевевшей броне - Зидан глянул на него только раз и испугался: брови, ресницы и трехдневная щетина на лице капитана совершенно побелели и вспушились от инея, так что он напоминал неведомое чудище из детской сказки. Виви едва ковылял еще дальше позади, и видно его не было. Тиро и трое его сподвижников плелись в хвосте процессии.

Зидану страшно хотелось спать: он убеждал себя, что хорошо выспался прошлой ночью, что он уже давно не чувствует пальцев на руках и ногах, и кончика хвоста, конечно, и что полярный ветер, кажется, проник в каждую клетку его тела и выморозил оттуда все чувства, которые у Зидана остались, кроме усталости от бесконечного марша вверх, навстречу ветру и свету.

«Виви, давай топай, иначе навсегда тут останешься!» - пообещал едва шевелящимися губами Зидан едва передвигающему ноги позади магу. «Я... я иду!» - сказал Виви сзади. И замолк. Услышав шорох осыпающегося снега за спиной, Зидан даже не обратил на него внимания, и только когда Гарнет взвизгнула, обернулся - ветер ударил в спину, но это было уже легче - и увидел, что маг исчез.

Зидан оторопел, но почти сразу же глянул в траншею и увидел, что маг лежит без движения на ее дне, уткнувшись лицом в сугроб. «Магистр Виви, что с вами?» - позвал застуженно Штейнер, подойдя к краю.

Зидан только и успел, что вздохнуть, когда обмороженный Штейнер неловко повернулся на краю ямы и вдруг соскользнул вниз, спиной вперед. Раздался глухой удар железа о лед. Зидан в ужасе глянул вниз: Штейнер лежал в метре от Виви, с прижатыми к груди руками, закрыв глаза; и его, да и маленького мага тоже, быстро заносило снегом.

Зидан подумал и спрыгнул в яму. Он приземлился на четвереньки, подполз к Штейнеру и потряс рыцаря; тот не шевельнулся. Зидан просунул руку под заиндевевшую сталь кирасы, на которой вырисовались диковинные папоротниковые джунгли, и попытался нащупать пульс. Он испугался, что Штейнер при падении свернул себе шею, но пульс был, хотя и слабый.

«Але, Чугунка!» - заорал Зидан обозленно. – «Чего с тобой?! Чего с вами, кореша? Чугунка, подъем! Не спи - замерзнешь!» - с этими словами он пнул Штейнера носком сапога, и единственная польза от этого была та, что пальцы на ногах все-таки дали о себе знать.

Ни Штейнер, ни Виви на крик не реагировали.

«Так, надо их вытащить отсюда», - сказал себе Зидан. Он уцепился за край ямы, подтянулся среди струй хлещущей снежной крупы наверх и сразу увидел то, чего хуже быть не может: принцесса Гарнет Тил Александрос спала у стены, свернувшись клубочком. А вслед за ней на ледяную поверхность осели Эларра, Биггс и Ведж.

Зидан и Тиро вертели головами по сторонам... когда донесся до них тихий звук колокольчика. Услыхали его и Биггс с Веджем, сумевшие преодолеть тягу ко сну. Четверо устремились в направлении, откуда доносился перезвон.

Вскоре лицезрели они его источник.Это была угловатая, скособоченная, скривленная набок фигура; за спиной у нее висели куцые тряпки-крылья с разлохмаченными синими крыльями. Неизвестный был во всем красном, и яркие сюртук и шаровары на нем сидели ровно, сшитые точно по размеру его кривого скособоченного тела, и пригнаны прямо на том узкими, туго затянутыми ремнями. На коленях неизвестного злобно оскалились вышитые снежинки, и те же снежинки украшали пугающе знакомую остроконечную шляпу с кистью на загнутом конце. Но лицо... не было у него лица, лишь темень под широкими полями шляпы, и в ней мерцали пугающе светящиеся щели глаз. Зидан понял, что Виви, лежащий в снегу где-то позади, нашел здесь если не дедушку, то...

«Почему вы не спите?» - спросил маг в красном. Голосом он несколько напоминал Виви, но речь была куда более монотонной, вообще, пожалуй, безо всякой интонации. «Вы должны быть мертвы», - сказал маг.

Зидан и трое спутников его на негнущихся ногах приблизились к нему. Вору стоило невероятных усилий разлепить смерзшиеся губы, но каким-то чудом ему все же удалось сделать это, и он сам не узнал свой голос. «Это ты навел вьюгу?» - выдохнул Зидан. Маг сухо рассмеялся, как прокаркал: «Ха! Ха! Ха! Я! Правда! Я! Ха!»

Четверо атаковали мага, назвавшегося Черным Вальсом Первым... и в то же мгновение снежная буря прекратилась. Зидан, Тиро, Биггс и Ведж поспешили вернуться в пещеру, оставили в которой спутников. Те пробудились, и ныне в недоумении озирались по сторонам.

«Ты!» - немедленно завопил Штейнер, лишь заметив Зидана. – «Что произошло?» «Так, сущие пустяки», - сказал Зидан. Биггс и Ведж переглянулись: пустяки?!. «Ты что-то скрываешь», - с сильным подозрением сказал Штейнер, стряхивая снег с брони и исподлобья глядя на Зидана. «Ничего», - заверил его хвостатый. – «Я же сказал. Ничего не было».

Штейнер мрачно задумался. «Ты... не притрагивался к принцессе, надеюсь?» - уточнил он. Зидан упер руки в боки: «Пытаешься меня в чем-то обвинить?» «Штейнер, он же сказал, что ничего не было», - вступилась за Зидана Гарнет. – «Как ты можешь быть столь несносным?». Штейнер насупился: «Приношу мои извинения, моя принцесса».

«Ну что же. Я рада, что со всеми все в порядке. Давайте пойдем дальше. Зидан, что-то не так?» - поинтересовалась Гарнет у глубоко задумавшегося Зидана.

Путники взобрались по проседающей тропе на самый верх журчащего тонкими струйками ледяного водопада и вышли... вышли в солнце. Пещера выходила на западный склон Пер Глезира. Земля большого зеленого плоскогорья была совсем рядом под черным выходом пещеры, от которого, причудливо извиваясь, сбегала вниз узкая осыпающаяся тропинка, а над ней нависала огромная, на полнеба, громада ледника, в неисчислимых снежных скатах которого, среди синих трещин и голубых выломанных ледяных глыб бродило солнце и неистово-жарко сиял накаленный снег. Долгий язык льда спускался к самой пещере, нависая над ней козырьком, и из-под него текла вниз мощными струями талая вода, занавешивая выход из пещеры занавесом мелких водяных струек и брызг. Тропинка бежала вниз, туда, где озаренные заходящим солнцем вершины горной цепи Эрб - и сияющей белой шапки на удивление невысокого среди них Пер Глезира - плавно переходил в зеленое альпийское плоскогорье с рассыпанными блестками мелких желтых цветов. Плоскогорье звалось Норличским.

«Мы сделали это!» - кричала принцесса. – «Мы прошли сквозь Туман, как в старые времена! Смотрите, здесь настоящее солнце, как в Александрии!» «Видите, там деревня», - сказал Зидан, указывая на белые домики на западе. – «Сдается мне, я там бывал раньше». «Везде ты бывал, Зидан», - хмыкнула Гарнет. – «А я только книги читаю о других странах. Наверное, ты действительно был в этой деревне. Пойдемте, да?»

«Но-но!» - остановил ее Зидан. – «Постой-ка. Ты же принцесса. Нельзя же просто туда придти и сказать: ‘Я, принцесса Гарнет Тил Александроc’...» «"...Семнадцатая"», - машинально добавила Гарнет. «Вот именно!» - обрадовался Зидан. – «Тебя все ищут. Тебе придется назваться как-то по-другому».

Зидан не сообразил сразу, что именно происходит: земля ушла у него из-под ног, и его лицо оказалось на одном уровне с оскаленной физиономией ухватившего вора за воротник - Штейнера, разумеется. Капитан Штейнер решил наконец-то дать волю всем своим обидам. «Наглец! Идиот!» - бушевал Штейнер, тряся, как котенка, беспомощно повисшего у него в руках Зидана. – «Принцесса не нуждается в бессмысленной секретности! Мы возвращаемся в замок! И ты ее, наконец, оставишь в покое! И с этого момента обращайся к ней "моя принцесса"!»

Пока обозленный Зидан в свою очередь бил красного от злости Штейнера кулаком в грудь и орал: "Заткни хлебало, Чугунка, на кой хрен мне слушать такого пердуна! Ты-то сам кто такой?!", Гарнет задумчиво рассматривала лежащее в траве оружие. «Прекратите немедленно!» - наконец прикрикнула она.

Зидан и Штейнер немедленно замолкли и уставились вниз. «Я не имею намерения возвращаться в замок. И я вполне понимаю идею Зидана. Мне нужно новое имя... Как это называется?» - поинтересовалась принцесса, подобрав кинжал и рассматривая его со всех сторон.

Зидан спустился по тропе вниз. «Ну, это - кинжал, по идее», - просветил девушку он. – «Холодное оружие такой длины или короче - кинжал. Длиннее гладиус и фальчион, потом всякие другие мечи. Самые длинные - двуручные, бастард, палаш. Еще...» «Я поняла», - прервала эту занимательную лекцию Гарнет, приближая лезвие к глазам и проводя пальчиком по краю. – «Таким образом, это кинжал, да?» «Принцесса, это же оружие!» - отчаянно взвизгнул Штейнер. – «Пожалуйста, будьте осторожны!»

«Я приняла решение», - изрекла принцесса Гарнет. – «Теперь меня зовут... Кинжал. С этого момента все называйте меня Кинжал. Что думаешь, Зидан?» И Зидан, и остальные путники заверили принцессу, что новое имя очень ей подходит.

Зидан предложил Гарнет поработать над речью: все же если выдает она себя за простолюдинку-авантюристку, то и речевые сентенции должны быть соответствующими...

...Вскоре небольшой отряд достиг деревушку Дали, и, сняв комнаты на местном постоялом дворе, начал готовиться ко сну. «А, Кинжал, скажи-ка мне одну вещь», - обратился к принцессе Зидан. - Зачем тебе надо было бежать из замка?» «Если бы корабль-театр не разбился...» - отозвалась Кинжал. «Тогда бы мы прилетели в соседнее регентство Линдблюм. Тебе надо было покинуть Александрию? Если бы не кое-кто», - тут Зидан оглянулся на Штейнера, который уже дважды уронил с грохотом на пол кирасу и теперь сидел, набычившись, на кровати, - «ну и не он один, конечно, и если бы не непредусмотренные обстоятельства, мы бы уже были в Линдблюме. Ну сейчас, конечно... Ладно. Пойдем к Южным Вратам пешком. Границу пересечем, сечешь?» «Да...» - Кинжал высунула из-под одеяла голову. – «Зидан, у меня была причина оставить королевство. Не спрашивай, какая... Я...» «Угу», - кивнул Зидан. – «Я понял. Как-нибудь доставим тебя в Линдблюм».

Тут наконец-то вмешался Штейнер. «Я слышал достаточно», - мрачно заявил он. – «Моя принцесса, вы не должны верить татевым словам. Он может подвергнуть вас еще большей опасности, чем в Злом Лесу. Я прошу вас, моя принцесса. Давайте вернемся в замок». «Я знаю, что обломался первый раз в Злом Лесу». - поморщился Зидан, вспомнив ночной бой со слугами Хозяина. – «Но это не повторится. Я буду защищать прин... пст... Кинжал любой ценой!» «Это я, я защищаю мою принцессу любой ценой!» - возмутился Штейнер. – «Был, есть и буду». Зидан развернулся к нему: «Если ты такой умный, скажи-ка, как ты собираешься вернуть ее в замок». Штейнер оттопырил нижнюю губу. «Я как раз над этим думаю», - заявил он.

Биггс нахмурился. «Я уважаю желание принцессы пересечь границу, чтобы достичь своих целей», - шепнул он Тиро. – «Но я так же понимаю желание Штейнера исполнить свой долг. Сложно все это...»

Вымотавшись, Виви уснул, не дожидаясь, чем закончится спор Зидана и Штейнера. Следом за маленьким магом отошли ко сну и остальные...

...Тиро проснулся от тихого пения. Вылез из кровати, вышел из домика, заметив на лугу Виви. Подоспел Зидан, поинтересовался, на что уставился маг. Тот признался, что слушает клекот чокобо. Тиро и Зидан просили Виви вернуться в гостиницу, когда закончит он наслаждаться местным колоритом.

Виви присел на корточки и попытался прислушаться, чтобы еще раз услышать крик загадочного чокобо. Неожиданно над самым ухом мага раздался щелчок: двери мельницы, доселе запертые, отпирались изнутри. Виви тревожно поднял голову; он осознал, что за ним давно наблюдали из пыльных мельничных окошек, но он был слишком занят трубой и собственными мыслями. Маг только начал поворачиваться ко двери, а вышедший из нее уже оказался у него за спиной. Виви ощутил на плечах крепкие руки, в которых чувствовалась огромная сила; маг жалобно закричал, но было поздно - его мгновенно уволокли в темное нутро мельницы, где шумно ходили огромные жернова, и дальше вглубь и вниз.

Зидан и Тиро забрели в деревенскую лавочку, где на крохотном светлом пятачке продавалась всякая полезная в хозяйстве всячина - от гвоздей до тяжелых арбалетов. Под потолком висело лысеющее чучело невиданной птицы с огромным клювом и растопыренными крыльями; от этого невинная лавочка напоминала логово колдуна. Здесь обнаружилась Кинжал, беседующая с хозяйкой; чуть поодаль замерла Эларра. «Слушай, надо бы вернуться в гостиницу», - обратилась к Гарнет Зидан. – «Тиро, отведите вместе с Эларрой Кинжал туда».

Трое послушно проследовали на постоялый двор, а позже присоединился к ним и сам Зидан. Штейнер еще не вернулся; Биггса, Веджа и Виви тоже не было. «Подождем», - принял решение Зидан, обратился к принцессе: «Как тебе понравилась деревня? Отличается от замка?» «Да, наверное», - ответила Кинжал. – «Дети здесь такие славные. Вообще есть на что посмотреть. Я раньше никогда так свободно не гуляла... Но вот одно... Где все взрослые?»

Зидан сел на свою кровать. «Я тоже думал», - признался он. – «Вообще они должны быть на полях или на огородах за деревней, да». «Здесь есть только один огород, и он такой маленький...» - обеспокоенно сказала принцесса. «Да», - согласился Зидан. – «Что-то здесь странное творится. Не нравится мне эта деревня. Мы уйдем, как только Виви вернется».

«А Штейнер?» - забеспокоилась Гарнет. Зидан отмахнулся: «Я знаю, как пройти через Южные Врата. Запросто. Нас-то с Виви никто не ищет, тебя мы спрячем. Забудь ты про Чугунку. Управимся сами. Подождем еще Виви и пойдем прямо на юг».

Они подождали еще полчаса. С улицы через открытое окно накатывала послеполуденная жара, солнце калило подоконник. Внутрь залетела большая бабочка и билась о потолок, пока Зидан не поймал ее и не выкинул на улицу. Теперь Зидан забрался с ногами на кровать и рассказывал растянувшейся на своей кровати Кинжал длинную историю из собственной жизни.

«Как оказалось, само то, что мы влезли внутрь усадьбы, не было преступлением», - говорил Зидан. – «Но раз уж Четыре Короля там что-то прятали... Что такое? Моя история тебе надоела?» «Нет-нет, очень интересно», - Кинжал села. – «Меня беспокоит Виви. Где он?» «Да, точно», - нахмурился Зидан. – «Он должен давно прийти. Наплевать на Штейнера, но без Виви мы не уйдем. Я же его у мельницы оставил. Пойдем позовем его».

Зидан встал с кровати, мигом перемахнул через подоконник и сразу оказался снаружи, на улице у колодца. Кинжал, Тиро и Эларра, подумав, последовали его примеру.

Они зашагали к мельнице. Чем ближе они подходили к дому старосты и мельнице, тем в большее беспокойство впадали, поскольку Виви у мельницы не было. «Куда ж он пошел-то?» - беспомощно развел руками Зидан. – «Он был здесь». Зидан подошел к оградке загона и поглядел в трубу, которую раньше изучал Виви. «Виви слышал здесь крик чокобо. Из земли. Ну-ка, я ничего не услышу?» - Зидан лег на землю и приложил к трубе ухо.

«Что там? - полюбопытствовала Кинжал». «Ничего», - неуверенно сказал Зидан. - Ну, если мне не мерещится. Черт, кажется, там кто-то плачет. Детский голос вроде бы». «Вдруг это Виви?» - спросила Кинжал.

Зидан вытаращился на нее и, пожав плечами, заорал в трубу: «Виви, ты там?» К его удивлению, из трубы ответили: «Зидан?..» Это явно был маленький маг. Голос был очень слабый, далекий, с сильным эхом. «Виви!» - завопил Зидан. – «Что с тобой? Ты под землей? Можешь двигаться?»

Виви долго не отвечал, и Зидан и Кинжал успели порядочно напугаться, глядя на ржавый обрубок трубы в траве и представляя себе различные жуткие картины. «Мне сказали никуда не уходить...» - наконец донесся из трубы голос мага. «Кто?!» - потребовал Зидан. Без ответа. «Ты ранен?» - допытывался Зидан. «Нет», - ответил снизу Виви. «Оставайся там, где сейчас находишься», - велел Зидан. – «Мы тебя вытащим». «Да, хорошо», - ответила труба.

Зидан встал и начал осматриваться: «Да что же здесь творится-то? Должен быть какой-то способ попасть в это подземелье. Где он может быть?» «Мельница», - сказала Кинжал. – «Мельница раньше была закрыта».

Зидан глянул на двери мельницы. Действительно, теперь запоры были сняты, и дверь была слегка приоткрыта. Зидан приблизился к двери и толкнул ее; дверь легко отошла в сторону. В одном из углов здания означился подъемник, на котором четверо спустились на некий склад. Подвал был почти полностью забит ящиками и бочками, каким-то хламом и ветошью, ржавыми деталями неизвестных машин; особенно поражали воображение бочки - каждая два метра в вышину, два в обхвате, и на боку каждой светлел знак четырехконечной желтой звезды в зеленом круге. Бочки были новые, и уж освещение да подъемник заставляли думать, что для мельничного подвала это помещение несколько чересчур.

Услышав доносящиеся из соседнего помещения – судя по запаху, стойла чокого, - голоса, Зидан и спутники его притихли, прислушались.

«Почему оно двигается?» - хмуро сказал младший селянин. – «Говорят, его нашел брат старосты». «Угу. Думаю, они помирились», - старший развел руками. – «Теперь и он с нами». «Разве он раньше не поддерживал бабушку?» - подозрительно спросил младший. «Это ты насчет того, что надо на полях работать?» - уточнил старший. – «Он, кажется, сказал, что возражал только потому, что поссорился с старостой. Да ладно тебе, заткнись, чем больше рабочих рук, тем лучше». «Да он просто лентяй», - заявил младший. – «Дрыхнет целыми днями в своей гостинице». «С паршивой овцы хоть шерсти клок», - подытожил старший. – «Все-таки, что делать-то будем?» Младший фыркнул и махнул рукой: «Ну, положим в ящик, как остальных, а там видно будет». «Да, верно. Пусть ихняя шантрапа в замке с этим разбирается. Наше дело - наращивать производство и заколачивать бабки», - сказал старший. Младший кивнул.

Кинжал ошеломленно глянула на Зидана и прошептала: «Замок тут при чем?»

Старший отпер дверцу, возле которой стоял, и велел: «Выходи. Быстро-быстро». Они вытащили из-за двери донельзя печального и апатичного Виви и поволокли его по коридору. Маг молчал и не сопротивлялся. Зидан чуть не выпрыгнул из укрытия; Кинжал, Тиро и Эларра поспешно ухватили его за руки и не дали догнать пленившую мага парочку.

«Отпустите меня!» - зашипел Зидан. Он напряженно шарил по поясу в поисках оставленных в гостинице кинжалов. «Тихо! Мы не должны на них нападать», - зашипела Кинжал в ответ. – «Ты видел звезды на бочках? В Александрийском замке были точно такие же бочки с тем же изображением. Возможно, те же самые. Да эти люди и сами упоминали замок. Здесь есть какая-то связь между замком и этим местом. Так что я тебя прошу: не создавай неприятностей, пока я не узнаю, в чем тут дело». «Угу. Но если узнаю, что Виви в беде, я тут всем создам такие неприятности...» - пообещал Зидан.

«Ладно», - согласилась Кинжал. Зидан пошарил по ближайшим ящикам в поисках оружия, нашел достаточно увесистый ломик, засунул его за пояс и успокоился: «Это не кинжал, конечно, но много лучше, чем ничего».

Они зашагали по коридору, ступив в ярко освещенный зал. Это даже не напоминало подвал ни по размерам, ни по внешнему виду, скорее - заводской цех, но почти пустой; мощеный пол чисто выметен, у стен какие-то неприятного вида длинные, пестро раскрашенные ящики с крышками и без, справа и слева запертые двери, напротив блестели смазкой непонятная машина внушительных размеров и дуга транспортера, уходящего в темный проход в дальней стене. Над головой шипели газовые рожки. Из-под дальней двери полз... дым? Пар? Хуже - Туман. Его было немного, и он устойчиво держался облачком у дальней двери, но таинственно-неразличимый шепот из него наполнял зал.

Зидан прошел к непонятной машине и потрогал ее. Что еще за ерунда? По сложности напоминает корабельный двигатель; это - манометр, это переключатели, вот наружные шатуны, это чугунные створки с задвижками, ведущие на транспортер. Створки были закрыты. Зидан поглядел вверх и вздрогнул: над дугой транспортера нависала еще одна дуга, и на ней болтался ряд каких-то зловещих крюков, неприятно напоминая о мясобойне. Зидан принюхался, силясь уловить запах крови, но кровью не пахло; пахло скорее машинным маслом и еще какой-то химией, довольно-таки сильно.

«Зидан!» - зашипела на него Кинжал. Зидан обернулся. «Кто-то плачет?..» - спросила Кинжал, прислушиваясь. Зидан тоже прислушался, пошел вдоль штабеля длинных ящиков и вдруг гаркнул: «Виви, ты, что ли?!»

Через минуту или более из прислоненного к стене ящика далеко в стороне тихо донеслось: «Зидан?..» «А! Вот ты где!» - сказал Зидан. – «Сейчас мы тебя вытащим. Зачем тебя в ящик-то запихнули?» У мага в ящике было на этот счет не больше соображений, чем у Зидана с Кинжал. Они опустили ящик на пол; Зидан попытался отодрать крышку руками, но прибита она была надежно.

«Как они могли...» - всплеснула руками Кинжал, осматривая огромные кровельные гвозди, которыми края крышки были крепко пригнаны к бортам ящика. «Ну-ну, я лом взял», - сказал Зидан, доставая ломик и просовывая его под край крышки. – «Пошла!» Крышка треснула; Зидан, орудуя ломом, разломил ее пополам и отодрал обе половинки по отдельности, и из ящика вывалился отчаянно кашляющий от пыли и расстроенный донельзя маг.

«Что случилось-то?» - осведомился Зидан. Ему больше ничего не пришло в голову. Виви, всхлипывая, объяснил: «Когда ты ушел, эти люди меня схватили и привели сюда. И сказали - оставаться здесь. Я так напугался... Я же не знал, что делать. Мне сказали "Почему ты был снаружи?" и еще "Грузовой корабль еще не прибыл". Я не знал, о чем они говорят, и сам ничего не сказал, и они сказали, что тогда загрузят меня сегодня, раз так вышло».

Получив такое путаное разъяснение, Зидан задумался. Деревня ему уже не нравилась совершенно. Кинжал бросилась утешать плачущего Виви; по невидимому лицу того трудно было судить о состоянии мага, зато по голосу - очень даже можно.

«Ну и?» - спросил Зидан, не дождавшись продолжения. – «Тебя засунули в ящик?» Виви, рыдая, кивнул. «Зато уж теперь все в порядке. Слушай, Виви», - сказал Зидан. – «В следующий раз надо тебе что-то сделать. Обругать их, например. Или что-нибудь вроде того». «Как это - обругать?» - вытаращился на него маг. Зидан почесал в затылке. «Что-нибудь... мнэ... вроде "Отвалите, сукины дети!"» - предположил Зидан. «Сукины кто?» - заинтересовалась Кинжал. «Неважно», - смешался Зидан. – «Но, в-общем, это полезно. Ты ошарашишь нападающего и себе сил придашь...»

«А», - ответил маг. По крайней мере, плакать он перестал. Все трое помолчали, а затем Зидан вздохнул и сказал: «Я понимаю, что вам трудно такое даже выслушать, но, по-моему, мы должны продвинуться вперед и выяснить, что же тут творится». Виви на удивление бодро ответил: «Я понимаю. Мне тоже, э, интересно. Я хочу знать, что это за место. Вот, например, что это за машина?»

И вот тут-то непонятная машина в углу ожила. Внутри ее что-то заходило и зашуршало смазанными частями, стрелка манометра поползла от нуля прочь. Все трое вздрогнули; и, не успел Зидан приблизиться к машине хотя бы на несколько шагов, чтобы остановить ее - створки открылись, и машина выдала на транспортер, точно под ближний крюк, свою первую продукцию.

Больше всего ЭТО напоминало помятое пасхальное яйцо высотой где-то с полметра и совершенно дикой раскраски - больше всего было ярко-розового. Все оно было испещрено разномастными пятнами и швами, туго стянутыми ремнями также ярких цветов. Стрелка манометра метнулась к нулю; створки закрылись, и дуга транспортера поволокла яйцо от машины прочь, крюки наверху тронулись за ним. Стрелка манометра снова поползла прочь от нуля.

Зидан, Кинжал, Тиро, Эларра и Виви изумленно пялились на розово-яйцевидную продукцию машинного производства, пока она не уплыла в полумрак прохода, куда вел транспортер. Тем временем машина выдала второе яйцо, не слишком отличающееся от первого, и занялась производством, видимо, третьего. Второе яйцо тоже поползло по транспортеру в темноту, бесконечная гирлянда крюков следовала за ним.

Зидан почесал за ухом и пошел в темный коридор вдоль транспортера. «Что там?» - тревожно спросила Кинжал. «Ничего особенного», - ответил Зидан. – «Тут еще одна машина, яйца уходят в нее. А за ней... она ведь тоже чего-то делает... Ого! Ё-мое! Гляньте только! Это... это...»

Виви и Кинжал со всех ног бросились за Зиданом в коридор. Машина к этому времени совсем раскочегарилась и выдавала на-гора яйцо каждые пять секунд, яйца ползли по транспортеру во вторую машину, огромную, черную, прямоугольную, безо всяких приборов и переключателей и работавшую еще быстрее первой, а за ней... В общем, назначение крюков несколько прояснилось.

Тусклая лампочка под потолком освещала череду висящих на крюках, подобно одежде в платяном шкафу, предметов. Крюки упрямо волокли свой немалый груз вперед. Это были, к счастью, не кровавые туши, а что-то наподобие тряпичных кукол в человеческий рост, чем-то обильно набитых и оттого пузатых, толсторуких, толстоногих, явно тяжелых. Все они были примерно одинаковые: фиолетовый сюртук с золотым шитьем, белые панталоны, перчатки, туфли, на голове - свернутая крюком вперед широкополая и остроконечная шляпа. Вместо лиц у всех - чернота, и никаких горящих во тьме глаз.

«Что это?!» - завопил Виви, мгновенно оказавшись снова на грани истерики. «М-да...» - вымолвил Зидан. – «Если не вникать в различия... - Чертовски тебя напоминает, Виви, подумал он и смолчал».

Они стояли и смотрели, как машина выпускает одну куклу за другой; бесконечная их череда двигалась вдоль по коридору, вдаль, туда, где горел свет и слышалось множество человеческих голосов. Теперь стало ясно и то, как работает транспортер: никакой особенно хитрой машинерии здесь не было, хотя задумано было неглупо. Рядом с транспортером в оси вертелось здоровенное колесо на манер беличьего, из грубо обтесанных сосновых досок, и в нем вышагивал еще один чокобо, помельче, чем великанша в загоне, но все равно внушительных размеров. Колесо, соединенное с транспортером ременной передачей, легко поворачивалось под поступью огромной птицы; дабы подкрепить ее усердие, кто-то очень хитрый подвесил перед колесом на веревке связку каких-то овощей с длинной ботвой. Чокобо шел к связке, а колесо под ним крутилось и уводило от связки прочь. Умно, но подло.

«Это что, куклы?» - замогильным голосом спросил Виви. «Вроде бы да», - согласился Зидан. – «Под шляпами ничего нет, просто темно. Неживые они, точно. Но!» - он поднял палец. – «Видите, входят в машину яйца, а выходят эти. Они, ммэ, только что сделаны». «Что это за место, Тиро?!» - обратилась к спутнику Эларра. Тот промолчал. «Кто-то идет!» - зашипел Зидан. - «Прячемся!»

Принцесса и маг еще не вышли из оцепенения, поэтому действовать пришлось Зидану. Он подхватил Виви под мышки и перекинул за транспортер, за чокобиное колесо, затем толкнул в бок принцессу, опрокидывая, мигом подхватил за плечи и под коленки, и, не успела она толком возмутиться - перешагнул с ней на руках транспортер и оказался рядом с Виви. Тиро и Эларра метнулись в укрытие вслед за ними.

Пятеро забрались в бочку... и та пришла в движение... А когда то прекратилось, Зидан и спутники его выбрались из бочки, лицезрев пред собою обескураженных Штейнера, Биггса и Веджа. Чуть поодаль виднелся аэростат.

«Моя принцесса!» - заорал Штейнер, вскакивая на ноги и тыкая пальцем то в сторону Кинжал, то в сторону Зидана. – «Куда мир катится?! А кстати, как вы оказались в бочке? Это его вина?» «Штейнер, прекрати», - сказала принцесса. «Так точно, Ваше Высочество», - немедленно ответил капитан, насупился. Биггс и Ведж состояние его понимали: примерно так же чувствовали себя и они, получая выволочку от директора.

«Зидан, я даже не знаю, что сказать Виви», - шепнула Гарнет Зидану. – «Он такой несчастный после этого подземелья, а я так ничего и не узнала, что же творится в замке».

Зидан протянул маленькому магу руки и помог ему спуститься с бочки на землю. «Мы вообще ничего толком не узнали», - произнес он. – «О черных магах, например. Зато вот корабль...»

Штейнер подобрал меч и теперь стоял смирно. Краснота с его лица уже сошла, но в голове роилась целая стая разнородных мыслей, мешаясь и размножаясь со страшной скоростью. Основная все-таки не потерялась: "Надо посадить мою принцессу на корабль".

«Чугунка, куда корабль идет-то?» - Зидан кивнул в сторону аэростата. Штейнер стоял на месте, хлопая глазами. Зидан помахал рукой у него перед носом. «В Линдблюм!» - опомнился Штейнер. – «Разумеется, в Линдблюм! Куда же еще?» «Ну, нам как раз туда», - просиял Зидан. – «Вот хорошо-то! Ты спрашивал кого-то, что ли?» «А... Да, да, старика-меторолога вон там, в домике у башни», - ответил Штейнер. – «Так что все точно». «Вот хорошо-то!» - повторил Зидан уже спокойнее, хлопая себя по карманам и явно пытаясь что-то найти.

«Стойте», - подал голос Виви. – «Я кого-то чувствую. Это маг».

Крылатый чародей – Черный Вальс Второй – предстал авантюристам, и, вперив взор в Гарнет, возвестил: «Принцесса Гарнет, королева ожидает вас в замке. Сопротивление бесполезно. Пойдемте со мной, принцесса. Или вы пожалеете». «Я в замок не вернусь!» - отрезала девушка. Тут реплику подал и Штейнер: «И вообще, я, капитан Адельберт Штейнер, уже сопровождаю принцессу в замок! Мы можем договориться, раз уж у нас одно общее дело...» «Чугунка, что ты мелешь?» - возмутился Зидан, но Черный Вальс немедленно разрушил надежды Штейнера: «Нет у нас общего дела. Я убью любого, кто станет у меня на пути».

Авантюристы покончили с могущественным чародеем, и Гарнет озадаченно покачала головой, молвив: «Неужели мама послала его за мной?» «Ни в коем случае», - гордо ответил Штейнер. – «Это был всего лишь очередной преступник. Нечего ему верить. Он тоже хотел похитить мою принцессу». «Все-таки я не понимаю», - озадаченно заметила Кинжал. – «Откуда он знал, кто я и где меня искать? Я недостаточно стараюсь?» «Дворянское достоинство не спрячешь так просто», - уверенно сказал Штейнер.

«Да глупости», - ответил Зидан. – «Глупости это. Сам виноват. Ходишь тут и вопишь "Моя принцесса!", "Ваше Высочество!". Вот пересечем границу...» Штейнер надулся и ничего не ответил.

Зидан кивнул в сторону воздушного корабля, предложил остальным воспользоваться им для пересечения границы Линдблюма. Принцессе идея пришлась по душе.

...На сим странствие четверки в хронике завершилось, и следующая картина была избавлена от скверны. Признался Биггс Веджу: Штейнер пришелся ему по душе! Не каждый день встретишь человека, столь самозабвенно преданного своему долгу. Надеялся Биггс, что однажды судьба вновь сведет его с доблестным рыцарем.

«Я вот тревожусь о Виви», - признался Ведж, обернулся к Тиро: «Что с ним произошло?» «Он искал истину, и та его потрясла», - честно ответил мальчуган. – «Но суть истины он все еще не ведает. А когда узнает, то познает еще больше горя». «То есть, истина причиняет боль?» - вздохнул Ведж, и Биггс мрачно кивнул: «Возможно, но если ты получаешь шанс узнать истину, то пользуешься им. Гораздо хуже, если истина недосягаема, и ты остаешься в неведении».

В землю подле Тиро и спутников его ударила молния; те едва успели отскочить в сторону. Обернувшись, лицезрели они доктора Мога. Биггс вознамерился было атаковать мугла, но Тиро опередил он, вступив с наставником в магический поединок.

Доктор Мог ретировался, а Сид обратился к Тиро, поинтересовавшись: «Почему ты атаковал его?» «Хотел проверить одну теорию», - отвечал парень. «И что, подтвердилась она?» - уточнил Сид, и Тиро уверенно кивнул: «Именно!»

Лишь сейчас заметили Тиро и спутники его оскверненную картину, витающую над землей чуть поодаль. Судя по всему, оставил ее здесь доктор Мог. Биггс рвался продолжить преследование мугла, но Тиро отметил, что их первоочередной задачей остается избавление картин от темной магии. Поколебавшись, Биггс согласился, и четверо позволили магии хроники поглотить их...

Тиро и спутники его вновь присоединились к группе искателей приключений, ведомой Бартзом. У входа в Карнак, огненный город, славящийся своими оружейными, их уже ждали. Стража окружила восьмерых героев, наконечники копий мигом уткнулись в спины. "Вы заодно с невиданными монстрами, объявившимися в округе!" - возвестил начальник караула. - "Мы видели, как вы вышли из того проклятого метеорита!"

Бартз пытался слабо возразить, но никто его не слушал; подталкивая в спину, героев повели по городским улицам да бросили в тюремную камеру, расположенную глубоко под землей... до выяснения всех обстоятельств, так сказать. Вот уж, воистину, - из огня да в полымя!

Шли часы. Ничто не нарушало покой темницы, где коротали время приунывшие герои... разве что размеренный звук шагов за стеной. А затем раздался взрыв, снесший эту самую стену напрочь. И в облаке дыма в камеру к компании Бартза взбежал всклокоченный старик, огляделся. "Мать вашу!" - оскалился он. - "Мой великий побег, и я оказался в соседней камере! А между прочим, то была моя последняя взрывчатка!"

Так комично выглядел их новый сокамерник, что герои не сдержались и разом расхохотались. Тот сразу насупился: "Думаете, так смешно, а, детишки?.. Хотя не важно. Меня зовут Сид". "Что?" - удивилась Ленна. - "Тот самый профессор Сид, который изобрел ужасные машины, вытягивающие энергии Кристаллов?"

Сид приуныл, отвернулся, пряча глаза. "В общем-то да", - наконец произнес он. - "Это я во всем виноват. Много лет назад я обнаружил старинную книгу в Библиотеке Древних. Там говорилось, что тысячи лет назад Кристаллы были куда более могущественны, нежели сейчас. Я занялся изучением Кристаллов в Тикуне, Вальсе и Карнаке, после чего построил машины, чтобы усовершенствовать их. Но я ошибался... Вытягивание их энергии привело к расколу. Это все моя вина!" "Но почему ты заперт здесь?" - вопросил Бартз, и Сид ответил: "Я не успел спасти Кристаллы в Тикуне и Вальсе и решил попытаться хотя бы здесь, в Карнаке. Но когда я собирался выключить машину, они швырнули меня сюда". Герои поведали профессору, что на данный момент цели их совпадают, и даже продемонстрировали осколки Кристаллов, собранные в Вальсе и Тикуне.

В этот момент с криками в темницу вбежал советник королевы Карнака. "Профессор Сид! Профессор Сид!" - истошно вопил он, лихорадочно возясь с ключами, открывающими дверь камеры. - "Все произошло так, как вы сказали! В Кристалле появилась трещина! Я выключил машину, но исток энергии из Кристалла лишь увеличился. И теперь из Кристалла рвется пламя, к нему даже не подойти!" Сид нахмурился: "Должно быть, огненный корабль... Это он вытягивает энергию из Кристалла".

"Ладно, попробую помочь", - кивнул профессор. - "Но мне понадобится помощь этих ребят!" И он широким жестом указал на компанию, замершую в камере позади него. "Что?" - ужаснулся советник. - "Но ведь они появились из метеорита! Они союзники того оборотня!" "Что ж", - пожал плечами Сид, - "если они не смогут помочь, боюсь, я тоже..." "Нет, нет!" - испуганно забормотал советник. - "Думаю, все в порядке".

И герои, ведомые Сидом и порядком струхнувшим советником, устремились к выходу из мрачного подземелья, из здания дворцовой тюрьмы, из города. В борту на волнах покачивался причудливый металлический корабль, изобретение профессора Сида. Последний ожидал команду искателей приключений в порту, и без лишних слов указал им на суденышко, ныне заполоненное монстрами.

У корабельного двигателя расхаживала сама королева Карнак, которая, завидя вбежавших в трюм четырех искателей приключений, немедленно призвала огненного духа и обрушила всю его мощь на незваных гостей. Фарис щедро попотчевала элементаль заклинаниями мороза, и та исчезла, а вслед за нею прекратилася и подпитка энергией Кристалла двигателя огненного корабля.

Королева Карнак рухнула на металлическую палубу, силы разом оставили ее. "Меня... подчинил... злой дух..." - прошептала она. - "Он жаждает погрузить во тьму весь мир... Кристаллы... Это не машины уничтожают их... Нечто злое использует их силу, дабы возродить себя..."

Герои переглянулись... и бросились в соседний отсек трюма, где на пьедестале ярко сиял Кристалл Огня. "Уф, он все еще цел!" - из теней появился человек-волк, коего жители Карнака уже успели окрестить "оборотнем, пришедшим из метеорита".

Бартз выхватил меч из ножен, угрожающе направил его на пришельца. Но тот, казалось, даже не замечал парня, взгляд его был сосредоточен на ином компаньоне. "Галуф?" - неуверенно выдохнул волк. Старик совсем пал духом: он все еще не мог вспомнить ровным счетом ничего о себе самом.

В отсек прошел солдат в форме дворцовой стражи Карнака. Герои не заподозрили ничего дурного, но тот внезапно подскочил к машине, питающей корабль энергией Кристалла, и вывернул степень подачи оной на максимум. А затем солдат осел, злая воля оставила его, и ужаснувшиеся герои услыхали ликующий глас: "Итого, три... Еще один - и печать будет сломана!"

Температура в трюме все поднималось, и герои с пугающей обреченностью осознали, что потерпели поражение и здесь. Тот, кто стоял за происходящим сейчас в мире, не допускал случайностей, и планы его неотвратимо исполнялись. Человек-волк схватился за ручку управления машиной, не для того, чтобы остановить подачу энергии (ибо это уже стало невозможным), а чтобы чуть-чуть отсрочить неминуемый конец. "Галуф!" - проревел он. - "Вы, четверо, должны выжить! Лишь один шанс... Спасите Кристалл Земли!"

Палуба треснула, и четверка героев провалилась в нижний трюм. А над ними бушевал огненный ад, ибо Кристалл Огня разлетелся вдребезги, унося с собою надежду народа Карнака... и жизнь отважного волка, побеседовать с которым Галуфу так и не представилось шанса.

Вслед за Кристаллом последовал и величественный замок, поддерживаемый лишь магической силой реликвии. К счастью, люди успели покинуть его до того, как дворец в буквальном смысле "взлетел за воздух". Огненный ад преобразил страну, и герои вновь лишь чудом избежали гибели, унеся с собою осколки Кристалла Огня.

Покинув опустошенный Карнак, герои отправились в южные дикие земли, где на краю великой пустыни навестили знаменитую Библиотеку Древних. Именно здесь некогда профессор Сид почерпнул сведения о силе стихийных Кристаллов, что позволило ему создать машины для выкачивания из них энергии. Как же он ныне раскаивался в этом...

Школяры Библиотеки были в ужасе: духи монстров овладели бесценными книгами и атаковали любого, дерзнувшего прикоснуться к фолиантам. Довольно скоро герои докопались до корня проблемы: дьявольский Библос, коего в последний раз видели 30 лет назад у Святыни Ветра, обосновался в подвалах обители знаний, и распространил свое тлетворное влияние повсеместно.

Покончив с сим порождением зла, герои отыскали в одном из книгохранилищ молодого ученого, как оказалось, Мида, внука Сида. Верный последователь своего именитогго предка, Мид умудрился изыскать способ заставить огненный корабль функционировать даже без подпитки его энергией Кристалла Огня.

Воодушевившись, герои в сопровождении Мида вернулись в Карнак, где поведали приунывшему Сиду о своем плане по восстановлению огненного корабля и отправке на нем на поиски Кристалла Земли. «Если падаешь, не бойся подняться на ноги и попробовать снова!» - говорил Мид деду, и слова эти запали Тиро в душу. Теперь он имел лучшее представление о пути, коим надлежит ему следовать.

Наблюдая радостную встречу деда и внука, Галуф нахмурился; в уголке сознания забрезжили неясные воспоминания. Вот он стоит на парапете замка. Юная девушка спешит к нему. "Дедушка!" Крайль - так ее зовут... И самое главное откровение - замок, он далеко! Нет, не в этом мире - на иной планете! Об этом Галуф не преминул сообщить ошарашенным друзьям. "Я прибыл сюда на метеорите из иного мира. Потому что зло, которое мы заточили 30 лет назад, начало пробуждаться... И я явился, дабы остановить его... темного чернокнижника, Губителя".

Воспоминания стремительно возвращались... Вот он стоит в пещере с тремя иными героями, один из которых - уже знакомый человек-волк. Именно здесь - средоточие могущества всех четырех Кристаллов, достаточное, чтобы пленить Губителя. "Я прибыл сюда 30 лет назад..." - закончил Галуф свой рассказ.

Герои молчали, обдумывая открывшееся. "Значит..." - несмело начала Ленна. - Если все четыре Кристалла будут уничтожены, Губитель вырвется из заточения?" Галуф пожал плечами: к чему озвучивать очевидное?

...Время для Тиро и спутников его переместилось вперед, и обнаружили они себя на Острове Полумесяца. Оказалось, что островок-то - со странностями. Обильный урожай рос сам по себе, дожди шли редко, однако местная флора, казалась, совершенно не испытывала недостатка влаги. А в лесу водились черные чокобо, которых в "цивилизованном" мире считали давно исчезнувшими. Данный вид, в отличие от желтого Боко, еще не потерял способность летать, а мощные крылья черных птиц могли переносить их на огромные дистанции.

Так, верхом на чокобо, странники вернулась в Библиотеку Древних, у входа в которую их встретили Сид и Мид. Изобретатели слегка расстроились, прознав, что огненный корабль потонул, но тут же воспряли духом, заявив, что обязательно построят новый. Между делом Сид объявил, что располагает сведениями о короле Тикуне. "Его видели в Карнаке", - поделился профессор. - "А затем он направился в Пустыню Зыбучих Песков. Говорят, что за нею находится Город Руин, но никто из ныне живущих не сумел добраться туда". "Но если это так, как сумел король?" - резонно вопросил Бартз. "Говорят, что его видели парящим в воздухе", - ответил Мид.

На этом разговор зашел в тупик. Как можно пройти по землям, где песок струится подобно воде?.. Впрочем, нечего заранее раскисать, не узрев пустыню воочию. "Пойдемте!" - махнул рукой Галуф. - "Когда я был вашего возраста, детишки, то каждый день гулял по раскаленным пескам и получал удовольствие". Похвальба эксцентричного старикана заставила улыбнуться даже вечно хмурую Фарис; и герои, вновь покинув Библиотеку, двинулись на юг, к границе огромной пустыни.

Пески тянулись бесконечно, насколько хватало взгляда. "Это безнадежно..." - пробормотал Галуф, и остальные с ним полностью согласились.

Рябь прошла по ровной поверхности зыбучих песков, а в следующую секунду глазам героев предстал исполинский пустынный червь, вознамерившийся "заморить червячка" зашедшим к нему отрядом героев. Вот только тварь малость просчиталась, не приняв во внимание разрушительные заклинания и мощь оружия противника, потому и рухнула замертво с разможженной головой. Искатели приключений ухмыльнулись: решение пришло само собой, и мертвое тело червя явилось идеальным мостом для того, чтобы перебраться через зыбучие пески.

Переход через пустыню оказался донельзя скучным, тяжелым и выматывающим, но вот раскаленные пески и палящее солнце остались позади, а героям открылся Гон, Город Руин, последний след давно ушедшей цивилизации. Мертвый город, пустой город. Лишь остовы зданий окружали их, когда герои осторожно двигались по древним улицам. И, как и следовало ожидать - ни души!

Но вот впереди мелькнуло синее одеяние, в котором Ленна сразу же признала церемониальную робу своего отца. Неужто король Тикун все-таки здесь? Принцесса перешла на бег, остальные едва поспевали за ней.

Король ожидал на вершине небольшой пирамиды. "Отец!" - выкрикнула Ленна. "Па.. па", - промолвила Фарис, и друзья разом обратились к ней. Но в этот момент король грустно взмахнул рукой, каменная плита под ногами героев исчезла, и они рухнули в обширное подземелье, распростершееся под Гоном.

Да, Фарис воистину дочь короля Тикуна и сестра принцессы Ленны, она сама осознала этот факт. Вот только как венценосная особа оказалась среди пиратов - вопрос оставался открытым, и Ленна не замедлила задать его старшей сестре. Она и сама смутно помнила о ней, рекомой Сарисой, об их совместных занятиях магией в замке Тикун. А затем Сариса упала за борт корабля во время одного из вояжей, и считалась погибшей... Но на самом деле пираты, бороздившие прибрежные воды, спасли юную волшебницу, от шока потерявшую память, и годы спустя та стала их лидером...

Расставив точки над "i", герои принялись за поиски выхода из мрачных казематов. Было очевидно, что создала сии обширные коридоры совершенно иная культура, ныне исчезнувшая с лица планеты и лишь название ее сохранилось - ронкане. Странные механизмы, мимо которых они проходили, издавали тихое урчание - верно, еще работали, столетия спустя после исхода сотворивших их.

Героям предстал таинственный портал, ступив в который, они перенеслись за много миль к юго-востоку, в каверны, раскинувшиеся под Островом Полумесяца. Быть может, загадочные механизмы древних и явились причиной благоденствия острова, даруя обитателям обильные урожаи каждый год? Ведь здесь, глубоко под землею, цвели растения, совершенно не нуждающиеся в солнечном свете, встречались кельи с каменными ложами и рабочие кабинеты с нагромождениями пожелтевших от времени пергаментов и древних фолиантов. Все вокруг покрывал толстый слой пыли и казалось, что обитатели руин лишь недавно покинули свои укрывища, вскоре надеясь вернуться. Хотя на самом деле с момента их ухода минуло не одно столетие, и ныне на просторах планеты владычествует совершенно иная цивилизация...

Сид и Мид также прибыли на Остров Полумесяца на спине черного чокобо, доставленного на континент компанией Бартза. Их привела сюда страсть ко всему неизведанному, а рассказы побывавших совсем недавно на островке героев разогрели интерес ученых к феномену местной природы. Чокобо спланировал на землю в родном лесу, в нескольких милях от единственной деревушки на сем затерянном и позабытом клочке земли. Но не успели Сид и его внук сделать и нескольких шагов, как очередной подземный толчок сбил их с ног; земля разверзлась, и ученые с ужасом обнаружили себя в свободном падении во тьму...

Древние подземные руины внезапно уступили место обширной каверне, в центре которой покоился донельзя знакомый остов... Да это же огненный корабль Сида! И как он здесь оказался? Воистину, загадки подземного мира неисчислимы...

Рядом виднелось еще одно судно, и герои поспешили к нему - подивиться на невиданную конструкцию, благо сий корабль был оборудован несколькими пропеллерами непонятного назначения. "Эх", - подумалось Бартзу. - "Сида бы сюда. Он бы мигом..."

Как бы в ответ на его невысказанные мысли сверху послышались крики и на палубу рядом с героями рухнули Сид и Мид, оба изрядно помятые и сконфуженные неожиданным падением. Вот уж, воистину - судьбоносная встреча! Школяры поведали четверке героев, что те на данный момент находятся в подземельях под Островом Полумесяца и оные, должно быть, построены Древними. Сид же немедленно занялся делом, углубившись в изучение механизмов корабля, который он назвал "воздушным", ибо читал о нем в старинных книгах.

И гений профессора вновь доказал себя. Морские воды расступились, и воздушный корабль воспарил в небеса, впервые за много столетий. Весь мир расстилался перед ними. Вперед, на поиски Кристалла Земли!

...Тиро и спутники его вернулись на покрытый кристаллами остров. Очередная хроника была спасена... Дожидавшийся их Сид, поведал, что сумел определить местонахождение Коваля Теней – судя по всему, чародей пребывает на равнине неподалеку.

Внезапно со равнины донесся взрыв. Биггс и Ведж встревожились: неужто что-то случилось с директором Королевского Арканиума?.. Вслед за Сидом маги, а также Тиро и Эларра поспешили в означенном направлении, лицезрев Коваля Теней, сошедшегося в магическом поединке с доктором Могом. Чародей велел остальным держаться поодаль, указал им на оскверненное полотно, витающее над землей. «Оно опасно!» - воскликнула Эларра. – «Я чувствую, как темная магия вот-вот вырвется наружу!»

Не теряя ни мгновения, четверо переместились в хронику оскверненной картины. Обнаружили они себя в Святыне Хаоса. Ступив в оную, Воитель Света поведал Тиро и Эларре, а также двум их спутникам о том, что странствовал по миру, пытаясь отыскать источник распространяющейся Тьмы.

Летучие мыши, пребывающие в Святыне, поведали, что они – луфениане, пришедшие сюда 400 лет назад, но обращенные Тварями Хаоса в подобных существ. Они были лишены дара речи, но оный вернулся к ним благодаря сиянию Кристаллов! Прежде Твари направлении энергии их в Черный Кристалл, находящийся в сердце Святыни Хаоса.

Следуя совету луфениан, Воитель Света направил свет, отраженный от несомых им Кристаллов, на черный артефакт, открыв портал в прошлое, во времена владычества Хаоса над этим миром. Где-то здесь находится корень зла, ответственный за творящееся с настоящим. Открывшийся им оплот ничем не напоминал забытые руины, некода прибежище Гарланда: здесь ярко светили факелы, а по коридорам в изобилии разгуливали исчадия тьмы.

Исследуя святыню, Воитель Света и спутники его сразились с четырьмя Тварями Хаоса – Лича, Марилит, Тиамат и Спрутом. Признался Тиро Воителю Света: сам бы он не смог открыто противостоять столь могущественным порождениям. «Ведь в Свет в своей душе, и в силу своих сподвижников», - посоветовал ему Воитель Света. – «Я ведь тоже не один. Я сражался вместе с тремя товарищами».

Беседуя со спутниками, признался Биггс, что хотел бы обрести большее могущество – но не для того, чтобы причинить вред мирянам, а чтобы помочь им. «Если останешься ты верен своим убеждениям, то непременно обретешь желаемое», - заверил его Воитель Света.

«Но Хаос – не единственный корень зла», - говорил он Тиро и спутникам его. – «Смертные тоже способны на злодеяния. Когда сердца их исполняются Тьмы посредством гнева и горечи, они могут быть столь гибельны, как и сам Хаос». «Но я верю в то, что в итоге Свет одержит верх», - молвила Эларра, и Тиро согласился с ней. В памяти вновь воскресло пугающее видение о смерти Эларры, и поклялся юный хранитель архивов, что не допустит подобного! «Если тебе нужна будет помощь, я рядом», - заверил приунывшего Тиро Воитель Света. – «Все вершится согласно воле Кристаллов».

И, к изумлению героев, в тронном зале Святыни Хаоса все так же восседал никто иной, как старина Гарланд. "Вы убили меня в далеком будущем", - рассмеялся он. - "Но четыре великие силы послали дух мой в далекое прошлое. Оказавшись здесь, я отправил четырех Тварей в будущее... где они вновь силами своими пошлют меня сюда, в минувшее. За следующие 2000 лет я забуду обо всем, но вновь буду возрожден. И буду возвращаться снова и снова в бесконечном круге, мною же и созданном!"

Контуры фигуры рыцаря расплылись, а на месте его возник огромный крылатый демон - воплощение, избранное Хаосом для последнего, решающего сражения. Тварь обрушилась на Воителя Света и сподвижников его всей своей титанической мощью, накопленной за грядущие тысячелетия, но герои будущего ценой невероятных усилий одержали победу. Последний удар Хаосу нанесли вместе Тиро и Воитель Света...

Временная петля оказалась разорвана. Мир, плененный ею, был вновь свободен. Свет четырех Великих Кристаллов восстановил силы ветра, воды, земли и огня.

...А Тиро и трое спутников его вернулись в родной мир, с облегчением констатировав, что очередная хроника восстановлена ими. Биггс и Ведж вознамерились примкнуть к Ковалю Теней в противостоянии доктору Могу, когда Тиро выступил вперед, возвестив: «Это зашло слишком далеко!»

С этими словами парень принялся творить заклинания, направляя те на директора Королевского Арканиума!.. Но на защиту того неожиданно встал доктор Мог, и Тиро отступил, с изумлением воззрившись на мугла. «Почему ты защищаешь его?» - вопросил он, и, осознав, кого зрит перед собой, молвил: «Ты ведь на самом деле вовсе не доктор Мог. Прекрати это притворство!»

«Что это означает, Тиро?» - потребовал ответа Коваль Теней, и юный хранитель архивов обернулся к нему: «Когда я потребовал прекратить притворство... эти слова относились к тебе! Ведь это ты все это время дергал за ниточки, верно?»

«Хочешь сказать, что за всем происходящим стоит директор?!» - Биггс подумал, что ослышался. – «Слишком смелое утверждение, мелкий!» «Мы через многое прошли вместо, Тиро, но ты заходишь слишком далеко!» - вторил напарнику Ведж.

«И почему ты решил, что за происходящим стою я?» - спокойно осведомился Коваль Теней, испытывающе взирая на Тиро, и отвечал он: «Впервые я осознал, что что-то не так, когда Ведж показал мне рисунок плаща с капюшоном. Ты не мог не знать об этом, и все же даже не упомянул. Следующий намек я получил от индивида, выдававшего себя за Баша, в хронике древнего Ивалиса. Я начал подозревать, что доктор Мог, которого мы встречали, - на самом деле его двойник».

«Впечатляет, Тиро», - произнес знакомый голос. – «Ты сумел докопаться до истины, купо!» Выступивший из-за гряды кристаллов доктор Мог сотворил огненное заклятие, направил его на своего двойника... Иллюзорное обличье того исчезло, и зрел Тиро фигуру, облаченную в плащ, на капюшоне которого значилась знакомая эмблема. «Капюшон!» - опешил Ведж, не ожидавший подобного превращения.

«Как смеет он выдавать себя за меня!» - возмутился Мог, обернулся к юному архивариусу и его подруге. – «Прости за все трудности, которые доставил вам, Тиро и Эларра».

«Я так и думал, что ты где-то на этом острове», - произнес Коваль Теней, в упор глядя на мугла, и тот отозвался: «Я знал тайну этого места, Коваль Теней». «Похоже, пришло время выложить карты на стол», - констатировал директор Королевского Арканиума, кивнул в сторону Тиро: «Он был прав. Во всем. Именно я стоял за появлением повсеместно оскверненных картин».

Биггс и Видж лишились дара речи, а фигура в темном плаще обратилась к Ковалю Теней: «Похоже, все идет прахом, парень. Что теперь?» Голос был женским.

К собравшимся на равнине приблизился Сид, и Коваль Теней, хмыкнув, обернулся к муглу: «Ты велел Сиду приглядывать за мной, доктор Мог?» «Уж слишком ты был готов к этому всплеску воспоминаний», - пояснил Мог. – «Я предположил, что ты загодя его спланировал». «Очень наблюдательно», - кивнул чародей. – «Я должен был догадаться, что от тебя это не укроется. Поэтому я и хотел на какое-то время вывести тебя из игры».

«Но почему?» - потребовал ответа Тиро. – «Объясни!» «Все дело в Кристаллах Воспоминаний», - молвил Коваль Теней. – «Именно в них заключены все записи о великих историях прошлого. Картины подобны отростках, исходящим от них».

Тиро пытался осмыслить прозвучавшее откровение: означает ли это, что Кристаллы Воспоминаний и картины как-то связаны друг с другом?

«Но тогда что собой представляют оскверненных картины?» - спрашивала Эларра. «Скверна – результат наделения картин определенной энергией», - пояснил Коваль Теней. – «После очищения полотен темная энергия устремляется в Кристаллы Воспоминаний». «И Кристаллы, должные в точности сохранять легенды, становятся оскверненными», - резюмировал Мог, и Коваль Теней кивнул: «И в древних руинах что-то начало пробуждаться».

«Руины?..» - удивился Тиро. – «Ты имеешь в виду, руины хроник, подобные Хрустальной Башне?» «Именно», - подтвердил Коваль Теней. – «Как ты понимаешь, руины хроник уже начали накапливать магическую энергию. То, что я ищу, находится, скорее всего, именно в этих руинах. Ты помнишь момент, когда двойник доктора Мога атаковал меня, Тиро?»

Осознал Тиро, что странных созданий, облаченных в плащи с капюшонами, двое!.. И действительно: второй явил себя... «Увидимся в руинах хроник, Тиро», - произнес Коваль Теней, после чего исчез наряду с двумя таинственными индивидами...

Доктор Мог поведал Тиро, что, исследуя природу Кристаллов Воспоминаний, угодил в расставленную ловушку. Биггс и Ведж были потрясены предательством Коваля Теней. Все это время они считали Тиро учеником предателя, а оказалось, что все как раз наоборот, и таковыми выступают они сами...

«Вы знаете о Декрете Наблюдения?» - осведомился Тиро, и, когда маги отрицательно покачали головами, пояснил: «Он был введен, когда Министерство Хроник разделили на Королевские Архивы и Королевский Арканиум». «Я слышал об этом», - припомнил Ведж. – «Именно по этой причине Коваль Теней встал во главе двух ведомств?» «Все верно», - подтвердил Тиро. – «Я продолжал борьбу, потому что верил в доктора Мога. Но и к Ковалю Теней испытывал уважение. Поэтому я должен быть понять причины его поступка. Мне хотелось бы верить, что у него добрые намерения...»

«Коваль Теней много раз помогал нам», - напомнила Эларра. – «Думаю, он поступал искренне. Я тоже в него верю». Обернувшись к агентам Арканиума, Биггсу и Веджу, возвестил Тиро: «Вы продолжите работать с сотрудниками Королевских Архивов в начинании по обнаружению Коваля Теней». Маги подтвердили полученный приказ, высказанный Тиро на основе Декрета Наблюдения.

«Он отдает приказы от твоего имени», - шепнул Сид Могу, но тот лишь покачал головой, молвив: «Им через многое пришлось пройти по моей вине, купо, и Тиро делает это ради магов. На этот раз я закрою на это глаза. Должен отметить, Тиро сильно изменился за время моего отсутствия».

Не ведая, в чем именно состоят замыслы Коваля Теней, Тиро и спутники его приступили к поиску руин хроник...

  1  2