Глава 5. Реванш Пустоты

Согласно легенде о творении, задолго до сотворения планов бытия и множества миров, им принадлежащих, существовала лишь чистая, незамутненная энергия жизни – Исток. Противоположностью ему выступала Пустота – разрушение сущего и энтропия. Сии два первоначала существовали в равновесии друг с другом.

Исток находил планы бытия, где мог он творить жизнь; Пустота же обретала власть над иными реальностями, где жизнь существовать не могла. Противостояние космических первоначал продолжалось на великом множестве пластов реальности. И на тех из них, где верх одерживал Исток, расцветала жизнь.

Одним из миров, порожденных Истоком, стал Ривеллон. Определенные аспекты сего мира позволили Истоку сотворить могущественных стихийных созданий – первых божеств. С веками некоторые боги обретали силу, иные – утрачивали ее...

Шесть смертных рас Ривеллона, а также маги начали поклоняться своим богам, и именно они обрели наибольшее могушество. Иные божества не могли соперничать с ними, и со временем попросту исчезли. Так, богом людей стал Ралик, эльфов – Три-Сенделиус, гномов – Дюна, ящеров – Зорл-Стисса, орков – Врогир, бесов – Ксантезза, магов – Амадия.

Мир не ведал о том, что в действительности произошло в час противостояния Люсьена и Дамиана, когда последний оказался изгнан в иную реальность. Насколько было известно ривеллонцам, сражение случилось в сердце эльфийской вотчины, где Люсьен применил поистине ужасающее оружие – Туман Смерти. Дамиан и Люсьен погибли, ровно как и множество магов из Черного Круга, но число жертв среди паладинов Ордена Божественного и эльфов было велико. Благодатные земли обратились ныне в царствие смерти, а из Тумана Смерти явились страшные создания – оскверненные звери, прежде населявшие сии пределы. Миряне называли их «порождениями Пустоты», и число сих тварей продолжало возрастать с годами.

В самом Ордене Божественного, лишившемся предводителя, стали возникать внутренние дрязги; но в 1242 году возглавил его епископ Александр, единственный кровный сын Люсьена. Объявил он, что, согласно изысканиям Ордена, порождения Пустоты могут быть связаны с использованием магии Истока! Стало быть, надлежит избавить мир от магов Истока, защитив таким образом Ривеллон от порождений Пустоты. Конечно, далеко не все были согласны с подобным устремлением. Паладины видели в магии Истока могущественное оружие, кое надлежит обратить против Пустоты; однако ныне в Ордене последнее слово оставалось за фракцией магистров, принадлежал к которой и Александр, посему обращение с магами Истока было исключительно суровым.

Ныне обнаруженные паладинами и магистрами Ордена Божественного маги Истока изгонялись в форт Радость, руины коего высились на острове Око Жнеца. Эта древняя твердыня Короля Истока – Браккуса Рекса – стала тюрьмой для чародеев, где станут те содержаться до тех пор, пока мир не найдет способ избавить их от возможности касаться Истока. И покамест маги вынуждены носить зачарованные ошейники, не позволяющие им совершать сие.

Как оказалось, подобный ошейник означился и у самого Александра – епископ добровольно вызвался надеть его, дабы явить пример остальным. Считали миряне, что предначертано Александру стать следующим Божественным, коий избавит мир от порождений Пустоты...

Герой сей истории – один из магов Истока, который наряду с иными товарищами по несчастью был приговорен к изгнанию в форт Радость, и ныне пребывал на нижней палубе корабля «Свежий бриз», направляющегося к Оку Жнеца. Находящиеся на борту магистры глаз не спускали с заключенных, хоть магию Истока тех и подавляли ошейники.

Но случилось на корабле жестокое убийство одного из магистров, а вскоре собратья почившего обнаружили виновную: пожилую женщину – мага Истока – по имени Виндего. Та созналась в злодеянии, буднично сообщив опешившим магистрам, что то – лишь начало, и предстоит ей лишить жизни еще многих. Коснувшись ошейника, чародейка сняла его, после чего воззвала к могуществу Истока, испепелив посмевших приблизиться к ней магистров.

Виндего исчезла, а на судне воцарился сущий хаос. Занялся пожар, откуда ни возьмись возникли на палубах чудовищные порождения Пустоты. И магистры, и маги Истока, способности которых взывать к оному были блокированы ошейниками, сражались за свои жизни, пытаясь достичь верхней палубы, где находились спасательные шлюпки.

Но из глубин морских взметнулись щупальца, обрушившиеся на палубу обреченного корабля. Исполинских размеров порождение Пустоты жаждало уничтожить судно, произошел на борту которого всплеск энергий столь ненавистного ему Истока.

Наряду с немногочисленными выжившими герой сумел спустить на воду шлюпку... но плавание не продлилось долго. Вновь хлестнуло щупальце порождения Пустоты, расколов лодчонку как скорлупку... Погружаясь в морскую пучину, слышал герой бесплотный голос, призывающий его нечто отыскать...

...В себя герой пришел на побережье острова Око Жнеца, немало подивившись тому факту, что все еще жив. Означились на берегу и иные немногочисленные маги Истока, сумевшие каким-то чудом добраться до берега. Один из них – изгнанный из Древней Империи ящер, именующий себя ‘Красным Принцем’ и держащийся с откровенной заносчивостью в отношении окружающих, - поведал герою, что ему жизненно необходимо встретиться с Грезящим – мистиком народа ящеров.

У входа в форт Радость лицезрели герой и примкнувший к нему Красный Принц магистров, возглавляемых епископом Александром и его правой рукой - Даллис по прозвищу «Молот». Допрашивали они магистра-ящера, Атусу, обвиняя ту в пособничестве магам Истока, которым тайно помогает она бежать с острова. Та отрицала все обвинения, и Даллис обвинила Атусу во лжи Александру, богоявленному! «Мой отец – да упокоится его душа с миром – был бы разочарован в тебе, Атуса», - вздохнул Александр. – «Подумать только, ты лжешь его единственному сыну – твоему епископу и другу! Судьба Ривеллона неопределенна. Если ты не поможешь нам спасти мир, значит, поможешь Пустоте его уничтожить».

Александр кивнул Даллис, и та на глазах присутствующих магистров сразила Атусу, после чего набольшие Ордена Божественного проследовали во врата форта, даже не удостоив взглядом героев, издали наблюдавших за казнью.

Проследовав в пределы полуразрушенной крепости, зрели герои множество заключенных магов Истока. В некоторых из них узнали они своих товарищей по несчастью, делили с которыми нижнюю палубу «Свежего бриза»: эльфийку Сибеллу, бывшую некогда рабыней ящеров; Ифана бен-Мезда, прежде - паладина Ордена Божественного, но после случившегося в эльфийских землях примкнувшего к отряду наемников – Одиноким Волкам; ведьму Лоусе, порою – при использовании магии Истока - одержимую духами или демонами, и в такие моменты не отдающую отчета своим кровавым деяниям; гнома Маркуса Майлса по прозвищу «Зверь», некогда поднявшего мятеж против своей кузины-королевы и ныне вынужденного бежать из родной державы; наконец, чародея-мертвяка Фейна.

Индивиды сии примкнули к герою, обещавшему им непременно изыскать способ покинуть сей остров и избавиться от зачарованных ошейников. В подземных пределах разрушенной крепости означилась арена; одержав верх в сражении с лучшими бойцами, герой заставил обитателей форта о себе говорить. Многие даже начали именовать его «Избранным» - тому, кому на роду написано стать следующим Божественным.

Конечно, магистры сию возможность с ходу отметали, свято веруя в то, что епископ непременно пойдет по стопам досточтимого родителя и однажды вознесется как Божественным. И если бы не отвратные порождения Пустоты, бесчинствующие в Ривеллоне, это наверняка бы уже произошло!..

Небора, занимающаяся в форте кузнечным ремеслом, избавила героя от ошейника, предупредив, чтобы не попадался тот на глаза магистрам – те не преминут упечь обретшего свободу мага Истока в темницу!..

Так и произошло; не успел герой сделать и нескольких шагов, как отсутствие ошейника у него приковало к себе взоры магистров, и те бросили незадачливого мага в темницу; спутники последнего лишь проводили его глазами, неуверенно пообещав, что дождутся возвращения своего лидера.

В камере по соседству оказалась заточена ящер-чародейка, Васня. Долгое заключение свело несчастную с ума, но все же, общаясь с героем через кирпичную стену, поведала ящер о тайном прибежище магов Истока, пребывающем в Пустых Топях.

...Тем временем новые сподвижники сумели пробраться в темницу, обнаружив в одном из помещений магистров, избивающих своего же собрата! Как оказалось, последний – Делорус – был слишком уж сердоболен для службы в славном Ордене Божественного, и помогал бежать из форта детям, пробудился в которых Исток. Ведь его соратники лишали мирян возможностью пользоваться Истоком, превращая их в пустые оболочки!.. Но благодаря усилиями Делоруса и его немногочисленных единомышленников немалому числу чад уже довелось достичь приюта в северных землях, где надежно защищены они от ревнителей Ордена.

Ничтоже сумняшеся, авантюристы перебили магистров, исцелили Делоруса заклинанием, и благодарный ренегат указал им путь к подземной гавани, где находилась лодчонка – единственный способ незаметно покинуть форт Радость.

Обнаружив в помещении ключ, авантюристы отперли камеру, томился в которой их лидер. Помимо Делоруса, означились в соседних камерах и иные сподвижники казненной Даллис Атусы, а также маги Истока. Герои оставили двери открытыми, даруя несчастным шанс обрести свободу... а захотят ли те воспользоваться им – неведомо. Выбор за ними.

Авантюристы сумели отыскать лодку, избежав при этом патрулей магистров, совершающих обход коридоров и помещений форта Радость. Проплыв по подземному проливу, достигли они дюн, простирались за которыми Пустые Топи, углубились в сии гиблые пределы, надеясь отыскать помянутое безумной Васней тайное прибежище беглых магов Истока.

Разя во множестве воспрявших окрест порождений Пустоты, герои вскоре достигли уединенного ущелья, оставались в котором бежавшие из форта Радость маги Истока, держащиеся в отношении чужаков весьма настороженно. Называли чародеи прибежище свое «Святыней Амадии» - богини, чье могущество по необъяснимой причине значительно уменьшилось после того, как Люсьен вобрал в себя могущество Семерых, обратившись в Божественного.

Здесь Красный Принц повстречал женщину из рода ящеров, принадлежащую к Грезящим, просил ее погрузить его в пророческий сон. В кошмаре, представшем изгою, смерть преследовала его по пятам... но теперь знал Красный Принц, что, оказавшись на континенте, должен разыскать Брахмоса Странника.

Избавители магов Истока именовали себя «искателями» - теми, кто следует истинным идеалам Божественного Люсьена и свято верит в том, что маги Истока жизненно необходимы Ривеллону. Прежде принадлежали они к Ордену Божественного, но вскоре осознали, что, вопреки чаяниям Александра, в мире пребывает немало богоявленных... и выступили на поиски их. Искатели поведали героям о том, что некто – или нечто – расправляется с богоявленными, означившимися в Ривеллоне. Предполагали искатели, что стоит за расправой никто иной, как Александр, жаждущий устранить иных богоявленных с пути, дабы иметь как можно большие шансы пойти по стопам отца и вознестись как Божественный.

Признались беглецы, что и хотели бы покинуть остров, похитив остающийся у пристани флагман магистров – «Леди Месть», да ревнители Ордена Божественного загнали их в угол, использовав «крикунов». Прежде были те магами Истока, но магистры преобразили их, обратив в поистине гибельное оружие, способное в мгновение ока покончить с противником. Ныне сии безвольные индивиды, распятые на высоких столбах, при малейших признаках угрозы обращали Исток в стихийную волшбу, обращая оную против чужаков.

Предводитель искателей, сир Гарет, выступил на поиски древнего оружия, должного означиться в хранилищах руин замка Браккуса Рекса, но так и не вернулся. Покинув убежище, герои выступили по следам Гарета, достигли затерянного в топях прохода в оружейную давно сгинувшего Короля Истока.

Здесь Гарет вел сражение с магистрами, и герои поспешили присоединиться к искателю. Когда с противниками было покончено, признался Гарет, что надеялся отыскать в оружейной Короля Истока Жезлы Очищения – нечестивое оружие, выжигающее Исток в душах магов; лишь с их помощью можно надеяться покончить с крикунами и достичь побережья, где остается судно магистров – единственный способ убраться с этого проклятого острова.

Надеялись обрести Жезлы Очищения по приказу Даллис и магистры – именно поэтому искатель столкнулся с ними в сих руинах. Вот только отпереть запечатанные врата оружейной у ревнителей Ордена Божественного не вышло...

Герои сопроводили Гарета к Святыне Амадии, и искатели, благодарные им за спасение своего лидера, избавили авантюристов от ошейников. После чего поведали, что, коль обнаружить жезлы в оружейной не удалось, не помешает посетить иную пещеру, ведущую в подземные руины замка Браккуса Рекса, вход в которую находится неподалеку от сего укрывища.

Обыскав сии подземные руины, герои сразили стража оных – мертвяка-чародея Тромпдоя. В сокровищнице Короля Истока обнаружился Жезл Очищения, и, прихватив артефакт с собой, авантюристы покинули подземные пределы.

Герои наряду с искателями устремились к побережью, где покончили с крикунами, исторгнув с помощью Жезла Очищения исток из их тел. Неподалеку означился Александр, сопровождаемый – как и всегда – магистрами. «Орден держит своего богоявленного на коротком поводке», - прошептал Гарет, наблюдая из укрытия за процессией.

Искатели поспешили к причалу, у которого покачивался на волнах корабль Ордена Божественного – «Леди Месть». Герой же и спутники его атаковали магистров, сразили их – в том числе и Александра. Среди пожитков последнего обнаружили они дневник епископа, из которого следовало, что выступал он лишь номинальным предводителем Ордена Божественного, истинным же лидером была Даллис! Сам же Александр обучался у искусного мага Истока, Вредемана, заверявшего, что вскоре подопечный его достигнет невиданных прежде высот, сумеет выйти из тени великого отца – шаг, к которому молодой человек отчаянно стремился.

Наблюдая за поражением в сражении сына Люсьена и его сподвижников, одна из магистров Ордена атаковала убийц епископа... наряду с исполинским червем – порождением Пустоты!.. С превеликим трудом маги Истока сразили и этих противников... когда приблизилась к ним полуэльфика, облаченная в сияющие, тщательно отполированные доспехи; левую половину лица ее скрывала золоченая маска.

Приблизившись к герою вплотную, она назвала свое имя – Хворь, после чего удовлетворенно кивнула: «Богоявленный». «Скажи-ка, кого из этих маленьких божков ты повстречал, и чему они обучили тебя?» - поинтересовалась Хворь, и когда герой лишь растерянно покачал головой, взяла его за руки, предложив присоединиться к ней в молитве...

Обескураженный, герой повторил обращенные к Семерым слова... и обнаружил себя в ирреальности, рекомой Залом Отголосков. Здесь лицезрел он сияющую, облаченную в доспехи фигуру – божество, Ралик; именно он обращался к герою в час кораблекрушения, когда погружался тот в морскую пучину. Постановил Ралик, что выступает герой его чемпионом в сей мрачный для всего Ривеллона час, когда мертв Божественный, а порождения Пустоты рыщут в ночи. «В момент слабости мы отклонились с верного пути», - изрек Ралик, обращаясь к герою. – «За свои ошибки мы заплатили огромную цену, и наши народу тоже. Но теперь... у нас появился шанс все исправить. Я вижу искру в тебе... потому и избрал своим чемпионом, который поведет за собою род людской к божественности. Ты – мой богоявленный». Пробудил бог в душе героя неведомые тому силы, и обрел маг Истока способность к благословению.

Предупредил Ралик своего чемпиона, что между Семерыми ныне наблюдается противостояние, и обращаются иные божества к сподвижникам героя, наделяя их новыми силами, называя своими богоявленными. Кто из сих претендентов вознесется как Божественный – лишь время покажет...

Придя в себе на побережье, герой поведал о разговоре с божеством Хвори, и та поморщилась: «Ну, что я говорила? Маленькие божки...» Но медлить не следовало, и Хворь – принадлежащая, судя по всему, к искателям, повела героя и спутников его к причалу, заявив, что Мейстр Сива – предводительница их фракции – жаждет встретиться с богоявленным – а, быть может, и не с одним. Герой бросал косые взгляды на своих разношерстных спутников: не на них ли намекал Ралик?.. Может ли статься, что судьба собрала воедино претендентов на роль Божественного сей эпохи?..

Отряд поднялся на борт «Леди Мести»; искатели притащили с собою тело Александра, умудрившегося выжить в сражении, но остававшегося без сознания; роль капитана приняла на себя Хворь. Ужасы форта Радость остались позади. Прибыли заключенные в твердыню магами Истока, покидали же ее богоявленными... Что ж, совсем неплохо для начала!.. Стало быть, судьба Ривеллона отныне – в их руках...

Только... вот незадача: зачарованный корабль упорно отказывался выходить в открытое море, и лишь покачивался на прибрежных волнах!.. Медлить было нельзя: магистры, остающиеся в форте, вот-вот проведают о пленении епископа и о бегстве искателей, и тогда последним не поздоровится...

Венчала нос корабля фигура в форме драконьей головы, вырезанная – как и корпус судна – из живого древа. Подобное заключает в себе толику духа предвечного эльфийского Древнего Древа, и, похоже, Даллис изыскала способ подчинить себе сию сущность. Сознавали искатели, что прежние владельцы судна каким-то образом были способны общаться с кораблем, но нынешняя команда не имела о подобных возможностях ни малейшего представления. Ощущал герой гнев и раздражение, исходящее от фигуры, покамест, вняв инстинкту самосохранения, предпочел ее не касаться.

На капитанском мостике Хворь ожесточенно спорила с Гаретом; последний настаивал на необходимости погребения искателей, погибших в сражении с магистрами за «Леди Месть», Хворь же указывала на острый недостаток времени для подобных сантиментов. Сознавал Гарет, что остающая в рыбацкой деревушке Дрифтвуд набольшая искателей – Мейстр Сива – считает Хворь надежным союзником, и усомниться в сем причин у него доселе не было... но в то же время ходит слух, что в жилах полуэльфийки течет демоническая кровь, и никто не ведает о том, чего можно от нее ожидать.

Обещав новым союзникам, что непременно изыщет способ заставить корабль двигаться, герой спустился на нижние палубы, приступив к скрупулезному осмотру помещений. Сумев отворить зачарованную дверь, пребывала за которой каюта Даллис, герой с удивлением воззрился на человека, восседающего за столом и с любопытством его разглядывающего.

Тот представился Тарквином, назвался пленником Даллис и признался, что, применяя некое магическое устройство, заставляла его изготавливать всякие реликвии да творить заклинания; иссохшие руки свои он продемонстрировал герою в доказательство своих слов. Непринужденная манера Тарквина заставляла богоявленного усомниться в том, что говорит он правду, ровно как и утверждение о том, что устройство лишило его воспоминаний о прошлом.

Неведомо, что в действительности за душой у сего странного чародея, но оказался он весьма искусен в своем ремесле, посему герой решил сохранить ему жизнь, позволить остаться на борту корабля... и надеялся, что не придется ему пожалеть об этом.

На рабочем столе Даллис обнаружил герой приказы, согласно которым после случившегося в Бесане искатели лишаются всех титулов и положения в Ордене Божественного, а также книгу песен народа ящеров, среди которых означилась одна, весьма героя заинтересовавшая – песнь контроля. Вероятно, именно ее применяла Даллис, чтобы управлять волей разумного корабля.

Вновь ступив на палубу, богоявленный исполнил песнь... и судно содрогнулось, будто пробуждаясь от долгого сна. «Ты – не ведьма», - констатировала драконье изваяние, изогнув деревянную шею и воззрившись на героя. – «Ты – не Даллис. Ты исполнил песнь. Стало быть, ты – мой новый господин». Герой заверил «Леди Месть», что желает он, чтобы обрел корабль свободу, и если согласился помочь ему, то исключительно по своей собственной воле. Судно сочло предложение весьма интересным, и, похоже, прониклось к своему новому капитану симпатией, предложив доставить его и команду туда, куда они пожелают.

Поинтересовался герой, кому принадлежала сущность корабля прежде, и отвечала «Леди Месть»: «Я была эльфом... но умерла и возродилась как Древнее Древо в прекрасном лесу... Но был он обращен в мертвую пустошь, а магистры забрали меня оттуда наряду с иными Древними Древами, и утратила я все воспоминания...»

Просил герой корабль доставить их в Дрифтвуд, и судно, отчалив от берега, взяло курс на восток. Но весть о случившемся на Оке Жнеца вскоре достигла Даллис, и разъяренная ревнительница Ордена наряду в Вредеманом и немалым числом магистров взошла на борт боевого судна «Лорд Ужас», приказав направить то навстречу «Леди Месть».

Два корабля встретились в открытом море, и Даллис, взойдя на капитанский мостик, с ненавистью воззрилась на собравшихся на палубе «Леди Мести» магов Истока и искателей, прошипев: «Вы укрыли мой корабль, убили моего епископа и связались с демонами. Но вы даже не представляете, кого нажили в качестве врагов».

Вредеман сотворил заклинание, и потоки пламени низвергнулись с небес на палубу «Леди Мести». Подобная демонстрация силы впечатлила даже обычно бесстрастную Хворь, и выкрикнула полуэльфийка, обращаясь к герою и его сподвижникам: «Нам не выстоять! Но я смогу доставить нас в безопасное место! Мне просто нужно немного времени». Она принялась творить заклинание, а герои приняли бой с магистрами и паладинами, перепрыгнувшими на палубу «Леди Мести» и устремившимися в атаку.

Сознавал богоявленный, что в сражении сем им действительно не выстоять – противник превосходил их числом и навыками – как боевыми, так и магическими. Пришлось обороняться, не позволяя магистрам Даллис приблизиться к Хвори, предельно сосредоточившейся и продолжавшей творить некий двеомер...

Героям удалось продержаться досточно, чтобы завершила Хворь заклятие, переместив «Леди Месть» из Ривеллона в Зал Отголосков – царствие смерти, царствие божественности.

Обнаружил себя герой пред призрачным Древом Духов, сотканным из чистейшей энергии, в походящих на путы ветвях которого пребывали плененные Семеро божеств; из тел их сочилась эссенция Истока, скапливаясь к лужицы у основания мистического древа. Божества казались донельзя иссохшими, обессиленными, и задался герой вопросом: а могут ли небожители вовсе умереть? И какая же участь ожидает в этом случае вверенный заботам их мир?..

Даровал богоявленный свое благословение Ралику, и воспрял бог, воззрившись на своего спасителя. «Как Семерых постигла подобная судьба?» - вопросил герой, и Ралик, с тревогой оглядевшись по сторонам, отвечал: «Это не судьба. Это – Пустота! Она придет за нашими народами и уничтожит сущее. Ты – мой избранный, но теперь должен стать чемпионом нашего рода – защитником человечества!»

Заверял Ралик героя: Пустота полагает, что низвергла Семерых, однако она недооценивает могущество смертных! Посему надлежит богоявленному пробуждать и иные силы, дремлющие в душе его, дабы как можно скорее вознестись, обратившись в Божественного. Подобно Люсьену, обратит он могущество божеств против Пустоты, возглавит народы Ривеллона... но не сделает той глупой ошибки, которую совершил Люсьен... О том, в чем именно ошибка крылась, Ралик предпочел умолчать.

Неожиданно лицо бога исказилось от ужаса. «Пустота здесь», - выдавил он. – «Если она найдет тебя...»

А в следующее мгновение богоявленный обнаружил себя на борту «Леди Мести», плывущей через ирреальность Зала Отголосков. Вскоре Хворь провела колдовской ритуал, вернув корабль в Ривеллон, и означился тот в водах у западных пределов Побережья Жнеца. По неведомой причине большинство пребывавших на судне искателей бесследно исчезло – в том числе не оказалось в трюме и Александра!

Герой без утайки поведал и Хвори, и сподвижникам о том, в каком плачевном состоянии пребывают ныне божества пантеона. Те отнеслись к откровению философски: не впервой смертным расам защищать мир от напастей, не прибегая к помощи Семерых... «маленьких богов», как называли их Хворь.

Спустив шлюпку на воду, богоявленный и спутники его достигли берега, после чего устремились к деревушке Дрифтвуд, означившейся неподалеку. По пути лицезрели они немало порождений Пустоты, рыщущих в дикоземье, а неподалеку от городских стен набрели на разбитые повозки каравана. Единственная выжившая из стражей каравана, гнома, призналась путникам, что наряду с товарищами тайно вывозила из Дрифтвуда магов Истока, дабы не попали те в руки к магистрам – за звонкую монету, конечно же. Но невесть откуда взявшиеся чудовища утащили обреченных магов в свои подземные норы...

Прибыв в Дрифтвуд, герои, стараясь избегать пребывающих в городе магистров, проследовали к жилищу Мейстр... обнаружив, что внутри все перевернуто вверх дном, а самой хозяйки нигде не видно. Соседская девчушка поведала чужакам, что прежде Мейстр Сива занимала весьма высокое положение в иерархии Ордена Божественного, но затем... что-то произошло, и в последние месяцы она практически не покидала свое жилище. Но намедни сюда заявились магистры, увели несчастную к виселицам, установленным у городских стен.

Исполненные самых дурных предчувствий, герои поспешили в указанном девчушкой направлении; палач Ниниан наряду с подручным готовились повесить Мейстр – пожилую женщину-ящера. Ниниан, с ненавистью поглядывая за обессиленную Мейстр, сообщила героям, что приговоренная – искательница, предавшая Орден и передавшая Александра в руки врагов. О сем стало известно Реймонду, Белому Магистру, и именно он приказал незамедлительно взять Мейстр под стражу и казнить.

Обнажив клинки, герои велели палачу и подручному ее убираться прочь, и те, здраво оценив соотношение сил, предпочли последовать сему весьма благоразумному совету. Кружными путями проследовали Мейстр и спасители ее в жилище ящера, где поведали последней о произошедшем в форте Радость, о сражении с епископом и о том, что ныне пребывает тот в трюме «Леди Мести» в бессознательном состоянии, и неведомо, выживет ли он вовсе.

Мейстр провела гостей в свою лабораторию, расположенную в подвале. «Поглядим, богоявленный, насколько ты ‘пробудился’», - молвила она, испытывающе глядя на героя. – «Ты вообще знаешь, что означает – обрести силу Божественного?» Герой предположил, что могущество сие приходит с огромной ответственностью перед смертными, и ящер удовлетворенно кивнула: «Принять Божественность – значит принять ответственность за жизни всех мирян и зверей в Ривеллоне. Силы семерых богов окажутся в твоем распоряжении. Ты сможешь исцелять любые раны, вырывать острова из морей, исправлять любую несправедливость. Но у Божественного один-единственный долг: защитить этот мир от Пустоты».

Мейстр снабдила героя необходимыми ингредиентами, означившимися в лаборатории, наказав провести ритуал, должны еще сильнее разжечь искру Истока в его душе, пробудив новые силы, коими – вне всякого сомнения – сам того не сознавая, обладает богоявленный.

Свершив колдовской ритуал и вдохнув пары, источаемые приготовленной им из чернокорня и толики собственной крови смесью, герой потерял сознание... погрузившееся в недра его собственной души, походящие на Зал Отголосков. Здесь лицезрела сущность героя Ралика, признавшегося, что схоронился он от Пустоты в средоточии Истока, пребывающего в душе богоявленного. Ведь ныне противостоят боги Пустоте, выжимающей из них Исток – каплю за каплей; сражение, в котором терпят они поражение...

Но теперь судьбы героя и Ралика едины, и души их существуют неотрывно друг от друга. «Но если мы хотим выстоять пред натиском Пустоты, то должны стать куда более могущественными, нежели сейчас», - говорил бог человеческой расы. – «Посему надлежит нам отправиться к Источнику Вознесения – чистейшему Истоку, заключающему в себе могущество Семерых. По собственной воле каждый из нас пожертвовал половиной сущности, делающей нас богами, для создания Божественного. Искупаясь в сем источнике, станешь ты нашим избранным. Именно туда ведет дорога к божественности, и пройти по ней ты должен любой ценой».

Заявил Ралик: вознесения нового Божественного окажется недостаточно для спасения Ривеллона. Нет, богоявленный должен будет вобрать в себя Исток Семерых – весь, без остатка; лишь в этом случае может он надеяться покончить с Пустотой. Конечно, в настоящее время иные боги говорят эти же слова своим чемпионам. И лишь один из них станет спасителям мира: он получит все... остальные же – ничего.

Ралик пробудил в душе героя новую божественную способность – зреть призраков, после чего велел разыскать в Ривеллоне мудрецов, весьма сведущих в магии Истока, и убедить их поделиться с ним своими знаниями. Следует герою постигать новые вершины чар Истока, ведь, обретая подобное могущество, приближается он к божественности.

Придя в себя, герой поведал об общении со скрывающимся в душе его божеством Мейстр Сиве, и призналась та, что перед тем, как отправить на виселицу, магистры свершили «очищение», лишив ящера возможности касаться Истока. Те маги Истока, которые ему не получили сомнительное удовольствие наслаждаться видами форта Радость, - или слишком могущественны, или слишком хитроумны. В любом случае, остаются они на свободе, и велика вероятность, что, обретя могущество, предались скверне, стали злы, безумны и жестоки. Быть может, и плохие они учителя, но иных попросту нет – стало быть, надлежит герою разыскать сих чародеев и вызнать у них о магии Истока все, что только возможно.

Советовала Мейстр герою и спутникам его наведаться к магистрам – те скрупулезно ведут учет всех ведомых им магов Истока, и наверняка среди записей ревнителя Ордена Божественного найдутся упоминания о тех, которые еще остаются на свободе.

...Реймонд, ставленник Ордена в Дрифтвуде, встретил захожих героев донельзя неприветливо, благо проблем у него было с избытком. Далеко не все магистры приняли Даллис во главе Ордена, появились случаи дезертирства; тонули корабли магистров, караваны с оружием бесследно исчезали – а один из таковых был атакован прямиком у городских стен! Ходили упорные слухи, что за происходящим стоят гномы и их проклятая королева, Юстиния. Реймонд надеялся, что герои смогут пролить свет на происходящее, и просил их навестить местного гномьего заправилу, Лохара, наряду с сородичами укрывающегося в подземелье под городской таверной «Черный бык». Подозревал Реймонд, что выступает Лохар шпионом королевы, но доказательств сего у магистра не было. Кроме того, не помешает авантюристам заглянуть на Утесы Жнеца, к западу у Дрифтвуда – в сем дикоземье у гномов вполне может оказаться лагерь.

Ступив в таверну «Черный бык», заметили герои женщину-ящера, которая, тепло приветствовав Красного Принца, поведала тому, что Брахмос Странник, к несчастью, был вынужден покинуть город, ибо приближались к Дрифтвуду агенты Дома Теней. Направился он на восток, к лагерю паладинов, и именно там Красный Принц отыщет его.

В подвалах таверны обитали гномы, принадлежащие к местной общине. Предводитель их, Лохар, презирал магистров за то, что продолжают те вывозить магов Истока в форт Радость – на самом деле, пытаются упрятать подальше возможных богоявленных, говоря при этом, что действуют в интересах смертных нас. Невероятное лицемерие!

Признался Лохар, что в последнее время дочь его, Марла, стала одержима, и набросилась на него с кинжалом. Что настораживало: кинжал принадлежал гному по имени Мордус, магу Истока, бесследно исчезнувшему несколько дней назад!.. Лохар жаждал крови, полагая, что именно Мордус связал Марлу заклинанием, вынудив попытаться совершить отцеубийство. Поведав героям о том, где именно проживает означенный индивид, он советовал расспросить его прежде, что доберутся до негодяя головорезы самого Лохара – ведь Мордус вполне может оказаться одним из магов, помянутых Мейстр, и обучить богоявленного чарам Истока.

Дрифтвуд был построен на позабытых ныне живущими древних руинах, и практически под каждым зданием городка имелся ход в оные. Дом Мордуса исключением не стал, и сейчас в обширных подвалах его хозяйничали головорезы Лохара, пытаясь найти зацепки к пониманию того, куда же подевался злокозненный маг Истока.

В подземной лаборатории исчезнувшего гнома обнаружили герои письмо, адресованное Мордусу. Отправитель оного выражал сожаление в том, что не удалось магу покончить с Лохаром, однако сообщил гнома, что господин их готов пощадить его и даровать Морд’Акайм – ритуал, требующий выброса немалых энергий Истока. Основная же задача, вверенная Мордусу, остается прежней: он должен удостовериться в том, что оружие, перевозимое на судне под названием «Миротворец», благополучно достигнет города Аркса. Кроме того, Мордусу надлежало покончить с богоявленными, бежавшими из форта Радость, которые непременно попытаются навестить Мейстр.

Герои поведали о находке Лохару, и на лице гнома отразилось отчаяние. «Мы с ребятами... забирает груз с кораблей магистров и отдаем его тем, кто воспользуется им как должно», - признался Лохар. – «Но мы обнаружили то... чем обладать никто не должен. Ни магистры, ни мои ребята, ни сами боги. Я приказал уничтожить эту находку. Но, думаю, Мордус – и тот, на кого он работает, - хотели бы заполучить ее. А этого нельзя допустить!».

Поведал Лохар героям в шахтах близ города, где оставались гномы, грабившие корабли магистров. Похоже, Мордус устремился в сии пещеры в надежде заполучить груз – о том, что он собой представляет, гном отказался сообщить богоявленному и его спутникам.

Покинув Дрифтвуд, направились герои к помянутому Лохаром руднику. По пути Ифан бен-Мезд рассказывал герою, что прежде занимал весьма высокое положение в Ордене Божественного, выступая одним из ближайших сподвижников Люсьена. «Нынешний Орден Божественного не имеет ничего общего с тем, что был прежде», - изливал душу наемник. – «Все изменилось после моей последней миссии. Люсьен знал, что должен применить Туман Смерти для уничтожения Черного Круга. Он сознавал, что приведет это к гибели эльфов. Но у него был план. Я должен был создать рифт – портал для эльфов, и сделать это до взрыва Тумана Смерти. Но... что-то пошло не так. Я опоздал. Туман Смерти взорвался, когда я подоспел, и эльфы...» Он замолчал, не в силах продолжать рассказ.

В рудниках хозяйничали порождения Пустоты. Гномы, пребывая под чьим-то ментальным влиянием, атаковали героев, лишь завидев. Углубившись в пещеры, не заметили герои, как окружили их порождения Пустоты, и, парализовав ядом, забрали в свое подземное логово... В сих обширных пещерах, выступавших складами для добра, награбленного гномами на следующих мимо и разбивающихся о скалы кораблях магистров, ныне кишели порождения Тьмы.

Разя сих тварей и разбивая коконы их, богоявленный и спутники его исследовали пределы пещер. Как следовало из записей, обнаруженных в помещениях, прежде занимаемых гномами, тем удалось похитить с борта следующего в Аркс «Миротворца» устройство, способное сотворить новый Туман Смерти! Но, судя по всему, устройство сие нуждалось в починке... Очевидно, что Туман Смерти – слишком лакомый кусок для Мордуса и его таинственного господина, чтобы остаться в стороне...

Мордус – ныне мертвяк – атаковал героев, лишь завидев, но, будучи поверженным ими, признался, что его господин обратился к нему после того, как Лохар предал королеву, даровав знание о ритуале Морд’Акайм, коий позволил магу Истока установить контроль над разумами несчастных гномов, пребывающих в сей шахте. Признался Мордус, что выступил против Лохара, ибо тот приказал уничтожить перевозимую на «Миротворце» взрывчатку – Туман Смерти. Но сподвижники Юстинии, принадлежал к которым и сам Мордус, воспротивились сему, и, исполняя приказ королевы, отправили бочонки со взрывчаткой в Аркс.

О том, кем является его таинственный господин, мертвяк говорить наотрез отказался, испытывая пред сей сущности поистине панический ужас. «Тот, кого отринули Семеро», - только и смог выдавить он.

Богоявленный поинтересовался, сможет ли Мордус обучить его магии Истока, и мертвяк, осознав, что обретает шанс на спасение, закивал. «Исток и Пустота – две стороны одной медали», - изрек он. – «Одно не существует без другого. Чтобы раскрыть свой истинный потенциал мага Истока, ты должен принять Пустоту!» С этими словами Мордус протянул герою зловонную черную массу – сердце порождения Пустоты, потребовав, чтобы богоявленный вкусил его.

Преодолевая отвращение, герой проглотил плоть чудовища... ощутив, как некие барьеры в душе оказались сметены, и новое могущество Истока наполняет его тело. Исполняя данное Мордусу обещание, герой позволил злокозненному чародею удалиться, надеясь, что пути их боле никогда не пересекутся...

В подземном обиталище Мордуса обнаружили герои письмо королевы Юстинии, приказывающей Лохару немедленно доставить Туман Смерти в Аркс. Очевидно, что для магистров сей документ станет неоспоримым доказательством вины гномом во всех смертных грехах и бедах, снедающих их орден, посему богоявленный передал письмо лично в руки Лохару по возвращению в подземелья городской таверны. Благодарный гном лишь коротко кивнул, после чего разорвал листок на клочки.

Признался Лохар, что, узнав о том, что борту «Миротворца» находится Туман Смерти, наотрез отказался переправлять бочонки с сим веществом в многолюдный город. Надеялся он уничтожить столь ужасающие оружие, и, узнав, что – по словам Мордуса – оно уже на пути к Арксу, побледнел. Неужто сей славный град разделит участь эльфийских лесов?!

Взяв себя в руки, Лохар молил героев отправиться в Аркс, пресечь замысел королевы, пока не привела та его в исполнение. В скором времени в городе должно состояться бракосочетание девушки по имени Исла с каким-то бездельником, и отец невесты, занимающий весьма высокое положение, должен быть осведомлен о том, где возможно разыскать Юстинию; посему Лохар и советовал богоявленному и спутникам его обратиться за помощью к сему индивиду – Михейлу Росу.

...Покинув город, герои выступили к лагерю паладинов Ордена Божественного, держащих оборону от подступающих порождений Пустоты в неких позабытых руинах к северо-востоку. Выяснил Красный Принц у набольшего гарнизона, что сподвижник его, Брамос Странник, вновь вынужден был бежать от преследующих его ящеров, и ныне укрывается на погосте неподалеку.

Близ погоста – Каменного Сада - рыскал Тарквин, надеясь прихватить в одном из склепов, принадлежащих семейству Суррейсов, древнюю реликвию. Кроме того, скрывался на кладбище эльф Райкер – могущественный маг Истока, предложивший герою сделку: древняя каменная табличка, сокрытая в пещерах близ восточных Черных Ям – селения, где велась добыча нефти из подземных пределов.

Брамоса на кладбище не оказалось, однако богоявленный сумел явить Красному Принцу душу давно усопшего и захороненного здесь ящера, поведавшего о том, что прежде их раса была красными драконами! По неведомой причине эоны назад те измельчали, обратившись в ящеров... Но, согласно легенде, Красный Принц и Красная Принцесса породят новое поколение драконов, вернув расе утраченное величие!.. Более того, Красная Принцесса ждет своего нареченного всего в нескольких милях к северу от Райских Низин!..

Выступив в путь, миновали герои означенное селение, вновь повстречав Гарета... хоронившего родителей. Поведал искатель, что прихвостни Даллис, ищущие двух магов Истоков – ящера Ханнаг и ее ученика, - наряду с привлеченными волшбою порождениями Пустоты перебили многих его сородичей и сподвижников... Некогда райский уголок обратился в царствие смерти...

Наконец, герои отыскали в дикоземье караван ящеров, и выступила из повозки прекрасная Красная Принцесса – та, которая являлась Красному Принцу в грезах с самого его рождения. «Я – Садха, принцесса Дома Закона», - представилась дева, после чего постановила: предначертанное свыше единение прародителей драконов состоится немедленно!

Двое удалились в фургон; остальные герои остались переминаться с ноги на ногу снаружи... Гадал богоявленный о том, какая вероятность обнаружить средь дикоземья Побережья Жнеца заботливо оставленный фургон из Древней Империи, а также предполагаемую нареченную их спутника, совсем потерявшего голову из-за пророчества, рассказанного неким призраком...

Несколько часов спустя Красные Принц и Принцесса покинули вагон... когда ступили на поляну вооруженные ящеры, и предводитель их, недобро ухмыляясь, заметил, что Садха – нареченная совсем иного короля, а от Красного Принца ей необходимо было лишь семя, не более.

Обернувшись к Садхе, Красный Принц заверил деву в своей любви, и та ответила ему взаимностью, добавив, что вместе они все преодолеют. Приказав Красной Принцессе немедленно возвращаться к королю, предводитель ящеров отдал приказ к атаке...

Герои перебили противников, однако Садхи нигде не было видно – дева как в воду канула! Красный Принц опечалился, но все же был исполнен решимости выяснить – что, собственно, происходит...

Вскоре разыскала Красного Принца сова, к лапке которой было привязано послание. «Красный Принц, я – тот, кто ведет охоту за тобой», - значилось на листке, - «но ты продолжаешь слишком уж рьяно цепляться за свою жизнь. Мы должны поговорить о причинах твоего изгнания из Древней Империи... и о Красной Принцессе. Я буду ждать тебя на Безымянном Острове в храме Зорл-Стиссы. Под взором богини да встретятся Война и Тень!»

...Устремившись к южным Черным Ямам, лицезрели герои в поселении множество магистров, обвинявших мирян в пособничестве двум магам Истока, укрывающимся где-то окрест. Ревнители Ордена Божественного безжалостно отправляли селян на виселицу, спрашивая, что отыскать ведьму-ящера Ханнаг и ученика ее, Гвидиана Ринса.

Впрочем, последний вскоре сам угодил в руки магистров, и герои, приняв решение освободить чародея, вынуждены были перебить остающийся в Черных Ямах контингент ревнителей. Благодарный Гвидиан поспешил вернуться к своему наставнице, скрывающейся в лесах к северу от Дрифтвуда. Именно Ханнаг, выступавшая прежде одной из ближайших сподвижниц Люсьена, является создателем взрывчатки – Тумана Смерти, но ныне она в бегах...

В недрах рудника лицезрели герои магистров, надзирающих за пребывающими под их ментальным контролем рабами, пытающимися пробиться в означившийся в глубинах древний храм. Покончив с ревнителями Ордена Божественного, проследовали герои во внутреннее святилище, где лицезрели саркофаг, высились подле которого статуи Семерых.

Богоявленный развеял чары, запечатывавшие саркофаг, и выбралось оттуда крылатое создание, лицо которого скрывала маска, воззрилась на героев. «Стало быть, Семеро все-таки одержали верх в войне после того, как заперли меня здесь, раз уж создания, которых я вижу перед собой, созданы по их подобию?» - прозвучал женский голос. «Ты о богах говоришь?» - поразился герой, и отвечала женщина: «О богах? Что еще за чушь? Семеро лордов были Вечными, как и я».

В глубинах души богоявленного шевельнулся Ралик, и ощутил герой ярость божества, направленную на пробудившееся создание. Отчаянно подавляя волю Ралика, осведомился герой, означает ли это, что божества Ривеллона были прежде Вечными – представителями некой древней цивилизации?..

Вечная, назвавшаяся «Аэтерой», присмотрелась к героям, отметив, что смертные создания – причудливые говорящие вместилища для Истока... Стало быть, Семеро лордов воспользовались технологиями Вечных, дабы создать... подобных несовершенных существ с одной лишь целью, состоит которая в накоплении энергий Истока... коими, судя по всему, и воспользуются творцы.

«Аэтера!» - проревел Ралик устами богоявленного. – «Зря мы не прикончили тебя в свое время!» «Ралик?» - изумилась Вечная. – «Что с тобой произошло? Неужто ты действительно пал столь низко?» «Молчать!» - продолжал яриться бог человеческой расы. – «Если кто и пал, то твой Король! Он и иные трусы-Вечные были исторгнуты в Пустоту. И сила, которой вы так страшились, сделала меня богом!» «И все же ты сейчас передо мной», - изрекла Вечная, - «маленький и жалкий. Мне даже Аэтеран не нужен, чтобы покончить с тобой».

Ощутил герой, что при упоминании Аэтерана Ралик пришел в ужас. «Где он?» - потребовал ответа бог, и Вечная усмехнулась: «Ты его не найдешь, куда тебе! У тебя никогда не было воображения, лорд Ралик. Я спрятала его в этих пещерах, однако сейчас он уже далеко. Кто-то иной отыскал это устройство. Возможно, они собираются забрать у вас божественность?»

Вечная атаковала героев, и тем не осталось иной возможности, кроме как покончить с нею... Откровение о том, что божества Ривеллона были на заре времен всего лишь смертными созданиями, обескураживало; наверняка те станут изо всех сил цепляться за божественность, сознавая, что вполне могут утратить ее...

Встреча с Аэтерой пробудила в разуме мертвяка Фейн давно утраченные воспоминания, и осознал он, что сыграл ключевую роль в событиях той позабытой эпохи. Будучи одним из Вечных – исследователем, - обнаружил он Завесу Творения, пребывали за которой отрезанные от мира смертного первоначал: Исток и Пустота. Полагая, что, обретя могущество их, раса Вечных познает истинное вознесение, он изложил доводы свои Королю, однако тот, посчитав начинание слишком опасным, ответил Фейну отказом. И тогда исследователь обратился за помощью к Семерым лордам; заинтересовавшись, те попытались было обратиться к Королю, и, вновь получив отказ, развязали гражданскую войну.

Последствия ее были поистине ужасны. Практически вся цивилизация Вечных была уничтожена. Почерпнув запретных сил, явленных им Фейном, Семеро, возглавляемые Амадией, исторгли Короля и иных сородичей в Пустоту. После чего приступили к созданию смертных рас, которые начали поклоняться им как божествам...

...Отыскав в храме артефакт, обрести который столь жаждал Райкер, герои по возвращении в Каменный Сад передали его эльфу, и тот вознамерился обучить богоявленного искусству некромантии, которым владел в совершенстве. А после атаковал...

Покончив с эльфом, богоявленный призвал дух его, и признался тот, что артефакт древней цивилизации был необходим ему, чтобы обрести свободу, ибо сейчас выступает он Присяжным - послушным исполнителем воли силы, весьма могущественной. И знает Райкер: рано или поздно, но Черный Круг непременно покончит с богоявленным и спутниками его – руками своих наемников, Одиноких Волков.

...На затерянной в северном дикоземье лесопилке герои схлестнулись с занявшими ее наемниками – Одинокими Волками, бывшими подельниками Ифана бен-Мезда, коим наниматели велели расправляться с магами Истока, рекомыми «богоявленными». Так, Ифану было велено покончить с Александром, а наемники, встреченные на лесопилке, захватили слепую эльфийку Сахейлу, прежде встреченную героями в форте Радость, но сумевшую бежать – при помощи сородичей. Но угодила бедолага из огня да в полымя...

Расправившись с наемниками, приблизились герои к престранному зеркалу, отражался в котором эльф-мертвяк. Последний потребовал ответа, удалось ли Одиноким Волкам покончить с очередным богоявленным, и герои, выдавая себя за наемников, ответили утвердительно. Судя по символам на ризе мертвяка, принадлежит тот к Черному Кругу – стало быть, фракция сия, как и Орден Божественного, стремится избавить мир от магов Истока!

Покинув лесопилку, герои сопроводили Сахейлу к небольшому эльфийскому анклаву неподалеку, где оставалась мать девушки, Това. В благодарность за избавление Сахейла волшбою своею связала душу героя с сущностью Древних Древ, что пуще прежнего усилило Исток в естестве его.

...Набрели герои на сокрытый в лесной чащобе лагерь демонолога Джахана. Уверенная, что сей чародей сможет помочь ей и изгнать сущности, снедающие разум ее, Лохне направилась к Джахану, и тот долго смотрел ей в глаза, после чего постановил: он поможет ведьме – но лишь после того, как та и ее спутники окажут ему услугу, сразив могущественного демона Адвоката, рыщущего поблизости, на островке Кровавой Луны.

Отозвав героя в сторонку, Джахан сообщил, что не уверен, сможет ли избавить Лохне от демона, остающегося в ее душе. Но ни в коем случае нельзя позволить, дабы ведьма вознеслась как Божественная, ведь в этом случае демон обретет немыслимое могущество!.. Герой должен быть готов покончить со спутницей, избавить ту от одержимости так и не представится возможным...

Воды вокруг острова Кровавой Луны, хозяйничали на котором демоны, были исполнены наведенного сими порождениями Преисподней Тумана Смерти, но героям посчастливилось отыскать полуразрушенный мост, по которому – хоть и не без труда – сумели они перебраться на сей клочок земли.

Заметили герои Хворь, беседующую с демоном Адвокатом и пытающуюся выторговать лучшие условия в сделке, которой связана. Бросив взгляд на богоявленного и спутников его, полуэльфийка предпочла ретироваться.

Адвокат, походящий на чудовищно преображенного ящера, предлагал героям сделку: те расправляются с проникшими на остров чародеями Черного Круга, после чего он обучает богоявленного новым глубинам разумения магии Истока... Чародеи-мертвяки окружили пораженное скверной Древнее Древо в сердце острова, отчаянно пытаясь заставить сущность его назвать имя архидемона – повелителя Адвоката, - ответственен который за множество бед и проблем Черного Круга.

Покончив с магами, герои сразили и самого Адвоката, после чего вернулись к хижине демонолога, сообщив последнему о своих злоключениях на острове. Верный своему слову, Джахан передал богоявленному те знания об Истоке, коими сам располагал, после чего, опасливо покосившись на Лоусе, предположил, что одержима та могущественным демоном – повелителем Адвоката, и надлежит героям вернуться на остров Кровавой Луны, дабы узнать его имя. Ведь скверна, снедающая те пределы – наверняка его рук дело...

Исследуя остров, отыскали герои проход в подземный архив, сохранились в коем записи архивиста Блейра Сидоу. Как следовало из бумаг, прежде назначение острова Кровавой Луны состояло в защите Ривеллона от демонической скверы – в очищении одержимых душ. Однако однажды целитель Дэва привел на остров эльфийку – мага Истока, Элеанессу, душу которую снедал демон. Дэва провел ритуал экзорцизма, но эльфийка погибла, и душа ее воплотилась в Древнем Древе. В последующие годы храм исцеления и надежды обратился в нарыв скверны Преисподней на теле Ривеллона...

Проследовав к Древнему Древу, богоявленный воззвал к душе Элеанессы, в нем заключенной, и призналась та, что при жизни изучала демонологию, и в недомыслии своем приняла в тело своего могущественного архидемона. Дэва попытался было изгнать сию сущность, однако в час ритуала эльфийка погибла, а архидемон вселился в самого целителя, наполнив скверной священный остров Кровавой Луны. Ныне демон, пребывающий в теле Дэвы, оскверняет иные земли, и лишь гибель порождения Преисподней избавить и остров, и дух Элеанессы от нетерпимых мук. Открыла Элеанесса героям истинное имя архидемона – Адрамахлихк, с помощью которого возможно ослабить сию сущность и покончить с нею раз и навсегда...

Узнав имя, Джахан приступил к ритуалу экзорцизма, пытаясь изгнать сознание демона из разума Лоусе, однако успеха не добился: власть твари над чародейкой оказалась слишком сильна. Посему демонолог вызвался сопроводить героев в город Аркс, куда ныне направился Дэва, и покончить с демоном там; то был единственный способ избавить Лоусе от одержимости.

Джахан выступил к побережью, дабы подняться на борт «Леди Мести»...

...Обретя могущество истинного мага Истока, богоявленный, вернувшись в подвал обиталища Мейстр в Дрифтвуде, вновь сотворил ритуал, позволивший сознанию его погрузиться в глубины собственной души. Остававшийся здесь Ралик обучил героя следующей способности, даруемой Истоком – поглощение энергии Истока, обладают коими иные чародеи, в душах которых сие первоначало пробудилось. Признаться, богоявленному подобное пришлось не по нраву, уж слишком отвратно казалось ему подобное, однако Ралик настаивал: быть божеством – значит, брать власть, тебе причитающуюся, не спрашивая на то дозволения.

«А теперь мы должны спешить к Источнику Вознесения», - изрек бог. – «Пребывает он на далеком Безымянном Острове, и направить тебя к нему может лишь собственная душа. Наверняка состоится там сражение за божественность; иные боги и их чемпионы наверняка попытаются поспеть первыми». Ралик вновь заверил героя, что стоит тому обрести могущество Источника Вознесения, Пустота непременно окажется повержена.

Придя в себя, осознал герой, что Мейстр Сива мертва – убита проникшими в подвал Порождениями Пустоты! Покончив с последними, воззвал богоявленный к магии Истока, призывая дух ящера, и, ответив на зов, велела сущность Мейстр герою возвращаться на корабль и известить Хворь о том, что странствие надлежит продолжить. Но предупредила Мейстр: полуэльфийка-полудемонесса чрезвычайно опасна. «Ей не понравится весть о моей кончине», - прошелестел дух. – «Она может попробовать навязать вам сделку, которую некогда со мной заключила. Ни в коем случае не соглашайтесь на это! Сделка касается лишь нас с ней».

...Вернувшись на корабль, герои известили Хворь о гибели Мейстр; на лице полуэльфийки отразились гнев и... страх?.. Но она лишь кивнула, не проронив боле ни слова...

«Леди Месть» отчалила на берега, устремившись к Безымянному Острову; в сердце сего клочка земли высился курящийся вулкан, а в прибрежных водах зрели герои изломанные остовы горящих кораблей. Похоже, здесь недавно произошло сражение... и, судя по мертвым телам на побережье – между магистрами Ордена Божественного и магами Черного Круга. Похоже, яростное противостояние за обретение божественности началось...

Тарквин, пребывавший на палубе и наблюдавший за продолжающимся на острове сражением, признался, что для достижения собственных целей был вынужден примкнуть к Черному Кругу – фракции, силы которой после распространения Тумана Смерти в эльфийской вотчине оказались существенно подорваны. Ныне маги следует за Богом-Королем, который заключил с ними Ковенант, обещая бессмертие в обмен на помощь в низвержении Семерых. Таким образом, маги Черного Круга обратились в Присяжных – при жизни и посмертии останутся они верными служителями Бога-Короля. Дабы избежать сей участи, Тарквин покинул Черный Круг, предоставляя богам возможность самим прикончить друг друга, но угодил в плен к Даллис.

Лишь ступив на Безымянный Остров, Красный Принц устремился у полуразрушенному храму Зорл-Стиссы, где дожидался его Принц Теней. Последний принес извинения за продолжающиеся попытки устранить собеседника, признавшись, что выбора у него иного не было, ибо необдуманные действиями своими Красный Принц добьется лишь того, что раса ящеров будет уничтожена. Да, прежде ящеры действительно были драконами; но, возжелав могущества их, иные расы объединились и уничтожили практически всех драконов. Никто не знает, как случилось, что оставшиеся в живых драконы преобразились в ящеров, основавших собственную империю. Дома Грез вещает о своем пророчестве, но Дом Теней пресекает деяния, несущие опасность для существования расы.

И сейчас Принц Теней предлагал Красному Принцу союз – необходимо разыскать Садху и покончить с нею, пока не претворилось пророчество в жизнь и не повторилась история снова; ведь на этот раз иные народы непременно доведут начатое до конца и уничтожат драконов – всех до единого!

Постановил Красный Принц: он сам разыщет Садху, а уж после примет решение о том, следует ли убивать ее. Принц Теней вздохнул, предупредив ящера-богоявленного о том, что, судя по всему, спуталась Садха с Черным Кругом и сердце ее очернено; если так, маги вполне могут знать местонахождение Красной Принцессы. «Есть на острове набольший Черного Круга по имени Недужный», - молвил Принц Теней, - «мастер зеркал». Заверил Красный Принц собеседника, что сделает все для дальнейшего существования своей расы – ящеров или драконов, будет видно.

Кроме того, Принц Теней поведал героям о древней войне драконов с эльфами, когда каждая из рас стремилась уничтожить другую, дабы распространить влияние свое на весь мир. Пребывает на Безымянном Острове Мать Древ – прародительница Древних Древ и сети корней, пронизывающих земли Ривеллона, содержатся в которых воспоминания, опыт и могущество эльфийской расы, ибо души представителей оной в посмертии пребывают здесь. Полагал Принц Теней, что однажды, когда сеть станет достаточно обширна, корни породят дриад – армию неуязвимых воительниц, и и существованию иных рас придет конец. Потому и просил героев уничтожить Мать Древ... однако вершить подобное злодеяние те наотрез отказались.

...Устремились герои к сердцу Безымянного Острова, залитого кровью, обезображенного продолжающимся противостоянием ревнителей Света с черноризцами, стремящимися разрушить святилища Семерых. Встреченные паладины Ордена Божественного поведали героям о том, что Александр сумел вернуться к ним и укрывается в эльфийском храме. Ведомо, что решительно порвал епископ с Даллис и Вредеманом, чем вызвал раскол в Ордене: былые сподвижники наряду с Белыми Магистрами стремятся покончить с сыном Люсьена, но сплотились подле того верные воители, готовые на все, дабы обеспечить вознесение нового Божественного.

Пребывали на острове и иные богоявленные, помимо наших героев. Противостояли они друг другу, зная, что лишь один из них способен обрести истинное могущество Семерых...

Проследовали герои в храм Три-Сенделиуса, нынешнюю ставку епископа Александра и его ближайших сподвижников. Ифан бен-Мезд выступил вперед, на глаза потрясенных паладинов с силой ударил Александра в лицо, проревел: «Почему?! Почему вы с Люсьеном прибегли к Туману Смерти, не подождали? Я же почти успел!» «Почему?» - откликнулся епископ. – «Все по той же причине – чтобы защитить наш мир? Мы спасли весь Ривеллон, погубив лишь одну его частицу. Да любой Божественный поступил бы так же! Ты должен быть горд, что отец избрал тебя своей правой рукой, Ифан. Он знал, что ты сможешь дойти до конца. Но он так же знал, что, узнав правду, ты начнешь колебаться. Он знал, что тебя следует обмануть. Но я – его сын! Мне ты можешь доверять безоговорочно. Я пройду этот путь до конца любой ценой. И ничто меня не остановит – даже смерть!»

Кивнув, Ифан вонзил клинок в тело Александра – семь раз. Герои вынуждены были принять бой с паладинами Ордена Божественного, и алая кровь оросила эльфийский храм. Ифан отсек голову павшему епископу, и, спрятав ее в заплечный мешок, предложил остальным нанести визит вежливости в лагерь Черного Круга...

Оный означился в одной из пещер в южных пределах острова. Здесь выступил навстречу героям Недужный – тот самый эльф-мертвяк, коего лицезрели они в черном зеркале на занятой Одинокими Волками лесопилке. Но, лишь заметив Лоусе, воскликнул Недужный в неистовой ярости: «Адрамахлихк!»

Мертвяк, именовавший себя ‘правой рукой Бога-Короля’ пал в тот день в противостоянии героям наряду со многими из чародеев Черного Круга... В логове его означилось немало черных зеркал, с помощью которых общался он со сподвижниками, пребывающими в различных уголках Ривеллона. Одно из зеркал явило взорам героев Садху, находившуюся у величественного собора – наверняка в Арксе!

Обе фракции, противостоящие друг другу на острове, были обезглавлены, и герои смогли, наконец, сосредоточиться на своей основной задаче: поисках Источника Вознесения. Дабы содеять сие, надлежало обрести благословение Семерых, посему, посещая каждый из храмов сих божеств, богоявленный преклонял колени у алтарей, вознося молитвы небожителям.

Врата подгорного комплекса Вечных – Совета Семерых – распахнулись пред героями, ибо благословение божеств сняло печати, сотворенные Астартой на заре времен, и проследовали богоявленные в пределы, с древнейших времен остававшиеся сокрытыми от мира. Некогда восседали здесь семь великих лордов погибшей цивилизации, ныне же царили тлен и запустение.

Поскольку и герой, и спутники его выступали богоявленными, встал вопрос о том, кому из них следует обрести могущество Источника Вознесения, обратившись в Божественного... В итоге кто по доброй воле, кто по принуждению, но все без исключения шестеро богоявленных поддержали своего лидера, после чего проследовали в первую из секций Совета Семерых – Академию.

Здесь с изумлением лицезрели они монстра – порождения Пустоты, однако оказался тот разумен, и к тому же обладал даром речи. «Эпоха смертных близится к завершению», - посулило порождение Пустоты; глазки ее зло поблескивали. – «Мы вернулись, дабы обрести то, что принадлежит нам – этот мир». Недоуменно переглянувшись, герои напомнили чудовищу, что Ривеллон никогда не принадлежал Пустоте, и не допустят они, чтобы подобное произошло.

«Мы не принадлежим Пустоте, смертные», - изрекло чудовище. – «Мы родом из этого мира. А порождения Пустоты – вы. Когда мы были изгнаны, вы были созданы. Вы обязаны нам своим существованием! Вы обязаны нам всем!.. Мы были преданы Семью узурпаторами. Он воспользовались нашими силами, лишив Истока, и создали вас. Нас же исторгли в Пустоту, полагая, что мы никогда не сможем вернуться. Но они ошибались. И теперь познают они гнев Короля».

Осознав, что порождения Пустоты – преображенные тлетворными энергиями сей первоосновы Вечные, герои осторожно уточнили: «Говоря о ‘Семи узурпаторах’, ты имеешь в виду Семерых богов?» «Они были всего лишь местными правителями, пока Предатель Фейн не отыскал Завесу Творения», - прошипело порождение Пустоты. – «В алчности своей Семеро рвали ее, обретая все новые силы. Они обратились в божеств. Они позволили Пустоте просочиться в мир, и она поглотила нас».

Заверило порождение Пустоты, что когда вернутся они в мир и вновь предстанут Вечными, то изыщут способ восстановить Завесу, дабы навсегда оградить от Пустоты Ривеллон. Конечно, смертные расы прекратят свое существование, ибо порождения Пустоты считают оное несправедливым, ибо случилось оно вследствие предательства и воровства со стороны Семерых.

Миновав Академию, герои ступили в пределы Храма, пребывала в котором Арена Единого, а за нею – Источник Вознесения. Древние конструкты продолжали надзирать за чертогами комплекса, вещая о том, что первый из богоявленных, кто достигнет Источника, окажется обращен в Божественного!

Герой приблизился к Источнику Вознесения, когда возникли подле оного Даллис и Вредеман наряду со множеством магистров Ордена Божественного. Приветствовав богоявленного, заметила Даллис, что сюда привела их «Леди Месть» - корабль, который был и остается ее собственностью. В руке женщина сжимала жезл – Аэтеран, созданный некогда Аэтерой в надежде лишить Семерых обретенных сил.

И сейчас Даллис направила жезл на Источник, поглощая все могущество Истока, в нем содержащееся – без остатка... Источник Вознесения взорвался, и магистры, получившие то, за чем пришли, поспешили ретироваться.

Подземный комплекс содрогнулся – похоже, поглощение энергий Источника вот-вот приведет к обрушению Совета Семерых!.. Герои бросились к выходу, стремясь как можно скорее убраться из недр проклятой горы... когда путь им преградили разъяренные воплощения божеств Ривеллона. Называя богоявленных «неудачниками» и «слабаками», неспособными уберечь пребывавшую в Источнике Вознесения божественность, Семеро, будучи ослаблены, ярились и паниковали, требуя у своих порождений вернуть им остатки дарованного могущества – лишь так у них останется надежда выстоять пред мощью Пустоты и Вечного Короля, некогда преданного и жаждущего отмщения.

Герои ответили отказом, и, сойдясь с воплощениями Семерых в противостоянии, сразили их... после чего вынуждены были принять бой с могучим титаном Истока – конструктом, управляла которым сущность Ралика...

Пока продолжалось сражение, потоки лавы успели заполнить храм, и покинуть его возможным не представлялось... Неужто сразившим божеств авантюристам суждено встретить столь бесславный конец?..

И вновь на помощь богоявленным пришла Хворь. «Леди Месть» возникла в пределах Храма, и как только проследовали герои на борт судна, полуэльфийка переместила оное в Зал Отголосков. Богоявленные благодарили Хворь за спасение, и та, устало кивнув, заявила, что надлежит ей передохнуть да набраться сил прежде, чем вновь творить подобное заклинание, вернут которое корабль в смертный мир... ныне лишенный божеств.

«Ты ведь не забыл о смерти Мейстр Сивы», - отозвав героя в сторонку, молвила Хворь. – «Видишь ли... у нас с ней было заключено соглашение, согласно которому я помогаю тебе обрести божественность, а она... помогает мне с другим вопросом, неважно каким. Иной навязанный альянс, из которого сама я выйти не могу. Возможно, настанет время, когда я хотела бы видеть тебя в союзниках». Выражались Хворь осторожно, тщательно подбирая слова, и, помня о предостережении духа Мейстр, ответил полуэльфийке герой так же уклончиво: мол, посмотрим...

Сообщила Хворь героям, что, согласно ее сведениям, направляется Даллис в Аркс – город, где власть магистров весьма сильна; остается лишь выяснить, что собирается она сделать с обретенным могуществом Семерых. «Необходимо как можно скорее настичь ее!» - восклицала Хворь. – «Нельзя позволить ей воспользоваться могуществом богов. Она не понимает, что должно быть сделано. Она не понимает, как править».

«Как править?» - озадачился герой, и Хворь пояснила: «Суть, в общем-то, предельно проста. Хаос – непреложный факт бытия. Власть – один из немногих аспектов, способный оставить в хаосе след. Если воспользоваться ею верно, след будет означать стабильность и порядок. Утешение против неведомого, изменяющихся сил хаоса. Если же воспользоваться властью неумело, след отразит притеснение, тиранию – отличную от хаоса, но ничуть не лучшую. Даллис и иные, ей подобные – Александр, Мать Древ, Принц Теней – немногим лучше демонов, на самом деле. Они стремятся обрести власть за счет других – не для того, чтобы создать порядок в мире, а для того, чтобы создать себе слуг. Посмотри на меня. Что ты видишь?»

Действительно, что? Эльфа? Демона?.. Богоявленный не сразу нашелся с ответом, и Хворь, понимающе кивнув, продолжила: «Думаю, мы видим то, что хотим видеть. Когда я смотрю в зеркало, я вижу равновесие. Равновесие между Светом и Тьмой, между добром и злом – что бы не означали эти концепции. Когда придет час тебе вознестись, вспомни мое лицо. Осознай, что если сможешь принести в мир подобие равновесия, значит, ты принес ему ту же пользу, что и Семеро. А если сможешь сделать больше, то это будет просто прекрасно!.. Но теперь Семерых нет. Перебиты собственными богоявленными. У тебя есть потенциал – даже обязательство! – сделать мир лучше, чем тот, который был создан ими».

Герой озадаченно покачал головой. Не думал он, что Хворь с такой страстью может говорить о благе для Ривеллона. «Я знаю, что такое зло, богоявленный», - с грустью улыбнулась женщина. – «Знаю, на что способен хаос. Это не то будущее, которое я бы желала для мира. Потому и уповаю на тебя».

Сотворив могущественное заклинание, Хворь вновь сотворила портал между Залом Отголосков и миром смертных, попытавшись провести в него «Леди Месть»... Но поддержание столь изощренного двеомера потребовало от полуэльфийки всех ее сил, и не сумела она поддержать заклинание... Хоть и возникло судно в воздухе близ Аркса, тут же рухнуло вниз, на побережье.

К счастью, находившиеся на борту уцелели в сем крушении, и Хворь поторопила героев, веля им следовать к городу, разыскать Даллис и завладеть Аэтераном, ибо могущество Семерых, заключенное в жезле, необходимо богоявленному как для противостояния Богу-Королю, так и для собственного вознесения.

Земли у врат Аркса устилало множество мертвых тел – паладины, магистры, порождения Пустоты... Одна из офицеров паладинов – Ана Орелл – просветила героев о том, что Белые Магистры, примкнувшие к Даллис, вступили в нечестивый союз с магами Черного Круга, и последние месяцы обвиняли они магов Истока во всех смертных грехах исключительно для достижения собственных целей! Но командующий паладинами, лорд Линдер Кемм, вывел приспешников Даллис на чистую воду, после чего воители, ему подначальные, атаковали магистров, углубляя возникший в Ордене Божественного раскол, и улицы Аркса обагрились пролитой кровью... А вскоре после этого на город напали невесть откуда взявшиеся порождения Пустоты; выжившие магистры наряду с Даллис сумели улизнуть, а паладины вынуждены были всецело сосредоточиться на противостоянии монстрам.

Герои предложили лорду Кемму в поисках Даллис, и тот указал им на казармы магистров, где ныне хозяйничали паладины, прочесывая каждую пядь земли в поисках зацепок к местонахождению предателей. Ведь если те состояли в союзе с Черным Кругом – а в этом лорд Кемм не сомневался, - стало быть, где-то здесь просто обязаны быть тайные покои, размещались в которых навещавшие Даллис чародеи.

Поинтересовались герои, как узнали паладины о союзе, заключенном Белым Магистрами с Черным Кругом, и признался лорд Кемм, что доказательства сего предоставил им лорд Арху, выступающий хранителем городского собора, погребен в котором Божественный. Дабы очернить память последнего, Белые Магистры свершили свое вопиющее предательство, открыто выступив против Ордена Божественного в священный праздник – День Люсьена! Истинное богохульство!..

В чулане казарм обнаружили герои люк, ведущий в подвал, и, спустившись в оный по ступеням, лицезрели прибежище миньонов Даллис. Пребывал здесь один-единственный Белый Магистр – старый знакомый, Реймонд, занимавшийся уничтожением записей и свитков своих сподвижников, дабы никто не смог заполучить ей. «Если хочешь построить новый мир, жертвы неизбежны!» - запальчиво выкрикнул он, обращаясь к героям и рьяно отстаивая позицию своей фракции. – «Даллис как никогда близка к цели. Ступит она в собор, и, сжимая в руке Аэтеран, склонится над святыми мощами Люсьена. И артефакт очистит оные от могущества богов, все еще остающегося в сей бренной плоти! В смерти Люсьен станет истинным избавителем – с Истоком будет покончено окончательно, ровно как и с божественностью! Не станет Истока – не станет и порождений Пустоты! Именно об этом мы и глаголили с самого начала! Об исцелении для сего страждущего мира!»

Герои покончили с обезумевшим магистром, сознавая, что надлежит им спешить в собор, ведь Даллис – вне всяких сомнений – попытается заставить лорда Арху поведать ей, как возможно проследовать в усыпальницу Люсьена.

Среди уцелевших записей обнаружили богоявленные письмо Даллис к Рейнорду, в котором сообщала сподвижнику Молот о том, что плененный некромант из Черного Круга Тарквин сумел отыскать останки Браккуса Рекса и возродить его нежитью. Ныне безумный Король Истока, всецело подвластный воле Даллис, именуется «мастером Вредеманом», а его истинная личина не ведома никому боле из Ордена Божественного. Как и предполагала Даллис, Браккус Рекс сумел привести ее к Аэтерану, и с помощью сей реликвии очистит она Ривеллон от зла Истока.

Привлеченные звуками боя, подвал наводнили паладины, ведомые лордом Кеммом, и герои сообщили тому о планах Даллис вобрать в Аэтеран Исток из останков Люсьена. Предводитель паладинов приказал воинам немедленно спешить к собору...

...Проследовав к посольству Древней Империи, зрели герои, что оное практически полностью разрушено порождениями Пустоты... К счастью, способность богоявленного зреть тонкие духовные материи, дарованная ему Раликом, позволила заметить в одном из залов портал, связующий мир смертных с пространством грез.

Обнаружили себя герои на арене, где предстали им трое – Александр, Виндего и Хворь, выступившие из черных зеркал... В противостоянии богоявленные повергли противников, разбили зеркала, дабы образы тех не обрели новые воплощения...

Преобразилась иллюзорная реальность, и ныне авантюристы означились в военном лагере Древней Империи, где лицезрели Брамоса Странника, так и не встреченного ими в мире смертном. Обратившись к Красному Принцу, признался Брамос, что именно он поддерживал портал в здании посольства, укрываясь в царствии грез от Дома Теней, агентов Бога-Короля и иных нечестивцев, жаждущих расправиться с ним.

Здесь, в сердце Сна схоронилась от Бога-Короля и его миньонов Красная Принцесса, и, следуя указаниям Брамоса, Красный Принц и спутники его поспешили проследовать в следующий портал, приведший их в ирреальное укрывище возлюбленной наследника престола Древней Империи.

Тепло приветствовав возлюбленного, Красная Принцесса с гордостью продемонстрировала ему отложенные ею яйца, родятся из которых драконы. Однажды империя драконов возродится, но наследие сие надлежит защитить любой ценой!

Призналась Красная Принцесса, что, преследуемая Домом Теней, стремящимся покончить с нею, вынуждена была обратиться за помощью к Богу-Королю, став одной из Присяжных сей могущественной сущности. Но узрев отвратных миньонов Бога-Короля, ужаснулась Красная Принцесса, и, заручившись поддержкой ящеров из Дома Грез, укрылась здесь, во Сне – пространстве, недосягаемом для ее врагов. Однажды и она, и чада ее вернутся в Ривеллон, но пока существует Бог-Король, это невозможно.

Заверил Красный Принц матерь драконов, что покончит с Богом-Королем, и благодарная Красная Принцесса, указав ему на одно из отложенных яиц, велела опалить оное пламенем. Красный Принц исполнил ее волю, и раскололась скорлупа, и воспарил ввысь детеныш дракона, коий отныне будет повсюду сопровождать своего отца.

Однажды Красные Принц и Принцесса воссоединятся как правители своего народа, Дом Войны и Закона станут Домом Драконов, и те вновь станут править Ривеллоном; древнее пророчество претворится в жизнь. А пока богоявленные покидали Сон через портал, вновь обнаружив себя в руинах посольства Древней Империи...

...Неожиданное нападение на город порождений Пустоты привело к резне и на гномьей свадьбе... Навестили герои отца безутешной невесты – зажиточного торговца Михейла Роса - в его особняке, поведали о том, что, согласно имеющимся у них сведениям, королева Юстиния заполучила груз бочек с Туманом Смерти, и замышляет что-то недоброе. Внимательно выслушав рассказ гостей, Михейл горестно вздохнув, признавшись, что после того, как появилась у королевы новая советница, Исбейл, она перестала слушать кого бы то ни было еще, обратившись поистине бессердечной. Насколько знал торговец, пребывает ныне Юстиния в канализационных стоках по Арксам, но чем занята она, Михейл и предположить не мог.

Спустившись в стоки, с ужасом лицезрели герои великое множество бочек с Туманом Смерти, пребывающих здесь – груз, захваченный гномами на «Миротворце». И, если взорвать их разом, все жители Аркса непременно погибнут!..

В одном из подземным помещений лицезрели герои королеву Юстинию, советницу ее и гномов-стражей. Заметив богоявленных, Исбейл приветливо улыбнулась, заверив свою госпожу, что гости их – личности поистине незаурядные. Ибо сражались они на арене в подземельях форта Радость, после чего на корабле магистров «Леди Месть» отплыли с острова и пережили множество приключений на Побережье Жнеца, покончив со множеством могущественных противников, среди которых – епископ Александр, чародей Райкер, некромант Недужный...

Герои поражались осведомленности советницы королевы, когда та неожиданна постановила: богоявленные должны быть преданы смерти, здесь и сейчас!.. «Исбейл!» - изумилась Юстиния. – «У нас здесь двор, а не плаха!» «Ваше Величество, богоявленные – наши враги», - почтительно произнесла Исбейл. – «Они спутают все наши планы. Аркс должен пасть пред Туманом Смерти!»

Герои попытались было убедить Юстинию, что, надеясь покончить с Орденом Божественного и отвести возможную угрозу от своего народа, она вершит геноцид ни в чем не повинных людей. В глазах королевы гномов отразилась нерешительность, она обратила взор на Исбейл, надеясь на поддержку советницы, и та, устав прикидываться смиренной служительницей Юстинии, предстала присутствующим в своем истинном обличье – нежитью, одной из Присяжных Бога-Короля, причем последний всецело контролировал ее разум. Вслед за ней в мертвяков – магов Черного Круга - обратились и гномы-стражи, препроводили пораженную Юстинию в камеру, заперев за правительницей дверь.

Исбейл парализовала героев заклинанием... и в себя те пришли много позже, в лаборатории чародейки, пребывающей здесь же, в канализационных стоках. С ужасом лицезрели богоявленные огромные чаны с Туманом Смерти, и вереницу труб, по которым собиралась Исбейл распространить гибельное вещество в пределах города.

Жизнь героям нежить сохранила, дабы провести ряд экспериментов, проверить устойчивость богоявленных к различным токсинам... но не учла, что силы, дарованные Истоком, помогут пленникам превозмочь чары паралича. Герои сразили Исбейл и ее сподвижников, после чего, поспешив к устройству, управляющему распространением Тумана Смерти, направили поток оного подальше от городских стен – к морю.

После чего, ступив в камеру, где оставалась алчущая крови предательницы Юстиния, потребовали ответа: что сподвигло королеву принять столь крайние меры, как распространение Тумана Смерти в густонаселенном городе?.. Призналась правительница, что вняла заверениям Исбейл, утверждавшей, что магистры Ордена Божественного непременно нападут на вотчину гномов, дабы покончить с магами Истока сей расы. Юстиния была уверена, что поступает в лучших интересах своего народа, и лишь сейчас осознала, сколь горько заблуждалась, выступив марионеткой Черного Круга.

Богоявленные простили раскаявшуюся королеву, и вознамерилась та вскорости вернуться во владении гномов – а пока ненадолго задержится в Арксе, получив приют в особняке леди Кемм, известной своим теплым отношением к иноземцам.

...Покинув стоки, выступили герои к особняку доктора Дэвы. У врат оного заметили они Хворь, которая сообщила героям, что сумела обнаружить измерение Адрамахлихк, пребывают в котором похищенные демоном души смертным. Не все, но самые могущественные демоны Преисподней располагают подобными пластами бытия, и сущность, снедающая Лоусе, исключением не была.

Зрели герои тысячи горящих свеч, каждая из которой заключала в себе смертную душу – источник сил Адрамахлихка. Обратившись к Лоусе, Хворь велела той задуть свечи: да, это уничтожит души, и прекратят они свое существование, не познав посмертия в Зале Отголосков... но деяние сие ослабит архидемона и позволит им уничтожить тварь раз и навсегда.

И когда свечи оказались задуты, познала Лоусе трезвость рассудка – впервые за долгие, долгие годы... Хворь сотворила портал, шагнув в который, герои вновь переместились к особняку доктора Дэвы. Проследовав в здание, они сразили Адрамахлихка, представшего в истинном своем воплощении. Существованию архидемона был положен конец, и обрела Лоусе истинную свободу!..

Простившись с Хворью, устремились герои к величественному собору, возведенному во славу павшего Божественного. Собралось здесь множество паломников, которые, преклонив колени, истово молились о том, чтобы однажды Люсьен вернулся к ним.

Настоятельница святой обители, сестра Авенни, провела гостей к покоям хранителя Арху. Внутри царил хаос, мебель была разбита, на полу виднелись клочья белой кошачьей шерсти, а сам Арху бесследно исчез; судя по всему – похищен неизвестными. На столе хранителя заметили герои письмо, написанное Линдером Кеммом, в котором тот приглашал Арху посетить его особняк, дабы обсудить, возможно ли ему – одному из самых ревностных последователей Люсьена – спуститься в усыпальницу Божественного, дабы воздать почести погибшему воителю.

В чертог ступили паладины, ведомые разъяренным лордом Кеммом. Последний приказал немедленно бросить чужаков в темницу, но те сумели убедить командующего в том, что непричастны к исчезновению Арху. Пробурчав, что глаз с них не спустит, Кемм приказал подначальным обыскать помещение...

Воспользовавшись моментом, герои улизнули, устремившись прямиком к величественному особняку Линдера Кемма. Заверив дворецкого, что желают лишь посетить августейшую супругу командующего, дабы выказать ей свое почтение, герои проследовали в сад, разбитый за особняком, где обнаружили люк на дне бессейна.

Спустившись в подвал, с изумлением лицезрели они хранилище, битком набитое сокровищами. Похоже, Линдер Кемм не так прост, как кажется на первый взгляд... И действительно: в тайном помещении означился алтарь, возведенный пред каменным изваянием Бога-Короля! «Вы проделали столь долгий путь», - резанул разумы героев тихий голос сей могущественной сущности, - «в услужении вороватых шарлатанов... в поисках того, чего обрести вам не суждено никогда...»

Но не отступили богоявленные, спустились по означившимся под алтарем ступеням в потаенные чертоги подземелья, где лицезрели чародея Арху, связанного магическими путами и бьющегося от боли в центре колдовской пентаграммы.

Герои сразили означившихся в обширном помещении магов Черного Круга, когда ступил в чертог лорд Линдер Кемм, постановив, что чужеземцы посмели проникнуть в его владения, ведь Арху – его пленник. «Почему, Кемм?» - взвыл Арху. – «Почему ты предал все что, за что некогда выступал?» «Предал?!» - рявкнул командующий. – «Я не предавал Орден – я освободил его! Будучи одной из марионеток Люсьена, я выступал за слабость и хрупкость... Но затем Бог-Король явил мне, как может преобразиться наш мир. Он обещал, что укажет мне путь, иной от избранного Люсьеном, стремившегося защищать тех, кто сам себя защитить не может. Он обещал мне мир, властвовать в котором станут представители лишь самых достойных родов». Стало быть, лорд Кемм – один из Присяжных Бога-Короля, и не допустит он вознесения иного Божественного...

Авантюристы покончили с предателем, после чего сопроводили донельзя ослабленного Арху к выходу из подземелья. По пути рассказывал чародей, что Черный Круг, ныне присягнувший на верность Богу-Королю, отчаянно пытается отыскать способ проникнуть во внутреннее святилище собора. Помыслить только: возглавлял негодяев тот, кого Арху считал истинным рыцарем и защитником города!..

Признался Арху, что ему было велено ни под каким предлогом не допускать богоявленных к усыпальнице Люсьена, ведь в останках того пребывает могущество божеств, способное породить нового Божественного... И именно Люсьен перед смертью нанял Одиноких Волков, дабы расправились те с богоявленными... Однако чародей знал, что его спасители – истинные герои, и действуют исключительно во благо Ривеллона. А спасти сей бренный мир способен лишь новый Божественный – факт, в котором Арху был свято убежден.

Хранитель поведал героям о Пути Крови – подземельях собора, установлено в которых великое множество ловушек, призванных отвратить недостойных. Создал по просьбе Люсьена сие чудо инженерной мысли поистине гениальный изобретатель, Сандерс; ныне держит он в городе лавку: где продает причудливые механические игрушки. Арху велел героям навестить сего индивида да забрать у него жезл, способный накапливать энергии Истока, и магический Святок Воздаяния, с помощью которого возможно открыть врата, ведущие к Пути Крови.

Обретя у торговца игрушками необходимые предметы, герои вернулись в собор, и, открыв врата к Пути Крови, ступили в подземелья, полные гибельных ловушек... Достигнув саркофага Люсьена, с изумлением осознали они, что тот пуст! Неужто Даллис и ее Белые Магистры каким-то непостижимым образом сумели добраться сюда и выкрасить останки Божественного?!

Наконец, проследовали герои во внутреннее святилище, где лицезрели Даллис, Вредемана и Белых Магистров, остающихся у трона, восседал на котором... никто иной как Люсьен!

«Богоявленные», - констатировал Божественный, - «Даллис рассказывала мне о вас». Обернувшись к героям, свое уважение им высказала и сама Даллис: враги ее оказались поистине достойны!..

Видя, что опешившие богоявленные не разумеют ровным толком ничего из происходящего, Даллис обратилась к Божествннному: «Люсьен, мы должны открыть им правду». «Согласен», - подтвердил тот. – «Пришло время сбросить маски». Даллис кивнула, и на глазах героев сняла маску молодой женщины, которую носила все эти годы, явив присутствующим в чертоге голый череп.

«Я – Вечная», - изрекла она, а Люсьен, обратившись к героям, молвил: «Не страшитесь, богоявленные. Даллис выступает на стороне добра и помогает мне избавить Ривеллон от влияния Истока. Выслушайте ее рассказ». Даллис поведала героям историю об открытии Фейном Завесы Творения, об изгнании Семерыми лордами Короля и народа его в Пустоту, о создании самопровозглашенными богами с помощью обретенных энергий Истока смертных рас. «Но Семеро сделали ошибку», - говорила Даллис. – «Забрав у Завесы Исток, они проделали в ней брешь, через который в наш мир просочилась Пустота». «Наша цель – закрыть созданную ими брешь», - пояснил богоявленным Люсьен. – «Вернуть Исток в Пустоту. Когда мы закончим, в сем мире Истока не останется. Ривеллон станет свободен от богов, поработивших его!»

Поинтересовались герои, какими мотивами руководствуется сам Люсьен, и отвечал тот: «Буду честен: я убил тысячи мирян, ради высшего блага. Но я сделал ошибку. Воспользовавшись Туманом Смерти, я открыл путь Богу-Королю. Это действие нарушило Завесу Творения и застало Семерых врасплох. Моя единственная ошибка обесценила все жертвы. Но так не должно быть! Жертвы должны быть направлены на окончательное отвращение Пустоты от Ривеллона!»

Обернувшись к Даллис, вопросили герои, как относится она к тому, что ее народ наряду с Богом-Королем окажется навеки заточен в Пустоте. «Моему народу нельзя позволить вернуться», - отозвалась Вечная. – «Они обратились в монстров, порождений Пустоты. Единственное, на что они способны – нести с собою смерть и хаос...» Поколебавшись, изрекла она: «Я была лишь ребенком, когда Бог-Король покончил с моей семьей. Он очистил меня от Истока и оставил умирать в зловонной гробнице... То был ад, через который я прошла за грехи своего отца. Того, кто предал Бога-Короля. Того, кто открыл Семерым тайны Завесы. Ирония судьбы в том, что именно гробница уберегла меня от воздействия Пустоты. Мало кто из Вечных избежал страшной участи. Я сама... моя мать... и отец, Фейн... Но теперь-то я отомщу! Отомщу и Семерым, и Богу-Королю. Отомщу за все то, чего они лишили меня. Жизни. Народа. Матери...» Поведал Люсьен, что мотивы Даллис он не ставит под сомнение, но сам стремится исключительно к благоденствию для Ривеллона.

Но что случилось с истинной Даллис, спрашивали герои? С той, чью личину приняла Вечная... «Она пожертвовала собой ради мира», - просто отозвалась та. – «Не по доброй воле, конечно же. Любопытство привело ее к моей гробнице; мой голод в отношении Истока сделал все остальное. Думаю, кости ее все еще там. И, заняв ее место, я поняла, что Люсьен – ключ к моему отмщению... в то время как сама я – ключ к спасению Ривеллона».

«Пока Даллис была занята поисками Аэтерана, я начал лишать богов их Истока», - поведал героям Люсьен. – «Мне нужно было укрыться от богов. Потому я наказал укрепить стены этого склепа тенебриумом и многочисленными чарами. Все – даже боги! – считали, что я мертв. Как Божественный, я был создан для противостояния Пустоте. Я был воплощением могущества Семерых: их сил – и их слабостей. Связь с ними позволила мне ослабить их, лишая Истока».

«Но ослабление богов позволило порождениям Пустоты проникнуть в мир!» - воскликнули герои, и Даллис утвердительно кивнула: «В каком-то смысле – да. Когда произошел взрыв Тумана Смерти, множество эльфов погибло. Лишившись последователей, Тир-Сенделиус ослабел еще больше, и Бог-Король воспользовался этим, чтобы коснуться Ривеллона. Дабы обрести силы, он отправил в мир порождений Пустоты – преображенных в монстров представителей моего народа, дабы те охотились на магов Истока, лишая тех оного». «Порождения Пустоты», - поморщился Люсьен. – «Мерзкие твари. Они оскверняли землю и воздух. Но, с другой стороны, их появление стало для нас редкой удачей. Ведь, распустив слух о том, что в появлении сих монстров повинны маги Истока, мы с легкостью могли пленять тех и изолировать на острове».

Продемонстрировав героям знакомый жезл, молвила Даллис: «Сейчас в Аэтеране находится практически весь объем Истока, украденного на заре времен Семерыми. Вскоре мы сумеем с его помощью восстановить Завесу Творения». «Пустота окажется изгнана!» - постановил Люсьен. – «И я, Люсьен Божественный, восстану из мертвых!.. Конечно же, никаким Божественным я не буду. Ведь я лишусь всех своих сил. Но миру об этом знать не обязательно. Я потребую прекращения конфликтов, и получим мы счастливую эпоху».

Обратившись к богоявленным, просил Люсьен тех пожертвовать своим Истокам – во благо Ривеллона. «Иного пути нет», - настаивал он. – «Весь объем Истока необходим для того, чтобы запечатать брешь в Завесе».

Пока герои размышляли о том, как надлежит поступить им, Вредеман – возрожденный Браккус Рекс – выкрал у Даллис жезл повиновения, принуждавший его исполнять приказы Вечной, и, зычно воззвав к Богу-Королю, испросил того о могуществе, заверяя в верном своем служении. И ответила сущность – воплотилось в чертоге одной из сильнейших порождений Пустоты, Кракен...

Богоявленные наряду с Люсьеном, Даллис, обратившейся в драконицу, и Белыми Магистрами атаковали противников, покончили с ними... После чего позволили Вечной исторгнуть Исток из их тел...

Даллис восстановила Завесу Творения, надежно отрезав Ривеллон как от Истока, так и от Пустоты.

Отринув Исток, герой и спутники его обратились в бездушных молчаливых монахов. Хворь сжалилась над ними, и, забрав с собою в Зал Отголосков, отыскала осколки их душ, после чего возродила – не магами Истока, не богоявленными – смертными.

Но история славных деяний их не была забыта; чародейка Виндего, бывшая прежде одной из Присяжных Бога-короля, ныне всецело посвятила себя заботам о недужных и пожилых, рассказывая люду о великом противостоянии богоявленных порождениям Пустоты – таково ее искупление.

Вернувшись из Зала Отголосков наряду с Хворью, герой и шестеро спутников его поднялись на борт восстановленной «Леди Мести», отправившись в новое плавание – к неведомым берегам.

Мир воцарился в Ривеллоне.

Древняя Империя ящеров открыла врата свои иноземцам. Красный Принц был назван героем, и вскоре коронован. От их союза с Садхой родились драконы, но, вопреки ожиданиям, не обратили они мир в пламенеющие руины.

Лосхе вновь занялась музыкой, и вскоре стала известна по всему Ривеллону. Иногда пугающие видения и образы захлестывали разум ее, и тогда она подолгу оставалась в дикоземье... но всегда возвращалась оттуда с новой песней.

Королева Юстиния вернулась в гномье королевство, и процветало то... пока два года спустя не погибла правительница от рук ревнивого любовника.

У Хвори оставалась одна большая проблема, но не было сильных союзников, чтобы помочь в ее разрешении. Посему полуэльфийка-полудемонесса продолжала свои поиски...

Свершив величайший ритуал в истории, Тарквин, сумевший возродить Короля Истока, не находил для себя достойных вызовов. Посему весьма заинтересовался об ином плане бытия, и вскоре сгинул бесследно...

Люсьен вновь явил себя миру, объединив народы и став лордом-императором Ривеллона. Лишь Даллис и возрожденные герои ведали о том, что утратил он свое прежнее могущество. Вечная оставалась верной советницей Люсьена...

Дабы искупить вину перед эльфами, Люсьен передал им земли, а также несметные богатства из казны Ордена Божественного. Но эльфы не простили Люсьена; доверие к людям безвозвратно утратили они. Жаждала Сахейла отомстить Люсьену, и лишь мать, Това, удерживала ее от сего шага, который непременно привел бы к новому межрасовому конфликту...

А в темных лесах за далекой пустыней вновь воспрял Черный Круг...

Глава 6. Кровь драконов

Паладины Ордена Божественного и помыслить не могли, что Проклятому удастся вернуться в Ривеллон. Нанеся рыцарям сокрушительный удар, Дамиан развязал кровопролитную Великую Войну, на десятилетия погрузившую мир в хаос. Помыслы об отмщении Люсьену снедали смертное воплощение Повелителя Хаоса, и мир познал ярость его сполна. Там, где прежде высились горы, ныне пребывали выжженные равнины, а фермерские угодья обращались в скальные утесы. Однако человечество сумело дать достойный отпор ордам Дамиана, ибо Божественный заключил союз с могущественными драконьими рыцарями, в жилах которых текла кровь древних рептилий.

Но в решающем противостоянии один из драконьих рыцарей предал союзников и сразил Божественного. В ярости паладины обратились как против демонов, так и против драконьих рыцарей. К счастью, вовремя подоспевший Зандалор сумел сплотить войска за собою и тем самым сохранить орден от полного уничтожения. Дамиан, чьи силы в сем противостоянии оказались основательно подорваны, отдал приказ к отступлению. Владычество его над Ривеллоном подождет; к тому же, у Проклятого, чье отмщение свершилось ныне, были иные планы.

Годы... а после – десятилетия проходили в напряженном ожидании следующей войны. Но оная так и не начиналась, и мало-помалу миряне Ривеллона уверовали в то, что Дамиан боле не представляет угрозы для них. Но так это или нет, еще предстоит узнать. К тому же, о предательстве одного из драконьих рыцарей люди не забыли, основав Орден Охотников на драконов, воители которого изыскивали и расправлялись с избранными Патриарха – как драконьими рыцарями, так и драконами.

Минуло полвека, и в Ривеллоне наступал год 1300...

Рассказ сей – о молодом послушнике ордена Охотников на драконов, который, завершив обучение в Академии, наряду со своей набольшей – командующей Род – прибыл на воздушном корабле в построенное некогда бесами селение Фаргло, сиречь – Дальнее Сияние. В час Великой Войны деревушка сия была сровняна с землей Черным Кругом, но по завершении конфликта могущественные воители и чародеи решили остаться в сем селении, подальше от мира. Именно здесь надеялся он пройти обряд, дабы стать полноправным Охотником на драконов. Число драконьих рыцарей – Предателей - в мире весьма сократилось за десятилетия, прошедшие по завершении Великой Войны, но Охотники, как и прежде, продолжали изыскивать их и предавать мечу.

Один из сопровождавших послушника и Род на воздушном корабле Охотников, Мариус, рассказал герою о том, как восемь лет назад прикончил своего первого драконьего рыцаря – Гелрода, именовавшего себя Лордом Пяти Копий. Неведомо, сколько сейчас подобных ему остается в мире – доподлинно известно об одной женщине, с годами покончившей с немалым числом Охотников и покамест остающейся неуловимой.

В селение герой отправился в одиночку – Охотникам, послушниками не являющимися, запрещалось ступать в Фаргло, оставались в коем лишь наставники ордена. Род обещала, что сразу же по завершении обряда они устремятся в Поречье, где ритуал становления нового Охотника будет доведен до завершения.

В Фаргло послушника приветствовали наставники ордена, направив к архимагу Моргане, чья лаборатория находилась на самой окраине деревни, у водопада, близ святыни, в каменной чаше которой горел огонь во славу почившего Божественного. «Быть Охотником – значит, ненавидеть дракона», - разъяснила Моргана суть ритуалу послушнику, когда разыскал тот ее лабораторию, - «но также и разуметь его. Никакой иной орден в Ривеллоне не следует догме «знай врага своего» столь серьезно. И чтобы достичь сей цели, я наделю тебя воспоминаниями драконов. Таким образом сумеешь ты понять их язык, мотивы, силы и слабости, а также окажешься защищен от ментальных атак, коими драконы подчиняют воле своей смертных. Ритуал окрасит твои глаза серебряным, что отличает Охотников от прочих смертных, и сумеешь ты зреть духи умерших».

Моргана приступила к ритуалу, и ощутил послушник, как сознание его изменяется, наполняясь новыми образами... но также слабеет он, лишаясь части сил и прошлого опыта; очевидно, что новые воспоминания вытесняли принадлежащие ему самому. То был побочный эффект ритуала становления, и с оным приходилось примириться. Архимаг обещала, что Охотник непременно восстановит былые навыки, и велела навестить ему проживающих в Фаргло ветеранов – следопыта Аравира, чародея Альберика, паладина Ордена Божественного Гавейна.

Сии индивиды поделились с новообращенным своими знаниями об избранных единожды путях, и Охотник определился, какой окажется его собственная стезя. Охотница Исобель наделила героя даром чтения мыслей в чужих разумах – навык, прежде присущий лишь драконам, но ныне обращенный орденом в заклинание.

Возвращаясь на воздушный корабль, герой был уверен, что отправится в обратный путь в Академию, однако командующая Род сообщила, что только что получила донесение – в Изломанной Долине был замечен дракон, а, стало быть, Охотники выдвигаются в означенном направлении. Им надлежит незамедлительно отправляться на поиски бестии, что может оказаться опасным для новообращенного: если не завершить ритуал в ближайшее время, обретенные воспоминания драконов попросту сведут его с ума, и остаток дней проведет он в казематах Академии. Надеясь, что до подобного не дойдет, герой поднялся на борт, и воздушный корабль взмыл в воздух, устремившись на север, к Изломанной Долине. Прежде землями, куда направлялись ныне охотники, правил драконий рыцарь, и именовались они Долиной Святынь.

...Сразу же по прибытии Мариус повел за собою небольшой отряд Охотников на прочесывание долины, Род же и остальные же остались в деревушке, ожидая вестей. Род, направляясь к казармам местного гарнизона, приказала новопосвященному расспросить селян на предмет дракона, и тот с энтузиазмом приступил к выполнению поставленной задачи. Следует отметить, что в гарнизоне сем были расквартированы воители Нового Ордена, основанного в Поречье по завершении Великой Войны в память о павшем Божественном. Члены оного именуются «Искателями», ибо всю свою жизнь проводят в поиске, пытаясь соответствовать воплощенной добродетели, представлял которую собой Божественный. И сейчас отряд ордена под началом лейтенанта Луиса прибыл в Изломанную Долину, дабы обрести запасы продовольствия – в Поречье ныне голод, ибо уже два года подряд урожай не задается.

Впрочем, находились в селении и рыцари из Алерота – селения целителей, пребывал в котором знаменитый Исток. Могущество оного иссякло много лет назад, а позже селение и вовсе было разорено Черным Кругом, однако после долгих лет непрерывных изысканий селяне сумели создать могущественные целительные зелья, в какой-то мере походящие назначением своим на целебные кристаллы, прежде творимые Истоком. Как следствие, впервые за десятилетия Алерот вновь заявлял о себе как о весьма значимом селении Ривеллона, а рыцари, прибывшие в Изломанную Долину по приказу генерала Люксуриуса, так же, как и Искатели, надеялись обрести продовольствие для своей вотчины.

...Общаясь с поселенцами, герой выяснил, что досаждает Изломанной Долине отряд лиходеев, в течение последних нескольких месяцев нападающий на следующие в селение торговые караваны. Логово головорезов отыскать не удалось, однако накануне стражам удалось изловить одного из членов банды. Вот только не дал тот товарищей даже под пытками, и сейчас стражи предлагали герои устроить разбойнику «побег», дабы сумел Охотник провести негодяя через старый подземный тоннель, войти к нему в доверие и выяснить, где находится логово лиходеев.

В городской часовне повстречал Охотник Ромона, жреца Нового Ордена, поведавшего о том, что дух прежде правившего сими землями драконьего рыцаря Ловиса – единственного сына Анастас, правительницы древнего королевства Ферола - по сей день его остается в полуразрушенной башне, коей владел он прежде – при жизни. Знаменит Ловис – верный служитель Уробороса, бога драконов, - тем, что в драконьем обличье сражался в небесах над Долиной Святынь с иным драконьим рыцарем, Бромом, и покончил с ним, откусив противнику голову. Но вошел в историю Ловис, когда в Битве Десяти Тысяч прикончил шесть сотен воителей Черного Круга, а также трех полководцев.

Поселенцы поведали Охотнику, что дракона зрели близ разрушеного храма в центре долины. Именно в том направлении выступил Мариус, и сейчас герой вознамерился было последовать за сподвижниками, однако командующая Род приказала ему спуститься в гробницу под местной часовней, дабы сразить пребывающую там нежить: сие – часть ритуала посвящение в Охотники, покамест не завершенного. «В противостоянии с нежитью посвященные испытывают страх, воодушевление, мрачную сосредоточенность», - говорила Род. – «Это помогает обуздать хаос, коий вызывают в разуме драконьи воспоминания».

Охотник сознавал истинность слов командующей: в последние часы он все чаще созерцал пред внутренним взором неясные образы – первые признаки подступающего и грозящего захлестнуть его безумия. Посему герой поспешил в означенный склеп, и, сразив немало мертвяков, лицезрел дух Охотника на драконов, бросивший ему вызов.

В противостоянии герой одержал верх над призраком, и тот поздравил посвященного с победой, открыв, что он – дух лорда Арбена, поклявшегося не знать покоя, пока проклятые драконьи рыцари все еще остаются в Ривеллоне. «Последняя из них рядом», - говорил призрак. – «Именно ее вы преследуете – Талану. Месть близка, дитя, и вместе с нею, - судьба Охотников на драконов. Лишь когда вы сразите ее, познаю я посмертие в Зале Отголосков».

Призрак передал герою свой меч, испивший крови немалого числа драконьих рыцарей, в том числе – одного из наиболее могущественных представителей сего ордена, Оробаса... Узнав от новобранца о том, с кем свела его судьба, командующая Род изумилась: кто бы мог помыслить, что легендарный лорд Арбен скончался от старости здесь, в столь неприметном селении, затерянном в дикоземье Ривеллона... Тем не менее, Род запретила герою приближаться к храму, близ которого была замечена Талана: ее воздействующие на разум атаки могут оказаться слишком сильны на человека, только что принявшего посвящение и еще не научившегося контролировать обретенные силы.

Тем не менее, Охотник, отчаявшийся от осознания, что в жизни своей так и не сумеет сразить ни одного драконьего рыцаря, втайне от командующей покинул деревушку, устремившись к руинам храма. По пути не раз пришлось ему схлестнуться с рыщущими окрест гоблинами, направляемыми бихолдерами...

Достигнув храма, лицезрел герой Талану, смертельно раненую Род и ее сподвижниками. С ненавистью воззрившись на Охотника, женщина покачала головой, прошипев: «Глупость человеческая поистине безмерна. Вы преследуете Великих Древних, но остаетесь слепы к истинному злу, вновь готовящемуся воспрять. Позволь мне показать тебе проклятие, что однажды попытается в очередной раз обрести власть над сим миром».

Не дожидаясь ответа растерявшегося героя, Талана явила тому видение... В оном Охотник пребывал драконом, и, паря в небесах, выдыхал жаркое пламя, испепелявшее летящих к нему крылатых тварей – нежить, миньонов Проклятого! В разуме героя продолжал звучать глаз Таланы, постановила которая, что наделяет своего несостоявшегося убийцу собственной сущностью, обращая Охотника в драконьего рыцаря! «Твой долг – исполнить предназначение драконов, сокрушить Дамиана», - вещала Талана, и лицезрел герой твердыню Проклятого... Но в видении последний низверг его с небес на землю...

...А когда пробудился герой, то обнаружил, что фигура Дамиана действительно нависает над ним. «Интересные у тебя сны», - процедил Проклятый, откровенно забавляясь. – «Забавно, как Охотник на драконов обратился разом в драконьего рыцаря. Но предупреждаю тебя: если попытаешься воплотить в жизнь грезы Таланы, наша следующая встреча закончится для тебя весьма плачевно». С этими словами Дамиан устремился прочь, оставив обессиленного героя...

Тот поднялся на ноги, осмотрелся: он все еще находился в руинах храма, а поблизости пребывало мертвое тело драконицы – вероятно, драконий рыцарь передала ему собственные жизненные силы, что знаменовало завершение ее смертного существования. В разуме героя царило смятение: в одночасье обратился он в изгоя, выступят против которого еще же боевые товарищи, ибо теперь он – один из Предателей, наследник убийц Божественного...

К храму приблизился чародей в остроконечной широкополой шляпе, назвавшийся Зандалором; прежде оставался он одним из наиболее почитаемых магов Ривеллона, однако когда после Великой Войны встал на защиту драконов от Охотников, заслужил в свой адрес немало презрения и недобрых слов. «Как и Дамиан, а видел твой сон», - без обиняков заявил маг, обращаясь к драконьему рыцарю. – «И я пришел, чтобы помочь тебе, ибо права Талана – Дамиан должен быть повержен! Но чтобы содеять сие, сперва тебе придется преодолеть немало испытаний, дабы познать могущество, которым ты оказался наделен. Возможно, ты пока и не осознаешь этого, но сейчас на кону - судьба Ривеллона. От того, решишь ли ты исполнить волю Таланы, зависит судьба всех без исключения жителей этого мира».

Наказав герою заручиться помощью лорда Ловиса, прежнего правителя сей долины, Зандалор удалился, обнадежив драконьего рыцаря, что вскоре они непременно встретятся снова. «Ответь, почему ты поддерживаешь тех, кто убил Божественного?!» - выкрикнул герой вслед магу, и тот остановился, обернулся, тихо произнес: «Есть истина, а есть ее восприятие. Позже ты сам поймешь, что именно явилось причиной стези, тобой избранной».

...Освободив из заточения одного из разбойников, герой сумел выяснить, что логово тех пребывает в одном из каньонов Изломанной Долины, и, известив о сем командующего гарнизоном рыцаря Нового Ордена – лейтенанта Луиса, поспешил ступить в лагерь лиходеев. Как оказалось, возведен тот был близ некоего святилища, именуемого головорезами Храмом Драконов. Разбойники, находящиеся подле, уверяли, что пребывает в храме лорд Лайкен – могущественный маг и драконий рыцарь, выступающий их союзником.

Надеясь взглянуть на индивида, стоящего за бесчинствами в Изломанной Долине, герой бесстрашно устремился в Храм Драконов. Здесь прикончил он предводился разбойничьей шайки, Ягона, ступил в магический портал... приведший его в покои некроманта Лайкена в Башне Силы. Последний ожидал разбойников, снабжавших его мертвыми телами мирян, кои некромант использовал в своих нечестивых экспериментах, и появление драконьего рыцаря стало для Лайкена полной неожиданностью. Испуганный, некромант вытолкнул героя обратно в портал, обрушив оный за его спиной.

К тому времени, как герой выступил из Храма Драконов, подоспевшие солдаты Нового Ордена уже успели предать мечу пребывавших в лагере разбойников... И герой устремился к сердцу долины, где высилась цитадель лорда Ловиса, павшего в результате козней разорившего сию долину архидемона Ба’ала; оставалось лишь уповать на то, что дух последнего сумеет даст ответы на снедавшие его вопросы – почему Талана передала ему свои силы, чего именно ждет от него...

Ступив в твердыню, ныне – обиталище нежити, герой разыскал в оной дух лорда Ловиса, поведав, что явился сюда по воле леди Таланы, ибо считала та, что прежний правитель Долины Святынь может оказать наследнику ее могущества помощь в уничтожении Дамиана, а также пособников Проклятого, входящих в Черный Круг, ибо уже заняли те южные пределы сих земель. Тем не менее, недавний Охотник не мог не вопросить – почему же драконьи рыцари столь истово ненавидят Дамиана, ведь они приняли его сторону, сразив Божественного, Люсьена!

«Нет!» - отрезал Ловис. – «Ты называешь нас Предателями, но на самом деле преданы были мы сами! Дамиан овладел разумом одного из наших рыцарей и заставил его нанести Божественному удар в спину! Он достиг своей цели: Люсьен был мертв. Да, его демоническое воинство понесло тяжелые потери, и сейчас он, вдали от человеческих глаз, восстанавливает подорванные силы. Он прекрасно разыграл свой замысел! Игерна была отомщена, и зная, что на восстановление сил ему потребуются десятилетия, Проклятый предоставил людям нового врага в лице драконьих рыцарей, искоренением которых те и занялись. Охотники уничтожили Древнюю Расу, не обращая внимания на угрозу со стороны Дамиана».

Ловис полагал, что Талана надеется на то, что приведет он героя в Зал Отголосков, ибо именно там пребывает душа Игерны. Дамиан приковал душу возлюбленной к собственной, и теперь едины они: и смерть одного из них явится кончиной и для другого. «Дамиан сотворил подобное заклятие за мгновения до казни Игерны», - рассказывал Ловис. – «Это изменило природу двеомера. И если Игерну удастся возродить, Дамиан умрет. Именно к этому стремилась Талана. И теперь задача сия переходит к тебе». «Но где возможно отыскать Зал Отголосков?» - озадачился герой, и отвечал дух: «Понятия не имею. Знаю, однако, что мой прежний господин, драконий маг Максос, нашел его. Как и всегда, он скрупулезно записал все свои изыскания о сем. Фолиант должен находиться в его храме – оный возведен неподалеку. Обнаружить Зал Отголосков непросто, но если тебе удастся это, старый враг наш будет повержен».

Ловис счел необходимым поведать драконьему рыцарю историю Дамиана, выступающего воплощением Повелителя Хаоса. Как завороженный, герой слушал о том, как воспитанник Божественного рос, не ведая о собственной природе, как Черный Круг подослал к нему юную ведьму, дабы пробудить дремлющее в душе Дамиана темное могущество. О трагическом завершении их отношений: Игерна была обезглавлена Божественным, но Дамиан успел сковать душу свою с сущностью возлюбленной. После чего Проклятый развязал первую Войну Демонов, верх в которой одержали Божественный и его паладины. Следующий гамбит Дамиана вошел в историю как Великая Война, и, обескровив обе стороны, закончился длящимся уже десятилетия патовым состоянием – победитель в сем конфликте еще не определен.

Герой просил лорда Ловиса поведать ему о Максосе, и молвил призрак: «Сей чародей обладал столь обширными знаниями, что снискал уважение со стороны драконов. Они обучили его такому, о чем люди и помыслить не могли. И когда он построил свою Башню Силы – гигантский шпиль, наполненный магией, - драконы наделили его способностью обращать заурядных смертных в драконьих рыцарей. Так, за исключением представителей Древней Расы, он стал самым могущественным созданием в Ривеллоне. Будь его воля, он стал бы властелином сего мира, но подобное его вовсе не прельщало. Для него имели значение лишь знания, а Ривеллоном правили его драконьи рыцари. Такие как Оробас, Талана и я. Однажды Максос исчез, и с тех пор о нем ничего не известно. Это случилось около тысячелетия назад. С тех пор его Башня Силы пустовала... но Лайкен сломал ее магические печати и принялся проводить в лаборатории свои темные эксперименты».

«А в чем разница между драконами и драконьими рыцарями?» - продолжал спрашивать герой, и отвечал Ловис: «Драконы – это Древние, а мы – их самые могущественные слуги. Люди, избранные драконами, наделенные их магией в юном возрасте. Драконьи рыцари более сильны и умны, нежели обычные люди, живут куда дольше, и даже способны принимать драконье обличье. В оном мы, драконьи рыцари, - короли среди людей: правители, могущество который огромно! С веками драконы являются миру все реже и реже, и смертные более не осознают разницы между нами. Хотя на самом деле различие есть, и оно огромно». Ловис не преминул указать, что лишь драконий камень Максоса способен открыть для героя способность принимать драконье обличье, но артефакт сей находится в Башне Силы чародея, ныне – владении Лайкена.

«Это – нечестивый некромант», - с презрением говорил дух Ловиса, - «возможно, самое злобное создание в Ривеллоне. Могуществом его превосходит лишь Дамиан, но не коварством. Жизнь его и страсть – в смерти, боги, изуверствах и ужасающих возрождениях. Чтобы стать драконом, тебе надлежит уничтожить его: о сем многие мечтают, но претворить в жизнь грезы никто не осмелился».

Помимо прочего, была у Ловиса к гостю просьба личного характера – избавить его от подобного призрачного существования. «Я здесь потому, что подвел Максоса, и это – мое наказание», - признался дух. – «Мне было велено защищать сии земли от демонов. Но шло время, и я упустил момент, когда воинство архидемона Ба’ала захватило долину, и произошло это более тысячелетия назад. Максос вырвал душу мою из тела и заключил в камне души в своем храме. Прошу тебя, верни мне мою душу, владеет которой ныне мой старый противник, Амдусиас. Давным-давно мы с ним были избраны Максосом для становления драконьими рыцарями. Но он, исполнившись юношеского запала, попытался творить заклинания, выходящие за пределы его возможностей, и создал ураган пламени, пронесшийся над городом и испепеливший сотни несчастных. Наш наставник пребывал в ярости и постановил, что научит нас смирению: лишь один из нас станет драконьим рыцарем! Так мы с Амдусиасом стали противниками, но честь становления драконьим рыцарем выпала мне. Амдусиас остался послушником в храме Максоса, где сейчас он с превеликой радостью хранит мою душу».

Покинув цитадель Ловиса, драконий рыцарь выступил в северное ущелье, где высился величественный храм Максоса; голос Таланы продолжал звучать в разуме героя, направляя его. Неподалеку от храма пришлось ему принять бой с отрядом магов и воителей Черного Круга, вознамерившихся проникнуть в святилище, дабы обрести могущество драконов. Здесь же заметил герой беса-историка, назвавшегося Зикзаксом.

У врат храма возвращения Таланы дожидались четверо Охотников на драконов, в том числе – Мариус и командующая Род. Лишь заметив приближающегося собрата и ощутил ауру того, та поняла, что произошло, и с тяжелым сердцем постановила, что последний драконий рыцарь падет так же, как и все без исключения остальные Предатели, сраженные доблестными Охотниками. Приказав Мариусу и остальным исполнить свой долг, Род устремилась прочь, дабы дожидаться собратьев на борту воздушного корабля, должного доставить их в Академию.

Покончив с Охотниками на драконов, герой ступил во врата храма... где предстал ему призрачный образ Зандалора. Чародей поздравил драконьего рыцаря успехом, напомнив, что тот – как и молодой Люсьен много лет назад – становится главным героем разворачивающейся драмы, конец которой еще не определен. «С боем прорвись через храм и достигнешь Острова Стражей», - говорил Зандалор. – «А после будет Башня Силы, твое драконье могущество... и необратимое поражение Дамиана!» Видение исчезло; напутствовав героя на новые свершения, маг, очевидно, посчитал миссию свою исполненнной, удовольствовавшись ролью стороннего наблюдателя.

Следуя по коридорам и чертогам храма, герой проходил испытания, предназначенные для драконьих рыцарей древности, приближаясь ко внутреннему святилищу цитадели. В одном из помещений предстала ему нежить – женщина, назвавшаяся Сассан. «Так меня нарек Лайкен», - прохрипела она. – «Он сделал меня по ее образу и подобию. Он – мой истинный господин, куда сильнее, нежели Максос. Лайкен строил замыслы, убивал, и сила дала ему право на правление Башней Силы!» Нежить постановила, что герою никогда не пройти последнее испытание – Бесконечный Лабиринт, никогда не добраться до Лайкена, ее возлюбленного... После чего Сассан исчезла, скрывшись в тенях...

Драконий рыцарь, однако, сумел отыскать выход из лабиринта, после чего проследовал во внутреннее святилище храма, узрев обширную библиотеку, где уже рыскали воители Черного Круга. Последние, исполняя приказ Дамиана, пытались разыскать некий фолиант – вполне вероятно, тот же, за которым явился в храм и драконий рыцарь.

Покончив с противниками, герой обратился с вопросом к витающему поблизости призраку, в смертную бытность – библиотекарю в сем храме. Тот, сокрушаясь, признался, что многие послушники Максоса отринули служение драконьему магу, начав поклоняться Ловису или Амдусиасу. Как следствие, и последние, и служители их были прокляты, обреченные вечно оставатья в мире смертном.

Драконий рыцарь поинтересовался, где находится написанная Максосом книга касательно исследований чародея, относящихся к Залу Отголосков. К несчастью, призрак подобного труда в своей библиотеке не видел... Но просил героя вернуть ему первую книгу двухтомника под названием «Орбис Аркессо», коя исчезла из библиотеки примерно тогда, когда Амдусиас стал драконьим рыцарем... Герой озадачился: лорд Ловис утверждал, что драконьим рыцарем был избран он, сопернику же в сем было отказано... Похоже, история произошедшего известна ему покамест не вся...

«Максос, несмотря на все свое могущество, был весьма наивен в отношении людей», - продолжал свой рассказ призрак библиотекаря. – «Он полагал, что все драконьи рыцари должны стать справедливыми правителями, отринувшими свои амбиции. Лорду Ловису было наплевать на Максоса, и могущество свое он направил на праздную жизнь, в то же время правление его было весьма жестоким. Амдусиас же пришел в ярость, узнав, что не суждено ему стать драконом, и решил, что заплатит любую цену, чтобы обратиться таковым. Цену за их неповиновение платим мы, ибо когда Максос прознал о том, что творят Ловис и Амдусиас, он проклял как их, так и всех их сподвижников».

Покинув библиотеку, герой устремился в чертоги, где проживали прежде послушники Максоса. Среди пожитков их обнаружил он записи, следовало из которых, что Амдусиас с помощью запретных магических знаний, содержащихся в «Орде Аркессо», собственной крови и драконьих чешуек с Кровавого Алтаря сумел обрести могущество, даровавшее ему драконье обличье – вопреки воле Максоса!

Обнаружив первый том «Орбис Аркессо», герой сообщил о сем духу библиотекаря, и тот великодушно позволил драконьему рыцарю забрать фолиант – оный может пригодиться, если обретет новопосвященный драконий облик! К тому же, заметил библиотекарь, не помешает разыскать и второй том, содержатся в котором заклинания, возвращающие обращенным в драконов прежнее обличье... Оный фолиант означился в покоях Амдусиаса, и, прочтя древние письмена, драконий рыцарь понимал теперь, какой ритуал следует провести при скорой встрече с самопровозглашенным нынешним хозяином храма.

В обширной пещере, близ Кровавого Алтаря лицезрел герой дракона, в которого обратил себя Амдусиас. Произнеся слова древнего заклинания, драконий рыцарь вернул потясенному противнику человеческое обличье, после чего сразил его в поединке, подобрав с мертвого тела зачарованный камень, пребывала в котором душа Ловиса.

На пьедестале близ Кровавого Алтаря покоилась книга, написанная Максосом и повествующая о поисках того Зала Отголосков. Вот только записи в фолианте оказались несколько путаны, и сложить преданные перу мысли драконьего мага в цельную картину оказалось весьма непросто... Писал Максос о том, что наделялся отыскать Зал Отголосков, дабы познать тайны посмертия и обрести бессмертие, став даже более великим, нежели драконы. Однако лишь они ведали, где находится проход в Царствие Смерти, посему к одному из Древних драконий маг и обратился за помощью, получив магический символ... с помощью которого создал портал... Однако, обнаружив, что без должной защиты ничто живое не может существовать в Залах Отголосков, вознамерился отыскать измерение, где находится металл, из которого и был сотворен символ. Сам же артефакт Максос сокрыл в горах Изломанной Долины; Ловис не будет знать о нем, однако выступит защитником символа... Максосу удалось создать защиту от разрушающих энергий Царствия Смерти, и обрести знание, к которому он так стремился... Сокрыв защитный амулет в катакомбах под Алеротом, драконий маг осознал, что ни его могущество, ни драконьи рыцари не значат ровным счетом ничего, и должен он покинуть сей мир... Причин же сего поступка книга не раскрывала...

Что ж, сознавал герой, что странствие его к Залу Отголосков окажется неблизким. Надлежит ему отыскать магический символ в подгорных тоннелях Изломанной Долины, после – узнать о том, где находится портал в Царствие Мертвых от истинного дракона, которых в Ривеллоне практически не осталось в сию эпоху; кроме того, следует навесть Алерот, дабы обрести защитный амулет, созданный Максосом... и, наконец, изучить написанное драконьим магом и оставленное в Башне Силы заклятие, кое явит сокрытый портал в Зал Отголосков.

Драконий рыцарь устремился к порталу, должному доставить его на Остров Стражей, возведена на котором Башня Силы. Ведь, помимо заклятия, находится в сей твердыне драконий камень, коий дарует ему драконье обличье. Однако близ портала путь герою преградил Проклятый. Посетовав на то, что последний драконий рыцарь весьма бесстрашен и глуп, и предостережениям его внять не желает, Дамиан приказал ожидающим поблизости ветеранам Черного Круга прикончить героя; сам же удалился, не желая снисходить до участия в расправе.

Сразив воителей, драконий рыцарь ступил в портал... обнаружив себя на Острове Стражей. Предстало ему причудливое древесное создание, воплощавшее в себе сознание сего клочка земли! Поведал Остров, что ныне он – средоточие ужаса и безумия, однако исполняется древнее пророчество, ибо явился новый хозяин Башни Силы, и задача Острова – предоставить драконьему рыцарю надлежащих слуг: алхимика, некроманта, наставника и заклинателя. О том, как обрел сознание, Остров и сам не знал: он существовал с предвечных эпох, заключая в себе магию творения, коя возвышала существ, даруя им невероятное могущество. Лишь раса драконов сумела со временем познать подобную магию...

Башня Силы высилась в сердце острова, а помянутые воплощением оного слуги пребывали на его поверхности. Однако чудовищные гибриды эльфов и драконов рыскали по острову, атаковали драконьего рыцаря, лишь заметив его... Разыскивая потенциальных слуг и общаясь с ними, герой избирал в услужение тех из них, кого считал достойными... иные же расставались с жизнями, ибо такова была природа сего престранного места.

На одном из продуваемых ветрами мысов заметил герой могилу, подле которой витал неупокоенный дух истинной Сассан... прежде – возлюбленной Лайкена... до тех пор, пока не понадобилась некроманту кровь девушки для развеивания двеомера Максоса, преграждавшего путь в Башню Силы. Стало быть, Лайкен принес возлюбленную в жертву, дабы обрести могущество, а после из частей мертвых тел создал ее отвратное подобие, которое драконий рыцарь уже успел повстречать.

Сассан знала, что лишь ее появление вызовет у Лайкена столь сильное потрясение, что некромант развеет охранные чары, коими окружил башню... Вот только девушка давным-давно мертва... Впрочем, для возрождения требовалось ей лишь магическое кольцо, находящееся в старой лаборатории Лайкена – в одной из пещер на южном побережье острова.

В каверне сей путь герою преградила Сассан-нежить, а также несколько мертвяков-воителей, созданных некромантом. Впрочем, с противниками драконий рыцарь покончил с легкостью, а подобие Сассан сочло за благо телепортироваться прочь... Отыскав в пещере кольцо, герой вернулся на мыс, где магия артефакта вернула истинную Сассан к жизни.

Двое поспешили к магическому барьеру у основания Башни Силы, где девушка, запрокинув голову, громко возвестила о своем возрождении, ровно как и том, что в твердыню возвращается ее истинный хозяин – дракон!.. Барьер исчез: Лайкен развеял его в надежде, что наемники-головорезы, находящиеся под его началом, покончат с дерзкими, не позволив им приблизиться ко входу в башню. Обычно в задачу разбойников входил сбор мертвых тел с кораблей, которым Лайкен позволял приблизиться к берегу Острова Стражей, открывая бреши в ограждавшем оный магическом поле; подобную же задачу исполняли прежде и разбойники в Изломанной Долине...

И сейчас, устремившись к Башне Силы, драконий рыцарь и Сассан покончили со множеством лиходеев, в том числе и с предводителем их, Габетом. Проникнув в твердыню через казармы, занимаемые наемниками, двое продолжили поиски некроманта. Сассан расказывала спутнику, что Лайкен обрел столь долгую жизнь, сумев приковать душу свою к сущности бессмертного демона. И если бы им удалось призвать того из Преисподней и сразить, сие знаменовало бы и незамедлительную гибель некроманта.

Среди пожитков Эрлкинга, гоблина-слуги Лайкена, герой обнаружил записи, значилось в которых имя демона – Разакель... единственное, что необходимо им для призыва твари в мир... В одном из чертогов башни двоим удалось отыскать круг призыва, но на защиту оного встали мертвяки, направляемые Сассан-нежитью. С превеликим удовольствием возрожденная чародейка сразила свое отвратное подобие, после чего провела ритуал призыва в мир Разакеля.

Вот только порождение Преисподней умирать не собиралось, и стремительно покинуло чертог, устремившись в тронный зал башни, дабы сразиться с противниками, выступив на стороне некроманта. Последний ожидал драконьего рыцаря и свою бывшую возлюбленную, дерзнувших попробовать отнять то, что принадлежало ему безоговорочно на протяжении последних столетий...

Двое сошлись в противостонии с Лайкеном, Разакелем и множеством мертвяков, вставших на защиту своего хозяина... Однако пали противники их, и лишь тогда заметил герой двух зрителей, издали наблюдавших за сражением... и с ненавистью прожигавших друг друга взглядами. «Стало быть, дракон вот-вот проклюнется с помощью нашего хитроумного Зандалора», - с издевкой прошипел Дамиан, обращаясь к магу. – «Так и знал, что ты появишься здесь, старый козел!» «Придержи язык!» - посоветовал проклятому чародей. – «Как посмело бедствие Ривеллона вообще показаться здесь? Ты заплатишь за все злодеяния, которые совершил!» «Ты мыслишь крайностями, и не замечаешь истины», - возразил магу Дамиан. - «Смерть Божественного, война... Именно он послужил ее началом, казнив мою возлюбленную!» «Люсьен правильно поступил», - молвил Зандалор. – «Игерна принадлежала к Черному Кругу и посему должна была умереть. Будь он вновь поставлен перед подобоным выбором, я уверен, он поступил бы так же!»

Обещав, что теперь Ривеллон вновь познает ярость Проклятого, Дамиан исчез; Зандалор же молил героя как можно быстрее обрести могущество дракона, дабы противостоять приближающейся к Башне Силы армаде. Проследовав на балкон твердыни, коснулся герой драконьего камня... ощутив, как пробуждается в нем могущество крови Древних, вызывая преображение...

К Острову Стражей и континенту медленно приближались воздушные крепости Проклятого – островки земной тверди, магией поднятые в небеса; установленные на них катапульты, баллисты и осадные башни выпускали по дракону снаряды, надеясь покончить с ним, из гнездовий вылетали дикие вайверны и демоны... Драконий рыцарь же, освоившись в новом для себя обличье, бесстрашно кружился над островками, изрыгая пламя, испепеляя губительные механизмы...

Силам Дамиана пришлось отступить, и, обогнув остров, устремились они к континенту, дабы распространить власть свою на Изломанную Долину, Алерот, иные земли Ривеллона... Вернувшись в тронный зал к дожидавшемуся его Зандалору, герой, вновь принявший человеческое обличье, узнал, что магу удалось отыскать в подземельях Алерота созданный Максосом защитный амулет, однако, прознав об этом, в город вторглись направляемые Черным Кругом мертвяки и демоны, и чародей молил драконьего рыцаря как можно скорее прибыть в город целителей, пока не остались от того лишь выжженные руины.

В покоях Максоса драконий рыцарь отыскал книгу, записано в которой было заклинание, должное явить проход в Зал Отголосков. Но, поскольку и Изломанная Долина, и Остров Стражей были покрыты ныне ядовитыми миазмами, созданными армадой Проклятого, единственным способом покинуть Башню Силы для ее нового хозяина оставалась телепортация.

Драконий рыцарь сумел переместиться в южные земли, названные Фьордами Оробаса, и, обратившись в дракона, воспарил над скальными утесами, ютились на которых как племена гоблинов, так и входящие в Черный Круг приспешники Дамиана, возводящие здесь свои заставы и наводящие чары, должны запретить дракону парить над фьордами. Проклятый поставил своими наместниками в замке Поенари лорда Джона и леди Кару – могущественных воителей Черного Круга, наказал которым покончить с последним из драконьих рыцарей; вот только последний сразил обоих, после чего развеял наводимые теми двеомеры, создающие непроницаемые для драконов магические барьеры.

Заметив на одном из утесов полуразрушенный замок, драконий рыцарь устремился к нему. Здесь все еще ютились слуги и последователи драконьего рыцаря Оробаса, прежнего правителя окрестных земель. Они-то и рассказали герою, как вскоре после гибели Божественного в замок заявились Охотники на драконов, ранили Оробаса в противостоянии, вынудив его укрыться в подземном убежище, запечатанном магией Максоса. Дабы снять печать и вызволить Оробаса, необходимо отыскать друданаю – наркотическое растение, священный артефакт – Чашу Дракона, забрал с собою которую лорд Арбен, а также каплю драконьей крови, пожертвовать которую герою по силам... Да, обитатели замка сожалели об утраченных временах, когда в землях Фьордов Оробаса царило процветание – ныне же немногочисленные прибывшие из Алерота рыцари не справляются с расплодившимися окрест бесами, гоблинами да вайвернами.

В селении Высокий Зал, затерянном в одной из горных долин, прибывшие из Алерота рыцари противостояли племени троллей. Как оказалось, верховодил тварями поселившийся в руднике неподалеку чародей Мундус, изучающий магию земли; он сильно повздорил с селянами, и теперь, похоже, мстит им, отправляя монстров разорять Высокий Зал. Герою удалось примирить обиженного мага с жителями деревушки, и в благодарность те выразили согласие продать драконьему рыцарю товары, обычно утаиваемые от рядовых покупателей. Так, герой сумел раздобыть у селян столь необходимую ему друданаю.

После чего драконий рыцарь добрался до пристани, удерживаемой рыцарями Алерота, швартовались у которого как суда, так и воздушные кораблт. Вот только оные оказались повреждены при последнем набеге гоблинов; к тому же детали от кораблей растащили по своим гнездам вайверны, падкие на блестящее. Обратившись в дракона, герой разыскивал детали среди окрестных утесов, и рыцари восстанавливали воздушные суда.

Неподалеку от пристани был разбит лагерь Охотников на драконов, остающихся здесь с самого завершения кампании против лорда Оробаса. В обмен на Чашу Дракона герой, не распространяясь о принадлежности своей к драконьим рыцарям, предложил былым сподвижникам меч лорда Арбена – сделка, на которую воители охотно согласились.

Вернувшись в полуразваленный замок Оробоса, герой наряду с последователями прежнего лорда провел ритуал по снятию печати драконьей магии... Но в подземном убежище узрел он лишь драконий скелет – Оробос был мертв уже много лет...

За одним из низвергающихся водопадов герой обнаружил обширную каверну, виднелась в которой каменная дверь, а подле оной – три драконьи статуи... каждая из которых испросила в качестве платы за поход семя предвечных древ, произрастающих в сих землях. Так, герою пришлось разыскать в дикоземье фьордов волшебные деревья Иггдрасиль, Джиеварас и Ирминмул, обрести их семена. Лишь тогда распахнулись каменные двери, позволив герою проследовать в огромную пещеру – обиталище одного из последних истинных драконов в Ривеллоне, Патриарха.

Спрашивал герой, по какой причине Максос искал Зал Отголосков, и говорил Патриарх: «Ответ на сей вопрос – «знание», но истина, отражавшаяся в глазах его – «могущество». Но я открыл для него врата, в подземельях под выжженной пустошью Ютул Гор. Он преуспел в задуманном. Но сейчас...» Дракон осекся, не желая развивать тему, и драконий рыцарь поинтересовался, может ли могучий Патриарх указать проход к Залу Ожиданий и ему, ибо стремится он положить конец существованию Дамиана, проклятья Ривеллона.

«Ах да, Проклятый», - рыкнул Патриарх. – «Сколь незначительна его роль во Вселенной, столь и определяющая в жизни человечества». Дракон обещал, что – как и прежде Максосу – откроет драконьему рыцарю проход в Зал Отголосков, пространство воспоминаний и чудес, и врата в оное возникнут у корней Ирминмула.

Простившись с Патриархом, герой покинул пещеру, и, обратившись в дракона, устремился на север, где, душимая ядовитыми миазмами, пребывала захваченная силами Дамиана Изломанная Долина; плененные жители оной отправлялись в Ютул Гор, где денно и нощно трудились в рудниках, добывая минералы, необходимые для созидания новых воздушных крепостей – оплотов миньонов Проклятого. Паря над долиной, дракон выжигал возводимые Черным Кругом укрепления, расправлялся с многочисленными ненавистными противниками, принадлежащими к армии вторжения.

Обнаружив вход в подгорные рудники, драконий рыцарь проследовал внутрь, где покончил с одним из командующих воинами Черного Круга, Амоном, а также с архидемоном Ба’алом, во владении коего находился магический символ Максоса, столь необходимый герою... В последовавшем противостоянии драконий рыцарь покончил с могущественным порождением Преисподней, и, покинув рудники, вернулся к фьордам.

...Сумев собрать достаточно деталей для восстановления воздушных кораблей рыцарей, герой взошел на борт одного из них, и судно, поднявшись в воздух, устремилось на северо восток, к Алероту. За последние десятилетия селение обратилось в величественный город... подвергшийся ныне атаке нежити и демонов, вырвавшихся из древних катакомб. Горожане бежали на площадь Марданеуса, под защиту рыцарей; врата во многие кварталы были заперты, ибо бесчинствовали там монстры. Алеротцы винили в происходящем Зандалора и городского архимага Деодатуса, ибо поиски их реликвии Максоса привели к тому, что в соборе Алерота возникли рифты хаоса, хлынули из которых демоны и мертвяки.

Прибывшего героя рыцари приветствовали с радостью... однако пребывавшая на площади командующая Род постановила, что обращенного в драконьего рыцаря Охотника надлежит казнить, и незамедлительно! Капитан Ангарад, верховодящий рыцарями, подобное предложение отверг, заявив, что воитель, желающий добра Алероту, останет жив – и неважно, Охотник ли он или же Предатель. Род с решением капитана не согласилась, и Ангарад приказал подначальным взять Охотнику под стражу – выяснение отношений ее с драконьим рыцарем может подождать, ведь на кону – судьба Города Целителей.

Драконий рыцарь проследовал к зданию собора, у входа в которое генерал Августус пытался разъяснить толпе паникующих горожан, что рыцари удерживают их на площади ради их же безопасности – в иных городских кварталах бесчинствуют миньоны Дамиана. Генерал тепло приветствовал драконьего рыцаря, заверил его в своей безоговорочной поддержке. «Прежде я не понимал, что драконьи рыцари оказались жертвами хитроумных замыслов Дамиана», - говорил Августус. – «Но я знаю, что на Зандалора миряне ополчились безо всякой причины – наставник и друг Божественного всегда действовал в лучших интересах Ривеллона. Полвека назад маг куда-то исчез, а недавно появился вновь, сказав, что ты, драконий рыцарь, близок к победе над Дамианом, однако наш город может пострадать из-за этого».

Врата собора были наглухо заперты, дабы не выпустить наружу тварей, выступающих из находящихся внутри рифтов хаоса, и генерал предложил герою воспользоваться магией телепортации, дабы оказаться внутри здания. Там приветствовали драконьего рыцаря Зандалор и Деодатус; чародей поведал герою, что именно городской архимаг оставался хранителем защитного амулета Максоса, и был тот спрятан в ином изменении. Но стоило Деодатусу извлечь его, как сразу же возникли проклятые рифты, и нежить атаковала Город Целителей.

Драконий рыцарь сдерживал поток тварей, изливающихся из рифтов, в то время как Зандалор и Деодатус творили волшбу, необходимую для закрытия сих порталов. Наконец, оные исчезли, и Зандалор, передав амулет герою, велел тому спешить в Зал Отголосков; сам же он останется в Алероте, ибо угроза возникновения новых рифтов оставалась – и не исчезнет она, пока Дамиан жив...

...Позже, вернувшись ко Фьордам Оробаса, устремился драконий рыцарь к корням Ирминмула, прочел заклинание Максоса, явившее взору его межпространственный рифт, пребывал за которым Зал Отголосков, иначе – Царствие Смерти... Ступив в оный, герой вновь обратился в дракона, воспарил в небеса над фьордами. Однако окружающая действительность оставалась иллюзией, порождением его собственного разума, ибо такова была природа Зала Отголосков – пространства, не имеющего собственной формы. Паря над скалами, дракон испепелял устремляющихся к нему порождений сей реальности – пожирателей воспоминаний...

А после обнаружил себя – вновь в человеческом обличье – на арене, устремлялись к которой противники, единожды побежденные, но души их, обретшие в Зале Отголосков подобия смертных воплощений, жаждали мщения. Так, герой пришлось вновь схлестнуться с Мариусом, нежитью-Сассан, Амдусиасом, Лайкеном и Разакелем, леди Карой и лордом Джоном... и, наконец, Ба’алом.

Противники оказались сражены, и арена исчезла, сменившись иным видением – воспоминанием Игерны о последних мгновениях ее смертного бытия. В оплоте Ордена Божественного последний готовился казнить ведьму; замершие чуть поодаль Зандалор и паладины наблюдали за должной случиться расправой. Голос в разуме драконьего рыцаря, который начал он слышать с мгновения становления таковым и принадлежащий, конечно же, Талане, настаивал, что герой должен помешать казни, и, если случится сие, Игерна возродится... Дамиан же погибнет!

Ступив в чертог, драконий рыцарь обратился к воззрившемуся на него с откровенным подозрением Божественному, говоря о том, что казнь ведьмы в будущем приведет к необратимым последствиям, однако Люсьен оставался непоколебим в своем стремлении покончить с Игерной. Герою не оставалось иного выхода, кроме как перебить служителей Света в сем иллюзорном царствии, и Игерна, поднявшись на ноги, криво усмехнулась. «Палач мой мертв: воспоминания изменены», - произнесла она. – «Я вновь обрету жизнь, и руки возлюбленного, Дамиана, обнимут меня. Твой же путь, дражайший мой герой, подошел к концу...»

Изумленный, драконий рыцарь обнаружил, что пребывает в некоей престранной реальности, и заключен внутри огромного кристалла, удерживаемого над пропастью между скалами тяжелыми, ржавыми цепями. Чуть поодаль заметил герой иной кристалл, в котором виднелась человеческая фигура... Божественный!

«Приветствую тебя, драконий рыцарь», - с горькой усмешкой произнес тот, и даже сквозь непроницаемые грани кристалла донеслись до героя его слова. – «Боюсь, именно здесь придется тебе познать значение концепции вечности. Увы, Игерна возродилась, а Дамиан... мой сын сейчас в зените своего могущества. Да, несмотря ни на что, я продолжаю считать его своим сыном... Конечно, ты уже понял, кто я – Люсьен, Божественный. Да, я остался жив, хоть часто сожалею об этом, ведь влачу жалкое существование в этом подобии мира, в тюрьме, призванной держать меня в сознании, быть свидетелем деяний Дамиана. В отчаянии я наблюдал за тем, кто в неведении своем претворял в жизнь замыслы Дамиана, исполняя волю его возлюбленной. Оставаясь в Зале Отголосков, она направляла бесплотную сущность свою в Ривеллон, ища рыцаря в сияющих доспехах – достаточно сильного, чтобы возродить ее, и достаточно слабого, чтобы им манипулировать. Так ей встретился ты: Охотник, обладающий могуществом драконов, чей разум оставался открыт, ведь ритуал по становлению тебя Охотником так и не был завершен. Да, это Игерна привела тебя сюда, а не Талана. Шепча в разуме твоем и выдавая себя за доблестную Талану, злобная ведьма заставила тебя поверить в ложь, которую считал истиной даже мой друг Зандалор: ее возрождение принесет погибель Дамиану... Нет, драконий рыцарь: жизнь Игерны – гарантия неуязвимости Дамиана, об этом я узнал от своего проклятого сына. Они стремились к одной и той же цели: она действовала, оставаясь в Зале Отголосков, он – в мире внешнем. Первой в задуманном преуспела Игерна. И ты, ее избранный чемпион, обеспечил ей победу вопреки всему: возлюбленный ведьмы и помыслить не мог, что ты стремишься возродить ее, а не уничтожить. И теперь нам – беспомощным фантомам, угодившим в их сети, - не остается ничего иного, кроме как наблюдать за тем, как они захватят Ривеллон и сведут на «нет» все усилия героев прошлого. Узрим мы, как Проклятый и его королева сотворят реки крови, и одержат окончательную и безоговорочную победу»...

...Оставаясь в сем ирреальном царствии – на плане бытия, именуемом Гипнеротомахией, - двое наблюдали за образами, им явленными: воздушные крепости, созданные Дамианом на основе обретенных им осколков технологий древней Империи Сигурда, поднялись в небеса, устремились на восток – к землям герцогства Ферол... Сокрушая воздушные корабли рыцарей, пытающихся задержать продвижение темной армады, приближались они к Алероту, Городу Целителей, когда столп чистейшего света вырвался из собора оного, окружив селение непроницаемым куполом...

А подле кристалла, заключавшего в себе драконьего рыцаря, возник бестелесный дух, поведав о том, что ищет именно его – наследника Уробороса... но никак не Божественного, исполнителя воли Семи Богов. «Сейчас я никто, имя мое – знамение, деяния – основы восхищения и страха», - прошелестел призрак. – «Но сейчас ничто из этого не имеет значения. До тех пор, пока я вновь не обрету свободу. В Ривеллоне я слаб, но в Ривеллоне я могу вновь обрести силу, и мои легионы нежити вновь будут явлены миру. Я могу забрать тебя отсюда, дракон, и переместить в город Алерот – под мощеными улицами которого гниет мое истинное воплощение, жизнь в нем поддерживается лишь моей магией. Освободи меня... и тогда я дарую свободу и Божественному!»

Люсьен предупредил героя, чтобы он хорошенько подумал перед тем, как давать какие бы то ни было обещания сему духу, наверняка принадлежащему сущности злобной и могущественной. Стоит ли его собственная свобода цены, которую придется заплатить за нее миру?.. Драконий рыцарь, однако, предложение принял, ибо пламя мести сжигало его; вернувшись в Ривеллон, он обязательно поквитается с ведьмой, которая с такой легкостью обвела его вокруг пальца, и с Проклятым, вновь заявившим о себе истерзанному миру...

Магия призрака исторгла героя из Гипнеротомахии, перенеся в Алерот... прямиком на площадь, оставался на которой генерал Августус. Последнему драконий рыцарь без утайки поведал обо всем, произошедшем в Зале Отголосков, о коварстве Игерны, заставившей их поверить в «измененный двеомер заклинания, сковавшего две души». На лице генерала отразилось отчаяние... но герой рассказал о том, что Божественный жив, и он, драконий рыцарь, приложит все усилия, чтобы вызволить его из заточения. О том, каким образом он надеется сделать это, герой благоразумно умолчал.

«Но даже если тебе удастся вызволить Люсьена, этого может оказаться недостаточно, чтобы переломить ход конфликта», - помрачнев, заметил Августус. – «Сейчас над нами нависает множество воздушных крепостей, готовых уничтожить город. К счастью, на этот счет у Зандалора был план, и включал оный тебя. Конечно, ты мог погибнуть в Зале Отголосков, потому на миссию, изложенную чародеем, мы отрядили командующую Род... Да, мы взяли ее под стражу, но ведь величайшая Охотница на драконов может принести куда больше пользы Алероту, будучи на свободе, верно?.. Так вот: когда на горизонте появились воздушные крепости, Зандалор обратился за помощью к древнему существу, заключенному в катакомбах под городом. Чародей снял первое из защитных заклинаний, удерживающих его, чтобы с помощью двеомера создать над Алеротом магический купол. То был жест отчаяния: ведь если древнее существо обретет свободу, мы получим второго Дамиана... Но тебе нужно отыскать именно его: плененную сущность безумного чародея Берилина».

Не озвучивая тот факт, что именно сему индивиду обязан он своим освобождением, драконий рыцарь осторожно осведомился, зачем же разыскивать столь опасное создание?.. «Зандалор знает, что не сможет удерживать купол вечно, и в запасе у нас – лишь несколько часов, потому он хотел, чтобы ты отыскал Берилина и убедил того передать тебе Око Патриарха», - молвил генерал. – «Это – поистине гибельное оружие, которое позволит нам уничтожить армаду Дамиана». О том, что в катакомбах заключена сущность безумного мага, Августус прежде не подозревал, и не имел ни малейшего представления о том, что она собой представляет, а Зандалор рассказывать о сем не пожелал. «Но впервые за много лет я увидел страх в его глазах, когда речь зашла о Берилине», - задумчиво произнес генерал, напомнив драконьему рыцарю, что, если отыщет тот в подземных глубина столь опаснейшее создание, ни в коем случае не должен выпускать его на свободу – надлежит искать иной способ обрести Око Патриарха, иначе цена реликвии действительно окажется непомерна...

Перед тем, как проследовать на площадь Истока и спуститься в катакомбы, Род собиралась навестить знаменитого историка, проживающего в Алероте и располагающего сведениями о Берилине и о подземелье, в котором тот заключен. Возможно, навести визит вежливости ученому Таддеусу - уважемому члену общества мудрецов и интеллекуалов под названием «Гарцующий морской конек» - стоит и драконьему рыцарю.

Рассказывал Августус, что вскоре после того, как рифты хаоса были закрыты, а герой покинул город, продолжив поиски Игерны, в ряде кварталов появилось множество нежити. Оные области генерал приказал изолировать, ибо не желал рисковать жизнями рыцарей, ряды которых и так изрядно поредели, но сейчас просил драконьего рыцаря попытаться определить источник, породивший мертвяков, и уничтожить его. К счастью, у врат в занятый нежитью квартал возникло престранное древо, что-то говорящее по эльфийски и уничтожающее гибельной магией каждого, кто дерзнет приблизиться к нему...

Устремившись в клуб интеллектуалов, обнаружил драконий рыцарь, что бесчинствует в здании ведьма Урсула, превратившая членов общества в безобидные овощи – чтобы не путались под ногами, и теперь изучающая Запретные Архивы в «Гарцующем морском коньке». Урсула отыскала в архивах позабытое могущественное заклинание власти, которое позволит ей управлять далекими землями, и герой согласился позволить ведьме уйти... если она предвратительно расколдует несчастных мудрецов.

В клуб вернулся хозяин, чародей Таддеус, с удивлением обнаружив в Запретных Архивах – куда, помимо него, приходят лишь Зандалор да Деодатус - драконьего рыцаря. Последний поведал об инциденте с Урсулой, после чего поинтересовался – не заглядывала ли сюда Род, Охотница на драконов? «Заходила», - кивнул Таддеус. – «Зандалор отправил ее на поиски духа мага Берилина. Род навестила меня, поскольку ведомо мне многое из истории Ривеллона. Я знаю причину, по которой заточен Берилин – адепт Проклятого и ветеран Войн Колдунов. То был поистине страшный конфликт, и Великая Война – лишь бледная его тень. Именно тогда и началось противостояние, по сей день разрывающее на части Ривеллон: между Проклятым Демоном, его последователями и противниками. Видишь ли, тысячелетие назад землями Ривеллона правили чародеи, и многие из них жаждали обрести поистине непомерное могущество. Они пробудили темную сущность – воплощение Хаоса. Чародеи, противостоящие им, объединились с предводителями шести рас, образовав первый Совет Семерых. В последовавшем противостоянии Совет Семерых одержал победу, а приспешники Хаоса – такие, как Берилин, - были казнены, а души их заточены в подземельях. Победители поклялись, что не встанут вспоминать о своих врагах, дабы оказались те позабыты... К несчастью, возникший позже новый культ демонопоклонников, Черный Круг оказался весьма настойчив в своих изысканиях, и тварь вновь явилась миру – хоть изначальные последователи ее остаются пленены. Повелитель Хаоса, Демон Лжи, Проклятый, Дамиан... Однажды Хаос вновь обретет могущество, коего лишился прежде...»

«Если я правильно понял, Дамиан еще не обратился в демона окончательно», - уточнил драконий рыцарь, и мудрец утвердительно кивнул: «Да, истинный Повелитель Хаоса еще не вырвался в мир; маги Черного Круга далеко не столь сильны, как колдуны, некогда выступавшие последователями демона. Но все же они сумели привязать дух его к созданию по имени Дамиан, где он и остается – подобно огоньку, ожидает коий обращения своего в жаркое пламя. Не знаю, как им это удастся, но и сам Дамиан, и его приспешники наверняка прилагают все усилия, чтобы явить демона миру!»

Рассказывал Таддеус, что Род действительно заглядывала в клуб, но, узнав о том, что проход к подземной усыпальнице Берилина запечатан пятью рунами, отмахнулась, постановив, что изыщет иной путь, после чего устремилась к Академии Рыцарей, возведеная которая на площади Истока. Мудрец не ведал о том, удалось ли ей добраться до цели, ибо вскоре после ухода Охотницы в кварталах Алерота воспряла нежить... Как бы то ни было, Таддеус полагал, что в Городе Целителей еще возможно отыскать потомков тех, кто имел отношение к заточению мага, и герой сумеет обрести зацепки, укажут которые ему на местонахождение сущности Берилина.

Отвечая на просьбу героя, мудрец передал ему книгу, обучающую эльфийскому языку, и разум драконьего рыцаря с легкостью постиг азы оного.

Следуя к площади Марданеуса, повстречал драконий рыцарь Хилливелла, генерала Нового Ордена, высказавшего надежду, что вскоре с Черным Кругом будет покончено; по мнению героя, уж очень полководец сей походил на одержимого идеей фанатика, именующего себя и сподвижников карающими дланями Божественного.

Обратившись к древу на эльфийском наречии, герой выяснил, что пребывает в нем дух чародея Нерикона – при жизни сей правитель создал величественный сад, а в посмертии душа его оказалась способна вселяться в растения, дабы противостоять нежити там, где является она. Драконий рыцарь просил Нерикона пропустить его на площадь Истока, обещая искоренить то, что продолжает порождать мертвяков...

Устремившись в покинутые кварталы, именуемые Вороньим Гнездом, и расправляясь с заполонившей оные нежитью, герой повстречал горожанина, Тома, преследовал которого один из рыцарей, Таурус. Моля драконьего рыцаря о помощи, рассказывал Том, что генерал Люксуриус похищает молодых дев, верша с ними всякие непотребства в своем особняке... и сейчас очередной жертвой маньяка стала супруга Тома, Анна! Потому и отправил генерал по следам несчастного супруга своего слугу и приспешника, Тауруса.

Прикончив последнего, драконий рыцарь сумел проникнуть в особняк генерала, где обнаружил нескольких девушек, запертых в клети. Люксуриус – сознавая, что деяния его раскрыты и непременно будут преданы огласке – атаковал героя... и был сражен им. Драконий рыцарь вызволил девушек из заточения, после чего, покинув сию обитель порока, продолжил путь к площади Истока.

Продолжая исследовать занятые мертвяками кварталы, герой покончил с воителями Черного Круга под началом Неруса, пытавшиеся обрести магические артефакты, которые позволили бы наиболее могущественным магам сей организации проникнуть в город, несмотря на возведенный над ним защитный купол.

Отыскав проход в подземный склеп, драконий рыцарь оказался в подземельях Проклятого Аббатства, миновав которые, ступил на площадь Истока... где лицезрел ответственного за нашествие нежити – Инженера, именуемого «Преданным». Сей древний дух был призван двумя монахами аббатства для охраны библиотеки, однако сущность обрела свободу, вселилась в тело одного из монахов и нынче творила запретную волшбу, взывая к мертвякам и направляя тех против мирян. Незримый спутник драконьего рыцаря, Берилин, поведал, что сие искусственное порождение, пребывавшее прежде в металлическом теле, всецело полагается на ими же созданные механизмы. Да, прежде маг знал сего трусливого конструкта; тот принял сторону Повелителя Хаоса, соблазнившись сулимым могуществом, однако, когда в Войне Колдунов верх начал брать Совет Семерых, Инженер предал Берилина, и попал тот в руки Совета...

Потому герой, отражая атаки наседающих мертвяков, уничтожил машины, пребывающие на площади Истока, сумев таким образом развеять защитный двеомер, ограждающий Инженера, и покончить с ним. Среди пожитков поверженного конструкта, обретшего смертную плоть, означился клинок с престранной надписью: «Огненный Бог пребывает в разуме змеи».

Неожиданно драконий рыцарь вновь обнаружил себя наряду с духом Берилина в пространстве Гипнеротомахии, и обращался к нему чародей, назвавшийся Беллегаром. Последний направлял против героя множество мертвяков и демонов, пытаясь воссоздать кристалл и пленить драконьего рыцаря; изъяснялся Беллегар исключительно стихами, а мотивы его и устремления оставались неясны – за исключением того, что всеми силами пытался помешать он освобождению Берилина, последователя Хаоса – то, к чему стремится обезумевший Зандалор. В бытность свою Берилин знал Беллегара, считал его донельзя раздражающим индивидом, и не понимал, чем заслужил столь лютую ненависть.

Покончив с миньонами Беллегара, драконий рыцарь вновь обнаружил себя в Алероте, но в последующие часы, продолжая исследовать город в поисках возможных зацепок к местонахождению узилища Берилина, не раз вновь перемещался в Гипнеротомахию, где вынужден был принимать бои. Похоже, Беллегар прилагал все усилия, надеясь помешать герою достичь поставленной цели...

В жилище проклятого и обращенного в тролля искателя приключений, Гейла, обнаружил герой клочок пергамента с надписью «Мшистая крыса – антипод жизни». Дух Берилина заметил, что пергамент сей искатель приключений наверняка обнаружил в гробнице Алталоса Серолицего... палача мага...

Навестил драконий рыцарь и встреченного прежде генерала Искателей, Халливелла... с изумлением обнаружив в занимаемых тем комнатах круг для призыва демонов! Как оказалось, генерал принимал участие в кровавых жертвоприношениях мирян во славу демона Абраксаса, и, помимо него, пребывали в Алероте и иные демонопоклонники, как то Лэниэль. Они также стремились даровать свободу заточенному в подземных недрах Берилину, однако, в отличие от героя, не считались со случайными жертвами, коими могут оказаться все без исключения горожане. Сам Берилин и не знал, что его старый приятель Абраксас направляет последователей на поиски сущности мага, и против подобного начинания возражений не имел. На теле Хилливела означился амулет с загадочной надписью: «Голубая Луна сияет на щите истины».

Отыскал герой в подземельях Алерота нежить, покончившую с постояльцами городского борделя – оказался ею зомби Джейк, вернувшийся к не-жизни после того, как семь десятилетий назад был сражен Люсьеном здесь же, в катакомбах. На теле Джейка драконий рыцарь заметил кольцо, в котором дух Берилина узнал артефакт, принадлежащий прежде Телирону Хишнитору, Командующему Совета Семерых в час Войн Колдунов; при жизни сей индивид противился Хаоса, в посмертии же обратился в нежить и долгое время обитал в сем же подземелье... после - пав от руки Божественного. «Золото – к чему стремится Фиолетовый Взрыв», - значилось на кольце.

В квартале Ларинора означилась запечатанная магией Беллегара Святыня Максоса, в которой – пред каменным ликом драконьего мага – обнаружил герой браслет, в котором Берилин распознал принадлежащий ему прежде артефакт. Стало быть, браслет был передан Максосу... Берилин сражался с ним дважды в час Войн Колдунов, и чуть было не расстался с жизнью при этом... Хотя для Максоса ни Совет Семерых, ни Хаос не представляли интереса – лишь знания и драконы... «Темные горы покрыты Белым Снегом» - было выгравировано на браслете.

Покинув святыню, драконий рыцарь вернулся на площадь Истока, устремившись по следам командующей Род в Академию Рыцарей; последние были обращены в нежить, и герою пришлось противостоять великому множеству тех, кто именовался прежде «защитниками Алерота». Сразив одного из мертвяков, Теофолуса, драконий рыцарь обнаружил артефакт, именуемый Шлемом Тайн. Водрузив реликвию на голову, узрел он иллюзии, коих в здании оказалось немало; шлем оказался бесценен в поисках пяти магических сфер, выступавших ключами-печатями к темнице, в которой оставался заточен Берилин.

Надписи, начертанные на обнаруженных прежде в городе героем артефактах, явились зацепками к тому, как именно необходимо расположить сферы на рунах, выбитых на плитах пред вратами, ведущими в подземные глубины, и снять с портала чары. Но, ступив в казематы, лицезрел драконий рыцарь каменное изваяние, обратил в которое Беллегар командующую Род, дерзнувшую ступить в запретные пределы. Таинственный маг натравил на героя множество мертвяков, сам же отступил к запечатанным округлым вратам в недрах подземелья, где дожидался исхода противостояния...

Завершилось оное гибелью нежити, и когда приблизился драконий рыцарь ко вратам, то ощутил ликование духа Берилина, и сулил тот избавителю своему Око Патриарха. Беллегар же просил героя не совершать глупости, выпуская в мир одного из наиболее ревностных служителей Повелителя Хаоса; маг обещал передать драконьему рыцарю артефакт, наполненный энергиями Гипнеротомахией – пусть и не столь могущественый, как Око Патриарха, но также способный сдержать натиск армады Дамиана.

Поразмыслив, драконий рыцарь принял решение придерживаться первоначального плана, ибо, в отличие от Берилина, чьи мотивы были совершенно понятны, устремления Беллегара оставались неведомы, потому он вполне мог представлять для Ривеллона куда большую угрозу, нежели приспешник Хаоса.

Выругавшись с досады и сыпя проклятиями, Беллегар исчез. Герой же снял печати с врат, и дух Берилина воссоединился, наконец, с телом. Передав драконьему рыцарю Око Патриарха, Берилин постановил, что ныне приложит все усилия, дабы Проклятый достик пика своего демонического могущества, обратившись в истинное воплощение Повелителя Хаоса. Что до Люсьена, то даровать свободу ему Берилин не собирался...

Что ж, драконий рыцарь и не рассчитывал на то, что колдун сдержит свое слово; но главное, что Божественный жив, и рано или поздно изыщется способ вызволить его из Гипнеротомахии. А пока герой вернулся в городской собор, где поведал генералу Августусу о том, что обрел артефакт, способный уничтожить армаду воздушных крепостей Черного Круга.

Око Патриарха рыцари доставили на флагман флотилии воздушных кораблей Алерота, и оные поднялись в воздух сразу же, как только смертельно уставший Зандалор перестал поддерживать над городом магический купол. Высвобожденные энергии реликвии сокрушали воздушные крепости, а флотилия, сопровождал которую обратившийся в дракона герой устремлялась к основному оплоту сил противника – твердыне, пребывал в которой Дамиан. Если удастся уничтожить оную, с Проклятым и миньонами его будет покончено...

Находившийся на борту флагмана Зандалор ощущал в крепости Игерну и Белирина... но пребывает ли подле возлюбленной Дамиан?.. В сем архимаг уверен не был...

Сражение в небесах продолжалось; боевые машины, возведенные на вырванных и поднятых ввысь островках земной тверди непрерывно обстреливали воздушные корабли... те отвечали тем же. Дракон, ловко уворачиваясь от крылатых демонических миньонов, выдыхал жаркое пламя, испепеляя как противников, так и дьявольские механизмы, пытающиеся сокрушить флот Алерота. Флагман подошел к воздушной крепости на крыльце которой замерла нервно покусывающая губы Игерна... Снаряды баллист все же сокрушили остов корабля, и он, накренившись, устремился к земле... Но, обреченные, пребывающие на борту рыцари сумели высвободить могущество Ока Патриарха, и последовавший магический взрыв уничтожил как судно, так и воздушную крепость.

Игерна и Берилин избежали, казалось бы, верной гибели, успев сотворить портал в Гипнеротомахию и сигануть в него; более того, двое сумели втянуть в рифт и драконьего рыцаря, чьей крови жаждали больше всего на свете!.. Но столь несвоевременный порыв ненависти стоил жизни обоим, ибо герой покончил как с возрожденным реликтом Войн Колдунов, так и с возлюбленнной Проклятого, местонахождение которого, кстати говоря, оставалось неведомым, ибо в осаде Алерота Дамиан не участвовал.

Жизненные силы павших чародеев развеяли двеомер заклятия, долгие десятилетия не позволявшего Божественному покинуть кристалл, и вскоре Люсьен, сопровождаемый Зандалором и Беллегаром, вновь ступил в Алерот, откуда некогда начался его путь к величию. Город Целителей выстоял, армада Черного Круга уничтожена, и миряне наслаждались одержанной победой... сознавая, что Дамиан далек от поражения, и однажды непременно вновь явит себя миру...

  1  2  3