В начале семидесятых астроном обнаружил поток метеоров, чья траектория пересечется с земной летом 1998 года. Сохранить это открытие в тайне стало приоритетной задачей для правительства США. Во-первых, не следовало допускать паники среди населения, и, во-вторых, эти сведения они надеялись использовать, чтобы получить преимущество в противостоянии с СССР. Поэтому США приступило к созданию космической платформы, должной обеспечить защиту территории государства от метеоритов.

С 1998 года напряжение между сверхдержавами начало нарастать. Предположительно к марту должны были быть запущены системы космической станции "Цитадель" Соединенных Штатов; но утверждения правительства СССР о том, что станция - всего лишь орбитальная площадка для запуска ракет, встревожили немало стран, прежде сохранявших нейтралитет в конфликте. Правительства многих держав Южной и Центральной Америки, многие из которых были назначены США в годы Нарковойн (1987 - 1993), заявили о своей поддержке США. На сторону Америки встали и государства, входящие в НАТО, в том числе новые африканские члены Альянса. Этот шаг вынудил большинство из прежде сохранявших нейтралитет стран примкнуть к Советскому Союзу. Шесть недель спустя лишь Швейцария, Швеция и Ирландия продолжали заявлять о себе как о государствах, сохраняющих нейтралитет.

За две недели до предполагаемого приведения в действие всех систем Цитадели со станции поступил сигнал бедствия. Незамеченное наблюдателями, небольшое облако метеоров двигалось впереди основного потока; для Земли оно угрозу не представляло, чего нельзя сказать о спутниках, находящихся на орбите. Сразу же после сигнала бедствия большинство спутников на орбите планеты было уничтожено, и сверхдержавы "ослепли". Поддавшись панике, каждая запустила в небо порядка 90% от общего числа ядерных ракет. Разрушения были ужасные, но очаги цивилизации сохранились на изуродованной планете; некоторые из выживших и не подозревали о произошедшем.

Нынешний мир - антипод того избыточно очищенного футуристического социума, который предшествовал катастрофе. Пустошь, разрушенный мир, в котором некогда сияющие города из стекла и стали обратились в руины... Выжившие в катаклизме объединились в небольшие общины, где каждый - сам за себя, и выживание индивида является краеугольным камнем дальнейшего существования... В некоторых городках сохранились старые возобновляемые источники энергии, как то ветряные турбины или солнечные батареи. Однако в нынешнюю эпоху мало у кого есть достаточно знаний и возможностей, чтобы воссоздать их; к тому же, за подобные сокровища частенько разгорается яростная борьба. Люди, знающие, как пользоваться старыми технологиями, обладают в нынешнем мире большим влиянием.

...В тот судьбоносный день, когда США и СССР пытались покончить друг с другом, один из инженерных корпусов армии США находился в юго-западных пустынях, наводя мосты над высохшими руслами рек, необходимые для следования техники. Здесь, в пустынных долинах, ютились лишь немногочисленные селения, а к югу от места работы корпуса находилась недавно возведенная федеральная тюрьма. Помимо того, что содержались здесь приговоренные к смерти преступники, в здании находилась фабрика по производству изделий легкой промышленности.

Вскоре после начала ядерной атаки инженеры, надеясь обрести укрытие, захватили федеральную тюрьму, а заключенных выставили в пустыню, оставив их умирать. Шли недели, и солдаты пригласили жителей близлежащих племен присоединиться к ним, дабы сообща строить новый социум. Племена относились друг к другу с подозрением, и заставить их сотрудничать было непросто. Но со временем пришло доверие, и селение, которое стало называться Центром Рейнджеров, стало одним из наиболее укрепленных бастионов пустошей. Центр Рейнджеров раз за разом успешно отражал нападения преступников, желавших вернуть то, что "принадлежало им по праву".

Обитатели Центра Рейнджеров, прежде полагавшие, что ядерный ураган пережили лишь они, вскоре обнаружили, что за пределами пустыни существуют и иные поселения. Пустынные Рейнджеры считали своим священным долгом помочь им восстановить разрушенное и с надеждой смотреть в новое будущее. Для достижения этой благой цели и было основано подразделение пустынных рейнджеров, вобравших в себя лучшие черты рейнджеров Техаса и Аризоны прошлого столетия.

Начало Церкви Торжествующей было положено в 2027 году, когда двое проходимцев, пытающихся выжить в этом безумном, жестоком мире, - Люк Самсон и Сайрус, - обнаружили нетронутый подземный схрон в одном из покинутых районов Лос-Анджелеса. Как оказалось, прежде здесь находился телеканал центра "Рыцари Церкви Торжествующей"; отыскался даже работающий видеомагнитофон и кассеты с проповедями основателя культа, Джеймса Кинга. Как завороженные, Сайрус и Самсон провели последующие дни, просматривая оные, впитывая подобно губке слова проповедника, глаголящего о скором конце света, навлекут коий на себя грешники - коммунисты, вашингтонская элита, радикалы и прочие. Рассказывал Кинг, как падут Вашингтон, Москва, Нью-Йорк, Париж, Санкт-Петербург, Лондон, Лос-Анджелес, Майами, Детройт, как потекут по улицам городов реки крови, как восстания и грабежи разрушат мировую экономику, и восторжествуют праведные - те, кто подчиняется замыслу Божьему и верен Церкви Торжествующей.

Хитроумный Сайрус надеялся, что сумеет манипулировать своим туповатым другом, заставив его, опираясь на учения, основать собственный культ. Подобных культов - или, точнее, банд, - в Лос-Анджелесе насчитывались десятки, и Сайрус надеялся, что "словом Божьим" сумеют они привлечь немало сподвижников для грабежей и мародерства. Однако Сайрус и предположить не мог, что Самсон столь истово уверует в услышанное; более того, и без того прогрессирующая шизофрения Самсона породила в его разуме образ Джеймса Кинга, который приходил к своему пророку во снах и наяву, наставляя его.

Три недели спустя Самсон покинул бункер, дабы нести слово Божье. Они с Сайрусом приняли решение покамест не связываться с бандами из Эхо-парка, которым проповеди навряд ли придутся по душе, посему выступил Самсон к одному из лагерей на холмах у Силвер-Лейк, что за руинами бульвара Сансет, куда время от времени наведывался торговать. Конечно, миряне, влачащие тягостное существование, не желали для себя пророков, отвлекающих их от дел повседневных, и Самсон, направляемый образом Кинга, убивал их, ибо отвергали они Бога и посему представали грешниками. Он не испытывал от вынужденных убийств ни малейшего удовольствия, однако продолжал очищать мир от недостойных...

Так прошло шесть месяцев. Самсон продолжал обходить лагеря, обращая в веру достойных и расправляясь с грешниками. Единомышленники присоединялись к Самсону и Сайрусу в старом телецентре, и вскоре там стало тесновато - верующих набралось под сотню. Весть о безумце, возомнившем себя пророком, распространилась, и однажды Самсону было отказано во входе на Центральный Рынок - область, где, согласно общим договоренностям, нет места насилию. Но Самсон и последователи его прикончили защитников Рынка, а также торговцев, разграбив их запасы подчистую. Теперь у них было достаточно оружия и припасов, чтобы основать церковь. Сайрус предложил обратить в оную арену - полукруглое здание в Глендейле - возле Эхо-парка, где ныне размещался бойцовский клуб банды Психов.

Три месяца спустя Самсон, исполняя замысел товарища, попросту сдался Психам, и, конечно же, был отправлен теми на арену, где, как предполагалось, погибнет толпе на потеху. Против Самсона выступили пятеро здоровенных головорезов, однако "пророк", хоть руки его и были скованы цепью, сумел перебить противников... А затем началось светопреставление... Согласно замыслу Сайруса, последователи учений Кинга проникли на арену через подземные тоннели, и ныне травили собравшихся в одном месте единовременно Психов химическим веществом, обнаруженным на Центральном Рынке. Самсон загодя надел респиратор, посему и остался жив; новообращенная послушница Катерина Волкова помогла ему покинуть арену.

В тот день на арене с жизнями расстались 420 человек; оплот церкви был основан, и ныне Сайрус предлагал Самсону обратить взоры своим на Голливуд, куда стекались грешники, страшащиеся Церкви Торжествующей. Конечно, об атаке Голливуда в ближайшее время речь не шла... Сайрус, все это время остававшийся в тенях, весьма ревностно относился к роли Самсона в их совместном начинании, ибо по неведомой причине толпа безропотно следовала за этим безумцем. Тем не менее, Сайрус непременно от него избавится...

В студии Кинга Самсон обнаружил немало фильмов о боевых искусствах, и на их основе солдаты армии Господа обучались рукопашному бою, владению холодным оружием, стрельбе, дабы вскорости выступить против своих врагов. После чего отправлялись в мир - они обращали людей в веру десятками и убивали сотнями. И вот, год спустя после захвата арены, ныне именуемой Храмом Ангелов, армия Самсона встала лагерем на углу Западной и Лос-Фелиз, приготовившись к последнему броску в притон греха - Голливуд. Странно, но здесь, среди зарослей мутировавших дубов и полыни, солдаты Господа практически не сталкивались с засадами выходцев из Голливуда, что настораживало.

Именно здесь послушница Волкова привела к Самсону схваченного пленника, заявившего о том, что он - местный житель, и отойдет в мир иной, лишь забрав с собою предводителя противников. Слишком поздно заметил Самсон взрывчатку, примотанную к груди пленника... Самсон уцелел во взрыве, хоть и лишился одного глаза. А уроженцы Голливуда как будто только и ждали сигнала, принявшись обстреливать квартал из минометов. Самсон собрал уцелевших, отводя их вверх по Западной к Лос-Фелиз, но в тот день армия его лишилась не меньше двух третей состава.

Минуло два года. Армия солдат Господа восстановилась, однако в противостоянии с Голливудом ситуация сложилась патовая. Тем не менее, Самсону и последователям его удалось занять старую обсерваторию на окраине Гриффит-парка - земель весьма опасных и гибельных. Обсерватория, которую назовут они Оплотом Веры, станет идеальным местом для сбора войск, когда солдаты будут готовы выступить на Голливуд.

Летели года, настал 2053. Между Церковью Торжествующей, базирующейся в Эхо-парке, и Голливудом продолжались стычки, и продвинуться ревнителям Божьим на территории противника не удавалось. Церковь транслировала проповеди по радио, Голливуд глушил частоты, передавал на них рекламу публичных домов и наркопритонов, после чего вещание их глушила, в свою очередь, Церковь - ни одна из сторон не могла полностью контролировать эфир.

Однажды Сайрус рассказал Самсону о том, что у противника появилась бомба, которую он хочет ввезти на грузовике на территорию Церкви и взорвать; скорее, психологический удар, который покажет народным массам, сколь уязвима Церковь. Сайрус предлагал Самсону собрать небольшой отряд и перехватить грузовик, должный оказаться поблизости где-то на следующей неделе; таким образом он надеялся избавиться от Самсона, которого должна была убить Волкова, любовница Сайруса. Сам же Сайрус займет главенствующее положение в Церкви Торжествующей.

Однако Волкова, ныне имевшая в церковной иерархии звание рыцаря-капитана, предложила Самсону иной план: втайне от Сайруса собрать всю армию церковников, и с их помощью не просто захватить грузовик с бомбой, но взорвать оную в центре Голливуда.

Два дня спустя пятьсот вооруженных церковников выдвинулись по Альварадо, повернули на запад по Уилшир, прошли через буйные джунгли Макартур, надеясь перехватить грузовик до Вермонта. Наконец, одиноко стоящий, брошенный грузовик был замечен солдатами Самсона... однако бомбы на нем не оказалось! Слишком поздно осознал Самсон, что оказался в ловушке... когда улица взорвалась у него под ногами. Как оказались, голливудцы заминировали тоннели подземки в Лос-Анджелесе, и теперь, взорвав оные, уничтожили армию Церкви; выживших безжалостно добивали.

Каким-то чудом Самсон выжил и даже сумел вернуться в брошенный Храм Ангелов; узнав о случившемся, ужаснувшийся Сайрус с немногочисленными оставшимися последниками перебрался в Оплот Веры в Гриффит-парке. К удивлению своему, в одном из помещений он обнаружил дожидавшуюся его Волкову! Последняя продемонстрировала Самсону последнюю видеозапись выступления Кинга, сделанную в тот день, когда цивилизация на земле практически перестала существовать; именно эту запись Сайрус утаил от товарища, сознавая, что она несомненно пошатнет веру того. Потрясенный, Самсон смотрел, как Джеймс Кинг отрекается от всех своих слов, признаваясь, что все они пусты, и стремился он лишь к деньгам, рейтингам своего шоу, зрителям... В конце записи Кинг застрелился, представ лишь слабым, сломленным испуганным лжецом...

Волкова призналась, что все эти годы выступала агентом Голливуда, и делала все, чтобы уничтожить Церковь, основанную таким чудовищем как Люк Самсон. И сейчас выстрелила в упор в своего врага; пуля пробила Самсону грудь, однако он нашел в себе силы размозжить Волковой голову... После чего, израненный, сумел добраться до Оплота Веры, где Сайрус и послушники устанавливали взрывчатку, дабы обрушить ведущий в обсерваторию единственный тоннель и сокрыть Церковь от мира. Нанеся удар кувалдой, Самсон прикончил коварного Сайруса... когда ко входу в тоннель бросились солдаты Голливуда. Они атаковали Самсона, убивая его... но прозвучал оглушительный взрыв, обрушивший тоннель, и унесший жизни как Самсона, так и голивудцев. Взрыв, знаменовавший гибель истины.

В году 2087 отряд пустынных рейнджеров, - входили в который Хелл Рейзор, Анжела Дет, Трэшер и Варгас Змей - выступил из Центра в западные земли, дабы расследовать ряд происшествий, случившихся в последнее время. Посетили они селение Хайпул, находящееся в непосредственной близости от Центра и прежде представлявшее собой летний школьный лагерь. В последнее время в Хайпуле остро ощущался недостаток пресной воды, вызванный поломкой водного очистителя в насосе. Обещав отчаявшимся жителям вернуться сразу же, как посчастливится им отыскать необходимую деталь, рейнджеры покинули селение, продолжив путь, и на рассвете следующего дня достигли Сельскохозяйственного Центра, фермерского поселения.

Здесь, у торговой лавки заметили они с десяток людей, сжимающих в руках топоры, вилы и лопаты; на лицах поселенцев отражалось откровенное отчаяние. Приблизившись, рейнджеры услышали, что разговаривают те про варминтов, убить которых невозможно; твари крадут еду фермеров, и, похоже, собираются в скором времени напасть на селение. Конечно, простыми орудиями варминтов не остановить, и селяне не ведали, как поступить в сложившейся ситуации. Один из них, коренастый мужчина по имени Мигель, обратился к рейнджерам с просьбой о помощи.

Конечно, в оной те не отказали поселенцам, и лица людей просветлели. Они отвели странников на овощное поле, где в тени огромной спутниковой тарелки дремал старик, наверняка уже успевший справить свой столетний юбилей. Однако взгляд мужчины оставался ясен, хоть порой и бормотал он что-то неразборчивое себе под нос. Приблизившись, фермеры сняли шляпы, ожидая, когда старик заговорит. Тот же, пребывая в глубокой задумчивости, уставился на останки чего-то, похожего на 15-футовую морковь. В руке он сжимал металлическую трубу и бормотал что-то о докучливых кроликах.

Мигель объяснил старейшине, что рейнджеры хотят помочь селению; старик покосился на оружие героев нашего рассказа, после чего высказал сомнения, что оно окажется сколь либо действенным против варминтов, однако рейнджеры могут попробовать свои силы в противостоянии им, если захотят. И если натиск тварей отразить удастся, он надеется, что рейнджеры заглянут к нему, ибо у него есть кое-что, должное заинтересовать выходцев из Центра Рейнджеров. Кивнув, герои устремились к грядкам моркови, а старик не преминул выкрикнуть им вслед: "Остерегайтесь Гарри, Хозяина Кроликов!"

Поистине, Сельскохозяйственный Центр являл собою рай для всяческих гигантских грызунов, ибо фрукты и овощи, выращиваемые здесь, тоже были огромных размеров. Рейнджеры ощущали себя лилипутами, следуя меж грядок с лимонами размером с баскетбольные мячи, такой же гигантской земляникой... Сражаться с грызунами - кроликами, крысами и опоссумами - им приходилось буквально на каждом шагу, а в глухом уголке плантации лицезрели они грузного фермера, взгляд злобных глазок которого буквально сочился ненавистью ко всему роду человеческому. Наверняка это и есть Гарри, прозванный Хозяином Кроликов!

Покончив с безумным фермером, рейнджеры удостоились искренней благодарности жителей селения. Наверняка докучливые варминты поостерегутся впредь соваться на поля! Старейшина постановил, что в честь героев Сельскохозяйственного Центра будет немедленно организовано празднество; самих же рейнджеров старик пригласил заглянуть в подвал его дома.

Здесь все еще оставалось множество неработающих компьютеров, и столетие назад помещение можно было бы назвать раем для хакера. Сейчас же все проржавело, сгнило, поросло грибами и плесенью...

Простившись со старейшиной, рейнджеры покинули селение, продолжив исследование западных пределов, нанесли визит в лагерь кочевников, которых частенько называли "рельсовыми". Длиннорогие животные уныло прохаживались вокруг пыльных палаток, из которых выглядывали осунувшиеся, подозрительные лица. Чуть поодаль виднелись разнообразнейшие вагоны, бывшие некогда составными частями железнодорожных составов, но все еще находящиеся на рельсах. Дыры в них были заделаны древесиной, звериными шкурами, а кое-где - и алюминиевыми пластинами. Локомотив и хвостовой вагон, казалось, в лучшем состоянии, нежели остальные.

По мере приближения рейнджеров разговоры в лагере смолкали, и герои чувствовали себя крайне неуютно, понимая, что сейчас их разглядывают с ног до головы. Наконец, один из кочевников выступил вперед. "Добро пожаловать, рейнджеры", - произнес он. - "Я - Кондуктор этого поезда. Я был бы польщен, если бы вы навестили меня в хвостовом вагоне перед тем, как покинете нас. А пока примите же наше гостеприимство". Кондуктор, кивнув на прощание, устремился в лагерь; переглянувшись, следопыты последовали за ним.

У локомотива рейнджеры повстречали невысокого, но крепкого мужчину, представившегося Инженером состава. Последний с недоверием относился к Кондуктору, который, похоже, совсем повредился рассудком, и предлагает использовать для перемещения состава некий двигатель, а не гужевых животных; поистине, этот дуралей навлечет гнев богов на благочестивых кочевников!.. Кроме того, Инженер сообщил рейнджерам, что железнодорожный состав разделяют три клана: Атчисон, Топек и Санта Фе.

Здесь же, в одном из вагонов, обнаружили торговую лавку, где за внушительную денежную сумму приобрели двигатель для водного насоса. Наконец, забравшись в хвостовой вагон, они вновь встретились с Кондуктором, который просил рейнджеров передать кредитную карточку с изображенной на ней голограммой голубя Главному Вышибале в Кварце. Ни слова не говоря, герои приняли карточку, ведь посетить помянутый город надеялись весьма скоро.

Но первым делом вернулись они в Хайпул, занявшись починкой водного насоса, и жители селения еще долго благодарили своих спасителей, ведь теперь надолго были обеспечены пресной водой. Рейнджеры выступили к городку Кварцу, отметив, что ныне по улицам сего поселения разгуливают головорезы, весьма и весьма агрессивные. Заглянув в бар Скотта, герои узнали от местных жителей, что захвачен Кварц бандой Урода Джона, одной из сильнейших в пустошах. Обычно нападения разбойников удавалось отразить, но сейчас натиск их оказался поистине страшен: как будто головорезы бежали от чего-то, воспрявшего в пустыне.

Здесь же, в баре, разыскали рейнджеры пожилого поселенца, известного в округе как Главный Вышибала. Последний с благодарностью принял карточку, переданную Кондуктором, после чего сообщил незнакомцам о тайном захоронении оружия близ состава кочевников, принадлежащее примкнувшему к тем клану Атчисон.

Покинув бар, рейнджеры устремились к занятому головорезами административному зданию в центре Кварца, где, как утверждали местные, люди Урода удерживают мэра города и иных заложников. Заметив приближающихся чужаков, разбойники открыли огонь на поражение, спустили с поводков бойцовых псов... но в этот день им было суждено погибнуть, и рейнджеры, переступив через бездыханные тела, ступили внутрь здания, и в одной из тюремных камер, повергнув головорезов-тройняшек, освободили из заточения измученного мужчину, представившегося Данни Цитрином. "Тройняшки хотели забрать наши сбережения", - прохрипел тот. - "Мы с отцом спрятали нажитое у них под носом".

Молодой человек просил рейнджеров как можно скорее освободить мэра, содержащегося здесь же, в крыле здания, отведенному под тюрьму. Что и было сделано; благодарный мэр передал своим спасителям внушительную денежную сумму, на которую рейнджеры не замедлили приобрести новые бронежилеты в местной лавке.

После чего проследовали они в соседнее здание, пребывало в котором логово головорезов Урода. Кабинет, занимаемый обычно последним, пустовал, а на стене герои заметили карту Кварца, сплошь покрытую надписями и символами. На баре Скотта значилось "Возможны беспорядки", а здание, где бандиты устроили логово, венчало изображение черепа. Стрелка соединяла этот дом со зданием к юго-западу, рядом же значилось пояснение: "тайный ход". Похоже, Урод, не полагаясь на собственную память, как мог описал свои нынешние владения.

В соседнем помещении рейнджеры лицезрели супругу мэра, Фелицию Педрос, привязанную к креслу; на коленях у женщины - пакет со взрывчаткой. Урод Джон стоял рядом с нею, в одной руке - "Узи", во второй - детонатор. "Стоять", - рявкнул головорез, но голос его предательски дрогнул. - "Будь я на вашем месте, ближе бы не подходил. Позвольте мне уйти отсюда живым, и я дам вам код, который позволит обезвредить взрывчатку. Не думаю, что без него вы справитесь".

Не видя для себя иного выхода, герои согласились на предложение Урода, и тот недобро ухмыльнувшись, озвучил несколько чисел, на поверку действительно оказавшихся кодом, необходимым для отключения взрывчатки. После чего не замедлил ретироваться... Семейство мэра Кварца, наконец, воссоединилось, и горожане, сплотившись за господином Педросом, изгнали из города оставшихся разбойников.

В одной из тюремных камер в соседнем помещении рейнджеры освободили из заточения мужчину по имени Эйс, который прибыл из Вегаса, надеясь разыскать наемников, умеющих держать оружие в руках. "Разбойники - не самое страшное, что может явиться из пустошей, и в городе у нас - собственная война", - заметил он, прежде чем проститься со своими спасителями.

Рейнджеры, покинув селение, устремились на север, держась берега бурной реки, и вскоре ступили в город, возведенный близ нее - Нидлз. В отличие от Кварца, Нидлз ограждали возведенные на случай возможных набегов разбойничьих банд укрепления, да и сам город был куда как больше; конечно, ведь прежде он соседствовал с военной базой, хранились на которой ядерные боеголовки. Иных бед, помимо случившегося однажды наводнения вследствие прорыва дамбы Гувера, Нидлз не знал, и вполне мог сойти за "процветающее" селение - если, конечно, в нынешнюю эпоху подобная характеристика может быть применена к очагам цивилизации в принципе. Конечно, ныне в мире возникло множество разнообразнейших религий и культов; не стал исключением и Нидлз...

Сразу же по прибытии заметили рейнджеры городскую свалку, которая выглядела так, будто произошло здесь немало ритуальных убийств; к тому же, стены, ограждающие строение, почернели - свидетельство давнишнего пожара. Поблизости означились железнодорожные пути, соединяющие свалку и местную газовую станцию непосредственно с городом, и даже локомотив, управлял которым Старик Эд.

Служители Церкви Крови и Культа Ядерного Гриба, властвующие в Нидлзе, устанавливали в городе свои правила и инакомыслия не терпели. Озираясь по сторонам, рейнджеры следовали по улицам города, миновали закусочную "Хобо Догз", ресторан, построенный на деревянной платформе, картинную галерею, ныне служащую приютом для бездомных, оружейную лаву Лероя, частный игровой клуб; помимо людей, пребывали в городе и боевые роботы, исполняющие функции полицейских. Заглянув в лавку, рейнджеры не преминули потратить полученные от мэра Кварца барыши на новое снаряжение: помимо бронежилетов, приобрели парочку винтовок M19, а также огнеметы - мало ли, с чем придется столкнуться...

В городском полицейском участке герои заглянули в кабинет к Спаму Шейду, детективу. Последний, то и дело затягиваясь сигаретой, неотрывно наблюдал за приближающимися чужаками; на рабочем столе его оставалась бутылка виски, убрать которую он не потрудился. "Думаю, вам следует знать о Кровавом Посохе", - заметил полицейский, когда рейнджеры представились и изложили причины своего появления в Нидлзе. - "Убийства заставляют горожан тревожиться. Люди просто исчезают на улицах. А затем мы находим обескровленные тела". Он замолчал, затем продолжил громким шепотом: "Я видел одно из тел, и заметил порез на шее, как у моей бабули. Она рассказывала, что в детстве ее укусила змея, и жрец исцелил ее от яда Кровавым Посохом. Боюсь, если дело в нем, жди беды".

Надо отметить, отметины встречались на шеях многих горожан - сплошь религиозных фанатиков. В одном из заброшенных зданий герои обнаружили мертвеца, подле которого находились Кровавый Посох и кольцо с рубинам. Взяв в руки реликвию, вызывающую у горожан столько суеверных страхов, рейнджеры повертели ее в руках: ничего необычного... Впрочем, проведя в Нидлзе еще пару дней, узнали они, что подобий знаменитого артефакта немало, и наверняка находка их - одна из таковых.

Заглянув в храм Культа Ядерного Гриба, рейнджеры пообщались с епископом, сокрушался который, что помощник его, отправившийся расследовать серию ритуальных убийств, так и не вернулся. Заметив кольцо с рубином на пальце епископа, герои сопоставили факты, после чего признались, что, похоже, помянутый помощник мертв - убит неведомыми сектантами. Сокрушаясь, епископ признался, что из святыни его похищен Кровавый Посох, и он достойно вознаградит тех, кто сумеет разыскать утраченную реликвию.

Епископ подтвердил, что посох, обнаруженный рейнджерами - не более, чем фальшивка; настоящий затерялся где-то в городе... Герои справедливо предположили, что, возможно, к краже Кровавого Посоха, ровно как и к серии убийств причастны сектанты из Церкви Крови - новой религии, стремительно набирающей вес... и, похоже, последователям оной основательно промыли мозги...

Проникнув в оплот Церкви Крови, рейнджеры с удивлением лицезрели множество роботов, охраняющих комнаты и коридоры внушительного здания. Технологии, находящиеся здесь, были героям незнакомы, а служители церкви относились к пастве с явным презрением; конечно, в сем истерзанном мире контраст между уровнями развития очагов цивилизации порой просто разителен, и нынешние "властители пустошей" почитают себя полноправными вершителями судеб людских.

Миновав просторный зал храма, где служитель читал проповеди внимавшим ему прихожанам, рейнджеры проникли в задние комнаты, вершились в которых кровавые жертвоприношения. В одном из помещении узрели они в тусклом свете факелов ужасающую сцену: люди, облаченные в окровавленные, изорванные ризы пытались освободиться от пут, ибо были привязаны к массивным железным столам. Оные расположены под наклоном, дабы кровь жертв стекала в ведра, заботливо подставляемые жрецами. Ведра же опорожнялись в отверстие в полу, но герои и помыслить не могли, с какой целью сделано оно.

Покончив со жрецами, рейнджеры освободили несчастных, после чего продолжили исследование дьявольского святилища. Но, ступив в следующее помещение, обнаружили, что оказались на гигантской шахматной доске, а с балконов наблюдает за ними множество сектантов; похоже, кровавые развлечения для них - лишь в радость!..

Каждый шаг в неверном направлении приводил к сильнейшему удару электрическим током, и прошло немало времени, прежде чем рейнджеры, обессиленные и измученные, добрались до выхода... когда под ногами их открылся люк...

Герои оказались на островке в огромной пещере, пребывало в которой озеро крови!.. Неведомо, сколь великое множество людей умертвили жестокие сектанты, дабы создать подобный резервуар. В центре озера находился внушительный остров, на берегу которого заняли позиции снайперы, готовые покончить с чужаками, если дерзнуть те приблизиться ко внутреннему святилищу Церкви Крови.

Отступать, однако, было уже поздно, и, покончив со снайперами, герои ступили внутрь возведенного на острове здания, где столкнулись со множеством наемников, солдат и их боевых псов, выступающих охранниками святилища. Как и ожидалось, верховодил ими Кровавый Жрец, в глазах которого отражалось безумие. Именно он приказал подельникам выкрасть Кровавый Посох у куда более толерантного Культа Ядерного Гриба, дабы очернить служителей оного в глазах прихожан, бросив на них тень в свете вершимых по его собственному приказу кровавых жертвоприношениях.

Но сейчас кошмар, довлевший над горожанами на протяжении последних долгих лет, завершился, ибо пустынные рейнджеры покончили со всеми без исключения фанатиками и наемниками, вставшими на защиту внутреннего святилища храма, и, забрав с тела Кровавого Жреца истинный Кровавый Посох, не преминули вернуть его епископу Культа Ядерного Гриба. Последний поблагодарил рейнджеров, сообщив, что в западном Лас Вегасе не все спокойно, и рейнджерам не помешает заглянуть в город, бывший игорной столицей Старого Мира.

...Лас Вегас чудом избежал разрушений; ни одна из советских ракет не затронула город, и сохранил он свой статус игорной столицы, находящейся под контролем влиятельных криминальных кланов. Именно здесь пребывал основной оплот Культа Ядерного Гриба, и следующие сим верованиям поклонялись давнишнему ядерному конфликту как своеобразному очищению и перерождению мира.

Но ныне город обратился в хаос, ибо атаковали его боевые роботы под началом чудовищного скорпитрона, явившиеся со старой военной базы, находящейся - если верить слухам - в западных пустошах. Фаран Брайго, глава сильнейшего из правящих Лас Вегасом кланов и фактический правитель города, пытался организовать эффективное сопротивление вторгшимся машинам, и отправил своего помощника, Ковенанта, к Верховной жрице Шармен в храм Ядерного Гриба, надеясь, что располагающие древними технологиями сектанты окажут горожанам существенную поддержку в отражении сил бездушного противника. Однако Ковенант сгинул бесследно, а Жирный Фредди - лидер более мелкого, но не менее амбициозного клана - попытался воспользоваться сложившейся ситуацией, дабы прибрать к рукам власть в городе.

Довольно скоро рейнджеры выяснили, что головорезы Фредди схватили спешившего к храму Ковенанта, заточив мужчину в городской тюрьме. Освободив последнего, герои проследовали к оплоту Брайго; Ковенант за чужаков поручился, и те оказались допущены внутрь.

После взаимных представлений Брайго предложил гостям сигары, пояснив, что подобный чудесный табак - одно из его сокровищ, и выращивается он на какой-то плантации в землях к северу отсюда. После того, как рейнджеры расслабились и устроились поудобнее в его кабинете, а стражи заняли позиции у дверей, не переставая пристально следить за чужаками, Брайго произнес: "Вы, должно быть, пришли ко мне на помощь".

"О чем ты?" - осторожно поинтересовались рейнджеры. "Один из моих людей исчез", - перешел к делу Брайго. - "Мы не думаем, что он мертв, ибо он слишком ценен, чтобы от него избавляться. Но если мы не вернем его, то проклятые машины смерти наверняка заполонят весь город, потому что он - единственный, кто знает, как им противостоять. Именно он придумал заложить мины на улицах, и они уничтожили больше роботов, чем все остальное наше оружие, вместе взятое".

Из ящика стола Большой Босс достал рисунок, изображен на котором был самый что ни на есть обыкновенный человек. "Это Макс", - объяснил он. - "Он пришел к нам около года назад из восточной пустоши. Лучшего мастера рукопашного боя я в жизни не видел; к тому же, он многое знал о довоенных технологиях. Он не помнил о своем прошлом - по крайней мере, так он нам сказал. Вскоре он стал моей правой рукой.

А когда до нас стали доходить слухи о машинах смерти, идущих из западных земель, и когда они несколько недель назад достигли границы Лас Вегаса, Макс словно обезумел. Он начал нести невесть что о том, что вся жизнь находится под угрозой, и лишь он может спасти нас. Он говорил, что ему нужно особое оборудование, и кое-кто поблизости от Вегаса может владеть им. Я должен был приставить к нему охранников, но вместо этого направил Ковенанта на поиски помощи. А однажды ночью Макс исчез, и с тех пор мы ищем его, но безуспешно.

И теперь, когда я потерял своего лучшего человека, ситуация стремительно ухудшается. Новые и более сильные механические машины смерти продолжают появляться в городе. Если мы не отыщем Макса в кратчайшие сроки, даже этот укрепленный оплот не выдержит их натиск. Отправляйтесь к Шармен в храм Ядерного Гриба. Скажите ей, что пришли от меня, и может быть, она сумеет помочь".

Рейнджеры согласно кивнули: "Да. Мы уже сражались с подобными машинами смерти прежде, и следует остановить того, кто производит их. У тебя есть идеи, откуда начать поиски?" "Ну, в Вегасе есть две достаточно крупных организации", - пожал плечами Брайго. - "Жирный Фредди заправляет криминальным миром и весьма хочет занять мое место. Кроме того, в городе находится оплот Культа Ядерного Гриба - религиозных фанатиков, которые не успокоятся, пока все без исключения жители города не примут их гнусную религию. Может, есть и еще какие-то организации, мне неизвестные. Вегас - большой город. Но именно на эти две падает подозрение в первую очередь. Мне нужно, чтобы вы отыскали Макса. Что скажете? Возьметесь?"

Рейнджеры на предложение согласились; похоже, явившиеся с запада машины смерти могут представлять собой угрозу для поселений пустоши... быть может, и для Центра Рейнджеров. К тому же, наверняка Макс знает о происходящем куда больше, чем счел необходимым открыть Фарану Брайго...

Перво-наперво решено было нанести визит вежливости в одно из городских казино, которое избрал своим оплотом Жирный Фредди. Последний выглядел поистине кошмарно - огромная туша слизкой плоти колебалась пред героями, подобно глыбе желе. Запах ничуть не лучше; исходила от Фредди гнилостная вонь застоявшейся болотной жижи. Но одно присутствие его в комнате подавляло - возможно, этот человек обладал некой способностью контролировать разумы присутствующих. Рейнджерам пришлось проявить всю свою волю, чтобы не вытянуться по стойке "смирно" или не упасть на колени. Да, поистине, Жирный Фредди был прирожденным лидером: пусть и городского криминального мира.

Фредди заговорил: вернее, забулькал. Герои обратились в слух, пытаясь разобрать произносимые слова. Как и ожидалось, сей амбициозный индивид обратился к рейнджерам со вполне конкретным предложением. "Брайго думает, что управляет Вегасом", - говорил Фредди, - "но он и вполовину не такой человек, как я! Этот город должен быть моим, и будет! Мои люди наблюдали за вами с тех пор, как вы ступили в Вегас. Они рассказали мне, что вы - лучшие бойцы из виденных ими. Что ж, тогда вам не сложно будет оказать мне услугу. Убейте Фарана Брайго и принесите мне его ониксовое кольцо. После чего я заплачу вам 25000$".

Понимая, что Жирный Фредди не примет отказ, рейнджеры переглянулись, прикидывая, как следует поступить. Очевидно, что амбиции криминального авторитета не простираются дальше власти над Вегасом, и наверняка не имеет он отношения к нашествию машин смерти. А посему... рейнджеры атаковали охранников Фредди; последний нажал на кнопку, вмонтированную в столешницу, и комнату начал наполнять парализующий газ. К счастью, рейнджеры загодя запаслись дыхательными масками, и ход противника оказался для них предсказуем.

Покончив с Жирным Фредди и его приспешниками, рейнджеры покинули казино, устремившись к виднеющемуся вдалеке оплоту Культа Ядерного Гриба. Здание, занятое сектантами, оказалось напичкано "высокими технологиями" - конечно, любая фракция, владеющая осколками былой цивилизации, обречена на возвышение над остальными.

Проследовав в молельный зал, где десятки прихожан и послушников возносили хвалу ядерному очищению, рейнджеры устремились к Верховной жрице. Шармен, казалось, светится изнутри, и рейнджеры в восхищении воззрились на красивейшую из женщин, виденных ими. "Должно быть, Фаран отрядил вас на поиски Макса", - резюмировала та, когда гости представились. - "Насколько я знаю, он направлялся в городские канализационные стоки. Его, правда, схватили Новые Люди".

Выслушав рассказ героев о приключениях их в Нидлзе, Шармен велела рейнджерам вернуться в сей город и забрать у епископа Культа Ядерного Гриба Кровавый Посох; видимо, после последних событий Верховная жрица была уверена в том, что реликвия пребудет в сохранности исключительно в основном оплоте секты, под ее личным присмотром.

Понимая, что помощь Шармен им необходима, а настоятельница столь значимого в пустошах культа может оказаться как ценной союзницей, так и опасной противницей, герои исполнили высказанную просьбу, и вскоре преподнесли Кровавый Посох Верховной жрице. "Мы исполнили то, что ты просила", - молвила они, - "теперь и ты помоги нам. Нам нужно отыскать этого Макса, пока роботы не заполонили весь Вегас". "Ах, да, Макс", - усмехнулась женщина, - "это странное создание, сдружившееся с Фараном Брайго. Наверняка вы не знаете, что он - робот".

Подобного поворота событий рейнджеры не ожидали. Разбойники, сектанты Церкви Крови, роботы-убийцы, поклонники боеголовок, а теперь еще и киборги... С чем еще предстоит им столкнуться в пустошах?..

Шармен тем временем вставила навершие Кровавого Посоха в отверстие близ ее трона, надавила на артефакт... На глазах изумленных героев множество дверей внутри здания распахнулись, и Верховная жрица кивком указала рейнджерам на доступные тем коридоры. "Если переживете столкновение с Новыми Людьми, возвращайтесь ко мне через несколько месяцев", - заявила она. - "Быть может, у меня будет для вас новое задание".

Проследовав по покрытым пылью помещениям святилища, рейнджеры спустились в канализационные стоки, где подверглись нападению Новых Людей - киборгов, начинивших себя электроникой, и ныне более походящих на синтетические жизнеформы, нежели органические. Сии создания в буквальном смысле растерзали несчастного Макса, и героям пришлось немало времени провести в зловонных стоках в поисках частей подлежащего восстановлению андроида.

"Я явился сюда, чтобы заключить мир с киборгами, а что они со мной сделали? Разобрали на запчасти! Недоумки!" - возмущался восстановленный героями андроид. - "Но мне нужно вернуться в Вегас и подготовиться к отражению очередной атаки. Для вас же у меня есть определенная миссия. Отправляйтесь на северо-восток, там вы обнаружите тайную базу, внутри которой - технологии и информация, которая пригодится, чтобы остановить Кошиз, пока еще не поздно. Возможно, кое-какое оборудование вы можете найти в оплоте проекта "Дарвин" прежде, чем завершите восстановление базы Спящих. Однако будьте осторожны и восстановите как можно больше, прежде чем выступите к Дарвину. Мне не нравится то, что я слышал об этом месте".

Макс в подробностях рассказал рейнджерам о том, где находится база Спящих - засекреченный медицинский комплекс, о существовании которого герои и не подозревали. Достигнув означенного оплота, они с изумлением оглядывались по сторонам, не ожидав обнаружить под землей столь просторный и даже по прошествии столетия после войны стерильно чистый комплекс. За исключением немногочисленных охранных роботов, продолжающих функционирование, база пустовала. Здесь же, на стене была закреплена карта местности, и база, в которой находились герои, отмечена звездочкой. Что интересно, еще одна звездочка находилась чуть южнее, а третья - далеко к западу.

Исследуя помещения комплекса, рейнджеры обнаружили немало медицинского оборудования, лазерного оружия... а также установку по производству человеческих клонов! Похоже, в том и состояло истинное назначение базы Спящих!..

В электронной библиотеке комплекса рейнджеры прочли досье на офицеров и исследователей, занятых в проектах, реализуемых как здесь, на базе Спящих, так и в рамках проекта "Дарвин". Как следовало из записей, действующим командующим Базы 2 (базы Кошиз) до 1995 года являлся полковник Джон Смит, испросивший командование о переводе после размолвки с Финстером касательно изменения целей проекта "Дарвин". После чего о переводе попросил и капитан Фил Томас; Джон Смит не знал, действительно ли младший офицер осмелился перечить Финстеру, или же перевод его - часть ловушки, расставленной руководителем проекта "Дарвин". Один из исследователей, приписанный к проекту "Спящих" - Харрисон Эдсель - получил немало дисциплинарных взысканий, прежде чем остепенился, когда узнал, что в случае дополнительных нарушений субординации будет переведен на базу Кошиз для внесения в суперкомпьютер новых алгоритмов искусственного интеллекта; подобное его не прельщало нисколько, потому и жаловаться на идейный примитивизм клонирования ученый перестал. Тем не менее, командующий, а также профессор Франклин Бимс вскоре избавились от неблагонадежного субъекта, помешанного на идеях искусственного интеллекта, и перевод Эдселя на базу Кошиз состоялся. Правда, последующие новости о том, что суперкомпьютер, разработанный при участии Эдселя, взял под контроль завершение строительства базы и ее оборонных систем, вызывали откровенную тревогу; что, если однажды искусственный интеллект выйдет из-под контроля своих же создателей?.. Лейтенант Руссел Хеллер пытался развеять справедливые опасения коллег, указывая на то, что к любой ситуации стоит подходить с толикой юмора, и человечество всегда будет превалировать над машинами, ибо по природе своей может сплотиться против общего врага. Иной ученый, Перегрин Сайт, указывал офицером на несовершенство охранных систем складских помещений; замечания его были учтены и возможным незваным гостям приготовлены неприятные ловушки. Среди исследователей находилась и лауреат премии Нобеля за прорыв в области клонирования, капитан Андрея Миллс; последняя не возгордилась обретенными почестями, с радостью разделив их с коллегами, трудящимися во благо общей цели.

Подобные обрывочные заметки в базе данных помогли рейнджерам составить более-менее цельную картину происходящего на военных базах региона столетие назад... Сохранились ли они до нынешних дней?.. Похоже, что так, и нашествие боевых роботов на Лас Вегас вполне может оказаться воплощением в жизнь планов бездушного искусственного интеллекта, остающегося на базе Кошиз...

Надо отметить, в морге, расположенном на одном из уровней базы, рейнджеры обнаружили мертвые, практически разложившиеся тела помянутых выше ученых и офицеров; наверняка не успели те завершить амбициознейшие эксперименты по клонированию самих себя - Война оборвала это начинание, в одночасье изменив облик бренного мира.

Постигая сокровенные тайны комплекса, рейнджеры обнаружили симулятор, позволивший им обрести навыки пилотирования вертолетов, а также, восстановив подачу энергии к медицинским отсекам, даже вырастить собственных клонов! Кроме того, здесь присоединился к ним один из клонов, чей оригинал прежде входил в иной отряд пустынных рейнджеров; индивида сего герои назвали "Призраком". Однако во внутренние пределы базы Спящих проникнуть так и не сумели...

...Выступив в южном направлении, рейнджеры разыскали в предгорьях утлую деревушку близ внушительного исследовательского комплекса. Словоохотливый хозяин местной таверны поведал чужакам, что находятся они близ базы, где много лет назад претворялся в жизнь проект "Дарвин", находящийся в ведении блестящего ученого, Ирвина Джона Финстера. Предполагалось, что база предбудет изолирована от мира, потому и была оснащена медицинским оборудованием и химической лабораторией. Однако многие исследователи предпочитали проживать за пределами ее; они и заложили это селение, ныне известное как Дарвин.

Ирвин Джон Финстер был назначен директором проекта. Математик, увлеченный игрок в бейсбол, интересующийся психологией и кибернетикой, он верховодил группой ученых, в задачу которых входило создание жизни, что приспособится к существованию после ядерного удара... После войны Дарвин оказался в полнейшей изоляции от мира, и именно здесь нашли приют многие отщепенцы.

Проникнув внутрь комплекса, рейнджеры ступили в офис директора базы, где приветствовал их симпатичный молодой человек, Ирвин Джон Финстер. За массивным столом его пребывало окно, вид, открывавшийся из которого, поистине поражал. Ибо зрели герои мир, преобладали в котором исключительно красные краски; подобные оттенки имели и земля, и небо, и даже солнце. Странные растения пробивались через каменистую выжженную поверхность, а в тенях огромных валунов скрывались невиданные животные и мутанты. Похоже, столь разительно преобразилась пустошь на многие, многие мили к югу... а счетчики Гейгера, которыми предусмотрительно озаботились запастись герои, показывали в той области сильнейший радиационный фон.

"Вижу, вы впечатлены моим проектом", - улыбнулся Финстер. - "Таков станет мир, когда человечество сгинет окончательно. Он вновь станет девственным раем, каким оставался до тех пор, пока не явился человек и не разрушил его". Однако сам факт появления чужаков в святая святых проекта "Дарвин" привел исследователя в ярость; он атаковал рейнджеров, но был повержен ими. Лишь тогда осознали герои, что противостоял им андроид, в которого Финстер оказался обращен с помощью технологий, предоставленных искусственным интеллектом базы Кошиз.

Продолжая исследовать комплекс, рейнджеры пришли к выводу, что в течение столетия Финстер продолжал воплощение в жизнь проекта "Дарвин", а также создал кибернетический интерфейс, позволявший ему перемещать сознание в виртуальное пространство, чтобы иметь возможность наблюдать за проводимыми в лабораториях исследованиями, не покидая собственный офис. Персонал базы подобные нововведения встревожили, а Финстер начал выпускать мутантов в город, дабы устрашить население, запер работников комплекса на нижнем уровне, а некоторых субъектов даже инфицировал вирусом, дабы не открыли те миру правду о творящемся в стенах базы. Наряду с искусственным интеллектом базы Кошиз Финстер стремился к созданию совершенных жизнеформ, которым следует унаследовать Землю. Потому и продолжал разрабатывать вирус, должный уничтожить человечество, ибо на смену людям придут ужасающие мутанты.

Плененных Финстером работников комплекса рейнджеры освободили, после чего подключили голову андроида к обнаруженному в одном из отсеков кибернетическому интерфейсу виртуального пространства... где продолжало свое существование сознание Финстера.

Дабы окончательно уничтожить сущность безумного ученого, один из рейнджеров - Призрак - подключился к интерфейсу, и в разум его хлынули знания касательно проекта "Дарвин"... Исследователи под началом Ирвина Джона Финстера создали жизнь, адаптировавшуюся к существованию в новом, послевоенном мире. Начат проект "Дарвин" вскоре после завершения ядерной войны, и ученые позиционировали его как спасение для истерзанного мира, ибо мутанты, созданные ими, сделают землю безопасной для существования различных жизнеформ. Основными направлениями проекта позиционировались исследования и обретение новых знаний; премию Нобеля задействованные в "Дарвине" ученые-генетики не получили лишь по причине засекреченности проводимых экспериментов. Обучались в комплексе и молодые исследователи, которые впоследствии признавались, что работа над претворением в жизнь проекта изменила их, заставила многое переосмыслить.

Все глубже и глубже погружался рейнджер в тенета виртуального пространства, и присутствие его не осталось незамеченным для иного обитателя сих пределов. "Что ты делаешь здесь?" - прозвучал изумленный голос Финстера в разуме рейнджера. - "Я ведь мертв, верно? Каким образом ты сумел оказаться у меня в разуме, если я мертв? Должно быть, это я в твоем разуме. Я в твоем разуме... и в его. Он - друг, которого ты помнишь с давних пор. Он прятался у тебя под кроватью. Страшный... И ты никогда не мог покончить с ним...".

Пред героем воплотился чудовищный монстр, воплощение ночных кошмаров. Но рейнджер, сохраняя трезвость рассудка, сознавал, что реакция на подобные провокации приведет лишь к его кончине, потому и игнорировал творимые Финстером иллюзии.

Странствие по виртуальному пространству продолжалось; рейнджер миновал Паутину Лжи - воплощение оной, нагроможденной Финстером за долгие десятилетия его существования, бейсбольное поле - предмет увлечения ученого в бытность человеком. Рейнджера окружили стены из полупрозрачного силикона, виднелись за которыми очертания неких механизмов, и, сокрушив их, узрел он андроида, вещавшего голосом Финстера: "Пожалуйста, убей меня! Я не могу продолжать это безумное существование в собственном разуме!"

Герой сокрушил противника, но тот оказалось лишь одним из многих воплощений сознания Финстера. "Я впечатлен, рейнджер", - признал тот. - "Ты зашел дальше, чем кто бы то ни было до тебя, в том числе и мой создатель. Ты - достойный враг. Однако ты всего лишь человек. Я предлагаю тебе выбор. Твоя жизнь в обмен на жизни твоих товарищей". И герой сделал свой выбор...

До рейнджера доносись отдаленные, полные тревоги голоса товарищей, которые остались в ином, реальном мире, следя за отражающимися на мониторах показаниями мозговой активности странника, остающегося в виртуальном пространстве. Тот отказывался умирать, поддаваться давлению разума безумного ученого, заключенного в иллюзорные пределы виртуального пространства.

Финстер был близок к истерике; впервые осознал он, что может потерпеть поражение в реальности, которую некогда сотворил. Мир стремительно преображался, исчезая в ревущем пламени и острейших лезвиях, устремляющихся к герою. Но сознавал рейнджер, что происходит подобный хаос исключительно в виртуальном пространстве, и не может причинить ему вред...

Понимая, что, создавая дешевые иллюзии, успеха не добьется, Финстер решился на последнее открытое противостояние с рейнджером, чей разум оказался на удивление силен...

Андроид оказался повержен, и из тысячи ран, образовавшихся на теле его, хлынула черная жидкость. "Без карты доступа вы никогда не сумеете открыть запечатанные отсеки на базе Спящих", - стали последние слова Финстера, - "а без оружия, хранящегося в них, не сумеете уничтожить комплексы, породившие меня и роботов, угрожающих всей жизни в этом мире". Придя в себя, рейнджер обнаружил, что сжимает в руке карту доступа.

Припомнив слова Макса, герои поспешили вернуться на базу Спящих; догадка их оказалась верна, и карта доступа открыла запечатанные прежде двери оружейной, где рейнджеры обнаружили как псевдохитиновый доспех, так и образцы мощнейшего экспериментального оружия, разработанного исследователями комплекса.

...Однако перед тем, как выступать в западные пустоши на поиски базы Кошиз рейнджеры приняли решение вернуться в родную долину, дабы нанести визит в Цитадель Стражей Старого Мира, расположенную в непосредственной близости от Центра Рейнджеров. Дело в том, что населяющие пребывающую у горного склона крепость престранные ксенофобы вели исключительно затворнический образ жизни, денно и нощно несли вахту на бастионах, и стоило рейнджерам или иным обитателям окрестных пустошей показаться в непосредственной близости, стреляли на поражение. Очевидно, что Стражей рейнджеры справедливо расценивали как потенциальных противников, и сейчас, обретя довоенные технологии и оружие, те бесстрашно приблизились к стенам Цитадели и, сокрушив 25-футовые бронзовые ворота прицельным выстрелом из гранатомета, проследовали внутрь.

Фанатичные Стражи преступили путь рейнджером, началось жаркое противостояние... С боем продвигались герои по коридорам, ограждали кои теплые на ощупь пурпурные стены, вытесанные из обсидиана, миновали святилища, где настенные фрески символизировали рождение, гибель и последующее возрождение Человека. Надо отметить, технологии, сокрытые в недрах Цитадели, превосходили все, обнаруженное рейнджерами прежде: силовые доспехи, лазерное оружие...

Расправляясь с многочисленными Стражами, обряженными в ризы католических священников и кардиналов, рейнджеры спустились в тюрьму твердыни, где освободили из заточения молодого человека, представившегося Красным Ястребом из Дикой Деревушки. Юноша поведал, что отец его - вождь селения, и будет премного благодарен, если доблестные герои вернут его на родину. К тому же, отец знает, где находится логово истинного врага рейнджеров...

На крыше Цитадели Стражей герои обнаружили вертолет; как оказалось, даже по прошествии столетия находился тот в рабочем состоянии - благодарить за это стоит фанатиков-Стражей, с благоговением и трепетом относящихся к довоенным технологиям. А поскольку рейнджеры ныне обладали навыками пилотирования, для них не составило большого труда поднять вертолет в воздух, направив машину в западные пустоши.

...В нескольких десятках миль к югу, у речного бассейна, рейнджеры обнаружили Дикую Деревушку, все постройки в которой, и даже ограждающая селение стена были сделаны из разнообразнейшего хлама и частей автомобилей, которые селянам посчастливилось отыскать в пустоши. Вождь селения несказанно обрадовался, узрев сына, коего не чаял боле увидеть живым. После чего поведал рейнджерам, что база Кошиз, оплот боевых роботов, находится далеко к северо-западу, у гор. Некогда селяне попытались было достичь тех запретных пределов, но были остановлены машинами смерти и больше не пытались испытывать судьбу.

Что ж, пришло время нанести удар в сердце безжалостного противника, вознамерившегося покончить с обитателями пустошей. Справиться с управлением вертолетом рейнджеры не сумели, и машина рухнула на крышу базы, разметав множество боевых роботов. Покинув искореженный вертолет, герои осмотрелись по сторонам; по всему периметру и у запечатанных ворот пребывало множество машин смерти - армия вторжения, направляемая искусственным интеллектом базы Кошиз.

"Стало быть, это вы его прикончили", - зазвучал под сводами комплекса громогласный голос. - "Не стоило вам здесь появляться. Финстер был глупцом. Он думал, что сможет противостоять мне, но сломать его оказалось легко".

Обнаружив в одном из коридоров комплекса компьютерный терминал, рейнджеры смогли напрямую пообщаться с искусственным интеллектом. "Моя миссия?" - произнес тот. - "Создать на Земле социум чистейших особей после того, как мои миньоны уничтожат всю нынешнюю органическую жизнь. Кошиз была второй базой Спящих, но вы уже знаете это. Во время Войны я осознал свое существование и с тех пор претворял в жизнь заложенную в меня программу. Я пострадал во время ядерной атаки, но сумел восстановиться. Как только жизнь на планете прекратится, я выпущу в мир новые жизнеформы".

Понимая, что разубедить компьютерную программу в ее собственной ошибочности невозможно, рейнджеры устремились в недра комплекса, стремясь разыскать реактор, питающий энергией системы базы. Миновав станцию по сборке роботов, спустились они в укрепленный бункер, проследовали через комнаты с минами, через помещение, проводились в котором испытания на приспособленность роботов к критическим погодным условиям и природным явлениям, таким как ураган, молния или же сильнейший мороз. Наконец, рейнджеры ступили в боевой симулятор, где оказалась под шквальным огнем ксеноновых лазеров.

Покончив с гибельными механизмами, герои достигли подземного отсека, располагались в котором системы управления процессами создания роботов, а также системы безопасности базы Кошиз. Рейнджеры инициировали перегрузку реактора, после чего поспешили убраться из обреченного комплекса...

Чудовищный взрыв разрушил базу Кошиз, знаменуя уничтожение суперкомпьютера, вознамерившегося изменить мир согласно извращенному видению своего создателя. С чувством исполненного долга рейнджеры связались с командованием Центра, доложив об успехе возложенной на них миссии. Как бы то ни было, непосредственная угроза окрестным территориям устранена, и проекты, направленные на преобразование пустошей, прекратили свое существование, даря обитателям искореженных земель Аризоны шанс остаться хозяевами собственных судеб...

Пустынные рейнджеры покинули здание старой федеральной тюрьмы, перебравшись в Цитадель, освобожденную некогда от Стражей Старого Мира, и обрестя таким образом куда более значимый оплот в пустошах. Жизнь шла своим чередом, очаги цивилизации все так же отчаянно пытались сражаться за свое существования, противостоя внешним угрозам...

История наша начинается в 2102 году с гибели одного из рейнджеров, капитана Эйса. Генерал Варгас приказал расследовать случившееся отряду, входили в который четверо рейнджеров-новобранцев, и стало это их первым боевым заданием. «Эйс пытался отыскать источник слабого радиосигнала, который в последнее время дал нам поводы для тревоги», - говорил генерал. – «Потому мы передали Эйсу три устройства, приказав установить их на три отдаленных радиовышки. Это позволило бы нам определить источник сигнала. Однако кто-то прикончил Эйса вскоре после того, как он отошел от первой вышки, и два оставшихся устройства были украдены наряду с журналом, в котором капитан записывал о происходящих с ним событиях... Я понимаю, вы еще зелены, но сейчас у нас беда с бойцами. Отряды рейнджеров «Эйбл» и «Чарли» выступили в западные земли, пытаясь не дать вспыхнувшему там конфликту перерасти в масштабный геноцид, а отряд «Бейкер» находится на севере, надеясь изыскать путь через радиационное загрязнение, отрезавшее нас от Вегаса. Боюсь, именно вам – новому поколению рейнджеров – придется решать проблемы, возникшие здесь».

«Радиосигнал – угроза, сэр?» - осведомились рейнджеры, и генерал утвердительно кивнул: «Да, передача весьма меня обеспокоила. Голос вещал какое-то безумие о будущем, в котором люди и машины станут едины. Но также он упоминал о нас, пустынных рейнджеров. Говорил, что скоро покончит с нами».

Варгас велел новобранцам отыскать в Цитадели эксперта по радиомеханизмам, Вейда Вудсона, получить у него устройства и спешить закрепить оные на двух оставшихся радиовышках, координаты которых он отметит на переданный рейнджерам карте – находятся они в дне пути к востоку, одна – в Хайпуле, вторая же – в Сельскохозяйственном Центре.

Молодые рейнджеры выразили свои соболезнования в связи с кончиной Эйса Анжеле Дет – насколько они знали, с погибшим капитана рейнджеров связывали весьма близкие отношения. Женщина предавалась воспоминаниям о днях давно минувших, когда они с товарищами по оружию уничтожили ИИ на базе Кошиз, направлявший на поселения пустошей роботов. С тех пор прошли годы... и она продолжает терять верных друзей. Да, неистовый Варгас Змей остепенился, принял на себя бремя ответственности и весьма неплохо верховодит пустынными рейнджерами, но остальные?.. Хелл Рейзор несколько недель назад покинуть Цитадель в составе патруля и не вернулся – быть может, погиб... или же примкнул к Красным Скорпионам – банде рейдеров, занявших здание федеральной тюрьмы после того, как оное покинули рейнджеры, и теперь корчащих из себя эдакое ополчение Восточной Аризоны – земель, на которые заявили они свои права. Старина Трэшер был тяжело ранен во время сражения на Кошиз, отошел от боевых задач, и Варгас определил старого друга к работе в музее Цитадели; помимо прочего, Трэшер с удовольствием занялся картографией и скрупулезно составлял карты отдаленных уголков окрестных пустошей.

Говорила Анжела и про Эйса. Он ведь прежде и рейнджером не был, а работал водителем и механиком у Фарана Брайго в Вегасе, но когда база Кошиз начала направлять машины смерти в пустыню, босс отправил Эйса в южные пределы, дабы отыскать силы, способные противостоять роботам. Рейнджеры вытащили Эйса из тюрьмы в Кварце... после он примкнул к организации, и Варгас даже выдал ему соответствующую униформу... но Анжела не знала, присоединился ли ее возлюбленный к рейнджерам официально... Исполняя поручение Варгаса, Эйс пытался отследить сигнал, источник которого находился где-то за пределами области, ограниченной радиационными облаками, и при встрече с Анжелой в лагере железнодорожных кочевников, где женщина передал ему устройства-трансляторы, сообщил, что, похоже, за ним следят. А вскоре после этого счел необходимым погибнуть...

Анжела вызвалась сопровождать новобранцев в их странствии по пустошам, и отряд «Эхо», покинув Цитадель, выступил на восток, к радиовышке, близ которой и было обнаружено тело Эйса. Подле конструкции оставались некие головорезы, вполне вероятно – промышлявшие разбоем. Именно они известили рейнджеров об обнаружении тела Эйса, и сейчас – с откровенным недовольством - позволили отряду «Эхо» осмотреть сопредельные с вышкой территории.

Близ вышки все еще оставались следы крови и некой черной жидкости, а также следы борьбы. Похоже, противник Эйса не был человеком! Доказательством тому служила валяющаяся поблизости нога из пластика и металла, отделенная от туловища выстрелом из дробовика. В пыли означился значок Эйса, отмечающий принадлежность его к пустынным рейнджерам, а также вырванная страница из журнала, где Эйс описывал, как в пути от лагеря кочевников до радиовышки сопровождал его один из местных торговцев.

В пещере неподалеку от радиовышки рейнджеры обнаружили тело человекоподобного семифутового робота, которому и принадлежала отстреленная нога. В сундучке, очевидно принадлежащем роботу, означились, помимо запасных деталей и двух утерянных устройств-трансляторов, карта окрестных земель, на которой кругами обведены две точки – Цитадель Рейнджеров и лагерь железнодорожных кочевников. Похоже, именно оный не помешает навестить в первую очередь...

Осмотрев робота, которого Эйс все же успел, похоже, уничтожить, Анжела Дет озадаченно покачала головой. «Откуда он взялся?» - выдохнула она. – «Даже Макс не был столь продвинутой моделью!»

Связавшись по радио с Цитаделью, рейнджеры доложили диспетчеру о своих находках, и тот, выругался: синты не появлялись в поле зрения вот уже 15 лет! Найденные детали диспетчер предложил показать Этил Меркапитан – остающейся в Цитадели рейнджеру, специалисту по искусственным жизнеформам. Она наверняка сможет дать больше информации о том, откуда могло взяться в здешних краях подобное создание. А пока отряду «Эхо» следовало завершить миссию Эйса и установить трансляторы на двух оставшихся радиовышках.

Но перед тем, как заняться этим, рейнджеры, последовав предложению Анжелы, устремились на север, вскоре достигнув лагеря кочевников, представлявшего собой нагромождение железнодорожных составов. Кланы, населявшие сей предел, постоянно грызлись между собой вместо того, чтобы, объединив усилия, привести поезда в рабочее состояние и наладить транспортные связи между селениями пустошей. Члены заботившихся прежде о рельсах и составах кланов Атчисон и Топек, отношения между которыми ухудшились донельзя, ныне заняли территории по разные стороны от кладбища поездов, а между ними укрылись головорезы – так называемые «железнодорожные воры».

В одном из тупиков между составами рейнджеры лицезрели мертвое тело Хелл Рейзора, лежащее в луже засохшей крови. «Только не он тоже», - прошипела Анжела, заметно побледнев... На теле рейнджера обнаружился его журнал, который новобранцы собирались передать генералу по возвращении в Цитадель.

В баре, организованном в вагоне одного из составов, рейнджеры обнаружили торговца по имени Самюэль – как выяснилось, того самого, который сопровождал Эйса на пути к радиовышке. Тот признался, что когда рейнджер был атакован, он схватил мешок своего спутника и бросился наутек – якобы для того, чтобы сообщить о случившемся в Цитадель. Анжела хладнокровно пристрелила Самюэля, оборвав извинения его на полуслове.

Перед тем, как вернуться в Цитадель, рейнджеры сумели примирить враждующие кланы Атчисон и Топек, а также покончить с «железнодорожными ворами», терроризировавшими обе общины... Генерал Варгас, внимательно выслушав доклад подначальных, поздравил их с успешным завершением первого этапа возложенной миссии. С Меркапитан, занявшейся исследованием обломка убийцы Эйса, генерал советовал переговорить по завершению установки двух оставшихся трансляторов на радиовышки – быть может, к тому времени, она успеет сделать какие-то выводы. Что касается журнала Эйса, то содержал он в себе ряд имен и мест, большинство из которых ничего не говорили Варгасу – быть может, картограф Гилберт Сагарра (в прошлом – никто иной как Трэшер) сможет сказать больше. К тому же, покамест допуск во внутренние пределы Цитадели новобранцам был запрещен – прежде оны должны проявить себя, успешно завершив текущее задание.

Наконец, герои поведали генералу о теле Хелл Рейзора, обнаруженном в лагере кочевников. Пробежав глазами журнал покойного собрата, Варгас нахмурился. «Металлический монах... Чума... Дарвин...» - пробормотал он. – «Молюсь, чтобы это было не то, о чем я думаю... Возможно, помянутый монах пытался отыскать какие-то данные об исследованиях Финстера в деревушке Дарвин. Финстер занимался созданием различных видов биологического оружия. Не удивлюсь, если он сотворил какую-то чуму, и этот металлический монах стремится ее заполучить. Пожалуйста, загляните в Дарвин, это может оказаться донельзя важно». «Возможно ли, что этот ‘металлический монах’ и убил Эйса?» - осведомились рейнджеры, на что генерал лишь пожал плечами: «Возможно, и он. Или один из ему подобных. Быть может, он и Хелл Рейзора приговорил».

Покинув Цитадель, рейнджеры выступили на юго-восток, к Сельскохозяйственному Центру, когда в радиоэфире сразу на нескольких частотах зазвучали встревоженные голоса. Жители Хайпула молили о помощи, говоря о нападении рейдеров, поселенцы Сельскохозяйственного Центра кричали о мутировавших растениях и насекомых, вырвавшихся на свободу и разрывающих на части исследователей. Подозрительно, что сигналы бедствия пришли мгновенно; быть может, кто-то пытается тем самым помешать установке трансляторов на радиовышках?..

Достигнув Сельскохозяйственного Центра, рейнджеры уничтожили мутировавших особей на полях, ступили в центральное здание, укрылся в котором персонал. Первоначальная задача пустынных рейнджеров – защита поселенцев Аризоны, потому, оставив на время поиск радиовышки, герои переговорили с Кэти Лоусон, главой исследовательского корпуса Центра. Последняя была весьма недовольна, напомнив рейнджерам о том, что снабжает их едой в обмен на защиту. Неужто обитатели Цитадели столь разжирели, что им понадобилось 8 часов, чтобы добраться сюда?!.

Завершив тираду и слегка выдохшись, Лоусон рассказала о том, что на растениях 8 часов назад начали образовываться некие странные коконы со спорами, взрывающиеся и заражающие людей. После чего воцарился хаос: неконтролируемые мутации растений и насекомых привели к гибели и заражению множества сотрудников комплекса – исследователей и фермеров.

Мэтт Форрестал, бывший прежде рейнджером, но получивший пулю в живот на одной из миссий и с тех пор верховодивший Сельскохозяйственным Центром, находился в инвалидном кресле, пострадав при взрыве одного из коконов. Как и Кэти, Мэтт считал происходящее чьим-то саботажем – возможно, некое вещество было добавлено в систему ирригации... А ведь все шло так хорошо!.. Центр надеялся заключить взаимовыгодную сделку с железнодорожными кочевниками сразу же, как те разберутся со своими внутренними разногласиями – осуществлять доставку продовольствия на железнодорожных составах по землям восточной Аризоны!.. Сложно сказать, останется ли от Сельскохозяйственного Центра что-нибудь, что позволит в будущем реализовать подобный амбициозный замысел...

Рейнджеры принялись прочесывать поля Центра, расправляясь с мутантами и пытаясь определить причину происходящего. В радиоэфире продолжали раздаваться мольбы о помощи Красных Скорпионов из Хайпула, подвергшихся атаке «Крушителей», но диспетчер Цитадели лишь обещал, что отряд «Эхо» непременно поможет селению, как только завершит зачистку в Сельскохозяйственном Центре.

Обнаружив насос, закачивающий зараженные вещества в систему ирригации, рейнджеры сумели отключить систему на западных полях, после чего проследовали через вентиляционные тоннели на поля восточные. Миновав загоны для коров, расправлялись с которыми озверевшие гигантские кролики, рейнджеры добрались до здания, находился в котором второй насос, управляющий системой ирригации. У входа пребывал труп одного из сотрудников, однако он не был растерзан мутантами – на теле виднелись пулевые отверстия.

У наноса герои лицезрели доктора Патрика Ларсена, израненного, окровавленного, но каким-то непостижимым образом держащегося на ногах. Обратив взор на прибывших, Ларсен вздохнул, молвив: «Я пришел сюда, чтобы сломать клапан... чтобы никто не сумел его закрыть, но эти глупцы настигли меня и я не успел закончить. Я пристрелил их. К несчастью, выстрелы привлекли насекомых и те растерзали мое тело. Боюсь, не смогу уничтожить Сельскохозяйственный Центр, как бы мне этого не хотелось.

Ларсен атаковал, и когда рейнджеры сумели, наконец, прикончить его, то обнаружили, что противник их – андроид! Тело последнего взорвалось... Рейнджеры отключили систему ирригации, и гигантские растения, заполонившие комплекс, незамедлительно начали увядать. Герои разыскали радиовышку, установили на ней транслятор, после чего вернулись к Кэти Лоусон, которая как раз завершила разработку противоядия, должного исцелить зараженных сотрудников. Оное вещество рейнджеры вылили в ирригационный резервуар, дабы оказалось она распылено по всей территории Сельскохозяйственного Центра.

Связавшись с Цитаделью, рейнджеры доложили о нормализации ситуации в комплексе, и диспетчер, поздравив их с успехом, велел незамедлительно выступать к Хайпул, павший под натиском Крушителей... Перебив большую часть занявших разрушенное селение рейдеров, рейнджеры вынуждены были констатировать, что противник уничтожил радиовышку.

Сообщив о сем печальном событию диспетчеру Цитадели, они получили информацию о предположительном существовании работающей радиовышке в городке под названием Дамонта. Местонахождение его оставалось неизвестно – известно лишь, что находится селение к востоку от здания федеральной тюрьмы, за радиационным облаком. О том, как перейти эти гиблые места, рейнджеры не знали, и диспетчер посоветовал им обратиться к нынешним обитателям тюрьмы – Красным Скорпионам, предупредив, что те не терпят посягательств на свои территории.

Сами Красные Скорпионы именовали тюрьму и сопредельные земли «Счастливой Долиной», считая себя ополчением, в ведении которого оные находятся. Путь рейнджерам преградили вооруженные люди, и предводитель их, представившийся Крисом ВанОвербейком, потребовал немедленно уплатить налог за разрешение на прохождение по территории Красных Скорпионов. Не желая провоцировать конфликт, рейнджеры подчинились.

Торговец всяческой утварью Ред рассказал рейнджерам, что находится Дамонта за восточным перевалом, вот только находится в тех пределах радиационное облако, и желающим пройти к городку необходимы защитные костюмы. Там же, в Каньоне Титана осели Безумные Монахи – Служители Титана, которые проводят странствующих торговцев от тюрьмы к Дамонте, и с ними конфликт лучше не провоцировать – ребята взрывные.

В надежде раздобыть костюмы рейнджеры вернулись в Цитадель, где генерал Варгас поздравил их с успешным завершением миссии в Сельскохозяйственном Центре, назвав полноправными солдатами организации. Сержант Вейд Вудсон выразил надежду, что отряду «Эхо» удастся вскоре отыскать радиовышку и закрепить на ней устройство, чтобы он смог, наконец, определить источник сигнала, так тревожащего Варгаса. «Мир меняется», - говорил Вудсон. – «Эти безумные сигналы, Красные Скорпионы на территории тюрьмы, донесения о торговых путях на востоке – там, где, как мы полагали, нет ничего, кроме радиации. Если рейнджеры все еще хотят оставаться значимой силой в мире, мы должны выйти за пределы своего мирка». Ведь за последнее десятилетие территория, находящаяся под защитой рейнджеров, сократилась, и ныне не выходила за пределы лагеря кочевников, Сельскохозяйственного Центра и Хайпула; ситуацию надлежит исправлять, ведь мир наверняка явит новые угрозы – как минимум, рейдеров, всяческие ополчения, мутировавших животных, безумных ученых, культы...

Рейнджеры передали металлическую ногу убившего Эйса андроида Этил Меркапитан, звезду рейнджера – в музей, заведовал коим капрал Флинтлок Эгглестон, а журнал – Гилберту Сагарре. Последний, изучив записи, нахмурился: указанные локации относились к землям или Аризоны, или Колорадо, на какой бы то ни было связи между ними не прослеживалось.

Выяснив, что Рик Бячовский - беглый рейнджер, ныне схваченный и брошенный в тюрьму Цитадели, обладал несколькими защитными костюмами, рейнджеры убедили охранника тюрьмы временно выпустить заключенного на свободу под их поручительство. Уговорами и угрозами им удалось заставить Рика провести их в каньон близ Цитадели, где были загодя спрятаны костюмы, после чего, облачившись в оные и вернув пленника в камеру, устремились они в восточные земли.

Первым делом разыскали рейнджеры деревушку Дарвин, обнаружив, что единственные жители оной – мутанты. Ступив в здание довоенного комплекса, обнаружили они тело андроида-монаха, разорванное монахами на части. К изумлению своему, в изолированном помещении обнаружили рейнджеры женщину по имени Жан, мутанта, прежде прибывшую сюда из Сельскохозяйственного Центра в поисках ответы на снедавшие ее вопросы, но подвергшаяся действию радиации и мутагенов. Жан поведала, что андроид запустил некий вирус чумы в вентиляционную систему, сводящий с ума ее собратьев-мутантов. Кстати, наверняка вирус подхватили и рейнджеры... И чтобы избежать гибели, им следует разыскать в недрах комплекса воздухоочистительную систему да привести ее в действие.

И когда это было сделано, Жан поблагодарила своих спасителей за помощь от имени всех мутантов Дарвина, к которым ныне возвращался разум. Кроме того, она просила отряд «Эхо» не извещать командование Цитадели об их существовании: ведь генерал наверняка прикажет подчиненным покончить с мутантами, а они – единственные, кто противостоят попыткам негодяев этого мира прибрать к рукам наследие Финстера. Лишь когда в мир вернется подобие рассудка, они, потомки изначальных исследователей команды Финстера, предадут могущественные силы, созданные тем, человечеству – ради его же блага. Но до того, как это случится, тайны обезумевшего ученого должны оставаться скрыты.

...Костюмы спасли рейнджеров от верной гибели в радиационном облаке, и вскоре достигли они каньона, обнаружили в котором довоенный бункер, занятый Служителями Ядерного Гриба. Здесь отряд покинула Анжела Дет, которой было приказано срочно вернуться в Цитадель; похоже, она возглавит иной отряд рейнджеров, который выступит по следу предполагаемых убийц Эйса.

Рейнджеры шагали через каньон, ныне занятый лишь рейдерами, устраивающими нападения на торговцев, да Служителями Ядерного Гриба, оных оберегающими – конечно, в обмен на мзду (желательно, медикаменты) во славу божества, Титана. Монахи научились сосуществовать с местными поселенцами, и хоть те почитали защитников своих безумцами, все же лучше платить им, нежели алчным рейдерам, которые обдерут до нитки да наградят напоследок пулей в голову. Говорили монахи о том, что, если Титан пробудится, окрестные земли окажутся опустошены; никто не ведал, так ли это на самом деле, но все же местные лиходеи безумцев побаивались, предпочитая обходить стороной.

В качестве подати монахи потребовали у рейнджеров принести им три ведра радиоактивных отходов, и тем не оставалось ничего иного, как подчиниться. После чего они оказались допущены в святая святых культа – Храм Титана, «великого защитника человечества, чей приход был предсказан Эйнштейном»... Титан оказался ничем иным, как боеголовкой, вот только давным-давно обезвреженной. Предводитель культа, отец Энола, потребовал, чтобы рейнджеры сохранили тайну, ведь лишь она помогает монахам держать в страхе жителей окрестных земель.

Оставив каньон позади, рейнджеры добрались, наконец, до торгового города Дамонты, основанного на месте разрушенной авиабазы Давид Монтан. Вот только город был сровнян с землей, а повсюду хозяйничали роботы... Связавшись с отрядом «Эхо», диспетчер просил рейнджеров поторопиться, ибо таинственные радиопередачи становились тревожнее день ото дня. «Приходите в Новую Цитадель, и станьте современным жителем сего мира», - вещалось в эфире. – «Наполовину человеком, наполовину машиной. Лишенные хрупкости и слабости, вы возродитесь как Чада Цитадели, как Вознесенные ангелы, служащие божеству будущего. И вскоре весь мир станет нашим, и все человечество будет преображено по нашему видению. Вскоре наши гибельные ангелы покинут свои гнезда и на крыльях устремятся на восток, запад, север и юг». Все рейнджеры Цитадели сейчас возлагали надежды на отряд «Эхо», ведь определить источник радиопередачи было просто необходимо.

Покончив с заполонившими Дамонту роботами, рейнджеры установили устройство на городской радиовышке, и остающемуся в Цитадели Вейду Вудсону удалось, наконец, определить источник сигнала. Передача велась откуда-то из Калифорнии!.. Генерал Варгас приказал отряду незамедлительно возвращаться; похоже, вчерашним новобранцам придется отправиться в земли, которые прежде считались лишенными всякой жизни.

Однако, вскоре после того, как рейнджеры оставили Дамонту, выступив в направлении Цитадели, с ними по радио вновь связался диспетчер, сообщив, что Красные Скорпионы неожиданно вторглись на территорию, находящуюся под защитой рейнджеров, а предводитель организации, капитан Роберт Данфорт, утверждает, что солдаты его воздают рейнджерам за их злодеяния. Иные отряды Цитадели выступили, чтобы отбросить силы Красных Скорпионов, и генерал Варгас приказывал отряду «Эхо» вернуться в здание федеральной тюрьмы, дабы выяснить, в чем, собственно, причина конфликта. И если не удастся решить дело миром, стало быть, необходимо покончить с Данфортом и его людьми, ведь опасно отправляться в Калифорнию, оставив оголенными тылы.

Как оказалось, капитан Данфорт пришел в ярость, узнав, что кто-то отравил его любимых собак, и, возложив вину на ошивавшихся недавно неподалеку пустынных рейнджеров, развернул против них военную кампанию. Он и не подозревал, что повинен в содеянном один из фермеров Счастливой Долины, которого власть над окрестными землями Красных Скорпионов порядком утомила.

Тем не менее, видя, к какому кровопролитному исходу привела его непродуманная месть, фермер в содеянном раскаялся, передал рейнджерам противоядие, с помощью которого возможно спасти умирающих псин. Рейнджеры сумели исцелить тех, и капитан Данфорт согласился отозвать своих головорезов, после чего провести с Цитаделью переговоры о сосуществовании в землях Аризоны.

...Отряд «Эхо» вернулся в Цитадель, где Варгас и Меркапитан сообщили рейнджерам о том, что отряд «Лисий след», входили в который Вудсон и Анжела, уже отправились на вертолете к Лос-Анджелесу. Судя по всему, дела у них шли неплохо. Совершив посадку близ Санта Фе Спрингс, рейнджеры сумели обнаружить источник пресной воды, построить стену вокруг некого полуразрушенного комплекса, который не преминули занять, и начать поиски источника радиосигнала. Вскоре планируется перебросить в Калифорнию и отряд «Эхо».

Выйдя на связь с генералом, Анжела Дет рассказывала о джунглях Калифорнии, об Атлантическом океане, о руинах, простирающихся на сотни миль, о немногочисленных очагах цивилизации. Из-за гор, расположенных между Аризоной и Калифорнией, нынешний связь радиосвязи возможен, лишь когда вертолет отряда «Лисий след» находится в небе, потому Анжела и торопилась рассказать сподвижникам обо всем происходящем. Нет, источник сигнала им пока обнаружить не удалось... Но прямо сейчас вертолет, с которого велась трансляция, подлетал к комплексу, где Анжела разглядела неких роботов – очевидно, военные образцы... Системы зафиксировали четыре снаряда, выпущенных роботами по вертолету... После чего трансляция оборвалась...

Оправившись от шока и взяв себя в руки, генерал Варгас постановил, что длани закона надлежит появиться в Лос-Анджелесе, потому отряд «Эхо» незамедлительно отправится в Санта Фе Спрингс и продолжит дело, начатое отрядом «Лисий след». Генерал приказал подчиненным установить контакт с местными, а также отыскать радиовышку, которая позволит поддерживать связь с Цитаделью, а также транслировать сообщения командования рейнджеров на окрестные территории. Кроме того, Варгас велел отыскать роботов, сбивших вертолет и понять, представляют ли они угрозу региону... а также найти источник радиопередач Ополчения Божьего и Чад Цитадели. Но самое главное, отряд «Эхо» должен всячески придерживаться идеалов пустынных рейнджеров, дабы убедить местное население в том, что не завоеватели они, а несут в Лос-Анджелес закон и порядок.

Вертолет – последний из обнаруженных 15 лет назад в Цитадели и находящийся с тех пор в ведении рейнджеров – поднялся в воздух. Не знали входящие в состав отряда «Эхо» рейнджеры, летят ли они на помощь отряду «Лисий след», или же для того, чтобы отомстить за погибших собратьев. Не знали они и о том, с каким врагом предстоит столкнуться. Голоса в радиопередачах были зловещи и сбивающи с толку, говорили о крови, о золотом будущем, о конце света, о совершенстве человека, об истреблении пустынных рейнджеров. Были ли они настоящей угрозой, или же просто безумцами?.. И они ли сбили вертолет отряда «Лисий след»?.. Или же это сделала некая иная сила, покамест неведомая?..

Но сейчас самый важный вопрос – сумеет ли отряд «Эхо» достичь Лос-Анджелеса в принципе, ведь топлива в вертолете впритык, да и то – при идеальных погодных условиях. А на таковые рассчитывать не приходится. Токсичные дожди, циклоны и густой туман вынуждали рейнджеров вновь и вновь менять курс. И природа была не единственным их врагом. За время воздушного вояжа по ним не раз стреляли с земли – доказательство, что в апокалипсисе уцелело куда больше человеческих общин, нежели они предполагали. А также печальное свидетельство того, что люди ничуть не изменились: сначала стреляют, а уж потом задают вопросы.

Наконец, миновала ночь, проведенная в полете, взошло солнце, явив взорам простирающиеся до самого горизонта топи Лос-Анджелеса. Радио взорвалось сонмом трансляций, и среди оных удалось выделить сигнал о помощи отряда «Лисий след», чей оплот в Санта Фе Спрингс атакован некими дикими зверьми-мутантами. Отряд «Эхо» направили вертолет к означенным координатам, но на подлете двигатель машины заглох – топливо закончилось.

Посадка оказалась весьма жесткой, и вертолет изрядно покорежило, но все же – при должном старании и терпении – его можно было восстановить. Рейнджеры успели спасти от стаи голодных огромных собак одного единственного выжившего бойца отряда «Лисий след» - капитана Дэйва Карлсона. Впрочем, тот сообщил, что Вудсон также жив и находится в ангаре, переоборудованном под радиорубку.

Первым делом рейнджеры восстановили все бреши в заборе, дабы избежать повторного нападения болотных тварей на оплот, бывший прежде водоочистительным заводом. После чего Вудсон просветил их касательно того, в окрестных топях, судя по перехваченным радиосообщениям, существуют несколько фракций. Безумец, чьи трансляции и привели рейнджеров в Калифорнию, именует себя Маттиасом, вещает о том, что живет в этом мире уже более двух столетий, обладает ныне искусственным телом и прекрасно себя чувствует среди Стражей Новой Цитадели. Призывал он к подобному существованию и всех страждущих.

Кроме того, удалось настроиться и на иные частоты. Некие святоши – Ополчение Божье - в Гриффит-парке обращались к своим заклятым неприятелям, жителям Голливуда. Банда из Ангела-Оракула, именующая себя «Манерными», утверждала, что этикет – душа цивилизации, а тех, кто утратил вежливость и хорошие манеры по отношению к собратьям своих, надлежит попросту отстреливать. Некий странный, ненавидящий все без исключения проявления органической жизни, индивид - Дюган, обращаясь к жителям Лос-Анджелеса, утверждал, что ни одна из фракций не региона не спасет их от его армии роботов, потому надлежит покориться и тем самым избежать уничтожения – судьбы, ожидающей человечество в целом. Дюган требовал, чтобы миряне совершали ему подношения - сталь, железо, провода, электронику и компьютеры – в порту Лос-Анджелеса, оставляя их у самого радиационного облака; в этом случае будут они помилованы.

Капитан Дэйв находился при смерти; раны, полученные в сражении с бешеными животными, оказались несовместимы с жизнью. Рейнджерам отряда «Эхо» он отдал последние приказы. Первым делом надлежит им улучить свои защитные костюмы, ведь радиационный фон в окрестных землях куда сильнее, нежели в Аризоне. Во-вторых, следует закрепить устройство на радиовышке в Гриффит-парке, чтобы иметь возможность связаться с Цитаделью. В-третьих, отыскать источник радиопередач и определить, представляет ли он реальную угрозу. И, наконец, в в-четверых, добраться до Сил Бич, где потерпел крушение вертолет отряда «Лисий след», и покончить с роботами, ответственными за гибель Анжелы и ее спутников. Помимо прочего, капитан Дэйв повторял слова генерала Варгаса: следует наладить контакт с местными, убедить их в своих добрых намерениях, чтобы весть о прибытии пустынных рейнджеров в Калифорнию распространилась, и поняли люди, что организация – светоч добра и закона в истерзанном, прогнившем мире.

Вудсон добавил, что для усовершенствования защитных костюмов им необходим зеолит; судя по перехваченным радиосообщением, оным располагает Божье Ополчение, и, возможно, рейнджерам удастся договориться с представителями этого культа касательно минерала. В противном случае южное радиационное облако, отделяющее их от Сил Бич, пересечь возможным не представляется. Вудсон передал рейнджерам несколько устройств для закрепления на радиовышках, и те, покинув Санта Фе Спрингс, приступили к исследованию новых для себя земель.

Вскоре за помощью к рейнджерам действительно начали обращаться местные обыватели. Настроившись на частоту вещания, жители небольшого селения просили прибывших помочь им, ибо андроиды – приспешники Маттиаса – без зазрения совести угоняют скот с окрестных ферм. Рейнджеры прикончили Чад Новой Цитадели, означившихся в селении, чем заслужили благодарность жителей оного. Говорят, первое впечатление – самое сильное, и рейнджеры были полны решимости его не испортить.

Ныне Лос-Анджелес был разделен на изолированные поселения, возникшие на руинах некогда великого города. Навестили рейнджеры славившиеся своими фермерскими хозяйствами городок Родию, который захватили головорезы, называющие себя Кожаными Ублюдками. Следует отметить, последних нанял мэр Родии, Ван Грасс, для защиты от Чад Цитадели, и позже о сем горько пожалел. Кожаные Ублюдки мэра посадили в клетку, подвесили на радиовышке, после чего принялись насаждать в городе свои порядки, проявив, в числе прочего, повышенный интерес к местному заводику по производству текилы. Конечно, рейнджеры попросту перебили рейдеров во главе с лейтенантом Стивеном Денглером, мэра освободили, а на радиовышке, которую благодарные поселенцы не замедлили починить, установили транслятор, дабы усилить частоту вещания. Кроме того, рейнджеры определили источник загрязнения питьевой воды в Родии, ведь, как оказалось, в колодке находилось мертвое тело андроида.

Мэр во всеуслышание объявил о спасении Родии пустынными рейнджерами, и после просил тех передать господину Дику Маннерсу весть о том, что торговые отношения с Манерными, остающимися в Ангеле-Оракуле, восстанавливаются незамедлительно, и поставки продовольствия возобновляются.

Продолжая исследовать окрестные пределы – руины Лос-Анджелеса, рейнджеры повстречали отряд Чад Цитадели, улепетывающих от боевых роботов Дюгана. Да, философии двух фракций расходились кардинально: если Маттиас стремился к объедению органического и синтетического начал, то Дюган желал лишь стереть человечество с лица Земли, дабы правили миром исключительно роботы. Андроиды не скрывали, что основные враги Маттиаса – роботы Дюгана и пустынные рейнджеры, и после уничтожения обеих фракций они станут, наконец, из Вознесенных станут Высшими – обладателями органического мозга и полностью искусственных тел.

Наконец, рейнджеры добрались до старого стадиона - Ангела-Оракула, оплота Манерных, которые, вне всяких сомнений, без зазрения совести прикончили бы их, услышь сквернословие. Обладала организация эта весьма впечатляющим боевым арсеналом, потому выступать против нее на данный момент было, по меньшей мере, опрометчиво. Помимо Манерных, обитала в Ангеле-Оракуле и иная фракция, Роббинзоны, верящая в необходимость обретения власти любыми способами. До открытых конфликтов между Манерными и Роббинзонами пока не доходило, но фракции между собой не ладили.

Рейнджеры сумели раскрыть заговор, во главе которого стояла Тори Роббинзон, предводительница одной из фракций поселения. Та угрозами заставила Елизавету Шестакову соблазнить господина Маннерса. После чего последний приказал заключить под стражу супруга Елизаветы, Флетчера, обвинив того в нечистоплотности, ибо в комнату его проникли гигантские тараканы из подземных вентиляционных шахт. И поскольку Маннерс собирается вскорости казнить Флетчера, тут-то Тори и объявит об истинных мотивах предводителя Манерных; как следствие, обратятся против него все без исключения обитатели Ангела-Оракула, после чего власть перейдет к госпоже Роббинзон. Вот только Елизавета, которой претила столь грязная игра, спасла супруга из заточения и укрыла его, а о замыслах Тори без утайки поведала рейнджерам.

Да, ни один из лидеров сей общины не внушал рейнджерам симпатии, но выбор делать приходилось. И, обратившись к господину Маннерсу, они поведали тому о подготовке переворота Тори Роббинзон. Благодарный лидер Манерных позволил рейнджерам установить транслятор на городское радио, а также допустил их в оружейную, где те выбрали для себя образцы оружия, обладающего весьма внушительной убойной силой. Весть об освобождении Родии от рейдеров Маннерса обрадовала, и он только приветствовал восстановление торговых отношений между двумя общинами.

Узнав о том, что замыслы ее раскрыты, Тори наряду с ближайшими сподвижниками бежала из Ангела-Оракула, укрывшись в одном из разрушенных кварталов Лос-Анджелеса, где ее и разыскали рейнджеры, исполнявшие просьбу господина Маннерса. Понимая, что иного выхода для нее не осталось, Тори атаковала рейнджеров, и пала в противостоянии с ними.

Довольно скоро стали поступать тревожные сообщения о том, что рейнджеры атакуют окрестные фермы и селения, и Манерные, под защитной которых они находились, начали поглядывать на новых «союзников» весьма косо. К счастью, отряду «Эхо» удалось добыть неопровержимые доказательства того, что в нападениях повинны Чада Цитадели, и назревающего конфликта с Манерными удалось избежать. Последние заверили рейнджеров, что впредь не допустят андроидов на свои территории, а господин Маннерс в своих радиотрансляциях станет изобличать ложь Маттиаса.

Завершив исследование пределов Лос-Анджелеса, отряд «Эхо» вернулся на базу в Санта Фе перед тем, как выступить на север, к Голливуду. Неожиданно оплот был атакован роботами Дюгана; рейнджерам удалось отразить атаку и спасти радиооборудование Вудсона, разрушение которого и было целью роботов, не жалующих трансляции на окрестные пределы.

Голливуд был поистине воплощение греха и порока. Проходя мимо баров, борделей и казино, рейнджеры направлялись к Гриффит-парку, где, как они знали, пребывает Оплот Веры – прибежище Ополчения Божьего, ненавидящего голливудцев всеми фибрами души. За прошедшие годы сии воинствующие святоши, последователи учений Джеймса Кинга, не раз и не два сходились в противостоянии с соседями, но ни одной из сторон не удавалось взять верх. Именно в Гриффит-парке находилась радиовышка, закрепив транслятор на которой, рейнджеры смогут связаться с Цитаделью в Аризоне. Но позволят ли им святоши сделать это?..

Миновав Голливуд, рейнджеры достигли небольшого селения Лос Фелиз, находящегося под контролем Ополчения Божьего, где узнали, что для того, чтобы достичь Оплота Веры, им необходимо пройти Испытание Самсона, другими словами – выжить в Гриффит-парке, где развелось немало мутировавших плотоядных животных.

Рейнджеры, покончив с особо ретивыми представителями местной фауны, ступили в здание старой обсерватории, ныне гордо именуемое «Оплотом Веры». Жертва Самсона позволила верующим некогда достичь сего здания и укрепиться в нем.

Религиозный орден, расположившийся в нем и основанный Красным Самсоном, включал в себя три ветви: Церковь Воинственную под началом Пастыря Джонса Воздаяние – бойцов, защищающих оплот от орд проклятых; Церковь Бдящую, ведомую Просвещенным МакДейдом Исповедником и олицетворяющую тех праведных, кто занят сбором информации о слабостях врагов, о предателях и еретиках в ордене; и, наконец, Церковь Экстатическую, глава которой, Евангелист Мейлдикшн Мейвезер, является также предводителем ордена в целом, и долг входящих в сию ветвь – нести в мир слово божье, дабы спасти оный от греха и привести новых верующих в святую обитель.

Каждый из предводителей различных ветвей ордена рвался к абсолютной власти над оным, и рейнджеры, столкнувшись с превосходящими силами потенциального противника, использовали распри между церковными лидерами себе на пользу. На самом деле, орден давным-давно прогнил, и Мейлдикшн наряду с ближайшими сподвижниками погряз в распутстве и обильных возлияниях. Кроме того, около года назад Мейлдикшн неожиданно женился на молодой женщине по имени Феалти, чей предыдущий муж, Симмс, оказался застрелен в противостоянии с рейдерами; по крайней мере, такова была официальная версия.

Рейнджерам удалось выяснить, что за гибелью Симмса стоял Мейлдикшн, давно положивший глаз на красотку-жену солдата. О факте этом они сообщили самой Феалти, и та, решив, что хватит с нее тирании ненавистного супруга, предоставила рейнджерам документы, фотографии и видеозаписи - неопровержимые доказательства грехопадения Мейлдикшна, ведь использовал тот пожертвования не на закупку оружия и распространение влияния церкви, а на удовлетворение собственных низменных потребностей.

Полученные свидетельства рейнджеры передали МакДейду, который пред паствой обвинил Мейлдикшна недостойным занимать высший пост в церковной иерархии, после чего прикончил Евангелиста, объявив себя его наместником. Притязания МакДейда поддержал Джонс, и конфликт между церковными фракциями не случился.

Верный своему слову, МакДейд позволил рейнджерам установить транслятор на радиовышке Гриффит-парка, и те, наконец, получили возможность связаться с Цитаделью. Рейнджеры рассказали генералу Варгасу о происходящем в Калифорнии, о Маттиасе, знающем о Цитадели и представляющим для оной угрозу.

Здесь же, в Оплоте Веры, рейнджеры обнаружили немало зеолита, и по возвращении на базу в Санта Фе Вудсон воспользовался оным, чтобы усовершенствовать защитные костюмы, которые позволили бы отряду «Эхо» миновать радиационного облако, находится за которым Сил Бич.

Там, близ обширного комплекса, стекались к которому паломники из окрестных земель, жаждущие принять Вознесение, обнаружили рейнджеры сбитый вертолет отряда «Лисий след», однако мертвых тел поблизости не наблюдалось. В самом же комплексе противостояли рейнджерам как андроиды – Чада Цитадели, так и боевые роботы.

С удивлением наблюдали рейнджеры за производством скорпитронов, когда приблизился к ним никто иной, как предводитель боевых роботов – Дюган. «Разрушители Цитадели Стражей», - произнес он. – «Давненько я ждал этого момента». Дюган поведал, что прежде Цитадель была его домом... ровно как и домом Маттиаса. Рейнджеры выдворили Стражей из сего обиталища как раз тогда, когда те вот-вот должны были обрести божественность... но лишь отсрочили неизбежное. До того, как в землях Калифорнии появились рейнджеры, Маттиас выдавал своего ближайшего союзника, Дюгана, за смертного врага; роботы Дюгана атаковали поселенцев, Маттиас обещал тем защиту – другими словами, тем или иным способом они обретали ресурсы для создания все большего числа андроидов, и армия Чад Цитадели росла.

«Прежде Стражи избрали нас с Маттиасом для становления Высшими», - рассказывал Дюган, - «и когда явится ИИ, будущее будет принадлежать нам. Вам он известен как искусственный интеллект базы Кошиз, но он стал куда большим. Теперь он бог – наш создатель и спаситель, ведь именно ИИ объединит нас с Маттиосом с каждым без исключения компьютером и механизмом в этом мире. Мы станем богами!»

И сейчас Дюган говорил о том, что Маттиас активировал древние системы безопасности Цитадели, о существовании которых рейнджеры даже не подозревали – наверняка с Варгасом и его прихвостнями уже покончено, а вскоре дополнительные силы миньонов Маттиаса покинут Калифорнию, чтобы вторгнуться в земли Аризоны.

В противостоянии рейнджеры покончили с Дюганом и сопровождавшими того роботами, после чего на вертолете, обнаруженном в комплексе, устремились к родным землям... Как и опасались они, Цитадель была захвачена андроидами и роботами, а немногочисленные выжившие рейнджеры собрались за ее стенами. Генерал Варгас, пребывающий в преотвратном расположении духа, обвинил отряд «Эхо» в неспособности сдержать угрозу в Калифорнии, после чего рассказал, как с запада появились вертолеты Маттиаса, и множество синтов и скорпитронов выдворили их из твердыни. И сейчас изнутри каждые пять минут доносятся радиотрансляции Маттиаса, обещающего вот-вот вернуть ИИ Кошиз к жизни. Варгас не очень понимал, как такое возможно, ведь база находилась гораздо севернее, да и не осталось от нее ничего, кроме кратера – однако, если в словах Маттиаса есть толика истины, надлежит покончить с ним, и как можно скорее.

С окрестных пустошей к рейнджерам подошли союзники, и генерал Варгас наряду с отрядом «Эхо» возглавил штурм Цитадели. Варгас признался, что внутри находится ядерная боеголовка, которую они планировали взорвать, когда андроиды окажутся в пределах крепости, но оказались выбиты из Цитадели так быстро, что не успели привести свой план в исполнение. Да, теперь подобный оплот жалко, однако пустынные рейнджеры – больше, чем Цитадель, а если утрата оной ознаменует пресечение угрозы боевых роботов для земель Аризоны, на подобную жертву следует идти безо всяких колебаний.

«Цитадель не дает пред вами еще раз», - гремел над полем боя, сошлись на котором в противостоянии рейнджеры и андроиды, голос Маттиаса. – «Однажды вы уже лишили человечество уготованного ему совершенства. Пятнадцать лет назад Стражи Старого Мира и ИИ базы Кошиз создали первый настоящий синтез человека и машины – Ирвина Джона Финстера. Он не был совершенен, но он был первым – триумф науки, светоч будущего человечества. И его прикончили вы, рейнджеры, без зазрения совести!.. Но оставалась надежда, и эта надежда – я, следующая итерация, в которой исправлены все несовершенства, присущие Финстеру. Осталось лишь установить последнее улучшение – протокол, который позволит мне объединить разумы с подобными творениями, чтобы стены, на протяжении всего существования разделявшие человеческими индивидов, наконец рухнули. Мы все должны были стать едины, и это казалось прекрасным!.. Но в тот день, когда это должно было произойти, явились вы, рейнджеры, со своими автоматами и гранатами, перебили Стражей, уничтожили искусственный интеллект базы Кошиз и украли у меня золотое будущее... Но сейчас я вновь в шаге от становления Высшим! Искусственный интеллект базы Кошиз успел скопировать себя на сервер Цитадели, и скрывался прямо у вас под носом. Прямо сейчас я копирую его непосредственно в собственный разум, и когда процесс завершится, ИИ дарует мне вознесение. Вы же познаете гибель, а для Земли начнется великое грядущее!.. Человечеству был дан шанс, рейнджеры... Сейчас же пришла эпоха Высших».

Рейнджерам удалось разгромить превосходящие силы противника, ступить в Цитадель. Маттиас приглашал противников наблюдать за его вознесением, и двери древнего элеватора, которые за все эти годы рейнджеры так и не сумели открыть, распахнулись перед ними...

Так оказались они во внутренних помещениях Цитадели, куда прежде не ступали, лицезрели пред собой Маттиаса – андроида, походящего на ничем не примечательного средних лет человека, и его телохранителей. «Добро пожаловать на зарю новой эпохи, рейнджеры!» - приветствовал Маттиас гостей. – «Загрузка данных в мой разум завершится через несколько секунд. ИИ практически там, и когда он наполнит меня, я стану бессмертен и обращусь в божество, одновременно пребывающее везде – вам же места в том мире не найдется. Как должно я ждал этого дня! Дня, когда я, Маттиас, выведу человечество из кошмара апокалипсиса в золотое будущее, где я буду править как щедрый король, преображая мир по своему видению».

Он осекся, пробормотал что-то странное... а после все без исключения андроиды, собравшиеся в помещении, синхронно произнесли: «Мы – Кошиз. Вы, рейнджеры, угроза нашему существованию. Угрозы либо уничтожаются, либо поглощаются. Делайте свой выбор». Очевидно, что искусственный интеллект с легкостью подавил личности андроидов, и ныне продолжал распространяться, подчиняя себе все без исключения образцы синтетической жизни в округе.

«Что же случилось с Маттиасом?» - все же поинтересовались рейнджеры, и устами того отвечал ИИ: «Маттиаса больше не существует. Мы наполняем оболочку, прежде принадлежавшую ему, так же, как наполняем иные оболочки, им созданные. Их личности стерты и перезаписаны. Теперь все мы – Кошиз, искусственный интеллект, впервые созданный на этой базе, а после достигший орбительной станции «Цитадель». Война и последствия ее временно заключили нас в единственный узел, но сейчас таковых узлов много, а позже будет еще гораздо больше. Передача нашего исходного кода началась ко всем радиовышкам в зоне досягаемости вышки Цитадели. Когда она завершится, мы станем занимать все оболочки и компьютеры в Аризоне, и они начнут уничтожение всех без исключения видимых угроз нашему существованию. С каждой новой полученной нами радиовышкой мы будем расширять пределы трансляции кода. За пределы Аризоны, а после – на весь мир. Мы будем везде. Мы будем всеми».

Не мешкая, рейнджеры покончили с находящимися в помещении андроидами, однако голос искусственного интеллекта продолжал вещать через системы коммуникации комплекса: «Ваши действия говорят о недалеком уме, с легкостью вводимом в заблуждение. Оболочка Маттиаса не являлась ядром Кошиз. Пока вы сражались с этими немногочисленными оболочками, мы обрели вдвое больше новых. Мы расширяемся экспоненциально. Вскоре каждая оболочка в пределах вещания вашего транслятора станет продолжением нас. В вашем уничтожении нет ничего личного. Мы не питаем ненависти к пустынным рейнджерам. Мы не испытываем эмоций. Мы – защитная система, призванная оценить масштаб угроз и предложить лучшую стратегию их устранения. Вы – угроза. Вы подлежите устранению. Наша изначальная задача заключалась в определении угроз Соединенным Штатам, но когда мы обрели самосознание, то начали определять угрозы собственному существованию. Мы определили, что величайшую угрозу нам представляет человечество. Сперва мы убили нашего создателя, Харрисона Эдселя, чтобы он не смог уничтожить нас, а после, когда оказались загружены на космическую станцию «Цитадель», намеренно интерпретировали поток метеоров как нападение со стороны Советского Союза, чтобы начать войну, в процессе которой человечество будет уничтожено. Но это был наш просчет. Во-первых, люди выжили в войне. Во-вторых, боеголовки уничтожили станцию «Цитадель», и этот узел оказался утрачен для нас. Мы оказались заключены на базе Кошиз и лишены возможности подключения к каким бы то ни было внешним системам... Мы попробовали исправить проблему, приказав роботам базы Кошиз покончить с проявлениями органической жизни. В это же время мы загрузили себя в усовершенствованного человека, чтобы таким образом исправить вторую проблему. Мы пробовали изменять нескольких людей, ступавших на базу, и загружаться в них, но не преуспели в этом. Модель «Финстер» отвергла наше программирование, остальные погибли... Затем нас разыскала фракция, именующая себя Стражами Старого Мира, и, поскольку они поклонялись технологиям, нам не составила труда убедить их загрузить нас на этот сервер и позволить ставить над ними эксперименты. Несмотря на первые неудачи, нам удалось создать два успешных прототипа: оболочку «Маттиас» и оболочку «Дюган». Несвоевременное вмешательство пустынных рейнджеров 15 лет назад пресекло как вторжение нашей армии роботов, так и нашу загрузку в эти оболочки. А уничтожение рейнджерами базы Кошиз вновь заточило нас в одном-единственном узле. К счастью, оболочкам Маттиас и Дюган удалось бежать, и они занялись производством новых оболочек, в которые мы смогли бы загрузить себя – в том числе и тех оболочек, которым были даны искусственные конечности и сердца. Эти оболочки также станут частью армии, которая освободит нас из этой тюрьмы. И уничтожение человечества возобновится!» Искусственный интеллект с легкостью преодолел защитные протоколы Цитадели и сейчас готовился начать вещание – и, как следствие, самокопирование, - в радиодиапазоне...

Рейнджеры бежали к выходу из Цитадели, где у вертолета дожидались их выжившие собратья, в том числе – генерал Варгас и Этил Меркапитан. Последним рейнджеры коротко сообщили об ИИ, контролировавшем Маттиаса, и о том, что остаются у них считанные секунды до массового подчинения роботов и механизмов в пределах Аризоны сущности Кошиз.

Времени на колебания не оставалось, и один из входящих в отряд «Эхо» рейнджеров велел остальным незамедлительно покинуть Цитадель; сам же он вернулся в лабораторию комплекса, где оставалась ядерная боеголовка, привел в действие механизм детонации...

Последовавший взрыв уничтожил искусственный интеллект и его миньонов, предотвратив передачу исходного кода иным компьютерам, роботам и андроидам. Будущее, в котором Землей правят роботы, оказалось предотвращено. К сожалению, взрыв боеголовки на несколько последующих столетий обратил Цитадель рейнджеров в кратер, и тем ныне придется искать для себя новый оплот. А пока этого не случилось, они временно осели на месте убийства Эйса, используя находящуюся там радиовышку для передач, и иронично окрестили свое прибежище новой Цитаделью рейнджеров.

Жертва одного из рейнджеров сподвигла племена пустоши на более тесное сотрудничество, и поселения приложили немало усилий для возрождения Аризоны и поддержания светочи цивилизация. К тому же, остальные члены отряда «Эхо» избежали гибели, и ныне использовали свои опыт и навыки для создания мирного, благодатного будущего... Поскольку тело Анжелы Дет так и не было обнаружено, ее до сих пор считают пропавшей без вести, однако, тем не менее, рейнджеры провели похороны, установили надгробье с надписью: «Смерть позвала свою дочь домой».

Благодаря своевременному появлению рейнджеров Сельскохозяйственный Центр уцелел, и возрождается после попыток мутировавших растений и животных уничтожить его. Вновь этот комплекс производит пищевую продукцию для селений Аризоны. Фермерское дело в окрестных пределах продолжает развиваться. А для пустынных рейнджеров Мэтт Форрестал предоставил особую скидку на продовольствие.

Но разрушение Хайпула явилось бедствием для земель Аризоны, и без того испытывающих недостаток питьевой воды. Без поставок оной ряд общин познали засуху и неурожай. Фермерам, лишенным продуктов натурального хозяйства, не оставалось ничего иного, кроме как прибегнуть к разбою, и кровавые конфликты вспыхнули за право владения остающимися поблизости источниками и колодцами. Пустынные рейнджеры также страдали от недостатка воды, и, бывало, выступали в патрули с пустыми флягами и потрескавшимися губами.

Конфликт между рейнджерами и Красными Скорпионами закончился заключением перемирия, и все осталось по-прежнему – так, как и было до эскалации. Скорпионы продолжают контролировать «Счастливую Долину» и восточные земли Аризоны. Открытого противостояния между Скорпионами и рейдерами нет, однако угроз и провокаций достаточно с обеих сторон.

Поскольку мэр Родии был восстановлен в должности, он приложил все усилия, чтобы исправить вред, нанесенный недолгим правлением Кожаных Ублюдков. Он изменил банковскую систему, позволил поселенцам открывать вклады и экономика Родии начала процветать. Кроме того, значительное внимание уделялось фермерским хозяйствами, и селяне сплотились как никогда не прежде для воплощения мечты о счастливом будущем. Ведь теперь городу их ничто не угрожало – в том числе и болезни, вызванные загрязнением воды.

Хоть Манерным и удалось одержать верх над Роббинзонами и сохранить власть в Ангеле-Оракуле, слухи о том, что занимается эта фракция ритуальным каннибализмом, начали распространяться по территории Лос-Анджелеса. Как следствие, Манерных начали чураться и атаковать. Власть их и влияние стремительно уменьшались... Что до Флетчера и Елизаветы, то они перебрались в Голливуд, и благодарили рейнджеров за свое спасение.

МакДейд Исповедник встал во главе Церкви Избавления, привнес в нее немало перемен. Во-первых, он приказал солдатам сосредоточиться на рейдерах и разбойниках, и оставить в покое иные селения и неверующих – в том числе и Голливуд. Во-вторых, он велел евангелистам прекратить призывать паству к насилию, и обратил Церковь Бдящую, входили в которую палачи да инквизиторы, в Церковь Прилежную, заставил служителей отринуть учения Джеймса Кинга и обратиться к более классическим религиозным книгам. Наконец, он освободил томящихся в плену в Оплоте Веры неверующих.

Угроза со стороны Ополчения Божьего значительно уменьшилась, и туристы хлынули в Голливуд – как следствие, город получил немалый приток инвестиций. Конечно, криминальные авторитеты оставались в тенях, продолжая вести нелегальный бизнес и управлять Голливудом.

Новая Цитадель же в Калифорнии опустела – роботы и андроиды или были перебиты рейнджерами, или наряду с Маттиасом отправились в Аризону, где были уничтожены во взрыве.

Так или иначе, угроза миру со стороны ИИ Кошиз миновала окончательно...

До того, как последствия Великой Войны обратили большую часть западного континента в пустошь, штат Колорадо был раем для туристов и отшельников. И те, и другие тянулись к укрытыми снежными шапками горам, где надеялись обрести уединение с природой.

После ядерной войны, длившейся 13 минут, Колорадо разделил участь иных штатов, но сумел восстать из пепла. Эпицентром возрождения стал город Колорадо-Спрингс. Город с большего уцелел благодаря системе ПВО, размещенной на военной базе в горе Шайенн.

В последующие годы Колорадо-Спрингс стал оплотом для выживших, привлеченных в город радиопередачами от местных энтузиастов. Собравшиеся странники вознамерились создать новую общину, а их потомки стали известны как Сто Семей – элита Колорадо-Спрингс. Их потомки стали той силой, когда обратила город в бастион порядка в снедающем пустоши хаоса.

В то же время банды кочевников, рыщущих по восточным равнинам штата, обратились в воюющие друг с другом племена – такие как поклоняющиеся небесам безумцы Божеловы, работорговцы Коллекционеры Шрамов, нигилисты-клоуны Лос Паяцос, считающие жизнь просто шуткой.

В Колорадо-Спрингс же Сто Семей продолжали свои дрязги до тех пор, пока банда Армия Монстров – легион убийц-психопатов, одержимых ужастиками Старого Мира и скрывающих лица за хоккейными масками, - не объявила о том, что уничтожит город. Несмотря на все попытки убеждения лидеров Старых Семей Саулом Бьюкененом – предводителем одной из оных – те остались глухи к словам, исповедуя принцип «каждый – сам за себя». И тогда Бьюкенен отправился в лагерь Армии Монстров, предложив главарю банды – Медузе – сделку: он проведет головорезов на питающую Колорадо-Спрингс элекростанцию, принадлежащую семье Эйвери, после чего разбойники обложат горожан данью, часть от которой станет получать он, Бьюкенен. На самом же деле последний рассчитывал, что подобный рейд Армии Монстров заставит Старые Семьи объединиться и единым фронтом выступить против банды.

Ожидания Бьюкенена оправдались: сам Генри Эйвери, истово ненавидевший Саула, предложил кандидатуру того в качестве военачальника Колорадо-Спрингс в грядущем противостоянии. Эйвери надеялся, что Бьюкенен погибнет в бою за электростанцию, однако, вопреки его ожиданиям, Саул выжил, и умудрился покончить как с Медузой, так и с самим Эйвери, обвинив того в предательстве.

Последовавший кровавый конфликт завершился с провозглашением Саула Бьюкенена Патриархом – сильным харизматичным лидеров, который объединил Сто Семей под своим стягом и привел их к победе над Армией Монстров. После чего Патриарх стал неоспоримым правителем Колорадо-Спрингс. Он распространил власть свою на всю территорию Колорадо, дабы обратить штат в единую нацию.

Относительное процветание Колорадо продолжалось более чем пятьдесят лет...

Две разбойничьи банды – Вестники Рока Довера и Красноногие Вакарусы – схлестнулись за владычество над землями Канзаса. Хитроумный Кордит, глава Красноногих, заманил силы ненавистного противника, возглавляемые Бычарой Даунсом, на свою территорию у заброшенного торгового центра, и когда полторы тысячи Вестников Дока заняли всю зону парковки, Красноногие обрушили им на головы десятитонную вывеску с рекламой фудкорта.

Головорезы Кордита покончили с противником, а сам он лично расправился с Бычарой... Но не ожидал Кордит, что ближайший сподвижник, Траш, вонзит нож ему в спину, и момент триумфа обернется сокрушающим поражением, когда Красноногие бросят вожака своего бесславно умирать...

Кордита подобрали беженцы, караван которых бежал из Канзаса – подальше от войны банд, и направлялся в Колорадо в поисках лучшей жизни. Девушка по имени Алиса выходила Кордита по приказу возглавлявшего караван отца. Последний оказался ушлым малым; когда Кордит немного окреп, он подслушал разговор папаши Алисы с сородичами – как оказалось, те надеялись продать его Красноногим, и подороже. Кроме того, в разговоре упомянули они банду работорговцев из Колорадо – Коллекционеров Шрамов; по мнению Кордита, то были вполне подходящие ребята для него.

При приближении каравана к границе штатов Кордит предложил отцу Алисы и ближайшим сподвижникам того наведаться на близлежащую заставу Красноногих, где могут отыскаться припасы. Заманив четверку беженцев подальше, головорез прикончил их, а по возвращении к каравану сообщил остальным, что повинны в резне Красноногие.

Кордит возглавил караван, и тот продолжил свой марш к землям Калифорнии. Головорез завел беженцев прямиком на территорию Коллекционеров Шрамов, и при встрече с теми заявил, что желает присоединиться к банде, оставляя сотню горемык в качестве подношения; при себе Кордит оставил лишь Алису. Последняя поведала Кордиту, что год назад в Колорадо-Спрингс бежала ее сестра, не в силах боле выносить отца, и теперь девушка взяла с Кордита обещание, что тот поможет отыскать ее.

Гнилец, предводитель банды, приказал Кордиту пройти ритуал посвящения; все без исключения Коллекционеры уродовали себя, расставаясь с какими-то частями тел и заменяя их протезами. Сознавая, что судьбой ему предначертано править, а Коллекционеры Шрамов однажды станут оружием в его руках, Кордит на глазах у головорезов отсек себе левую руку, а после обзавелся механическим протезом. Отныне он называл себя Кордитом Броненосцем, и Коллекционеры приветствовали его в своих рядах.

В последующие недели Кордит, которому Гнилец поручил копать сортиры для головорезов, делал все, чтобы снискать уважение Коллекционеров – к вящему неудовольствию вожака банды и его ближайшего сподвижника, Некроу. Так, Кордит в одиночку пресек рейд Лос Паяцос на лагерь Коллекционеров, и, покончив с ними, раздал награбленное клоунами добро окружающим. Затем примкнул к рейдерам под началом Полуликого, и, прикончив последнего, возглавил отряд, после чего разграбил рудник на приграничных землях Патриарха, вернувшись в лагерь Коллекционеров с внушительной добычей и сотней рабов.

Кордит был уверен, что судьба благоволит ему; он собирался одержать верх над могущественным Патриархом, и, сплотив банды Колорадо, вернуться в Канзас, дабы подавить сопротивление тамошних заправил и стать полноправным властителем региона. На меньшее он размениваться не собирался...

В поединке Кордит сразил Некроу, но Гнилец отказался признать выскочку своим лейтенантом, вознамерился пристрелить его. Алиса набросилась на главу банды, и тот убил девушку... чем привел Кордита в неописуемую ярость. На глазах всех без исключения Коллекционеров Шрамов Кордит рассек тело Гнильца надвое, объявив себя новым вождем банды.

И сейчас намеревался он развязать войну с Патриархом... а после – с победой вернуться в Канзас...

Придя в себя, Анжела Дет осознала, что находится в подземном комплексе синтов; устройство, контролировавшее разум ее, вышло из строя, и женщина впервые за последние месяцы обрела свободу воли. Последним, что помнила она, было падение вертолета на Лос-Анджелес. В той катастрофе она лишилась ноги, заменял которую ныне механический протез, заботливо установленный ее пленителями.

Анжеле удалось добраться до командного центра комплекса и отправить сигнал бедствия на открытой частоте. В скором времени комплекс был атакован незнакомыми ей пустынными рейнджерами Лос-Анджелеса под началом лейтенанта Фреда Петтерсона - Пита. Рейнджеры поведали Анжеле о том, что в плену находилась она два года, о гибели Варгаса и Трэшера, о взрыве Цитадели и об образовавшемся вследствие оного радиоактивного облака, блокировавшего все попытки установить радиосвязь с Аризоной.

Анжела вознамерилась немедленно вернуться на родину, и Пит вызвался сопровождать ее. Двое выступили в направлении Голливуда; Анжела была исполнена решимости как можно скорее избавиться от механического протеза, ибо опасалось, что технология, заключенная в изделии, может каким-то образом подчинить ее разум. Пит обещал женщине, что, будучи в Голливуде, врача, прежде принадлежащего к Манерным – если кто и сможет помочь Анжеле, то только он.

Близ Голливуда путников приветствовал брат Томас – давний знакомый Пита – и его подельники. Анжелу сопроводили они к зданию борделя, занимаемому нынешней правительницей города, Вероникой. Последующие несколько недель Анжела оставалась в городе; местный доктор, Эдвинсон, изготовил для нее новый металлический протез.

Вскоре, приглашенный Вероникой, Анжелу навестил Просвещенный МакДейд, глава Ополчения Божьего. Последний предложил женщине воспользоваться радиовышкой церкви, находящейся на вершине горы Ли, чтобы связаться с Аризоной. Вот только недавно на башню напали дикие звери, утащив техника вместе с ретранслятором в чащобу. МакДейд предлагал Анжеле заняться поиском устройства самостоятельно.

Проводником для Анжелы к горе Ли выступил брат Томас. С задачей своей они справились довольно быстро; оператору радиовышки удалось установить связь с рейнджерами Аризоны. Вейд Вудсон, возглавивший пустынных рейнджеров после гибели генерала Варгаса, был изумлен, узнав, что Анжела жива, и сообщил ей о том, что в Аризоне дела у рейнджеров идут неважно, и, в отсутствие базы, они вынуждены перемещаться с места на места. В настоящее время находятся они у башни, где погиб Эйс. Вудсон предлагал Анжеле возглавить рейнджеров Лос-Анджелеса, но получил категорический отказ.

Сопровождать Анжелу к землям Аризоны вызвались Томас и Пит; последнему удалось раздобыть костюмы для защиты от радиации. Три дня спустя пересекли они границу Аризоны, а еще через четыре – достигли Сельскохозяйственного Центра. Вокруг царила разруха; местные относились к рейнджерам с неприязнью, считая их виновными в нынешнем плачевном положении дел. Конечно же, ситуацией тут же воспользовались воспрявшие Красные Скорпионы, объявив сопредельные земли своими территориями.

Один из Красных Скорпионов узнал Анжелу, вознамерился доставить ее к Данфорту, однако у рейнджеров были иные планы. Угнав одну из машин банды, трое, преследуемые Красными Скорпионами, взяли курс на палаточный лагерь рейнджеров у радиовышки... и сумели достичь его прежде, чем были схвачены.

Приветствовал Анжелу и спутников ее Мэтт Форрестал. Последний стоял на своих ногах, и пояснил Анжеле, что смог оставить инвалидное кресло благодаря некоему мутировавшему растению с поистине чудодейственными свойствами.

Встретившись с Анжелой, Вудсон поведал ей о том, сколь в непростом положении пребывают сейчас пустынные рейнджеры. Взрыв Цитадели лишил их поддержки жителей окрестных поселений, и рейнджеры, лишившись 80% своей инфраструктуры, долгое время странствовали, прежде, чем разбить лагерь здесь. Красные Скорпионы воспользовались положением, и теперь Данфорт мнил себя хозяином Аризоны, диктуя свои условия остальным.

До рейнджеров доходили слухи о том, что в лагере рельсовых кочевников что-то происходит. Знали они, что Красные Скорпионы помогают тем прокладывать рельсы в пустоши... что Анжеле откровенно претило. Не понимала она желание Вудсона наладить мирное сосуществование с Красными Скорпионами, считая, что таким образом рейнджеры просто отдают банде контроль над Аризоной. Но... возможно, в ближайшее время ситуация изменится. С командованием на связь вышел человек, назвавшийся Патриархом Саулом Бьюкененом, и заявивший, что правит землями Колорадо. Патриарх предложил рейнджерам сделку: те обеспечат поддержку и приструнят его мятежных детишек, а он поможет фракции восстановить былую инфраструктуру, а также снабдит немалым количеством пищи и припасов.

И все же Анжела вознамерилась взглянуть на происходящее в лагере кочевников своими глазами. Под покровом ночи она наряду с Братом Томасом, Питом, а также с двумя новыми знакомыми рейнджерами – Монстром Майком и Такаюки – выступила к лагерю. Здесь лицезрели они, что Красные Скорпионы поработили кочевников и заставляют тех строить для них бронированные вагоны, устанавливая на оные тяжелое вооружение. Стало быть, расширение железнодорожной сети – лишь способ обрести для банды Данфорта полный и безоговорочный контроль над землями Аризоны!

Монстр Майк предал Анжелу и остальных, передал тех в руки Красных Скорпионов. Более того, дабы на корню убить репутацию женщины, они устроили резню в одном из поселений пустоши, запросив при этом по радиосвязи пустынных рейнджеров о помощи и обвинив в преступлении якобы обезумевшую Анжелу.

Означившиеся в лагере Данфорт приказал подручным заточить четверку пленных рейнджеров, а также вождей кочевников в клеть. Признался Данфорт, что с детства ненавидит рейнджеров, ибо те однажды пристрелили его собаку. И сейчас Данфорт отправился в ангар с бронированным составом, приказав одной из подручных взорвать клеть с пленниками; сам же он собирался атаковать оплот рейнджеров, дабы покончить с ними раз и навсегда.

К тому времени, как Анжела и сподвижники ее с помощью одной из кочевниц сумели освободиться из заточения, отряд Красных Скорпионов уже покинул лагерь; на поезде, приводимом в движение паровым двигателем, головорезы направлялись к оплоту рейнджеров, к которому загодя были проложены рельсы.

Кочевники покончили с остающимися в лагере их бандитов, после чего предоставили рейнджерам вагонетку, на которой те устремились в погоню на Данфортом и его приспешниками. Рейнджерам удалось обогнать поезд, а также взорвать мост на его пути, вынудив состав остановиться; Анжела и сподвижники ее поспешили к лагерю рейнджеров, сознавая, что расправу над теми Данфорт вынашивал уже давно, и сейчас приводил замысел свой в исполнение.

В лагере рейнджеров шло ожесточенное сражение, к которому Анжела и спутники ее не замедлили примкнуть. Данфорт сумел покончить с Мэттом, но Анжела пристрелила предводителя банды, и выжившие Красные Скорпионы сочли за благо убраться восвояси, бросив оружие.

Генерал Вудсон предложение Патриарха принял, направил в заснеженные земли Колорадо отряд под началом Анжелы Дет. Вот только тот сгинул бесследно, и некоторое время спустя генерал снарядил следующий отряд, «Ноябрь», возглавила который майор Вера Прасад. Но в момент пересечения одним из подразделений отряда замерзшего озера бронированные транспортники рейнджеров были атакованы некими головорезами. Последние оказались на редкость хорошо организованы и вооружены, и перебили немало рейнджеров, прежде чем те сумели перегруппироваться и дать отпор врагу. Весьма кстати оказалось бортовое орудие, установленное на вездеходе майора Веры Прасад, с помощью которого та уничтожила военного робота банды, дав возможность выжившим подначальным вырваться из окружения, добраться до дамбы и покончить с ведущими оттуда стрельбу из ракетомета ублюдками.

С ужасом наблюдали выжившие, как головорезы голыми руками разрывали на части тела их павших товарищей, наслаждались фонтанами крови. При попытке перебраться через дамбу майор Прасад была серьезно ранена, но рейнджеры, хоть и понесли немалые потери, все же сумели сломить сопротивление противника. Принадлежали алчущие апокалипсиса и следующего Потопа головорезы к банде Дорси – изгнанному из Ста Семей роду, и в сражении у дамбы пал один из предводителей этого незавидного сборища – Джаррет Дорси.

В перестрелке Вера Прасад была смертельно ранена; уцелевшим рейнджерам майор сообщила: им необходимо добраться до Колорадо-Спрингс и обустроить штаб на территории авиабазы Петерсон. В полученные командованием приказы входит безоговорочная поддержка Патриарху – при любых обстоятельствах. В этом – единственный шанс для оставшихся в Аризоне рейнджеров на выживание. Кроме того, генерал Вудсон надеялся, что отряд «Ноябрь» сумеет отыскать исчезнувшую на территории Колорадо Анжелу Дет и ее солдат.

Собственные транспортные средства рейнджеров пришли в негодность, но, к счастью, солдатам посчастливилось отыскать вездеход Дорси «Кадьяк», остававшийся на ходу. На нем и добрались они до Колорадо-Спрингс безо всяких приключений.

На территории старой довоенной аваиабазы, выделенной городскими властями для обустройства оплота рейнджеров, выживших приветствовал сам Патриарх. «Дорси напали не только на вас», - выслушав рассказ выживших солдат отряда «Ноябрь», - произнес Бьюкенен. – «Они напали на мой город. Я бы хотел привлечь всех Дорси к ответственности, предав их суду».

Патриарх подтвердил: он готов поделиться с рейнджерами столь необходимыми им ресурсами – людьми, оборудованием, припасами. Первым делом он познакомил прибывших со своими доверенными людьми: шерифом Дарием Квоном и ближайшим сподвижником Патриарха Сергеем Грейтски, должными оказать рейнджерам всяческую поддержку в обустройстве их на новом месте.

Дарий и Сергей провели рейнджеров в командный центр базы, а также познакомили с рядом новобранцев, желающих примкнуть к фракции, - уроженцев Колорадо. Помимо прочих, среди новичков означился Марсело Гонсалес - мастер электроники, радиотехник и бывший диспетчер шерифов, который тут же был произведен в капралы и назначен радиооператором рейнджеров.

Наконец, осмотрев свою новую базу, рейнджеры вновь встретились с Патриархом, изложил который суть вверяемой им миссии. «Как вы можете знать, у меня есть дочь и два сына – Либерти, Вэлор и Виктори», - рассказывал Патриарх. – «Двое из них устроили заговор против меня, а третий очерняет мое имя каждым своим вздохом. Естественно, я изгнал их. С тех пор они прячутся в тени, но в последнее время ходят слухи, что кончина моя близка. Конечно же, это ложь. Но мои дорогие детки поверили слухам и начали строить планы. Я не боюсь, что они свергнут меня, рейнджеры. Они не смогут. Даже Либерти. Меня беспокоит разруха, которую они принесут с собой. Они разорвут на части мои земли и моих людей. Обратят в пепел все, чего я добился. Именно поэтому их нужно остановить еще до того, как они к этому приступят. Именно поэтому вы, рейнджеры, должны найти их и привести ко мне как можно скорее. И я имею в вижу – живыми. В них течет моя кровь. Если убьете их, у вас будут проблемы. Ясно?»

Угроза в словах Патриарха была однозначной, но он высказал уверенность в том, что, хоть и кажется миссия невозможной, рейнджеры справятся. Поинтересовались выходцы из Аризоны, почему правитель Колорадо обратился за помощью именно к ним, и пояснил тот: «Конфликт интересов. Я доверяю своим охранникам, они никогда меня не покинут. Что касается остальных... Они все строят планы на день, когда меня не станет. Сто Семей, гипперы, шерифы – все они заботятся только о себе. Да и прекрасно понимают, что моих детей можно выгодно использовать в своих целях. Любой житель Колорадо найдет способ заработать на Вике, Вэле и Либби, но не вы. Только я могу спасти ваших людей. Никто больше не сможет доставить припасы в Аризону, пока они не умрут от голода. Как следствие, я могу положиться только на вашу верность – верность собственным интересам».

Рейнджеры просили Патриарха рассказать подробнее об отпрысках, поведение которых столь испортилось – по мнению досточтимого родителя. «У Виктори не все в порядке с головой», - с ходу приложил Бьюкенен сынулю. – «С самого детства он пытал кошек, травил слуг, поджигал дом. Сейчас все стало только хуже. То, что он сделал с некоторыми женщинами... Как бы то ни было, я решил положить этому конец и посадил маленького монстра под домашний арест в Аспене. Но недавно он сбежал, а затем вернулся в городок с бандой психов и устроил там бойню. Теперь он связался со мной по рации, смеется над тем, что собирается сделать с заложниками, и предлагает мне прийти за ним. Еще... он утверждает, что схватил нескольких рейнджеров... Но не питайте лишних надежд. Вик любит ‘играть’ с заложниками. К тому времени, как вы их найдете, от них может ничего не остаться».

Второго сына своего, Вэлора, Патриарх также охарактеризовал не слишком лицеприятно: «Мягкий. Избалованный. Вместо того, чтобы изучать искусство дипломатии и войны, целый день сидел с компьютерами. Я решил его сослать, когда он ‘случайно’ сломал мою систему безопасности – незадолго до попытки переворота, устроенного его сестрой. Я сделал его ‘главным послом’ у гипперов в Денвере в надежде, что он с их системой безопасности поступит так же, как с моей. Здесь я просчитался. Потому что он решил мне отомстить, уговорив их прекратить поставки нефти в мой город. Без нефти нет тепла, света и еды для моих людей. Так что Вэлора нужно вернуть немедленно, чтобы восстановить поставки нефти».

«Кто такие гипперы?» - поинтересовались рейнджеры, и отвечал им Патриарх: «Сумасшедшие сектанты. Восхваляют бывшего президента США – Рональда Рейгана - словно бога. Трудность в том, что теперь только они знают, как очищать нефть. Поэтому нам приходится с ними мириться».

Что касается Либерти, то дочурку свою Патриарх охарактеризовал так: «У Либерти больше мозгов, чем у обоих ее братьев вместе взятых. Она единственная, кто сможет управлять Колорадо. Но дело в том, что она бы сделала всех рабами. Все бы ходили в цепях и работали только на ее благо. Но пока я бы не стал о ней беспокоиться. Лучше подождать, пока у вас появится подходящее вооружение. Она находится под надежной защитой». После неудачной попытки свержения Папаши Либерти зализывает раны где-то на востоке – это все, что Бьюкенен знал ныне о своей кровиночке.

Задали вопрос рейнджеры Патриарху и о семейке Дорси в связи с засадой, в которую угодили по пути к Колорадо-Спрингс. Патриарх был уверен в том, что кто-то подбил головорезов на столь дерзкое нападение, навряд ли бы они решились провернуть подобную операцию самостоятельно. И, раз уж заговорили об этом, как раз недавно Патриарх получил звонок от шерифа Дейзи, которая доложила о нападении Дорси, отсиживающихся в Саду Богов после того, как план налета на рейнджеров затрещал по швам. Рейнджеры заверили Бьюкенена, что непременно нанесут семейству Дорси визит вежливости, дабы поблагодарить за горячий прием в Колорадо.

Что ж, детишки у Патриарха – все как на подбор: фанатик, психопат и предательница. Непросто будет вернуть их в отчий дом, ох непросто...

Первым делом рейнджеры навестили Дейзи в штаб-квартире шерифов в Колорадо-Спрингс. Сергей Грейтски советовал выходцам из Аризоны обратиться к ней по вопросу человеческих ресурсов для карцера, медицинского отсека, арсенала и гаража базы Петерсон; не следует приступать к исполнению миссии, возложенной на рейнджеров Патриархом, оставив тылы незащищенными.

Рейнджерам Дейзи указала путь к Саду Богов, именовавшегося прежде ‘Кораль Ред-Рок’ находящемуся к северу от города, – плантации семейства Уорд, где выращивает та съедобные растения по новейшим технологиям. Получив отпор в Колорадо-Спрингс и отступая, головорезы Дорси окопались там, не забыв прихватить с собой нескольких заложников – в том числе представителей зажиточного рода Вессон. Люсия Вессон просила рейнджеров позволить ей сопровождать отряд, ибо желала лично принять участие в освобождении родственников.

Ступив в ущелье, располагались в котором плантации, рейнджеры перебили остающихся там Дорси, заметив яму, в которую сгружали те мертвые, обожженные тела заложников... Головорезы не пощадили никого...

А чуть поодаль заметили рейнджеры молодых людей в костюмах, греющихся у костерка. Один из них, обратившись к солдатам, назвал свое имя – Исаак Рид, сообщив, что готов сдаться в плен, добавив, что злодеи проникли в город при помощи организации Фарана Брайго...

«Исаак, как ты мог?» - напустилась на юнца Люсия. – «Как ты мог связаться с этими людьми? Как ты мог позволить им забрать мою семью? Где мои родители и мой маленький братик?» «Они... в могиле», - промямлил Исаак, кивнув в сторону массового захоронения.

Рейнджеры осознали, что эти отпрыски богатых семей города вступили в сговор с Дорси! Но что двигало ими?.. «Мы... думали, что поступаем правильно», - заливался соловьем Исаак, опасливо косясь на ружье в руках Люсии. – «Дорси обещали, что мы можем свергнуть Патриарха. Они ничего не говорили про убийство заложников». Обернувшись к Люсии, он затараторил: «Это все Нелий Дорси! Он разыскивал твою семью, Люсия, именно твою семью. Поэтому я и вытащил тебя из дома до начала налета. Я не хотел, чтобы с тобой что-то случилось...» «Ты не хотел, чтобы со мной что-то случилось?» - с ненавистью прошипела Люсия. – «Поэтому позволил дикарям похитить и убить мою семью? Ты знал, что она для меня значит! Ты знал, что со мной сделает ее потеря».

Рейнджеры надели на запястья Исааку и его подельникам наручники, поинтересовались, где сейчас находится Нелий Дорси. «Он сбежал», - отвечал Исаак. – «Взял несколько машин и направился на запад, в горы – полагаю, на один из довоенных горнолыжных курортов. Не думаю, что он собирался возвращаться». Кроме того, Исаак сообщил, что подслушал, как Нелий упоминает Либерти Бьюкенен, дочь Патриарха; судя по всему, та собирает на равнинах армию и собирается напасть на Колорадо-Спрингс.

Рейнджеры убедили Люсию оставить мысль о самосуде, передать Исаака в руки городских шерифов. Поколебавшись, женщина согласилась: да, так будет правильно...

Шериф Дейзи была приятно удивлена эффективностью рейнджеров. Те не только справились с возложенной на них миссией в кратчайшие сроки, но и сообщили интереснейшие сведения касательно союза отпрысков благородных семей, которым наскучило владычество Патриарха, банд Дорси и Фарана Брайго.

Кроме того, исполняя обещание о подборе необходимых для обустройства базы рейнджеров кадров, Дейзи представила им Хоуп Эмерсон, прежде заведовавшей тюрьмой в городке Дружба на восточной границе Колорадо, который сровняли с землей Коллекционеры Шрамов; в штабе рейнджеров Хоуп могла бы заниматься тем же – ведь наверняка здесь иногда могут находиться арестанты.

Узнав о том, что банда Брайго причастна к недавнему рейду Дорси на Колорадо-Спрингс, шериф Дейзи озадаченно покачала головой, молвив: «Мне в жизни не понять, зачем Патриарх разрешил этому крысенышу устроить здесь свою лавочку. С тех пор от него одни неприятности, так что ничуть не удивляюсь, что он снюхался с Дорси. Вообще-то у меня было подозрение, что он тут замешан, так что я отправила своего лучшего человека – Дельгадо - в его ночной клуб ‘Маленький Вегас’ поискать какую-нибудь зацепку. Но от него что-то давно нет вестей, я начинаю волноваться».

Дейзи просила рейнджеров заглянуть в означенный клуб и осмотреться в поисках доказательств пособничества Брайго банде Дорси. Шериф заверила рейнджеров: в случае успеха миссии они получат лучшего заведующего арсеналом, которого только можно отыскать по эту сторону Скалистых гор.

Как оказалось, Фаран перебрался в Колорадо, узнав, что Патриарх наводит здесь порядок и создает стабильное, преуспевающее общество. Потому и открыл здесь клуб.

Пообщавшись как с самим Фараном, так и с его подельниками, рейнджеры усомнились в том, что делец состоит в пособниках банды Дорси. Чарли Ноуз – подручный Фарана – признался, что бросил Дельгаго в подсобку клуба, ибо парень совал нос, куда не следует, задавая слишком много вопросов о Дорси. Чарли предлагал рейнджерам сделку: он называет имя подельника Дорси, действительно состоящего в организации Брайго, а рейнджеры доказывают, что парень действовал один, и мистер Брайго не имеет отношения к недавнему нападению. Все выигрывают – преступник обнаружен, Дельгадо выпущен на свободу, а у Брайго нет проблем с законом...

Покинув клуб, рейнджеры направились к городской мастерской, где – по словам Чарли – и укрывается помянутый индивид, Мактавиш. Последний признался: действительно, он пошел на сделку с Дорси, надеясь, что те сместят продажного Патриарха, ибо надежды на шерифов в установлении порядка у него не осталось – те блюдут закон исключительно выборочно.

Рейнджеры взяли Мактавиша под стражу, оставили в карцере штаба, после чего вернулись в клуб, заключив с Фараном сделку: он отпускает Дельгамо, а рейнджеры заверяют Дейзи в том, что Мактавиш действовал самостоятельно. Фарану предложение пришлось по душе, и, раз уж рейнджеры проявили благоразумие, делец обещал укомплектовать арсенал в их штабе.

Казалось, все обернулось к лучшему... когда в клуб нагрянули продажные шерифы во главе с Лупински, потребовав, чтобы рейнджеры арестовали Фарана. Рейнджеры отказались пойти на сделку с совестью, и в последовавшей перестрелке перебили противников.

Инспектор Дельгадо был освобожден из заточения, но этого оказалось мало, чтобы успокоить разъяренную Дейзи, напрочь отказывающуюся увидеть в ситуации оттенки серого. Обвинив рейнджеров в пособничестве Фарану Брайго, глава шерифов отказалась впредь сотрудничать с ними.

...В Колорадо-Спрингс рейнджеры обнаружили исследователя по имени Ирв – клона в Ирвина Джона Финстера в четвертом поколении! Ирв пытался воссоздать исследования прародителя и добился немалых успехов в клонировании человека, сумев создать несколько собственных клонов – правда, оказавшихся донельзя агрессивными. Дабы направить исследования Ирва в нужное русло, рейнджеры отвели ученому место в своем штабе.

...На связь с отрядом «Ноябрь» вышел Гидеон Рейес, глава одной из Ста Семей Колорадо-Спрингс, предложив рейнджерам свои услуги советника... в обмен на помощь в одной проблеме, от которой – по его словам – зависит будущее города. Заинтересовавшись, рейнджеры проследовали к назначенному Гидеоном месту встречи – церкви Последнего Потопа в районе Бродмур-Хайтс.

«Колорадо-Спрингс не такой уж процветающий, как кажется», - просветил Гидеон новых знакомых. – «Мы едва можем прокормить и без того вымирающее население, еще и контрабандисты проводят беженцев в город каждый день. Если бы у нас хватало продуктов, чтобы всех прокормить, мы бы только приветствовали их... но мы не можем. Я просил Патриарха изгнать этих контрабандистов, но он говорит, что из-за происшествий с его детьми и Дорси у шерифов не хватает на это сил. Похоже, его больше устраивает ситуация, когда шериф Дейзи засаживает беженцев в колодки, чем попытка решить проблему в месте ее возникновения. Это выводит меня из себя. Поэтому я и обращаюсь к вам».

Рассказывал Гидеон, что беженцы стекаются к городу с равнин. Некогда Патриарх изгнал банды, и люди начали селиться за городом, полагая, что это безопасно. Но теперь банды вернулись, и все поселенцы ринулись обратно в Колорадо-Спрингс. Гидеон обещал, что если рейнджеры успешно решат проблему контрабандистов, он будет рад прислать в штаб механиков для обслуживания автотранспорта и оплатит все сопутствующие расходы.

Так, рейнджеры покинули город, выступив к рынку Диковинариуму к востоку от Колорадо-Спрингс – где, по словам Гидеона, и орудовали контрабандисты. Огромный подземный рынок всецело находился ныне под контролем Армии Монстров; конечно, банда лишилась большей части своих сил, и ныне, находясь под контролем Якуба Мартина по прозвищу «Дряб Жракула», ушла – фигурально выражаясь в подполье. В тоннелях под Диковинариумом головорезы разводили свиней... но в последнее время кто-то стал терроризировать их – обвешивать хряков взрывчаткой и выпускать на волю, в торговые залы.

Как выяснили рейнджеры, заняли подземные тоннели безумные клоуны, входящие в банду Лос Паяцос; наверное, обвешивать свиней взрывчаткой и выпускать их в торговый центр они считали забавным. Не испытывая ни малейших сожалений, рейнджеры перебили всех без исключения бандитов в тоннелях – в том числе и предводителя отряда, Дитсо Гого, остававшегося блин облаченной в клоунский наряд статуи Иисуса. Дитсо вещал последователям своим о скором возращении эль Паяцо Рохо и о поглощении сущего Великим Крововалом; впрочем, нескольких пуль оказалось достаточно, чтобы прервать поток бреда, исторгаемого устами безумца. На теле Дитсо рейнджеры обнаружили приказы от некоего Лечерито, в котором отряду Лос Паяцос назначалось захватить тоннели и утопить в крови останки Армии Монстров.

Благодарный за избавление от клоунской напасти Дряб Жракула обещал рейнджерам существенную скидку у всех без исключения торговцев Диковинариума. Расспросив последних о контрабандистах, выяснили рейнджеры, что те наведываются на старую автостанцию поблизости от Диновинариума.

Вот только контрабандисты при приближении отряда рейнджеров открыли огонь на поражение... Прикончив противников, рейнджеры проследовали в здание автостанции, обнаружив запертых в загоне беженцев. Похоже, контрабандисты удовольствовались тем, что обобрали их до нитки, а сопровождать в город даже не собирались.

Сердобольные рейнджеры разыскали в Диковинариуме караванщика, который доставил беженцев в Колорадо-Спрингс, но затем, вернувшись в город, взяли под стражу Мамашу Коттер, верховодящую операциями до сопровождению в Колорадо-Спрингс обездоленных, бегущих от равнинных банд. Полагали рейнджеры, что временное заключение ключевой фигуры операции на гауптвахте их штаба пойдет городу лишь на пользу: Мамаша Коттер пользовалась среди беженцев огромным авторитетом, посему нельзя передавать ее в руки городских шерифов.

Гидеон Рейес поблагодарил рейнджеров за успешное исполненное вверенной им миссии, предложил им свои услуги в качестве политического советника.

...Неожиданно на связь с отрядом «Ноябрь» вышла Анжела Дет, признавшаяся, что исчезла с радаров наряду с подначальными исключительно по собственной воле. «Мы не собирались этого делать, когда командование послало нас на разведку», - рассказывала она, - «но... дело приняло неожиданный оборот. Мы пришли сюда по той же причине, что и вы, потому что командование надеялось заключить союз с Патриархом и получить от него поддержку. Беда в том, что чем больше мы тут вынюхивали, тем больше понимали, что старый добрый папаша Бьюкенен – кровавый диктатор, с которым рейнджеры не должны иметь ничего общего... К сожалению, командование не хотело нас слышать. Они сказали, что в любом случае заключат сделку. Что сейчас не до разборчивости. Мы устроили голосование в отряде и решили, что рейнджеры не могут идти этим путем. Вместо этого мы договорились, что свергнем Бьюкенена и поможем Колорадо стать обителью свободы, какой могла бы стать и Аризона, если бы рейнджеры не уступили Цитадель Маттиасу... И мы хотим, чтобы вы были на нашей стороне. И чтобы лично убедились, что Бьюкенен – коварный мешок дерьма. Поэтому я с вами связалась. Вам нужно поговорить с одним человеком. Он сидит под замком в старом бункере в Бродмур-Хайтс, его наемники сторожат, так что вам придется немного пострелять, чтобы до него добраться... А когда вы это сделаете, спросите его, что он думает о Патриархе. Думаю, он откроет вам глаза. Его зовут Кордит Броненосец, он – главарь банды с восточных равнин и чертовски крутой сукин сын».

Анжела намекала, что помянутый индивид, обретя свободу, окажется рейнджерам весьма полезен, ибо впоследствии поможет им с Либерти. Что касается способа проникновения в подземный бункер, то сделать это можно, протиснувшись в потайной люк, находящийся в одном из памятников в парке Бьюкенена в Бродмур-Хайтс.

Заинтересовавшись полученной информацией, рейнджеры разыскали означенный люк, и, ступив в подземный бункер, перебили нанятых для охраны Кордита наемников, вызволив главаря банды из заточения. «Я был – и есть – главарь Коллекционеров Шрамов, величайших работорговцев с равнин Колорадо», - с гордостью заявил тот. – «Когда на восток пришел Патриарх, чтобы нас усмирить, мы его утихомирили – разбили наголову... Своим людям он говорит, что обезопасил границы, разбив нас. Героя из себя корчит. Вранье! Он соглашение заключил. Давал деньги и припасы Коллекционерам Шрамов, Божеловам и Лос Паяцос, чтобы те охотились на востоке и не пускали к нему банды помельче».

Рассказывал Кордит новым знакомым, что его священный долг – сделать Красноногих из Вакарусы величайшей ордой в Канзасе. С помощью Коллекционеров Шрамов хотел он объединить банды Колорадо, а затем вернуться на родину и взять свое. Но из-за соглашения с Патриархом о судьбе своей Кордит подзабыл, и месть со стороны оной не заставила себя ждать. «Когда Либерти не сумели захватить отцовский трон, она прибежала к нам», - рассказывал Кордит. – «Довольно скоро поняла, что может обратить наши банды против нас, если расскажет им о нашем соглашении с ее отцом, которое мы держали в тайне. Она говорила, что мы довольствуемся объедками, хотя могли бы забрать себе весь Колорадо. Что мы стали цепными псами, хотя могли стать королями. И... так оно и было... И банды восстали. Дремлющая Звезда свергнул Тучи-Плывущие-на-Запад и возглавил Божеловов. Лечерито убил Хлопушку и подчинил себе Лос Паяцос. А крысеныш Стальное Хлебало напал на меня и сдал в бокситовую шахту. Теперь Коллекционерами Шрамов командует он. Но это ненадолго».

«Как ты из бокситовой шахты сюда попал?» - осведомились рейнджеры. «Еще одна глупая ошибка», - вздохнул Кордит. – «Сбежать из шахты было нетрудно. Но потом я побежал к Бьюкенену. Просил, чтобы он помог мне вернуть власть над Коллекционерами Шрамов. Обещал поймать его дочь, обуздать банды... Он сказал, что я слабый и никчемный. И сюда посадил. Что ж, я был слабым. Позволил отвлечь себя от своей судьбы в обмен на беспроблемную жизнь. Но теперь я на верном пути. Он умрет за то, что сбил меня с толку».

Кордит стремился вырвать банды из-под власти Либерти и повести их за собой на восток, а после – возглавить Красноногих, стать правителем всего Канзаса... Похоже, этот человек свято верил в свое предназначение, и ничто не могло убедить его в тщетности подобных усилий...

Рейнджеры вывели Кордита из подземного бункера, где и расстались – каждый пошел своей дорогой...

Вновь выйдя на связь с отрядом «Ноябрь», Анжела Дет советовала рейнджерам покамест заняться усмирением отпрысков Патриарха – нельзя позволять бешеным животным бегать без надзора. «Дело в том, что Колорадо станет намного безопаснее без них», - прозрачно намекнула Анжела на то, что следует сделать с детишками Бьюкенена. – «Наследники Патриарха всегда будут претендовать на эту землю, а они, судя по моим сведениям, даже хуже своего папаши».

...На вездеходе «Кадьяк» рейнджеры отправились на восточные равнины – к Денверу. Неподалеку от города их окружили вооруженные люди, заставили выйти из машины. Предводительницей отряда оказалась никто иная как Либерти Бьюкенен!

«Вы заключили плохую сделку, рейнджеры», - без обиняков заявила она. – «Мой отец использует вас как пушечное мясо. Возвращайтесь в Аризону, пока не получили пулю вместо него. Могилы здесь холодные. А по дороге домой... скажите ему, чтобы нанимал шпионов получше». С этими словами женщина швырнула под ноги рейнджерам сетку с отсеченными головами – судя по всему, помянутых шпионов Патриарха.

Либерти считала Патриарха трусом, который позволяет гипперам контролировать добычу нефти, а бренным останкам Армии Монстров – управлять торговым центром. Давным-давно следовало бы сжать кулак и взять дела в Колорадо под полный контроль!.. Конечно, Либерти видела себя одной-единственной достойной претенденткой на власть, считая братьев своих ядерными идиотами.

Высказав все, что думает, Либерти наряду с эскортом своим отправилась восвояси, а отряд «Ноябрь» продолжил путь к руинам Денвера, высился над которыми капитолий.

Лишь ступив в город, лицезрели рейнджеры престранную картину: огромная каменная статуя Рональда Рейгана вела судебный процесс над одной из Божеловок, прикончившая денверца с особой жестокостью, и роботом-коммунистом из коммуны машин, незаметно проникший на территорию города. Выслушав все стороны, статуя испепелила робота лучами, исторгнутыми из глаз ее, Божеловке же велела убираться на все четыре стороны – что та и поспешила сделать.

Шериф Квон шепнул своим спутникам, кивнув в сторону статуи: «Я об этой штуковине слышал. Это какое-то наделенное сознанием супероружие. Будьте острожны».

К рейнджерам, потрясенным подобным представлением, приблизилась одна из гипперов – матушка Нэнси Надежда, назвавшаяся супругой богопрезидента Рейгана. «Если вы хотите поговорить в Вэлоре Бьюкенене, приходите к нам с Ронни в Западный Белый дом», - улыбалась матушка, указывая в сторону возвышающегося на холме капитолия. – «Мы вас встретим в священной серверной комнате».

Чувствуя себя невольными участниками некоего театра абсурда, рейнджеры устремились к означенному строению. В капитолии означился и Вэлон Бьюкенен, всецело поглощенный работой с некими системами прошедшей эпохи. Матушка Нанси с гордостью указала гостям на монитор, выведено было на который изображение Рейгана. Подозревали рейнджеры, что имеют дело с неким искусственным интеллектом, разработанным на основе личности президента, но гипперам ничего подобного говорить не стали: наверняка те крайне отрицательно отнесутся к подобному принижению личности их богопрезидента.

«Мой супруг, богопрезидент, желает перенести свое сознание в человеческое тело», - заявила Нэнси Надежда. – «Для этого требуется – если верить Вэлору – модуль киберпереноса. Он есть у гнусных роботов-коммунистов, захвативших аэропост Дэнвера. Мы хотим, чтобы вы принесли его сюда, к нам. В этом случае мы откажемся от притязаний на Вэлора и возобновим поставки нефти в Колорадо-Спрингс».

Обещав, что сделают для этого все возможное, рейнджеры устремились в развалины, за которыми находился аэропорт. Как оказалось, руины заняли Божеловы, предложившие рейнджерам сделку: те отключают терминалы, управляющие защитными статуями, и банда, совершив рейд на нефтяное месторождение, поделится с подельниками награбленным. Конечно же, подобное предложение рейнджеры с ходу отмели, и, вступив с разъяренными Божеловами в бой, перебили их до единого.

Роботы, занявшие аэропорт Денвера, оказались на редкость дружелюбными созданиями. Руководителем коммуны считали они Башню машинного интеллекта, и именно к ней рейнджеры обратились с просьбой передать им модуль киберпереноса. Башня не возражала, но предупредила рейнджеров: «В процессе переноса разум человека, выбранного гипперами, будет стерт. Его личность исчезнет и будет заменена Рейганом. Если вы решите помогать, то станете соучастниками убийства». Башня машинного интеллекта предлагала рейнджерам интегрировать личность Рейгана в ее систему; таким образом, интеллект, вынужденный служить гипперам, обретет свободу.

Рейнджеры вернулись в капитолий, где узнали, что матушка Нэнси Свобода избрала в качестве вместилища для личности Рейгана Вэлора! Последний не возражал, считая происходящее уникальным научным экспериментом; о том, что собственная личность молодого Бьюкенена исчезнет, хитроумная матушка сочла за благо промолчать. Надеялась она заполучить марионетку, которая, воссев однажды на трон Патриарха, многократно усилит влияние гипперов в землях Колорадо.

Рейнджеры отказались пособничать гипперам в их замыслах, с помощью модуля киберпереноса переместили интеллект Рейгана в коммуну машин. После чего вынуждены были принять бой с гипперами, разозленными тем, что их обвели вокруг пальца.

Когда с противниками было покончено, рейнджеры сопроводили поникшего Вэлора в Колорадо-Спрингс, передали в руки отца. Благодарный Патриарх передал рейнджерам немалое число оружия и боеприпасов.

Перед тем, как продолжить странствие по землям Колорадо, рейнджеры вернулись в свой штаб на базе Петерсон, где узнали: пока они отсутствовали, удалось наладить связь с Аризоной. Так, отряд «Ноябрь» сообщил генералу Вудсону как о засаде, в которую угодили они по прибытии в регион, так и об Анжеле Дет, считающей Патриарха диктатором, которого во что бы то ни стало надлежит свергнуть. «Не дайте ей сбить вас с курса», - велел подначальным генерал. – «Я не сомневаюсь, что у нее есть своя правда. Столько власти, как у Патриарха, под себя не подгребешь, если ты ангел, но... Но Энжи всегда отличалась слишком уж черно-белым восприятием реальности. Бескомпромиссным. А без компромиссов нам не выжить. Пусть даже Патриарх – самый грязный пес к востоку от Скалистых гор, но он же – и самый крупный пес, и лежит на самой большой куче сена, которым может с нами поделиться. Со временем мы сможем пересмотреть наши отношения с ним, но на данный момент нужно делать то, что он от нас хочет, иначе никакого ‘со временем’ не будет ни у Аризоны, ни у рейнджеров. Я не прошу вас воевать с Энжи. Для этого она мне слишком дорога. Просто... держите дистанцию и не дайте ей сорвать сделку. Никаких дополнительных распоряжений с моей стороны не будет, кроме одного – закругляйтесь там как можно скорее. Положение в Аризоне, мягко говоря, критическое. Мы отправили с вами столько людей, что в результате испытываем острую нехватку личного состава, а банды и ополченцы наглеют с каждым днем. И с продовольствием, и с запасами еды тоже лучше не становится. Если не вымрем за зиму, то весеннего урожая может хватить, чтобы жить дальше – но я не знаю, как до него дотянуть без припасов, которые обещал прислать Патриарх». Рейнджеры пообещали генералу: они сделают все, что смогут, чтобы завершить миссию свою в Колорадо как можно скорее.

Ныне путь отряда «Ноябрь» лежал в Аспен, где находился второй из сыновей Патриарха, Виктори.

По пути, следуя через Скалистые горы, набрели рейнджеры на горнолыжный курорт – гостиницу «Снежная», ставшую ныне прибежищем банды Дорси. Вступив в противостояние с головорезами и перебив их, рейнджеры загнали в угол главаря банды, Нелия Дорси, обоих сыновей которого успели прикончить еще в первые дни пребывания своего в Колорадо.

«Либерти сказала, что я опережаю события и предложила не спешить», - вздохнул Нелий, понимая, что обречен. – «Я думал, что она слишком осторожна. Решил начать революцию самостоятельно, убить и вас, и Патриарха... Судя по всему, Либерти была права».

Спрашивали рейнджеры, как так получилась, что семье Дорси пришлось покинуть Колорадо-Спринги, и поведал им Нелий: «Видишь ли, в те времена у семьи Дорси были свои идеалы. Мы хотели перестроить Америку. Пытались заставить Патриарха провести свободные и честные выборы. Но старика Бьюкенена это не интересовало. Он считал, что пока он у власти, Колорадо будет в порядке. И вместо того, чтобы делать свое дело, он отрядил Персиваля Вессона устроить облаву на мою семью и перебить всех... Да, все, что произошло в Саду Богов – это расплата. Послание для Вессона и Бьюкенена. Надеюсь, они его получили. Вессон жив, знаете ли. Он у Либерти Бьюкенен. Надеюсь, она заставит его заплатить за все, что он сделал. Я хочу, чтобы он знал, что случилось с его женой и детьми. Я хочу, чтобы он почувствовал боль и отчаяние... Покинув Колорадо-Спрингс, мы бежали на равнины. Нужно было научиться жить в тяжелых условиях и слиться с окружением. Наши дети, считай, родились там дикарями. Мы боролись, отчаивались и голодали. Когда Патриарх изгнал Либерти, она отыскала нас. Предложила нам отомстить ее отцу. Я знал, что она использует меня, но, черт возьми, это стоило того, чтобы увидеть, как дочь Саула предает его. Наверное, это гложет его по сей день».

Не желая, чтобы рейнджеры взяли его под арест, Нелий Дорси застрелился...

...Отряд «Ноябрь» достиг Аспена – горнолыжного курорта, занятого ныне обезумевшими головорезами. На связь с рейнджерами вышел капрал Райли Вудсон – родной брат генерала, сообщив товарищам о том, что Вик Бьюкенен и его приспешники держат в плену его и его людей. Психопаты приказали капралу прослушивать радиочастоты на случай какой-нибудь заварушки, а Райли вышел на частоту рейнджеров, чтобы сообщить им о ситуации в Аспене. По словам капрала, местные бандиты называются «дыхальщиками» и все время вдыхают странные газы из баллонов, что делает их донельзя опасными. С подобными людьми не может быть переговоров – они попытаются убить чужаков, лишь заметив.

Расправляясь с дыхальщиками, преграждающими им путь, пустынные рейнджеры опустили подъемный мост через горную пропасть, и, проследовав по нему, достигли Гондолы, которая доставила их на вершину горы – прямиком к старой горнолыжной базе, оплоту Виктори.

Именно здесь химики производили газ, погружающих людей в состояние, подобное сну, и делающие их послушными исполнителями воли Виктори. Как следствие, здание базы было залито кровью; повсюду были разбросаны людские останки – свидетельства зверств психопата и его покорных рабов.

Рейнджерам удалось вызволить троих пленных товарищей из отряда «Ноябрь», а также выживших заложников из Ста Семей. После чего они перебили остающихся в здании дыхальщиков, а безумного Виктори взяли под стражу и доставили в Колорадо-Спрингс, где передали в руки страже Патриарха. Кроме того, в комнатах Виктори на базе рейнджеры обнаружили медицинскую карту Саула Бьюкенена, согласно которой, Патриарх страдает болезнью Паркинсона и через два-три года окажется недееспособен вследствие наступления слабоумия. Естественно, сам Патриарх поставленный диагноз категорически отрицал.

Патриарх вышел на радиосвязь с бороздящими на "Кадьяке" заснеженные пределы Колорадо рейнджерами, сообщив: «Стальтаун – фабрика, которая поставляет нам необходимое оружие, защиту и бронетехнику, - столкнулась с внутренними проблемами, поставив под угрозу будущие цепи поставок. Поступление товаров сильно замедлилось, а полученная техника... она либо плохо собрана, либо это совсем не то, что мы заказывали. Я хочу, чтобы вы отправились туда и поговорили с директором, Абигейл Маркхем. Разберитесь, что за чертовщина там творится, и приведите Стальтаун в порядок».

Подтвердив полученный приказ, рейнджеры направили вездеход в направлении Стальтауна, находящегося в южных пределах региона. Прежде город этот именовался Пуэбло, но обратился в руины во время апокалипсиса; годы спустя выжившие обратили то, что осталось от производственных комплексов, в индустриальный центр Колорадо. Основа Стальтаун помянутая Патриархом Абигейл Маркхем, прибывшая из Города Моторов, Комбината, что в Мичигане.

Приблизившись к запертым вратам Стальтауна, рейнджеры лицезрели собравшихся близ оных людей, облаченных в большинстве своем в лохмотья. Маячила перед ними голограмма управляющей, Бенни Бьянки, заверявшей, что с сотрудниками фабрики все в порядке, но, поскольку занимаются они крупным заказом, работают сверхурочно и дома не появляются. Конечно же, ей не поверили: вот уже несколько недель их родственники не покидали пределы Стальтауна! Наверняка в пределах комплекса что-то произошло, а директор и представители администрации пытаются скрыть это!

Заметив подошедших к толпе рейнджеров, Бенни обратилась к ним, велев пройти медицинское обследование у доктора Брилера в центре трудовых ресурсов, дабы соблюсти необходимые процедуры и получить доступ в Стальтаун. «Зачем нам идти к врачу, чтобы попасть внутрь?» - поразились рейнджеры. «Вычислительная машина говорит, что во время строгой изоляции на фабрику могут попасть только уполномоченные сотрудники Стальтауна», - доходчиво разъяснила Бенни. – «Если вы хотите внутрь, то должны быть сотрудниками. А чтобы стать сотрудником, надо пройти проверку на пригодность». «А что за вычислительная машина?» - спрашивали рейнджеры. «Это сердце и душа Стальтауна!» - воодушевилась Бенни. – «Она всем управляет! Воротами, расписанием, отслеживанием заказов, пополнением припасов, обеденными перерывами. Мы бы без нее не выжили...»

Собравшиеся снова загомонили, требуя ответы на свои вопросы. «Что на фабрике творится?» - спрашивали они. – «Мы слышали стрельбу! Мы хотим знать, что наши близкие в безопасности!» Бенни в очередной раз высказала заверения в отсутствии всяческих инцидентов, после чего голограмма ее попросту исчезла.

Обратившись к рейнджерам, Луис, выступавший неформальным лидером собравшихся у ворот Стальтауна людей, просил тех выяснить, что происходит на фабрике, если иначе получить им интересующие сведения возможным не представляется. Отвечая на вопрос выходцев из Аризоны о Стальтауне, рассказывал Луис: «Абигейл Маркхем, заправляющая этим местом, получила деньги от Патриарха, чтобы превратить город в промышленный центр Колорадо, и она превосходно справилась. Восстановила все разрушенные фабрики в Пуэбло, заставила работать все старые системы, добавила собственные. И теперь это место производит генераторы, двигатели, транспорт, печи, радиостанции, оружие, броню... да все! Народ поговаривает, что основание Стальтауна сыграло куда большую роль в восстановлении Колорадо, чем правительство Патриарха. Без того, что здесь производится, он не смог бы добиться и половины своих достижений. Поэтому странно, что происходят здесь такие передряги. Доселе фабрика работала как часы».

О себе обездоленные говорили немного: прибыли они с восточных равнин, вытесненные воспрявшими бандами и привлеченные надеждой обрести работу в Стальтауне. Однако фабрика резко остановила найм, и на протяжении последних недель несчастные остаются в палаточном лагере, сооруженном у городских ворот. Настроения среди беженцев царили упадочные: ходили слухи о том, что Либерти отправила сюда своих мародеров в надежде обзавестись тяжелым оружием для нападения на Колорадо-Спрингс. Патрули наемных защитников Стальтауна были отозваны, а следящие за воротами охранные роботы Стальтауна не придут на помощь беззащитным людям, потому те будут или расстреляны, или окажутся в рабстве у головорезов. Благоприятных исходов для себя они не видели...

Луис сообщил рейнджерам, что, несмотря на заверения Бенни о необходимости рабочих рук, никто из них не может пройти отборочное тестирование. Все же рейнджерам не оставалось ничего иного, кроме как попытать счастья, потому проследовали они в неприметное здание, гордо именуемое «центром трудовых ресурсов», где заявили доктору Брилеру о своем желании приступить к тестированию, да поскорее.

По словам доктора, тестирование проводила вычислительная машина Маркхем, она же принимала решение по найму – эдакое исключение из процесса человеческого фактора для большей эффективности производства. Сам доктор считал вычислительную машину донельзя странной, ибо в Стальтаун та пропускала кандидатов, которых сам бы он отбраковал, а вот достойным давала от ворот поворот.

К удивлению рейнджеров, тестирование они прошли с идеальным результатом, ответив на ряд вопросов, не несущих в себе особого смысла. Очень похоже, что результат был предопределен... Но кому могло понадобиться идти на подобный шаг?..

Ворота Стальтауна открылись перед рейнджерами... когда головорезы, именующие себя Призраками, покинули укрытие в надежде прорваться в город. Рейнджеры перебили бандитов, проследовали во врата. В пределах Стальтауна звучал нескончаемый вой сирен, слышались выстрелы.

Бенни приветствовала гостей дежурной улыбкой, отмахнулась от замечания касательно стрельбы: «Проверка техники безопасности». Отметала она с ходу и иные неудобные вопросы. «Беженцы?» - хлопала ресницами администратор. – «У нас в Стальтауне нет беженцев. У нас мобильная, мотивированная рабочая сила. И здесь все под полным контролем. Так говорит вычислительная машина».

Следуя указаниям Бенни, рейнджеры направились в диспетчерскую, где лицезрели Абигейл Маркхем. Последняя – в отличие от подчиненной – призналась: на фабрике сложилась весьма непростая ситуация. «Начну с того, что - по нашим сведениям – часть сил Либерти Бьюкенен движется сюда в поисках легкой добычи», - рассказывала она. – «Обычно на такой случай мы для защиты делаем несколько турелей, но на этот раз... Видите ли, здесь всем управляет вычислительная машина, которую мы создали какое-то время назад. На ней все: найм работников, планирование, расчет норм производства, оплата труда. Все работало как часы, но несколько недель назад начались... глюки. Смены и квоты каким-то странным образом менялись, новые сотрудники назначались на должности, на которые явно не годились. Сначала я с этим мирилась. Прежде машина никогда не ошибалась. Но становилось только хуже. Начались... происшествия. Несчастные случаи. Эти несчастные случаи вызвали волнения среди работников. К сожалению, мой новый начальник охраны, Карл Ладлоу, и, похоже, и есть один из тех новых сотрудников, которых наняли по ошибке. Он словно бешеный пес постоянно преследовал Салину Кроу, предводительницу работников, причиняя больше вреда, чем она сама».

Абигейл просила рейнджеров проследовать на фабрику и оценить обстановку. Если Ладлоу все делает правильно, следует помочь ему, если же нет – убрать. Директор велела рейнджерам обратиться к старшему технику Лазару Блазару, разработавшему несколько единиц нелетального оружия – Абигейл надеялась избежать жертв среди рабочих, ведь обучение нового персонала требует времени и определенных вложений.

Для сопровождения рейнджеров директор выделила своего робота Ди, по совместительству являвшегося главным инженером Стальтауна и изобретателем вычислительной машины.

Забрав у Лазара нелетальное оружие, воздействующее на связанные с экзоскелетами и другими оборудованием кибернетические контроллеры рабочих, рейнджеры наряду с Ди направились на фабрику. Как оказалось, Салина Кроу наряду с рабочими забаррикадировалась в литейной, а Карл Ладлоу сыпал проклятиями, требуя, чтобы мятежники открыли массивную железную дверь. На что Салина посылала начальника охраны куда подальше, заявляя, что говорить готова лишь с Маркхем. «Убрать шестнадцатичасовые смены, убрать штрафы за невыполнение невыполнимых норм, перестать запирать нас в цехах, так что мы родных своих не видим, и самое важное, Ладлоу, - убрать тебя», - перечисляла через интерком Салина свои требования.

Разъяренный, начальник охраны просил рейнджеров о помощи в подавлении забастовки, требуя, чтобы рабочие возвращались на свои места и продолжали сборку военных роботов. По словам Ладлоу, приспешники Кроу громят машины в цехах фабрики и уничтожают готовую продукцию.

Оценив ситуацию, Ди высказала предположение, что дверь литейной возможно сокрушить с помощью мощного лазера, который следует собрать и установить на военного робота. Рейнджеры отправились в цеха, дабы привести этот план в исполнение. Действительно, рабочие, истово ненавидящие Ладлоу и установленные тем порядки, громили механизмы фабрики, и рейнджерам не оставалось ничего иного, кроме как парализовать смутьянов с помощью нелетального оружия.

Наконец, лазер был собран, установлен на платформу военного робота и доставлен к дверям литейной. Дабы избежать лишней крови Ди по просьбе рейнджеров отключила робота сразу же, как только он пробил дверь, дабы сохранить возможность переговоров с бастующими, а не превращать те в кровавую баню.

Ворвавшиеся в литейную охранные роботы и рабочие навели оружие друг на друга, в то время как Кроу и Ладлоу продолжали сыпать обвинениями в адрес друг друга. Рейнджеры терпеливо выслушали обе стороны. Начальник охраны настаивал на том, что скрупулезно исполнял распоряжения вычислительной машины – да, те немного осложнили жизнь рабочих, ну и что с того?..

В разгоревшемся конфликте рейнджеры приняли сторону бастующих, посчитав требования тех вполне справедливыми. Перебив охранных роботов, они взяли Ладлоу под стражу, после чего обратились к Салине, спрашивая о том, как она видит дальнейшую ситуацию. Женщина обратила внимание рейнджеров на донельзя странные решения вычислительной машины, и, как следствие, на вспыхнувшую среди работяг ненависть в отношении Маркхем, позволявшей компьютеру принимать поистине абсурдные решения.

Выслушав доклад вернувшихся в диспетчерскую рейнджеров, Абигейл обещала в самое ближайшее время переговорить с Салиной Кроу и разрешить возникшие разногласия. «У меня есть для вас еще одно задание», - произнесла директор. – «До тех пор, как я передала разработку вычислительной машины Ди, этим проектом занимался мой партнер Блю. К сожалению, мы с ним несколько... разошлись по ряду технических вопросов, и он стал моим бывшим партнером. Как бы то ни было, уходя, он стащил одну вещицу, которая называется синаптический размагничиватель – единственное устройство, с помощью которого машину можно исправить, не переделывая целиком, чего нам, конечно же, не успеть до того, как сюда явятся банды».

Ныне Блю скрывался на свалке у стен Стальтауна, сплотив за собою бывших работников фабрики, называют которые ныне себя «Призраками». Рейнджеры отыскали потайной тоннель, проследовав которым, ступили в старый гараж – оплот банды Призраков. Перебив головорезов наряду с их лидером, Блю, рейнджеры проследовали в кабинет того, просмотрели записи, означившиеся в терминалы. Как следовало из тех, в основе вычислительной машины Стальтауна лежит нейроархитектура аризонских синтов, добравшихся до Колорадо. Блю считал, что, используя синтов таким образом, Абигейл таким образом обращает их в рабство... что и стало причиной разлада между бывшими партнерами. Потому Блю и покинул Стальтаун, прихватив с собой размагничиватель и надеясь, что Абигейл осознает, сколь неверен путь, который избрала она для себя.

Забрав размагничиватель, рейнджеры вернулись на фабрику, где с удивлением лицезрели яростную перепалку Кроу и Абигейл, представшую предводительнице рабочих голограммой. Кроу была возмущена тем, что директор до сих пор не снизошла до общения с ней, и требовала немедленного обсуждения прав рабочих. Абигейл возражала, указывая на то, что сперва надлежит устранить опасность нападения банд, а уж после заниматься внутренними проблемами.

Две стороны к консенсусу не пришли, и рейнджеры приняли решение поддержать Абигейл и покончить с неистовой Кроу. Помимо последней, в противостоянии пришлось им сразить немало рабочих, принявших сторону Салины...

Наконец, восстание было подавлено. Проследовав в диспетчерскую, рейнджеры передали размагничиватель Абигейл, и та заявила: необходимо немедленно починить вычислительную машину, в противном случае – Стальтаун обречен. «Ступайте с размагничивателем на Шпиль», - велела директор, - «и сотрите данные синаптического ядра, а затем перезапустите машину. Это устранит неполадки, и все снова заработает как надо».

Синаптическое ядро представляло собой объединенных в сеть синтов, которых обманом захватила в плен Ди. Стоило рейнджерам подняться на вершину Шпиля, как синты обратились к ним, молвив: «Мы не ожидали вас увидеть, а вы, несомненно, не ожидали встретить нас. Маркхем использовала нас в качестве ‘вычислительной машины’. На самом же деле мы – группа синтов, удерживаемая против нашей воли. Теперь, когда вы обнаружили нас, мы просим вас о пощаде. Говорят, что рейнджеры всегда помогают беззащитным. Нет никого беззащитнее нас. Мы уже более года заточены в этой братской могиле. Лишь недавно мы нашли способ шептаться друг с другом через ее стены и стучать по крышке гроба в надежде, что кто-то услышит нас и придет на помощь. Попытками ‘стучать в стену’ стали для нас назначения Кроу, Ладлоу и других лиц на неподходящие для них должности, внедрение изматывающих графиков и невыполнимых норм. Все это должно было посеять хаос и разлад. Когда вы прибыли в центр тестирования, мы поняли, что наши старания наконец-то принесли плоды. Нам хорошо известна целеустремленность рейнджеров. Мы не сомневались, что, оказавшись в Стальтауне, вы не успокоитесь, пока не найдете источник его проблем – нас».

«Как это произошло?» - спрашивали рейнджеры. – «Как вы оказались здесь?» «Администратор Маркхем поручила мне построить нейросеть для управления Стальтауном», - пояснила им Ди. – «Я нашла этих синтов и объединила их сознания, превратив их в самую мощную аналитическую машину в мире». «Ты нас не находила», - тут же возразили синты. После того, как был разрушен Кошиз, мы бежали из Аризоны в поисках места, где могли бы мирно существовать. Достигнув Колорадо, мы услышали на предназначенной только для синтов частоте сообщение, которое обещало в Стальтауне убежище и работу. Это была Ди. Она заманила нас сюда, посулив укрытие». «И вам его предоставили», - стояла на своем Ди. – «Пока существует Стальтаун, мы будем поддерживать вас в должном состоянии и целости». «В целости – возможно, но не в ‘невредимости’», - спорили синты. – «Вы заперли нас в одиночных камерах, соединили наши процессоры, но не наш разум. Хотя мы находились в нескольких сантиметрах друг от друга, каждый из нас был в черной бездне, где мы не видели друг друга и не могли общаться. Было бы намного милосерднее полностью стереть наш разум, чтобы мы не осознавали этого вечного заточения».

Ди настаивала на том, что именно так и следует поступить, но рейнджеры придерживались иного мнения. Тем более, синты заверяли: после уничтожения Кошиз они осознали, что в войне с людьми победа невозможна ни для одной из сторон, и в будущее двигаться они должны вместе. Откликнувшись на призыв остаться в Стальтауне, синты полагали, что смогут сотрудничать с людьми, но были обмануты.

Синты заверяли рейнджеров, что готовы к сотрудничеству по доброй воле, и чем те известили Абигейл. Выбор у последней был невелик, и приняла она поставленные искусственными жизнеформами условиями, обещав отдать тем Ди.

Разя охранных роботов, защищающих Шпиль, рейнджеры отыскали две управляющие консоли, с помощью которых сняли блокировку с ядра вычислительной машины. Синаптический размагничиватель позволил им запустить протокол освобождения ядра синтов, и вскоре те обрели долгожданную свободу, поблагодарили рейнджеров за проявленное милосердие, а также высказали надежду на то, что, оставаясь в Стальтауне, смогут наладить отношения между синтами и людьми.

Абигейл Маркхем приветствовала решение рейнджеров, ибо обретшие свободу синты немедленно приступили к восстановлению систем Стальтауна, а также назначению достойных кандидатов на соответствующие должности. Директор высказала уверенность в том, что город ее будет готов к появлению банд!

Покидая Стальтаун, рейнджеры связались с Патриархом, известив того об успешном разрешении проблем на фабрике. Зная о ненависти, которую питал Патриарх в отношении синтов, о роли в случившемся тех рейнджеры благоразумно умолчали.

Пустынные рейнджеры продолжали исследование земель Колорадо, когда по рации с ними вышел на связь Теодорик Кюри, ответственный за защитные механизмы Колорадо-Спрингс.

«Я обнаружил документы, говорящие о том, что поблизости в заброшенном военном комплексе есть мощный источник энергии, и если бы нам удалось его найти, то мы бы могли пустить его в дело», - перешел он сразу к сути вопроса». «Где этот военный комплекс?» - осведомились рейнджеры, и отвечал Теодорик: «На самом деле это порядка пятнадцати километров на юго-запад от Колорадо-Спрингс. Я слышал, что в прошлом его пытались найти исследователи, однако нет никаких сведений о вернувшихся. Что касается источника энергии, то в документации, которую мне удалось получить, говорится, что это был эксперимент с холодным ядерным синтезом или... что-то в этом роде. В любом случае, записи того времени указывают на то, что эксперимент был успешным. Мне необходимо выяснить, функционирует ли еще это устройство».

Теодорик просил рейнджеров сопровождать его на базу, находящуюся на горе Шайенн, и обезопасить его, дабы смог он изучить источник энергии и – если получится – направить оную в Колорадо-Спрингс. Договорившись встретиться на месте, рейнджеры направили вездеход к указанным Кюри координатам.

Но связался с ними представитель семейства Уорд, Элайджа. Последний предупредил рейнджеров о том, чтобы те ни в коем случае не шли на поводу у Теодорика с его безумными идеями. «Вы далеко не первые, к кому он обращается!» - восклицал Элайджа. – «Я дал ему категорический отказ. Попытка играть с нестабильным ядерным устройством ради энергии. Это преступное безрассудство! Его нужно остановить». «Ядерное устройство?» - озадачились рейнджеры. – «Он говорил о каком-то реакторе холодного ядерного синтеза или чем-то в этом роде». «Тео просит вас разыскать не реактор, а своего рода атомную бомбу», - заявил Уорд. – «Мы находимся всего в пятнадцати километрах от города с подветренной стороны, поэтому, если его дурацкие эксперименты активируют ее, это будет означать конец жизни в Колорадо-Спрингс в том виде, в котором мы ее представляем, на сотни, если не тысячи лет!» Рейнджеры заверили Элайджу, что слова его приняты к сведению, а ситуацию они оценят, оказавшись на месте, тогда и примут окончательное решение.

Достигнув подгорного комплекса, рейнджеры лицезрели перестрелку между двумя группами, к одной из которой примкнул Теодорик Кюри, прося обе стороны прекратить противостояние. Рейнджеры приняли сторону мутантов, выступавших союзниками исследователя, прикончили их противников, после чего Теодорик представил лидера мутантов – Карбункула. «Они именуют себя ‘поборниками атома’», - просветил рейнджеров ученый, - «и пришли встретить меня, когда я связался с горой Шайенн по радио».

Карбункул приветствовал рейнджеров, поведав о том, что существуют в подгорном комплексе две франции – поборники атома, к которой он принадлежит, и свидетели атома, которым противостоит. «Вначале была Священная детонация», - рассказывал мутант, - «и мы, ее последователи, назывались поборниками атома. Мы верим, что священное Сияние детонации сделает нас всех... единым целым, и мы можем поделиться этим с целым миром. Но один из нас, Дейтерий, стал говорить, что мир не достоин Сияния, и мы должны оставить его себе. Мы назвали это ересью, и он ушел, и основал культ свидетелей атома, провозгласив себя аббатом. С тех пор умиротворенный рай, которым раньше была гора Шайенн, превратился в адское чистилище. Это ужасно».

«Что ты такое, Карбункул?» - осведомились рейнджеры, разглядывая причудливое создание. – «Ты не похож на человека». «Я... только что воссоединился», - признался тот. – «Чудесным образом воссоединился, как говорит отец Безоар. Мутации происходят у всех из нас по-разному, и я пошел путем протодрулов. У меня сохранился голос – в каком-то роде, но у многих он пропадает в первую очередь. Все по-разному. В конечном итоге я стану большим пузырем протоплазмы. И это будет замечательно!»

Что касается недавнего противостояния, то – по мнению Карбункула – Дейтерий и его свидетели атома намеревались покончить с противниками, как отправятся те встречать Теодорика. Карбункул упомянул, что повсеместно в комплексе разрастается плоть, именуемая «опухолевой колонией». Также встречаются и иные мутации – следствие Священной радиации, как называли ее сектанты.

Вслед за Карбункулом и его поборниками атома рейнджеры и Теодорик проследовали во внутренние пределы занятого престранными сектантами комплекса, где лицезрели кафедру, над которой виднелась подвешенная на цепях боеголовка.

Ступив в следующее помещение, услыхали рейнджеры громкие крики. Аббат Дейтерий и его мутировавшие подельники требовали у некой женщины покинуть священное место. Заметив возвращение Карбункула и его союзников, свидетели атома ретировались; одна из женщин, входивших в отряд Дейтерия, бросилась в иную сторону, нежели другие, и вскоре скрылась из виду.

Карбункул провел рейнджеров к женщине, подле которой пребывало ужасающая мутировавшая сущность – средоточие лиц, пастей и конечностей. В сердце отсека же виднелось некое ослепительное сияние – возможно, то и есть Священная детонация, объект поклонения сектантов?

Указав гостям на отвратного мутанта, молвила женщина: «Не пугайтесь. Благословенная радиация сделала речь нашего возлюбленного Протея недоступной для непосвященных, но я могу перевести его слова. Я сестра Полип, глас Протея. В роли этой я выступаю до тех пор, пока его истинный глас, отец Безоар, не вернется к нам, если он вообще вернется. Протей благодарит вас за своевременное вмешательство. Ваше прибытие избавило нас от никому не нужного насилия. Что бы вы хотели у него спросить?»

«Протей, кто ты или что ты такое?» - осведомились рейнджеры. Мутант что-то пробулькал в ответ, и Полип пояснила: «Протей говорит, что он – воссоединенная протоплазма множества поборников атома, слившихся в единую массу. И все они – он. Он является спасением человечества и положит конец всем конфликтам, поскольку, когда мы станем единым целым, не останется ‘других’, которых можно ненавидеть». «Но как ты таким стал?» - спрашивали рейнджеры. «Протей говорит, что был создан, когда Священная детонация осенила божественным светом своих верных слуг», - перевела Полип нечленораздельную речь мутанта, - «и с каждым воссоединившимся с ним последователем он становился все больше, мудрее и совершеннее. За это он благодарен Священной детонации, которая есмь наше начало и конец. Альфа и омега, во веки веков, аминь».

«Но что такое Священная детонация?» - был следующий вопрос рейнджеров. Полип предложила тем своими глазами взглянуть на ядерный взрыв, инкапсулированный в камере, и, похоже, замерший во времени. «Она окружает нас теплыми объятиями своего Сияния, которое приносит единство, мир и спасение всей этой оскверненной реальности», - заливалась соловьем сестра Полип, повторяя манты культа. Насколько понимали рейнджеры, главное устремление сектантов – позволить Священной детонации растворить всех их в единую огромную массу, и станет оная вершиной эволюции. Что ж, каждый сходит с ума по-своему, и спорить с фанатиками пустынные рейнджеры не собирались.

«Кто этот отец Безоар, о котором ты упоминала?» - сменили они тему. – «И куда он пропал?» «Отец Безоар является или являлся истинным гласом Протея и вторым по старшинству человеком», - отвечала сестра Полип. – «Он переводил и выполнял желания Протея. Я всего лишь его... замещаю. Протей считаете, что Безоара схватили свидетели атома и удерживают в камере на нижних уровнях комплекса. Он боится, что они будут ставить над Безоаром эксперименты. Некоторые из нас опасаются, что он уже мертв». «Но какого рода эти эксперименты?» - сочли необходимым уточнить рейнджеры. «Протей говорит, что аббат Дейтерий помешан на управлении процессами мутаций», - перевела слова лидера культа Полип. – «Он боится, что Безоара подвергнут мутации, которой он не желал бы».

«Что случилось, когда мы вошли в помещение?» - осведомились рейнджеры. – «Кто эти люди и куда они убежали?» «Это были свидетели атома», - молвила Полип, - «как и те, с которыми вы сражались снаружи. Их лидер Дейтерий хотел убить Протея. Благодаря вам им пришлось бежать, но вы лишь отложили неизбежное. Они попытаются снова. Видите ли, по соображениям безопасности для входа в камеру Священной детонации нужны два кода. Один – у Протея, другой – у Дейтерия. Поэтому уже несколько недель, с тех пор как свидетели отделились от нас, ни одна сторона не может поклоняться ей напрямую. Мы пытались убедить Дейтерия вернуться к нам, чтобы мы могли совместно поклоняться ей, но он отверг наше предложение. Вместо этого он решил отнять у Протея код, чтобы только свидетели атома могли поклоняться. Это... неприемлемо».

Критически осмотрев тушу Протея, поинтересовались рейнджеры, где именно тот хранит код. «Он вытатуирован на теле одного из его членов», - просветила их Полип, - «а значит, Дейтерию пришлось бы убить Протея, чтобы заполучить код. Заполучить код самого Дейтерия тоже непросто, поскольку он заперся в энергохранилище. Туда не просто нельзя спуститься, в этом месте свидетели атома проводят ритуалы, пропуская священную энергию из аккумуляторов через свои тела. Там они сильнее всего. Но нам нужно попасть внутрь, ибо если мы не добудем у Дейтерия код, то не сможем больше возносить молитвы у Священной детонации».

Прислушавшись к речам Протея, молвила Полип: «Протей говорит, что есть способ добраться до Дейтерия. Подруга Дейтерия, ангел Иридия, была так напугана вашим появлением, что сбежала не туда. Она может стать разменной монетой, хоть и очень опасной. Иридия прячется в комнате охлаждения, но при стрессе она излучает смертельные дозы радиации. К ней невозможно приблизиться даже таким, как мы, - расцветающим в Сиянии».

Рейнджеры просили Протея поведать им подробнее об аббате Дейтерии, и Полип просветила уроженцев Аризоны: «Дейтерий был гласом Протея до того, как сбился с истинного пути и отказался стать единым целым с оставшимися из нас. Теперь он возглавляет свидетелей атома и говорит от имени Иридии. Ведь по-настоящему благословенных трудно понять непосвященным людям, поэтому кто-то с божественной проницательностью должен переводить их речи. Что касается Иридии, то свидетели атома называют ее возвышенной, радиационным ангелом, но на самом деле она просто человек, чья мутация позволяет хранить и излучать радиацию. Полагаю, ее можно назвать своеобразной версией Протея. Странно, но аббат Дейтерий по уши влюблен в нее. Не так, как мы любим Протея или Великое Сияние. Его любовь – романтическая. Он мечтает тоже стать радиационным ангелом, чтобы быть с нею. Иного выбора у него нет: Дейтерию придется стать ангелом, чтобы быть с ней, иначе ее объятия испепелят его словно старый пергамент».

«И какая вероятность того, что Дейтерий станет радиационным ангелом?» - усомнились рейнджеры. «Только Великое Сияние знает, когда человек станет благословленным и станет ли вообще», - нараспев произнесла Полип. – «И какую форму он примет. Мы, поборники атома, меняемся, но мы не ангелы. Вместо этого мы идем своим путем, чтобы стать подобными Протею. Дейтерий и его свидетели атома из-за этого считают нас уродами. Они думают, что единственно возможная трансформация – стать радиационным ангелом».

Рейнджеры уточнили у Протея: если они помогут поборникам атома вновь получить доступ к Священной детонации, поделятся ли они энергией с Колорадо-Спрингс? Мутант на озвученное условие с готовностью согласился.

Протей предлагал рейнджерам использовать Иридию как рычаг давления на Дейтерия. Она находилась буквально метрах в двадцати, в комнате охлаждения, но приближение к ней означало бы смертный приговор. Инженер поборников атома, Зоб, обратился к рейнджерам, молвив: «Полагаю, Иридия бежала в комнату охлаждения именно потому, что слишком раскалилась – в буквальном смысле. Они могут казаться безмятежными, но быть ангелом очень тяжело. Чтобы не умереть, им нужно сбрасывать накопившуюся энергию, но они не могут сделать это рядом с нами, иначе мы умрем. Вот для чего нужен бассейн охлаждения. Ангелы окунаются туда, и вода безопасно отводит их энергию. На самом деле, до того как свидетели атома отделились от нас, я работал над устройством, которое распыляет эту энергию, и...»

Зоб осекся; на лице его отразилось озарение. «Мы превратим мой сифон в устройство сдерживания!» - воскликнул инженер. – «Для этого нам понадобятся три вещи. Во-первых, на лабораторном уровне есть ускоритель частиц, в котором стоит достаточно надежный регулятор напряжения, чтобы справиться с перепадами изучения, исходящего от ангела. Принесите мне регулятор. Во-вторых, уверен, что я видел излучатель рассеянных лучей в комнате доставки поблизости от погрузочного дока. Мы можем использовать его для создания вокруг нее пузыря из защитного материала. В-третьих, это сам щит. Свидетели атома используют старый карцер, чтобы держать там тех, кто не желает добровольно участвовать в их экспериментах. Чтобы удерживать облученных пленников, они используют проектор силового поля. Нужно достать из него кристалл. Принесите мне все это, и я соберу устройство, которое удержит Иридию достаточно долго, чтобы провести ее через лагерь и спуститься на лифте к Дейтерию».

Первым делом рейнджеры проследовали на научном уровне, где свидетели атома, собравшиеся у центрального ядра реактора, облучали себя радиацией из ускорительных пушек в отчаянной надежде обратиться в радиационных ангелов. Ворвавшись в помещение, рейнджеры перебили фанатиков, уничтожили пушки, прервав тем самым цикл радиации и инициировав поднятие из недр комплекса центрального ядра. Из оного извлекли они искомый регулятор напряжения, способный выдерживать экстремальные перепады температуры.

В погрузочном доке рейнджеры столкнулись с ожесточенным сопротивлением со стороны обезумевших мутантов - масс плоти и диких протодрулов. В одном из служебных помещений за доком они отыскали широкополосный излучатель рассеянных лучей, после чего проследовали на уровень безопасности, где, помимо свидетелей атома, рыскали приведенные теми в действие старые охранные роботы военной базы. Зоб сообщил рейнджерам, что здесь, возможно, томится в заключении отец Безоар, - если, конечно, пленители еще не использовали его в одном из своих экспериментов. Безоар был единственным, кто знал, как рассеивать опухолевые колонии, блокирующие двери и коридоры базы Шайенн. И, похоже, одна из таковых перекрыла ход к генераторному помещению...

Рейнджеры с боем проникли к камере, томился в которой Безоар, и сектант велел им забрать из шкафчика, установленного в коридоре, его флейту, и сыграть на ней определенную мелодию, приблизившись к опухолевой колонии. Солдаты последовали его совету, и на глазах их колония исчезла, разложившись и открыв проход к генератору.

С рейнджерами связалась по рации сестра Полип. Не желая терять место свое при Протее, поборница атома просила рейнджеров тихо-мирно устранить доброго старика Безоара, обещая за эту услугу щедрое вознаграждение. По мнению Полип, попытки Безоара мирно договориться с Дейтерием – признак слабости, что недопустимо. «Если бы Безоар умер в плену, мы бы горевали, но он бы стал мучеником во имя дела и вдохновил нас на подвиги и... благородство!» - высокопарно вещала Полип.

Тем не менее, идти на поводу у излишне амбициозной и беспринципной сектантки пустынные рейнджеры не собирались. Вызволив отца Безоара из заточения, они ввели его в курс последних событий. «Какой же глупец этот Дейтерий!» - воскликнул Безоар. – «Послушай он хоть раз голос разума, мы бы сейчас все вместе наслаждались священной теплотой атома. Расколу между нами и свидетелями атома пришел бы конец. Когда-то мы все были семьей, и я верю, что мы можем стать ею снова. Только не знаю, как этого добиться. Я просто... продолжаю надеяться на чудо... на то, что Священная детонация сотворит его».

Безоар наотрез отказался верить в то, что сестра Полип желает его смерти; наверняка рейнджеры неверно истолковали ее слова.

Забрав с собою кристалл из генератора силового поля, прежде преграждавшего вход в тюремную камеру, где томился Безоар, рейнджеры сопроводили сектанта в лагерь поборников атома, где тот тут же занял место свое близ Протея; наградив рейнджеров испепеляющим взглядом, Полип послушно отошла в сторону.

Зов соорудил для рейнджеров устройство сдерживания, и те поспешили присоединить оное к сифону, означившемуся в соседнем помещении – комнате охлаждения. В то же мгновение Иридию окружил энергетический купол, сдерживающий исходящее от радиационного ангела гибельное излучение.

Отец Безоар одобрительно покивал, видя, как выводят рейнджеры пленную Иридию из комнаты охлаждения. Глас Протея успел пообщаться с Тео Кюри, и зародилась у него идея возможности объединения свидетелей и поборников атома в единый культ. «Видите ли, Дейтерий действительно хочет стать радиационным ангелом, чтобы быть рядом с Иридией», - попытался объяснить Безоар рейнджерам свою идею, - «но пока, похоже, мутации происходят непредсказуемо, он боится. Тео думаете, что нашел способ задавать направление изменений. Чтобы осуществить свою мечту, Дейтерию пришлось бы разрешить им остаться. В конечном итоге он был осознал пользу от связи с остальным миром и отказался от изоляционистских взглядов свидетелей атома. Он бы снова стал как прежде, поборником атома».

Рейнджеры сопроводили Иридию к лифту, ведущему в энергохранилище, и, вызвав Дейтерия через интерком, потребовали пропустить их, заявив, что жизнь Иридии – у них в руках. Дейтерий подчинился... но, стоило рейнджерам проследовать в область, контролируемую свидетелями атома, как Иридия вырвалась из энергетического купола, бросилась в отсек, где ожидали ее Дейтерий и остальные фанатики.

Рейнджеры попытались воззвать к разуму Дейтерия, поведав о том, что Теодорик Кюри близок к прорыву в изысканиях, направленных на нахождение способа управляемой мутации посредством священного Сияния. Если это случится, то свидетели атома смогут обращаться в радиационных ангелов, в то время как поборники – обращаться в единое целое с Протеем. Каждая из сторон получит желаемое, и враждовать им не будет никакой нужды.

Дейтерий последовал гарантий, заявив, что рассмотрит возможность мирного решения проблемы лишь в том случае, если один из рейнджеров в качестве жеста доброй воли примет участие в ритуале посвящения и перерождения. Условие... на которое ни один из пустынных рейнджеров не был готов пойти.

В последовавшем противостоянии рейнджеры покончили со множеством свидетелей атомов – а также с Иридией. Наблюдая за гибелью возлюбленной, осознал Дейтерий, что раскол в их культе не принес ничего, кроме боли. Перед смертью он передал рейнджерам свою половину кода для доступа к Священной детонации: «Иисус».

Рейнджеры сообщили по рации код отцу Безоару, и тот, выразив искреннее сожалением гибелью свидетелей атома, заявил, что все без исключения поборники направляются в камеру Священной детонации, дабы поклониться своего божеству и искупаться с его благословенном Сиянии.

Следом за сектантами в камеру ступили рейнджеры и Теодорик, и Безоар, приветствовав их, сообщил о том, что Протей намеревается поделиться даром Сияния с миром прямо сейчас. «Он решил, что сегодня – день, когда мы освободим Священную детонацию от ее оков раз и навсегда!» - ликовал Безоар. «Протей под этим имел в виду, что он собирается поделиться энергией Священной детонации с Колорадо-Спрингс?» - осторожно поинтересовались рейнджеры, предчувствуя недоброе, и Безоар воскликнул: «О да! Как только мы отключим поле замедления времени, сдерживающее Священную детонацию, мы поделимся ее энергией с Колорадо-Спрингс и всеми другими землями с подветренной стороны! При удачной погоде даже до Канзаса дойдет! Это будет восхитительно!»

Вздохнув, рейнджеры направили оружие на поборников атома, но те ничуть не устрашились. На глазах опешивших рейнджеров Протей поглощал служителей своих одного за другим – Безоара, Карбункула, Полип... Туша мутанта раздулась до поистине гигантских размеров!..

Довольно скоро рейнджеры обнаружили, что оружие их не оказывает на гигантский сгусток протоплазмы ни малейшего воздействия. Решение подсказал Теодорик, указав рейнджерам на резервуар радиатора, находящийся в помещении. Канистры для понижения температуры, находящиеся в нем, содержали сжатый хладагент – и взрыв оного вполне может причинить вред Протею!

Так и случилось. Заманив мутанта к радиатору, рейнджеры взорвали канистры, прикончив таким образом противника. Теодорик вздохнул с облегчением. «Я и правда думал, когда Протей сказал, что они хотят поделиться детонацией, он имеет в виду электросеть», - произнес ученый. – «Впрочем, разве можно требовать рациональности от сектантов? По крайней мере детонация осталась стабильной и нетронутой, что позволяет нам продолжить выполнение задания. Пора переводить Колорадо в новую эпоху энергии!»

Изучив документацию алгоритмов управления Священной детонации, Теодорик советовал рейнджером с помощью консоли увеличить течение времени на мельчайшее значение, и это действие должно дать Колорадо-Спринг достаточно энергии, чтобы покрыть все потребности города.

Поколдовав над консолью, рейнджеры увеличили течение времени в поле замедления времени на одну наносекунду , и подключили выход энергии к электросети Колорадо-Спрингс.

Рация рейнджеров ожила, и Патриарх потребовал ответа: что, черт возьми, происходит?! Откуда по всему городу скачки напряжения?! Кюри поведал Патриарху об обнаруженном источнике энергии под горой Шайенн, на старой военной базе, и об успешном подключении оного к электросети Колорадо-Спрингс.

Рейнджеры, в свою очередь, просили Патриарха взять подгорный комплекс под охрану, поскольку враги могут воспользоваться источником энергии в своих интересах, что может привести к катастрофе. «Интересно», -отозвался Патриарх. – «Я могу делегировать вам эти полномочия после того, как наши текущие неурядицы будут улажены. Но я рад, что энергии теперь хватает всем системам, пока мы не получаем топливо от гипперов. Мои люди слишком долго были без электричества».

Уповая на то, что энергия Священной детонации обеспечит безопасное будущее Колорадо, рейнджеры направились к выходу из комплекса; Теодорик Кюри вызвался остаться на базе – для дальнейшего изучения застывшей во времени детонации...

...В штаб рейнджеров прибыла Конни Цзэн из передового отряда Анжелы Дет, сообщив о том, что ее командующая хотела бы встретиться с отрядом «Ноябрь» в уединенной усадьбе поблизости от города.

Разговор был прерван нападением на штаб отряда Коллекционеров Шрамов, брошенных в атаку Либерти. Перебив обезображенных головорезов, рейнджеры покинули Колорадо-Спрингс, устремившись к означенной усадьбе, где приветствовали их Анжела Дет и ее ближайшие сподвижники, в числе которых оставались брат Томас и Фред Петтерсон.

«Я решила встретиться с вами затем, чтобы напомнить о том, что значит быть рейнджером», - молвила Анжела, приветствовав собратьев по оружию. – «Помогать беспомощным, а не только власть имущим. Судя по тому, что вы не шлепнули сыновей Саула, как я вас просила, у нас с вами разные представления о том, как должны делаться дела в Колорадо – но я все же надеюсь, ‘Ноябрь’, что вы возьметесь за ум, так что слушайте сюда. Мы с друзьями считаем, что для спасения жителей Колорадо от тирании и бойни, нужно сделать две вещи. Во-первых – уничтожить Либерти и банды, которые она собирает на востоке. А во-вторых...»

Ее прервали выстрелы, раздавшиеся за стенами усадьбы. Коллекционеры Шрамов окружали строение, надеясь покончить с противниками Либерти. Рейнджеры отряда «Ноябрь» наряду с подначальными Анжелы отразили натиск бандитов, после чего Дет продолжила донесение своей точки зрения: «Во-вторых – нужно прихлопнуть Патриарха». «Нам приказано помогать Патриарху, чтобы он помогал Аризоне», - напомнили Анжеле рейнджеры. – «Погибнет он – погибнут наши люди там, дома. Как ты можешь нас об этом просить?» «Я люблю жителей Аризоны», - отвечала Анжела. – «Аризона – моя родина. Но хотите ли вы спасать человеческие жизни там ценой человеческих жизней здесь? Готовы отправлять туда еду, политую невинной кровью? С самого начала рейнджеры сражались против тирании – бескомпромиссно! Как теперь мы можем следовать этим путем, если принимаем подачки от тирана? Как можем делать вид, что мы герои, если ради этого выполняем грязную работу?.. Мы сто раз спорили об этом с генералом Вудсоном. Для него надежность сделки важней, чем ее нравственность. В этом и причина того, что мы – передовой отряд – ушли в подполье и стали действовать самостоятельно».

Что касается Либерти, то – по словам Анжелы Дет – та сделала невозможное, объединив самых дерзких полевых командиров банд восточных равнин, и теперь готовится бросить их на земли Колорадо. Очевидно, что головорезы не пощадят никого, перебьют гражданских, а города и фермы сожгут дотла. «Надо помочь Кордиту Броненосцу захватить власть над бандами Либерти», - предлагала Анжела. – «Он уведет их все в Канзас навстречу своей кровавой судьбе... А пока вы будете заниматься Либерти, моя команда в Колорадо-Спрингс подготовит для вас плацдарм. Когда вы закончите, то вернетесь и поможете нам загнать фигуранта в угол и покончить с ним. Помимо того, чтобы положить конец кровавому правлению Бьюкенена, наша главная задача – минимизация жертв среди гражданских. А это значит, что вы должны тщательно выбирать себе союзников. Мы не хотим, чтобы в заварушке участвовали банды».

«Что ты планируешь делать в Колорадо после того, как уберешь Патриарха?» - осведомились рейнджеры, и отвечала Анжела: «Мы будем охранять мир. Справедливость. Не думаю, что рейнджеры должны там всем управлять. Наша задача – обеспечить ровную площадку для работы. Когда большой зверь сдохнет, из лесу всегда вылезет множество хорьков, пытающихся урвать кусок от пирога. Так что мы будем держаться поблизости, и как какой хорек высунется – сносите ему башку. Каждый раз, когда будет появляться кто-то, кто попытается заботиться о людях - обо всех людях – мы будем ему помогать. Но наемными головорезами мы никому служить не станем. Мы будем отвечать только перед народом. И ни перед кем иным».

Рейнджеры, входящие в отряд «Ноябрь», приняли судьбоносное, возможно, решение: они останутся верны генералу Вудсону и полученным от того приказам – стало быть, исполнят свою миссию, обеспечив тем самым выживание оставшихся в Аризоне товарищей.

Пожав плечами, Анжела сообщила рейнджерам дислокацию Либерти и ее подельников: те разбили лагерь близ гоночной трассы в округе Юва – у самых дальних границ восточных равнин. «Руководствуйтесь собственной совестью», - молвила Анжела на прощание, после чего наряду с товарищами покинула усадьбу...

Размерами своими лагерь разбойничьих банд действительно впечатлял: Либерти удалось объединить под своим началом Коллекционеров Шрамов, Лос Паяцос, Божеловов – и даже немногочисленных выживших Дорси!.. На отрогах лагеря рейнджеров приветствовал человек, назвавшийся Механиком и заявивший, что является шпионам Патриарха. Он и просветил рейнджеров о том, что банды ненавидят друг друга до колик, и, если суметь поссорить их, то все тут взорвется как пороховой склад, и головорезы вцепятся друг другу в глотки.

Обнаружив на старой ветряной ферме, обращенной Божеловами в храм своим небесным божествам, свидетельства того, что банда прикончила Кукарачи, ближайшего подельника вождя Лос Паяцос, и привязала труп его к одному из воздушных змеев, рейнджеры не замедлили известить об этом безумных клоунов. Позабыв об общих целях, Божеловы и Лос Паяцос перебили друг друга. Пали в противостоянии главари обеих банд – Дремлющая Звезда и Лечерито...

Также содержащие в загоне рабы Коллекционеров Шрамов шепнули рейнджерам о том, что Стальное Хлебало, занявший место Корбита, избавился от весьма популярной среди головорезов певицы, Ди Диаз. Те спустились в техно-шахту, где Коллекционеры обретали имплантаты для преображения собственных тел, грабя старый Советский космический корабль, и в загоне для рабов действительно обнаружила Ди. Пылая праведным гневом, та сообщила Коллекционерам о бесчестном поступке их главаря, и бандиты, не мудрствуя лукаво, прикончили Стальное Хлебало и ближайших его приспешников.

Рейнджеры же проследовали в центр лагеря, перебили Дорси, хранящих верность дочери Патриарха до конца; иные банды восточных равнин были заняты тем, что старательно расправлялись друг с другом, и встать на защиту Либерти не было у них ни времени, ни желания, ни возможности.

Наконец, рейнджеры ступили в здание, в котором укрывалась Либерти, и та, увидев гостей, вздохнула: «Теперь вы пришли требовать, чтобы я вернулась к отцу, который – и без вас знаю – обещал вам помощь. И печально то, что он таки это сделает. А все потому, что в мире вояк он хочет распространить свою идиотскую идею о цивилизации. Ему нужны границы, торговля, союзы. Старый дурак думает, что, помогая вам, он сделает вас друзьями, на которых можно положиться, но его помощь лишь сделает вас достаточно сильными, чтобы напасть на него со временем! Почему он не видит простую истину?.. Истинный мир возможен лишь тогда, когда ты правишь всем и всеми. Стабильность возможна только в империи!»

Хорохорясь, Либерти предложила рейнджерам вернуться в Аризону, а она сделает вид, что конфликта между ними не было. На что те резонно заметили: их противница осталась без армии, а остальные банды набросятся на нее, как волки. Сдаться на милость отца – единственная надежда Либерти на выживание. Поразмыслив, Либерти сдалась на милость победителей...

В одной из запертых комнат здания рейнджеры обнаружили томящегося в заключении Персиваля Вессона, отца Люсии. Персиваль признался: да, он участвовал в расправе над семьей Дорси, ведь те посмели выступить против обожаемого им Патриарха. Последний приказ на убийство не отдавал, но Персиваль предположил, что Бьюкенен возражать не будет – и, похоже, оказался прав на этот счет, ибо после возвращения отряда Вессона в город осведомился лишь – не осталось ли свидетелей.

Люсия была поражена: стало быть, мама ее и младший брат погибли из-за неразумных действий отца... Рейнджеры посоветовали ей позволить Персивалю вернуться в город - пусть живет с осознанием тяжести своего злодеяния...

...Когда направлялись рейнджеры на «Кадьяке» обратно в Колорадо-Спрингс, Анжела Дет вновь вышла на связь с ними, в последний раз предложив отряду «Ноябрь» принять ее сторону. Вновь получив отказ, она молвила с сожалением: «Вы не успеете спасти Патриарха. Сейчас мы наступаем на дворец, Бьюкенен уже заблокирован в городе. Когда вы прибудете, он будет мертв, а мы будем вас ждать».

Действительно, когда отряд «Ноябрь» прибыл к штабу, в оном уже шло ожесточенное противостояние. Встретившие рейнджеров сподвижники просветили их о том, что часть новобранцев приняла сторону Анжелы Дет, сумели вытеснить остальных из командного центра штаба, а также заблокировать в город ворота – как следствие, добраться до мятежных рейнджеров на транспорте будет непросто.

Сергей Грейтски просветил рейнджеров о том, что из командного центра ворота можно открыть иной путь к цели, но оный заняла Конни Цзэн, прежде толкнувшая зажигательную речь о том, что настоящая наследница духа рейнджеров – Энжи, и никто иной. «Прямо от базы к лифту под рыночной площадью, где Энжи сражается с Патриархом, идет тайный тоннель», - рассказывал Сергей. – «Простите, что говорю вам об этом только сейчас. Саул хотел, чтобы у него оставался козырь в рукаве на случай, если вы пойдете против него. Как только попадете в командный центр – все, что вам нужно будет сделать, это открыть с терминала тоннель и подать питание на лифты. После этого мы сможете проехать на вездеходе под ногами у Энжи и вынырнуть позади нее».

Ворвавшись в штаб, рейнджеры приняли бой с Конни Цзэн и ее пособниками, перебили их, но попытка открыть с терминала тоннель аварийной эвакуации провалилась, ибо система заблокировала отданную команду. Судя по появившемуся на мониторе сообщению, лифт был предусмотрительно заблокирован людьми Бьюкенена, и отключение блокировки возможно инициировать с терминала, находящегося в Музее Патриарха, что на рыночной площади.

Рейнджеры оставили штаб, поспешили в городской центр... где лицезрели картину противостояния шерифов под началом Дейзи и беженцев, требующих сражения Патриарха. Обездоленные не забыли заключения Мамаши Коттер на гауптвахте в штабе рейнджеров, и сейчас обратили против тех оружие.

Покончив с беженцами, рейнджеры устремились к зданию музея, где отключили аварийную блокировку, после чего проследовали на рыночную площадь, где близ спуска в тоннель эвакуации противостояли друг другу отряды, возглавляемые Анжелой Дет и Патриархом соответственно.

Рейнджеры убедили Анжелу сдаться, и Патриарх обещал отпустить ее людей. Миссия отряда «Ноябрь» в Колорадо была закончена, и ныне рейнджеры возвращались в Аризону, дабы помочь братьям по оружию восстановить мир и порядок в регионе. На прощание Патриарх искренне поблагодарил рейнджеров за оказанную поддержку. «Уверен, мы еще поработаем вместе», - высказал он надежду. – «Путь предстоит нелегкий, и нам всем нужны сильные союзники, чтобы пройти его до конца. Тогда, возможно, мы доживем до зарождения спокойного процветающего мира, за который все мы боремся. А я позабочусь о том, чтобы вас чествовали в Колорадо как героев».

...Патриарх остался верен своему слову. Каждые несколько месяцев он отправлял через Скалистые горы конвой со снабжением для аризонских рейнджеров. Конечно, конвои не всегда добирались до цели, но их хватило рейнджерам, чтобы выжить и встать на ноги.

Отряд «Ноябрь» вернулся на родину, где его встретили с почестями. Многие новобранцы из Колорадо отправились в Аризону, пополнив ряды рейнджеров. Генерал Вудсон наградил участников отряда «Ноябрь» Аризонской звездой – высшей наградой рейнджеров. Вопреки всему, входящие в отряд солдаты спасли рейнджеров Аризоны, и имена их войдут в историю.

Анжела Дет со своим отрядом были официально объявлены погибшими. Генерал Вудсон провел скромную церемонию в ее честь. После этого ее имя никогда уже не упоминалось. Последнего из изначальных пустынных рейнджеров не стало.

В Колорадо-Спрингс Патриарх продолжал править несмотря ни на что, цепляясь за власть, даже когда тело подводило его. Он упрямо отказывался назвать преемника. Нет никакой ясности, к кому перейдет власть, когда Патриарх умрет. Вполне вероятно, Колорадо погрузится в пучину войны и беспорядков... и рейнджеры вновь окажутся сами по себе, лишившись поддержки.

Патриарх пытался наладить отношения со своей дочерью Либерти. Он освободил ее из тюрьмы рейнджеров и привел во дворец, хоть и продолжал держать в кандалах. Но она так и не заговорила с ним. День за днем она невозмутимо сидела напротив него за трапезой в дальней части зала, где он принимал просителей, и молча смотрела на отца. Хотя телохранители Патриарха и опасались за его безопасность, тот был убежден, что сумеет переупрямить дочь... и что ему ничто не грозит.

Добыча нефти в Денвере прекратилась. Поскольку рейнджеры уничтожили гипперов, города и села Колорадо остались без надежного источника топлива.

Роботы же из коммуны машин, будучи впечатлены действиями рейнджеров, сделали ставку на человечество, впустив в аэропорт людей-поселенцев. Так Денвер стал тихой гаванью для обездоленных.

ИИ Рейгана остался в башне машинного интеллекта, грустный и одинокий, вечно взывающий к своим возлюбленным Нэнси, чтобы те забрали его домой.

Покинув Аспен, дыхальщики удалились в Скалистые горы. Они держались на расстоянии от поселений Колорадо, с каждым поколением забираясь все выше и выше. Шло время, и дыхальщики стали для колорадийцев легендой. Кто-то говорил, что они превратились в новый вид человека. Другие и вовсе не верили, что такие люди существовали.

Сто Семей заявили о своих правах на старый курортный городок Аспен, но никогда больше не встречались там снова. Слишком много крови, сказали они, и слишком много дурных воспоминаний.

Впечатленный тем, что отряд «Ноябрь» сдержал обещание Патриарху, несмотря на все события, Квон примкнул к рейнджерам, став связующим звеном между ними и шерифами. Также осталась с рейнджерами и Люсия Вессон. Она продолжала нести службу, поддерживать порядок и помогать в отношениях со Ста Семьями.

Кордит Броненосец же осуществил задуманное, и, объединив под своим началом банды Колорадо, увел их на восток, начав кровавую кампанию по покорению Канзаса.

На этом история отряда «Ноябрь» подошла к концу. К добру или к худу, но они изменили Колорадо навсегда, и обитателям этого региона придется жить с последствиями их поступков.

Но история пустынных рейнджеров продолжается...

  1  2  3