Жестокий удар обсидианового молота отбросил его к дальней стене погруженного в полумрак чертога. Смерть, его собственная погибель сверкала ныне в глазах четверки убийц, склонившихся над распростертым телом. До чего ж коварна и жестока судьба: даровав некогда то величие, коего он столь долго добивался, теперь она в одночасье лишала всего. Всего... Уукрул, Темный Лорд Эриоста, умирал... Пред затухающим взором обреченного вставали картины былых побед, непомерного могущества, купленного великой кровью... и последнего, сокрушительного поражения, ибо пробил час расплаты...

***

...Не одно столетие минуло с тех пор, как Уукрул - один из основателей Эриоста, ныне рекомых не иначе как Древними, и член правящего Совета великого Горного Града, всецело отдался изучению темного волшебства; толика добра, некогда гнездившаяся в душе его, скоро оказалась вытеснена всепоглощающей алчностью и непреодолимой жаждой абсолютной власти. Тайными тропами ввел он в Эриост тех, кто впоследствии составил основной костяк его победоносной армии: орков, троллей, великанов... стихийных духов, иномировых демонов...

Пред мощью столь чудовищной рати гордое королевство пало; в обширных пещерах, где совсем недавно звучали человеческие голоса, воцарилась гробовая тишина... Советники, а с ними немногие выжившие, укрылись в западных землях; Суракис же, первый король Эриоста, бесследно исчез.

В последующие века Советники, и потомки оных, предпринимали многочисленные попытки вернуть себе захваченное Уукрулом, темное искусство которого отмерило узурпатору практически безграничный жизненный срок. Собирая с окрестных земель войска поборников света и вершителей справедливости, они направляли их в Эриост, суля несметные богатства и вечную славу тем, кто сумеет положить конец бесчинствам Темного Лорда. Но подземные чертоги и извилистые коридоры Горного Града были уже далеко не те, что в пору правления здесь человеческой расы: магия Уукрула изменила, исказила их, сделав смертельно опасными для тех непосвященных глупцов, у кого хватит духу забрести в царство абсолютного зла.

Лишь единожды отряду, снаряженному Советом, удалось практически достичь цели. Практически... не не совсем. Доблестные воители, предводительствуемые Марой, священницей, проникли во Дворец Адрона - некогда славный храм древнего Эриоста, а ныне внутреннее святилище Темного Лорда. Но истинной мощи последнего не представляли себе даже мудрые Советники, как не оказались их посланники готовы к тому, что им предстало. Орды некромантов, хранящие покой своего повелителя, заставили воителей Мары отступить... прямиком в личные покои Уукрула, коий не смог отказать себе в удовольствии лично расправиться с держнувшими посягнуть на его империю. однако, тем не менее, нападение весьма обеспокоило Темного Лорда: вырвав из груди своей сердце - а вместе с ним, и свою смертность, он опустил его в магическую урну, запечатав ее шестью окаменевшими человеческими сердцами, каждое из которых он скрыл в самых дальних и труднодоступных уголках Эриоста. Что же до самой Мары, то Уукрул поместил ее в царство Хаоса, иномирье, над которым не властно само время, дабы оттуда побежденная бесплотным духом проникала в смертный мир, наблюдая его страдания и пребывая в вечном отчаянии, не в силах ничем помочь нуждающимся.

Эпоха воцарения зла продолжалась...

***

Они вошли в Эриост через западные врата, ведшие в давно позабытые и никем не охраняемые Залы Древних, откуда некогда и началась экспансия в земные недра, что привело в конечном итоге к образованию знаменитого и процветающего горного поселения. Ныне здесь царило запустение: Уукрул, покои коего располагались в оскверненном Дворце Адрона, пребывая в полнейшей уверенности в собственной неуязвимости, не счел необходимым выставить стражу в западных пределах. Досадное упущение... но именно так это началось.

Четверка героев, пришедших из внешнего мира, вдосталь наслушавшись сказаний о тьме, поглотившей Эриост, всерьез вознамерилась положить конец злу, являющему бытие подгорья. Здесь, в Залах Древних, еще сохранилось небольшое людское поселение, островок света в царстве тьмы, не затронутый - быть может, попросту проигнорированный - адскими тварями, приспешниками Темного Лорда.

Шагая пустынными, затянутыми многослойной паутиной коридорами, четверка держала путь на восток, к ужасам, не имеющим названия, целью коих стоит лишь разрушение некогда сотворенного. Волшебный свет Маяка, величайшего артефакта Древних, ключ к которому Уукрул так и не смог подобрать за все эти столетия, все еще падал на западные каверны; люди, жившие там, магией оной были ограждены от темных слуг Уукрула, не имеющих хода в земли, озаренные светом. Неожиданно для себя герои обнаружили худо-бедно отстроенный Круг Магов, хранителей архивов сгинувшего короля Суракиса; церковные земли, с алтарями, посвященными четырем божествам этого мира: Уфту, богу войны; Друто, богу Подземного Мира; Голтуру, богу исцеления; и, наконец, Фшофту, богу духовности. Тишь бытия на этом озаренном островке посреди бушующего жестокого океана тьмы целебным бальзамом пролилась на израненные души героев, чье великое предназначение навряд ли позволит им еще раз вернуться к гостеприимным селянам Эриоста. Хотя... как знать?..

На отшибе неподалеку от деревеньки в небольшой пещерке обитал древний мудрец. Никто из живущих ныне в Эриосте не ведал ни кто он такой, ни откуда и с какой целью пришел сюда. Казалось, мудрец - Сагарис - проживал здесь вечно... по крайней мере, старейшины селения говорили, что он уже был здесь, сколько они себя помнят. Ни с кем особо не контактируя, Сагарис вел уединенный отшельнический образ жизни на самой границе света и тьмы, за которой начинались обширные владения Темного Лорда.

Дух Мары, чья бренная оболочка и по сей день жестокой прихотью Уукрула оставалась заключенной в первозданном Хаосе, явился четверке героев, когда те скрепя сердце покидали обитаемые земли, озаренные светом Маяка, и углублялись в зловещие тени орочьих пещер. Кратко, ибо пребывание ее в смертном плане бытия было крайне ограничено, Мара поведала своим последователям о последнем сражении с Темным Лордом, завершившимся безоговорочной победой оного, о каменных сердцах, что должны быть найдены для окончательного убиения его, а также о Сагарисе... Мара просила героев всеми силами оказывать помощь таинственному старику...

Пообщавшись в Сагарисом, герои получили свое первое задание: старец повелел им отыскать в обширных орочьих кавернах волшебный цилиндр, который - по словам его - может быть использован, чтобы снова зажечь Маяк и очистить Эриост от порождений тьмы. Нельзя сказать, что цель оказалось легко достигнута. Скорее наоборот. Орки крайне ревностно относились к посягательствам на узурпированную ими территорию, посему прибытие группы безвестных искателей приключений воспринялось ими крайне негативно... Тем не менее, прорубившись сквозь орочьи рати, герои, руководствуясь инструкциями, данными мудрецом, достигли тайной пещеры, где в водах подземного источника обнаружился магический цилиндр. Пробормотав слова благодарности, Сагарис забрал артефакт, после чего удалился в свою родную пещерку, пожелав напоследок героям удачи в дальнейших странствиях.

Теперь дело стояло за каменными сердцами. Первое обнаружилось прямиком под носом у жителей деревеньки: посчитав, вероятно, что дабы надежно спрятать предмет, нужно оставить его на самом видном месте, Уукрыл скрыл первое из сердец в тайном чертоге прямиком за стенами городишки. К сожалению, логика его на сей раз себя не оправдала - сердце было найдено и надежно упрятано в заплечный мешок.

Второе сердце отыскалось в глубоких склепах у церковных земель, где эриостцы некогда хоронили своих усопших. Теперь же, оживленные злою магией, мертвецы восстали из могил, набрасываясь на любого, посмевшего осквернить покой их призрачного существования. И все же из шести сердец, несущих погибель Уукрулу, другое перешло во владение тех, кому суждено было стать его роком.

Далее на многие лиги в горные глубины простирались искореженные, изломанные волшебством Уукрула тоннели. Там были сокрыты остальные сердца и туда лежал путь наших геров... во тьму, быть может, навстречу бесславной гибели... Длинные, однообразные, искривленные под совершенно невозможными углами коридоры, неожиданно оканчивавшиеся тупиком, хитро замаскированной ловушкой или гнездовьем монстров... Давящая атмосфера толщи камня над головой... Все это создавало некое ощущение безысходности, утрату веры в собственные силы и возможности. Возможно, именно на это и рассчитывал Темный Лорд, с любовью потрудившись над созданием своего собственного видения Эриоста? Надо признать, это ему удалось сполна...

А дальше был алмазный дракон, поставленный Уукрулом для охраны следующего каменного сердца, и, надо признать, обязанности свои тварь восприняла весьма ревностно... Но одного усердия порой недостаточно, чтобы выжить самому и сохранить артефакт...

Покинув логовище чудовищной твари, герои вступили в подземную пирамиду, где некроманты властителя Эриоста содержали несчастных, обнаруженных и плененных ими в пределах Горного Града. В одной из тюремных камер обнаружился умирающий воитель, входивший ранее в печально известный отряд Мары; несмотря ни на что, он сумел сокрыть от своих палачей каменное сердце, добытое столь великой кровью, и теперь передал его - и свое благословение - четверке стоящих пред ним героев. "Найдите Мару," - молвил он, испуская дух, - "и освободите ее из Хаоса, ибо лишь она может свершить окончательное очищение Эриоста от скверны, внесенной Уукрулом."

Каменные коридоры сменили узкие темные проходы; глиняный пол и стены обильно покрывала влага; раздававшийся невдалеке характерный шум недвусмысленно указывал на близость подземной реки. Турбины, возведенные здесь неким забытым инженером древности, оказались давным-давно разрушены временем, коррозией и иными силами, имевшими целью воспрепятствовать желающим пройти в восточные области Эриоста, буде таковые безумцы случатся.

Перебравшись кое-как через стремительный подгорный поток, герои вновь лицезрели дух Мары, обращавшейся к ним из Хаоса. "Здесь, в глубинных подречных кавернах древний демон хранит легендарный обсидиановый молот, способный раз и навсегда уничтожить телесную оболочку Уукрула," - прошелестело видение. - "Даже Темному Лорду не под силу окончательно разрушить артефакт, сотворенный в незапамятные времена совместными усилиями Древних. А раз так, вам просто необходимо заполучить его..."

Отправив демонического стража обратно в преисподнюю, откуда он некогда и был призван, герои завладели обсидиановым молотом, орудием, предназначенным положить конец многовековой тирании Уукрула. Покинув влажные и душные приречные области, они вступили в следующий регион Эриоста - многоярусную башню, заполоненную стихийными духами, вырванными из родного плана бытия и поставленными безликими хранителями очередного рубежа на пути ко Дворцу Адрона. К вящей радости наших героев, в этом богами забытом месте отыскалось пятое каменное сердце; конец пути был близок, это ведали все... Вот только - конец для какой из сторон?.. Мощь волшебства Уукрула ощущалась почти физически...

Коридоры просто кишели монстрами, как разумными, так и не очень. Демоны, нежить, некроманты, горные гиганты... Казалось, все полчища Уукрула сгрудились здесь, дабы не дать четверке искателей приключений достигнуть восточных границ Горного Града. Надо сказать, подступы ко Дворцу охранялись и в самом деле толково, без всяческих огрехов и дыр в обороне. Не найдя окольного пути, герои, тяжело вздохнув, наточили мечи, подготовили загодя заклинания поразрушительней, да очертя головы ломанулись прямиком в гущу врага...

Охрану последнего, шестого каменного сердца, Темный Лорд доверил иномировому титану, которого не без оснований считал наиболее могучим существом своей многотысячной армии. И все же просчитался.... С превеликим трудом, но титан был отправлен в мир иной, а герои получили наконец все шесть ключей к волшебной урне, где хранилось сердце из черного хрусталя, жизненная сила Уукрула.

И вот оно у них в руках... Урна, века пылившаяся в одном из тупиковых ответвлений у основания подземной пирамиды, явила наконец миру сокрытую в ней реликвию, пульсирующую темной энергией. Ухмыльнувшись, герои опустили хрустальное сердце в заплечный мешок, где дожидался своего часа обсидиановый молот. Что ж, пару сюрпризов для некоронованного властелина Эриоста у них уже припасено; впереди - Дворец Адрона... вернее, огромный подгорный комплекс, бывший некогда таковым.

Тут их уже дожидался Сагарис. Честно говоря, он был последним, кого четверка ожидала узреть здесь, в сердце тьмы, однако, похоже, Мара была права, и старик этот совсем не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Сагарис оказался немногословен: должно быть, и сам горел желанием поскорее убраться отсюда. Помимо конфронтации с Темным Лордом, надлежит очистить Эриост от зла, владеющего Горным Градом, - промолвил старец, - другими словами - попросту разрушить его, выжечь светом Маяка, питаемого энергией от огромного магического минерала, покоящегося в недрах горы.

Спустившись в самые потаенные глубины Эриоста, четверка приблизилась к вышеозначенному камню, и, проделав нехитрые операции с установленными там же механизмами по откачке энергии, направила оную прямиком в Маяк. Одна проблема: доступ к тому находился в верхних чертогах дворца, за тронным залом Уукрула. К счастью, задача решаемая; как говаривали Древние - "нет человека - нет проблемы!" Руководствуясь этим нехитрым лозунгом, герои направились лично засвидетельстовать свое почтение Темному Лорду. Визит их, надо сказать, не стал особым откровением для последнего: многочисленные лазутчики давно сообщали о перемещениях на территории Дворца некой группировки, повсюду сующей свои носы и вообще - ведущей себя крайне вызывающий образом, несообразным с положением, в кое они сами себя поставили. А раз так - Уукрул не мог отказать себе в удовольствии лично расправиться с амбициозными глупцами...

Чего Темный Лорд действительно не ожидал, так это увидеть свое собственное черное сердце столь скоро, тем более в руках одного из четверки... а спустя мгновение, оно, словно случайно оброненное, пало на мраморный пол, разлетевшись на тысячи мельчайших осколков. Вдоволь насладившись неописуемым выражением лица противника, осознавшего наконец собственную смертность, герои перешли в атаку...

Жестокий удар обсидианового молота отбросил его к дальней стене погруженного в полумрак чертога. Смерть, его собственная погибель сверкала ныне в глазах четверки убийц, склонившихся над распростертым телом. До чего ж коварна и жестока судьба: даровав некогда то величие, коего он столь долго добивался, теперь она в одночасье лишала всего. Всего... Уукрул, Темный Лорд Эриоста, умирал... Пред затухающим взором обреченного вставали картины былых побед, непомерного могущества, купленного великой кровью... и последнего, сокрушительного поражения, ибо пробил час расплаты...

***

Воплощение зла Эриоста осталось в прошлом, однако сотни его порождений все еще заполоняют Горный Град. Теперь, со смертью Темного Лорда, путь к Маяку, свет коего очистит земли от покрывающего их мрака, открыт. Вот только провести ритуал, что позволит направить энергию священного пламени в нужное русло, никому из четверки не по силам. Лишь Маре, легендарной жрице-воительнице, боги открыли заклинание, позволяющее свершить это. А раз оная по сей день томится в Хаосе, то...

Портал в царство Хаоса герои обнаружили в личных покоях Уукрула, прямиком за тронным залом, где тот принял свою незавидную смерть. Вот уж воистину - мир сошел с ума. Стены, возникающие ниоткуда, воздушные потоки, швыряющие несчастных с места на место, и атмосфера, не пропускающая ни звука... Есть от чего впасть в отчаяние. На счастье, клеть, где томилась в заточении Мара, была вскоре обнаружена. Сколько воительница пробыла здесь? Годы, века?... Время не властно над Хаосом, ровно как и законы мироздания.

Они стояли в контрольном чертоге Маяка - четверка героев, с трудом осознававшая значение того, что сейчас должно было произойти; Мара, еще неокрепшая и бережно поддерживаемая Сагарисом. "Я только вернулась из западных пределов Эриоста," - проговорила она. - "Люди покинули Горный Град. Так зажжем же Маяк и покончим со злом, столь долго довлевшим над нами!"

"Вы и я," - обратилась воительница к героям, - "долгое время шли по одному и тому же пути. Воистину, вы преуспели там, где я потерпела поражение. Но знайте - очищающий свет Маяка заберет с собою и наши жизни! Весь Эриост окажется выжжен зарею новой эры." Из складок своих одежд Сагарис извлек знакомый черный цилиндр и вставил его в овальное отверстие в потолке помощения, после чего комнату залило мягкое голубоватое сияние. Мара нервно улыбнулась, руки ее чуть заметно тряслись: "Я знаю, души наши присоединятся к Героям на небесах..." Кого она старалась ободрить? Четверку героев?.. Иль саму себя?..

Глубоко вздохнув, чистым громким голосом Мара вознесла Богам давно позабытую молитву озарения, слова которой не звучали под сводами Горного Града множество столетий. Ярчайший луч света прорезал комнату. Последним, что запомнили герои в этой жизни, были печальные улыбки на лицах Мары и Сагариса.

Будто бы во сне, души их отделились от бренных оболочек, поглощенных пламенем чудовищного взрыва, и устремились в ночное небо. Внизу Горный Град сиял ярче, чем тысячи солнц, купаясь в очищающем свете Маяка. Звезды уже не казались недосягаемыми точками на небосводе, они стремительно приближались, сродни крошечным мотылькам.

Неожиданно они оказались во дворце, блистающем своим богатым убранством. Рядом все так же, опираясь друг на друга, стояли Мара и Сагарис. "Эриосту пришел конец, Маяк зажжен," - молвил последний. - "Отныне мы вместе с Богами, ибо бессмертны. Узнайте же мое истинное имя - Суракис, первый из Древних королей. Волшебство и молитвы Мары вырвали меня из прошлого, дабы я смог помочь вам в борьбе с воплощением зла, пришедшего в Эриост. Но до последнего момента я был вынужден скрывать свою личину, иначе Уукрул немедля прознал бы о моем возвращении. Рано или поздно это произошло бы и так - видения Суракиса отравляли и тревожили его сны... Но все это в прошлом...." "Мы теперь Герои," - вступила в разговор Мара, - "коих будут воспевать в тавернах и которым посвятят молитвы священники. Идемте, Адрон уже заждался нашего появления."

Сагарис и Мара, сопровождаемые четверкой героев, направили свои стопы к огромному трону, окруженному ослепительным сиянием, на котором восседал Адрон. По мере приближения к Богу всеми овладевало поразительное спокойствие и осознание свершения своего земного предназначения: Уукрул мертв, зло никогда боле не угнездится в Эриосте. Неужто вся отпущенная им теперь вечность пролетит столь же увлекательно?..