В XXIII столетии десять крупнейших компаний, занятых в исследовании космических далей, объединились и основали корпорацию «Алкион Холдингз», чтобы приобрести права на систему Алкион у Правительства Земли. Хотя корпорации и даже отдельные лица нередко приобретали звёздные системы, удалённость Алкиона означала, что колонизация его будет непомерно дорогой, поэтому компании и решили объединить свои ресурсы для этой задачи. В 2285 году корпорация организовала отправку колонистов к Алкиону двумя кораблями колонизаторов: «Первопроходец» и «Надежда».

«Первопроходец» прибыл по графику, и усилия по колонизации системы начались на Терре-1 - луне, вращающейся вокруг газового гиганта Олимп. Когда в 2343 году основание колонии на Терре-1 было признано неудачным из-за процесса терраформирования, приведшего к опасным мутациям местного растительного и животного миров, Коллегия корпорации «Алкион Холдингз» бросила свои усилия на Терру-2.

Между тем, «Надежда» не достигла звездной системы в назначенный десятилетний срок и была признана Коллегией утраченной. К тому времени, когда «Надежда» была обнаружена в Алкионе несколько десятилетий спустя, в 2320 году, из-за сбоя в работе скачкового двигателя, который заставил её заканчивать путешествие на субсветовых двигателях, колонисты слишком долго находились в стазисе и не могли быть безопасно реанимированы. Коллегия решила оставить судно дрейфовать и скрыть его обнаружение, чтобы защитить свою прибыль.

Однако в 2355 году Финеас Вернон Уэллс, находящийся в розыске ‘за преступления против колонии’, обнаружил «Надежду» и реанимировал одного из колонистов, чтобы тот помог ему освободить сотни тысяч пассажиров корабля вопреки воле Коллегии.

Забрав капсулу с находящимся внутри колонистом в свою тайную лабораторию, находящуюся внутри одного из астероидов на орбите Терры-2, Финеас просветил спасенного о том, что находился тот в стазисе без малого семь десятилетий. Чтобы сохранить клеточную структуру колониста от разрушения, ученый применил разработанный им химический состав, однако, чтобы повторить подобное с иными пассажирами «Надежды», ему необходимы определенные припасы – о поставке которых он договорился с приятелем-контрабандистом, Алексом Хоторном.

Почему бы колонисту самому не наведаться на Терру-2 да не встретиться с контрабандистом в назначенное время в назначенном месте?.. Не спрашивая мнения спасенного, Финеас ввел координаты в системы управления стазис-капсулой, направив ту к поверхности планеты...

Посадка вышла жесткой, и когда герой нашей истории выбрался из капсулы, то лицезрел поражающие буйством красок красоты Терры-2 – одного из внешних миров, попасть на которые он так стремился, покидая старушку-Землю. К несчастью, похоже, встреча с Хоторном не состоится, ибо капсула рухнула прямиком на голову злосчастному контрабандисту, не додумавшемуся отойти в сторону от навигационного маячка, на который она ориентировалась при посадке.

Остававшийся на связи Финеас велел ученому разыскать космический корабль контрабандиста – наверняка находится тот где-то неподалеку, в Эмеральд-Вэйл. Вздохнув, герой забрал с собою нехитрые пожитки покойного Хоторна, в том числе и энергетическое оружие – наверняка контрабандисту то уже не понадобится.

В этих далеких от очагов цивилизации пределах Эмеральд-Вэйл хозяйничали мародеры, а немногочисленные наемники, принадлежащие к компании «Выбор космонавта», противостояли лиходеям, отважно отстаивая экономические интересы своего непосредственного работодателя.

Отыскав корабль контрабандиста, «Безнадежный», колонист поднялся на борт, где к нему обратился управляющий судном искусственный интеллект – АДА, Автоматическая Дискретная Астролябия, сообщив, что в настоящий момент двигательная установка корабля неисправна, и регулятор мощности восстановлению не подлежит и нуждается в замене. АДА советовала новоиспеченному капитану судна попытаться отыскать необходимую деталь в ближайшем поселении, Эджуотере, ибо подобные регуляторы мощности нередко применяются в сетях энергоснабжения.

Герой проследовал в здание администрации поселения, где обратился за помощью к Риду Тобсону, администратору, поинтересовавшись, где возможно отыскать регулятор мощности. Присутствовавшая при разговоре механик, Парвати Холькомб, нахмурилась, сообщив, что единственный регулятор в городе установлен в трансформатор, и извлечь его нельзя – все поселение разом лишится энергоснабжения.

«В старой ботанической лаборатории есть еще один регулятор мощности», - сообщил колонисту администратор. – «С большего это здание покинуто, потому регулятор не используется. Отправляйся на геотермальную станцию, перенаправь энергоснабжение с ботанического квартала к нам, и можешь забирать свой регулятор». «С большего покинуто?» - уточнил герой, и Тобсон замялся: «Я не знал, как бы помягче сказать об этом. Официально в ботанических лабораториях жить нельзя, но там остаются люди – дезертиры. Бывшие рабочие. Мне нужно вернуть их на рабочие места, домой! Надеюсь, лишив их энергии, ты сможешь убедить дезертиров вернуться в город. Поэтому навести сперва лабораторию и переговори с их предводительницей, Аделайдой МакДевитт. Скажи, что электричество вот-вот исчезнет, пусть забирает своих приятелей и возвращается к нам».

Парвати с готовностью вызвалась отправиться с колонистов, заявив, что отец научил ее управляться с системами станции, посему она непременно пригодится гостю, навестившему их городок. Покинув здание администрации, девушка поведала новому напарнику, что все обстоит далеко не так просто, как видится мистеру Тобсону. Для него человек – винтик в механизме, не более. А у так называемых «дезертиров» есть своя правда, и не от хорошей жизни ютятся они в лаборатории. Тобсон и МакДевитт прежде работали вместе, но после смерти сына Аделайда покинула Эджуотер, разругавшись с администратором... Парвати полагала, что лишать дезертиров энергии – неправильно, ведь, утратив источники света и тепла, они будут обречены на гибель.

Механик предлагала герою сперва переговорить с городским викарием, Максимилианом ДеСото; возможно, тот сможет подсказать выход из сложившейся весьма непростой ситуации...

Выслушав заглянувших в церквушку незнакомца и Парвати, викарий поддержал позицию администратора: надлежит вернуть колонистов в город – и тем самым спасти от рыщущих в долине мародеров да зверья. И, раз уж гости отправляются к лаборатории, Макс просил их заглянуть в особняк коллекционера книг да отыскать там один из запрещенных текстов. К сожалению, попытки викария раздобыть книгу самостоятельно были сведены на «нет» занявшими здание мародерами.

Прикончив последних, герой и Парвати разыскали книгу коллекционера, преподнесли ее викарию, и тот, пролистав страницы, разозлился, осознав, что томик написан на французском, а языка этот он не знает! «Я провел всю жизнь в поисках ключей к тайнам Космического Уравнения, на котором основывается план», - признался Макс колонисту. – «Я надеялся, что найду хоть несколько ответов в этой книге. Я настолько загорелся идеей отыскать их, что даже перевелся в это треклятое захолустье. И все это время, все страдания... зря!»

Поразмыслив, викарий предложил герою свои услуги; тот не возражал. Так, преподобный отче покинул опостылевший ему Эджуотер безо всяких сожалений, и наряду с колонистом и Парвати выступил в направлении ботанической лаборатории.

Предводительница «дезертиров», Аделайда МакДевитт, выслушав колониста, с ходу отвергла приглашение Рида Тобсона, ибо и ей, и ее сподвижникам претило следовать на поводу у бездушной корпорации. Посему озвучила встречное предложение: герой отключает от электроснабжения Эджуотер, направляя всю мощность к лаборатории. «Только подумай!» - восклицала Аделайда. – «Ты освободишь целый город от вечного служения этому отвратительному консервному заводу. Поступок, достойный героя... Ведь ты сам видел этот городишко. Несчастные, изможденные люди отдают свои жизни заводу. Выживают на жалкие крохи, которые выделяет им ‘Выбор космонавта’».

Кивнув в сторону Парвати, Аделайда просила девушку подтвердить правоту прозвучавших слов, ведь отец ее сгорел на работе – сердце не выдержало. «Н-ну да, он сильно уставал», - признала механик. – «Но он был стар, мэм. И еще – он ведь меня один растил». «Только посмотрите, что они сделали с этим ребенком», - поморщилась женщина. – «Компания отняла у нее семью, но она все равно готова ее защищать... Но разве это похоже на жизнь? Обитатели города продались ‘Выбору космонавта’. Теперь они принадлежат компании. Их тело, их плоть и кровь. Все эти люди только и делают, что гнут спины на заводе. Они отдают жизни бессердечной корпорации, после чего отправляются на фирменное кладбище ‘Выбора космонавта’».

Аделайда заверила колониста в том, что, если Эджуотер лишится питания, рабочие попросту примкнут к ним, и лагерь в лаборатории станет расти. Но если электричество будет перенаправлено в город – для тех, кто выбрал для себя свободу, это будет верной смертью.

...Покинув ботаническую лабораторию, колонист, Парвати и Макс устремились к геотермальной станции, перебили охраняющих ее боевых автоматонов, составляющих ныне весь персонал комплекса. Активировав размыкатели тока, герой привел в действие систему распределения мощности, и, поразмыслив и взвесив все «за» и «против», направил энергию на консервный завод – градообразующее предприятие Эджуотера, обесточив тем самым ботаническую лабораторию.

После чего колонист проследовал в оную в надежде убедить «дезертиров» вернуться в Эджуотер. Аделайда от поступка героя, конечно же, в восторг не пришла, заявив, что в город не вернется... по крайней мере, пока заведует там Рин Тобсон. «Мой сын работал на заводе», - с горечью рассказывала женщина герою, который действиями своими в одночасье убил ее мечту. – «Когда начались эпидемии, он заболел одним из первых. У нас был целый ящик лекарств, но Рид отказался лечить моего сына. Сказал, что он не заслужил препаратов. Что это была бы пустая трата лекарств. Поэтому я похоронила свое мальчика, собрала вещи и ушла... Но передай Риду, что я могу вылечить его людей. Положить конец эпидемиям. Мы развернем новый сад прямо на территории завода. Каждый мужчина и женщина будут получать сытное трехразовое питание. Расскажи ему, что я превратила лагерь в цветущий сад. Почва открыла мне свои тайны, и я одна знаю, как вдохнуть в нее жизнь. Секрет прост: человеческое тело. Я уже много лет делаю из них удобрение. Мародеры... Рабочие... Для меня нет никакой разницы. Человеческое тело полно питательных веществ. Я знаю, как положить конец эпидемии, но не поделюсь этим секретом, пока Рид остается в Эджуотере. Таковы мои условия».

Вернувшись в Эджуотер, герой передал администратору условия Аделайды, и тот, поразмыслив, признал: если эта женщина придумала, как накормить людей и справиться с эпидемией, она заслуживает поста больше, чем он.

Так, Рид Тобсон добровольно оставлял свой пост, а Аделайда и верные ей «дезертиры» возвращались в город, надеясь вдохнуть в него новую жизнь. Колонист же, забрав из покинутой ботанической лаборатории регулятор мощности, проследовал к остающемуся в долине космическому кораблю Хоторна, установил регулятор в инженерный отсек, тем самым приведя системы судна в действие.

АДА вывела «Безнадежный» на низкую орбиту Терры-2, когда на связь с колонистом, ставшим капитаном собственного корабля, вышел Финеас Уэллс. Герой коротко рассказал ученому о том, чему успел стать свидетелем в Эмеральд-Вэйл, и подтвердил тот: «Тот, что ты видел там, происходит повсюду, по всей колонии. Нехватка еды. Отсутствие самых простых и необходимых вещей. Мы умираем. И виноваты в этом председатель, министр и их подпевалы из Коллегии. На ‘Надежде’ остаются самые светлые умы Земли. Если ты сумеешь оживить этих колонистов, они помогут нам исправить ошибки Коллегии. Жизнь в колонии станет совсем другой. И сейчас тебе нужно попасть в поселение Стеллар-Бэй, это на Монархе, прежде именуемом Террой-1. У меня так знакомые. Они помогут мне... помогут нам найти химикаты, чтобы реанимировать других колонистов. Но прежде тебе необходимо заглянуть на ‘Первопроходец’ и встретиться с Глэдис Калкелли, хозяйкой одного славного черного рынка. Она достанет тебе ключ для посадки в Стеллар-Бэй».

«А зачем мне навиключ для посадки на планету?» - озадачился колонист, и пояснил ученый: «Строго говоря, Монарх – это луна, вращающаяся вокруг Олимпа. Ужасно терраформированная. На которой творится полное беззаконие. Тебе там понравится... Что касается навиключа – это такой набор инструкций с маршрутом, ведь капитаны не управляют кораблями самостоятельно, за это отвечают их навигационные терминалы. Коллегия давно конфискует ключи для Стеллар-Бэй, поэтому нам придется пойти в обход, чтобы получить такой. И тут нас выручит мисс Глэдис Калкелли.

Герой велел АДА направить «Безнадежный» к «Первопроходцу» - первому кораблю колонистов Алкиона, использующемуся в настоящее время в качестве станции обслуживания. На обращенном в крупный торговый центр городе-корабле разместилось множество заводов, грузовых отсеков, жилых помещений, а также офисных представительств большинства компаний Алкиона.

...Пока продолжался перелет к «Первопроходцу», колонист внимательно осматривал корабль, владельцем которого стал волею случая. В капитанской каюте он обнаружил голографический плащ, позволяющий ему принимать иллюзорный облик, а в кладовке судна пылился автоматон СЭМ – нерабочий механический уборщик. Судя по всему, Хоторн пытался превратить СЭМ в оружие, заменив заводской бак для моющего средства на бак с кислотой, но так и не забрал эту деталь из Роузвей – поселения на Терре-2.

Наконец, «Безнадежный» пристыковался к «Первопроходцу», и колонист, сопровождаемый Парвати и Максом, проследовал на борт гигантского корабля. Капитаном судна выступала Дзюньлэй Теннисон, внучка Старшей Гуйин, которая вела корабль в Путешествие; от бабки та унаследовала талант к борьбе за независимость и нежелание участвовать в войне корпораций, сумела обратить «Первопроходец» в светоч независимости Алкиона.

Парвати надеялась встретиться с Дзюньлэй Теннисон – быть может, старший инженер «Первопроходца» сможет научить ее кое-чему касательно управления космическими кораблями?.. Что до Макса, что викарий собирался отыскать сведения об ученом, коий некогда и сподвиг его на поиски запрещенной литературы; наверняка тот владеет французским языком, и, переведя обнаруженный в Эмеральд-Вэйл том, сумеет дать ему зацепку к решению Космического Уравнения.

Вот только офицер таможенной службы «Первопроходца», сверившись с записями, сообщил герою, что корабль его задержан по распоряжению Коллегии. Похоже, прежний капитан где-то успел наломать дров... Офицер советовал колонисту заглянуть в офис представителя Коллегии на «Первопроходце», Удома Бедфорда.

Но прежде трое проследовали на Променад, где заглянули в торговую лавку Глэдис. Узнав о том, что именно желает приобрести колонист, женщина отрицательно покачала головой, молвив: «Это строго незаконная вещь с тех пор, как Стеллар-Бэй рассорился с Коллегией. Нас с вами могут выбросить в вакуум только за то, что мы подобное обсуждаем... Но, к счастью для вас, ‘Первопроходец’ – свободный порт. Коллегия его не контролирует. Во всяком случае – пока».

Глэдис запросила за навиключ космическую цену... или же предложила приобрести его за определенную услугу. Недавно на «Первопроходец» поступил сигнал бедствия, исходящий с аванпоста Роузвей, оставленный – теоретически - много лет назад компанией «Тетушка Клео». «Если найдете там секрет, который можно продать, я попробую подыскать покупателя», - предложила гостям Глэдис. – «Корпоративные шишки хорошо платят за информацию о своих конкурентах». Хозяйка черного рынка не вчера родилась, и полагала, что в Роузвей корпорация продолжала вести некие тайные работы, сведения о которых неплохо бы раздобыть.

Трое навестили Дзюньлэй Теннисон, которая оказалась женщиной весьма приветливой, и обещала Парвати ответить на любые вопросы, которые у нее возникнут касательно инженерной составляющей космических кораблей.

Заглянул колонист в офис Удома Бедфорда. Последний, как оказалось, был старым приятелем Алекса Хоторна, и, расспросив нынешнего владельца «Безнадежного» о судьбе незадачливого контрабандиста, снял отметку о задержании с корабля, пожелав гостю счастливого пути. Представитель Коллегии попытался вызнать у героя местонахождение Финеаса Уэллса – дескать, покойный Хоторн прежде обещал поделиться с ним этими сведениями, - но колонист лишь плечами пожал: знать не знаю, мол.

Близ медицинского отсека на борту «Первопроходца» колонист повстречал Элли Фенхил – хирурга по образованию и пирата по призванию. Девушка нервно расхаживала перед дверью, выкуривая одну сигарету за другой. Призналась она, что ее знакомая, Джесси Дойл, слишком уж долго находится в медотсеке, отказываясь – согласно записям – принимать посетителей. Чувствовала Элли, что дело неладно...

Голографический плащ позволил герою выдать себя за одного из медиков, и, ступив в отсек, где укрывалась Джесии, потребовал он рассказать все начистоту. Поколебавшись, та призналась, что является воровкой, специализирующейся на высоких технологиях и исторических ценностях. Три недели назад до нее дошел слух, что «Кровавая слеза» - бриллиант, принадлежащий девице из богатой семьи с «Надежды» - впервые за семьдесят лет попался людям на глаза. Джесси собиралась украсть его, и уже договорилась о сделке с Удомом, который, предвкушая хороший куш, выплатил ей аванс – для финансирования операции. Но все пошло наперекосяк в тот момент, когда воровка взяла бриллиант в руки, а он рассыпался в пыль. Она едва унесла нога, и, поскольку успела потратить деньги Удома, предпочла укрыться от коллекторов в медотсеке, спешно придумав себе страшную болезнь.

Вернувшись в офис представителя Коллегии, герой сумел убедить его в том, что Джесси еще может оказаться полезной, и не стоит преждевременно пускать ее на органы. Удом Бедфорд согласился на предложение колониста заключить с мисс Дойл принудительный контракт: воровка должна будет отработать долг, но лучше так, чем лишиться жизни.

Элли поблагодарила героя за помощь подруге, вызвалась примкнуть к его команде. За последние годы она не раз меняла корабли и капитанов – а что еще остается космической страннице здесь, в далекой звездной системе?.. Колонист на предложение девушки согласился: хороший медик на борту точно не помешает.

...Голографический плащ еще раз сослужил колонисту службу, когда тот, поддавшись настойчивым просьбам Макса, проник в охраняемый морпехами отсек службы безопасности «Первопроходца», где раздобыл данные касательно искомого викарием ученого. Звали того Реджинальдом Чейни, и в настоящее время он, примкнув к команде компании «Субсвет Утиль», занимался разбором обломков кораблей, дрейфующих в открытом космосе. В поселении Фоллбрук, что на Монархе, им было арендовано жилье, и именно тут стремился как можно скорее отправиться Макс.

Закончив дела на «Первопроходце», колонист наряду со спутниками устремился в ангар, заметив переминающегося с ноги на ногу у трапа «Безнадежного» молодого человека. Последний назвался Феликсом Миллстоуном, попросился в команду. Признался юноша, что всю жизнь провел в Затоне – одном из нижних отсеков «Первопроходца», наблюдая за прибывающими и отчаливающими кораблями. «Таких, как я, на ‘Первопроходце’ называют безбилетниками», - изливал душу незнакомцам Феликс. – «В смысле, меня никто не замечал. Жизнь продолжалась для всех, кроме меня. Мне самому надо было о себе заботиться. Я и мне подобные были круглыми сиротами, полными отщепенцами, и дорога у нас была одна – в Затон. Как и все остальные, я искал работу и надеялся, что кто-нибудь даст мне шанс». Последнее время Феликс работал в ангаре грузчиков, но не поладил с бригадиром, ударил того клюшкой...

Вздохнув, колонист пригласил бедолагу проследовать на борт. Как оказалось, за время их недолгого пребывания на «Первопроходце» Дзюньлэй прониклась к Парвати симпатией – и это еще мягко говоря! Пораженная девушка получала на свой инфопланшет сообщения от Старшей, в которых та через аллюзии и инженерный профессиональный сленг пыталась выразить свою искреннюю заинтересованность спутницей колониста.

Парвати просила героя выпить с ней сапфирового вина в баре на «Первопроходце»; она хотела бы обсудить со спутником свои отношения с Дзюньлэй, которые неожиданно оказались выходящими за рамки простого сотрудничества в профессиональной области. Колонист приглашение принял, и в течение последующих нескольких часов терпеливо, участливо выслушивал изливающийся на него головняк девушки – за что та была ему премного благодарна...

...Наконец, они вернулись на борт «Безнадежного», и герой велел АДА продолжить курс к Роузвей, корпоративному городку на Терре-2. Вопреки официальным сводкам, ученые, нанятые «Тетушкой Клео», продолжали фармацевтические исследования как в самом поселении, так и в секретных лабораториях поблизости от него.

Покинув корабль, герой и спутники его устремились к Роузвею, с удивлением наблюдая мертвые туши огромных животных – раптидонов, уроженцев Монарха. И как эти твари здесь оказались?..

Вопрос этот колонист не преминул задать Антону Крейну – руководителю лаборатории, возглавляющему ученых в Роузвее; именно он подал сигнал бедствия, но вскоре отключил его, и сейчас прятал глаза, рассказывая о произошедшем донельзя уклончиво. Ведь исследования, проводимые здесь и оплачиваемые его нанимателями, несколько... выходили за рамка закона.

«Перед нами поставили задачу разработать новую и более совершенную формулу зубного геля», - признался Крейн, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке. – «Изучая пищеварительные фермены раптидонов, мы разработали добавку, весьма эффективно подавляющую аппетит». По мнению дельцов корпорации, эта инновация определенно окупает вложения: ведь, снижая потребность рабочих в еде, компания может существенно повысить прибыль!

Больше всего сейчас Антон Крейн тревожился о своей карьере, которая непременно рухнет, если руководство корпорации узнает о том, что раптидоны, с таким трудом доставленные в Роузвей из джунглей Монарха, перебиты. Не все, конечно: в лаборатории остается немало особей, в том числе и матка – проблема в том, что вырвались твари на свободу. И благодарить за это следует самых обыкновенных бандитов, напавших на поселение, расстрелявших охранников и выпустивших на волю подопытных животных.

Обещав помочь ученому, герой и спутники его проследовали в секретную лабораторию «Тетушки Клео», где покончили с рыщущими по коридорам оной бандитами, а также, запустив в вентиляционную систему усыпляющий газ, усмирили бесчинствующих в здании раптидонов. Конечно, не забыли они о просьбе Глэдис Калкелли, и захватили из лаборатории документы по различным секретным разработкам корпорации – наверняка на черном рынке уйдут они за хорошую цену.

На складе неподалеку от лаборатории отыскал колонист бак с кислотой, которой по возвращении на борт «Безнадежного» установил в систему автоматона СЭМа, обретя таким образом нового спутника – поистине гибельного робота-уборщика.

...Продав на «Первопроходце» обретенные в Роузвее данные о секретных разработках «Тетушки Клео», колонист купил у Глэдис навиключ для Стеллар-Бэй, о чем не преминул сообщить доктору Уэллсу, связь с которым попросил установить АДА. Борец за свободу возликовал. «Умница!» - воскликнул он, услышав новость. – «Тебе понравится на Монархе. Теплый климат, экзотическая обстановка. Буйная фауна. Местная культура завораживает, честное слово... Тебе нужно будет поговорить с Хирамом Блайтом. Его называют инфоброкером, и неспроста. Если кто и знает, где найти нужный реагент, так это Хирам. Без реагентов реанимировать колонистов с ‘Надежды’ не удастся. Они помогут нам дать отпор Коллегии. Помогут нам все исправить. Если Коллегию не остановить, они доведут нашу колонию до полного краха. Ты поймешь, о чем я говорю, как только увидишь Монарх».

Впрочем, увиденного героем в Эджуотере и Роузвее, а также на борту «Первопроходца» было достаточно, чтобы проникнуться симпатией к начинанию ученого. Коллегия идет на любые крайности ради обогащения компаний, входящих в «Алкион Холдингз», ничуть не считаясь с жизнями простых колонистов, вынужденных влачить жалкое существование на далеких мирах... В качестве проводницы Финеас рекомендовал герою охотницу по имени Ниока – завсегдатая питейных заведений в Стеллар-Бэй.

Колонист отдал приказ АДА продолжить курс на Монарх, и вскоре «Безнадежный» совершал посадку близ Стеллар-Бэй. Как оказалось, поселение это было фактически позабыто Коллегией, всецело сосредоточившейся на Терре-2, и жители городка успели привыкнуть к подобному укладу. За стены Стеллар-Бэя выходили они редко, ибо рыскали в окрестных джунглях раптидоны и прочие твари, столь же неприятные, посему предпочитали предаваться возлияниям в местных кабаках.

В одном из таковых, «Яхт-клубе», герой и отыскал охотницу, Ниоку. Последняя согласилась примкнуть к команде «Безнадежного» - все, что угодно, лишь бы развеять тоску, вечно царящую в сем едва тлеющем очаге цивилизации на Монархе. Ниока сообщила новым знакомым, что инфоброкер, Хирам, проживает на гигантской радиовышке в некотором отдалении от поселения – Пике Дьявола, как именуют ее местные.

Покинув Стеллар-Бэй, отряд выступил по дороге в сторону Фоллбрука – форпоста, где ныне пребывала база «Субсвет Утиль». А после, следуя за Ниокой, команда свернула прямиком в джунгли... Тут и началась самая настоящая охота, ибо донельзя агрессивные образцы местной фауны весьма негативно отнеслись к вторжению чужаков на свою территорию...

Прикончив по пути множество раптидонов, колонист и спутники его достигли, наконец, основания горы, возвышалась на которой искомая радиовышка. Поразмыслив, Ниока провела их через сеть подгорных пещер на вершину Пика Дьявола...

Радиовышка была захвачена вездесущими мародерами; инфоброкер заперся в одном из помещений комплекса, и не показывался оттуда до тех пор, пока герой и спутники его не покончили с бандитами. Несмотря на спасение, Хирам Блайт наотрез отказался помочь герою необходимой информацией, пока не решит тот его проблему. Две непримиримые фракции, «Монарх Стелларз Индастриз» из Стеллар-Бэй, и иконоборцы из Эмбер-Хайтс отчаянно пытаются заглушить радиопередачи друг друга, и тем самым мешают работе самого Хирама, радующего за чистоту в эфире. Инфоброкер просил колониста убедить Санжара Нанди, возглавляющего «МСИ», и Грэма Брайанта, лидера иконоборцев, прекратить бессмысленную вражду и не менее бессмысленные радиопередачи – которые все равно никто не слушает.

«Некогда я дал Санжару и Грэму необходимую информацию, которая позволила ‘МСИ’ владеть Террой-1, раз остальные корпорации покинули планету», - признался в своем участии в давнишнем начинании Хирам. – «Да, то был способ нас спасти. ‘МСИ’ могла законно объявить колонию своей собственностью, если бы оказалась здесь единственной компанией. А, поскольку иные корпорации начали покидать Терру-1, то был вполне легальный способ завладеть планетой. Так было заключено соглашение между нами. Они будут управлять ‘МСИ’, а я буду управлять станцией Пика Дьявола. К сожалению, отношения со временем ухудшились. Соревнование идеологий. Грэм считает, что Санжара развратил корпоративный образ жизни, и он стал похож на тех корпоративных директоров, от которых им хотелось избавиться. А затем Санжар на горьком опыте убедился, что Грэм – вовсе не рыцарь в сияющих доспехах...» В итоге пути былых сподвижников разошлись; Грэм и последователи его покинули Стеллар-Бэй, осев в близлежащем поселении Эмбер-Хайтс, где продолжили ратовать за свободу для всех и каждого, всеми силами противостоя «пропаганде Коллегии».

Навестив Эмбер-Хайтс, колонист убедил Грэма в том, что радиопередачи его никто не слушает, и лидер иконоборцев пришел к выводу, что захватит у противника и починит печатный станок, после чего начнет производство листовок, содержащих призывы к свободе. Колонист вызвался помочь ему в се начинании, устремился прямиком в захваченный гибельными образцами местной фауны комплекс, где прежде располагалась типография, и, перебив чудовищ, восстановил печатный станок.

Вернувшись в Стеллар-Бэй, герой и спутники его заглянули к управляющему «МСИ», Санжару Нанди. Последний признался, что с помощью трансляций надеялся на сотрудничество с иными компаниями Алкиона... но, видно, не судьба. «В соответствии с так называемым положением об опасности Монарх уже десять лет как отрезан от ресурсов Коллегии и лишен ее защиты», - сокрушался управленец. – «Мы продолжаем работать благодаря торговле с отдельными корпорациями, но, будучи... не вполне легальными, такие договоренности могут быть расторгнуты в любой момент».

Посему Санжар Нанди разработал план по возвращению «МСИ» в Коллегию... и для этого необходим картридж с БОЛТ-52. Администратор заверил героя: если раздобудет тот для него означенный предмет, радиотрансляции немедленно прекратятся! «БОЛТ-52 – едва ли не самая надежная оборона во всем Алкионе!» - мечтательно восклицал Санжар. – «Невероятно могущественный документ».

Находились столь необходимые Санжару данные в ХРАМе – архиве, расположенном в руинах города. Прежде Стеллар-Бэй занимал куда более обширные территории, но мародеры и раптидоны вынудили жителей сдвигуть стены поселения плотнее.

...Колонист наряду со сподвижниками навестил руины поселения, и, отыскав в ХРАМе картридж, передал его в руки Санжару. «Апеллирующая к Биллю о ликвидации/трансфере форма #52 защитит наши владения на Монархе», - пояснил тот суть своего замысла герою. – «Все они перейдут к предприятию сквозного налогообложения, как только мы сбросим на Коллегию нашу бомбу».

Полагал Санжар, что на Монархе незаконно и тайно действует одна из корпораций; если удастся отыскать доказательства этого предположения, он сможет использовать их как рычаг давления на Коллегию и заставить власть имущих принять БОЛТ-52 «МСИ», восстановив положение компании в корпорации «Алкион Холдингз». Санжар просил колониста заглянуть в Фоллбрук, переговорить с администратором поселения – Кэтрин Малин. Наверняка именно она снабжает конкурентов всем необходимым, ведь – насколько было известно Санжару – у этой дамочки весьма большие планы на Стеллар-Бэй.

Стоило отряду ступить в Фоллбрук, как викарий Макс устремился на поиски Реджинальда Чейни, горя желанием разорвать того на куски. Как оказалось, Макс слукавил, когда называл означенного индивида ученым. Нет, был тот в свое время его сокамерником, когда Макс оказался в тюрьме – за свои воззрения. Именно Реджинальд рассказал ему о книге, и викарий ныне пребывал в ярости, считая, что потратил на поиски бессмысленного труда – к тому же, на французском! – лучшие годы своей жизни.

Колонист просил спутника взять себя в руки, а Реджинальд говорил о том, что на Сцилле проживает сумасбродная женщина – эксперт по софизму, которой прежде принадлежала книга. Наверняка отшельница сможет перевести ее!..

...Герой навестил Кэтрин Малин, поинтересовавшись, ведомо ли той что-нибудь о корпорации, тайно действующей на Монархе. «Может, я что-то и знаю», - загадочно улыбнулась администратор Фоллбрука. – «Может, кто-то нанял мою команду, чтобы вслепую сбрасывать грузы на северном мосту. Может, это точно были не пираты». И, поскольку бригада доставки давно не выходила на связь, Кэтрин просила колониста и его разношерстную компанию отыскать ее.

Добравшись до северного моста, оказавшегося взорванным, обнаружил герой, что снабженцы из Фоллбрука перебиты. Уцелел лишь один, Артур, успевший схорониться в тоннеле контрабандистов неподалеку. «Кэтрин велела нам доставить припасы для какой-то большой шишки», - рассказывал он колонисту. – «Я не знаю, кто это. И жив ли он вообще. Мы потому и отправились в эту глушь. Чтобы его личность и местонахождение остались в секрете... Мародеры знали, что мы придем. Начинили мост взрывчаткой...»

Артур указал герою, в каком направлении ушли мародеры, и тот наряду со сподвижниками выступил по следу их. Заняли мародеры тайную лабораторию... Перебив бандитов, герой и спутники его обнаружили в терминалах комплекса сведения о том, что принадлежит он «Всеобщей Оборонной Компании», и ученые оной были заняты в разработке сильнодействующего газа, предназначенного для контроля бунтующей, возбужденной или излишне многочисленной толпы. Первые результаты изысканий продемонстрировали многообещающие перспективы... Конечно, мародеры разграбили комплекс, а ученых прикончили, но наверняка «ВОК» пришлет новых исследователей в самом скором времени...

Картридж со сведениями о тайных экспериментах «ВОК» герой передал Санжару по возвращении в Стеллар-Бэй, и последний вознамерился незамедлительно привести в исполнение свой замысел по возвращении в Коллегию.

Прежде, чем покинуть Монарх, герой приложил немалые усилия, чтобы примирить враждующие фракции Стеллар-Бэя и Эмбер-Хайтса. Ему удалось выяснить, что десять лет назад Грэм руками пиратов расправился с неугодными ему управленцами «МСИ», что позволило ему взять власть над иконобордцами в свои руки и распространить идеи свободы от корпоративного гнета среди последователей. И теперь, после обнародования столь нелицеприятной информации, Грэм был смещен, и к власти в Эмбер-Хайтс пришла его ближайшая сподвижница, Зора Блэквуд, показавшая себя мудрым и компетентным лидером. Герой убедил Санжара и Зору встать на путь переговоров, и сумели те на первой же встрече найти ряд компромиссов, сблизить позиции...

И иконоборцы, и «МСИ» прекратили трансляции – факт, который сделал инфоброкера абсолютно счастливым человеком. Исполняя данное обещание, Хирам отправил Финеасу запрошенные тем данные, и ныне отряд возвращался на «Безнадежный», спеша покинуть негостеприимную планету и устремиться к сокрытой на астероиде лаборатории Уэллса.

Последний уже успел ознакомиться с полученной информацией, и не замедлил просветить героя о том, что необходимый им реагент – диметилсульфоксид – был заказан в огромных объемах министром Кларком. Посему ученый велел колонисту отправляться в Византий – Золотой Город на Терре-2, и обчистить склад помянутого индивида. После чего Финеас надеялся реанимировать колонистов с «Надежды» и передать власть в Алкионе кому-нибудь более достойному, нежели заправилы Коллегии.

Покинув лабораторию, колонист вернулся на борт «Безнадежного», велев АДА направить корабле к Терре-2 – в космопорт Византия. Здесь посланцев Уэллса уже дожидалась Кармен Имагава, нанятый ученым спецагент. Последняя просветила героя о том, что министр практически все свое время находится в особняке, под усиленной охраной. Правда, время от времени охранников можно встретить в «Питейном доме Биллингс ли», где те предаются дегустации спектральной водки – в нерабочее время, конечно же.

Заглянув в означенное заведение, герой с удовольствием проставил охраннику, оказавшемуся новобранцев, несколько рюмок этого божественного напитка, а когда здоровяк расположился на скамеечке в соседней с баром комнате и задремал, стащил у него карту пропуска в особняк.

Проникнув в обиталище министра, герой разыскал того в одной из комнат, потребовал рассказать, с какой целью Кларк запасся огромным объемом диметилсульфоксида. На лице министра отразилось искреннее недоумение... сменившееся озарением. С горечью признался он, что председатель Коллегии «Алкион Холдингз», Чарльз Роквелл, вот уже несколько лет держит его в этом особняке, и правит колонией от лица Кларка.

Последний надеялся, что колонист, столь неожиданно появившийся у него на пороге, станет спасением для Алкиона, и просил его найти способ проследовать в Акрополь – район, где расположены правительственные и корпоративные учреждения – в том числе и оплот Коллегии «Алкион Холдинз». Кларк передал герою свою карту доступа, рассказал, что в административном крыле помянутого здания находится его бывший кабинет, который присвоил себе председатель. «Терминал Роквелла – один из немногих с функцией передачи информации на земной коммуникационный дрон», - просвещал министр колониста, после чего, протянув тому картридж с данными, продолжал: «Это наш шанс! Отправьте сообщение из его кабинета. Роквелл годами не передал мне сообщения с Земли. Он делает все, чтобы отрезать меня от Правительства. Но они обязательно должны узнать, что здесь творится! На этом картридже я собрал протоколы совещаний, архивы внутренней переписки, отчеты о социально-экономической устойчивости колонии и множество других доказательств того, что Алкион уничтожает коррупция и халатность властей. Когда другие члены Правительства Земли узнают о том, что здесь творится, они обязательно пришлют помощь. Они – наша главная надежда. Ресурсов Роквелла не хватит, чтобы им противостоять. А гибель Алкиона вряд ли в их интересах».

Обещав министру, что сделают все возможное для исправления ситуации, колонист и спутники его покинули особняк, выступив прямиком к величественному Акрополю. В квартал оный проникли они через технические тоннели, проходящие под Византием, а карта доступа Кларка позволила им проникнуть в святая святых корпорации «Алкион Холдингз».

Ступив в пустующий кабинет министра, колонист просмотрел записи в терминале того – точнее, терминале председателя Роквелла, который тот без зазрения совести унаследовал от предыдущего владельца. Как оказалось, Роквелл готовил обращение к жителям звездной системы, суть которого сводилась к следующему: грядет недостаток продовольствия, и, если не предпринять решительных действий, цивилизации в Алкионе грозит гибель. Однако ученые Коллегии нашли решение, и предлагают рабочим корпораций принять участие в «Программе пожизненной занятости». Большая часть колонистов будет погружена в анабиоз – якобы для экономии ресурсов... Таким образом Роквелл и приспешники его надеялись обрести для Византия дополнительное снабжение – ради дальнейшего процветания элиты общества.

Похоже, прав был министр Кларк, подозревая председателя «Алкион Холдингз» в грязной игре. Вот, стало быть, для чего Роквеллу понадобились столь внушительные запасы диметилсульфоксида – для погружения несчастных обывателей в анабиоз!

Отправив с помощью терминала записи с картриджа министра на далекую Землю, герой поспешил распечатать ключ-карту, дающую доступ в здание Министерства исторической достоверности и поддержания духа науки, где, собственно, и претворяется в жизнь финансируемый элитами Византия проект.

Оказавшись в здании, отряд проник в тайную подземную лабораторию, обнаружил резервуары, пребывали в которых люди в состоянии анабиоза. Ученые продолжали спонсируемые «Всеобщей Оборонной Компанией» эксперименты, начатые некогда Уэллсом, систематически выводя испытуемых из длительной гибернации, изменяя условия так, чтобы процесс не приводил к смерти подопытных и потере ими рабочей силы.

Колонист и спутники его забрали с собой резервуар с необходимым веществом, незаметно покинули здание Министерства, после чего поспешили вернуться на борт «Безнадежного». Но стоило АДА вывести корабль на планетарную орбиту, на связь вышла София Акандэ, ассистент Коллегии корпорации «Алкион Холдингз». «Вы постоянно фигурируете в моих отчетах», - сообщила она колонисту. – «Вы успели прославиться. Я наблюдаю за вами с самой Эмеральд-Вэйл. Упадочный захолустный городок, который едва стоит упоминания на карте, - и тут появляетесь вы. Вы прошлись по Эджуотеру и превратили его из преданного компании города в прибежище для диссидентов. Честно говоря, я даже под впечатлением... И все из-за загадочного незнакомца, который упал с неба».

София перешла непосредственно к делу, напомнив герою о том, что Коллегия разыскивает Финеаса Уэллса – опасного безумца, план которого подвергает огромному риску весь Алкион. «Он психопат, одержимый своей идеей, и использует вас в своих целях», - убеждала колониста ассистент, после чего предложила тому помочь Коллегии, установив маячок в терминале связи ученого, дабы силы правопорядка сумели определить его местонахождение.

Понимая, что – ради собственной безопасности – придется ему играть на обе стороны, заверил герой Софию в том, что непременно обдумает ее предложение.

...Будучи в Византие, Элли не преминула навестить родителей, ведь отчий дом покинула она много лет назад. Однако мать с отцом блудную дочь были видеть совсем не рады: как оказалось, та была признана мертвой, и парочка получала по сей день немалые выплаты от страховой компании, что позволило им жить в роскоши.

Шокированная подобным жестом со стороны самых близких людей, Элли убедила колониста заглянуть в отделение страховой компании «Великий Алкион» в Фоллбруке, убедить клерка открыть новый счет, на который и следует впредь переводить страховые выплаты. В конце концов, должна же для Элли быть какая-то польза от ее собственной мнимой гибели!..

...Последующие недели колонист и спутники его провели в странствиях по планетам и лунам системы Алкион, познавая блеск и нищету оной.

Заглянули они на астероид Сцилла, где в заброшенном шахтерском поселении проживала отшельница, искомая викарием Максом. Последний обратился к женщине, прося ту перевести книгу, ибо надеялся он, что обретенное знание даст ответы на его вопросы. Отшельница предложила Максу иной путь, ввела его наряду с капитаном в транс... В видении зрел пораженный Макс свою мать, Исадору де Сото, а после – и самого себя... такого, каким казался себе викарий со стороны. Призрачные образы настаивали, что попытки понять Космическое Уравнение – не более, чем желание разобраться в себе, а для того, чтобы осознать истину, надлежит принять хаос бытия... и жить в нем. «Сопротивляйся или нет, но хаос вынесет тебя куда ему нужно, причем скорее, чем выдуманный План Всеархитектора, ради доказательства которого ты рабски гнешь спину», - вещала Исадора. – «Единственный, кто удерживает тебя от движения вперед, – это ты сам».

Потрясенный, Макс принял прозвучавшие доводы, и, выйдя из транса, показался герою совершенно другим человеком – вдумчивым, рассудительным, сдержанным. Иллюзии, которые он сам для себя сотворил, развеялись – наряду с верой в мистического Всеархитектора. Принял истину о том, что открыт человечеству весь мир, и им просто... нужно жить в нем. И все страдания исходят от того, что люди пытаются контролировать реальность, цепляются за то, каким хотят видеть мир, а не наслаждаются тем, какой он есть.

...Означилась на Сцилле база пиратов, возглавляемых старым приятелем Феликса, Клайдом Харлоу. Последний был уверен в том, что рано или поздно Коллегия рухнет, и тогда они заявят о себе, обретя контроль над частью звездной системы. Называл он великое начинание свое «подготовкой к судному дню в Алкионе», и предлагал Феликсу присоединиться к его команде. И сейчас Клайд просил юношу проявить себя, разобравшись с предателем, Руфусом Трэском, который долгие годы передавал Коллегии информацию о деятельности пиратов, а когда понял, что Харлоу его раскусил, пустился в бега – наряду с частью команды.

Первым делом колонист наряду с Феликсом навестили на борту «Первопроходца» супругу Трэска, Розану. Последняя, как оказалась, успела с Трэском развестись, сообщила герою, что бывший муженек ее наряду с подельниками укрывается в горном ущелье, на отрогах Эмеральд-Вэйл.

«Я не предавал Халроу», - твердо заявил Руфус, когда колонист и спутники его ступили в убежище беглеца. – «Это он предал нас. Он – подкаблучник Коллегии. И все его байки про революцию... чистая ложь». Рассказывал Руфус, что ему в руки попали счета оплаты Коллегией услуг Халроу, которые он сокрыл в вентиляционной шахте базы на Сцилле. Взяв Халроу на службу, Коллегия получила информатора, пирата, контрабандиста и лидера банды в одном лице. Весьма ценный ресурс, занимающийся санкционированным пиратством, уничтожающий неугодные Коллегии корабли и берущий в плен тех, кого необходимо.

Вернувшись на Сциллу, герой и Феликс обнаружили в вентиляционной шахте как чеки выплат, так и список кораблей, захваченных бандой Халроу, их судовые манифесты и общая стоимость всех грузов, переданных впоследствии представителям Коллегии... Узрев подобные неоспоримые доказательства, Халроу сознался в собственном двуличии, атаковал отряд колониста... и был пристрелен – ровно как и его подельники.

...Ниока же желала проститься со своими старыми товарищами, входившими прежде в ее отряд. К несчастью, погибли те в различных уголках системы, но наемница сумела разыскать тела как на Монархе, так и на Терре-2, и забрать медальоны павших друзей. Таким образом, лично простившись с каждым, освободилась она от бремени прошлого.

Все началось с доставки посылки техническими специалистами СДПА – Службы Доставки Посылок Алкиона - прямиком на борт «Безнадежного» и предназначенной для капитана Алекса Хоторна. В ящике оказалась отсеченная по локоть человеческая рука, сжимающая фонограф.

Колонист и спутники его привели оное в действие, и из устройство донесся мужской голос, в котором АДА опознала Лаки Монтойю, старого приятеля Хоторна. «Если ты это получил, значит, со мной что-то случилось», - вещал голос. – «Я ввязался в одно темное дело на Горгоне. Знаю, я сам виноват, но мне удалось раскопать кое-что крупное, и теперь эта работенка не дает мне покоя. Есть один исследовательский комплекс, там все кишит шпрысами. Думаю, я скоро узнаю, что там произошло, но опасность уже следует за мной по пятам. Работу мне дала Минни Амброуз. Богатенькая особа, недавно получила наследство. Предложила кучу битов за квалифицированную помощь. Поверь, платит она хорошо... Поговори с Минни. Возьмись за эту работу. Если не выживу, не дай пропасть моим деньгам – получи их вместо меня». АДА сообщила герою: Лаки был в огромном долгу перед Хоторном, и сейчас, похоже, «возвращал должок».

В сообщении также были указаны координаты небольшого астероида в скоплении Харибды, который совсем недавно зарегистрировали на имя Вильгельмины Амброуз. Команда единогласно приняла решение отправиться на поиски приключений и выяснить, какую же тайну скрывает Горгона...

...Вскоре «Безнадежный» совершил посадку близ сияющего особняка семейства Амброуз. Странно, но обитателей монументального строения оказалось всего двое: неказистый робот дворецкий и Вильгельмина – Минни – Амброуз.

Последняя указала гостям за светящийся астероид по соседству с ее собственным, вздохнула: «Это Горгона. Мое наследство и вечная головная боль». Выпив вместе с хозяйкой особняка за Горгону, герой поинтересовался у нее касательно Лани Монтойи. Минни призналась: да, она наняла помянутого индивида для определенной работы, но назад он так и не вернулся.

Благородная леди тут же предложила колонисту и его команде ту же миссию, обещая по завершении внушительное вознаграждение. «Моя мать, доктор Оливия Амброуз, работала ’Выбор космонавта’ на исследовательской базе ‘Горгона’», - излагала она суть дела. – «Она была удивительной. Лучший из ученых в своей области... но затем произошла трагедия. Однажды ‘Выбор космонавта’ остановил все исследования и эвакуировал персонал с Горгоны. Ученым пришлось поторапливаться, чтобы их там не бросили. Началась неразбериха. Сотрудники бежали, спасая жизни. Мать же... так и не вернулась домой. Мне сказали, что она была не единственной жертвой в тот день. Репутацию матери пытаются смешать с грязью. ‘Выбор космонавта’ винит ее в неудаче проекта ‘Горгона’, но я знаю, что это ложь. Мать бы не допустила провала проекта ‘Горгона’. На астероиде что-то случилось, а винят в этом мою мать».

Минни необходимы были ответы, которые корпорация столь отчаянно пыталась скрыть, и именно с этой целью наняла она Лани Монтойю – а теперь и команду «Безнадежного». Леди Амброуз велела своим новым подрядчикам заглянуть на старую исследовательскую базу на Горгоне и отыскать в кабинете ее матери дневник – вероятно, доказательства произошедшего будут содержаться в нем.

Но прежде, чем выступать к базе, Минни советовала герою навестить небольшой салун, «Шпрысиный сарай», находящийся близ посадочной площадки на Горгоне – Лани снимал там комнату, и, возможно, именно оттуда следует начинать поиски.

Простившись с Минни, отряд покинул особняк, вернулся на борт «Безнадежного», дабы переместить корабль на соседний астероид, Горгону. Здесь еще ютилось захолустное поселение. Жители оного поведали прибывшим – каждый день утилизаторы и мусорщики из «Субсвета» спускаются в руины на поиски сокровищ... а иногда возвращаются совершенно другими людьми – нервными, зловонными... А после разум оставляет их, и они фактически превращаются в животных. Поселенцы полагали, что дело – в химикатах, производством которых занимался «Выбор космонавта», и искренне считали невзрачное обиталище свое проклятым местом.

Владелица бара в «Шпрысином сарае» - Лекс - поведала герою, что на астероиде влачат свое жалкое существование, предаваясь возлияниям, те, кого бросил здесь «Выбор космонавта»... не считая, конечно, авантюристов из «Субсвета», надеющихся изыскать способ проникнуть в запечатанный комплекс, оставленный корпорацией – где, если верить слухам, производили различные препараты, в том числе и «Адренатайм».

Лекс подтвердила: Лаки снимал у нее комнату, часто покидал поселение, отправляясь в Отдел Высиживания Идей неподалеку. «В последний раз я видела Лаки несколько дней назад», - рассказывала женщина. – «Я вышла из бара, чтобы покурить и немного размять ноги, как вдруг увидела дикую псиду с окровавленной человеческой рукой в зубах. Рука сжимала фонограф, и на записи упоминалось одно имя – Алекс Хоторн. Я навела справки и выяснила, что Хоторн – человек с определенной репутацией, и его имя хорошо известно... ‘утилизаторам’ в моем баре. Так что я упаковала руку и отправила ее в Службу Доставки Посылок Алкиона. Мне даже дали скидку за печать об утилизации опасных отходов».

Поблагодарив Лекс за эти сведения, герой уточнил, в какой из комнат «Шпрысинового сарая» останавливался Лаки, после чего поднялся в оную, приступив к тщательному осмотру помещения. На столе означились заметки Лаки, в которых тот упоминал о том, что купил ключ у местного скупщика от занятого ныне мародерами Отдела Высиживания Идей и надеялся, прокинув в помянутое здание, открыть с компьютера администратора двери центра синтеза и производство – именно там должны находиться офис и дневник Оливии Амброуз. Помянутым «ключом» оказалось законсервированное глазное яблоко, которое Лаки заботливо сохранил в сейфе.

Пришло время заглянуть в Отдел Высиживания Идей, и команда «Безнадежного», оставив крошечное поселение, выступило в направлении заброшенного комплекса корпорации. Помимо немногочисленных охранных роботов, в здании означилось немало мародеров. И как только здесь оказались?..

Вступая в перестрелку с противниками и перешагивая через трупы тех, герой и спутники его следовали к кабинету администратора отдела. Но при попытке получить доступ к центру синтеза и производства, колонист лицезрел сообщение о том, что для этого требуется разрешение старших сотрудников химлаборатории и отдела кадровых испытаний и аудита. Для поиска необходимых индивидов система предлагала обратиться в центр связи «Альфа» - на местную радиовышку, другими словами.

Прокляв излишнюю корпоративную бюрократию, колонист собрался было покинуть кабинет администратора ОВИ, когда из динамиков компьютера прозвучал голос: «Значит, мне не послышалось. Тут действительно кто-то шныряет. Возвращайся туда, откуда прилетел. Здесь для тебя ничего нет».

Переглянувшись, авантюристы воззрились на отобразившийся на мониторе контур человеческой фигуры. Но кто он, этот загадочный индивид?!. «Зови меня призраком Горгоны», - отозвался тот в ответ на озвученный колонистом вопрос. – «Или ее стражем. Это место – могила. Все, что было здесь создано, должно остаться в земле. Горгона – родина мародеров. Мы своими руками создали их здесь, в этом комплексе. Это наши незаконные дети, рожденные из самоуверенности и тщеславия». «Какая-то бессмыслица», - пробормотала Парвати. – «Как мародеры добрались отсюда до Эджуотера?»

«Они не любят чужаков», - продолжал говорить сохраняющий инкогнито индивид. – «Но им ничего не грозит – на территории комплекса действует аварийная блокировка. Пусть мародеры умрут спокойно – или я позабочусь, чтобы вы умерли вместе с ними». Связь прервалась.

Похоже, ситуация на Горгоне куда более загадочна, чем могло показаться на первый взгляд. Авантюристы – да и обитатели колонии в целом – считали мародеров эдакими бедолагами, которым просто не повезло в жизни, вот они и предались разбою. Неужто... истина окажется сложнее – и зловещее?..

Покинув Отдел Высиживания Идей, отряд выступил в направлении возвышающегося на горном утеса центра связи «Альфа», надеясь, что в терминале поиска сотрудников отыщется требуемая информация. И действительно: просмотрев записи в терминале, обнаружили они сведения о последнем из участников засекреченного проекта – актуарии Кларенсе Почти, в настоящее время находящемся в Византии – в галерее под названием Собрание Масгрейвов.

Похоже, пришло время покинуть Горгону, и команда проследовала на борт корабля... когда на связь с ними вышла Минни Амброуз, спрашивая о том, что колонисту и спутникам его удалось выяснить на данный момент. Герой поведал ей как о таинственном незнакомце, велевшем ему держаться подальше от Горгоны, так и о том, что, согласно обнаруженным в ОВИ свидетельствам, доктор Оливия Амброуз была вовлечена в разработку «Адренатайма». «Выбор космонавта» использовал его в качестве стимулятора для своих сотрудников, тщательно скрывая побочные эффекты – деструктивное воздействие на личность и разум. Похоже, именно «Адренатайм» обращал людей в бездумных, донельзя агрессивных мародеров! И сейчас корпорация донельзя страшится того, что факт это станет известен массам. Минни высказала надежду, что герою все же удастся отыскать дневник ее матери, и убийство невинных не сойдет корпорации с рук.

Кларенс Почти отыскался в галерее Византии – там, где светские львы города регулярно собирались на всякого рода провокационные вечеринки. Будучи человеком математического склада ума, аутуарий анализировал бой псид, применяя теорию вероятностей для определения победителя. Колонист сразу же отметил, что Кларенс – одноглазый, и не преминул поинтересоваться: не ему ли принадлежит глазное яблоко, обнаруженное на Горгоне? Актуарий подтвердил – действительно, ему.

Узнав о том, что визитеры его стремятся снять экстренную блокировку с исследовательского комплекса, Кларенс, поразмыслив, заявил: «Вас придется отправить программы отмены из химической лаборатории и отдела кадровых испытаний. У меня к ним допуска нет, но я знаю двух человек, у которых он есть». Кларенс предложил герою оказать ему услугу, а уж после обещал поделиться информацией. Актуарий просил принести ему трофей победителя псидового шоу, хранящийся в изолированном помещении галереи, так как считал, что его собственная псида, Лаплас, статистически превосходит остальных участников, а, значит, априори является победителем.

Не желая ввязывать в бессмысленную полемику с сумасбродным актуарием, колонист проник в означенное помещение, и, отыскав золоченый трофей, передал его Кларенсу. Тот назвал герою имена двух старших исследователей, обладающих необходимыми кодами доступа: Марион Блейксли, заведовавшей отделом кадровых испытаний и аудита, и Джаспер Лоу, глава химической лаборатории. Оба после закрытия проекта залегли на дно, но Кларенсу удалось вычислить местонахождение обоих – в пределах допустимой погрешности, конечно же. Актуарий был уверен: в настоящее время доктор Блейксли скрывается в ремонтном отсеке «Первопроходца», в то время как Лоу был переведен в орбитальную лабораторию «Тетушки Клео» рядом с Олимпом.

О закрытии проекта «Горгона» Кларенс рассказывать не хотел, но все же произнес несколько скупых фраз: «Все началось с диверсии. В химической лаборатории, в отделе кадровых испытаний – даже в моем подразделении. Диверсия подорвала дисциплину, что привело к панике, что привело к побегу испытуемых, что привело к анархии».

...Доктора Марион Блейксли команда «Безнадежного» действительно обнаружила в изолированном отсеке «Первопроходца». Исследовательница, загодя наняв небольшую команду головорезов для обеспечения собственной безопасности, занялась биологическими исследованиями. «Корпорация хотела создать новый продукт, который можно бы было продать», - рассказывала Марион колонисту. – «Доктору Лоу из химлаборатории поручили разработать новые формулы. Подготовить образцы. Но как узнать, что продукт действует? Нужно было провести исследования. Изучить результаты. Поэтому к работе подключили отдел кадровых испытаний и аудита. За работу ОКИА отвечала я. А за проведение исследований отвечал ОКИА. Это продолжалось довольно долго. И что мы получили в итоге? Кучу потраченного времени и не одну кучу трупов». Желая поскорее избавиться от незваных гостей, Марион передала им учетные данные, открывающие доступ в отделение инструктажа добровольцев.

Но когда «Безнадежный» покинул «Первопроходец», взяв курс на Олимп, АДА сообщила капитану: к ним приближается неопознанный корабль, и намерения экипажа его неизвестны. ИИ добавил: на борту корабля установлено хитроумное устройство слежения, потому советовал герою отыскать астрогатор противника и отключить устройство.

Корабль пристыковался к «Безнадежному», и колонист наряду со сподвижниками проследовал в шлюз, ступив на борт потенциально вражеского судна. Перебив немалое число пиратов – «Корсаров», авантюристы проследовали на капитанский мостик, где оставался капитан корабля, Тренер Стилли. Последний признался: человек, пожелавший остаться неизвестным, нанял их для расправы над командой «Безнадежного», посмевшей сунуть нос с происходящее на Горгоне. Колонисту удалось согласовать со Стилли условия, при которых тот обещал прекратить преследование «Безнадежного». На том и разошлись...

Два корабля прекратили стыковку, и «Безнадежный» продолжил полет к Олимпу, пришвартовавшись к орбитальной лаборатории «Тетушки Клео»... выглядящей совершенно покинутой. Здесь бесчинствовали лишь боевые роботы, успевшие прикончить – судя по множеству трупов в коридорах и помещениях – весь персонал.

К удивлению колониста и спутников его, доктор Джаспер Лоу оставался невозмутим и в добром здравии. Запершись в одной из лабораторий, исследователь продолжал свои изыскания. Незнакомцам он сообщил: «Тетушка Клео» активировала протокол «Сокращение» вследствие недовольства качеством проделанной работы, и боевые машины корпорации тут же ликвидировали всю команду. Тем не менее, Джаспер продолжал исполнять свои контрактные обязательства – за исключением иной директивы, и был занят разработкой химической смеси «Воспарим», должной значительно повысить интеллект и продуктивность индивида.

Герой исполнил просьбу героя, активировав электромеханическую турбину на вершине станции, а Джаспер передал ему запись собственного голоса, должную открыть доступ в химлабораторию на Горгоне.

Пришло время возвращаться на означенный астероид...

...Проникнув в химическую лабораторию с помощью записи голоса доктора Лоу, команда «Безнадежного» сразу же столкнулась с внушительной огневой мощью боевых роботов. Под сводами комплекса разносился недовольный голос загадочного индивида, убеждавшего героя и спутников его поскорее отойти в мир иной и не затягивать агонию.

Обнаруженные в химлаборатории свидетельства говорили о том, что препараты, разрабатываемые «Просто космосом», были направлены на вмешательство в биологию человека с целью более эффективного использования его рабочей силы. Изумленные, герой и спутники его были вынуждены признать: руководство корпорации инициировано исследования, которые вполне можно отнести к преступлениям против человечества.

Инициировав с терминала доктора Лоу предоставление доступа к исследовательскому комплексу, герои покинули лабораторию, выступив в направлении здания отдела кадровых испытаний и аудита. В стенах оного оставались обезумевшие испытуемые, набрасывавшиеся на незваных гостей, лишь завидев их...

Здесь разыскал колонист терминал доктора Блейксли, и, поколдовав немного над ним, получил доступ к исследовательскому комплексу – центру синтеза и производства «Адренатайма», после чего устремился к оному наряду со спутниками. Как и повсюду на Горгоне, в стенах здания бесчинствовали мародеры, и команде «Безнадежного» пришлось с боем прорываться на верхний этаж комплекса, где находился кабинет Оливии Амброуз.

Но стоило герою коснуться пылящегося на столе дневника руководительницы проекта, как под сводами комплекса разнесся знакомый голос. «Довольно!» - восклицал он. – «Горгона принадлежит мне. Уходи, и я не стану тебя преследовать. Клянусь, я не буду мешать. Но если останешься, я натравлю на тебя всех мародеров, наемников и убийц в Алкионе».

Герой и спутники поспешили покинуть центр синтеза и производства, вернулись на корабль. Неожиданно на связь с колонистом вышли сразу две леди из благородного рода Амброуз – Вильгельмина и ее мать, Оливия. Именно последняя была тем самым «таинственным индивидам», желающим отвадить дочь и ее наемников от комплекса, ибо прекрасно знала, в чем на самом деле заключаются устремления Минни. А хотела та – ни много, ни мало, - вернуть семье своей былое уважение, сумев продолжить дело матери и разработать «Адренатайм» без побочных эффектов. Оливия считала идею абсурдной, ведь дочь подвергнет ненужному риску всю колонию, и чего ради? Дабы вернуть к себе уважение богатеньких бездельников из Византии?.. Посему просила Оливия героя вернуться в их фамильный особняк и активировать на ее личном терминале протокол перезагрузки, который уничтожит остающуюся в комплексе на Горгоне установку для синтеза «Адренатайма».

Минни – со своей стороны – просила героя поддержать ее, ибо считала мать плохим руководителем и высказывала уверенность в том, что при поддержке «Выбора космонавта» непременно сумеет довести исследования препарата до конца. Похоже, корпорация сумела убедить девушку в том, что возможно подобное, и для возобновления изысканий им необходимы лишь коды активации установки для синтеза «Адренатайма», содержащиеся в дневнике Оливии...

Взвесив все «за» и «против», колонист принял решение уничтожить комплекс по производству «Адренатайма» - в противном случае риск окончательно погубить колонию слишком велик, а выгода – слишком эфимерна.

Команда «Безнадежного» вернулась на астероид семьи Амброуз, проследовала в особняк, где схлестнулась со множеством боевых роботов, которым был отдан приказ покончить с чужаками. Сама Вильгельмина укрылась в подземной лаборатории своей матери. Связавшись с девушкой по внутреннему интеркому, колонист пытался убедить ее отступиться от задуманного, и, объединившись с матерью, попытаться вместе отыскать решение проблемы мародеров, рыщущих по планетам колонии.

Но – Минни предпочла открытое противостояние... в котором пала наряду с боевыми машинами. С терминала Оливии герой инициировал взрыв установки для синтеза, разрушивший исследовательский комплекс на Горгоне до основания.

Вернувшись в особняк, Оливия поведала команде «Безнадежного» о том, что понимала: Алкион оказался в глубоком кризисе по недосмотру «Выбора космонавта», а корпоративные заправилы отказывались убирать «Адренатайм» с рынка, чтобы спасти положение. Скрываясь от бывших нанимателей, ученая надеялась уничтожить проект, но медлила, не желая убивать бывших коллег, ровно как и бросать свое исследование – ведь в начале нашествия мародеров она искренне верила в то, что сможет исправить формулу «Адренатайма», а также исцелить обезумевших мародеров. Но когда «Выбор космонавта» использовал против Оливии ее дочь, женщина пришлось свыкнуться с мыслью, что мечта ее неосуществима. Именно она изначально саботировала проект, что привело к гибели множества ученых и отбытию корпорации с астероида.

Как бы то ни было, история постыдного изыскания завершена, и команда «Безнадежного» покидала астероид, не ведая – и не желая ведать, - как в дальнейшем сложится судьба Оливии Амброуз...

Накануне презентации новой спектральной коричневой водки убита актриса Рут Беллами, известная под псевдонимом Елена Алкионская, лицо корпорации «Риццо», и новостной сюжет об этом постоянно крутили по эфирвизору на протяжении последних дней.

С колонистом, ставшим личностью, весьма известной в Алкионе, связались сразу трое индивидов с Эридана: администратор Квинтон Людовико из Атмосферного комплекса, Седрик Кинкэннон, директор отеля «Гран Колониаль» и космопорта «Пирей», а также констебль Мария Кин. Людовико и Седрик были своего рода бизнес-партнерами, ставленниками корпораций на Эридане. Конечно, оба были не согласны с подобной формулировкой: Людовико считал, что администратор Эридана – он, и только он, а Седрик со своей организацией «Слизсвет Легализация и Защита» присосался к планете как паразит.

Все трое просили героя расследовать гибель Елены, ибо убийство ее оставило пятно на репутации «Риццо». Людовико тревожила невозможность начать презентацию водки до поимки убийцы – а это немалые убытки для корпорации. Именно Кин принадлежала идея нанять колониста в качестве частного детектива для проведения беспристрастного расследования случившейся трагедии. Ведь если за дело возьмется Коллегия, Кинкэннон может потерять контроль над космопортом, а «Риццо» будет вынуждена отменить презентацию нового продукта – а то и вовсе закрыться.

Посему власть имущие с Эридана желали разрешить ситуацию самостоятельно – точнее, с помощью экипажа «Безнадежного»... с достойным вознаграждением того по завершении расследования, конечно же.

Герой предложение принял, и вскоре корабль его совершил посадку в Атмосферному комплексе Эридана. Следует отметить, что оный действительно находился в атмосфере водородно-гелиевого газового гиганта, Эридана, и островки тверди с возведенными на них зданиями соединялись мостами, образуя поселение.

Покинув корабль, герои устремились к отелю «Гран Колониаль». У входа их приветствовал посыльный Норвилл, препроводил в бальный зал, где, собственно, и произошло убийство. Тело несчастной все еще пребывало на полу; констебль Кир наряду с коллегами продолжала проводить следственные действия. Сопровождавший ее доктор Гуднайт, судмедэксперт, приветствовал колониста, передал ему устройство под названием «Усилитель несоответствий» - свое собственное изобретение. «Усилитель несоответствий использует детерминистическую модель вселенной, чтобы находить несоответствия между тем, что должно быть, и тем, что есть на самом деле», - с гордостью заявил Гуднайт.

Прибор показался герою весьма полезным, и, вооружившись им, колонист осмотрел место преступления. Усилитель несоответствий оказался оснащен автоматическим симулятором личности, способности к вербальному общению и симуляции эмоций.

Герой просканировал с помощью прибора следы, оставленные Еленой на полу зала, и Усилитель несоответствий, завершив анализ, определил, что содержат они следы удобрения, а также раздавленной пурпурики и травы. «Траву, удобрения и пурпурику можно найти в пурпуричных садах ‘Риццо’, расположенных неподалеку от ‘Гран Колониаля’», - услужливо подсказало устройство.

Обратившись к констеблю, колонист заявил, что хотел бы осмотреть сады, и Кин велела ему обратиться к администратору Людовико, дабы тот предоставил новоявленному инспектору доступ в означенную область. Ведь в настоящий момент Людовико и Кинкэннон заблокировали космопорт «Пирей» и мосты к наземным строениям комплекса – во избежание бегства убийцы или заметания им следов.

Герой и спутники его покинули бальный зал, поднялись на элеваторе в отведенный им пентхауз, где с помощью установленного в номере защищенного терминала связались с администратором, изложив ему свою просьбу. Конечно же, Людовико оную удовлетворил, и уже скоро команда «Безнадежного» перешла мост, связующий центральный остров поселения с соседним, разбиты на котором были сады пурпурики.

Дела в садах обстояли не очень гладко: очередное проявление конфликта интересов корпораций. Главный садовод Девитт Хутуэй считал, что СЛИЗ занимается откровенным вредительством на вверенной ему территории и подрывает деятельность из-за спора, связанного с платой за безопасный проход судов. Как бы то ни было на самом деле, автоматоны-дезинсекторы подверглись саботажу, и ныне являли собой прямую угрозу каждому, где дерзнет углубиться в сады. Кроме того, неизвестные уничтожили операционный путь в садовой башне и отравили пурпуричные саженцы в питомнике. Пока ситуация не прояснится, садовод наотрез отказывался иметь дело с организацией «Слизсвет Легализация и Защита».

Исследуя сады, колонист и спутники его отыскали следы Елены, и, проследовав по ним, достигли холма, оставались на котором расстеленное клетчатое одеяло, пустые бутылки и прочие следы недавнего пикника. Чуть поодаль заметил он расколотую тосбольную клюшку; возможно, принадлежала она бесследно исчезнувшему ухажеру Елены, Берти Черной Дыре. Возможно, сломанная клюшка знаменовала ссору и расставание – но пока что это было лишь предположением, не более.

Тут же, на одеяле заметили герои ключ-карту доступа к возведенной на окраине садов лаборатории «Риццо». И что Елене могло понадобиться там?..

Воспользовавшись ключ-картой, герои проследовали в здание лаборатории, приступили к методичному осмотру внутренних помещений. В одном из запертых отсеков собрались исследователи, и руководительница их, доктор Лиора Блоссом, призналась незваным гостям: «Мы оказались в неприятном положении. Некоторые мои сотрудники стали крайне агрессивными... после одного неудачного эксперимента. Из-за чего мне и пришлось забаррикадироваться в лаборатории».

Доктор Блоссом просила героев помочь ей с возникшей проблемой: или прикончить обезумевших исследователей, или усыпить их, заполнив отсеки нижних уровней лаборатории газом. Колонист настаивал на объяснении происходящего в комплексе, и Блоссом, поколебавшись, призналась, что занимаются они поиски инновационных решений для продукции «Риццо». После последних испытаний одного из нейрохимических веществ часть исследователей и обезумела – проблема, которую Блоссом весьма хотела бы возложить на незнакомцев. И, если ситуация окажется успешно разрешена, руководитель исследований обещала поделиться информацией касательно недавнего визита в лабораторию мисс Беллами.

Прокравшись мимо обезумевших сотрудников, остающихся в помещениях исследовательской лаборатории «Риццо», герои добрались до отсека, находился в котором терминал с усыпляющим газом, и, заполнив оным помещения комплекса, решили обозначенную доктором Блоссом проблему.

Но, когда вернулись в помещение, оставались в котором Блоссом и иные исследователи, обнаружили, что те мертвы, а из компьютера доктора исчез картридж с данными! Колонист был уверен, что, приближаясь к отсеку, слышал выстрелы, но, осмотрев жертвы, пришел к выводу, что те потеряли подозрительно мало крови. Да и гильз на полу не видно...

В любом случае, убийца прикончил Блоссом и четверых иных исследователей безо всякого сопротивления с их стороны. Очевидно, что он был прекрасно обучен – возможно, солдат или наемник. И, похоже, проник в отсек через вентиляционную шахту.

Покинув научно-исследовательский комплекс «Риццо», авантюристы вернулись в отель «Гран Колониаль», и, поднявшись в пентхауз, вознамерились связаться с администратором Людовико... когда обнаружили в просторном номере постороннего. Лицо мужчины скрывала сфера – символ тосбольной команды «Рейнджеров Риццо». Несостоявшийся грабитель признался, что Берти Черная Дыра наказал ему вернуть послание, записанное для Елены в порыве чувств, ведь прежде пентхауз занимала актриса. Колонист признался, что уже успел обнаружить послание, и мужчина предложил ему встретиться позже у станции мониторинга погоды в рубке ФАЭТОНа. «Клянусь своим трудовым контрактом, я расскажу все, что знаю о кончине мисс Беллами», - заявил талисман команды, после чего поспешил покинуть пентхауз.

Связавшись с администратором Людовико, герой поведал том о произошедшем в садах и о фактах, которые удалось ему обнаружить на данный момент: об экскурсии Елены в лабораторию НИКР «Риццо», о пикнике в садах, о похищении данных из терминала лаборатории и о гибели доктора Лиоры Блоссом. Внимательно выслушав доклад, Людовико посоветовал герою переговорить с судмедэкспертом отеля, доктором Гуднайт: та как раз закончила вскрытие.

Члены команды «Безнадежного» проследовали в медицинский отсек отеля, где доктор Гуднайт просветила их касательно полученных результатов вскрытия. «Рут Беллами умерла от плазменных повреждений верхнего позвонка», - информировала гостей доктор, - «затылочной кости и мозжечка. Если это можно назвать утешением, ее смерть была мгновенной и безболезненной. Еще я обнаружила в желудке мисс Беллами ядовитое вещество, попавшее внутрь во время последней трапезы. Ядовитое, но не смертельно опасное. Примерно в то же время Спенсер Вулрич пожаловался на боль в животе».

Возможно, эти два события связаны; колонист решил немедленно заняться полученной зацепкой. Первым делом навести он звезду эфирвизора Спенсера Вулрича в его номере; тот посоветовал герою расспросить с пристрастием шеф-повара «Гран Колониаля», Анвара – наверняка тот испортил еду, чтобы досадить ему!

Повар, конечно же, причастность свою к отравлению категорически отрицал, и признался, что в момент приготовления им злополучного обеда на кухне находились посторонние – Сперсер Вулрич и посыльный Оуэнс. «Оуэнс часто добывает ‘экзотические’ ингредиенты с животных в Центре эксплуатации фауны», - просветил колониста Анвар. – «А еще советую наведаться к констеблю Кин. У нее есть доступ к записям с камер. У нее кабинет прямо в космопорту. Если отправишься к ней, то узнаешь, что на самом деле случилось с едой для Елены».

Поблагодарив повара за наводку, герой и спутники его отправились в космопорт «Пирей»... где путь им преградили облаченные в униформу СЛИЗ головорезы самого зловещего вида. «Ты роешь землю по всему Эридану в поисках улик, верно, инспектор?» - прошипел главарь, обращаясь к колонисту. – «Понимаешь, ‘Слизсвету Легилизация и Защита’ это не нравится. Не надо было тебе совать свой нос, куда не следует, инспектор. СЛИЗ надоело, что ты лезешь в их дела! То есть, наши дела!»

Авантюристы прикончили противников. Странно – сперва СЛИЗ нанимает их для расследования убийства, а затем пытается прикончить. Или... эти ряженые лишь выдавали себя за сотрудников СЛИЗ?..

Наведавшись в офис констебля и заболтав алчного до взяток робота за стойкой, герои получили записи с камеры наблюдения, установленной на кухне отеля. А в соседнем помещении лицезрели они мертвое тело констебля Марии Кин. Похоже, убийца продолжает вершить свои черные делишки – Елена Алкионская, доктор Блоссом наряду с иными исследователями лаборатории, теперь – констебль Кин... Усилитель несоответствий, просканировав труп женщины, пришел к заключению, что стреляли в нее из необычного оружия; обнаруженные гильзы походили на острые иглы, используемые в медицине. Смерть наступила из-за остановки сердца вследствие воздействия нейротоксина.

Покинув космопорт, герои выступили в направлении иного острова Атмосферного комплекса Эридана, где надеялись разыскать посыльного Оэунса. Вот толь обнаружили лишь его труп; похоже, бедолагу прикончили представители местной фауны. Среди пожитков посыльного означился счет за недавно выполненный заказ на доставку свежей желчной железы птероската, и заказчиком столь неожиданного ингредиента выступал Спенсер Вулрич.

Колонист и спутники его вернулись в номер актера, обвинив того в попытке отравления Елены. Доказательств тому было предостаточно: и записи с камер, и счет, найденный у посыльного. Как оказалось, коварный актеришка желал, чтобы Елена отравилась и не смогла провести презентацию «Коричневой» - и тогда корпорация наверняка обратила бы внимание на иного «талантливого» актера. Спенсер отчаянно желал превзойти Елену, потому и решился на преступление.

Не желая покрывать Вулрича, герой сообщил о злодеянии того администратору Людовико, который немедленно отдал охранникам приказ об аресте актера. «Позвольте дать вам совет», - обратился Людовико к колонисту. – «Проверьте Седрика Кинкэннона. Он что-то скрывает, я уверен в этом». Что ж, учитывая недавнее нападение на команду «Безнадежного» убийц, ряженых в униформу СЛИЗ, подобное предположение не лишено оснований...

...Припомнив о скорой встрече с талисманом команды «Рейнджеров», герои выступили к станции мониторинга погоды, и в рубке ФАЭТОНа обнаружили труп мужчины. Как и констебль, талисман был застрелен из странного оружия. Усилитель несоответствий определил оное как «Игольщик» - легендарное оружие Елены Алкионской, впервые появившееся на экране в «Ужасе на Монархе» - Елена застрелила из него главаря дикарей в исполнении Спенсера Вулрича. Чуть поодаль на полу означилась пустая бутылка из-под алкогольного напитка неизвестного бренда; поскольку «Риццо» запрещает потребление несертифицированных напитков на Эридане, Усилитель несоответствий предположил, что находился в емкости контрафакт, подобные которому доступны в космопорту «Пирей».

Колонист и спутники его устремились в космопорт, и в местном баре заметили Берти Черную Дыру, предающегося возлияниям. Последний признался, что они с Еленой расстались, и в тот вечер он наряду с членами своей команды пустился во все тяжкие; сперва «Рейнджеры» накидались как следует в отеле, а после того, как их попросили наружу, отправились в Центр эксплуатации фауны... Берти плохо помнил, что было дальше. Вроде бы отправился в здание метеостанции, пытаясь по просьбе Елены разыскать ее датапад. По требованию героя Берти передал ему датапад Елены, но данные, находящиеся на планшете, оказались зашифрованы.

Берти заверил колониста, что алиби его может подтвердить местный проныра, Орик Уэст; он болтается по космопорту и продает всякие вещи, за которые блюстители закона навряд ли погладят его по головке. Орик действительно подтвердил алиби Берти, и герои приняли решение проверить иную зацепку, направились в офис СЛИЗ, дабы переброситься парой слов с Седриком Кинкэнноном.

Последний и не скрывал своих... криминальных методов, которые применял для достижения целей. Героев он просил подсобить ему с одной проблемкой – возможно, та связана с расследованием гибели Елены Алкионской. «Из обычного и распределительного складов СЛИЗ начали пропадать товары», - просветил колониста Седрик. – «Кражи начались за неделю до злосчастной гибели Елены, и их количество увеличивается. Упреждая ваш вопрос, я знаю разницу между пропавшим товаром и ‘пропавшим’ товаром. Здесь второй случай. Не знаю, как это может быть связано с убийством Елены, но в том, что это так, я уверен. То, что кражи начались за несколько дней до ее гибели, выглядит невероятным совпадением. Я не верю в случайности. Я им не доверяю».

Кинкэннон советовал авантюристам поговорить с кладовщицей Эллой Тинсли. Поинтересовался колонист о причинах вражды СЛИЗ с администратором Людовико, и пояснил Кинкэннон: «Риццо» наняла «Субсвет» для строительства Атмосферного комплекса Эридана. Людовико желал, чтобы Эридан остался под контролем «Риццо», однако подписанный между корпорациями контракт говорил об ином. Для самого Седрика контроль СЛИЗ над Эриданом был важным шагом в его долгосрочных планах для «Субсвета». Коллегия должна увидеть неопровержимые доказательства того, что СЛИЗ – уважаемая и честная компания.

Что до Елены Алкионской, то – по мнению Кинкэннона – с этой женщиной было не все так просто. «Елена проявила странный интерес к деятельности предпринимателей на Эридане», - просветил героев Седрик. – «Она говорила, что готовилась к новой роли, но мне кажется, что для актрисы она слишком увлеклась изучением нашей профессии. Также я предоставил Елене все необходимое, включая магнички, обходные шунты и другие инструменты для взлома. Ей были нужны целые партии. Уверен, это громкое убийство не могло произойти из-за каких-то интрижек. И уж точно не из-за последнего фильма Елены».

«Вы считаете, что у нее был могущественный враг», - заключил колонист. «Именно», - подтвердил Седрик. – «Подозреваю, что Елена прибыла на Эридан с куда более важной целью, нежели участие в рекламе водки».

Просканировав кабинет Кинкэннона с помощью Усилителя несоответствий, герой обнаружил прослушивающее устройство с весьма ограниченным радиусом действия; приемник должен быть где-то неподалеку – на территории космопорта. Означился он в общественном туалете, и, похоже, был помещен туда примерно за неделю до убийства Елены Алкионской.

Герои заглянули на склад, где в разговоре с кладовщицей, Эллой Тинсли, выяснили, что пропадали совершенно разнообразные грузы, и случалось это еще до их поступления на склад. Элла ставила на то, что исчезают грузы в доках, и советовала инспектору присмотреться к погрузочным автоматонам.

И действительно: Усилитель несоответствия определил, что установленное программное обеспечение автоматонов не соответствует заводским настройкам. «В стандартный защитный протокол добавлено дополнительное условие запуска», - известило авантюристов устройство. – «В данный момент действует приказ запустить защитный протокол при попытке извлечь журнал данных, несанкционированно установленный в автоматон».

Герои извлекли журнал данных из автоматона, после чего обратили оный в груду металла, ибо устройство вознамерилось атаковать нарушителей. В журнале содержались инструкции перемещать случайные грузы за территорию космопорта каждые 1-4 дня.

Об этом факте колонист не замедлил сообщить Седрику Кинкэннону, предположив, что пропажа грузов должна была стать отвлекающим маневром. Что касается прослушивающего устройства, то Седрик признался: он одолжил устройство Елене, чтобы помочь ей подготовиться к роли. А она, стало быть, вот как ему отплатила... Седрик был в ярости: он не понимал, какой мотив был у Елены в перепрограммировании автоматонов, после счел произошедшее предательством. В гневе Кинкэннон признался: если бы он знал, что Елена обворовывает его, то, вполне возможно, приказал бы приспешникам прикончить ее!

...В холле «Гран Колониаля» герой пообщался с посыльным Норвиллом, бывшим огромным поклонником Елены... и тем, кто первым обнаружил тело актрисы. «В день гибели Елены я видел, как она покидает отель в компании Пророчицы Прибылей, и не видел, как она вернулась», - припомнил Норвилл.

Выяснив, что так называемая «Пророчица» проводит семинары по увеличению нормы рентабельности и подобным темам в своей общине, находящейся в глубине Центра эксплуатации фауны – на одном из островков Эридана. Насколько знал Норвилл, некогда Елена пренебрежительно высказалась о подобных семинарах, вследствие чего Пророчица потеряла кучу денег – и, вероятнее всего, затаила злобу на звезду эфирвизора.

Герои направились в означенный Центр, ступили в заброшенный бункер «Риццо», где расположились Пророчица Прибылей и ее ближайшие последователи. Пророчица – в миру Жасмин Лейва – отвечала на вопросы колониста донельзя уклончиво, заявив, что Елену не встречала и в отель не наведывалась.

Авантюристы расспросили последователей Пророчицы, исследовали бункер и прилегающую местность с помощью Усилителя несоответствий. Они обнаружили в палатке Пророчицы странные травы, при сжигании которых для человека возможны неприятные побочные эффекты. Узнали о том, что незадолго до гибели Елены Пророчицу посетил некий важный гость, после чего та пребывала исключительно в приподнятом настроении. И пару дней спустя попросила свою последовательницу провести все оставшиеся семинары, а после взяла да исчезла до следующего дня. «Я заметила, как Пророчица вытащила из пристанища какой-то сверток после встречи с важным гостем», - поделилась с колонистом Пророчица. – «И этот сверток напоминал... человека».

В личном терминале Жасмин герои обнаружили сообщение от Елены, в котором та признавала свою ошибку в публичном высказывании о семинарах Пророчицы, и предлагала в качестве извинения посетить один из них.

В некотором отдалении от бункера колонист и спутники его заметили отпечаток на земле; похоже, здесь несколько часов лежал человек среднего роста и телосложения. Усилитель несоответствия констатировал: человек был не мертв, а без сознания, и ушел, когда очнулся.

Вернувшись в палатку Пророчицы, колонист представил ей найденные свидетельства, и призналась женщина: прежде она действительно солгала, и на самом деле по ошибке убила Елену, посетившую ее семинар. С помощью трав она хотела лишить гостью самоконтроля, но в итоге сердце актрисы остановилось. В состоянии аффекта Пророчицы вывернула тело Елены в ткань, вытащила ее из прибежища и бросила поодаль.

Колонист пояснил Пророчице: тело Елены было обнаружено в отеле, и погибла она от огнестрельного ранения. Та не поверила: быть не может, чтобы актриса просто оставалась без сознания!..

...Вернувшись в пентхауз отеля, герой обсудил с администратором Людовико те относящиеся к убийству факты, которые сумел узнать на данный момент, и список подозреваемых в убийстве. Неожиданно администратор сообщил собеседнику, что на станцию дистилляции «Риццо», где он находится в данный момент, кто-то напал! Должно быть, это и есть убийца...

Поспешив на островок, возведен на котором был завод по производству спектральной водки, герои проникли во внутренние помещения оного, лицезрев, как Елена Алкионская хладнокровно расстреливает охранников!

«Я предполагала, что рано или поздно вы до меня доберетесь, инспектор», - приветствовала она опешившего героя. – «Я лишь надеялась, что наша встреча состоится над трупом администратора». «Не объясните, как вы все еще живы?» - выдавил колонист, и отвечала Елена: «Приготовьтесь, инспектор. Сейчас вы узнаете самый большой секрет в эфирзионной индустрии. Елена Алкионская никогда не была лишь одним человеком. Я делила эту роль с моей сестрой-близнецом, Белиндой». Осознали авантюристы: стало быть, погибла в отеле Белинда, сестра Рут!..

«Мы с Белиндой были самым тщательно оберегаемым секретом в индустрии», - рассказывала Елена. – «Никто не мог нас различить. И уж точно не сварливый, мелочный жалкий червяк Квинтон Людовико. И поэтому, когда я обо всем узнала, когда поняла, что Людовико готов обрушить на колонию... Белинда погибла».

«О моем плане спасти Алкион», - донесся из установленного в помещении репродуктора голос Людовико. – «Я не убийца, инспектор. Я должен был защитить будущее Алкиона». «Расскажи всю правду, Людовико!» - отчеканила актриса. – «Коричневая спектральная опасна. Ты хотел заразить всю колонию этими отвратительными паразитами, в ней содержащимися». «Они не паразиты!» - возразил Людовико. – «Это симбиотические формы жизни. Это существа высшего порядка, способные жить с человечеством в идеальной гармонии. Симбионты вызывают у хозяина чувство радости. Столь чистое и абсолютное блаженство, какого не добиться самыми изысканными рекреационными веществами. Неужели вы не понимаете, инспектор? Я хочу вернуть радость в Алкион. Я хочу, чтобы колония снова начала улыбаться!»

Колонист напомнил Людовико, что люди, зараженные подобными жизнеформами, теряют остатки разума и ведут себя донельзя агрессивно; не раз и не два сталкивался он с подобными индивидами на островах Эридана, и вынужден был убивать безумцев. «Хозяин становится агрессивным, только если в нем слишком много симбионтов или он видит в вас угрозу», - стоял на своем Людовико. – «В обычном состоянии отношения между симбионтом и хозяином полностью безвредны... Я никого не хотел убивать, но у меня не было выбора. Я не мог позволить разрушить единственный шанс этой колонии обрести настоящее счастье. А что насчет Елены? Что насчет убитых ею невинных людей?»

«Никто из убитых мною не был невиновен», - возразила Елена. – «Доктор Блоссом была практически рептилией. Хладнокровной психопаткой, игравшей с человеческими жизнями во имя прогресса. Лиора Блоссом была не человеком, а оружием из арсенала Людовико. Вы называете это убийством? Я считаю это разоружением врага... Что до талисмана ‘Рейнджеров’, то он был шпионом Людовико. Ему было приказано следить за Белиндой и мной, и отчитываться перед своим господином... Людовико убил мою сестру, инспектор. Он убил Белинду собственными руками. Доктор Лиора Блоссом. Мария Кин. Этот безмозглый талисман. Все они стояли между мной и Людовико, так что у меня не было иного выбора. Я раздавила их».

«Вы убили констебля Кин?» - уточнил колонист. – «Она была на вашей стороне». «Она была на стороне Людовико», - отчеканила Елена. – «Когда она поняла, что я жива, то отказалась держать язык за зубами. Я дала Марии шанс. Рассказала ей о Белинде. Я попросила помощи, но она отказала. ‘Честь’ обязывала ее сообщить обо мне Людовико. У Марии был долг перед компанией, у меня – перед Белиндой. Мы обе сделали то, что должны были. Но, как оказалось в итоге, я стреляю быстрее».

Елена просила героев о помощи в отмщении за сестру, и те согласились поддержать актрису. Людовико вознамерился взорвать собственную станцию дистилляции, лишь бы не дать возможности Елене и ее новым союзникам бежать из здания.

К счастью, Елена, колонист и их спутники сумели покинуть завод за мгновения до взрыва, направились к отелю, дабы обсудить свои дальнейшие шаги. Очевидно, что паразиты пробрались во все уголки Атмосферного комплекса, и неизвестно, сколько людей заражено. «Если у зараженных проявились симптомы, то их, скорее всего, уже не спасти», - с горечью констатировала Елена. – «Бесконечная энергия, невыносимая радость, практически приторный оптимизм. А затем паразиты внезапно вырываются из их тел. Жирные, извивающиеся, полные жизни твари». «Должен быть какой-то пестицид», - предположил колонист. – «Безвредный для людей, смертельный для паразитов». Елена задумчиво кивнуло: да, это решило бы их проблему...

По возвращении в пентхауз отеля Елена поведала авантюристам всю свою историю – с самого начала. «Мы с Белиндой играли роль Елены вдвоем», - молвила Рут Беллами. – «Она была единственной, кто знал настоящую меня. Для всей колонии я была Еленой Алкионской. Но для сестры я была просто Рут. Рядом с Белиндой не нужно было притворяться. А ей не нужно было притворяться со мной. Она была моей единственной сестрой – и единственной подругой. Для компании же Елена была брендом. Раскрыть наш секрет означало бы навредить этому бренду. Навредить бренду означало потерять деньги. А терять деньги в этой колонии не хочет никто... Мы с Белиндой считали Елену чем-то вроде фокуса. Нам нравилось пускать окружающим пыль в глаза, нравился риск. Мы хотели узнать, насколько далеко нам удастся зайти... А если бы я отнеслась к Людовико всерьез, мы с вами не говорили бы о Белинде в прошедшем времени. Мы бы вообще о ней не говорили. В бальном зале отеля должна была оказаться я. Белинда погибла из-за моей беспечности...

Мы думали, что это будет очередная рекламная кампания. В ‘Риццо’ хотели, чтобы Елена Алкионская была лицом коричневой спектральной водки. Какая-то жуткая бурда, которая подается с дохлым паразитом в бутылке. Нужно было просто провести несколько недель на Эридане. Пообщаться с парой важных шишек, раздать автографы. Выпить бутылку коричневой спектральной на камеру и попытаться улыбнуться. Белинда не хотела лететь, а мне хотелось сменить обстановку. В любом случае, отказаться мы не могли... Я актриса. Изобразить любовь к коричневой спектральной было одной из самых сложных ролей в моей карьере. Белинда ненавидела рекламные контракты. Ей казалось, что мы впустую тратим свой талант. Она терпеть не могла фальшь. Она всегда считала, что нашим приоритетом должны быть поклонники, а не компания, которая нас купила...

Мы с Белиндой прибыли на Эридан и, как обычно, начали разъезды. Мы вели себя безупречно. Даже Людовико ничего не узнал. Первое время Белинда была недовольна, но потом она встретила Берти Холкомба. Берти отнесся к ней как к живому человеку, а не эфирвизорному идолу. Они были прекрасной парой... Да, Берти был вспыльчив, и это меня беспокоило. Но в конце концов он оказался хорошим человеком. Следить нужно было не за Берти, а за Людовико. Я чувствовала, что Людовико что-то скрывает. Белинда была занята общением со знаменитостями. Это позволило мне провести небольшое расследование».

«Я слышал, вы настояли на визите в лабораторию», - заметил колонист, и Елена утвердительно кивнула: «Я видела все. Испытуемых. Паразитов. Коричневая спектральная всегда была опасна. А безобидные дохлые паразиты на дне бутылки... Они просто спали!.. Первую партию раскупили бы за месяц. Наша колония обожает все новенькое. Люди готовы потребить любой продукт, который им бросят. Новый сериал, новый вкус спектральной водки. Людовико это понимает... Паразит в каждом мозгу и улыбка на каждом лице от Эмеральд-Вэйл до Византия. Неснимаемая маска радости для каждого из нас. Вот чего хочет Людовико». «Людовико понял, что вы задумали», - констатировал герой. – «Он решил, что вы хотите раскрыть его планы». «Я была неосторожно», - признала актриса. – «Я постоянно рисковала жизнью Белинды, сама того не сознавая».

Возникал вопрос: что же им следует предпринять сейчас?.. «Мы вывели из строя дистилляционную станцию Людовико, но он не станет сидеть сложа руки», - произнесла Елена. – «Если он не сможет заразить колонию коричневой спектральной, он придумает что-нибудь еще... Я выкрала к доктора Блоссом формулу неудачного прототипа коричневой спектральной. У прототипа обратный эффект – он дает иммунитет к паразитам». «Выходит, иммунная система способна уничтожить паразитов до стадии личинки», - отметил колонист, и Елена, явно впечатленная сделанным собеседником выводом, подтвердила: «Да, и нам нужно два ингредиента. Образец шпрысиной вытяжки и целый кокон с яйцами паразитов. Шпрысиная вытяжка есть на складе Седрика в космопорту ‘Пирей’. А кокон рекомендую поискать в Центре эксплуатации фауны... Как я поняла из заметок доктора Блоссом, у шпрыс адаптивная иммунная система. Они переносят паразитов, но сами от них не страдают. Это одна из причин, почему они водятся во всех уголках колонии. Доктор Блоссом ставила эксперименты над шпрысами и случайно обнаружила способ выработать иммунитет к паразитам. Возможно, тогда они и переключилась на испытания на людях».

Колонист заверил Елену, что, обретя необходимые ингредиенты, он сумеет синтезировать антипаразитный препарат, и использует для этого центрифугу, которую Елена загодя позаимствовала в лаборатории. «Когда закончите, отправляйтесь в рубку», - молвила Елена. – «Мы захватим контроль над атмосферным управлением и распылим лекарство над островами комплекса. Это должно будет убить большинство паразитов».

Покинув отель, герои проследовали в космопорт, где навестили Седрика Кинкэннона. Зная о лютой ненависти, питаемой тем в отношении Людовико, колонист и спутники его надеялись привлечь дельца на свою сторону. Тот на предложение с готовностью согласился: по его космопорту бродили обезумевшие носители паразитов, и сотрудники СЛИЗ были вынуждены укрыться на складе – что, конечно же, Седрика не радовало.

Отыскав на складе шпрысиную вытяжку, авантюристы проследовали в Центр эксплуатации фауны, где сумели обнаружить кладку яиц паразитов. С помощью оставленной Еленой в пентхаузе центрифуги обретенные ингредиенты удалось обратить в жидкую смесь, после чего герои поспешили в рубку, распылили вещество над островами Атмосферного комплекса Эридана.

Конечно же, действия колониста и его сподвижников привели Людовико в ярость. Администратор прислал на терминал рубки ФАЭТОНа голосовое сообщение, в котором обещал непременно осуществить свои замыслы, заразив паразитами колонию.

Исходило сообщение со станции дистилляции; похоже, Людовико открылся в глубинах комплекса, не пострадавших в недавнем взрыве. Пребывало в помещениях станции немалое количество паразитов и зараженных ими людей.

Администратор ждал героев в подвалах станции – в ангаре, обитала в котором гигантская королева паразитов. Преотвратное создание пожрало незадачливого Людовико...

Колонист и спутники его прикончили королеву паразитов; угрозы захваты теми колонии не существовало боле.

...Вернувшись на посадочную площадку Атмосферного комплекса, герои просились с Седриком и Еленой. Расследование убийства, случившегося на Эридане, завершилось, и боле герой не видел смысла задерживаться на планете...

...Наконец, команда вернулась в тайное убежище Финеаса Уэллса, просветив последнего касательно замысла председателя Роквелла по заморозке жителей Алкиона с целью экономия ресурсов колонии для правящей элиты. «Я всегда знал, что Алкион ждет крах, но не думал, что этот момент настанет так скоро!» - возмутился ученый. – «Этот кризис породили действия Коллегии, а теперь они хотят разрешить его, просто заморозив всех лишних людей? Какой это, к черту, план! Просто отказ от ответственности». По мнению Уэллса, Коллегия вполне может выбросить колонистов «Надежды» в открытый космос, чтобы освободить место в гибернационных камерах. «А ведь на борту ‘Надежды’ – ученый, инженеры, художники», - сокрушался он. – «Самые светлые умы Земли, которые не успела отравить Коллегия. Оно просто избавится от колонистов и превратит ‘Надежду’ в тюрьму. Вероятно, они уже на пути к ‘Надежде’».

Герой передал ученому реагент, после чего предложил скачком переместить «Надежду» через колонию – прямиком к лаборатории Уэллса. Наверняка скачковый двигатель «Надежды» обесточен – придется в качестве источника питания для него использовать «Безнадежный»... Замысел колониста пришелся Финеасу по душе: действительно, если пристыковать «Безнадежный» к «Надежде», а затем рассчитать относительно безопасный маршрут на бортовом навигаторе, то можно будет скачком переместить весь корабль колонизаторов к кольцам Терры-2.

План граничил с безумием: скачковые двигатели предназначены для перемещения кораблей между звездами системами, но никак не в пределах одной из них! Но иной возможности осуществить задуманное не было: надлежит привести «Надежду» к лаборатории Финеаса, чтобы тот смог незамедлительно приступить к реанимации остающихся в анабиозе колонистов. «Я считаю, что пассажиры ‘Надежды’ решат все проблемы колонии», - уверенно заявлял ученый. – «’Надежда’ полна гениальнейших мыслителей человечества. Ученые инженеры. Все специалисты в своей области. Если мы объединим усилия, Алкион еще можно спасти. Коллегия предпочла бы, чтобы мы считали Алкион безнадежным. Но я не хочу в это верить. Если есть хотя бы крошечная вероятность того, что мы сумеем спасти Алкион, мы обязаны попробовать».

Сообщил колонист Финеасу и о требовании адъютанта Коллегии. Ученый заявил, что герою необходимо выполнить оное, или же София заподозрит измену, и тогда команде «Безнадежного» уж точно не поздоровится; власти Алкиона и так косо смотрят на странствующих авантюристов, а если уверятся в том, что выступают те заодно с разыскиваемым террористом, непременно отправят в тюрьму на Тартаре.

Потому Финеас предложил герою подключиться к его терминалу, но сигнал слежения исказить; пока Колегия будет занята расшифровкой его, ученый успеет подготовиться к обороне.

Последовав его совету, команда вернулась на Терру-2, в Византий, где проследовала в оплот «Алкион Холдингз», сообщив Софии об успешно исполненной мисиии – что поделать, приходилось блефовать... ради выживания. Адъютант заверила колониста, что сослужил тот Алкиону добрую службу, оказав помощь в избавлении от радикального элемента. «Неполноценное питание обитателей колони – проблема уже сейчас», - заявляла она. – «Дальше пойдут болезни. Затем голод. Затем распад общества. Затем вымирание. Мой интерес в этом вопросе заключается в сохранении колонии любой ценой. Ни больше, ни меньше».

София потребовала уничтожения Эджуотера, ныне занятого радикальными элементами, и никакие доводы героя не могли изменить ее мнения о том, что потенциальный оплот мятежа должен быть разрушен. Понимая, что, отказавшись исполнять приказ, они вряд ли покинут здание живыми, герой заверил Софию Акандэ в том, что – выражаясь ее словами - ‘отсечет гниющую конечность колонии’, после чего, покинув Акрополь, поспешил наряду со спутниками проследовать на посадочную площадку, велев АДА как можно скорее выводить «Безнадежный» на планетарную орбиту.

Надлежало как можно скорее исполнить отчаянный замысел Уэллса и вырвать «Надежду» из загребущих лап воротил корпорации...

...На борту «Надежды» пребывало немало пехотинцев корпорации; похоже, «Алкион Холдингс» решила обезопасить свое имущество после дерзкого рейда Уэллса, выкравшего одного из колонистов. Но теперь тот вернулся на корабль, и, разя противостоящих ему солдат, осуществил задуманное, использовав системы «Безнадежного» в качестве основного источника питания для двигателя «Надежды».

Проследовав на капитанский мостик, колонист передал «Надежду» под управление АДА, и искусственный интеллект инициировал микроскачок в пределах звездой системы, переместив судно прямиком к астероиду, в недрах которого оставалась лаборатория Финеаса Уэллса.

Но стоило колонисты и спутникам его перейти через шлюз с «Надежды» на «Безнадежный», сообщил АДА, что за время отсутствия пассажиров было получено сообщение от Уэллса. В коротком обращении ученый сообщал о том, что лабораторию его атакует штурмовой отряд Коллегии...

Прибыв в лабораторию, команда «Безнадежного» лицезрела там пехотинцев «Всеобщей Оборонной Компании», методично производящих обыск. Прикончив солдат, герой обнаружил в личном терминале Уэллса запись о том, что его, скорее всего, будут содержать в заточении на тюремной планете Тартар. В качестве прощального подарка оставлял ученый колонисту навиключ этой планеты.

Команда «Безнадежного» не колебалась ни мгновения, и корабль их устремился к Тартару. Сознавал колонист: он должен вытащить Финеаса из тюрьмы, пока Коллегия не привела в действие план по сокращению населения Алкиона.

Корабль опустился на стыковочную платформу тюремного комплекса, Лабиринта, и отряд, покинув «Безнадежный», устремился ко внутренним помещениям здания. Голографический плащ надежно скрывал истинный облик колониста и его спутников, и выдавали те себя за охранников Лабиринта.

В одном из помещений лицезрели они председателя Роквелла; самовлюбленный чиновник готовился к записи очередного обращения к гражданам Алкиона. Герой сумел убедить Роквелла отступить и не чинить им препятствий, и председатель, поколебавшись, решил примкнуть к победителю – кем бы тот не оказался. «Если вы выживите, вам нужен будет человек, который... уговорит остальную Коллегию согласиться на твой план», - заявил он. Колонист пощадил перебежчика; возможно, в будущем от того действительно будет польза... хоть и очевидно, что печется Роквелл исключительно о собственной шкуре.

Приблизившись к тюремному отсеку, содержался в котором пленный ученый, отряд схлестнулся с охранным автоматоном-надзирателем, Т.А.Р.А.Н.. В тяжелейшем противостоянии герою и спутникам его удалось обратить боевого робота в груду металла, а после – прикончить и Софию Акандэ, которая встретила неприятеля с оружием в руках.

Колонист вызволил Финеаса Уэллса из камеры, и тот искренне поблагодарил его за свое спасение. «Я в порядке – благодаря тебе», - молвил ученый. – «Акандэ хотела склонить меня к сотрудничеству. У меня есть основания полагать, что она не погнушалась бы грубой силы, если бы ты не пришел... Но – ты вырвал колонию из хватки Коллегии и спас мне жизнь. Однако нам предстоит еще много работы. Боюсь, положение дел в Алкионе намного хуже, чем мы могли предполагать... На Земле наступила тишина. Нам уже три года не приходило ни одного сообщения. Связь прервалась совсем. Ни сигналов, вообще ничего. Два года назад фрегат Правительства пропал по дороге назад на Землю. Мы не знаем, что они увидели по возвращении, и вообще – долетели они или нет!.. И, поскольку Земля – колыбель человечества, с точки зрения психологии последствия утраты нашего родного дома будут... сокрушительными. Посему, Алкион – единственный дом, который у нас остался. Вернуться на Землю теперь не получится... У нас серьезные неприятности, друг мой. Ты понимаешь, что это значит для Алкиона? Нам больше нельзя рассчитывать на поддержку с Земли. Нужно полагаться только на свои силы. Мы должны немедленно приступить к оживлению пассажиров ‘Надежды’ и начать с самых талантливых. И потом – шаг за шагом – мы поставим эту проклятую колонию на ноги».

Финеас предлагал герою принять на себя роль лидера в грядущие неспокойные времена...

Действительно, странник, прибывший в Алкион, оказался переменной, которой не было в Космическом Уравнении. С того момента, как он появился в Эмеральд-Вэйле, его действия влияли на ход истории.

События на Тартаре положили конец правлению Коллегии, но колония ее долго будет пожинать плоды ошибок ее прежних хозяев. Чтобы привести Алкион в порядок, потребуются усилия целого поколения. Доктор Финеас Уэллс начал с реанимации небольшой группы колонистов «Надежды» - инженеров, ученых, техников и других. Это были самые светлые умы Земли, которые когда-либо устремлялись в звездам. Ученые и инженеры «Надежды» проснулись в колонии, обреченной на полный крах. Не имея возможности вернуться на Землю, они были вынуждены сплотиться и посвятить жизни свои спасению Алкиона.

Жители колонии всегда отличались стойкостью. Когда Коллегии не стало, многие поселения колонии объединились с единственной целью – выжить. Впереди их ждали крайне тяжелые времена. Некоторые города исчезли из-за голода и разрухи, но большинству все же удалось найти способ выстоять. В последующие годы Алкиону пришлось учиться жить со своей новообретенной свободой. Коллегия исчезла, и колония должна была взять ответственность за свою судьбу на себя – к худу или к добру.

Благодаря трудовым реформам «МСИ» и усердию иконоборцев Санжар и Зора сумели привлечь на свою сторону большинство городов Терры-2. Число рабочих «МСИ» резко выросло, и иконоборцы были рады пополнить ряды свои новыми людьми. Корпорации были слишком заняты междоусобицей и внутренней политикой, поэтому не смогли помешать «МСИ» набрать силу и взять под крыло поселенцев, сумевших избежать внимания Коллегии.

Аделайда МакДевитт, сменившая Рида Тобсона, оставалась лидером Эджуотера. Она и ее последователи изменили городок согласно своему видению. Всех, кто был верен Риду, заставили уйти, а остальным пришлось адаптироваться к новой жизни. Аделайда превратила старый завод в цветущий сад. Расположенное рядом кладбище Эджуотера стало отличным источником удобрений.

Благодаря лидерским качествам Дзюньлэй Теннисон «Первопроходец» сумел сохранить независимость от корпораций. Техническая стабильность корабля позволила Дзюньлэй обучить целое поколение новых талантливых инженеров, воспитанных по заветам ее семьи. «Первопроходец» ждало светлое будущее...

Возвращение «Надежды» и отмена Программы пожизненной занятости вынудили Византий смириться с непростой истиной о текущем состоянии Алкиона. Хотя византийцы совсем не спешили расставаться с привычной роскошью, они лишились защиты некогда великой Коллегии, что не оставило им другого выбора. Почти всем жителям пришлось научиться экономить. А некоторые даже были вынуждены устроиться на работу.

...Колонист помог Элли пересмотреть ее убеждения. Хоть и с трудом, но она сумела понять, что ей не обойтись без других людей. В некоторых случаях... Благодаря стабильному доходу от страховых выплат она наконец-то смогла купить себе корабль, после чего наняла команду и занялась доставкой товаров в приграничные поселения. Иногда она даже действовала в рамках закона.

Жизнь в Алкионе открыла Феликсу Миллстоуну глаза. Великая революция, о которой он всегда мечтал, так и не началась. Великое пробуждение колонии не состоялось – как и праздник на улицах в честь этого. Зато был тяжелый труд и отчаянные попытки спасти умирающую колонию. Феликс никогда не дружил с цифрами, но готов был взяться за любую физическую работу. В конце концов он понял, что революции вершатся тяжелым трудом.

Хотя викарий Макс был в восторге от своих приключений на «Безнадежном», со временем он решил, что пора начать новую жизнь – такую, о которой он давно мечтал. Макс знал, что многих жителей колонии тяготило бремя куда серьезнее того, с чем боролся он, поэтому викарий решил посвятить свою жизнь людям, утешая их и оказывая им любую посильную помощь. Если он и брался за оружие, то лишь для того, чтобы защитить слабых. Сбросив оковы отчаянной борьбы со Вселенной и с самим собой, викарий Максимиллиан де Сото наконец-то обрел покой.

Как только судьба пассажиров «Надежды» была решена, Дзюньлэй застенчиво попросила Парвати стать постоянным членом экипажа «Первопроходца», на что девушка с радостью – хоть и неуклюже – ответила согласием. Истории о приключениях Парвати распространились по всей колонии, и вскоре девушка оказалась в центре внимания. Почти каждый перевозчик и шахтер спрашивал о бывшем инженере одного знаменитого космического корабля, и через некоторое время она стала неотъемлемой частью технической экосистемы «Первопроходца». Парвати и Дзюньлэй никогда не расставались.

Ниока вернулась на Монарх, чтобы еще раз попробовать устроить свою жизнь. Она основала группу наемников под названием «Харон» - сообщество экспертов по выживанию в пустоши. Любой, кто искал проводника или напарницу для похода в местный бар, мог найти ее в лагере или у гнездовья только что истребленных ею чудовищ.

Автоматон СЭМ стал отличной рекламой механических специалистов по санитарной электроуборке и мусороудалению на уцелевших просторах колонии. Продажи автоматонов СЭМ пошли вверх. «А знаете ли вы, что автоматоны СЭМ – это самое надежное и эффективное решение любых проблем с мусором в Алкионе?» - гласил рекламный слоган.

Министр Кларк был освобожден из-под домашнего ареста, и благодаря герою нашел в себе новые силы двигаться к цели. Когда стало очевидно, что помощь с Земли не придет, он бросил все усилия и средства на то, чтобы помочь Алкиону справиться с надвигающимся кризисом. Продолжил появляться на публике и председатель Роквелл, став символом грядущих изменений в Алкионе. Когда герою было нужно воспользоваться какими-нибудь связями или провести новую реформу, Роквелл был только рад угодить ему.

Доктор Финеас Уэллс провел остаток своих дней в орбитальной лаборатории. В конце концов он примирился с прошлым и смог простить себя за старые ошибки, посвятив всю оставшуюся жизнь служению колонии. Доктор Уэллс сумел реанимировать намного больше ученых и инженеров, чем изначально ожидал, и все благодаря дополнительным запасам реагента, которые герой выкрал из Министерства. Уэллс всегда помнил о жизнях, которыми пришлось пожертвовать ради этих запасов...

В конце концов доктор Уэллс сумел спасти всех ученых и инженеров «Надежды». В течение следующих десяти лет практически все оставшиеся колонисты были также реанимированы. Алкион ждала эпоха стремительного научного и технического развития. Инновации в сфере биологически активных добавок к пище спасли колонию от голода. Геоинженерные проекты и социальные реформы легли в основу как структурных, так и духовных перемен в колонии... Доктор Уэллс заложил основы проекта по спасению колонии, но так и не увидел результаты своих трудов. Спустя несколько лет он скончался. Его работу продолжили ученые и инженеры, которых он вернул к жизни.

Сегодня Алкион обрел стабильность. Жители колонии упорно трудятся, адаптируясь к новым условиям. Ближайшие колонии присылают помощь и припасы. Жизнь в Алкионе никогда не станет легкой, то теперь – впервые за всю его историю – у людей появилась настоящая, искренняя надежда на светлое будущее.

А что же колонист – непредвиденная переменная в истории Алкиона?..

После кончины Уэллса он продолжил дело ученого с таким энтузиазмом, энергией, решимостью и гениальностью, о которых тот мог только мечтать. Последующие годы выдались тяжелыми, но Алкиону удалось выжить благодаря усилиям выдающихся колонистов с «Надежды».

Никто не знает, что случилось с Землей. И никто не знает, какое будущее ждет Алкион. Но в одном можно не сомневаться: корабль «Безнадежный» и имя его бесстрашного капитана еще долгие годы будут на устах жителей колонии.