Свершение Пророчества
Из дневника Бенджамина:
"Вершина горы сотряслась.
Вообще-то, я планировал немного другое. Я собирался отправиться на пикник с друзьями, а не спасать жизнь, убегая от лавины камней с рушащейся горы. Но, думаю, не мне указывать судьбе на то, что она уготовила нам. И, кто знает, быть может, мне предстоит пережить замечательное приключение, отправиться в странствие по миру...
"Эта гора развалится в любую секунду! Бежим, быстро!" - выкрикнул мой наставник. Я последовал за ним вверх по склону Холма Судьбы. Уж не знаю, почему они дали столь громкое имя этому неприклядному куску камня, но сейчас явно не время задаваться этим вопросом.
Я взобрался на вершину каменистого холма (назвать его горой язык не поворачивался), обнаружив, что наставник уже с нетерпением меня дожидался на соседнем пике. "Быстрее!" - позвал он. - "Прыгай!" Я с сомнением поглядел на разделяющую нас пропасть, не менее 10 футов в ширину. Я хотел было отступить, но холм яростно сотрясся, и это помогло мне принять решение.
Я отбежал назад так далеко, как только смог, нервно сглотнул и бросился бежать. Разогнавшись, я оттолкнулся от края холма и прыгнул. Скала за моей спиной рухнула, а я тяжело плюхнулся у ног наставника. К счастью, эта вершина, куда более широкая, нежели предыдущая, не отозвалась содроганием на мое появление. В благодарность я поцеловал каменную поверхность, затем поднялся на ноги, взглянул в глаза наставнику.
Он уставился вдаль и, казалось, наслаждался созерцанием окрестностей. Мой наставник - старик, разменявший седьмой десяток... а, быть может, гораздо старше. Я даже слышал слухи, что возраст его исчисляется несколькими столетиями, вот только не знаю, должен ли я им верить. Сперва он не казался мне слишком сильным, благо возраст его был весьма почтенным. Во время моего обучения он в основном наблюдал за мной, давал советы и говорил, что мне делать. Потому родители мои довольно благосклонно отнеслись к моему обучению, зная, что я не пострадаю в процессе. Конечно, иногда нам приходилось сражаться, и тогда я изумлялся до глубины души. Его сила и ловкость потрясали, а умения его и реакция заставляли меня выкладываться полностью. Но после наших тренировочных боев он казался уставшим и вымотанным, как будто вложил все свои силы в сражение. И теперь, когда он вглядывался вдаль, то казался не старым и слабым, но старым и мудрым. Он бывал таким иногда, но, замечая, что я наблюдаю за ним, всегда принимал свое обычное старческое выражение.
"Погляди туда", - обратился он ко мне. - "Фокусирующая Башня, некогда - сердце мира!" Я послушно уставился на далекую, но отчетливо различимую легендарную башню. Он отвел взгляд от башни и уставился на небеса. "Старое Пророчество", - начал он, - "гласит: злобная четверка выкрадет Могущество и разделит Мир четырьмя дверьми".
Он упоминал об этой истории раньше. Эта легенда передавалась из поколения в поколение, с самого начала созидания древнейшей башни. Иногда о ней поминали вскользь, дабы доказать точку зрения или дать расплывчатые аргументы. Услышать ее сейчас мне было странно, это подобно смеху наблюдающего за мучениями иного.
Он продолжал: "В назначенное время появится рыцарь. И теперь Пророчество свершилось. Четверо монстров запечатали двери Фокусирующей Башни и бежали с ключами от них. Они поглощают свет четырех Кристаллов, и мир низвергается в хаос. Люди отчаянно нуждаются в помощи. Лишь ты можешь спасти Кристаллы и наш мир".
Последнее утверждение меня просто шокировало. Что это значит - "лишь я"? Я почти что не расстался с жизнью, а теперь должен снова подвергнуть ее опасности? Чего это ради?
"Я?" - был лучший ответ, который я смог придумать.
"Да, ты!" - сказал он, не столько раздраженного, сколько гордо, будто я был его собственным сыном, готовящимся в одиночку отправиться в большой мир. - "Лишь ты можешь быть тем самым рыцарем, о котором говорится в Пророчестве".
И все же, почему именно я? Как я могу принять на себя такую ответственность? Конечно, я хотел пережить какое-нибудь приключение, но это выходит за всякие рамки! Я хотел просто отправиться в путешествие, при этот не неся на плечах судьбу целого мира. Однако времени выразить недовольство у меня не оказалось.
Бегемот, подобный на быка толстошкурый монстр с длинными клыками, набросился на нас. Инстинктивно я обнажил меч и приготовился к сражению.
А затем осознал, что мой наставник замер рядом, благо отступать ему некуда. Я знал, что он, возможно, может защитить себя, но, с другой стороны, бег по рушащейся горе был весьма изматывающим... Я огляделся в поисках возможных путей отступления.
Слева было небольшое нагромождение камней, его несложно перепрыгнуть. Забравшись наверх, я принялся вопить, дабы привлечь внимание монстра. Он замедил свой стремительный бег и медленно направился в мою сторону. Расценив меня как более значительную угрозу (монстры умнее животных, но такие же твердолобые), он, к моему удивлению, запрыгнул на мой пятифутовый камень с ловкостью дикой кошки. Его злобная морда уставилась на меня, а рога замерли в дюймах от моего горла. Не раздумывая, я взмахнул мечом, полоснув монстра по пасти, но тот не отстранился и попробовал боднуть меня головой. Острые рога прошли совсем рядом с моим левым виском, но удар лбом я все же получил и упал на спину. Монстр затряс головой от боли в рассеченной пасти, однако тут же скумекал, что я, находясь на земле, весьма уязвим. Не дав мне времени подняться, он спрыгнул сверху, намереваясь обрушиться на меня всем весом. К счастью, мне удалось откатиться в сторону и избегнуть удара копыт.
Вскочив на ноги, я всем весом пнул бегемота в спину, пока он не успел обернуться. Столь неожиданное нападение застало его врасплох и чудовище рухнуло вниз с утеса.
Слишком утомленный сражением, я даже не озаботился посмотреть вниз, чтобы удостовериться в гибели противника. "Похоже, я был прав", - радостно возвестил наставник. - "Наконец-то я нашел истинного рыцаря".
Отдышавшись наконец, я возмутился: "Но ты говорил, что УВЕРЕН в том, что я - тот самый рыцарь".
Стушевавшись, старик пробормотал: "Вообще-то, это было просто предположение..."
Шокированный, я не стал психовать и просто вздохнул. "Ладно, забудь", - сказал я. - "Просто скажи, где мне искать Кристаллы".
"Это ты должен их найти", - ровно произнес он, будто мы занимались поисками потерянных ключей. После этого утверждения гора начала сотрясаться столь же яростно, как и предыдущая. "Здесь становится опасно!" - заявил он (будто я сам не пришел к столь очевидному выводу). - "Беги за мной в Лес!" С этими словами он устремился вниз по горной тропке. Я попытался крикнуть, чтобы он подождал меня, но это было бесполезно - казалось, он летел вниз, а не бежал. И я несся следом по рушащейся скале, прочь от родных земель, по направлению к новому приключению, на которое сам напросился. И искренне надеялся, что в итоге все-таки останусь жив.
...Леса мне никогда не нравились. Я уже упоминал об этом?
Вот подумайте. Они темные, страшные, и здесь кишмя кишат монстры. И вообще, что хорошего мы находим в лесах, если не считать грибов и дров?
Нет, не люблю я леса. И все же мне пришлось пробираться через этот, чтобы добраться до ближайшего города под оригинальным названием Лесавия. К тому же, старик сказал, что встретится со мной здесь, на поляне, потому там я и ждал.
Ждал....
И продолжал ждать...
Погодите-ка! Что это был за звук? Мне послышался какой-то шорох в кустах на краю поляны. Что это может быть? Неужто снова мой наставник, опаздывает как всегда? Он частенько забывал о назначенных встречах, особенно о тех, которые назначал сам. Я искренне надеялся, что это был действительно он.
А что, есть нет? Вдруг это монстр? Может, слизняк или брауни (эдакие леприконсы с коричневым окрасом)? А может... может... белка?!
Я отпрыгнул, выхватил меч из ножен - вдруг это окажется разбойник? К счастью, это все-таки оказался мой старик.
"Вот ты где!" - попенял я ему (насколько юнец вообще может попенять старшему). Вообще-то, я прямолинейный человек, да и лес мне этот до смерти надоел, поэтому я сразу перешел к сути: "Ну что мне сделать в первую очередь?"
"Спасти Кристалл Земли", - ответил он. - "Увидимся!"
И он был таков. Я уже набрал воздух, готовясь ответить ему... да только отвечать было некому. Так я и стоял, разинув рот.
Не буду говорить, что я думал обо всем этом. Потому просто собрал вещички и побрел прочь по тропинке.
К счастью для меня (да и для мира тоже), до Лесавии оказалось недалеко. По пути не произошло ровным счетом ничего интересного. Я просто брел вперед, неся на спине свое снаряжение и тяжесть всего мира.
Я уже почти добрался до города, когда приметил у дороги старика. Не такого старого, как мой рассеянный наставник, этому перевалило лишь за 60. Я счел его путешественником, подобным мне, ибо не замечал в Лесавии никого, подобного ему во время своих прошлых визитов. Он был облачен в синюю хлопковую ризу, подобную тем, которые носили местные жители.
Мне стало интересно, почему он здесь стоит и никуда не собирается идти. Возможно, он отдыхает (возраст, все-таки), но, приблизившись, я понял, что он просто не может двигаться дальше.
Восьмифутовый камень перекрывал тропу. Со всех сторон ее окружал кустарник, а до ближайшей просеки пришлось бы брести назад полмили... Да, теперь я разделял его отчаяние.
"Этот камень перекрыл мне путь", - пожаловался он мне, как будто я был слеп и не мог сам оценить ситуацию. - "Можешь отодвинуть его в сторону?"
Отодвинуть в сторону? Может, он еще несколько деревьев выкорчевать попросит? Да, я хотел помочь и ему, и себе, но почему-то мне показалось, что он хочет чересчур уж многого?
И все же я не понимал, насколько силен. Мне приходилось поднимать тяжести во время тренировок, но в последнее время мне приходилось лишь мечом махать. И все же, мне удалось располосовать пасть бегемота, из костей которого даже доспехи делают. Кто знает? Может, и это мне окажется по силам?
Я обошел человека и приблизился к камню. Никогда не знаешь, пока сам не попробуешь. Ведь камень закрывал не только его тропу, но и мою тоже, и путь свой я не мог продолжить. Оглядев препятствие, я заметил за ним небольшую просеку, а значит, далеко толкать его не придется. Может, все не так уж и плохо.
Я упер ноги в землю и всем весом навалился на огромный камень. А может, все очень плохо. Я толкал его руками и ногами, даже спиной пробовал, надеясь хоть на дюйм сдвинуть. Осознав, что путь этот ведет в никуда, и сел на землю и облокотился о камень, чтобы немного передохнуть.
"Спасибо!" - радостно возвестил старик. Спасибо за что? - хотел сказать я. А затем оглянулся... Каким-то непонятным образом я умудрился так толкнуть полутонный камень, что он прокатился добрых десять ярдов.
Старик, пребывая в преподнятом настроении, продолжал болтать: "Если хочешь миновать этот лес, отыщи Каэли в Лесавии и покажи ей вот что". Он протянул мне старую и сухую веточку двух футов длиной.
Я поблагодарил его за этот странный подарок и продолжил путь в Лесавию, надеясь на месте понять, что к чему.
Столь прекрасного города я достиг спустя несколько часов. Как и следовало из его названия, город и горожане имели к лесу самое непосредственное отношение. Вернее сказать, Лесавия была построена не около леса, а в нем самом. Домами здесь служили выдолбленные пни древних огромных древесных исполинов. В городе было два пруда с кристально-чистой водой, соединенные небольшим ручейком. А в центре Лесавии - городской сквер, представлявший собой круг камней и глубокий колодец с водой столь же чистой, как и в прудах.
Однако что-то здесь было не так. Когда я пять лет назад я навещал Лесавию, проезжая вместе с отцом с торговым караваном, тут было полно детей моего возраста (в то время, конечно же). Но сейчас детишек не было и в помине, лишь пожилые люди, примерно такого же возраста, как и встреченный мной в лесу человек. Я решил, что могу поинтересоваться у жителей, что происходит, ведь мне так или иначе нужно узнать у них, где находится Кристалл Земли.
Я расспросил женщину в западной части города. Она работала в саду, но обрадовалась, завидя меня. Однако то, о чем она рассказала мне, не имело никакого смысла.
"Монстр может вытягивать энергии из людей", - сказала она с истерическими нотками в голосе, и немало поразила меня, добавив: "На самом деле я - ребенок!"
Как я уже говорил, сказанное совершенно не имело смысла. Я подумал, может, то просто бред престарелой женщины. Однако, так просто отбросить объяснение происходящего здесь я не мог. Неужто монстр, кем бы он ни был, в самом деле обратил всех детей этого городка в стариков?
И даже если так (что весьма сомнительно), что я-то могу сделать? Мне нужно отыскать Кристалл, а не выступать охотиться на монстров. Я решил еще поговорить с горожанами.
Вот только толку от этого было немного. Большинство стариков жаловались на монстров в лесу или на боли в суставах. Кое-кто утверждал, что действительно был обращен из ребенка в старика. В одном из древесных домов я вновь повстречал мужчину, знакомого по эпопее с камнем в лесу. Он поблагодарил меня и даже подарил книгу, вот только язык оказался мне незнаком. Однако, быть может, позже она мне пригодится, потому я положил ее в заплечный мешок и продолжил путь.
День близился к концу. Я знал, что должен срочно найти себе место для ночлега. Было бы неплохо расположиться на поляне под звездами, но угроза нападения монстров была слишком велика (по словам жителей, в последнее время возросла неимоверна). Я направился к дому у входа в город, куда я еще не заглядывал. Внутри оказалась женщина средних лет и девчонка чуть младше меня, скорее всего - мать и дочь. Я поинтересовался, могу ли остановиться на ночь, и они с радостью приняли меня.
Я представился, а они в свою очередь назвали свои имена. "Я - Каэли", - сказала девушка. Про монстра я решил не расспрашивать, чтобы не тревожить селян, зато рассказал о своем путешествии и о том, что ищу Кристалл Земли. Они ответили, что мало знают об этом, зато объяснили, что единственный путь отсюда (минуя Холм Судьбы, от которого теперь мало что осталось) ведет на север, через лес и пустыню к Фокусирующей Башне.
Каэли рассказала и еще кое о чем. "Дерево закрывает северный выход из Леса". Да, это проблема. Если я не смогу выбраться из леса, куда еще податься? Но Каэли сделала весьма оптимистичное утверждение. "Я могу срубить дерево", - прочирикала она, указав на большой топор, висящий на стене, - "но монстры захватили лес и я не могу добраться до него".
Для многих иных искателей приключений это был бы тупик. Я, с другой стороны, решил использовать эту возможность для развития своих боевых навыков. С трудом сдерживая радостное возбуждение, я предложил девушке свои услуги в качестве телохранителя. "Я могу помочь с этим!" - воскликнул я. - "Давай же, пойдем!"
Мать ее, слышавшая весь разговор, восприняла идею достаточно скептически. "Не смей подвергать Каэли опасности!" - обрушилась она на меня.
"Послушай, мам..." - начала молить Каэли. Однако взгляд ее приковало нечто, торчащее из моего заплечного мешка. Я проследил за ее взглядом, припомнив слова встреченного в лесу человека. Она смотрела на...
"Какая мерзкая ветка!" - произнесла она. Не знаю, что ее так удивило - обычная сухая ветка. Однако, заметил я, в сравнении с иными высохшими ветвями в лесу, эта казалась какой-то... больной. "Как страдают деревья!" - воскликнула Каэли. - "Ладно, твоя взяла". Она подошла к стене и взяла топор в руки. Мать быстренько вскочила и подбежала к ней, умоляя не уходить. "Не волнуйся, мамочка", - ласково промолвила Каэли. Мать взяла себя в руки в вскоре все мы отправились на боковую, а наутро мы с Каэли двинулись в лес.
По пути Каэли рассказала мне, что, по ее мнению, происходит. Она заметила, что с лесом в последнее время творится что-то неладное. Она не поняла, в чем кроется проблема, но заметила, что окружающие город деревья (а также находящиеся в глубине леса) выглядят больными, хоть и не в такой степени, как та ветка, которую я ей показал. Она также припомнила старую легенду о злом дереве, которое убивает лес, хотя это наверняка просто детская сказка.
Мы долго шли по тропке. Закончившейся тупиком. "Давай-ка я поработаю топориком", - сказала Каэли, указав на одно из древ. Интересно, то ли это дерево, закрывавшее выход из леса, о котором она упоминала ранее? Навряд ли...
Здесь девчонка меня удивила. Я-то считал ее милой маленькой девочкой, особенно услышав, что отец ее был моряком. Нет, я не к тому, что моряком быть зазорно, но они обычно крепкие ребята и я считал, что и девчонка должна быть достаточно сильной. Она доказала мне, что назвать ее "достаточно сильной" - значительно приуменьшить истинную картину дел. Одним ударом топора она срубила дерево двух футов в диаметре, и сделала это с такой легкостью, будто резала бумагу.
Я пытался стереть изумление с лица, что оказалось совсем непросто. А Каэли обернулась ко мне и сказала: "Мы должны идти к северному выходу из леса".
Я решил, что, возможно, стоит пропустить ее вперед. Она не возражала и даже казалась немного польщенной, хоть я предложил это не для того, чтобы сделать ей комплимент. Мы продолжили путь по тропе, но вскоре нас остановили.
Монстры.
Два брауни и один слизняк, настроенные весьма недружелюбно. Как, впрочем, и любой монстр в этом мире. Я немедленно изготовился к атаке. Не могу сказать, о чем говорила поза Каэли - левая нога выставлена вперед, правая отставлена назад, топор занесен над плечом.
Я решил атаковать первым. Не знаю, великолепны ли удары Каэли так же, как ее сила, но я должен исполнять наше устное соглашение и защищать ее. Я бросился вперед, дабы нанести удар одному из брауни. Он пригнулся как раз вовремя, чтобы сохранить голову, но шапочку ему я снес. Разъяренный, он бросился на меня, поверг на землю. Мы боролись секунду-другую, но я умудрился разжать его хватку и сбросить монстра с себя. Он приземлился на ноги и вновь бросился на меня. На этот раз я был лучше подготовлен к нападению и вырубил его ударом рукояти меча, после чего обратился к иным противникам.
Я предполагал увидеть беспомощную девчонку, еле защищающуюся от кровожадных монстров, однако последних я не увидел вовсе. Живых, по крайней мере. Лишь слизь растекалась по земле, и брауни висел на ветке дерева в десяти футах над поверхностью (то ли мертвый, то ли без сознания). Я перевел взор на Каэли. Она светилась от гордости и опиралась на запачканный слизью топор.
Я решил не спрашивать подробности.
Мы продолжили наш путь. Много не говорили: я не хотел, а Каэли это было вовсе не нужно. Вскоре столкнулись еще с одним слизняком, но наши боевые навыки... в общем, беспокоиться совершенно не о чем.
Наконец, после трех или четырех часов ходьбы в полном молчании, мы добрались до дерева, о котором Каэли и говорила, и выглядело оно слишком уж демоническим. В отличие от остальных, нормальных деревьев, ствол этого был какой-то красноватый, почти что кровавый. Скажу честно, это выглядело неестественно, ведь даже иголки дерева (а походило оно на сосну) были красными. Я предположил было, что это - энт (порабощенные демонами деревья), но сияние тех исходит изнутри, а в этом же не наблюдалось никаких отверстий.
Оглядев дерево, Каэли сказали: "Это и есть то самое злое дерево, о котором я говорила". Не раздумывая, она обрушила топор на ствол светящегося дерева, срезав его практически полностью. Дерево тяжело рухнуло наземь в нескольких ярдах от нас.
Изнутри появился девятифутовый, злобно ухмыляющийся минотавр. "Уа-ха-ха!!!" - заржал он, и я отшатнулся, пораженный силой его голоса. "Сюрприз!" - добавил он, после чего плеснул на Каэли какой-то розовой жидкостью из своей фляги.
Каэли отпрыгнула назад и закричала, схватившись руками за лицо, куда попала жидкость. Она упала на колени, но затем вновь поднялась на ноги. "Он отравил меня..." - слабым голосом прошептала она. - "Это же он проделал с де... деревьями". Ноги не держали ее, и Каэли ухватилась за мое плечо для поддержки.
И все же девушка нашла в себе силы вытащить топор и принять боевую стойку. С вызовом она глядела на минотавра, который тупо пялился на нее. Решив, что коль стоит, то и сражаться она сможет, я выхватил меч и присоединился к ней.
Как следовало из предыдущих сражений, я должен был позволить ей нанести первый удар. Однако, принимая в учет отраву, я решил атаковать сам.
Я атаковал его слева, гадая, идет ли огромная масса противница в ущерб его скорости и реакции. Оказалось, не идет. Он просто отвел свою лапу назад и ударил меня кулаком в челюсть. В отличие от вчерашнего бегемота, я не смог устоять на месте и кувырком полетел в кусты, врезавшись в молодое деревце, которое от удара преломилось надвое, остановив мое падение. К счастью, соображать я мог и знал, что должен немедленно вернуться к схватке, пока эта тварь не воспользовалась нашей с Каэли уязвимостью. Девушка размахивала топором перед собой, удерживая минотавра на расстоянии. Решив не испытывать больше судьбу, я снова бросился в атаку. Мы напали на минотавра одновременно, и ему не оставалось ничего другого, как терпеть один из ударов.
Он выбрал удар, наносимый мной. Остранившись от топора, он наблюдал за моим приближением. Однако, сдаваться он не собирался. Я заметил, что минотавр сжал кулаки, явно готовясь провести контратаку. Мне нужно вырубить его, и быстро. Я подбежал к нему так близко, как осмелился, держась вне досягаемости его ударов, затем слегка согнул колени и высоко подпрыгнул. Перекувырнувшись в воздухе, чтобы не напороться на его острые рога, я приземлился позади минотавра. Резко развернувшись, я прыгнул прямо на него, и на этот раз он не сумел уклониться от удара. Меч мой окрасился кровью. Да, он был толстокож, но сейчас темная пелена затягивала его глаза.
Затем Каэли упала. Я подбежал к ней, чтобы удостовериться в том, что девушка не ранена, и крови не обнаружил. Однако пульс ее участился и это явно было вызвано не перевозбуждением от сражения. Она была бледна и довольно холодна.
Позади нас послышались шаги. Я резко вскочил и обернулся с мечом наготове; вдруг это очередной монстр? Однако, это оказалась мать Каэли. В своем желтом платье и синем переднике она бежала по направлению к нам. Да, она казалась озабоченной, но, завидя свою дочушку на земле, и вовсе запаниковала. "Каэли!" - закричала она. Она бросилась к Каэли и положила ее голову к себе на колени. "Что случилось?" - спросила она. Каэли, вопреки всем ожиданиям, открыла глаза и обратилась к своей стенающей матери.
"Со мной все будет хорошо", - попыталась она успокоить ее. - "Мне нужно просто принять эликсир". Выражение печали на лице матери сменилось сомнением.
"Но это в Песчаном Храме", - сказала она грустно, и поникла. Вид глубоко опечаленных женщин резал мне сердце, и я понял, что должен что-то предпринять.
"Не волнуйтесь!" - радостно заявил я, пытаясь хоть чуть-чуть поднять им настроение. - "Я принесу его!" Лица их просветлели, слезы горя обратились в слезы счастья. Каэли с моей помощью поднялась на ноги, хотя едва могла держаться на них.
"Возьми с собой мой топор", - сказала она и передала мне оружие. Приняв его, я заметил, что он значительно легче, чем кажется, и по весу лишь совсем немного превосходит мой меч.
"Я вернусь", - уверенно бросил я. Женщины направились назад в Лесавию, я же... в Песчаный Храм..."
Вздохнув, Бенджамин отложил дневник в сторону. Что-то засиделся... Поднявшись с пенька, парень перехватил топор поудобнее и устремился на север, где за мертвым лесом расстилались пески бескрайней пустыни.
По пути не раз и не два пришлось ему сразиться с древесными энтами и гигантскими ядовитыми жабами, но, значительно уменьшив популяцию лесных монстров, он выбрался из-под сени крон на прогалину, за которой начинались горячие пески.
Песчаный Храм возвышался на краю пустыни, однако, тщательно обыскав покинутое строение, Бенджамин так и не обнаружил эликсира. В пору поддаться отчаянию!
Из теней выступил человек, с ног до головы укутанный в черные одеяния. В руке он сжимал флакон с сияющей жидкостью. "Не это ищешь?" - ехидно осведомился он у растерянного Бенджамина. - "Могу продать за 9000 золотых". Бенджамин ужаснулся: таких денег у него с роду не водилось!
А воин-ниндзя, представившийся Тристамом, предложил альтернативный вариант: вместе они спускаются в заполоненное монстрами Костяное Подземелье, затерянное в пустыне, и ищут захороненные сокровища. Оные получает Тристам, а герою в знак доброй воли отдает эликсир. Бенждамину не оставалось ничего другого, как согласиться на предложение, и вместе с новообретенным напарником он двинулся по направлению к Костяному Подземелью, слава о котором шла весьма и весьма дурная.
Уничтожив полчище нежит в Костяном Подземелье, герои столкнулись с могущественным пламенным динозавром, лишенным покоя посмертия. И когда тот рассыпался костьми, лицезрели они Кристалл Земли во всем его великолепии. Магия чудесной реликвии возвращала к жизни мертвые земли и вековые деревья Лесавии.
Тристам немедленно принялся рыться в сундуках, сложенных в дальнем углу логова динозавра, и, судя по его довольному ворчанию, сокровищами он обделен не был. Бенджамин же, оглядевшись по сторонам, приметил небольшую монету на пьедестале, и спрятал ее в карман. Что-то поминал его наставник о похищенных монетах, служащих ключами к дверям Фокусирующей Башни...
Тристам передал Бенджамину эликсир и, сгибаясь под тяжестью нагруженного в заплечный мешок золота, двинулся к выходу из подземелья. Бенджамин же заспешил в Лесавию, где первым делом исцелил Каэли от недуга. Девушка немедленно вознамерилась отправиться повидать Спенсера в Водарию, соседнюю державу, но Бенджамин урезонил ее: дороги нынче опасны, и покамест он выступит в Водарию в одиночку, разведает путь, так сказать. Каэли, все еще ослабленная ядом, неохотно согласилась остаться в постели на несколько дней, после чего сообщила, что путь в страну, олицетворяющую водную стихию, лежит через подземелья Фокусирующей Башни в центре мира.
В извилистых коридорах древнейшей постройки было тихо и сыро, как в могиле. Даже монстры остерегались сюда заглядывать, но Бенджамин, подняв факел высоко над головой, бодро топал вперед, сознавая, что иного пути в Водарию попросту не существует. Каково же было удивление парня, когда за одним из бесчисленных поворотов он столкнулся нос к носу со своим наставником.
"И помни", - назидательно поднял тот палец. - "Капитан Мак может помочь в твоем начинании. Да и девушка по имени Фоеб тоже". И с этими словами старик развернулся и зашаркал прочь, во тьму. Бенджамин помедлил, раздумывая: своевременная встреча, что ни говори. Минимум информации, но по существу. И откуда же, позвольте спросить, почтенный наставник ведает обо всем наперед?..
Отомкнув волшебной монеткой ворота и выбравшись из подземелья на скованных льдом землях Водарии, Бенджамин продолжил путь по заснеженной тропке, и довольно скоро набрел на руины Свободного Храма, где скрывалась от холода девушка в воинском облачении. "Бесполезно!" - с отчаянием воскликнула она, обращаясь к Бенджамину. - "Водария замерзла, а мой дедушка оказался в ловушке!" Тот кивнул: наверняка природные катаклизмы - следствие произошедшего с Кристаллами.
"Кстати, не знаешь человека по имени Спенсер?" - как бы между прочим поинтересовался Бенджамин. "Это же и есть мой дед!" - воскликнула девчонка. - "Меня, кстати, зовут Фоеб". Бенджамин вздрогнул: не слишком ли много совпадений?.. Ладно, поглядим, что будет дальше. "Я составлю тебе компанию на пути в Водарию", - бескомпромиссно заявил он. Фоеб кивнула: спутник, искусный в воинском ремесле, лишним не окажется никогда.
...Несколько дней спустя, миновав горные ущелья и заснеженные равнины, они достигли города, жители которого пребывали в полнейшем отчаянии. Такого невообразимого холода они еще не знали, и, в довершение всех бед, замерзла даже вода в источниках и колодцах. В происходящем винили некоего невидимого монстра из Ледяной Пирамиды...
"Ну, Фоеб, так где же Спенсер?" - вопросил Бенджамин, переступив порог дома девушки и озираясь по сторонам. "В тоннеле, которой он сам и копал", - грустно отвечала та. - "Земля замерзла и выбраться он не может. И нам не растопить ее без Живой Воды из Источника Жизни. Но нам туда не добраться: монстр из Зимней Пещеры выкрал волшебный артефакт, открывающий портал из Свободного Храма и Храм Жизни"
Бенджамин тяжело вздохнул: как у них все запутано. И все же. Он с детства усвоил непреложную истину: проблемы следует решать в порядке их возникновения. Стало быть - путь их лежит в Зимнюю Пещеру!
Оная распростерлась под горной цепью чуть к северу от замерзшей Водарии. Десятки гигантских червей и ядовитых жаб, хитроумных кентавров и земляных черепах нашли приют в ледяных коридорах, и двум искателям приключений пришлось совсем несладко на долгом, тернистом пути к сердце лабиринта, где их поджидал спрут, хранитель печати-телепорта.
Прикончив монстра, Бенджамин и Фоеб выступили в долгий обратный путь, приведший их в итоге в Свободный Храм, а оттуда, через активированный портал - в Храм Жизни. Вот только Источник Жизни в святилище пересох!..
Наставник Бенджамина с важным видом прохаживался у пустующего углубления, и, завидя подоспевшего ученика, протянул ему флягу. "Здесь все, что я успел почерпнуть из Источника Жизни перед тем, как он иссяк", - молвил старец. Сердечно поблагодарив последнего, Фоеб спрятала флягу в суму и, подхватив Бенджамина под руку, устремилась наружу...
Все оказалось тщетно. Даже Живая Вода не сумела растопить сковавший страну лед. Оставался один-единственный путь - ступить в Ледяную Пирамиду и уничтожить злую силу, подчинившую себе Кристалл Воды.
Вновь покинув Водарию, Бенджамин и Фоеб двинулись на север, начали нелегкое восхождение на гору по ледяным тропам, образованными застывшими потоками водопада. Судя по всему, холод сковал страну мгновенно, в считанные минуты, в противоречие фундаментальным законам природы.
Ледяная Пирамида высилась на вершине горного плата, высокомерно созерцая подвластные земли Водарии. Монстры, хранящие кристаллические коридоры - будь то ламии или ночные ведьмы - и впрямь были невидимы глазу, как Бенджамина и предупреждали горожане. Неведомо, правда, была то магия или же игра отраженного ледяными кристаллами света.
На вершине пирамиды герои сразились с могущественным ледяным големом и, одолев его, вернули в мир свет Кристалла Воды. В считанные часы лед и стужа оставили Водарию, будто и не было их вовсе. Полноводные реки вновь несли свои воды к далеким морям, зеленая трава и прекрасные цветы жадно тянулись к солнцу.
Ледяная глыба, закрывавшая вход в подземный тоннель Спенсера, растаяла, и сердитый и взъерошенный старик выбрался на свободу. Фоеб и Бенджамин наперебой спешили рассказать ему о своих подвигах в Ледяной Пирамиде, и Спенсер истово уверовал в то, что перед ним - рыцарь, о приходе которого говорит Пророчество. "Друг мой, капитан Мак долгие годы изучал сие Пророчество", - поделился Спенсер. - "Но когда он возвращался назад, озеро неожиданно высохло и корабль его оказался на скале. Вот я и рою тоннель, чтобы добраться до старины Мака... Кстати, поговаривают, что в последнее время в Огнебурге участились землетрясения..."
Поняв намек, Бенджамин распрощался с Фоеб и Спенсером, вернулся в Фокусирующую Башню и, открыв одну из четырех дверей монеткой, найденной в логове ледяного голема, продолжил путь по лабиринту коридоров... пока не наткнулся на своего старого наставника. И как он умудряется оказываться в самых неожиданных местах? Неужели сквозь стены проходит?..
Старик, впрочем, до объяснения не снизошел, просто сказал "Ищи Реубена в Огнебурге" и, как водится, двинулся прочь. Бенджамин сплюнул, зашагал в другую сторону и вскоре вышел на выжженную, бесплодную степь Огнебурга. Земля под ногами его ощутимо дрожала. Что могло быть этому причиной?..
Когда Бенджамин добрался до города, примостившегося у подножья пробуждающегося вулкана, то успел вдоволь наглотаться витающей в воздухе сажи. Высыпав из домов, жители с беспокойством поглядывали на гору, гадая, начнется ли вскорости извержение и не пора ли уносить ноги.
Реубен - молодой воин, вооруженный кистенем, прознав, что Бенджамин стремится вырвать Кристалл Огня из лап захватившего его монстра, вызвался отправиться вместе с ним. Ведь отец его, Арион, остался на склоне вулкана и не может вернуться в Огнебург, ибо лавина камней заблокировала ущелье, ведущее к городу.
Потому герои избрали окольный путь и ступили в подземные коридоры угольной шахты, обиталище нежити и огненных чудовищ. Расправившись с могущественным джинном, они вновь выбрались на поверхность в непосредственной близкости от завала и не замедлили уничтожить его пламенными гранатами, производством которых и славился Огнебург. Счастливый Арион получил возможность вернуться домой, а Бенджамин с Реубеном - наоборот, продолжить путь к жерлу вулкана и попытаться воспрепятствовать скорому извержению.
В сердце огненной стихии, оставив за собою трупы многочисленных саламандр, адаманитовых черепах да воителей-ниндзя, герои уничтожили двухглавую гидру, третью из четверки монстров, выкравших Кристаллы из Фокусирующей Башни. Лава, сдерживаемая подчиненной монстру магией Кристалла, выплеснулась наружу, пепельные небеса закрыли небеса...
Но вот непрерывная дрожь земли утихла, катаклизм миновал. Бенджамин с Реубеном, за считанные минуты до извержения успевшие выбраться из вулканических недр да схорониться в пещерке высоко на склоне соседней годы, с опаской выглянули наружу. Бенджамин подбрасывал на ладони монетку, найденную в кованом сундуке в чертоге гидры, и улыбался, радуясь завершению очередного этапа своего долгого пути. "Но где же искать последний Кристалл?" - вслух высказал он не дававшую покоя мысль. "Полагаю, что в Ветрии", - отвечал Реубен. - "Это страна находится к юго-востоку от Фокусирующей Башни".
...Бенджамин совсем не был удивлен, когда по возвращении в Башню они вновь повстречали старого наставника, отпустившего очередную таинственную фразу: "Спешите в Ветрию, но не забывайте о корабле капитана Мака!"
Выбравшись из пустынных коридоров Фокусирующей Башни на зеленые равнины державы воздуха, герои ступили на связанные воедино бревна веревочного моста, переброшенного через пропасть. Здесь их атаковала неведомо откуда взявшаяся мумия, и Реубен, не удержавшись, полетел вниз... правда, сумел ухватиться за свисающую с моста веревку, и повис, раскачиваясь и отчаянно ругаясь.
Прикончив мумию, Бенджамин окликнул товарища, и тот заверил его, что с ним все в порядке и в ближайшие часы он отсюда выкарабкается. Кинув, Бенджамин двинулся дальше, ведь Реубен пообещал, что догонит его сразу же, как только сможет.
За равнинами распростерся темный Живой Лес, обиталище монстров весьма опасных и кровожадных. К удивлению и радости Бенджамина, на лесной тропке он повстречал Тристама, и товарищи по оружию решили вновь объединить силы в их благом начинании по возвращению света Кристаллов в мир.
Однако в сердце чащобы возвышалось древнейшее древо, кора которого образовала подобие человеческого лица. И не обойти его никак... "Мне кажется, здесь бы пригодилась Каэли", - несмело проговорил Тристам. - "Она умеет говорить с деревьями". Бенджамин хлопнул себя по лбу: и как эта мысль ему в голову не пришла?
Товарищи устремились назад в Лесавию, но Каэли там не оказалась: по словам матери, девчушка прихватила с собой капитанскую треуголку и отправилась повидать Спенсера. Конечно, ведь именно это она и собиралась сделать с самого начала...
...Несколько дней спутя Бенджамин и Тристам спускались в до сих пор не завершенный тоннель Спенсера. "Боюсь, я не смогу закончить сам", - пожаловался старик. - "Мне бы не помешала помощь Отто из Ветрии... А кто это с тобой?" Последний вопрос был касательно спутника Бенджаминно, и тот, выступив вперед, галантно поклонился: "Я - Тристам, охотник за сокровищами". "Да ну, правда?" - глаза Спенсера вспыхнули. - "Послушай, я тут разузнал об одних древних доспехах..."
Двое зашептались, а затем Тристам с виноватым видом обратился к Бенждамину. "Извини, дружище, но мы отправляемся на охоту за сокровищами!" И двое новоявленных компаньонов бросились к выходу из тоннеля, провожаемые неодобрительными взглядами Бенджамина и Фоеб, спустившейся поглядеть, как там дела у дедули.
К тому времени подоспела и Каэли, весьма беспокоящаяся о пойманном в ловушку на собственном корабле капитане Маке, ведь это - ее отец! Бенджамин передал ей последние слова Спенсера касательно Отто, рассказал о странном дереве в Живом Лесу... Каэли без колебаний приняла решение отправиться вместе с ним, и вскоре, оставив Водарию, двое вновь меряли шагами пыльную дорогу, направляясь в земли сопредельной державы.
Ступив под кроны Живого Леса, Каэли обратилась к древнейшему древу: "О, великий дух леса, пропусти нас в Ветрию!" Кора разошлась в стороны, образовав подобие гигантского рта. "Я пропущу вас, если вы уничтожили монстра, засевшего внутри меня!" - посулило древо.
Чудовищем, доставлявшим исполину столь жестокие мучения, оказалась трехглавая химера. Прикончив ее, Бенджамин и Каэли проследовали через внезапно притихший Живой Лес на равнины Ветрии, а вскоре добрались до самого города. Ветер буйствовал: хлопал оконными ставнями, раскручивал флюгеры на крышах домов...
Отыскав жилище старика Отто, герои собрались было поделиться с ним своими проблемами, но суровый дед лишь отмахнулся: "Позже! Моя дочь Норма отправилась в северную Башню по Радужному Мосту. Но этот безумный ветер, дующий с Горы Штормов, сломал механизм, поддерживающий мост. В итоге Норма застряла в Башне..."
"Бенджамин..." - зашептала Каэли на ухо товарищу. - "Кристалл Ветра может оказаться на Горе Штормов!" Бенджамин кивнул, соглашаясь с логикой девушки. Распрощавшись со старцем и пообещав, что еще вернуться, компаньоны покинули город, и, сгибаясь под безжалостными порывами ветра, устремились к высокой и мрачной горе, обиталищу водных ведьм и вампиров.
На вершине горы, восседая на угольно-черном коне, героев поджидал бесплотный воитель Дуллахан, однако, как выяснилось, вытягивал силу из Кристалла Ветра не он, а некий Пазузу, оккупировавший приснопамятную Башню за Радужным Мостом.
С гибелью Дуллахана страшный ветер стих, и Отто смог наладить механизм, ответственный за поддержание волшебного моста, сотканного из радужного полотна. Сейчас же от Башни отделилась девичья фигурка, опрометью бросилась к городу, вереща о том, что твердыню заняли монстры из разряда "пернатых" - гигантские птицы-чародеи, мантикоры, горгульи...
Этаж за этажом Бенджамин и Каэли зачищали твердыню, поднимаясь все выше и выше, и на обдуваемой ветрами площадке схватились с Пазузу - жутким гибридом человека и ястреба.
И когда пал тот, Кристалл Ветра ярко воссиял, а герои, заполучив последнюю из четырех монеток, заспешили обратно в Ветрию. Миссия их увенчалась успехом, свет Кристаллов вернулся в мир, осталось лишь сдержать данное Каэли обещание и вызволить капитана Мака.
В хижине Отто герои лицезрели лучезарно улыбающегося Реубена. "Знаешь, что я нашел, когда упал?" - бросился тот к Бенджамину, и, не дожидаясь ответа, объявил: "Лестницу, ведущую на самый верх Фокусирующей Башни!"
Захватывающий рассказ его прервал Отто, жестом повелевший молодняку замолчать. "Я придумал, как нам вызволить капитана Мака!" - напыщенно промолвил сварливый старик. - "Нужно просто снова наполнить водой пересохшее озеро. Отправляйтесь в тоннель Спенсера и взорвите там пламенную гранату. Воды Верхнего Озера наполнят озеро пересохшее".
Каэли осталась в Ветрии приглядывать за Нормой, которая после пережитого в Башне Пазузу слегка в постель с нервным расстройством. Бенджамин и Рубен, вернувшись в Водарию и в точности исполнив инструкции Отто, действительно сумели наполнить котлован водой и взойти на борт корабля... как оказалось, захваченного монстрами.
Капитан Мак вынужден был закрыться в собственной каюте, наложив на дверь охранные заклинания, и выглянул лишь тогда, когда услышал голос Каэли, присоединившейся к Бенджамину и Реубену в освобождении судна. "Хревоно выглядишь", - тепло приветствовала папашу любящая дочурка, протягивая ему капитанскую треуголку. Мак не замедлил напялить головной убор, приосанился.
"Вообще-то, у меня не самые лучшие новости", - заметил капитан, выслушав рассказ о произошедшем в мире за последние дни. - "Я обнаружил утерянную часть Пророчества. - "Тот, кто стоит за Четырьмя, темнее самой черной ночи, и восстанет он в центре мира. Ты спас Кристаллы, но истинный враг - Темный Король. И сейчас он в Фокусирующей Башне".
Новости весьма обескуражили Бенджамина, однако он и мысли не допускал о том, чтобы отступить. Рана Реубена, полученная во время падения с моста, все еще давала о себе знать, и Бенджамин принял решение оставить друга в Ветрии, тем более, что в город заглянули Фоеб и Спенсер. Старик вознамерился навестить Отто, осознав наконец, что староват для поиска сокровищ.
На корабле капитана Мака Бенджамин и Фоеб отправились к тому самому тайному входу в Фокусирующую Башню, о котором им поведал Реубен. Лишь внешне величественная постройка казалась неприступной; нутро ее кишело монстрами Темного Короля. Каждый из этажей Башни олицетворял одну из стихий: были здесь и лавовые озера, и узкие пещерные тоннели, и высокие мосты над бездонными пропастями... и хрустальная платформа в безбрежном океане звездной пустоты, венчающая твердыню.
Здесь, облаченный в мантию из красной парчи, с золотой короной на голове восседал на троне безобразный монстр - Темный Король. "А, глупые людишки пожаловали!" - рассмеялся он. - "Не возражаете, если я открою вам один секрет? Давным-давно именно я придумал так называемое Пророчество. Добро пожаловать в объятия Тьмы!"
И Темный Король атаковал. Довольно скоро Бенджамин и Фоеб осознали, что противостоит им нежить, посему обрушили на него целительные заклятия, для сих созданий, как известно, гибельные. Темный Король закричал от боли, явил свой истинный облик - гигантского паука!..
Но ничто не могло спасти воплощение Тьмы в этом мире от окончательного поражения. И когда пал Темный Король, обратившись в ничто, на хрустальной платформе возник старик - всезнающий наставник Бенджамина. Но вот облик старца расплылся, обращаясь в Кристалл! "Я, Кристалл Света, направлял вас, приняв человеческий образ", - зазвучал бесплотный глас реликвии. - "Зло не преуспеет там, где жива надежда, доблесть и уважение к миру!"
...Позже, покинув Фокусирующую Башню, Бенджамин и Фоеб на корабле вернулись в Ветрию. "Вы уничтожили Темного Корабля?" - поразился Отто, выслушав их рассказ. "Еще бы!" - хмыкнул Бенджамин, заважничав. - "Кстати, а где же Реубен и капитан Мак?" "Решили отправиться по домам", - пожал плечами Отто.
Погостив пару дней в Ветрии и восстановив подорванные сражением силы, Бенджамин и Каэли покинули город, направились в родные в земли Левавии. Мир, цветущий и благостный, окружал их, и спокойствие обволакивало души. Ведь Кристалл Света на вершине Фокусирующей Башни зорко следит за тем, чтобы малейшее зло не сумело проникнуть в мир.
Капитан Мак благополучно добрался до Лесавии, а теперь, с пришествием Каэли, счастливая семья воссоединилась после долгой разлуки. "Ну и чем ты собираешься заняться теперь?" - обратился капитан к Бенджамину. "Можешь, одолжишь мне свой корабль?" - улыбнулся тот в ответ. - "Что-то во мне тяга к приключениям проснулась!"
...Спенсер, вернувшись в родную Водарию, продолжил создание своего грандиозного тоннеля, вознамерившись связать подземными ходами горами сего мира. Тристам же и вовсе пребывал неведомо где, занимаясь поисками мифических сокровищ.
Однако, стоило Бенджамину взойти на борт корабля и отчалить, бравый ниндзя тут же обнаружился рядом. Не мог он пропустить столь замечательное начинание!.. Двое героев взяли курс на внешние моря, устремившись к новым приключениям...
