Demilich's

Затерявшийся странник

Перебравшись в Токио, Шого Сасаки вот уже четыре года работал в корпорации Square Enix в отделе планирования, и сейчас чувствовал глубокую внутреннюю неудовлетворенность, всей душой желая поучаствовать в дизайне следующий игры из цикла Final Fantasy. Да, серия популярна, но ведь наверняка возможно вознести ее на еще большие высоты!

Переживаниями своими делился он лишь с сестрой, Юко, второй год работавшей в отделе продаж и – как следствие – имевшей куда более прагматичный взгляд на жизнь. Да и карьера ее складывалась куда удачнее: всего два года в Square Enix, а ей уже доверяют провести важную презентацию!

«А ты не можешь пойти к руководству и попросить включить тебя в команду разработчиков?» - осведомилась у брата Юко однажды за обедом, когда тот вновь начал ныть о желании сделать нечто значимое, и Шого печально вздохнул: «Сотрудникам различных департаментов запрещено делиться друг с другом сведениями о продуктах, которые они разрабатывают». Да, он – наверняка самый знающий о мирах Final Fantasy из сотрудников, но, учитывая особенности бизнеса корпорации, навряд ли сможет надеяться когда-либо поучаствовать в создании игры своей мечты.

Юко знала, что за улыбкой брата скрывается глубокая печаль. В детстве он любил методично описывать игры, которые проходил, и делал это весьма и весьма скрупулезно. Он искренне наслаждался геймплеем, персонажами, историей, считая, что игры отражают все, на что способны демиурги – их создатели. «То, что мы узнаем из игр, помогает нам и в жизни», - говорил он тогда младшей сестренке. – «И когда я вырасту, я стану гейм-дизайнером! Я создам собственную игру в серии Final Fantasy! Ту, которая вдохновит огромное множество людей!»

«Я хочу быть подобен герою Final Fantasy» - было любимой фразой Шого. И стремление к цели сделало брата в глазах Юко настоящим героем. Потому, когда его приняли на работу в Square Enix, она подумала: «Вот, наконец, он и осуществит свою мечту!» Увы, на деле все оказалось далеко не столь радужно...

И сейчас, наблюдая, сколь подавлен брата, выкрикнула Юко, сжав кулаки: «Не смей! Ты обещал мне, что мы вместе сделаем игру в серии Final Fantasy! Может, я и отделе продаж, но это не означает, что я сдалась! Ведь мы оба работаем в SE – там, куда с детства мечтали попасть, верно? И здесь у нас наибольшие шансы осуществить свои грезы. И если выложимся на полную, быть может, мечты и осуществятся. Наверняка однажды нам представится шанс поработать над FF! Нужно лишь еще немного подождать... и не отступать от задуманного!» «Да, ты права», - улыбнулся Шого.

Они покинули кафе, устремившись к офису; не переставали беззаботно болтать по дороге. «Как раз сейчас твой статус менялся от ‘отравленного’ к ‘растерянному’, а после – ‘к продолжавшему получать повреждения со временем’, и, наконец, к ‘умершему’», - усмехнулась Юко. – «И здесь на сцену выходит твоя милая маленькая сестренка с заклинанием ‘Оживление’! Восстань, о офисный воин!» «Эта свиная вырезка за 500 йен была ‘Оживлением’?» - озадаченно покачал головой Шого.

Брат с сестрой столь увлеклись разговором, что не заметили, как ступили на проезжую часть... В ужасе обернулись к мчащемуся на них грузовику, и в последние мгновения до того, как мир исчез в ослепительной вспышке, вся жизнь успела пронестись у них перед глазами...


Пробудившись, Шого осознал, что лежит на лужайке, а прямо на нем удобно устроился мугл и щекочет ноздри парня перышком. «Купо!» - пискнул мугл, и Шого заорал в изумлении: «Мугл! Говорящий мугл!» Осознание безумия происходящего разрывало мозг, но в следующее мгновение абсурдность лишь усугубилась, когда чей-то голос пробасил: «Похоже, этот чурбан и мугла-то никогда не видел!»

Лишь сейчас заметил Шоко замерших подле двоих индивидов: длинноухую женщину, облаченную в доспехи, и здоровенного бородача в ризе, на голове которого красовалась широкополая шляпа. Неужто это – галлюцинации после удара грузовика?..

Двое откровенно потешались, глядя на ошарашенную физиономию парня, когда вперед выступила светловолосая девушка в белых одеяниях, молвила: «Прекратите, вы, двое! Если он жив, следует исцелить его!» Произнесла она заклинание, и ощутил изумленный Шого, как обволакивает его тепло, даруя силы и энергию.

«Лучше?» - девушка низко склонилась над юношей, и тот, не в силах выдавить ни слова, просто кивнул. «Я рада», - пропела целительница, и, пошатнувшись, рухнула наземь. Испуганный Шого отпрянул, но бородач лишь вздохнул: «Наверное, мана закончилась. Эх, не может она пройти миро раненого».

Пробормотав слова благодарности, Шого поднялся на ноги, и, обратившись к бородачу, поинтересовался, кто все эти странные индивиды, и где он оказался. Тот представился – Дастон Вольта, черный маг. Спутники его – Рей Хагакура, воительница, Шаруру Связующее Перо, белый маг, ну и мугл – Мог Могкан.

«Мы неподалеку от города Нильпо», - заметил Дастон, указав в сторону. Проследив за его взглядом, лицезрел Шого равнину, белели на которой поистине исполинские кости, многократно превосходящие размерами небольшие городки и форпосты, ютящиеся на горных отрогах. Мир казался волшебным... и совершенно чужим. «Что это за место?!» - рвал душу один-единственный вопрос.

Но, предпочитая покамест молчать, юноша устремился вслед за причудливыми спутниками к городу, означившемуся в самой чаще близлежащего леса. Дома здесь были приторочены к вековым деревьям, а среди обитателей встречались представители самых различных рас, образы многих из них казались Шого знакомыми – лалафелы, мико’те...

Более того, лицезрел он в стойле самого что ни на есть настоящего чокобо! Неужто он непостижимым образом переместился во вселенную Final Fantasy?.. Или же все это – не более, чем порождение воспаленного разума?..

Обратившись к Дастону, поинтересовался Шого, действительно ли зрит пред собой лалафалов и мико’те? Но черный маг отрицательно покачал головой, заявив, что именуются невысоклики «малвонами», а хвостатые девчонки с кошачьими ушками – коттеры.

Шого поразился: подобного именования рас он прежде не встречал... да и не помнил, чтобы в каком-то из предыдущих томов Final Fantasy существовал город под названием Нильпо.

«А ты, часом, не роегадин?» - с надеждой обернулся юноша к Дастону, и тот озадачился: «Роегадин?.. Нет, представители моей расы именуются ‘хьюжами’». «А остроухие?» - Шоко кивком указал на Рей, не учтя, что воительница обладает весьма острым слухом – судя по злобной ее гримасе. – «Это элезены или элвааны?» «Элреины», - поправил любопытного чужеземца черный маг. Странный он, этот паренек. Внешний вид представителей различных рас ему знаком, но совершенно не ведает, как именуются они. Наверняка родом он откуда-то издалека... Да, он очень странный – но, похоже, совершенно безобидный...

Дастон предложил спутникам наведаться в местную гостиницу да перекусить. Рей тащила на спине обессиленную Шаруру – похоже, белому магу не помешает набраться хоть... и не желала воительница разделять трапезу с непонятным субъектом, свалившимся им на голову.

Следуя за искателями приключений в направлении гостиницы, Шого продолжал вертеть головой по сторонам да задаваться вопросом: неужто в сих краях роегадинов да элезенов просто кличут по-иному... или же это – действительно совершенно иные расы? А может, в других землях обитают ронзо и вьеры – кто может знать наверняка?.. Совершенно неведомый мир, в котором он очутился, пугал юношу, чувствовал он себя чужим здесь...

Переступив порог гостиницы, лицезрел Шого сестру, самозабвенно предающуюся трапезе, и, бросившись к ней, заключил в объятия! Стало быть, не погибла Юко под колесами грузовика, а, как и он сам, переместилась в этот престранный мир!

Искатели приключений наряду с обретшими друг друга родичами расположились за одним из столиков таверны. Выслушав рассказ о спасении брата, Юко постановила, что она – как благодарная сестра – оплачивает счет. Искатели приключений воспряли духом: в последнее время дела их шли неважно, и денег в карманах практически не водилось.

Подавальщица поставила на стол емкости с едой, и Шого принялся с интересом рассматривать сдобные лепешки, запечённое мясо и салат – уж очень причудливо выглядели яства!.. Юко, похоже, чувствовала себя абсолютно свободно, и вновь принялась уплетать кушанье за обе щеки.

Лишь сейчас обратил внимание Шого на то, что платье сестры весьма походит на то, щеголяют в которых местные обитатели. «А где ты столько денег взяла?» - полюбопытствовал он. – «Еда, одежда». «Я получила много гилей за свое ожерелье», - призналась Юко. Шоко пригорюнился: что в Токио, что здесь – в отличие от него самого, сестра обладает способностью мгновенно адаптироваться к любой ситуации. Сам же он... поистине, затерявшийся странник.

И все же... как случилось, что они вдвоем в считанные мгновения до собственной гибели переместились в эту реальность? Были ли они призваны? Прошли ли через Врата Пустоты? И вроде Великих Гримуаров он не замечал... Нет, вероятнее всего, что они все-таки погибли и переродились в иной вселенной... Но если так... стало быть, все их мечты и стремления... боле не имеют смысла?.. Шого пребывал в полнейшей растерянности. Что же ему делать?!.

Юко тем временем интересовалась у новых знакомых – искателей приключений – особенностями избранной теми стези. «Искатели приключений странствуют по миру», - рассказывал ей Дастон, - «охотятся на монстров и получают в гильдиях задания, дабы зарабатывать деньги». «Это интересно?» - простодушно вопросила девушка. – «Или сложно?»

Черный маг надолго задумался. «Сложно... и интересно в то же время, сдается мне», - наконец, отвечал он. – «Более сложные задания приносят более весомые награды. Деньги, силу, славу, знания... Все мы стремимся к разным вещам, но тяга неведомого ведет многих к становлению искателями приключений». «Все стремятся к высотам», - подала голос Рей, - «но для слабаков они недостижимы». «Понятненько...» - протянула Юко, и Шого, зная подобные интонации в голосе своей сестрицы похолодел: жди беды!

И не ошибся. «Я приняла решение!» - объявила Юко. – «Вы можете взять нас с братом своими учениками?!» Шого напустился на нее, выступая против скоропалительных решений, напоминая о том, что у них обоих уже есть работа – в крупной корпорации. «Неведомо, вернемся ли мы домой в принципе, верно?» - резонно заметила Юко. – «А когда не знаешь наверняка, нужно просто действовать! Досужие размышления не помогут тебе с тем, чего ты не знаешь... потому нужно самим стремиться к тому, чтобы узнать больше! Смотри, изучай, думай и ищи! Ты должен верить в то, что отыщешь ответ! И становление искателями приключений – отличная возможность для этого!» Склонившись к брату, Юко шепнула ему на ухо: «К тому же, разве не горишь ты желанием исследователь этот мир, подобный на вселенные Final Fantasy?»

Юко припомнила, что в школе Шого посещал клуб, где обучался стрельбе из лука, потому вполне может сойти за следопыта. «Ты умеешь стрелять из лука?» - встрепенулся Дастон, задумчиво покивал своим мыслям: «А ведь действительно, нас в отряде совсем немного...» «И они, вроде бы, приятные ребята», - поддержала зреющее решение Шаруру, улыбнулась Юко: «Можно сказать, нас судьба свела, так ведь?»

Девушка открыла было рот, чтобы согласиться с этим замечанием, когда Рей рывком поднялась из-за столика, рявкнув: «Я против!» Глаза элреинки метали молнии, и, обращаясь к пораженным сподвижникам, пояснила она: «Этих двоих мы только что повстречали и ничего не знаем о них! У нас и так тягот немало, лишние ни к чему! Поищем в другом месте!»

Но Юко умоляла суровую воительницу дать им шанс, и Шаруру приняла сторону родичей... Наконец, Рей всплеснула руками, признавая свое поражение: мол, делайте, что хотите! «Однако если они окажутся обузой, я лично избавлюсь от них в горах!» - посулила воительница – для того, чтобы за ней осталось последнее слово.

Воодушевившись, Шого обернулся к сестре, постановив: уж эту-то Final Fantasy они непременно пройдут до конца!

...В последующие дни брат с сестрой оставались в городке Нильпо, продолжая познавать этот чудесный мир, и записи о нем скрупулезно заносили в блокнот. Шого раздобыл лук, упражнялся в стрельбе... Вместе с новыми спутниками странствовали они по окрестным землям, и пришли к выводу, что оказались в одном из миров Final Fantasy – и он был поистине прекрасен! О том, что оставили родную реальность, ни Шого, ни Юко ничуть не жалели.

Шого зарисовывал в деталях окружающий их ландшафт, и Шаруру, увидев однажды эти эскизы, восхитилась: «Ты подобен архимагу из народных сказок, Шого!» Юноша признал для себя, что составление руководств к Final Fantasy оказало ему неоценимую помощь, помогло развить умения, здесь пригодившиеся – как то внимание к мельчайшим деталям окружающего мира.

Осознав, что двое новобранцев не имеют ни малейших боевых навыков, Дастон схватился за голову, однако Шаруру успокоился черного мага, заметив: «Мы можем посетить город, где есть гильдия. Там Шого и Юко зарегистрируются как начинающие искатели приключений, им будет назначена определенная стезю. Так же они смогут тренироваться, оттачивая свое мастерство». Дастон заметно повеселел... в отличие от Рей, которая при каждом подобном разговоре закатывала глаза все искуснее.

Неожиданно в таверну городка, где остановились на постой авантюристы, ворвался малвон, проорав с порога: «В ущельях на Северной рекой – неведомый монстр! И там осталась девочка! Молю, спасите ее кто-нибудь!» Помимо их отряда, иных искателей приключений в таверне не оказалось, потому авантюристы, покинув городок, спешно выступили к ущельям, заметив вдали съёжившеюся за валуном девочку-малвонку, дрожащую от ужаса.

Раздался рев, и в тумане, снизошедшем на горные отроги, показалась исполинская фигура... «Невозможно!» - вырвалось у Рей. – «Почему именно этот монстр здесь?!» «Вы с ним встречались?» - озадачился Шого, и трое авантюристов затравленно переглянулись. «Он недавно появился в подгорных тоннелях, и гильдия искателей приключений назначила за него хорошие деньги», - изрек, наконец, Дастон. – «Говорили, что немало искателей приключений пытались покончить с ним, но никто не преуспел. Никто не знает, откуда он взялся и когда наносит свой следующий удар... Гильдия назвала эту бестию ‘сумеречным белым драконом’».

Теперь и Шого с сестрой лицезрели могучую рептилию во всей красе; дракон следовал по ущелью, и пока что не заметил девочку, которая, судя по всему, была вне себя от ужаса. «Сумеречный белый дракон», - протянул Шого, оценивающе взирая на монстра, после чего обратился к черному магу: «Каковы наши шансы?» «Мы уже пытались атаковать его», - признался тот, отводя взгляд, - «но не сумели нанести ему даже малейшую рану! Мы едва спаслись!» «Определенно, нам следует отступить и отыскать более способных авантюристов!» - постановила прагматичная Рей.

«Рей!» - возмутилась белый маг. – «Но если мы так поступим, это дитя...» «А если бросим вызов, жертв окажется куда больше!» - отрезала воительница, и Шаруру вынуждена была согласиться с нею. Ведь Рей едва не погибла в час предыдущего сражения с этим драконом...

«Дитя может спрятаться и дождаться помощи», - скрежетнула зубами Рей, разглядывая гигантскую рептилию, и во взоре ее отражалась жгучая ненависть. – «Сейчас мы можем уповать лишь на это». Шого, однако, сомневался в подобном исходе. Ребенок и так вне себя от ужаса; он может заплакать, закричать – и тем самым выдать дракону свое местонахождение. Потому... если они продолжат бездействовать... дитя, скорее всего, погибнет...

Шого терзался сомнениями: смогут ли его навыки в стрельбе переломить ситуацию... Ведь если он выдаст свое присутствие, то подвергнет опасности Юко и остальных... На карту поставлено слишком многое... Но неужели он ничего не может сделать?.. Да, перемещение в мир Final Fantasy не сделало из Шого в одночасье героя...

«Не нужна причина, чтобы помогать другим», - испытывающе глядя на брата, процитировала Юко слова героя Final Fantasy IX, Зидана. – «Ты помнишь, каким капризным ребенком я была? Как только мне что-то не нравилось, я сразу же закатывала истерику. Но ты всегда смотрел на меня и повторял слова Зидана. Ты был таким терпеливым... учил меня всему... В моих глазах ты действительно был самым лучшим, моим примером! Став взрослыми, мы начинаем размышлять о пределах и рисках, и утрачиваем способность просто действовать. Я это понимаю, но... То, что было у нас, когда мы оставались детьми... То, что нас вдохновляло... было ценно для нас... Если мы отринем все это, то утратим самих себя!.. Поэтому... давай сделаем все, что в наших силах! Я собираюсь броситься туда и спасти эту девочку!»

Обратившись к муглу, Могкану, Юку велела ему привести помощь – но прежде убедиться, что искатели приключений те окажутся действительно сильны. «Юко, ты с ума сошла?!» - изумился Шого, видя, что сестра его настроена весьма и весьма серьезно. «Все не так просто!» - воскликнула Рей. – «Сомневаюсь, что ты вообще сумеешь добраться до девочки...» «Но вы ведь уже однажды уцелели в схватке с этим драконом?» - резонно заметила Юко. – «Не волнуйтесь, все будет хорошо. К тому же я из всех нас самая быстрая! Вы отвлекайте дракона, а я перейду мост неподалеку, монстр меня и не заметит!»

С этими словами она сорвалась с места, ринувшись к мосту через горную реку... Немедленно, авантюристы устремились к дракону. Дастон сотворил огненное заклинание, Рей метнула в рептилию кинжалы, Шого выпустил несколько стрел; дракон воззрился на дерзких, в то время как Юко сумела добраться до малышки-малвонки, схватила ее на руки... когда дракон медленно обернулся, заметив девушку.

Шого испытал всепоглощающее отчаяние. Его сестра оказалась беззащитна пред могучей бестией. Но чем он может ей помочь?! «Смотри, изучай, думай и ищи!» - так всегда говорила Юко. Прищурившись, Шого воззрился на ущелье; потрясающее внимание к деталям помогло ему определить непреложный факт: с тех пор, как он впервые побывал здесь и зарисовал ландшафт, тот немного изменился – один из утесов обрушился сам по себе. Стало быть, горная поверхность здесь имеет «слабые точки», и если он сумеет отыскать хотя бы одну из них...

Заметив одну из таковых – скальную породу, покрытую сетью разломов, Шого выпустил стрелу в намеченную точку... и горное плато сотряслось, а после обрушилось прямиком в реку. Обломки утеса образовали импровизированный мост за спиной Юко, и девушка бросила спасенную малышку прямиком в руки Шого.

С ужасом наблюдал юноша, как челюсти белого дракона сомкнулись на теле его сестры...


Рыдая, Шаруру творила целительные заклинания над мертвым телом Юко – но, как и ожидалось, пользы от них не было ни малейшей. Осознал Шого, что сестры его больше нет, и остался он совершенно один в этом чуждом, пугающем мире.

Но вспомнив, что находится в одной из реальностей Final Fantasy, с мольбой обратился к Шаруру, прося ту применить заклинание «Оживление». «Но подобное заклинание существует лишь в преданиях», - озадачилась белый маг, и явилось откровение это самым страшным из тех, которые успел узнать Шого о сем мире...

«’Оживления’ не существует?» - ошарашенно переспросил Шого, и искатели приключений, пораженные случившемся не меньше, чем он сам, отрицательно покачали головами. – «Но это невозможно! Это же мир Final Fantasy!» В панике молил он Шаруру изыскать способ вернуть Юко к жизни, когда Рей, пресытившись стенаниями юноши, с силой ударила его по лицу. «Ты жалок, Шого», - констатировала воительница. – «Те, кто умирают, к жизни уже не возвращаются!»

Неожиданно тело Юко воссияло, и возник над ним кристалл... мягко опустившийся в ладони Шаруру.


Подавленные сверх всякой меры, авантюристы вернулись в гильдию искателей приключений Нильпо – таверну «Загон чокобо», работники которой начали подготовку к погребению Юко.

К отряду приблизились двое искателей приключений – паладин-хьюж Рандольф Амарант и его спутница, воровка-коттера Н’элюта Роух. «Какие же вы глупцы!» - надменно приветствовал младших собратьев по цеху паладин, презрительно искривив губы. – «Почему вы выступили против дракона в одиночку?» «Верно все Рандольф говорит», - промурлыкала Н’элюта. – «Откуда такое безрассудство? Если бы не подоспели мы, искатели приключений первого класса, от вас бы мокрого места не осталось. Жаль, что дракон сумел бежать».

Она наклонилась к отрешенному Шого, заглянула ему в лицо: «Так ты и есть один из новичков, да?» Рандольф, схватив юношу за ворот рубахи, рывком поставил его на ноги, впечатал в стену. «Терпеть не могу тех, кто не знает своих сил», - прошипел паладин в лицо Шого, - «особенно, если это приводит к чьей-то смерти. Утрата жизни из-за бездумных действий какого-то идиота – то, что ни в коем случае не должно происходить! Говори! Почему ты так поступил?!»

Но взгляд Шого оставался отрешен, и вопросы продолжали снедать разум. Почему?.. Действительно, почему?.. Почему он не смог остановить сестру?.. Не смог спасти ее?.. Почему не догадался, что в этом мире заклинания «Оживления» может и не существовать?.. Да, случившееся – целиком и полностью его вина. Оказавшись в сказочном мире, он не воспринял его всерьез... и Юко поплатилась жизнью за это...

Н’элюта набросилась на опешившего Рандольфа, заверяя паладина, что тот просто прекрасен в гневе и обязательно должен жениться на ней. Высвободившись из цепких объятий коттеры, Рандольф отчеканил, обращаясь к Шого: «Поиски приключений – это не игра. Пока ты не сделал что-либо еще, о чем станешь сожалеть, отставь эту стезю». С этими словами паладин и его восхищенная спутница устремились к выходу из гильдии.


Следующим утром Дастон и Рей беседовали в большом зале таверны, обсуждая произошедшее. «Неприятно признавать, но он прав», - вздохнул черный маг, говоря про отповедь паладина, и воительница согласно кивнула: «Да, не поспоришь». Рей несказанно раздражал тот факт, что предводительница их отряда – Шаруру – продолжает возиться с этим никчемным слабаком Шого.

«Она не может поступить иначе, ведь она врачует раны», - улыбнулся Дастон, когда сподвижница его озвучила свое недовольство. – «Даже если эти раны нанесены не телу, а разуму. Да и ты тревожишься, я же тебя знаю...» Рей возмущенно отрицала саму мысль о подобном, и маг окончательно уверился в своей правоте.

...Тем временем Шаруру, ступив в отведенную Шого комнату, принесла юноше завтрак; тот даже не ложился спать – сидел на полу подле кровати, устремив взор в пространство, и на гостью даже не взглянул. Целительница протянула Шого кристалл, сделала из которого ожерелье, молвив: «Это – кристалл души Юко». «Кристалл души?» - настороженно вопросил Шого. – «Это как?» «Ты не знаешь о кристаллах?» - озадачилась Шаруру.

Шого нахмурился. Кристаллы всегда оставались основным символом Final Fantasy. От тома к тому природа их и назначение разнились. Иногда они – воплощения стихий: огня, воды, земли и ветра. Иногда же они наделяют героев знанием о новых стезях и заклинаниями. А иногда...

«Кристаллы являются доказательствами существования смертного», - изрекла Шаруру. – «Когда умирает тот, душа его принимает форму кристалла. Обычно мы хороним их рядом с телами усопших, но иногда, если души принадлежат нашим любимым, мы носим кристаллы с собою. Думаю, Юко хотела бы, чтобы кристалл ее остался у тебя, Шого». С этими словами белый маг вложила кристалл юноше в руки, и тот, с трудом сдерживая слезы, выдавил: «Это... Юко?.. Этот маленький камушек?..»

Шаруру всхлипнула, порывисто обняла Шого, прижала к груди – довольно внушительной, как отметил парень. «Когда я была маленькой и печалилась, мама всегда меня так обнимала», - прошептала целительница, не замечая смущения Шого. – «И тогда мне становилось лучше... Может, это и тебя исцелит, Шого».

«Пожалуйста, прекрати!» - воскликнул тот, резко отстраняясь. – «Как возможно вообще исцелиться после такого?! Юко... мертва! Я был рядом, и все равно – я бы не смог спасти ее, даже если бы попытался! Как я могу просто взять да ‘исцелиться’? Юко не оживет... Я не смогу исполнить наше стремление... Я не знаю! Я просто не знаю, как жить дальше!» «Шого», - прошептала Шаруру, и взгляд ее был исполнен сострадания. – «Пожалуйста, не держи все в себе. Плачь, рыдай, а после... попытайся прийти в себя. Уверена, Юко хотела бы этого».

«Откуда тебе знать?!» - выкрикнул Шого, и молвила целительница: «Я знаю! Юко рассказала мне, что ты в последнее время оставался в депрессии, и это ее тревожило. Но с тех пор, как вы явились в наш городок и выступили на поиски приключений, ты снова начал улыбаться. Она говорила, что сама становится счастлива... Потому ты должен взять себя в руки и продолжать жить дальше – ради Юко».

А ведь действительно – за те несколько дней, что брат с сестрой провели в этом мире, Юко и Шаруру успели сблизиться, став настоящими подругами. «Юко говорила: ‘Когда не знаешь наверняка, нужно просто действовать’», - напомнила юноше целительница. – «Почему бы нам не начать действовать? Почему бы не выступить на поиски того, чему ты посвятишь себя. Цели, которую ты изберешь в жизни».

Шого неуверенно кивнул: похоже, ничего иного ему попросту не остается...


Несколько дней спустя Шаруру, Дастон, Рей и Мог пригласили Шого на пикник. Расположились они в долине близ Нильпо, приготовились отведать нехитрые, но с душой приготовленные яства. Целительница заметила, что появление юноши на свежем воздухе – первый шаг к исцелению души и тела. Улыбнувшись, Шого извинился перед девушкой за то, что сорвался на нее во время прошлого из разговора.

Авантюристы приступили к трапезе и непринужденной беседе. Шого продолжал задаваться вопросом о том, какая же его жизненная цель в этом мире... когда из зарослей показались монстры – бомбы! Заметив их, юноша содрогнулся, осознав, что это – не игра, в которой за убийство сих тварей возможно получить очки опыта и гили, нет... здесь они вполне могут прикончить тебя! И ныне Шого испытывал самый настоящий страх...

«Все хорошо, Шого», - прошелестела Шаруру, заметив смятение юноши, и, взяв его за руку, добавила: «Пожалуйста, успокойся. Это очень, очень слабые монстры. Потому не стоит ни о чем беспокоиться».

«Нет», - покачал головой Шого, сознавая, что эти бомбы сродни монстрам, появлявшимся во всех играх Final Fantasy после второго тома. Опасными их делает способность «Самоуничтожение». Не всегда она наносит противнику огромный вред, но временами может разом покончить со всеми героями в отряде. И недооценивать этих – на первый взгляд – слабых монстров попросту недопустимо!

Рей повергла одну из бомб, и Шого, предвидя скорое самоуничтожение монстра, бросился к воительнице, оттолкнул ее в сторону – тем самым, возможно, спасая жизнь, ибо в момент взрыва бомбы Рей оказалась вне радиуса поражения. Однако от порыва Шого осталась она не в восторге, о чем не преминула заявить – в выражениях не стесняясь. «Местные бомбы весьма слабы», - рассмеялся Дастон, которого паника юноши позабавила, - «потому даже когда они самоуничтожаются, вреда не причиняют».

«Простите меня», - сгорал со стыда Шого, когда авантюристы, покончив с монстрами, продолжили пикник. – «Но когда я подумал, что все может закончиться так, как с Юко... Я двигался и действовал рефлекторно». Искатели приключений лишь отмахнулись: мол, дело прошлое.

Наконец, все приступили к трапезе. Гадал Шого, из каких ингредиентов сделаны угощения, когда пред внутренним взором его возникли подобия системных окон, содержалась в которых исчерпывающая информация о продуктах. Дабы проверить сии сведения, Шого обратился к Дастону, приготовившему блюда, и тот подтвердил: состав их в точности такой, который и зрел юноша.

Последний задумался: подобные же «окна» видел он и в час противостояния дракону, ведь «внутреннее зрение» помогло ему увидеть точку в утесе, в которую надлежит пустить стрелу. Тогда Шого отнес это к своей наблюдательности... но, похоже, дело в ином...

«Неужели это способность... ‘Либра’?» - вслух рассуждал Шого, и на лицах спутников его отразилось изумление. «’Либра’, говоришь?» - выдавил Дастон. «Ты знаешь об этом заклинании?» - с надеждой вопросил юноша, и ответила ему Шаруру: «Это также магия, упоминается о которой лишь в преданиях». «В преданиях?!» - воскликнул Шого, анализируя сие откровение. – «Стало быть, если моя способность зреть вещи насквозь – это действительно ‘Либра’... Я не уверен, что я могу видеть, а что – не могу, но прямо сейчас мои глаза видят информацию о составе наших блюд».

Дастон с предположением Шого согласился, ведь в преданиях заклинание «Либра» именовалось «Всевидящим оком богов». Рей же отнеслась к подобной возможности скептически: магия рассказала юнцу состав блюд? Бред какой!

Вскочив на ноги, Шого обратился к искателям приключений, и голос его дрожал от появившейся надежды: «Вы можете рассказать мне больше? О ‘Либра’, ‘Оживлении’ и любых иных заклинаниях возрождения? Расскажите мне любые предания и легенды, которые вам известны!» «Но я знаю лишь детские сказки», - призналась целительница, а Дастон с сомнением произнес: «Думаю, я слышал подобные истории от моего наставника...» «Пожалуйста!» - молил Шого, и взгляд его отражал решимость. – «Мне нужны любые сведения!»

Все истории, рассказанные ему Дастоном и Шаруру, Шого в деталях записал в блокнот. О чародее Минву, который несколько столетий назад сотворил заклятие «Оживление». О магах Доге и Уней, также использовавшим сие заклинание. О ведьме Матое, изготовлявшей возрождающие зелья. О легендарном древе, способном воскрешать усопших. О династии королей с дальнего востока, постигавших способность возрождать путем перемещения душ. И, наконец, легенду о волшебной птице, Фениксе, способном воскрешать мертвых.

Что-то из этих элементов уже встречалось в предыдущих томах серии Final Fantasy, но иные были Шого совершенно незнакомы. Оставалось понять, какие из преданий истинны, а какие – нет.

Обратившись к искателям приключений, предположил Шого, что, если существует в сем мире «Либра», стало быть, возможно подобное и в отношении иных заклинаний – например, «Оживлении»!.. Подобное откровение потрясло авантюристов, но Дастон был вынужден признать: да, подобную возможность нельзя исключать.

«Шаруру, именно такую цель я избираю для себя!» - твердо постановил Шого. – «Я начну поиски ‘Оживления’, чтобы вернуть к жизни Юко!» «Ты серьезно?» - выдохнул черный маг, и юноша уверенно кивнул: «Еще как серьезно! Да, вам это может показаться странным и недостижимым, но...» «Я тоже хочу верить в то, что заклинание это существует!» - с чувством выкрикнула Шаруру. – «И я отправлюсь на его поиски с тобой, Шого!»

«Шару!» - возмутилась Рей. – «Заклинания возрождения не могут существовать! Будь оно иначе, кто-нибудь непременно уже обнаружил бы их! Мы собираемся поверить в какие-то там сказки! Давай же будем реалистами!» «Даже если так, я хочу в это верить», - отчеканил Шого, и воительница осеклась, сверля юношу пристальным взглядом.

Обратившись к Рей, Шаруру молила ту примкнуть к ним в сем начинании. Глухо зарычав с досады, элреинка бросила: «Делайте, что хотите!» Воодушевившись, Шого поблагодарил ту за поддержку, после чего постановил, что ныне надлежит им определить, откуда следует начать поиски.

«Думаю, следует наведаться в Великую Библиотеку», - задумчиво произнес Дастон. – «Или же... к Гриду Трейду, торговцу информацией». Шагу маг пояснил, что означенный индивид требует за свои услуги поистине баснословные денежные суммы – однако сведения, им предоставляемые, того стоят. «А о каких суммах идет речь?» - осторожно поинтересовался Шого, и Дастон вздохнул: «Я слышал, когда одна благородная дама просила о помощи в поисках заначки своего мужа, Трейд запросил за свои услуги десять миллионов гилей».

«Десять миллионов?!» - хором выдохнули Шого, Рей и Шаруру, и Дастон утвердительно кивнул: «Но даже заламывая такие цены, он не имеет отбоя от клиентов, ибо миряне столь ценят информацию. Он знает даже то, что другим неведомо...»

«А сколько денег у нас сейчас?» - с надеждой вопросил Шого, и оная оказалась разбита вдребезги ответом Дастона: «Сто пятьдесят гилей». Подобрав с земли ошметок бомбы, маг предложил остальным продать его в городе и заработать еще немного монет.

Шого встревожился: ведь этот ингредиент взрывоопасен! «Если не ударишь по нему или не бросишь в огонь, он не взорвется», - заверил испуганного юношу Дастон. – «Да и если взорвется, вреда он причинит немного». «С его помощью хорошо костры разжигать», - просветила Шого целительница.

Но, похоже, много за него не выручишь, посему авантюристам не остается ничего иного, кроме как начать интересующие их сведения с материалов, хранящихся в Великой Библиотеке. «К сожалению, допуск туда ограничен», - вздохнул Дастон. – «Будь мы более известными авантюристами, тогда, быть может...» «Почему бы нам не примкнуть к отряду Рандольфа?» - с нескрываемым сарказмом осведомилась Рей.

Отринув подступающее отчаяние, Шого напомнил себе, что обладает способностью «Либра», а, стало быть, способен определять слабости врагов – возможно, это поможет ему стать в сем мире богатым и знаменитым! И тогда уж его точно допустят в Великую Библиотеку!

Но, повнимательнее присмотревшись к спутникам, пробегавшим мимо монстрам и чокобо, с испугом осознал Шого, что не видит он слабости живых созданий – способность позволяет ему зреть лишь составляющие компоненты предметов, не более! И какой же в этом случае от нее прок?

Вернувшись в Нильпо, заметили авнтюристы собравшуюся у таверны небольшую толпу; обычно на сей стене древесного здания вывешивались объявления, содержащие задания для искателей приключений. И сейчас среди тех появилось новое: заказ на убийство сумеречного белого дракона, убившего несчастную Юко!.. Награда, предлагавшая за голову могучей бестии, составляла двадцать миллионов гилей!

На негнущихся шагах Шого вплотную приблизился к стене с объявлениями, пребывая в полнейшей растерянности. Как ему следует поступить?..


В последующие дни городок бурлил от вестей о том, что Рандольф организует полномасштабный рейд в надежде покончить с драконом. И если примут участие в предприятии десять отрядов искателей приключений, то каждому из них причитается двести тысяч гилей – сумма весьма и весьма внушительная! Конечно, среди авантюристов находились и нечистые на руку, надеявшиеся на то, что Рандольф и иные «поборники справедливости» сделают всю грязную работу, а они тем временем загребут все причитающееся вознаграждение.

Из теней с тревогой наблюдал за приготовлениями к рейду старик, облаченный в темный плащ с капюшоном. Узрев на стене таверны заказ на убийство дракона, он всполошился: «Это же легендарный хранитель горы!.. Нельзя противостоять ему...»


Сидя за столиком в таверне, Рей, Шаруру и Дастон размышляли над тем, следует ли им присоединиться к рейду. Сердобольная Шаруру поддержала Шого, ранее заявившего о том, что для обретения заклинания «Оживление» и возрождения Юко им следует стать знаменитыми искателями приключений.

«Согласен, таким образом мы обретем и славу, и деньги», - согласился с целительницей черный маг. – «Но ведь организатором рейда выступаешь Рандольф. Согласится ли он на наше участие?» «Бессмысленно все это!» - Рей, как и всегда, выступала воплощением пессимизма. – «У нас недостаточно навыков и опыта! Рандольф нам не доверяет. Потому и говорить здесь не о чем!»

Шого принес спутникам еду и выпивку, однако – к удивлению тех – расставил блюда совершенно не так, как те заказывали. Рей досталось рыбное блюдо Дастона, а Дастону – мясное блюдо Рей. Шаруру вместо яблочного сока достался ананасовый, а яблочный Шого выпил сам.

Отвечая на вопрос озадаченных авантюристов, к чему подобное, Шого лишь усмехнулся, предложил им покинуть город и прикончить парочку монстров... В противостоянии с тварями осознали трое, что и наносимые удары у них ныне выходят сильнее, и заклинания дают больший эффект – как целительные, так и атакующие.

Способность «Либра» давала Шого способность зреть составляющие, из которых изготовлены различные вещи – например, блюда и выпивка в таверне. Но если удавалось ему сосредоточиться, видел он и то, какой эффект дают они. Например, мясное блюдо увеличивало концентрацию – полезное качество для мага, а рыбное – меткость. Яблочный сок немного повышал силу разума индивида, испившего его, а ананасовый – силы воли, необходимую для сотворения жреческой волшбы. Осознал Шого, что способен зреть «базовые сведения» о предмете и «дополнительные сведения». Стало быть, возможно перед сражением заказать определенную еду, дабы усилить необходимые боевые навыки.

Об открытии своем Шого сообщил авантюристам, и Шаруру припомнила: в дорогих столичных ресторанов есть сомелье, которые определяют, какие блюда лучше прочих подходят их посетителям.

Шого, однако, был удручен. Несмотря на свои способности, в бою с монстрами толку от него мало. Он теряет контроль, начинает дрожать и стрелы проходят мимо цели, вонзаясь в землю – как, например, только что, когда пытался он прикончить одного из монстров, додо. Ему надо стать сильнее... и как можно быстрее! Он должен быть готов к настоящему сражению!..

С утробным рычанием из зарослей выступил здоровенный кэурл, и герои воззрились на тварь, не скрывая страха. «Отступаем!» - выкрикнула Рей. – «Мы недостаточно сильны, чтобы противостоять ему!»

Шого остолбенел, взирая на приближающегося монстра... когда столь своевременно появившийся рядом Рандольф прикончил тварь, разрубив клинком надвое. Сопровождавшие паладина спутники – элреин, малвон и коттера, Н’элюта Роух, - заметив вонзившиеся в землю близ трупа додо стрелы Шого, расхохотались, не скупясь на ехидные замечания.

«Вы закончили?» - холодно осведомился паладин, и, приблизившись к пригорюнившемуся Шого, произнес: «Я извиняюсь за поведение своих спутников. На самом деле действия твои достойны похвалы. Твой выбор врага был верен. С монстрами, подобными додо, тебе и спутникам твоим справиться под силу. По крайней мере, смерти ваши маловероятны».

С этими словами Рандольф устремился прочь, и спутники его, не скрываясь ухмылок, потянулись следом, гадая о том, сколько выручат они за шкуру кэурла. «Когда научитесь справляться с монстрами вроде додо, мы, быть может, и пригласим вас на охоту на достойную дичь», - хихикнула Н’элюта. – «А пока подкопите-ка опыта!»

Шого был потрясен: даже обращаясь к нему, Рандольф смотрел в сторону – как будто он какая-то песчинка на дороге, не более!.. Авантюристы пытались успокоить отчаявшегося юношу, рассказывая, как однажды все-таки сумели одержать верх над кэурлом – правда, противостояли тому добрых полчаса, и к отряду их тогда примкнул захожий наемник.

Поблизости показался очередной монстр – бомба, и Рей рассекла ту одним ударом секиры.

Шого опустился на пенек, и, глядя в землю, тихо произнес: «Должен сказать, все вы – достойные искатели приключений. Стало быть, я единственный, кто не...» «Эй!» - выкрикнула Рей, и, указав в сторону трупа бомбы, поинтересовалась: «Сегодня не будешь закатывать истерики?» «Вы же объяснили мне, что она не взорвется», - угрюмо буркнул Шого. – «Так что не буду».

«То-то и оно», - усмехнулась Рей, подняла с земли один из ошметков бомбы, повертела в руках. – «Вчера ты устроил истерику, а сегодня – нет. Значит, растешь над собой». Дастон и Шаруру переглянулись, а после крепко обняли возмущенную подобной бесцеремонностью воительницу – знали ведь, что у нее доброе сердце, а суровость напускная! «Да нет же!» - вырывалась из дружеский объятий Рей. – «Просто он выглядит таким жалким!»

Улыбнулся и Шого. Да, он растет над собой и продолжит расти впредь... Он совершил ошибку, вздумав сразу тягаться с многоопытными авантюристами. «Смотри, изучай, думай и ищи!» Да, новообретенные знания преобразуются в опыт, и мало-помалу он, Шого, действительно становится сильнее. Он не будет стремиться прыгнуть через голову, нет; пусть все идет своим чередом. Главное – не останавливаться на достигнутом!..

Подняв с земли один из ошметков бомбы, Шого внимательно всмотрелся в него, сосредоточился... «Для чего, говорите, используются подобные фрагменты?» - обратился он к авантюристам. «Их можно бросить в костер, чтобы быстро разжечь пламя», - напомнила Шаруру, а Дастон передернул могучими плечами: «Я слышал, и каменщики используют их в своем ремесле, разбирая завалы. Но говорят, что один ошметки взрываются, иные – нет, потому не пользуются они особой популярностью». «В бою от подобного нестабильного компонента никакого проку», - хмыкнула Рей, и Шого уточнил: «Стало быть, если бы мы знали, какие из фрагментов взрывоопасны, то отобрали бы те, которые пригодятся в бою, верно?»

Юноша неотрывно смотрел на фрагмент в своих руках, и способность давала ему понимание, что взорвется тот от малейшего столкновения с каким бы то ни было предметом.

После Шого рассортировал имеющиеся у отряда ошметки бомб по категориям, разделив их на взрывающиеся при малейшем воздействии и взрывающиеся при воздействии сильном. Искатели приключений же продали компоненты в городской лавке, и часть вырученных денег целительница потратила на стрелы – куда более качественные, нежели те, которыми обладал Шого ныне. «Я знаю, твой дух ныне исцелен», - улыбалась Шаруру, преподнося дар пораженному юноше. – «Ты лишь начинаешь свой путь по стезе искателя приключений, потому не спеши. Поддерживать твой рост – часть моих обязанностей как лидера нашего отряда».

Шого пробормотал слова благодарности. Прежде в незнакомом мире его поддерживала сестра, и, утратив ее, юноша боялся, что останется совершенно один и ему придется неустанно трудиться, доказывая свою пригодность. Но все оказалось иначе. Искатели приключений, ставшие его товарищами, прислушиваются к нему, поддерживают – даже когда он показывает себя совершенно бесполезным.

Шого обещал Шаруру, что станет усиленно тренироваться в обращении с луком. Держа в одной руке стрелы, в другой – ошметок бомбы, юноша сосредоточился, чувствуя, как пред внутренним взором его проступает какой-то текст. И слово это было – «Совместимость».


Искатели приключений собрались у заброшенной фермы на отрогах Нильпо, наблюдая из зарослей, как кэурл пожирает додо, с которыми прежде расправился.

Шого прикинул расстояние: метров тридцать... примерно такое же, на котором он практиковался в стрельбе, будучи в клубе. Медленно натянул тетиву, чувствуя, как руки его предательски подрагивают. Рей, Дастон и Шаруру молчали, но взгляды их, обращенные на Шого, умоляли того взять себя в руки, успокоиться.

И Шого выпустил стрелу, к наконечнику которой был привязан фрагмент бомбы – должный взорваться при столкновении с целью... Стрела пронзила бок кэурла, последовал взрыв и тварь взревела от боли. Трое авантюристов устремились к раненому монстру, велев Шого держаться поодаль. Тот утвердительно кивнул, размышляя о том, что на какое-то время «Либра» и «Совместимость» станут его основным оружием.


Старик ступил в гильдию искателей приключений Нильпо, принявшись вещать о том, что негоже противостоять хранителю горы, однако авантюристы велели бродяге убираться прочь.

В зал ступили Шаруру, Дастон, Рей, Шого и Мог, и изумленные искатели приключений лицезрели в руках сих молодых выскочек шкуру кэурла. Приблизившись к столику, за которым восседал Рандольф, записывая на листок пергамента участников грядущего рейда, они опустили на столешницу трофеи, добытые в недавнем бою, после чего Шого, в упор глядя на паладина, осведомился: «Достаточно в качестве платы за участие?»

На лицах спутников Рандольфа, прежде высмеявших Шого, отразилось крайнее изумление. Неужто этим сосункам каким-то образом удалось прикончить кэурла?!

«Ты, Н’элюта, вроде бы говорила что-то про охоту на достойную дичь?» - усмехнулся Шого. – «Если не хочешь прослыть лгуньей, придется взять нас с собой! У нас весть веская причина для участия в рейде... Уверен, вы знаете, о чем речь...»

Рандольф безразлично пожал плечами, взял в руки перо и в воцарившейся в зале звенящей тишине произнес: «Назовите свои имена». «Что?» - взорвался один из ветеранов-авантюристов. – «Ты собираешься взять с нами этих новичков?» «Они могут нести поклажу», - пожал плечами паладин. – «И они согласятся на три условия».

В упор глядя на Шого и спутников его, Рандольф отчеканил: «Во-первых, вы станете исполнять все мои приказы. Во-вторых, никакой самодеятельности. В-третьих... вы не умрете. И, надеюсь, не заставите меня пожалеть о том, что позволяю вам присоединиться». «Я не допущу, чтобы кто-то еще погиб», - заверил паладина Шого, сжав ладонью ожерелье с кристаллом. «Мы выступаем завтра», - сообщил паладин молодым авантюристам. – «Оденьтесь соответственно, в заснеженных горах холодно».

«Ооо, это все не к добру!» - вновь взвыл странный старик, тряся Шого за плечи. – «Он – хранитель горы. Нельзя попусту отринуть свои жизни!» Юноша покачал головой, устремился прочь из гильдии. Дракон заплатит за то, что совершил!..

Старик провожал взглядом Шого и спутников его. Скорое предприятие его донельзя тревожило. Ведь если правдивы легенды, то хранитель горы - противник этих авантюристов... вовсе не обычный дракон! И одержать верх над ним они не сумеют...


Сгибаясь под пронизывающими порывами студеного ветра, ведомые Рандольфом искатели приключений шагали по горной тропе. Поклажу выпало вести новичкам, и те устало прели в хвосте отряда.

Шого чуть было не сорвался в пропасть, и паладин, заметив это, обернулся к нему, поинтересовался: «Все еще хочешь продолжать путь? Погода станет еще хуже. Сражение еще не началось, а ты уже обращаешься в обузу. Возможно, разумнее будет тебе отступить». «Все со мной в порядке!» - выкрикнул Шого. – «Я продолжу путь! Я буду сражаться!» «Да, но речь не только о тебе», - заметил Рандольф. – «Пойми, один-единственный новичок может поставить на карту выживание всего отряда. Сознавая это, ты готов продолжать?»

Шого заскрипел зубами, возвращаясь мыслями к Юко. Он не имеет права отступить... «Я – лидер отряда, и несу ответственность за его судьбу», - напомнил юноше Рандольф. – «И, если я прикажу отступить, ты подчинишься. Не забывай о наших трех условиях». «Не забуду», - буркнул Шого.

Обратившись к спутникам, паладин напомнил тем, что приближаются они к логову дракона, и боле привалов не предвидится. Искатели приключений с наслаждением сбросили с плеч поклажу, радуясь мгновениям отдыха. Насколько перекусили вяленой говядиной, отведали горячего чая. Шого продолжал оттачивать свое умение «Либра», и теперь видение составляющих предмета и его назначения уже не требовали от него такой концентрации, как прежде.

Снявшись с лагеря, авантюристы продолжили путь по горному ущелью. Как и предрекал Рандольф, снежная буря набирала силу. Заметив, что многие из искателей приключений сжимают в руках горящие факелы, Шого поинтересовался у Дастона, не погаснет ли пламя. «Нет, все будет хорошо», - хохотнул добродушный черный маг. – «Это – ‘факелы дождя’. В них есть немного пороха, что позволяем им гореть даже в непогоду».

Сгибаясь под порывами ветра, авантюристы продолжали путь; видимость в снежном буране была практически нулевая. Шого прекрасно осознавал, что он упрям, и лучше бы отступить и предоставить опытным искателям приключений делать свое дело. Ведь смерть дракона не вернет Юко... Да, он надеется обнаружить заклинания возрождения, а для этого нужны деньги – много денег. Есть и другие способы заработать их...

Погрузившись в раздумья, Шого вновь чуть было не канул в пропасть, оступившись. Но один из авантюристов удержал его на краю, молвив назидательно: «В горах ты должен делать короткие шаги, пробовать наст ступней». Шого пробормотал слова благодарности, и авантюрист, приглядевшись к спасенному, поинтересовался: «Ты, случаем, не тот молодой искатель приключений, сестру которого убил этот дракон?.. О, я не собираюсь читать тебе нотации, как Рандольф. Просто думаю, что у нас есть кое-что общее. Этот дракон убил моего младшего брата. Тот жаждал бросить вызов сему могучему созданию... Конечно, обстоятельства иные, ведь сестра твоя погибла, спасая ребенка... Но все равно, он был очень дорог мне. Прежде я не желал становиться авантюристом, ибо не было к меня особого желания следовать этой стезей, но сейчас я хочу все закончить сам – своими руками! Жена моя плакала, называла ‘глупцом’, просила оставить эту затею. Но иногда старший брат, даже зная, что глуп, должен показать себя храбрецом!»

Слова авантюриста тронули душу Шого, ибо мыслил он в точности так же! Если он скажет, что разыскивает заклинания возрождения, как отреагирует этот авантюрист?.. Придет ли в ярость, или... «Что, если заклинание, поминается которое лишь в преданиях...» - начал Шого, и замер в ужасе, ибо за спиною авантюриста возникла раззявленная драконья пасть, и мощные челюсти сомкнулись на теле несчастного.

Рандольф отдал приказ к атаке, и искателю приключений устремились к дракону. Осознали они, что задача не из простых: обладала рептилия невероятной силой, а броня ее оказалась крепче мифрила! Кроме того, согласно донесениям, морозное дыхание дракона было поистине гибельным.

Стрелы отскакивали от чешуи беснующегося дракона, не причиняя тому ни малейшего вреда, и Рандольф приказал вступить в дело магам, а лучникам – прикрывать тех. И все же Шого ослушался приказа; не обращая внимания на крики паладина, приказывающего отступить и не привлекать к себе внимание твари, юноша выпустил в дракона стрелу, наконечник которой венчал ошметок бомбы.

Стрела ударила в бок дракона, ошметок взорвался. Вспыхнуло пламя, дракон взревел от боли. Глаза Рандольфа округлились от изумления: что у этого юнца за стрела такая?! А Шого уже вновь натягивал тетиву, ведь он загодя удостоверился в том, что все без исключения ошметки бомб, которые привязал он к наконечникам, взорвутся. Ведь при надлежащем использовании даже подобный хлам, на который никто внимания не обращает, оказывается весьма и весьма эффективен!

Одну за другой выпускал Шого стрелы, и дракон ревел, объятый огнем. Иные искатели приключений, воспользовавшись замешательством рептилии, продолжили атаку, но те, кто подобрались вплотную, неожиданно застыли, обратившись в скованные льдом изваяния. Неужто возможность сотворения подобного магического барьера подле себя – одна из способностей дракона?

Сознавал Рандольф, что спутники его, измученные долгим переходом и вынужденные принят столь неожиданный бой, долго не протянут. Обратившись к магам, паладин велел тем огненными заклятиями сокрушить ледяной барьер, сотворенный драконом; всем остальным следует атаковать сразу же, как только падет он.

В душе Шого занималась тревога. Казалось ему, что проглядели они нечто очень, очень важное... На память пришел эпизод противостояния с мглистыми драконом из Final Fantasy IV... и с ужасом осознал он, что сейчас произойдет...

Шого бросился к Дастону, сбил его с ног, не позволяя завершить огненное заклинание... Тем временем иные маги сокрушили барьер, авантюристы устремились к дракону... и разошлись от того во все стороны волны холода... Лед сковал горное плато и всех, находящихся поблизости от могучего дракона... В мгновение ока множество искателей приключений обратились в ледяные глыбы!

Догадка Шого полностью подтвердилась: их противник обладал в точности такими же способностями, как и мглистый дракон. Помимо спутников Шого, держащихся в отдалении, уцелели немногие. В числе последних оказалась Н’элюта; заметив, что Рандольф все еще жив – хоть и тяжело ранен, - коттера бросилась к паладину, и тот прохрипел: «Назад! Соберите выживших и бегите прочь от этой горы!» Шого опешил: неужто они бегут?.. Снова?.. И история повторяется вновь...

«Ситуация вышла из-под контроля», - отметил Рандольф. – «Эта тварь просто перебьет всех нас. Поэтому... выживите хотя бы вы! Следуйте моему приказу! Я верховожу этим отрядом!»

Рей кивнула, и, обратившись к остальным, велела им отступать. «Нас слишком мало, мы не сможем убить его», - молвила воительница. Авантюристы последовали было за нею... когда Н’элюта, искренне извиняясь за свое поведение в прошлом, молила их вернуться за Рандольфом. Ведь тот все еще жив. «Прошу, спасите его», - рыдала коттера.

«Чтобы помогать людям, причина не нужна» - так всегда говорила Юко. Посему Шого действовал не раздумывая, и в одиночку ступил на плато, устилали которое ныне скованные льдом тела. «Я не стану бежать!» - выкрикнул он. – «Хватит, набегался! Иногда старший брат, даже зная, что глуп, должен показать себя храбрецом!»

Шого поднял с земли чей-то щит; похоже, помимо Рандольфа, выжили и иные авантюристы, посему юноша просил Шаруру и белых магов исцелить их. «Это слишком рискованно!» - выкрикнула Рей ему вслед. – «Хочешь, чтобы дракон прикончил Шару? Ты видел эту его атаку! Опытные искатели приключений оказались сокрушены в мгновение ока! Мы ничего не можем поделать! Мы должны исполнить приказ Рандольфа и отступить!»

Обернувшись к сподвижникам, Шого заявил, что они вчетвером – сам он, Дастон, Рей и Н’элюта – отвлекут дракона, а белым магам надлежит воспользоваться сим, чтобы сотворить целительные заклятия.

«А это сработает?» - неуверенно вопросил Дастон, переглянувшись с Рей. «Не знаю точно», - не стал обнадеживать авантюристов Шого. – «Но знаю я одну историю. Два воина – Сесиль и Каин – сражались с драконом. Время от времени тот обращался в мглу, и если наносились ему удары в эти моменты, то не причиняли никакого время, а контратака рептилии была поистине страшна!»

Да, первый из серьезных противников в игре Final Fantasy IV, был мглистым драконом. То создание было порождено тяжелыми отрицательными эмоциями – болью и горечью, но от твари, противостоящей им ныне, ничего подобного Шого не ощущал. Скорее всего, дракон – просто могучая рептилия, не более.

Рей и Дастон были вынуждены признать: да, дракон из истории Шого действительно походит на их нынешнего противника. И как же с ним сражаться, если он мало того, что неуязвим, но еще и обладает гибельными способностями?

«Если эта тварь подобна дракону из той истории, но в мглистом образе она пребудет недолго», - бросил Шого, не отрывая глаз от рептилии. – «Поэтому... просто ждем. Как так только мгла исчезнет, атакуем!»

В ужасе наблюдала коттера, как дракон приблизился к телу все еще дышащего Рандольфа, склонился над ним, раззявив пасть... «Поверьте мне!» - выкрикнул Шого, сознавая, что дракон – возможно – сознательно провоцирует их на атаку.

«Я верю тебе!» - выкрикнула Шаруру. – «Я решила поверить Шого – и тому, что заклинания возрождения существуют! И не собираюсь сейчас ставить слова его под сомнение! Я верю тебе, Шогу!» Обратившись к Дастону, Рей, Н’элюте и выжившим целителям, Шаруру просила их разделить ее веру, ведь на кону – множество жизней. И если их действительно можно спасти, следует довериться молодому лучнику.

Наконец, туман, окружавший дракона, рассеялся, и Шого сорвался с места, рванулся вперед. Выпустил стрелу, привлекая внимание твари... Взрыв, яростный рев дракона... Шого едва успел пригнуться, и хвост, коим дракон вознамерился прикончить обидчика, просвистел над головой того.

Видя, что дракон всецело занят молодым лучником, целители устремились на равнину, дабы спасти тех немногих, кто еще остается в живых...

Предыдущий удар цели не достиг, и дракон вытянул когтистую лапу, дабы раздавить хьюжа. Но подоспевшая Рей с силой вонзила секиру в опускающуюся лапу бестии. «Я просто поверила в то, что говорила Шару!» - прохрипела она, - «а не в ту чушь, которую ты глаголешь, Шого...»

Дракон отдернул раненую лапу... а в следующее мгновение в морду его ударился огненный шар. «Отводишь дракона от раненых?» - прорычал Дастон, присоединившийся к Шого и Рей. – «Тогда не можешь позволить себе пасть!» Юноша бросил взгляд в сторону; опустившись на колени у тел раненых, Шаруру и иные целители приступили к волшбе.

Вновь сгустился туман, и Шого велел сподвижникам отступить, прекратить атаковать дракона. Тварь, утратившая материальность, замерла, злобно зыркая на ненавистных противников. Лишь сейчас заметив целителей, дракон устремился к ним, навис над Шаруру, раззявив пасть...

Рей бросилась было на помощь целительнице, но Шого с силой удержал ее за рукав. «Если нападешь, он тут же применит способность ‘Студеный туман’», - пояснил юноша. – «Пока остается он в подобном облике, он не сможет атаковать нас! Пожалуйста, подождите!» Рей и Дастон переглянулись; во взорах отражалось отчаяние.

Дракон нависал над Шаруру, откровенно приглашая искателей приключений атаковать... «Шого», - тихо произнес Дастон. – «Если так и дальше пойдет, не выживем ни мы, ни раненые». Заскрипев зубами с досады, юноша был вынужден признать правоту чародея. Их собственные силы на исходе; и даже если они уведут дракона прочь от раненых, он утратит материальность... а после, вновь обретя ее, немедленно нападет на Шаруру и остальных целителей.

Значит, надо заканчивать затянувшееся сражение. Шого отбросил щит в сторону, велев Дастону, Рей и Н’элюте сосредоточить атаки на хвосте дракона сразу же, как только тварь вновь обретет плоть. В игре он сразил мглистого дракона не меньше дюжины раз...

Туман рассеялся... и в то же мгновение четверо атаковали. Отбросив лук и вновь подхватив щит, Шого бегом бросился к дракону. Тот раззявил пасть, намереваясь сожрать дерзкого, а тот и не думал останавливаться. Выставил щит, и драконьи челюсти заскрипели, силясь закрыться и сокрушить препятствие... Клыки пронзили держащую щит руку Шого, дробя кости...

Свободной рукой Шого вытащил из притороченной к поясу сумы связанные воедино ошметки бомбы. Способность «Либра» позволила определить, что взорвутся они при воздействии огня. А ведь прежде дракон откусил руку авантюриста, сжимал который в той факел дождя. Возможно, оный все еще горит в желудке рептилии!

И Шого с силой швырнул ошметки бомбы в пасть дракона... Тело того взорвалось... Тварь замертво рухнула наземь.

Искатели приключений, ликуя, бросились к Шого, распластавшемся на снежном насте. Тяжело дыша, тот сжимал в ладони кристалл, заключавший в себе душу Юко, сознавая, что отомстил за гибель сестры. Но нет, это еще не конец пути... а только начало!..


Горожан снедала тревога: отряд Рандольфа покинул Нильпо два назад, и с тех пор не было от него вестей. Наверняка все они мертвы... И, похоже, та же участь уготована и городу, ведь в последнее время из-за объявившегося дракона странствующие торговцы обходят Нильпо стороной, и припасы на складах стремительно тают.

Обратившись к мэру, отчаявшиеся горожане предложили тому всерьез задуматься о том, чтобы организовать исход из обреченного поселения... Тот согласно кивнул: похоже, иного выбора действительно нет.

Старик, тщетно пытавшийся убедить авантюристов отказаться от безумной затеи, сознавал правоту своих слов. Смертным не выстоять против дракона! Следовало бежать из города, пока была такая возможность!

Неожиданно в таверну вбежал малвон, завопил истошно: «Отряд вернулся! Рейд был успешен! Все живы!» Присутствующие разразились радостными криками...


Следующим вечером праздновали в Нильпо одержанную великую победу. Шагая по городской улице в направлении лечебницы Шого с улыбкой наблюдал за счастливыми лицами мирян, беззаботно танцующими и бросающими в воздух цветочные лепестки.

Переступив порог клиники, Шого услышал женские крики. Искатель приключений, прежде рассказывавший юноше о том, как потерял брата, выжил, но дракон откусил ему руку. И сейчас супруга авантюриста трясла его за грудки и распекала за безрассудство. «Я не смог лично отомстить за брата», - вздыхал искатель приключений, - «но молодые ребята сделали это за меня. Думаю... теперь-то я смогу смириться со смертью брата. Прости меня за столь эгоистичный поступок. Я больше не стану подвергать себя опасности. Хватит с меня приключения. Обещаю... Правда, с одной рукой от меня немного проку будет в твоей лавке». Жена бросилась ему на шею, разрыдалась от облегчения.

Не желая привлекать к себе внимания, Шого осторожно поставил на пол щит, принадлежавший авантюристу и сослуживший ему службу в час сражения с драконом, после чего удалился.

На улицах города отыскал Шого Рей и Дастона, поинтересовался, куда подевалась Шаруру. Целительница означилась неподалеку: девушка учила городских ребятишек вить венки из цветов.

Шого задумался: его сломанная рука оставалась на перевязи, да и у иных участников недавнего рейда наблюдал он зримые раны. «Заклинание ‘Исцеление’ не способно исцелить все без исключения?» - уточнил юноша у друзей, и Рей утвердительно кивнула: «Целительная магия останавливает кровотечение и притупляет боль, но она не в силах заставить сломанные кости срастись, ровно как и восстановить отсеченные конечности». «Будь целительные заклинания столь могущественны», - добавил Дастон, с улыбкой наблюдая за всецело увлеченной занятием своими Шаруру, - «возможно, мы бы жили в куда более счастливом мире».

Целительница закончила плести венки, подарила по одному Дастону, Рей и Шого. Последний надел свой венок на голову самой Шаруру, и та удивленно воззрилась на него, не ожидая подобного жеста.

К авантюристам подошли Н’элюта и Рандольф; лицо последнего было мрачно. Обратившись к Шого, вопросил паладин: «Почему ты нарушил свою клятву? О подчинении моим приказам, об отсутствии самодеятельности... и об обязательстве выжить. Ты не мог знать, что уцелеешь. Почему же нарушил свое слово? Если бы ты допустил хотя бы одну ошибку, все без исключения погибли бы. Будучи членом отряда, ты подвергал опасности остальных, и это недальновидно и глупо!»

Искатели приключений были поражены брошенными Рандольфом словами – жестокими и незаслуженными. «Если я вновь окажусь в такой же ситуации, то поступлю в точности так же!» - выкрикнул Шого. – «Это я могу тебе обещать! Да, твой приказ об отступлении мог спасти несколько жизней, но ты и многие другие были бы мертвы! Да, мне неприятно из-за того, что я нарушил свое слово... но я нисколько не сожалею об этом! И мне плевать, что ты смотришь на меня свысока! Называй меня ‘глупцом’ сколько угодно, Рандольф! Нет ничего более важного, чем жизнь!» Рандольф долго молчал, а после согласно кивнул, молвив: «Что ж, вижу, ты становишься прекрасным искателем приключений!»

Подобных слов из уст паладина присутствующие не ожидали, и тот продолжал говорить: «Те, кто связывает себя со странами и фракциями, временами оказываются бессильны что-то предпринять, ибо сдерживают их сии узы. Но авантюристы следуют лишь собственным убеждениям и сражаются, защищая то, что должны, даже пред лицом великой опасности. Я верю, что именно в этом состоит их сила. Обычно, неподчинение приказам лидера отряда – это преступление. Я хочу, чтобы ты осознал это. Однако ты сумел превзойти пределы своих умений, и спас при этом жизни всех нас. И я хочу выразить искреннее уважением твоими действиями!..»

Шого не сдержался, расплылся в улыбке. «Даже лучшие герои некогда были неопытными новичками», - молвил Рандольф. – «Ты напомнил мне об этом факте. И если ты считаешь себя защитником, а не тем, кто нуждается в защите, я признаю тебя, Шого, искателем приключений! Добро пожаловать в наш мир!» Паладин протянул руку, и Шого пожал ее. «Если представится такая возможность, мы непременно еще раз объединимся!» - заверил юношу Рандольф.

...Прошло несколько дней; пришла пора покинуть Нильпо, выступив в путь. Авантюристы задержались на вершине холма близ города, созерцая бескрайние долы и леса, открывающиеся их взору.

Воскрешал в памяти Шого последний разговор с Н’элютой, когда провожала та их в дальнюю дорогу. «В тот момент я была самой опытной авантюристкой, но когда увидела, что Рандольф пал, запаниковала», - смущенно призналась коттера. – «Похоже, я еще более зелена, чем ты... И как искательница приключений, и как личность. Но я продолжу оставаться подле Рандольфа, добиваясь его уважения – так, как удалось сделать тебе. Увидимся, будущий герой!» С этими словами Н’элюта протянула Шого сделанное ею же ожерелье из клыков поверженного дракона. Способность «Либра» подсказала юноше, что способен артефакт сей рассеивать магические эффекты.

«В отличие от Рандольфа, я не стану тебя хвалить!» - неожиданно заявила Шаруру, возвращая Шого в настоящее. – «Да, весьма благородно, что ты так трепетно относишься к жизни, и спас многих во время рейда... Но цени, пожалуйста, не только жизни других, но и свою собственную!»

К отряду приблизились два малвона: девочка, которую спасла от дракона Юко, и ее отец. Плача, девочка пыталась сбивчиво объяснить Шого, случившаяся трагедия – целиком и полностью ее вина. Дрожащими руками протянула она Шого букетик цветов, и юноша присел рядом с безутешной малышкой, тихо произнес: «Спасибо. Красивые цветы. Юко очень любила голубой цвет... Но вместо того, чтобы горевать о ней, живи полной жизнью, хорошо?» «Обязательно!» - воскликнула девочка, смахивая слезы с глаз.

Авантюристы простились с малвонами, и те устремились к городу. «Если бы ты погиб, Шого», - вздохнула Шаруру, вновь возвращаясь мыслями к сражению с драконом, - «я... мы бы очень печалились». Шого тяжело вздохнул, сжал в руке кристалл: он как никто другой знал страдания, которые испытывает выживший, потерявший дорогого ему человека... Да, если бы он изначально знал, что противостоит мглистому дракону, то наверняка бы действовал несколько иначе. В любом случае, в следующий раз он станет сражаться лучше...

Искатели приключений выступили в путь. Внушительная денежная сумма, вырученная за убийство дракона, поможет им получить сведения о возрождающих заклинаниях – из Великий Библиотеки ли, или от торговца информацией.

Как бы то ни было, ныне направлялись авантюристы в королевство магии – Мисидию!


Трое сестер оставались в одном из особняков Мисидии, и в сей час ночной обсуждали замыслы свои и начинания.

«Устала я постоянно слышать, что именно в Мисидию следует идти для обучения магии», - вздыхала Синди. - «Хоть и хвалятся они тем, что движут вперед науку и ищут знания богов, на самом деле топчутся на месте: пытаются сделать кирпичную кладку на зыбучих песках. Магия как наука давным-давно стала бессмысленным направлением».

«Сестра», - обратилась к ней Сэнди, - «касательно наших целей... Верно ли, что в изысканиях древней магии были совершены некие прорывы?» «Да, они сумели создать теорию о ‘ключевой эссенции’», - отозвалась Синди. – «Хоть оная, на мой взгляд, совершенно тривиальна».

«Тривиальна?» - хохотнула Минди. – «Но тогда для нас все складывается как нельзя проще? Верно?» «Верно», - молвила Синди. – «Ничто не в силах помешать нам – гильдии запретных искусств!»

Сестры-Чародейки непременно обретут тайны древней магии; иной возможности для себя они не рассматривали...


Наконец, искатели приключений достигли Мисидии – величественной державы знаний и магии, которая, насколько помнил Шого, была представлена в играх Final Fantasy II и Final Fantasy IV. Надеялся юноша, что именно здесь обретут они ключ к возрождению Юко!

Однако, посетив мисидийскую ветвь гильдии искателей приключений, узнали герои от хозяина оной, что доступ к Великой Библиотеке не получат. «Это почему?!!» - выкрикнул Шого, не в силах признать, что все чаяния его в одночасье рухнули. «Из-за агрессивных действий инсургентов в последнее время меры безопасности в Мисидии повышены», - пояснил хозяин. – «И, если не состоите вы в Королевской Академии, то считаетесь гостями в нашей державе».

Хозяин записал имя и фамилию Шого на регистрационной карте искателя приключений, протянул ее юноше. Тот растерянно принял документ, после чего вышел из здания на улицу, где дожидались его остальные.

«Что еще за Королевская Академия?» - поинтересовался Шого у друзей, и пояснил ему Дастон: «Это – военное учебное заведение в Мисидии, а также наиболее продвинутый институт магических изысканий. В Мисидии принадлежность к Королевской Академии выступает показателем высочайшего статуса. И дело не только в тяжелейшем вступительном экзамене, но и в жесточайшей конкуренции в процессе обучения. Даже если поступишь, но покажешь недостаточный уровень знаний, сразу же вылетишь...»

Поскольку нет надежды достичь невозможного, маг предлагал Шого попытать счастья у торговца информацией. Ведь, обретя существенную часть награды за убийство дракона, они вполне могут располагать необходимыми средствами для того, что купить необходимые сведения.

Лавка торговца информацией являла собой величественный особняк. Переступив порог, зрел Шого стойку регистрации, у которого пререкалась с сотрудницей некая посетительница, облаченная в плащ с низко наброшенным на лицо капюшоном. «И вы хотите, чтобы я столько платила?» - визжала она. – «Это шутка?!» «Нет, не шутка», - терпеливо пояснила сотрудница, привыкшая к реакции гостей на озвучиваемые суммы. – «Если для вас это неприемлемо, можете уйти».

Кипя от ярости, девушка выбежала на улицу, чуть не сбив мнущегося у дверей Шого с ног. Последнего сотрудница пригласила приблизиться к стойке, заявила: «Наше заведение требует авансовый платеж в зависимости от искомой вами информации. Пожалуйста, заполните регистрационную форму». С этими словами она протянула Шаруру листок бумаги. «Что писать?» - озадачилась она, обернувшись к Шого, и юноша уверенно заявил: «Мы знаем, чего хотим. Любые сведения о способах возрождения, начиная с заклинания ‘Оживление’». «Шестьсот миллионов гилей», - улыбнулась сотрудница.

Изумленные, авантюристы покинули заведение. Подобная сумма казалась немыслимой – это же целых тридцать мглистых драконов прикончить нужно!.. Наверное, в Королевскую Академию поступить будет легче...

Неожиданно Шого рассмеялся, и остальные с тревогой воззрились на него: неужто шок от осознания невозможности обретения информации оказался столь силен?! «Нет, дело не в этом», - смеясь, выдавил Шого. – «Дело в том, что, если мы будем располагать необходимой суммой, они поделятся с нами необходимой информацией! Я знал, что заклинания возрождения существуют! И это – существенный шаг вперед!» Искатели приключений энтузиазма спутника не разделяли, и были больше озабочены вопросом о том, как в принципе возможно заработать столь огромную денежную сумму.

«Эй, вы!» - бросил кто-то, и, обернувшись, авантюристы воззрились на девушку, которая недавно в гневе покинула лавку торговца информацией. Сейчас та жевала пирожок и пребывала явно не в духе. «Они там действительно с ума посходили, в этой лавке!» - заявила она, ищу сочувствующих, и обрела таковых в лицах захожих авантюристов.

Расположившись наряду с новой знакомой, назвавшейся ‘Сарой’, в одном из заведений поблизости, поинтересовались искатели приключений, какие сведения надеялась получить та у торговца информацией. «Кота хотела найти», - вздохнула та. – «Несколько дней назад я начала прикармливать кота... Но несколько дней назад я открыла окно, и только отвела взгляд от него, как он сразу же исчез. Я повсюду искала его, но безуспешно».

«И сколько же запросили в лавке за поиски кота?» - осведомился Дастон, боясь услышать ответ. Сара рывком поднялась из-за столика, выкрикнула: «Рада, что ты спросил! Они хотели знать все обо мне! Знаете, что сказала сотрудница на входе, с этой своей ледяной улыбочкой? ‘Все ваши размеры, вес, что вы любите, а что – нет, первая любовь, когда у вас было в первый раз – нам необходимо знать о вас все. Информация – весьма ценный ресурс в последнее время. Поскольку вопросом господин Трейд занимается вопросом лично, мы определили для вас соответствующую цену’. Не стоило мне сюда приходить!»

Выпустив пар, осведомилась Сара, с каким же вопросом желали обратиться к Гриду Трейду ее новые знакомые. «Мы бы хотели отыскать кое-какие сведения в Великой Библиотеке», - вздохнула Шаруру. – «Но, похоже, путь туда нам заказан...» «Да, насколько знаю, из-за недавних атак инсургентов они действительно повысили меры безопасности в городе», - задумчиво молвила Сара, поразмыслила немного, а после предложила: «Найдете моего кота – проведу вас в Великую Библиотеку! Таким образом мы оба добьемся желаемого и ни гиля не заплатим торговцу информацией».

«Ты действительно можешь провести нас в Великую Библиотеку?» - Шого не мог поверить в услышанное, но Сара утвердительно кивнула: «Я знаю кое-кого из тех, кто там работает. Уверена, смогу добиться того, чтобы вас впустили!»

...В последующие часы авантюристы, разделившись, прочесывали город в поисках кота. Местные маги отличались невероятным высокомерием и не опускались до того, чтобы удостаивать захожих искателей приключений взглядом – не говоря уж о том, чтобы бросить им пару слов.

Как оказалось, искомый кот повадился дергать с натянутых между домами веревок сохнущее на солнце белье, чем вызвал вполне оправданное раздражение хозяйки вещей – дородной матроны с опасным блеском в глазах. Шого озадачился: зачем коту может понадобиться белье? «Ну, этот кот немного особенный», - смущенно призналась Сара. – «Он – подарок... эдакая ‘новая порода магического кота’».

Размышляя, Шого рассматривал сохнущее белье... Взгляд его задержался на вешалках... и тут его осенило. «Нам нужно подняться как можно выше – туда, где мы увидим крыши окрестных домов!» - заявил юноша, разглядывая часовую башню – наиболее высокое строение в сем квартале.

Поднимаясь по лестнице башни к вершине, Дастон размышлял вслух, как возможно разглядеть кота с такой высоты, на что Шого заметил: «Если моя теория верна, кот окажется высоко над улицами. Возможно даже в небе!»

И действительно: с изумлением лицезрели искатели приключений парящего над городом кота, смастерившего себе из вешалки и белья некое подобие параплана. Знал Шого, что подобые создания водились в мирах, представленных в Final Fanyasy V и Final Fantasy XIV... хоть и неочевидно было, являются ли парапланы частью их тел, или же нет. Стало быть, в этом мире подобные коты сами мастерят себе парапланы из подручных материалов.

Сара крепко прижала кота к груди... когда за спиной ее выросла фигура девушки, сжимавшей в руке острое копье. Авантюристы опешили: откуда она взялась?!. А с небес на крышу часовой башни медленно опустилась иная девушка, вооруженная увенчанным внушительных размеров лезвием косой. Приблизившись к Сара, она промурлыкала: «Твоя клеточка была создана специально для того, чтобы никто не повыдергивал перышки из твоего хвостика... Странно, что леди, покинувшая клеть, не ведает о том, какую ценность представляет... Не так ли, принцесса?» Шого и спутники его опешили: Сара... принцесса Мисидии?!

Дастон с тревогой воззрился на двух престранных девиц, остающихся подле Сары. Они с легкостью использовали «Левитацию» - заклинание, владеют коим лишь самые искусные и опытные из чародеев - архимаги...

Надо отдать ей должное: Сара не устрашилась. «Я – принцесса?» - хмыкнула девушка, но глаза ее метали молнии. – «Что за ерунда? Я – самая обыкновенная простолюдинка». «О, нет, ты – принцесса Мисидии», - заверила ее одна из чародеек, в то время как вторая так и не сдвинулась в место, и острие копья ее было направлено в горло пленницы. – «Эти красивые белокурые волосы... Эти глаза цвета аквамарина... Но самое главное – магические энергии, от тебя исходящие, спутать природу коих нельзя ни с чем. В том, кто ты на самом деле, у меня нет ни малейших сомнений».

Отступив на шаг, чародейка поклонилась венценосной особе, молвив: «Уж прости наше внезапное появление, принцесса, но нам крайне необходима твоя помощь в одном вопросе». «Так о помощи не просят», - огрызнулась Сара, сохраняя присутствие духа даже сейчас, будто и не замечая острого лезвия, могло которое оборвать жизнь ее в любое мгновение. – «И, если допустить, что я действительно принцесса Мисидии, разве допустимо обращаться со мной таким образом? Думаете, это сойдет вам с рук?»

«Мы готовы принять последствия», - улыбнулась словоохотливая чародейка. – «Нельзя претворить в жизнь революцию, цепляясь за старые устои». «Кто вы?..» - начало было Сара, и осеклась. Эти странные могущественные чародейки... беловолосая и зеленоволосая... их оружие – копье... коса... Знала она тех, кто подходил по это описание...

«Вы – те самые разыскиваемые инсургенты!» - выпалила принцесса, припоминая все, что слышала о свершенных теми в последние недели злодеяниях. – «Компания, занимающая магических производством целительных снадобий, ассоциация магических искусств, и даже жилища чиновников, имеющих отношение к магическим изысканиям... Вы представляете, сколько мирян было ранено и погибло при ваших нападениях?!»

Беловолосая растянула губы в довольной ухмылке. «Вижу, наши усилия не остались незамеченными тобой», - пропела она. – «Я польщена! Хоть и не нравится мне выбранный тобой термин – ‘инсургенты’». «Ваши усилия?!» - Сара была в ярости, прожигала чародейку ненавидящим взглядом. – «Вы ставили под угрозу множество жизней, похитили немало магических артефактов. Как еще называть вас, если не инсургентами?!»

Зеленоволосая, не проронив ни слова, прижала лезвие к шее Сары; заструилась кровь. Терпение Рей лопнуло. «Отпусти ее!» - взревела воительница, и, воздев секиру, устремилась к чародейкам.

«Сэнди», - обернулась беловолосая к сестре, и та, отступив от принцессы, произнесла заклинание, обездвижившее Рей. «Дорогая принцесса», - вновь обратилась к Саре беловолосая, - «твой взор затуманен очевидным и не понимаешь ты, в чем заключается наша игра. Потому я поясню, кто мы на самом деле». Она простерла руку, указав на простирающиеся окрест городские кварталы, на гигантское древо, возвышающее в центре Мисидии. «Мы – гильдия запретных искусств», - заявила чародейка, - «проводящая магические изыскания, призваны кои уничтожить этот напрочь прогнивший старый мир».

«Запретные искусства?» - опешила Сара, и чародейка кивнула, молвив: «Ты ведь не можешь не знать об извращенной природе нашей страны. О существовании тех, кто вынужден страдать и ютиться в тенях ее великой, бесконечной славы. И как только свет зари падет на мир новый, признают миряне великое историческое значение наших деяний! Это – великое благо, принцесса! Поделишься ли ты с нами своей силой?» «Да как ты смеешь!» - задохнулась от гнева Сара. – «Многие ведь погибли!» «Им повезло умереть за правое дело», - безразлично отмахнулась беловолосая. – «Разве не в этом состоит честь?»

Нахмурившись, Шого созерцал самоуверенную чародейку, пытаясь понять, что движет ей. Почему она ни во что не ставит жизнь?.. Наверняка замыслы ее ничего хорошего миру не принесут... Кажутся эти две колдуньи весьма могущественными – навряд ли их небольшой отряд сумеет справиться с ними... Следует ли отступить, бежать? Но как?!. Рей обездвижена, Сара загнана в угол... В голове метались мысли, но решения возникшей проблемы Шого не видел...

«Не знаю, чего вы добиваетесь, но я не допущу, чтобы в жертву были принесены жизни невинных!» - выкрикнула Сара, и беловолосая вздохнула: «Ты пребываешь в блаженном неведении о реальности бытия. Хорошо, наверное, тебе живется. Но хватит с меня твоего милого чириканья. Так же, как у птахи есть клеть, у тебя будет собственная сцена – и мы будем рады доставить тебя туда!»

Беловолосая принялась творить заклинание... когда Шого вскинул лук, выпустил в чародейку стрелу. Последняя не сдвинулась с места, а стрела ударилась в возникший подле нее магический ледяной щит. Дастон осознал, что зрит эффект сильнейшего из ледяных заклинаний – сотворенного мгновенно!

Зеленоволосая метнулась к лучнику, и, занеся оружие для удара, прошипела: «Как смеешь ты атаковать мою сестру...» Она принялась творить пламенное заклинание, должное испепелить дерзкого, когда тот неожиданно выкрикнула: «Ты ведь тоже здесь, Минди?!»

Двое из Сестер-Чародеек – Синди и Сэнди – опешили. Откуда этот невзрачный паренек знает их имена? И как понял он, что и третья сестра тоже здесь, но невидима?..

Воспользовавшись замешательством чародеек, Шого со всех ног бросился по крыше к Саре... с силой толкнул ее в грудь... и девушка, не удержавшись, упала вниз, устремилась к земле. Юноша с тревогой провожал ее взглядом: поймет ли принцесса, зачем он сделал это?..

Если Сара и не поняла, что кот, которого прижимала она к груди, понял прекрасно. Подобные магические создания обладают ограниченными врожденными способностями к левитации... но оных оказалось достаточно, чтобы падение принцессы замедлилось, и она мягко опустилась на навес одной из торговых лавок.

Шого с облегчением перевел дух. Навряд ли они выберутся из передряги сами, но Сара наверняка поведает о произошедшем магам Мисидии и те явятся к ним на помощь!

Ухмыльнувшись, Шого перевел взгляд на Синди, озадаченно на него взирающую, поинтересовавшись: «Не пора ли вам бежать? Как добропорядочным преступницам?» Но Синди обратилась к сестре, присоединившейся к ним: «Минди, ты их знаешь?» «Нет, конечно!» - возмущенно отозвалась та. - «Никогда прежде не видела!»

Лицезрев Минди, вставшую подле сестер, осознал Шого, что догадка его оказалась верна... Эта троица – Сестры-Чародейки. Старшая – Синди, средняя – Сэнди, и младшая – Минди. Они выступали противницами игроков в игре Final Fantasy IV, также присутствовали в качестве призываемых сущностей в Final Fantasy X... и всегда появлялись втроем.

Шого верно разыграл карты и сумел спасти Сару... и теперь намеревался тянуть время, надеясь дождаться подмоги. «Ты знаешь то, что не должен», - прошелестела Синди, в упор глядя на юношу. – «И эта твоя странная магическая энергия... Кто же ты?» Сэнди и Минди переглянулись: если этот парень привлек к себе внимание Синди, значит, жизнь его скоро оборвется. Сестра, известная своей тягой ко всякого рода экспериментам, наверняка прекратит лучника в свою подопытную крысы... а те у нее долго не живут.

Синди сотворила заклинание «Гравитация», обрушила оное на авантюристов, сокрушая часовую башню. Непосильное давление прижимало тела к поверхности, заставляло сознание угаснуть. Последним, что зрел Шого прежде, чем познать небытие, было довольное, ухмыляющееся личико Синди. «А теперь начнется веселье», - пропела чародейка... и мир погрузился во тьму...


...Синди ставила над Шого ужасающие эксперименты, и каждый миг его существования был наполнен болью. Вырвав юноше глаза, чародейка осторожно опустила их в банку...

Заорав, Шого проснулся, сел рывком, обнаружив, что запястья его и лодыжки связаны веревками – ровно как и у остальных членов отряда, разделявших с ним заключение в некой комнатушке. Выглядела та довольно уютно – была заполнена книжными шкафами и прочей утварью, необходимой для ворожбы.

О происходящем ведали авантюристы не больше самого Шого; все они лишились чувств на крыше часовой башни, а в себя пришли уже здесь. Да, Сестры-Чародейки, принадлежащие к гильдии запретных искусств, одержали верх над ними с превеликой легкостью...

«Похоже, это некое складское помещение», - предположил Дастон. – «Дверь заперта, иных выходов нет. Кроме того, у нас забрали все оружие и доспехи». Стало быть, они действительно пленники Сестер-Чародеек, а те ни во что не ставят жизни смертных созданий. К тому же интерес Синди к Шого не сулит тому ничего хорошего, потому надлежит изыскать способ бежать, да поскорее!

«Дастон, а ты не можешь сжечь дверь огнем?» - с надеждой вопросил Шого, но хьюж лишь устало вздохнул: «Боюсь, без своего посоха я бессилен». «Рей?» - обернулся юноша к воительнице, но и та покачала головой: «Я билась о дверь, но толку немного. Будучи связана, я не могла наносить удары в полную силу».

Извиваясь ужом на полу, Шого пытался осмотреться по сторонам – быть может, найдется что-то, с помощью чего возможно будет перерезать веревки. В одной из стен у самого пола заметил он дыру в каменной кладке...

Воскрешая в памяти эпизоды из различных томов цикла Final Fantasy, юноша напомнил себе, что побеги героев из плена случались, и нередко, но обычно пленникам кто-то помогал. В Final Fantasy XII – Бальфир и Фран, в Final Fantasy II – лазутчик принцессы, Поль, в Final Fantasy V – Галуф, а в Final Fantasy III... В этой игре герои обладали заклинанием «Мини», а также волшебными молоточками, чтобы уменьшаться в размерах и проникать в места, иначе недоступные.

С надеждой обратившись к Дастону, вопросил Шого, знает ли тот заклинание «Мини», но черный маг сокрушенно вздохнул: «К несчастью, нет. Это очень сложное заклинание, я не удосужился его изучить».

Переведя взгляд на полки с магической утварью, Шого применял способность «Либра», определяя, что за предметы находятся здесь и с какой целью они используются. И на одной из полок заметил юноша вожделенный молоточек – с помощью которого возможно уменьшиться в размерах... так же, как и в Final Fantasy III!

С трудом приняв вертикальное положение, Шого стянул молоточек с полки зубами... когда дверь в помещение распахнулась и на пороге возникло трио Сестер-Чародеек. «Значит, тебе известно, что это за предмет?» - пропела Синди, обращаясь к Шого. Она щелкнула пальцами, и комнату объяло пламя. Закашлявшись, Шого выронил молоточек, и тот исчез в огне, а сам юноша наряду с иными авантюристами вынужден был переместиться в центр комнаты – единственное место, пламенем не затронутое.

«К несчастью, мы не можем позволить вам уйти так скоро», - с напускным сожалением заметила Синди, в то время как сестры ее внимательно созерцали пленников. – «И сейчас мы хотели пригласить вас поболтать. Пойдемте! Расскажете нам все о вас!» Синди сделала знак Шого и Шаруру следовать за ней, и те поспешили подчиниться: кто знает, что предпримут чародейки в случае неповиновения с их стороны?..

Трое провели лучника и целительницу в гостиную, удобно расположились на диване; пленникам сесть не предложили, и те остались стоять – несмотря на то, что оставалось в помещении немало мягких кресел. Выглядела гостиная весьма уютно: диваны, кресла, камин, гардероб, алхимический стол – и шкаф, полки которого заполнены тряпичными куклами. Не скажешь, что проживают здесь опаснейшие колдуньи, безуспешно разыскивают которых лучшие маги Мисидии.

Шого покосился в окно – темным-темно, листва. Неужто они в каком-то лесу? Не похоже на город...

Изображая приветливую хозяйку, Синди все же предложила Шого и Шаруру занять кресла. Оставаясь настороже, те подчинились. Шого был донельзя встревожен: наверняка чародейки ощутили его способность, «Либра»... но зачем им понадобилась Шаруру?

Шого перевел взгляд на Сестер-Чародеек. Что это еще за «гильдия запретных искусств», о принадлежности к которой они заявляют? Возможно, это как-то связано с заклинаниями, упоминаемыми лишь в сказках да преданиях?.. Среди таковых – «Либра»... и если этим колдуньям ведомо о сем заклинании, то, быть может, знают они и о возрождающих заклятиях?.. Возможно ли, что сестры согласятся поделиться с ним сим знанием?..

«Шого Сасаки», - протянула Синди, и поразился юноша: «Откуда ты знаешь мое имя?» «Твою регистрационную карточку изучили», - бросила Минди, и Шого сник: действительно, никакой мистики...

«И Шаруру Связующие Перо», - продолжала Синди, пристально глядя на целительницу. – «Кто вы такие?» Шого был поражен: сам-то он из оного мира... а с Шаруру что не так?..

«Вам-то что?» - огрызнулся Шого. – «Кто мы такие – совершенно неважно. Вам, инсургентам, вообще это знать не нужно!» Сестры-Чародейки опешили от такой наглости; неистовые Сэнди и Минди готовы были немедленно прикончить юнца, но Синди урезонила сестер, и, сохраняя полную невозмутимость, молвила: «Согласна, прежде чем задавать вопросы, я расскажу о том, кто такие мы... Ведь вы – искатели приключений из иных земель, и лишь недавно прибыли в Мисидию, так? Могу я узнать ваше впечатление об этом городе?»

«Здесь много мирян и торговых лавок», - отвечала Шаруру, озадаченная вопросом. – «Улицы широкие, мощеные...» «Что еще ждать от чужеземцев!» - презрительно фыркнула Минди. – «Видят лишь то, что на поверхности!» «Да, Мисидия – весьма крупный город», - признала Синди, бросив на сестру укоряющий взгляд. – «И красоты его привлекают множество иноземцев. Но разве не видели вы кварталы бедняков, жители которых день ото дня влачат поистине жалкое существование? Бедняки в Мисидии составляют больше половины населения города! На самом деле разделены горожане на три социальных класса. Класс дворян, кровных родственников знаменитых архимагов. Средний класс – самые обыкновенные миряне, платящие налоги и относящие взятки чиновникам. И, наконец, бедняки, нет у которых денет на взятки. Все власть имущие принадлежат к классу дворян, им и принадлежит эта нация. Бедняки не могут даже надеяться найти для себя работу».

«Погоди!» - услышанное никак не укладывалось у Шого в голове. – «А разве основана Мисидия не на конкуренции, где достойные имеют все шансы обрести желаемое? Ведь если ты прилежно учишься, чтобы сдать экзамены в Королевскую Академию, то вполне можешь поступить в нее?» «Беднякам невозможно возвыситься – неважно, сколько усилий для этого они приложат», - покачала головой Синди. – «Потому что те, кто успешно пройдет экзамены, определены задолго до их начала. Бедняки ничего не могут обрести, и повинно в этом их происхождение... С древних времен Мисидия оттачивала свои искусства и технологии. Но ныне мы обмениваемся не знаниями, но взятками и теория заговора, желая претворить в жизнь исключительно собственные интересы... Мы хотим прополоть этот заросший сорняками сад и обратить его в действительно великую державу, которая даст шанс возвыситься действительно достойным».

«А разве... нельзя добиться этого более мирным способом?» - поинтересовалась Шаруру. – «Без похищений людей и причинения им боли... Должен же быть способ избежать страданий мирян!» «К несчастью, этот способ слишком долог», - вздохнула Синди. – «Если станем выжидать – значит, обречем нуждающихся на еще большие страдания. В любом случае, будут жертвы. Потому мы хотим, чтобы революция началась сейчас!»

«Другими словами, в этом и состоит цель гильдии запретных искусств, верно?» - уточнил Шого. «Гильдия запретных искусств – организация, посвятившая себя магическим изысканиям», - просветила его Синди, - «и избавлению учения от искусственных ограничений. Наша гильдия занята поиском магических сил, которые действительно уникальны. Грядущее, лежащее за пределами научных изысканий... Позабытые технологии далекого прошлого... Силы, остающиеся запечатаны и позабыты... Как, например, твоя способность ‘Либра’».

Шого поразился прозвучавшим словам, а Синди опустилась на диван рядом с юношей, провела ладонью по его щеке. «Всевидящее око богов», - промурлыкала она. – «Способность, упоминаемая лишь в преданиях... Разве не обладаешь ты этой силой? Ты ведь можешь видеть, верно? То, что не видят обычные смертные... Так что же ты видишь? И как ты обрел эту силу?.. Ты ее изучил? Ты с ней родился?.. И если бы у меня были эти глаза... интересно, смогла бы видеть и я?..» В ужасе Шого отшатнулся; воспоминания о привидевшемся кошмаре были еще свежи в памяти.

Неожиданно в дверь кто-то забарабанил, требуя открыть, и Сэнди закатила глаза: «Это наш гость, Борген». Синди рывком поднялась с дивана, затолкала Шого и Шаруру в шкаф с одеждой. «Мы – не единственные, кто ищет могущество», - произнесла она прежде, чем закрыть створки. – «Этот мир пребывает на пороге перемен. И если не адаптироваться к ним сейчас, волна перемен захлестнет вас и уничтожит. Если вы не хотите стать жертвами того, что грядет, сидите тихо и не высовывайтесь».

Какое-то время до Шого и Шаруру доносился лишь звук дождя, изливающегося снаружи. С одной стороны, юноша понимал желание Сестер-Чародеек изменить существующий уклад в Мисидии, где сияние нации скрывает за собой ее темную сторону. С другой – чувствовал некую недосказанность, и предполагал, что за россказнями о своих благородных порывах скрывают сестрицы иные, тайные намерения.

А затем, громогласно выражая свое неодобрение тем, что вынужден был ждать, в чертог ступил мужчина, к которому чародейки почтительно обращались «граф Борген». Припомнил Шого, что подобный персонажл появлялся в Final Fantasy II... Но что понадобилось дворянину в оплоте инсургентов?

«Чаи тут распиваете, вижу», - с трудом сдерживая гнев, прошипел граф. – «Забыли, что ли, кого должны благодарить за то, что продолжаете оставаться на землях Мисидии? Вы здесь лишь потому, что я приютил вас на своей вилле! И когда я уже надеялся, что вы закончили со своими причудами – вы тут же совершаете новые! Как вы можете быть настолько неблагодарными?!» «Конечно же, мы не забыли о вашей щедрости, граф», - пропела Синди, и Борген заскрежетал зубами: «Тогда поторопитесь и закончите мой проклятый тезис, который я должен представить на следующей конференции! Когда мое открытие века станет известно миру, имя Боргена воспарит на новые, недосягаемые прежде высоты, и я войду в историю как одна из величайших личностей, когда-либо существовавших в этом мире! И вскоре после этого я женюсь на принцессе Саре и стану королем Мисидии!»

Слушай пафосные речи графа, Шого испытывал к сему индивиду лишь презрение. Он приютил у себя донельзя опасных для Мисидии чародеек лишь затем, чтобы те помогли ему с некими изысканиями.

«Что еще за открытие века?» - поинтересовалась Синда – скорее, из вежливости. Граф же продемонстрировал сестрам дневник своего далекого предка, архимага Боргена. «Он недавно был обнаружен в одном из тайных чертогов моего особняка», - не скрывая самодовольства, пояснил граф. – «Если легенды правдивы, на страницах его содержатся сведения об утраченной ныне магии!»

Синда пробежала несколько страниц глазами, после чего подтвердила: «Да, это действительно гримуар, относящийся к утраченной белой магии». Спрашивал Борген, о каком именно заклинании идет речь. Встрепенулись и Шого с Шаруру. Неужто... о «Оживлении»?..

«Святость», - произнесла Синди, разбив их чаяния, но Борген пришел в неописуемый восторг. «Совершенное стихийное заклятие белой магии», - ликовал граф. – «Обладая подобной силой, я распространю власть свою не только на Мисидию... но на целый мир!» И он зашелся кудахтающим смехом, ибо воображение рисовало дворянину самые что ни на есть заманчивые перспективы.

Исполнившись чувства собственной значимости, Борген продолжал разглагольствовать о том, сколь зорок его глаз, раз он сумел разглядеть в жалких простолюдинках тех, кто однажды поспособствует его возвышению. Граф предложил Синди стать его любовницей после того, как тезис будет завершен... и чародейка захлопнула книгу, постановив: «Чтобы воспользоваться заклинанием, сперва нужно снять печать, его скрывающую. А для этого нам необходимо несколько вещей. Поможете?» «Конечно!» - взмахнул руками Борген. – «Все, что необходимо! Что нужно? Деньги? Алхимические ингредиенты? Животные для экспериментов?»

«Ключ к снятию печати – ‘доказательство родства’», - прочла Синди в дневнике – «Будь то кровь или часть тела...» «И что? Нужны жертвы смертных?» - безразлично отмахнулся граф. – «Я дам вам столько людей, сколько необходимо. Будучи потомком архимага Боргена, я в силах предоставить кандидатов, принадлежащих к любому из социальных классов!»

«Что ж, если настаиваете», - на лице Синди зазмеилась улыбка, - «мы возьмем один из ваших злых глазок...» В следующее мгновение девушка вырвала одно из глазных яблок графа, и алая кровь того оросила гостиную...


Дастон и Рей, остававшиеся в кладовой, терзались неведением. Воительница пребывала в ярости, вызванной осознанием собственного бессилия; Дастон тщетно пытался ее урезонить, ведь сейчас остается им лишь ждать.

Двери отворились; на пороге возникли Минди, Шого и Сэнди, несла на руках которая остающуюся без сознания Шаруру. «Что вы с ней сделали?!» - исступленно выкрикнула Рей. «Ничего!» - раздраженно отозвалась Минди. – «Она просто взяла да лишилась чувств. Сама по себе». «Да, это так», - подтвердил Шого. – «Все эти заклинания исцеления истощили ее».

«Да, молила позволить ей исцелить этого старого козла», - Минди передернуло при одном воспоминании о Боргене. – «Умолила нас ненадолго вернуть ей посох». Сэнди опустила Шаруру на пол, а Минди поставила на столик зелье, восстанавливающее ману. После чего, наказав пленникам хорошо себя вести – во избежание, сестры покинули комнату, заперев за собою дверь.

«Что там произошло, Шого?» - вскинулся Дастон. Юноша же всецело погрузился в размышления о том, свидетелем чему стал. Стало ли действие Синди холодным расчетом – некой необходимостью для сестер, стремящихся достичь собственных целей... или же желанием по какой-то причине причинить боль графу? Сознавал Шого, что если останется он здесь, в один прекрасный день сестры захотят таким же способом обрести его способность «Либра»... К тому же, внимание их чем-то привлекла и Шаруру... И еще: внимательно наблюдая за сестрами, Шого пришел к выводу, что цели их и гильдии запретных искусств могут разниться. Означает ли это, что состоят в гильдии и иные чародеи?.. И эти странные слова... «Мы – не единственные, кто ищет могущество... Этот мир пребывает на пороге перемен».

Неужто он наряду с товарищами оказался волею судьбы вовлечен в некие события, окажут кои влияния на весь этот мир?.. Да, он хотел всего лишь обрести информацию о заклинании «Оживление»... а получается, подверг искателей приключений опасности. Не следует жертвовать ими ради спасения Юко...

«Мы должны выбраться отсюда!» - постановил Шого, принялся озираться по сторонам, применяя способность «Либра» к предметам, находящимся в помещении. Колдовское пламя обратило их – в том числе и вожделенный молоточек – в прах... Но «Либра» подсказала юноше, что пепел молоточка сочетается с иными ингредиентами или предметами... Вопрос – с какими именно?..


Готовясь к проведению экспериментов с кровью Боргена, удивлялась Синди магическим свойствам той. Похоже, кровь наследника архимага сохранила оные... несмотря на то, что позаимствована она у его ни в меру заносчивого потомка.

За спиной ее послышалось тихое шуршание, и, оглянувшись, зрела чародейка одну из кукол, медленно приближающуюся к ней. «Некрасиво подглядывать за девушкой, Темный Властелин», - отметила Синди. «Поторопись», - прозвучал голос, исходящий из одержимой могучей волей куклы. – «Император желает обрести запретные искусства...» «То, что вы стремитесь обрести, получите вовремя», - заверила гостя девушка. – «Как только я сниму печать с недавно обретенного древнего заклинания, я преподнесу оное ему».

Сама же Синди гадала, где находится тот, кто управляет куклой. Навряд ли в столице Империи... Ведь невозможно творить подобную волшбу на расстояниях, столь далеких?.. Или все-таки нет?.. Возможно, им стоит поспешить...


Когда Сэнди и Минди, держа в руках подносы с едой, заглянули в комнату, где содержались пленники, тех в разоренном помещении не оказалось. На полу валялась пустая бутылочка, содержалось в которой прежде магическое зелье уменьшения; «Либра» подсказала Шого, что изготовить оное возможно из пепла молоточка и эфира, столь заботливо оставленного для Шаруру Сестрами-Чародейками...


И сейчас авантюристы шагали по улицам Мисидии, наслаждаясь вновь обретенной свободой. Вот только все снаряжение их осталось в особняке; похоже, стоит озаботиться обретением нового.

Заметили искатели приключений, что встреченные горожане изумленно таращатся на них – особенно те, остаются которые подле доски объявлений. Шого устремился к оной, надеясь увидеть заказ на какого-нибудь монстра, причитается за которого солидная награда.

Но нет: на доске красовались изображения его самого, Дастона, Рей и Шаруру. «Разыскиваются за попытку убийства принцессы, живыми или мертвыми», - значилось на объявлениях.

А в следующее мгновение четверку окружили королевские стражи, направив на опешивших авантюристов копья. Командующий воинами, элреин лорд Гершвин, внимательно сверился с описанием преступников. «Белый маг из Орзен Кора на южном порубежье», - произнес он, недобро воззрившись на искателей приключений. – «Черный маг, по слухам, обученный странствующим чародеем, Аноттом Щоттом, воительница и лучник. Все – чужеземные авантюристы...»

Повинуясь его приказу, королевские стражи препроводили пленников в замковую темницу, бросили в камеру. Те были до глубины души изумлены, сколь недолго удалось им оставаться на свободе пред сим новым заключением.

Шого взывал к разуму командующего, заверяя того, что вся ситуация – чудовищное недоразумение. «Молчать!» - рявкнул Гершвин с нескрываемой ненавистью. – «Есть много свидетелей тому, как вы вошли вместе с принцессой в часовую башню. У нас, королевских стражей Мисидии, нет времени на то, чтобы слушать ваши жалкие оправдания! Вы наряду с инсургентами столкнули ее с крыши башни... Злодеяние ваше заслуживает вынесения смертельного приговора! Так. Что говорить будете с судьей. А пока осознайте всю тяжесть совершенного вами преступления...»

«Стойте!» - выкрикнул девичий голосок, и в темницу спустилась принцесса Сара. Гневно вздернув подбородок, девушка обратилась к лорду Гершвину: «Что вы творите?! Эти авантюристы спасли меня от инсургентов! Сколько еще раз мне вам это говорить?! Освободи их! В суде нет необходимости».

«Не могу, Ваше Сиятельство», - стоял на своем офицер, которого отповедь принцессы изрядно смутила. «То есть, ты смеешь перечить мне?» - прошипела девушка, скрестив взгляды с элреином. – «Быть может, слово капитана стражи Мисидии имеет больший вес, нежели воля принцессы?» Недовольно поджав губы, Гершвин приказал стражам выпустить заключенных из камеры, но все же, обратившись к Сару, не преминул заметить: «Подобные крики не всегда позволят вам добиться желаемого... Ваше Сиятельство».

После чего, всем видом своим олицетворяя оскорбленную невинность, устремился прочь по коридору...


Сара провела гостей в свои комнаты, и авантюристы, измученные недавними злоключениями, расположились на диванах в гостиной, поведав принцессе свою историю.

«Да, эта троица инсургентов действительно принадлежит к классу простолюдинов», - подтвердила Сара, и Шого с надеждой поинтересовался: «Так ты нам веришь? Ну, то есть... Я, конечно, знал, что это сработает, но все равно – падать с башни, должно быть, было очень страшно...» «Да, есть вещи, за которые мне бы хотелось с тобой рассчитаться», - признала принцесса, - «но в другой раз. Раз уж вы вернулись и рассказали нам об инсургентах, будем полагать, что мы в расчете. Теперь мы сможем что-нибудь предпринять против них».

Шого согласно кивнул. Да, они до сих пор не ведают истинный целей Сестер-Чародеек, но остановить их необходимо – пока не появились новые жертвы среди населения.

«Это правда – то, что они рассказали нам о темной стороне Мисидии?» - осведомилась Шаруру, и Сара, разом посерьезнев, подтвердила: «Да, это действительно так. Эта нация прогнила насквозь». «Но Сара, ты же – принцесса, так?» - подобное откровение не укладывалось у целительницы в голове. – «И обладаешь ведь огромным влиянием? Разве не можешь ты... мирно решить конфликт?»

«Легко тебе говорить!» - выкрикнула принцесса с нескрываемым отчаянием. Искатели приключений удивленно воззрились на нее, и Сара, взяв себя в руки, пробормотала слова извинения, а после покинула гостиницу – мол, распорядиться, чтобы подали чай.

«Неужто это я ее так взбесила», - прошептала Шаруру... когда из-за дивана донесся голосок: «Она не взбесилась – просто озабочена ситуацией... что само по себе хорошо... ведь это означает, что она не сдалась!»

Из-за дивана выглянули близняшки-элреины. Ожидали они, что принцесса представит их гостям, но, раз уж этого не произошло, назовут они себя самостоятельно: Палом и Порома, придворные чародеи – и наставники принцессы Сары. Шого опешил: так звали близнецов-магов в игре Final Fantasy IV!

«Вы сказали, что принцесса Сара озабочена... но чем именно?» - уточнил Дастон. – «Уж простите за вопрос, но разве в Мисидии власть имущие не получают то, что хотят? Другими словами, королевский род державы должен управлять оной так, как пожелает?» Палом и Порома неуверенно переглянулись, а после мальчуган пояснил чужеземцам: «Наш нынешний король – Алус из Мисидии, - отец принцессы Сары... Вы утверждаете, что это его правление привело к столь плачевному положению вещей?» «Король Алус добр и мудр», - поддержала брата Порома. – «И он как никто иной печется о будущем нашей нации. Однако с тех пор, как умерла королева...»

«Люди меняются», - прозвенел голос Сары; принцесса ступила в гостиную, за спиной ее маячили две служанки с подносами в руках. «Даже мой отец, прежде обладавший высокими идеалами, ныне стал жалкой марионеткой благородных домов», - с горечью закончила Сара.

Заметив близняшек, поинтересовалась принцесса, как давно присутствуют те при разговоре, и узнав, что с самого начала, нахмурилась. «Мой отец всегда был добр», - поведала она авантюристам, - «но неожиданно разительно изменился. Возможно, трон каким-то образом... портит людей? И это печалит меня больше всего...»

Задумался Шого, как часто истории о родителях и детях встречались в играх Final Fantasy. Уж точно нередко... Тома IX и X серии – первое, что приходит в голову... Да, он не знает ровным счетом ничего об отношениях принцессы с родителем, не знает и того, какой в душе. Что он, странствующий странник, может сказать или сделать в этой ситуации?

Будь это фантазия, можно было бы насладиться трагизмом истории. Ведь всегда есть сценарист и можно быть уверенным в том, что концовка будет достойной. Но в этом мире все по-другому – по-настоящему, как и в родном мире Шого. Наблюдая за событиями со стороны, осознавал юноша, как несправедлива жизнь. Здесь нельзя следить за взаимоотношениями персонажей и знать, что происходит у них в голове.

Шого крепко сжал кристалл, заключающий в себе душу Юко. Сестра всегда оставалась на позитиве, выслушивала все его жалобы на работу... Как же ему не хватает ее!.. Теперь бы он выслушал ее собственные заботы, воспоминания о детстве, обсуждения игр Final Fantasy... Он хотел бы делиться с Юко всем – радостями и печалями!..

«Сара», - выдавил Шого, и принцесса обернулась к нему, - «а вы с отцом... пытались просто разговаривать в последнее время? Ведь даже ты не все понимаешь, нужно пытаться наладить контакт. Думаю, вам нужно просто говорить, пока не сможете понять друг друга. Возможно, я сейчас перехожу границы дозволенного... но никогда не знаешь наперед, что может произойти. Поэтому поговорите... пока есть у вас такая возможность. Слова близкого... способны достучаться до сердца».

Увидев кристалл жизни в ожерелье на шее Шого, осознала Сара, что потерял юноша кого-то близкого...

Неожиданно комнату наводнили королевские стражи, направили на опешивших авантюристов копья. «Принцесса, оставайтесь на своем месте», - посоветовал наследнице престола лорд Гершвин. – «Мы здесь, чтобы взять под стражу мятежников». Не слушай возражений девушки, Элреин продемонстрировал ей приказ на задержание чужеземцев, подписанный самим королем.

Гершвин наблюдал, как стража выводит искателей приключений из комнаты, а после обернулся к принцессе, бессильно сжимающей кулаки. «А я говорил, что крики не всегда позволят вам добиться желаемого», - не отказал себе в удовольствии отметить он. – «Тот, кто убегает от ответственности, никогда не примет бремя власти. Если хотите двигаться вперед, то должны решить: что вы в действительности должны сделать, Ваше Сиятельство».

С этими словами командующий покинул покои принцессы... а та без сил опустилась на колени. «Почему все думают только о себе?» - выдавила девушка, и близнецы с тревогой смотрели на нее, не зная, что сказать в утешение. «Почему никогда ничего не выходит, как должно...» - продолжала отчаиваться принцесса, и молвили близнецы: «Тебе не нужно брать оружие в руки и сражаться, чтобы изменить существующий уклад. Ты можешь найти мужа, завести детей и познать мирную, спокойную жизнь... Необязательно следовать сим тернистым путем... Что бы ты ни выбрала, мы останемся рядом. Пожалуйста, не забывай об этом».

Сара долго молчала... а после тихо произнесла: «Вы правы. Если я могу не замечать всех бед, творящихся вокруг... и видеть лишь то, что я хочу видеть... уверена, я буду счастлива. Но мужем моим станет не любимый, а тот, кого изберут благородные дома, а детям будет суждено унаследовать сию насквозь прогнившую державу... Навряд ли я познаю мир и покой...» Принцесса обратила задумчивый взор на картину на стене, где была изображена вся ее семья – отец, мать... она сама...

«Палом, Порома», - обратилась принцесса к элреинам, - «как думаете: изменился бы отец, если бы мама осталась жива?» Да, мертвых вернуть невозможно, поэтому уход их и оставляет на сердце столь страшные шрамы. «Я всегда боялась личности, которой стал мой отец», - призналась Сара, неотрывно глядя на картину, - «но на самом деле я страшилась иного. Того, что, хоть я и жива, занимаю в сердце его положение меньшее, чем моя усопшая мать. Я – единственный близкий родич, который у него остался...»

Слова Шого звучал и в разуме Сары, и сознавала она, что прав сей авантюрист – с близкими можно и нужно говорить. Почему же она не осознала этого раньше?.. Она страшилась того, что разговоры с отцом могут ни к чему не привести, посему и избегала их вовсе.

Велев Палому и Пороме сопровождать ее, принцесса уверенным шагом устремилась прочь из комнаты. Боле сомнениями она не терзалась...


Стражи сопроводили плененных искателей приключений на дворцовое ристалище, установлены на котором были четыре виселицы... и в том, для кого предназначались они, сомневаться не приходилось. На трибунах, окружавший сей внутренний двор, собрался цвет благородного сословия Мисидии, и лорд Гершвин, призвав жаждущую зрелищ толпу к молчанию, возвестил: «Перед нами – четверо инсургентов, злоумышляющих против нашей державы, и будут они казнены!»

«Казнены?!» - изумился Шого. – «А как же суд?!» Толпа загудела, требуя крови, настаивая на немедленно казни чужеземцев. Стражи увлекли четверку к виселицам... Душу Шого полнило отчаяние. Неужто все так и закончится – в самом начале их пути?..

«Прекратить!» - прозвенел голос, и на ристалище ступила принцесса Сара, сопровождаемая близнецами-магами. Приблизившись вплотную к Гершвину, она гневно вздернула подбородок, но обратила взор к трибуне, высился на которой королевский трон, отчеканила: «Казнить мирян на основе одних лишь подозрений – варварство! Как мы, почитающие мудрость, могли опуститься до такого здесь, в Мисидии?!» «Принцесса, успокойтесь...» - попытался было урезонить ее лорд, на что Сара бросила: «Сам успокойся, Гершвин! Я говорю со своим отцом!.. Отец... еще до моего рождения ты всеми силами сражался за то, чтобы сделать Мисидии достойной, просвещенной державой... Я испытывала к тебе огромное уважение... и надеюсь, что продолжу уважать тебя и впредь. Ты понимаешь, что происходит сейчас в нашей стране? Ты действительно думаешь, что, следуя избранному курсу, сделаешь Мисидию лучше?.. Твоя Сара давно уже не ребенок, ничего не разумеющий. Пожалуйста, поделись тем, что происходит в твоей голове. Позволь мне разделить твои тревоги и заботы... папа! Неужто подобные бесчинства действительно составляют твое видение великой Мисидии?!»

Король безмолвствовал; воцарилась тишина и на трибунах. Так и не дождавшись ответа, молвила Сара: «Что ж, молчи, если хочешь! У меня есть лишь одна просьба. Последняя просьба твоей дочери. Отец, позволь мне стать следующей правительницей этой страны! Мне – а не моему мужу! Я, Сара, должна стать следующей королевой Мисидии!»

Дворяне потрясенно загомонили: дерзко, неслыханно!.. «Я разделю те же обязанности, что и мой отец», - продолжал звенеть голос Сары. – «И клянусь, я всю свою жизнь буду сражаться за нашу нацию. Это все, что я могу сделать для своей страны!»

Впервые за все это время король посмотрел на свою дочь...

...Скрывавшиеся в тенях Сестры-Чародейки с интересом наблюдали за разворачивающейся на ристалище сценой. «Занятный поворот», - прошептала Синди, - «но, боюсь, уже слишком поздно...»

...Трибуны обратились в хаос. Маги Мисидии были уверены в том, что принцесса Сара вовсе не заинтересована в престолонаследии – по крайней мере, убеждали их в этом дворяне. А на самом деле, оказывается, все наоборот!..

«Они – вовсе не инсургенты!» - выкрикнула Сара, обращаясь к королю. – «На самом деле они спасти меня от настоящих инсургентов! Они – мои друзья... и союзники!»

Король продолжал молчать...

Стражи препроводили искателей приключений обратно в покои принцессы, где и оставили. Авантюристы не разумели ровным счетом ничего: да, на трибунах воцарилось полнейшее смятение, но что это означает для них?.. А для Мисидии?.. «Было бы разумно бежать отсюда подальше», - высказалась Рей, - «ведь мы не можем быть уверены в том, что жизням нашим боле ничто не угрожает».

«Я не позволю подобному повториться!» - заявила принцесса, ступив в помещение. – «Вы что, не доверяете мне?» Шого поднялся с дивана, поблагодарил Сару за помощь. «Это я должна вас благодарить», - отозвалась та. – «Последние события хорошенько прочистили мне голову. К тому же, жертвы здесь вы, ибо оказались втянуты во весь этот бардак, обратилась в который наша держава. И за это я прошу у вас прощения».

«Сара...» - начал было Шого, когда ступивший в чертог Гершвин возмущенно прогремел: «Ты должен обращаться к ней ‘принцесса Сара’! Как смеете вы, чужеземное отрепье, вести себя с принцессой как с равной вам?!» «Ты что, снова явился взять их под стражу?» - оторопела принцесса, на что элреин отвечал с бесконечным сожалением: «Увы, нет. Король отозвал свой приказ, и мы вынуждены подчиниться его воле».

«Тогда зачем ты здесь?» - потребовала ответа Сара, и пояснил командующий: «Граф Борген только что назвал имена инсургентов. Их трое, и они – выходцы из низшего сословия Мисидии. Мы обыскали их предполагаемое логово, но оно оказалось покинуто. Борген клянется, что инсургенты напали на него и ранили, но... как оказалось, особняком, где располагалось логово, владеет сам граф. Мы считаем, что Борген стоит у истоков заговора, призванного свернуть правящий род и захватить власть в Мисидии, и сейчас проводим расследование, чтобы получить ответ – так ли это...»

«Идея заговора принадлежала Боргену?» - в изумлении выдохнул Шого. Самому юноше так не показалось; граф походил скорее на глупца, которым Сестры-Чародейки с легкостью манипулировали... «А кому?» - хмыкнул Гершвин. – «Что, этим чародейкам из низшего сословия? Чего они могли добиться своими действиями?»

Шого задумался: а действительно, чего? Помочь бедным и угнетенным, как они сами утверждали?.. Разве возможно подобное, учитывая их методы?.. Размышлял юноша над словами, сказанными Синди – о том, что гильдия запретных искусств посвятила себя поискам источников могущества...

«Гильдия запретных искусств», - произнес Шого, обращаясь к Гершвину и Саре. – «Не знаю, к чему они действительно стремятся, но... этих женщин интересовали необычные источники могущества... подобные магии из преданий и легендарным заклинаниям...» Принцесса опешила, молвив: «Истории о том, как правящая семья основала Мисидию, упоминают о магических искусствах, ныне утраченных. Неужто... именно их стремится обрести гильдия?.. Говорят, что король-основатель Мисидии обладал способностью разом блокировать всю магию. Он использовал эту силу, чтобы уберечь народ свой от бедствий, и основал нашу державу. Незадолго до своей смерти он поместил могущество свое в реликвию и приказал построить три башни. Речь идет о Покрове Мисидии и трех башнях, поддерживающих магический барьер».

Название сие было знакомо Шого. Башня, создающая барьер – подобная существовала в мире, представленном в игре Final Fantasy V. Она защищала замок Губителя... неужто здесь подобные структуры хранят сокровище Мисидии? Но об артефакте под названием «Покров Мисидии» Шого слышал впервые...

Гершвин попытался было намекнуть принцессе, что не следует сообщать сведения сии чужеземцам, но Сара лишь отмахнулась: кому еще она могла доверять?! «У основания великого древа в центре Мисидии находится собор, в котором и пребывает реликвия», - рассказывала она искателям приключений. – «и защищает ее магический барьер, образованный тремя башнями. Пока барьер существует, собор неприступен, в него невозможно проникнуть извне».

С тревогой вспоминал Шого сюжетную линию Final Fantasy V, где поддерживавшая барьер башня была уничтожена героями, стремящимися проникнуть в замок Губителя, потому и поинтересовался у принцессы: «А что, если башни будут разрушены?» «Вообще-то, королевская стража охраняет их денно и нощно», - отозвался Гершвин. – «У врага нет никаких шансов проникнуть в собор».

Поинтересовалась Шаруру, зачем Сестры-Чародейки атаковали Сару на часовой башне? Неужто просто хотели взять ее в заложники? «Барьером, сотворенным первым королем Мисидии, возможно управлять с помощью крови представителя правящего рода, его прямого потомка», - пояснила принцесса. – «Кровь способна развеять барьер. Если они знали об этом...»

«То есть, пока принцесса или король не окажутся в руках инсургентов, барьеру ничего не угрожает?» - уточнил Шого. «Определенно!» - подтвердил Гершвин. «Не совсем», - произнесла принцесса, и элреид удивленно воззрился на нее. «Об этом мало кто знает», - сообщила Сара искателям приключений и капитану стражи. – «Исчезновение барьера случается в час проведения церемонии совершеннолетия члена королевской семьи, тогда же возможен и доступ в собор... А церемония пройдет, как наследнице трона... когда мне исполнится шестнадцать лет. Другими словами – через три дня».


Искатели приключений оставались на веранде в дворцовом саду, возвращаясь мыслями к завершению недавнего разговора между принцессой и капитаном стражи. Последний заверил Сару, что защитники Мисидии не позволят инсургентам и пальцем коснуться ее. «Мы – мечи и посохи правящего рода Мисидии», - провозгласил Гершвин. – «И в магии мы непревзойденны! Если инсургенты действительно нанесут удар через три дня, мы встретим их в открытом бою!»

«О, вы еще здесь?» - к авантюристам приблизилась принцесса. – «Оставаться в пределах нашей державы ныне может быть опасно». «Но ты же защитишь нас, верно, Сара?» - улыбнулся Шого, и принцесса задрала носик: «Конечно!» «Значит, мы останемся здесь», - отозвался юноша. – «Мы не оставим ту, кто хочет защитить нас. Это решение принято всеми нами». Дастон, Шаруру и Рей согласно кивнули, подтверждая прозвучавшие слова.

Принцесса поблагодарила чужеземцев за помощь, а после подозвала служанок, кои вручили искателям приключений оружие. Дастону достался огненный жезл, Шаруру – магический посох, Рей – мифрильный топор, а Шого – рунический лук.

Сжимая лук в руке, Шого рассматривал свое новое оружие, любуясь вырезанными на нем руками. Но сможет ли он, даже обладая им, противостоять Сестрам-Чародейкам? Ведь тогда, на крыше часовой башни, те с превеликой легкостью повергли их отряд... И если сестры действительно стремятся обрести сокровенную реликвию Мисидии, значит, через три дня непременно атакуют...

Но зачем им понадобилась реликвия?.. «Мы хотим прополоть этот заросший сорняками сад и обратить его в действительно великую державу, которая даст шанс возвыситься действительно достойным», - говорила Синди. – «В любом случае, будут жертвы. Потому мы хотим, чтобы революция началась сейчас!»

Обратившись к Саре, поинтересовался Шого, возможно ли отменить проведение церемонии. «Если церемония не случится», - пояснил он, - «мы не дадим инсургентам шанс подвергнуть всех опасности». «Да, я понимаю», - вздохнула принцесса. – «Но, видишь ли... Если церемония не будет проведена, я лишусь права наследовать престол. Да, сейчас меня называют ‘принцессой’ и относятся ко мне соответственно, согласно традициям, лишь после прохождения церемонии совершеннолетия и признания меня реликвией я примкну к правящему роду в качестве прямой наследницы короля-основателя. А трон я стремлюсь занять как можно скорее...»

«Сара, ты действительно этого хочешь?» - прервал девушку Шого, пристально глядя ей в глаза. – «Ты говоришь так, как будто боишься престола... Прости, если я сделал неверный вывод». «Нет, вывод верный», - тихо произнесла Сара. – «Но даже если я боюсь столь ответственного положения, как иначе смогу я направить нашу павшую нацию в нужном направлении?.. Знаешь, когда вас собирались казнить, я поняла, что есть еще те, кому абсурд действительно кажется абсурдом. Прежде я думала, что нация прогнила до основания, и окружают меня одни лишь враги... Но, возможно, я ошибалась... Если я объединю усилия с теми, кто разделяет мои взгляды, то смогу добиться перемен... Именно поэтому я стану королевой и изменю эту державу! То, что было прежде мечтой моего отца – теперь моя мечта!»

Мыслями Шого унесся в мечты, разделяли которые некогда они с Юко. А хотели они создать игру в серии Final Fantasy!.. Мечты – это трудноосуществимые желания, претворить которые в жизнь ты стремишься, несмотря ни на что...

И Шого, и спутники его с энтузиазмом заявили: помогут они мечте принцессы Сары претвориться в жизнь!..

Краем глаза заметил юноша, как одна из множества кукол, находящихся в вынесенном в дворцовый сад шкафу, похлопала ресницами и снова замерла. Мимо прошли служанки, весело щебеча о том, что подобные куклы вошли в моду в последнее время – несмотря на свой устрашающий вид. Шого похолодел: догадывался он, кто изготовил эти куклы...

А в следующее мгновение куклы, повинуясь воле незримого кукловода, пришли в движение, набросившись на искателей приключений. «Я видел этих кукол в особняке Сестер-Чародеек!» - выкрикнул Шого, отчаянно пытаясь сорвать с себя алчущих крови тряпичных созданий. Что происходит?.. Неужто троица наносит удар сейчас, не дожидаясь дня церемонии совершеннолетия?!.

Но сейчас время размышлять об этом и терзаться вопросами. Встав спиной к спине и закрыв телами принцессу Сару, четверка авантюристов изготовилась к бою...

Вспоминала Сара об ином покушении на ее жизнь, случившемся годы назад. Тогда отважная служанка закрыла принцессу своим телом; негодяй покончил с несчастной прежде, чем его успела пленить стража. Тогда ступивший в залитый кровью чертог Гершвин окинул мертвое тело безразличным взглядом, вздохнул с нескрываемым облегчением: «Хорошо, что мы потеряли лишь служанку». Слова капитана стражи повергли Сару в ужас... ведь погибшая была его матерью!..

Множество кукол брало в кольцо искателей приключений, закрывавших принцессу своими телами. Шого скрипел зубами, не ведая, что ожидать в дальнейшем. Какой гамбит разыгрывают Сестры-Чародейки? К тому же, способность «Либра» не действовала, когда он смотрел на кукол. Стало быть, они – монстры!

Громыхнуло несколько взрывов, сотрясшие дворец до основания. Взяв в руки жезл, принцесса велела авантюристам уничтожить как можно больше кукол, бесчинствующих в дворцовых садах, и те атаковали маленьких конструктов. Те оказались не самыми серьезными противниками, уничтожить их было несложно.

Зачарованный рунический лук Шого был действительно произведением искусства! Натягивать тетиву легко, а стрелы летят с огромной скоростью!.. Дары Сары пришлись по душе и иным искателям приключениям, получившим возможность испытать их в бою.

Если так пойдет и дальше, ситуацию удастся взять под контроль... Но все казалось... слишком просто... Какова же цель этой неожиданной атаки? Обратить дворец в хаос?.. Но навряд ли куклы сумеют достичь сей цели... И что явилось причиной взрывов во дворце? Неужто куклы – не единственные их противники?

Внимательно глядя на кукол, отметил Шого, что всего их два вида. И, похоже, представители каждого из видов стремятся держаться вместо... Осознал юноша, что это означает, похолодел от ужаса...

И действительно, на глазах изумленных авантюристов куклы каждого из видов принялись сливаться воедино... образовав исполинских монстров, головы которых попирали небеса!.. Шого проклял себя за забывчивость. Подобные куклы встречались в игре Final Fantasy IV, и тоже принадлежали к двум видам. Калькас и Брина – так их звали. И когда один из видов погибал, представители второго сливались в гигантских монстров, именовались кои «калькабринами».

Один из колоссов кулаком сшиб дворцовую башню, обрушив ту на головы героям. К счастью, подоспевшие Палом и Порома в последнее мгновение сотворили на пути низвергающихся тонн камня ледяную стену, сохранив тем самым жизнь Шого и спутникам его.

«Принцесса, бегите!» - кричали близнецы. Сара с гневом взирала на пятерых калькабрин, возвышающихся в дворцовом саду. А за пределами оного рыскали десятки подобных гигантов. Куда бежать, если дворец захвачен сими тварями?!

Подоспели королевские стражи, и могущественные заклинания их обрушились на калькабрин, разрывая гигантов на части. И тогда те вновь распались на множество маленьких кукол. «Там, откуда я родом, ходят истории о куклах – калькабринах», - поведал Шого сподвижникам. – «И эти твари – в точности такие же, как они! Всего три куклы типа Калька и три куклы типа Брина. Если уничтожить один из видов, другие сливались в гигантскую куклу, калькабрину. Но если нанести той достаточно ран, она вновь разделялась на составляющие, и цикл начинался снова. Покончить с ними можно двумя способами! Или уничтожить их как калькабрин, или же сразить одним ударом, когда разделяются они на шестерых кукол. Второй вариант предпочтительнее, ведь, будучи разделены, они далеко не так сильны».

Глядя на мельтешащих в дворцовых садах кукол, авантюристы удостоверились: тех действительно два вида. Вот только не шесть их в целом, а много больше... «Но соединяются они воедино по шесть», - растерянно произнесла Шаруру, гадая, каких из кукол могут они атаковать, а каких – крайне нежелательно. «Да, похоже, объединяются не просто шесть любых», - молвила Сара. – «Возможно, какие-то определенные группы?»

Шого согласно кивнул: если так, стало быть, им надлежит покончить с определенными типами в конкретных группах, иначе вся задумка окажется бесполезна – они просто позволят себе ввязаться в бесконечный цикл объединения и разъединения кукол. И так – пока не погибнут или не падут с ног от усталости. Надлежит внимательно наблюдать за сими созданиями, чтобы понять алгоритм... Но сделать это весьма непросто, когда заполонили дворец и маленькие куклы, и исполинские калькабрины.

Ведомые Гершвином стражи продолжали разить гигантов магией, но те распадались на оживших кукол и нагло плясали пред растерянными чародеями.

«Мы обнаружили принцессу Сару!» - обратился к командующему один из подначальных. – «Она – на западном берегу центрального острова, наряду с магистрами Паломом и Поромой сражается с куклами». «Принцесса сражается?!» - ужаснулся Гершвин. – «А эти двое себе что думают, позволив ей ввязаться в бой?!» «И эти подозрительные гости тоже с ними!» - доложил солдат, и Гершвин заскрипел зубами от злости. Проклятые чужеземцы! Спасу от них нет!..

...Мать самого Гершвина была чужеземкой, а отец – представитель безвестного, но все же дворянского рода Мисидии. Семья отца не позволила тому привести в дом мать, и растил Гершвина отец. Потому матери он почти не помнил. О том, кем она была на самом деле, всем было известно, и знание это отравляло существование молодому элреину. Подобное наследие создавало ему препоны и в Академии, и в королевской страже.

Помнится, малышка Сара спрашивала у него, почему они не могут стать друзьями. «Твоя мама – мой друг!» - восклицала она, указывая на служанку, поливающую цветы в саду. «Подчиненный по определению не может стать другом того, кто принадлежит к правящему роду», - отвечал ей Гершвин. – «Они навсегда останутся друг для друга господином и слугой». «Это не так!» - хмурилась девочка, глядя на элреинку. – «Она – мой друг! Она добрая, сильная и заботливая! И она научила меня тому, что мы не должны отступать от намеченного – никогда и ни за что, стойко превозмогать все тяготы!» При этих словах Гершвин помрачнел: ведь источником его собственных тягот всегда была мать...

...Бросившись к творящим волшбу королевским стражам, Шого убеждал тех не бездумно разить кукол, а одновременно расправляться с разными видами тех, дабы не дать им шанса на единение в калькабрины. Растерянно переглянувшись, стражи велели чужеземцу укрыться где-нибудь и не высовываться, предоставив им возможность исполнять свой долг.

Шого вздохнул: говорить со стражами и Гершвином – все равно, что со стеной. Прав был Дастон, когда говорил о том, что чародеи, выступающие выпускниками Академии, привыкли смотреть на искателей приключений свысока... Но все равно: поодиночке невозможно одержать верх в подобном сражении. Надо заставить стражей услышать его, ведь иначе битва обратится в бесконечный цикл единения и разъединения кукол – без надежды на победу.

Наблюдая за гигантскими калькабринами, заметил Шого, что стягиваются те к лесному массиву... находятся за которым Башни-Барьеры! Стало быть, пытаются завладеть куклы сокровенной реликвией Мисидии!..

Магическое устройство на вершине одной из башен взорвалось, уничтоженное куклой. Хранящий собор барьер исчез, и тут же калькабрины ринулись к лишившемуся защиты зданию. Стражи устремились следом, продолжая творить заклинания. Воцарился хаос... и сознавал Шого: скоро воины начнут гибнуть...

Заметив пробежавшего в направлении собора Гершвина, Шого метнулся следом. «Гершвин!» - кричал он капитану стражи. – «Мы не сможем защитить собор! Мы должны забрать реликвию и восстановить порядок!» Элреин поморщился. «Я думал, тот, на защиту которого встала принцесса поймет, но все вы, чужеземцы, одинаковы», - с горечью бросил он, после чего приказал подначальных защищать собор – ценою собственных жизней! «Мы держим оборону у Башен-Барьеров!» - постановил он. – «Башни способны к самовосстановлению. Необходимо продержаться до тех пор, пока барьер не будет восстановлен! Собор – символ правящего рода! Мы – мечи и посохи правящего рода Мисидии! Даже если тела наши падут, мы продолжим защищать правящий род! Ибо в этом – причина нашего существования!»

Шого опешил: не ожидал он подобного фанатизма от командующего королевскими стражами. «Я не прошу тебя понять», - произнес тот, обращаясь к юноше. – «Просто не вмешивайся... В противном случае я посчитаю тебя и твоих товарищей врагами!»

Сражение продолжалось. С ужасом наблюдал Шого, как гибнут защитники Мисидии, разрываемые на части гигантскими калькабринами. Маленькие, но злобные куклы гроздьями висели на телах Палома и Поромы, не позволяя близнецам творить заклинания. Принцесса Сара оставалась близ раненых, исцеляя их магией.

Одна из калькабрин с силой ударила ногой по вековому дереву. Ствол того надломился, начал падение прямиком на принцессу... Та успела проситься с жизнью, когда верный Гершвин оказался рядом, встал на пути падающего дерева, удерживал то из последних сил, не позволяя рухнуть на землю. «Принцесса, беги...» - прохрипел капитан. Сара кивнула, и наряду с раненым воинам выбралась из-под ствола.

Калькабрина же вознамерилась покончить с держащим ствол беспомощным элреином, прихлопнуть его огромной ладонью. В разуме Гершвина пронеслись образы маленькой Сары и служанки – его матери, расставшейся с жизнью за свою госпожу. Похоже, суждено разделить сию участь и ему... Образ матери явился Гершвина. «Я так горда тобой», - прошелестела она... а затем мир поглотила тьма...

Придя в себя несколько мгновений спустя, Гершвин осознал, что жизнью своей обязан чужеземцу. Шого врезался в него всем телом, отбрасывая в сторону – из-под удара калькабрины. «Выслушай меня!» - выкрикнул юноша, схватив командующего за грудки и тряся. – «У всех нас есть причины для того, чтобы жить. Но нельзя жертвовать собой – ни за что! Я не терплю даже мыслей подобных! Живи! Ты выживешь и защитишь Сару, ясно?!»

«Сара!» - выкрикнул Шого, обернувшись к принцессе. – «У меня появилась идея! Мы можем одержать верх над ними! Но не знаю, получится ли...» Принцессе и стражам пояснял юноша: надлежит покончить с шестью куклами в то самое мгновение, как калькабрина распадется на части! Таким образом они сразу уничтожат набор кукол, необходимых для последующего единения...

Принцесса кивнула, приказала стражам следовать задумке Шого. Но воины медлили, обернулись к своему капитану. Вздохнув, тот взял себя в руки, приказал подначальным действовать согласно озвученному плану.

Держа оборону у Башен-Барьеров, авантюристы и королевские стражи разили кукол наборами по шесть – в момент разделения калькабрин. И действительно: маленькие конструкты перестали сливаться воедино!.. Осознали стражи: необходимо продолжать претворять в жизнь сию стратегию – в том их шанс на победу... и выживание!

В скором времени все без исключения монстры были уничтожены, а магический барьер над собором восстановлен. Сара и Шаруру приступили к исцелению раненых, а Гершвин, разыскав Шого, постановил: «Отныне я признаю тебя другом принцессы». Следующие слова дались элреину очень нелегко, но все же он нашел в себе силы поблагодарить юношу за спасение его жизни.

Принцесса Сара разрыдалась, дав выход накопившимся эмоциям; лишь сейчас осознала она, как сильно испугалась! Самое страшное для нее было осознание того, что миряне могут погибнуть, ее защищая. «Не могу обещать, что это не произойдет», - счел необходимым отметить Гершвин, и принцесса обратила к элреину заплаканное лицо. – «Я – рыцарь Мисидии. Если тебе будет угрожать опасность, я стану защищать тебя, даже ценою собственной жизни. И я погибну благородно... так же, как сделала моя мама. Так же, если опасаешься за жизни подданных, поспеши и создай мирную, процветающую нацию. В этом случае у нас, стражи, поубавится опасной работы».

Радуясь одержанной победе, искатели приключений и королевские стражи и предположить не могли, что Сестры-Чародейки добились поставленной цели...


Настал день церемонии совершеннолетия.

Принцесса Сара, сопровождаемая отцом, отрядом королевских стражей и верными авантюристами, проследовала ко входу в собор; взгляд девушки отражал непреклонную решимость. Изначально Гершвин противился идее о том, чтобы допустить чужеземцев на церемонию, но Сара отмела доводы капитана, молвив: «Это – вопрос лишь нашей семьи. Там не будет всех этих докучливых дворян. И, к тому же, король-основатель тоже был чужеземцем – странникам, который пришел к местным жителям, стражам Древа Знания. Говорят, с помощью неведомых сил он защитил их от бед, а перед смертью оставим им реликвию. Многие ученые пытались понять, кем он был на самом деле, но так и не смогли отыскать сведения о происхождении нашего первого короля. И собор – не только хранилище для реликвии, но еще и усыпальница короля-основателя. И не думаю, что он будет против визита чужеземцев». Гаршвин нехотя согласился с доводами принцессы.

«К тому же, если гильдия запретных искусств действительно надеется заполучить хранящуюся в соборе реликвию», - продолжала Сара, - «нам будет грозить опасность в тот момент, когда откроем мы двери собора для проведения церемонии. Благодаря Шого мы сумели одержать верх над куклами». «Этим куклам было даровано подобие жизни с помощью некоего механизма, в магических трактатах Мисидии не упоминающегося», - растерянно заметил Палом. – «Без помощи Шого мы бы, возможно, не сумели понять, как одержать победу. Возможно, странствующие искатели приключений действительно обладают знанием, нам неведомым...»

И все же Гершвин продолжал гнуть свою линию, доказывая, что не было в истории случаев допуска на церемонию совершеннолетия друзей и приятелей наследников правящего рода. «Вот если бы они были воинами королевской стражи...» - задумчиво протянул капитан, - «это могло бы решить вопрос». Сара рассмеялась: неужто сам Гершвин додумался до подобного?.. Воистину, после недавнего сражения взгляды командующего на жизнь изменились...

К принцессе обратились воины королевской стражи низкого происхождения. Они слышали речь Сары, произнесенную в час несостоявшейся казни, и пришли, дабы выразить свою безоговорочную поддержку принцессе. «Нам посчастливилось оказаться здесь лишь потому, что Гершвин разглядел нами способности», - говорили стражи, и Сара была донельзя растрогана высказанной поддержкой – знак того, что поступает она правильно.

Стражи покинули покои Сары, а вскоре навестил ее Шого, и призналась ему девушка: «Если завтра на церемонии все пройдет хорошо, я стану наследницей престола. Я не собираюсь бежать, нет... но, если ты увидишь, что я колеблюсь, не стесняйся, выскажи мне все, что думаешь!» Шого заверил принцессу в том, что непременно так и поступит.

...И сейчас Сара, сопровождаемая отцом, приблизилась к вратам собора, коснулась ладонью створок... и магический барьер исчез! Напряжение, витавшие в воздухе, достигло предела. Ведь если за недавней атакой действительно стояли Сестры-Чародейки, они непременно нанесут удар именно сейчас!

Но ничего не произошло. Принцесса, король и держащиеся на почтительном расстоянии королевские стражи проследовали в собор, врата закрылись за ними, и магический барьер был восстановлен. Что же это означает?.. Чародейки сдались, отступили?.. Или же нанесут удар в тот момент, как двое покинут собор, ведь тогда барьер вновь исчезнет на краткое время?..

Двое приблизились к возвышающейся в сердце собора статуе короля-основателя Мисидии. Монарх осторожно снял с чела изваяния венец – Покров Мисидии, обернулся к преклонившей колени дочери, дабы возложить оный ей на голову.

Шого отчаянно пытался взять в толк происходящее, предположить, откуда последует атака. В том, что надлежит ждать беды, юноша не сомневался. Ведь очевидно то, что собор был целью калькабрин – и кто бы не стоял за нападением кукол, наверняка не упустит он возможность нанести удар именно сейчас, в час церемонии. Но... сумеют ли Сестры-Чародейки – если это действительно они – выстоять в противостоянии с отрядом королевских стражей и искателей приключений?

«Поклянись в том, что станешь претворять в жизнь волю короля-основателя Мисидии», - торжественно произнес монарх, держа венец над головою дочери, - «и посвятишь всю себя – душу и тело – защите нашей державы». Девушка смиренно склонила голову, думая о том, что грезы отца наконец-то становятся ее собственными! «Да», - уверенно произнесла она. – «Я, Сара, принцесса Мисидии, дочь Алуса, клянусь стать защитницей мудрости и посвятить всю себя сей земле».

«В этом не будет нужды», - произнес вкрадчивый голос, и венец вырвался из рук опешившего короля, взмыл ввысь. – «Венец, олицетворяющий собой вечную клятву... для глупца-короля и его дочери, ни в чем никогда не нуждавшихся... Скажите, чего вообще вы способны достичь?»

Отринув заклятие невидимости, на изваянии короля-основателя возникло трои Сестер-Чародеек. Усмехаясь, Синди вертела венец на пальце. «Мисидии не нужен новый правитель», - изрекла она.

Палом и Порома опешили. Чародейки использовали заклинание «Невидимость»?.. Но оно же безвозвратно утрачено!.. И как они сумели пробраться внутрь?..

Гершвин подобными вопросами не терзался, приказал страже защищать короля, принцессу и реликвию. Воины стремительно окружили статую короля-основателя, направили в сторону противниц копья.

Синди же перевела насмешливый взор на короля, пропела: «Добрый день, король Алус. Полагаю, это наша первая встреча». «Стало быть, вы – те самые инсургенты, которые сеют хаос в мире последние несколько лет», - констатировал монарх. – «То, что вы трое сумели проникнуть сюда, впечатляет, признаю... но на этом ваша игра заканчивается. Сдайтесь, и сохраните свои жизни».

«Такие добрые слова», - патетически вздохнула Синди, - «но, боюсь, мы тебе не доверяем. Интересно, кто это собирался казнить сих искателей приключений, основываясь на одних лишь подозрениях? Неважно, чего хочешь ты сам, ты всегда делаешь то, что тебе говорят. Чего же стоит твое слово?» Король угрюмо молчал, а Синди, окинув взором противостоящий ей стражей, возвестила: «То же самое можно сказать обо всей этой нации. Вы всеми силами пытались претворить в жизнь свои грезы... но, по сути, ничего не достигли. Даешь им надежду... а затем погружаешь в пучину отчаяния. Нет ничего на свете более жестокого!»

«И что!» - с вызовом выкрикнула принцесса, сделав шаг вперед. - «Ваши злодеяния невозможно оправдать! Лорды Аргат и Диседарг, а также герцог Ларг расстались с жизнями из-за вас! И ведь это вы несете ответственность за нападение кукол за замок, разве нет? Вы вообще отдаете себе отчет, сколько солдат было ранено в том сражении? Если вы действительно любите нашу державу, я призываю вас призвать свои грехи и отойти в сторону. Я претворю в жизнь мечты – сделаю то, чего не смог мой отец! А теперь прошу, верните реликвию!»

И принцесса требовательно протянула руку. Синди рассмеялась. «Именно такого поведения я и ожидала от представительницы правящей семьи Мисидии», - хохотала она. – «Вы все... лишь молоть языком и можете! Несведущая, беспомощная маленькая птаха, умеет которая лишь чирикать. Стало быть, ты ничего не ведаешь о жертвах, потребовавшихся для того, чтобы создать для тебя клетку?.. Мы все ждали идиллического будущего, обещанного нам королем. Ждали... и ждали... Но король предал нас. Те, кто не разделял его идеалы, убили королеву... Он боялся, что лишится и принцессы... Посему он позабыл о славном будущем, которое обещал своим подданным, и стал не королем, но самым обыкновенным хьюжем. Избрал он для себя жизнь дочери...»

«Хватит!» - рявкнул король, и, указав в сторону Сестер-Чародеек, отдал приказ стражам: «Схватить их!» И близнецы – Палом и Парома, и королевские стражи принялись творить могущественные заклинания... а обреченные, казалось бы, на гибель Сестры-Чародейки наблюдали за их потугами, снисходительно улыбаясь.

Потоки стихийных энергий устремились к троице... и, отразившись от магического барьера, объявшего Сестер-Чародеек, устремились в обратном направлении... поразив самих заклинателей. Наблюдая за подобным исходом, Шого изумился. Неужто они обладают способностями, сходными с мглистым драконом? Но как же отражают Сестры-Чародейки заклинания, не будучи при этом монстрами?!. Но нет, применили они не способность – заклинание!

«Король поместил на одну чашу весов свои грезы, а на вторую – дочь», - прозвенел в наступившей тишине глас Синди, ладони которой сжали Покров Мисидии. – «И избрал он дочь. Грезы, отринутые им, были подданными. Мы, подданные, оказались отринуты».

Разорвав отходящий от венца шелковый шлейф, постановила Синди, глядя опешившей Саре прямо в глаза: «Принцесса, одно твое существование сокрушило грезы короля. Вот во что обратились они!» С этими словами Синди отшвырнула ошметки шлейфа в сторону, и закружились они по чертогу, знаменуя уничтожение сокровенной реликвии короля-основателя...

«Если вы называете себя истинными правителями, стало быть, несмотря на жертвы и непростые выборы, в первую очередь вы всегда должны брать в расчет нужды народа», - изрекла Синди, глядя на короля и принцессу. – «Вы согласны? Король Алус, принцесса Сара... мы утратили всякую веру в вас. Посему и пришли, чтобы избавить мирян Мисидии от нынешних тягот. Мы низвергнем правящий род – лик мора, рекомого ‘аристократией’, и возродим былую славу Мисидии, вновь обратив ее в нацию искателей мудрости и знаний!»

Сестры-Чародейки спрыгнули со статуи короля-основателя, вознамерившись претворить в жизнь только что сказанное, когда Шого, выступив вперед, выкрикнул: «Синди, подожди! Я понимаю, за что ты ратуешь... но прошу – дай нам немного времени! Сара пытается изменить нынешний уклад! Она осознает, что Мисидия сбилась с пути! И действительно хочет вернуть ее на оный! И не только Сара – многие видят в ней надежду и хотят поддержать ее – ради возрождения нации!»

Синди поразмыслила над слова юноши, после чего обратилась к принцессе: «Позволь задать тебе один вопрос. Представь, что, как и в случае с королем Алусом, кто-то из близких тебе оказывается в беде. Сможешь ли ты отвернуться от него ради блага народа?» Сара не в силах была дать однозначный ответ, и, опустив голову, до боли сжала кулаки.

«Оглянитесь вокруг», - молвила Синди, сделав широкий жест рукою и указав на израненных собственными же заклинаниями воинов, - «обретение этой девушкой короны даст нам второго короля Алуса, да и только. Мне жаль несчастных стражей, вынужденных сражаться за своих недостойных правителей. Ваша верность и долг чести не будут значить ничего, если вверяет вы их лишь пустым оболочкам, кои представляют собой монархи. Жалкие, бедные создания...»

Провокационными словами своими Синди тронула сердца стражей, и в гневе вознамерились те вновь атаковать Сестер-Чародеек. «Не смейте!» - выкрикнул Шого. – «Если вы снова сотворите заклинания...» Гершвин приказал стражам отступить, но было уже поздно: маги – вне себя от ярости – направили на троицу инсургентов потоки стихийных энергий... и, как и ожидалось, оные оказались отражены на них. Ныне Шого было очевидно, что защищает Сестер-Чародеек заклинание «Отражение».

«И как вам?» - с усмешкой осведомилась Синди, указав королю и дочери его на Покров Мисидии. – «Могущество короля-основателя, заключенное в реликвии... Заклинание, являющееся символом правящего рода. Каково осознать, что станет оно вашей погибелью? Что скажете – король? Принцесса?»

Палом и Порома были потрясены сим откровением. «Невозможно!» - воскликнули близнецы. – «Лишь король-основатель способен сотворить ‘Отражение’!» «Подобные предположения лишь ограничивают вас, лорд Палом», - обернулась к элреину Синди. - «Видишь ли, в итоге я смогла применить его – хоть, признаюсь, это было непросто и заняло какое-то время...»

«Время?..» - озадачился Палом, и Минди хохотнула: «Вы думаете, мы лишь сейчас сюда проникли? Как только наши куклы вывели из строя магический барьер, мы ступили в собой, сокрытые заклинанием невидимости. С тех пор мы оставались здесь! А вы-то думали, что застанете нас врасплох! Но на самом деле лишь заглотили наживку... и явились прямиком к нам! ‘Отражение’ не позволяет магии ваших королевских стражей причинить нам даже малейший вред! Вы – совершенно беспомощны!»

Минди бахвалилась, вполне довольная собой, когда Шого выкрикнул: «А нас в расчет не берете?» Сестры-Чародейки, нахмурившись, воззрились на искателей приключений, сжимающих оружие в руках и изготовившихся к бою. «Вы защищены от магии, но не от оружия», - говорил юноша, натягивая тетиву лука. – «У меня – лук, у Рей – секира!»

«Ой, прекрати», - безразлично отмахнулась Синди. – «Терпеть не могу тех, кто не знает своего места. Вы, жалкие авантюристы! Забыли уже, сколь беспомощны были в противостоянии нам на часовой башне? И вы, слабаки, смеете бросать нам вызов?»

Обратившись к королю, Гершвин велел тому и принцессе как можно скорее покинуть собор: ситуация складывалась критическая... После чего произнес командующий заклинание, сотворив глыбу льда, взявшую в полусферу Сестер-Чародеек. Очевидно, что купил он тем самым лишь несколько мгновений, но Гершвин велел сподвижникам использовать их, чтобы покинуть собор без промедлений.

Осознали Сестры-Чародейки, что противник хочет пленить их в соборе, не позволить выбраться из здания. Король, принцесса и остальные бежали к вратам собора... когда на пути их вырос скальный утес, сотворенный освободившимися из ледяного плена и разъяренными Сестрами-Чародейками. Нет, не собирались они отступать от намеченного и позволять намеченным жертвам спастись... «Не думайте, что сумеете перехитрить нас», - зло бросила противникам Минди. – «Запретные искусства, коими мы обладаем, не ограничиваются ‘Невидимостью’ и ‘Отражением’».

С этими словами она начала читать заклинание... которое Шого узнал, и прошиб юношу холодный пот. Именно о нем говорил Борген, когда даровал Сестрам-Чародейкам фолиант, записано в котором было сильнейшее из стихийных заклятий Света.

«Она собирается сотворить ‘Святость’!» - выкрикнул Шого, а Минди уже завершала дмеомер, и ярчайшее сияние затопило собор... А когда иссякло оно, Сестры-Чародейки с неудовольствием вынуждены были констатировать, что противники их выжили, укрывшись за каменными нагромождениями у врат, сотворенными Паломом и Поромой.

Но, похоже, уцелели. Лишь близнецы, король с принцессой да авантюристы – бездвижные тела стражей устилали каменный пол собора. Но Минди отметила, что те еще живы, ибо вложила она в «Святость» лишь часть своих энергий, посему сила заклинания оказалась недостаточна, чтобы убить воинов.

«Вы чего добиваетесь?» - обратился к заклинательницам король. – «До смерти нас мучать?» «Именно», - лучезарно улыбнулась Синди. – «Мы получили ‘Отражение’, и больше нет у нас причин оставлять вас в живых». «И зачем вам понадобилось это заклятие?» - осведомился Шого, и Синди, пребывая в весьма благодушном направлении, пояснила: «Вы пришли сюда, чтобы поклониться таинствам основателю правящего рода Мисидии. Но на самом деле почитали вы лишь ‘Отражение’ – заклинание, которым даже я сумела воспользоваться после того, как изучила его. Интересно, что произойдет, если мирянам сей нации станет известно, что непостижимое таинство короля-заклинателя – не более, чем заклинание, применить которое смогут многие? Обладая ‘Отражением’, маги сведут на ‘нет’ воздействие иных чар, и нынешний уклад в магических школах непременно нарушится. Институт Магических Изысканий познает кризис, ибо большинство теорий, разрабатывающихся в нем, утратят свою состоятельность. Если весть о сем ритуале распространится, правящий род утратит свой особый статус – ведь члены его ничем не будут отличаться от остальных мирян. Что подумают те?.. Уверена, нам останется лишь немного раздуть угли, породив пламя революции! Направленной против правящего рода! Против дворян! Против самих основ сей разделенной на социальные классы нации! Мисидия возродится державой, где нет места нынешним несправедливостям! Мы создадим идеальный мир, свергнем систему каст, а также королей, предающих свой народ. Революция – наша конечная цель!»

Выдержав драматичную паузу, изрекла Синди, обращаясь к королю: «И завтра мы публично казним пред народом грешников – короля и принцессу!.. Но... жертвами могут стать стражи и искатели приключений... а вы, король и принцесса, можете молить нас оставить вас в живых. В этом случае мы удовлетворим вашу просьбу. Потому, решение за вами, Ваше Величество. Ваши с принцессой жизни... против жизней сих несчастных солдат и авантюристов».

Шого напряженно размышлял – есть ли выход из сложившейся ситуации?..

«Подождите», - смиренно сложив руки на груди, молвила Сара, обратив взор в сторону безжалостных чародеек. – «Если вы утверждаете, что символ недостойного прошлого должен быть уничтожен, то нет смысла умирать ни моему отцу, ни кому-либо еще. Умереть должна лишь я, ваша правительница. Моя жизнь – за жизни всех остальных! Ведь я – единственная наследница престола, и наверняка стану следующей королевой. Если мечта отца об обращении Мисидии в благородную и достойную державу была искажена одним моим существованием, тогда я готова принять на себя всю ответственность за текущее положение дел. Делайте, что считаете нужным, казните меня, но не трогайте отца и всех остальных!»

И тогда Гершвин, обнажив клинок, обратился к Палому и Пороме, молвив: «Мы примем бой, а вы двое – выведите отсюда короля и принцессу». «Спасибо, Гершвин», - выдохнул монарх, и элреин отозвался: «Это честь для меня».

Израненные стражи поднимались на ноги, творили целительные заклинания. «Рыцари Мисидии!» - зычно возвестил Гершвин. – «Ваша нация – на краю гибели! Защитите ваших короля и принцессу. Покажите, чего вы стоите как рыцари!»

Стражи сомкнулись за спиною Гершвина. Сестры-Чародейки взирали на противников в вящем недоумении: они что, еще на что-то надеются? Как глупо!..

Гершвин приказал подначальным воздержаться от использования магии, и те, сжав копья в руках, ринулись к чародейкам. Те встретили их натиску стихийными заклятиями...

Сара бросилась было вперед, но Шого преградил ей путь, молвив: «Не пытайся остановить их, принцесса. Твоя решимость пожертвовать собой ради других потрясла меня. Но сейчас не время. Не делай этого. Пока еще никто не сдался – ни Гершвин, ни рыцари... ни мы! Они сражаются за тебя и разделяют твою мечту! Будущее, к которому ты стремишься, Сара, еще возможно создать. Потому ты знаешь, что делать, так?» Сара кивнула...

Устремилась к противницам и Рей, желая поквитаться за поражение на крыше часовой башни. Дастон бросился за ней, гадая, будет ли в сем сражении от него хоть какой-то толк... Ладно, на худой конец он может просто швырять в чародеек камни...

Обратившись к принцессе, Палом и Порома заявили, что развеют наведенные магией скальные утесы, остающиеся между ними и вратами; Саре останется лишь снять магическую печать с врат и наряду с королем поспешить наружу.

Но Сестры-Чародейки не собирались упускать добычу. В то время, как Синди и Сэнди противостояли стражам и авантюристам, Минди бросилась к близнецам, и те приняли бой...

Шого оставался близ короля и принцессы, наблюдая за хаосом, поглотившим собор. Магические энергии разрывали воздух... но почему-то Сестры-Чародейки не пытались покончить с противниками.

Гершвин и Рей атаковали Сэнди, та опалила их магическим огнем, и подоспевшая Шаруру принялась творить целительные заклятия. К счастью, целительные и защитные заклинания позволяли противникам Сестер-Чародеек продолжать бой... вот только те, похоже, задались целью измотать стражей, посему и ушли в оборону.

Наверняка рано или поздно им наскучит эта игра, и они прикончат противников... И, пока это не произошло, надлежит изыскать способ переломить ход сражения!

«Я не хотела убивать их», - молвила Синди, обращаясь к Сэнди, - «но, похоже, выбор у нас невелик. Переговоры зашли в тупик. Давай сохраним жизнь королю и принцессе, а остальных прикончим». Осознал Шого, что остаются у него лишь мгновения, когда возможно еще что-либо изменить...

«Синди!» - выкрикнул Шого, и чародейка обернулась к нему. – «Ты ведь хотела заставить народ восстать, распространив сведения о заклинании ‘Отражение’, верно?» «Ну, это скорее средство достижения нашей цели», - признала Синди. – «И что с того?» «И, по-твоему, это нормально?» - рявкнул юноша. – «Ты собиралась помочь слабым, изменив основы этой нации, так? Но в то же время ты стремишься к революции, которая создаст хаос и принесет вред тем, кого ты стремишься защитить! В итоге пострадают лишь слабые, которые не смогут защитить себя!»

Синди молчала, а Шого перевел взор на разбросанные по полу ошметки Покрова Мисидии. Способность «Либра» помогла юноше увидеть иное название сего артефакта, «Лунная занавесь». Под таким названием подобный предмет встречался в иных играх Final Fantasy!

Неожиданно зрел Шого на обрывках индикатор, указывающий на сочетаемость их с иными предметами. Но с какими?.. Хотя... если они сумеют обрести «Отражение», то получат значимое преимущество в сражении!..

Синди внимательно наблюдала за юношей, отмечая магические потоки, исходящие из глаз того. Неужто применяет Шого «Либра»? Интересно, как сможет он применить эту способность?

«Я тебе уже говорила прежде», - напомнила Синди юноше, - «страданий не избежать. Но стремимся мы к революции. И ради высшего блага готовы пойти на жертвы».

«Хватит!!!» - исступленно выкрикнула Сара; и сподвижники принцессы, и Сестры-Чародейки воззрились на нее в вящем изумлении. – «Хватит! Хватит! С меня довольно всего этого!» «Довольно? Чего именно?» - процедила Синди. – «Даже если сейчас ты отречешься от престола, уже слишком...» «Нет!» - оборвала ее Сара. – «С меня довольно бегства!.. То, что я выслушала вас, означало, что я готова была сдаться. И это – худшее из того, что я могла сделать! Но, слушая тебя, Синди, я осознала кое-что еще: ты же тоже сдалась, верно?»

«Чего?» - опешила Синди, и пояснила принцесса: «Ты сама сказала – ты ждала дня, когда идиллические грезы моего отца претворятся в жизнь... Стало быть, ты разделяла эти грезы, верно?.. А все эти речи о страданиях, о жертвах... Да, похоже, будущее из твоих грез настанет не завтра... Но разве не ищете вы легкий способ достичь задуманного и поздравить себя с успехом? Мысли о том, что чьи-то жертвы все разрешат, порождены вопиющей недальновидностью. И, рассуждая таким образом, ты ничем не отличаешься от меня – той, насмерть перепуганной! Но сейчас я приняла решение, окончательное и бесповоротное! Хватит с меня лгать самой себе! Я больше. Не стану убегать от действительности! И не сдамся!.. Я не могу доверить будущее. Мисидии тебе и тебе подобным! С помощью жителей Мисидии я изменю эту нацию! Мы защитим ее вместе! Я на многое сейчас изменила свой взгляд. Синди, почему бы тебе не поступить так же?»

«И это говорит принцесса, прятавшаяся всю свою жизнь!» - в отличие от задумавшейся над прозвучавшими словами Синди, Минди лишь презрительно фыркнула. – «Я покажу, кому тут действительно нужно менять свои взгляды!»

Минди сотворила огненное заклятие, направив то на принцессу, но на пути потока пламени встал Шого, сжимающий в руке обрывок Покрова Мисидии. Огонь оказался отражен на Минди; взвизгнув, та отпрыгнула к сестрам, и трое уставились на юношу.

Тот облегченно выдохнул. Задумка его оказалась успешна, и обрывок Покрова Мисидии в сочетании с доспехом наделил оный магическим эффектом – аналогом заклятия «Отражение»!.

Ведь когда он рассматривал обрывки ткани, то узрел прямоугольник, иным невидимый, и значилось на оном: «Я отвечу на твой зов». Прямоугольник отличался от тех, которые проявлялись при попытках использовать «Либра». Чем они были – диалоговыми окнами?.. «Я – то, что пребывает здесь во сне», - означилась в престранном окне иная надпись. – «Я – наследие короля. Я – воля короля-основателя. Я – наследие всех королей Мисидии. Я – то, что пребывает в Покрове Мисидии. Я – Лунная занавесь. Я – ‘Отражение’».

Шого был изумлен: обрывок ткани... говорит с ним?! А слова продолжали возникать пред его внутренним взором. «О, странник, ты обладаешь глазами бога», - вещала сущность Занавеси Света. – «Я дарую свое могущество тебе – тому, кто претворит в жизнь мою волю».

И когда Шого, поддавшись внезапному порыву, закрыл телом своим принцессу, ткань неожиданно слилась воедино с его доспехом, и с помощью «Либра» отметил юноша, что обратился тот в «Отражающий доспех». «Это наш шанс, Сара!» - возликовал Шого, обращаясь к недоумевающей принцессе. – «Теперь-то мы можем обрести преимущество в сражении с ними!»

Синди ни на мгновение не отрывала взор от сего странного юноши. Он схватил обрывок Покрова за мгновение до того, как пламя достигло его... Стало быть, именно обрывок даровал ему силу «Отражения»?.. И этот юноша за секунду овладел заклинанием, на изучение которого им, Сестрам-Чародейкам, потребовалось три дня?! Но это попросту невозможно!

«Даже если твоя броня действительно отражает магию», - зло прорычала Минди, - «что скажешь, когда останешься один? Ты дурак, да?» «Минди, неужто ты все еще не поняла?» - усмехнулся Шого, и произнес он эти слова столь уверенным тоном, что Минди ощутимо встревожилась. – «У тебя подол платья тлеет!»

И Минди, и сестры ее опешили. Их собственное «Отражение» должно еще действовать... но каким-то непостижимым образом огненное заклятие миновало его! «Да, очень жаль!» - процедил Шого, подтверждая худшие опасения троицы. – «Похоже, ваше ‘Отражение’ не так уж неуязвимо!»

Сестры растерянно переглянусь, что не укрылось от Шого. «Не смей оскорблять магию Синди!» - в гневе выкрикнула Минди, отказываясь признавать поражение. – «Ее ‘Отражение’ совершенно! Плевать нам на твою ‘Либра’...» Отметил Шого, что Минди не заметила, как выдала тот факт, что ‘Отражение’ сотворила Синди...

«То, что ты получил, вовсе не ‘Отражение’!» - продолжала распаляться Минди. – «Но если заклинания отражаются, я должна прибегнуть к физической атаке, верно?» И, выхватив ножи, она метнулась в сторону Шого, избрав того своей целью.

Знал Шого, что в различных мирах Final Fantasy ‘Отражение’ действует по-разному, и неведомо, увенчается ли его замысел в этой реальности. «Дастон, сотвори заклинание и направь его на меня!» - выкрикнул юноша, краем глаза следя за приближающейся Минди. «Ладно», - растерянно отозвался черный маг, сотворил поток пламени. Окружавший Шого магический барьер принял на себя удар огненной стихии, а юноша, сделав полоборота, отразил поток в сторону Минди.

Повторил он прием «Дельта-атака», который в Final Fantasy IV использовали Сестры-Чародейки! Заклинание, отраженное ‘Отражением’, минует иное ‘Отражение’!

Пламя объяло пораженную Минди, и рухнула та на каменный пол. Шого довольно усмехнулся; теория его подтвердилась. «Отражение», защищающее. Сестер-Чародеек, склонило чашу весов на их пользу, ибо практически все королевские стражи, присутствовавшие в соборе, были магами. Но теперь, когда они получили собственное «Отражение», заклинания их способны воздействовать на Сестер-Чародеек!

В глазах Сэнди отражались гнев... и страх... Неужто они все-таки оказались загнаны в угол?.. А Шого, не мешкая, велел Дастону направить на него следующий огненный поток, и когда маг внял его просьбе, отразил пламя в сторону Синди. Сэнди успела среагировать; спасая сестру, сотворила она на пути пламени ледяную стену.

Занеся нож для удара, Минди высоко подпрыгнула, надеясь покончить с Шого одним ударом, но Палом и Порома успели сотворить заклинания «Паралич», направив оные на юношу – как следствие, двеомер оказался отражен, а Сэнди и Минди – обездвижены.

«Заклинание, отраженное ‘Отражением’, минует иное ‘Отражение’», - произнесла Синди, осознав, наконец, что к чему, и пристально глядя на Шого. – «Верно?.. Но то же справедливо и для тебя. Я не чувствую, что ты способен творить заклинание ‘Отражение’. Ты просто находишься под его воздействием, так? И если мы отразим наши заклинания на тебя и ты погибнешь, мы вновь станем неуязвимы!» «Верно», - подтвердил Шого, отдавая должное проницательности противницы. – «Но... подобного варианта у тебя больше нет, как я понимаю?» «Почему?» - удивилась Сара. – «Да, сейчас Сэнди и Минди обездвижены ‘Параличом’, но Синди-то остается».

Не отводя взгляда от Синди, Шого произнес, обращаясь к той: «Я так и подумал, что что-то здесь нечисто... Ты сотворила ‘Отражение’, а затем лишь Минди и Сэнди атаковали или перемещались по залу. Ты же стояла неподвижно. Несмотря на вопли Минди, ты не сдвинулась с места, а Сэнди пыталась не отходить от тебя. Мы направили в твою сторону ‘Паралич’, но ты не сделала и попытки уклониться, и Сэнди приняла удар сего заклинания на себя. И тогда я понял: причина, по которой ты остаешься без движения в том, что ты просто не можешь себе это позволить. Ты поддерживаешь действие ‘Отражения’ и больше ни на что не способна!»

Синди молчала, опустив голову, и осведомился Шого: «Я ведь прав, верно? Может, закончим на этом? Сэнди и Минди обездвижены ‘Параличом’, ты поддерживаешь ‘Отражение’... Вариантов у вас немного, так?.. Игра окончена, Синди! Сдавайся – и ответишь за свои злодеяния! А затем внимательно выслушай то, что хочет донести до вас Сара».

Королевские стражи с тревогой взирали на принцессу, а та приблизилась к Сестрам-Чародейкам, остановившись в нескольких шагах от них и молвив: «Синди, Минди, Сэнди – злодеяния, свершенные вами, серьезны, и искупления грехов вам придется ждать долго... И все же... ваша любовь к Мисидии реально – я понимаю это... Будучи взят под стражу, Борген о многом нам рассказал. О том, что ты, Синди, была чрезвычайно одаренным ребенком, но низкое происхождение не позволило тебе посещать школу. О том, что после того, как Борген удочерил вас, он относился к вам как к рабыням, пользуясь вашими магическими дарами. Нет в Мисидии ничего более унизительного, чем неспособность обрести заслуженное признание... Вы все стали жертвами нашей прогнившей нации... Понятно, почему вы так ненавидите дворянское сословие... Но все равно – вы вернулись в Мисидию! Вместо того, чтобы атаковать свою родину, вы вернулись сюда! Вернулись, чтобы изменить ее к лучшему... Я верю в искренность ваших устремлений! Но вы бросились в омут, очертя голову... Я знаю, вы трое на многое способны. Поэтому мы изыщем способ изменить Мисидию, не прибегая к крайностям и принеся как можно меньше жертв. И сделаем это вместе! Если мы объединим наши желания, я уверена, мы непременно сможем претворить их в жизнь! Синди, Минди, Сэнди – присоединитесь ко мне, дабы разделить наши общие грезы... Я не думаю, что перемены произойдут в одночасье. Нам понадобится время, чтобы понять. Друг друга. Но давайте начнем с того, что станем друзьями!»

В чертоге воцарилась потрясенная тишина... разорвал которую безумный, надрывный хохот Синди. «Моя добрая, дорогая принцесса», - прошипела она, - «стало быть, ты проявишь к нам сострадание, да? Но уже слишком, слишком поздно! Твоя симпатия к нам боле ничего не значит! Она не отменит разом все тяготы, через которые нам пришлось пройти! Прошлое, в котором наши надежды и грезы были сокрушены, не изменить! Друзья? После всего нами пережитого?! Слишком поздно!!! Ты так говоришь, будто понимаешь нас! Не смей! Ты мне не нужна! Потому что... я могу добиться всего этого сама!»

Обратив недобрый взор на Шого, изрекла Синди: «Отраженные заклинания могут ударить и по тебе. Я прикончу всех вас заклинанием ‘Святость’!» Шого опешил: стало быть, обезумевшая чародейка хочет направить ‘Святость’ на свой магический щит, дабы тот отразил сие заклятие!

Синди начала творить заклинание... когда ощутила, что ее магические энергии тают сами по себе! И поглощает их ее собственное ‘Отражение’!

Присутствующие в соборе в ужасе наблюдали за происходящим. «Ее магические энергии вышли из-под контроля!» - выкрикнула Порома. – «Все без исключения силы направляла она на поддержание ‘Отражения’. И когда попробовала сотворить ‘Святость’, двеомер ‘Отражения’ утратил стабильность». «Поддержание подобной магии истощало ее разум», - добавил Палом. – «Если это продолжится, предел возможностей ее окажется превышен, и она погибнет от шока!»

«Неужели ничего нельзя сделать?!» - в отчаянии выкрикнула Сара, обращаясь к близнецам. – «Палом? Порома?» «’Отражение’ – заклинание, нам практически неведомое», - замялись те. – «Мы мало что можем, не ведая его теоретических основ».

«Даже если бы мы и попробовали помочь, напомню: они пытались убить нас», - бесстрастно напомнил сподвижникам Гершвин. - «И, если мы спасем их, они все равно атакуют нас. Так что – пусть уж лучше так...» На лице Шого отразилось потрясение: стало быть, они просто позволят чародейке погибнуть?

Синди, чью сущность разрывали на части магические энергии, испытывала страшную боль, но все же взирала на собравшихся в зале, и видела знакомые взгляды. Оные наблюдала она всю свою сознательную жизнь. Жалость, презрение, отторжение... Ожидание, когда она, наконец, исчезнет, прекратив свое всем опостылевшее существование...

Когда они с сестрами рылись в мусорных баках в поисках пропитания, а прохожие торопились пройти мимо, дабы как можно скорее оказаться подальше от маленьких нищенок. Всю жизнь у нее были сестры, нуждающиеся в защите – и больше никого. Но Синди грезила о том, что настанет день, когда покинут они темные подворотни, ступив в мир света.

Однажды услышали сестры речи прохожих о том, что король стремится создать мир всеобщего равенства, где и у дворян, и у простолюдинов будут равные права и возможности. Дворяне, конечно же, остались от новости далеко не в восторге. «Подумать только, нас приравняют к этим отбросам», - процедил один из них, проходя мимо собирающей с земли хлебные крошки Синди. – «Хуже и быть не может».

Несколько дней спустя троица лицезрела королевскую процессию. Сопровождаемые стражей, в карете ехали король, королева и маленькая принцесса. Как завороженные, смотрели сестры, спрятавшиеся на крыше одного из зданий, на маленькую Сару, поражаясь тому, какая она хорошенькая. Они размечтались: они все в мире действительно станут равны, быть может, они смогут посещать школу... и даже подружатся с принцессой!.. Как же глупы они были, как наивны!

А затем в переулок, где ютилась троица, заглянул дородный дворянин – граф Борген. «Я слышал, тут обитает девчонка, которая может творить заклинания без помощи посоха», - проскрежетал он, глядя на сестер с нескрываемым презрением. – «Но вы – просто очередные грязные сироты... Но с сегодняшнего дня я начну превращать вас в нормальных людей. Идемте со мной».

Заключение в особняке Боргена оказалось тягостным, исполненным боли и печали. На шее каждой из сестер жестокий граф застегнул ошейник, заставлял учиться до изнеможения, а за любую провинность наносил удары палкой. Больше всего доставалось Синди – как старшей из сестер. Борген лишал ее еды, если не могла та в кратчайший срок постигнуть магические науки, но Синди не сдавалась, зная, что зависят от выживания ее жизни младших сестер. И девочка продолжала штудировать фолианты, обучаясь чтению и письму, и лишь мысль о непременно претворении в жизнь грез короля не позволяла ей сложить руки и предаться безумию.

А однажды утром услышала разговор двух служанок за дверью отведенной ей комнаты. Те обсуждали, что король оставил мысль о всеобщем равенстве, ибо сему воспротивились все без исключения дворяне, и монарх не мог противостоять сему классу. «Счастливые останутся счастливыми, а несчастные – несчастными», - сокрушались служанки. – «И это не изменится никогда...»

Услышанное явилось для Синди страшным потрясением, ведь лишь грезы сии придавали ей сил двигаться дальше, выживать в тех условиях, в которые поставил ее граф Борген. Осознала она всю тщетность своих стремлений...

И сейчас, вспоминая об этом, Синди сознавала, что действовала под влиянием эмоций... и расплачивается ныне за это. Погибнуть от собственной магии, вырвавшейся из-под контроля – что ж, она это заслужила... И сейчас она бессильна, а магические потоки выжигают ее разум... Боль, печаль, осознание безнадежности и одиночества... «Счастливые останутся счастливыми, а несчастные – несчастными» - как же верны эти слова.

Синди пала на колени – дрожащая, испуганная... Как и тогда, много лет назад, в комнатах особняка Боргена пребывала она в отчаянии, беззвучно молила о спасении...

Превозмогая вихрящиеся магические потоки, Шого и Сара бросились к Синди, схватили ее за руку. «Шого, ты уверен, что это поможет?» - выдавила принцесса, и юноша отозвался: «Понятия не имею! Но если мы предположим, что боль способна рассеиваться, то...»

К ним подоспели Шаруру, Рей, Дастон, Гершвин, Палом и Порома, взяли друг друга за руки... и внезапно ощутил Шого, что боль действительно отступила!.. «Вы что творите?!» - выкрикнула изумленная до глубины души Синди, и отвечал Шого: «Я слышал, что когда под воздействие подобных заклинаний попадает группа, а не один индивид, эффект равномерно распределяется на всех. И когда Сара услышала об этом, она сразу же бросилась к тебе». Королевские стражи взяли героев за руки, и боль уменьшилась снова – стало быть, верна теория!

«Отпустите!» - пыталась вырвать свою руку Синди из хватки Шого и Сары. – «Хватит уже этого фарса». «Да что ты?!» - воскликнула принцесса. – «Ты хоть представляешь, что произойдет, если мы отпустим твою руку?!» «Это ты не понимаешь!» - выкрикнула Синди в ответ. – «Неудавшаяся революция становится просто преступлением против власти... Я – всего лишь преступница... Разве народ Мисидии примет твое сострадание в отношении меня? Если ты хочешь стать настоящей правительницей, то должна избрать для себя нужды народа и отринуть все остальное! А теперь – убей меня!»

«Ты права», - отозвалась Сара, но ладоней своих не разжала. – «Ты совершила преступление. Так же, как ты презирала нас, дворяне, для которых ты стала жертвой, презирали тебя». «Тогда это еще одна причина...» - начала было Синди, но Сара перебила ее, выкрикнув: «Тогда это еще одна причина для тебя остаться в живых! Не думай, что умрешь здесь и обретешь тем самым самый простой выход из ситуации! Живи, превозмогай тяготы и обретай воздаяние за свершенные грехи! Да, жить, будучи ненавидимой, непросто, но тебе придется принять это, ибо совершила ты немало бед!»

«То есть всего этого недостаточно?!» - возопила Синди. – «Ты хочешь, чтобы я и впредь страдала?!» «Верно!» - подтвердила принцесса. – «Но я не хочу, чтобы ты предалась отчаянию! Просто помни – за всеми страданиями и тяготами пребывает та самая Мисидия, к которой ты стремишься!.. Продолжу жить и я! Жить, принимая свои грехи! Поэтому, Синди – посмотри на меня и узри Мисидию, к которой мы с тобой пойдем! Ту, направлены на которую наши грезы и помыслы! Верь в меня... и жди!»

Стены, которые все эти годы Синди старательно возводила вокруг своей души, рушились, обнажая ее настоящую суть...

Освободившись от воздействия парализующего заклятия, бросились к Синди сестры, заявляя, что они – не просто бремя, которое той приходится нести на своих плечах. Гадала пораженная Синди, когда гнев, ненависть и оправдания всецело завладели ее сердцем, а она и не заметила, отказалась зреть истину. Когда собственные действия обратили ее из жертвы в тирана... Она оправдывала все свои бесчинства и злодеяния... потому что смертельно боялась посмотреть правде в лицо... Она отринула свои грезы, свои детские мечты, и стала такая же отвратительная, как и Борген... Она называла себя прежнюю ‘слабой’, ‘жалкой’ и ‘несведущей’, забывая о всех своих лучших качествах...

«Даже если ты не можешь сейчас довериться мне, что ж, хорошо», - продолжала говорить Сара, крепко сжимая руку Синди. – «Я продолжу стараться, пока ты не сможешь это сделать. Потому – живи, Синди! Ты сможешь! Не сдавайся!»

И, вновь твердо уверовав в свои грезы, Синди сумела силой разума обуздать беснующиеся магические энергии, и вихрь оных иссяк. С искренней тревогой глядя на чародейку, Сара протянула ей руку, дабы помочь подняться на ноги, но та лишь фыркнула, отвернувшись. «Как же вы глупы!» - бросила Синди. – «А что, если бы я вновь попыталась убить вас? Вы слишком добры, себе же во вред. Если так и дальше продолжите, ожидают вас неприятные сюрпризы».

Шого и Сара переглянулись, а после принцесса поинтересовалась: «Ты что, беспокоишься за нас?» «Я... я только...» - опешила Синди, растерявшись, а принцесса широко улыбнулась, молвив: «Что ж, когда столкнусь с неприятными сюрпризами, приходи спасать меня, Синди. А когда ты окажешься в беде, я с готовностью вытащу тебя из передряги! Вот для чего нужны друзья, верно?»

Глаза Синди наполнились слезами. Ведь самого детства грезила она о дружбе с принцессой Сарой!

Наблюдая издали за принцессой и старшей из Сестер-Чародеек, Палом и Порома были весьма довольны тем, как все обернулось. Удивительно, конечно, что нынешний магический кризис разрешили захожие искатели приключений. Все-таки хорошо, что оказались те приглашены на церемонию! «Но магические энергии иссякли как-то странно», - заметила Порома. – «Да, воздействовали они на всех равномерно, но исчезновение их оказалось донельзя резким». «Как будто некая сила просто взяла да заставить магический вихрь исчезнуть», - озадачился Палом. – «Представить не могу мага, способного на подобное... Не может же заклинание обрести сознание и решить прекратить свое действие».

«Давным-давно, в детстве я слышала о чем-то подобным», - обратилась к элреианам Шаруру. – «Моя мама говорила, что подобная магия – сила эмоций. Потому что наши сердца, души и кристаллы, в которые они обращаются, стремятся к спасению и защите иных, к приданию им сил. Подобные чувства приводят к тому, что эфир в наших телах воплощаются в магию – так утверждала мама». «Теория о магическом сознании», - утвердительно кивнула Порома. – «Да, она довольно стара, но если мы предположим, что ‘Отражение’ – заклинание действительно древнее, существовавшее до нынешних магических теорий, то, возможно, подобная идея и имеет право на существование. Хотя доподлинно неясно, заставили магическую бурю исчезнуть эмоции непосредственно заклинателя или кого-то из тех, кто находился с ним рядом... Возможно, в самом ‘Отражении’ пребывали вложенные в него эмоции короля-основателя?» Шаруру предположение пришлось по душе, Палому – приверженцу основ магических теорий – не очень...

Шого же сознавал, что, похоже, Порома права, и исходящие от Покрова Мисидии сообщения, которые зрел лишь он, - тому доказательство. Наверняка и отражающая броня, им обретенная, испытывает радость за них, продолжающих искать точки соприкосновения, дабы однажды вместе двигаться к единой цели – к светлому будущему.

Синди приняла руку Сары, и девушки улыбнулись друг другу...


В последующие дни искатели приключений наряду с королевскими стражами неустанно трудились, восстанавливая дворец, пострадавший в час нападения кукол.

Однажды вечером все они собрались за столиком в дворцовом саду. Сара благодарила авантюристов за помощь, а близнецы-чародеи отметили, что пострадал лишь центральный остров, но, поскольку необходимые для восстановления припасы находятся здесь же, то нанесенный вред удается тихо-мирно устранить.

«Сара, ты собираешься стать королевой, так?» - осведомилась Шаруру, и та в очередной раз подтвердила свое стремление, отметив: «Хотя прежде придется пройти немало процедур и церемоний, так что вряд ли это случится в одночасье». Тем не менее, Сара была исполнена решимости претворить в жизнь свои идеалы, и сподвижники заверяли принцессу в своей безоговорочной поддержке. «Наш нынешний монарх, король Алус, поднял вопрос реформ, но не смог осилить эту задачу», - вздохнул Гершвин. – «Но семена надежды, посеянные им, остаются в душах многих из нас. Посему наш долг – взрастить их».

Широко улыбаясь, Сара благодарила и Гершвина, и Палома с Поромой за их боевой настрой; ведь вместе им по силам горы свернуть! «Много ужасных вещей творится в этой державе», - говорила принцесса верным друзьям, - «и немало исполненных боли воспоминаний она породила. Но я здесь родила и выросла – и с радостью отдам за Мисидию свою жизнь...»

Обратившись к Шого и иным авантюристам, Сара напомнила тем об их изначальной цели – вопросу, ответ на который они надеялись получить у Грида Трейда. «Я обещала за нахождение моего кота, Лукана, помочь вам пройти в Великую Библиотеку», - улыбаясь, молвила наследница престола.

Осознал Шого, что в водовороте последних событий совсем позабыл о том, что надеялся отыскать заклинание «Оживление», дабы вернуть к жизни погибшую сестру. Коснувшись кристалла, которой продолжал носить на шее, он вновь поклялся, что непременно осуществить задуманное!

Палом и Порома протянули Шого ключи от врат Великой Библиотеки, заявив, что дозволено авантюристам ступать не только в книжные залы, но и в архивы, хранятся в коих древние, позабытые фолианты. Близнецы передали искателям приключений увесистый том – карту библиотеки, заявив, что оную нужно непременно вернуть, как закончат они свои изыскания.

«Постарайтесь не заблудиться», - напутствовала Шого и спутников его Сара. – «И ни в коем случае не входите в ‘несуществующие комнаты’». «Несуществующие комнаты?» - опешил Шого, но Порома рассмеялась: «Ходит о библиотеке такой миф... О том, что, если ступишь в одну из подобных комнат, назад живым уже не выйдешь. Давным-давно в библиотеке затерялся некий архимаг, а через три дня обнаружили его скелет, выглядевший так, будто умер чародей много лет назад». «Но это просто суеверие, детей пугать», - заверил нахмурившихся авантюристов Палом. – «На самом деле тех, кто исчезают в библиотеке, просто заблудились, и на следующий день школяры их непременно находят».

Близнецы велели искателям приключений оставить оружие и доспехи, после чего провели их ко входу в библиотеку – оказавшейся внутри полого ствола Великого Древа! В вящем изумлении взирали авантюристы на сотни книжных полок, уходящих к скрывавшемуся в туманном мареве потолку - не один год уйдет на то, чтобы отыскать здесь нужную информацию! Сверившись с картой, Дастон сообщил остальным, что находятся они лишь в первом из подобных залов, а общее их число – три сотни.

Черный маг высказал надежду, что книги хоть как-то организованы тематически, что может снизить время поисков, на что Шаруру предложила сразу же отправиться в архив: шанс обнаружить там сведения, никому из ныне живущих не ведомые, окажется выше.

Следующие несколько часов штудировали искатели приключений древние фолианты, обнаруженные в архивах, но ни на шаг не приблизились к цели – не содержалось в книгах ни малейших зацепок. Несмотря на то, что рассматривали они тома, относящиеся к истории, фольклору, детским сказкам и магическим теориям, книг все равно оставалось очень и очень много.

«Шого, а ‘Либра’ тебе ничего не подсказывает?» - с надеждой осведомился Дастон, но Шого отрицательно покачал головой: «Способность являет мне название книги и краткое ее содержание, но я не могу определить, содержится ли в ней упоминание об ‘Оживлении’».

Вздохнув, Дастон предложил остальным все-таки купить информацию у Трейда. «Ведь если он – торговец информацией, то и мы можем ему продать какие-то сведения?» - произнес маг. - «Если наша информация окажется достаточно ценна, он сможет впоследствии перепродать ее за немалые деньги».

Шого задумался: что же может заинтересовать Трейда? Его способность ‘Либра’? Или тот факт, что явился он из иного мира? «Репутация у Трейда не самая лучшая», - напомнила остальным целительница. – «Разве, рассказав ему о своей способности, Шого не подвергнет себя опасности?»

Рей и Дастон согласились с опасением, высказанным Шаруру, и, заметно приуныв, вернулись к изучению книг. Но Шого, вспомнив о родине, осознал, что не знает ровным счетом ничего о том, откуда родом его спутники. «А откуда все вы?» - брякнул он, и трон молча воззрились на него.

Сообразив, что наверняка затронул какую-то запретную тему, Шого сконфузился, а Дастон натужно рассмеялся, понес какую-то околесицу о том, что скоро ужин и нужно будет временно оставить поиски. После чего черный маг отошел от остальных, взял с полки первую попавшуюся книгу и уставился в нее, делая вид, что читает.

«Насчет твоего вопроса о родине», - тихо произнес он, обращаясь к Шого, когда тот с кипой книг в руках проходил мимо. – «Искатели приключений – те, кто ступает на эту стезю, руководствуются разными мотивами... В основном они, конечно же, желают побыстрее разбогатеть... Но есть и те, кто вынуждены были оставить родные края... Потому среди искателей приключений есть неписаное правило – мы не лезем в прошлое друг к другу... Потому твой простой вопрос и застал нас врасплох...» «Прости, я не знал», - выдавил Шого, чувствуя себя полным дураком.

Вспомнил он, как при регистрации в гильдии искателей приключений указал в записях родным городом Токио. Шого ожидал, что его станут расспрашивать об этом, но нет – ему просто выдали лицензию на поиск приключений, и все.

Задумался Шого: а хочет ли он вернуться в свой родной мир? Не сейчас, конечно, а потом – когда сумеет вернуть к жизни Юко... И, думая об озвученном Дастоном неписаном правиле, сомневался Шого, что оно справедливо. Ведь странствовать вместе и ничего не знать друг о друге... это неправильно...

«Я хочу домой», - внезапно прозвучали слова в разуме Шого. – «Я хочу домой! Мне так одиноко!» Встрепенувшись, юноша огляделся по сторонам: почудилось, что ли?.. Наверное, в сих стенах у него действительно разыгралось изображение...

Авантюристы проследовали в следующий зал архивов, приступили к методичным поискам. Книги, означившиеся здесь, были поистине древними, и даже названия на корешках их были начертаны на незнакомом языке. Удивительно, но даже «Либра» не смогла подсказать Шого ничего о находящихся в зале сем фолиантах!

Дастон снял с полки книгу, полистал страницы, обескураженно констатировал, что язык оной ему незнаком. На одной из страниц была изображена демоническая фигура... Осознав, что сейчас произойдет, Шого выбил книгу из рук мага, но было поздно: крылатый демон воплотился в зале, прожигая опешивших авантюристов злобным взглядом.

Подобный ход использовался в игре Final Fantasy V, в Библиотеке Древних. И, если демоны подобны тем, которые нашли отражение в означенной игре, они уязвимы пред огненными заклинаниями. Вот только посох свой Дастон оставил снаружи, и вряд ли сможет творить волшбу без него!

Все больше книг падали на пол зала, раскрываясь и порождая новых демонических тварей. «Никто не говорил нам, что здесь будут подобные монстры!» - воскликнула Рей, уклоняясь от удара когтистой лапы демона. «Думаю, Сара и остальные сами об этом не знали!» - встревоженно отозвался Шого. – «Иначе не позволили бы нам ступить сюда без оружия!»

Искатели приключений выбежали в дверь, надеясь добраться до выхода... и в ужасе воззрились на бесконечные ряды книжных полок. Как такое возможно?! Они же должны были оказаться в изначальном зале!.. Но размышлять над внезапно изменившимися чертогами Великой Библиотеки ныне было смерти подобно, посему авантюристы, преследуемые демонами и монстрами по пятам, продолжили бежать прочь, ворвались в одно из помещений... и лицезрели, как преследовали их поворачивают назад.

Но Шого продолжала снедать тревога. По какой-то причине тварей отпугнула комната, в которой они ныне находились... но почему?..

Дастон вытащил из кармана часы... но стрелка оных бешено вращалась. Черный маг озадачился: что за чертовщина здесь происходит?

Шого же привлекло покрывало в углу комнаты; находилось под ним... нечто. Юноша приблизился, протянул руку... «Комнаты, в которой мы обнаружили монстров, нет на картой», - неожиданно произнесла Рей, внимательно изучая переданный им близнецами фолиант. В глазах авантюристов отражался страх, ведь принцесса велела им ни в коем случае не входить в несуществующие комнаты. Да и рассказ об обратившемся в скелет сгинувшем архимаге наполнял души тревогой...

Неожиданно из-под покрывала показалась рука, схватила опешившего Шого за запястье. «Нашел то, что искал?» - скрежетнул голос. Заорав, Шого отшатнулся, а из-под покрывала выбрался человечек, лицо которого скрывала густая растительность. «Прости, обознался», - ухмыльнулся он.

«Ты вообще кто такой?!» - рявкнула Рей, и незнакомец захихикал: «Спрашиваете мое имя, а сами не представились. А как же хорошие манеры? Ведь я находился в этой комнате изначально, а вы – незваные гости, приходите и еще вопросы задаете...» «Ты здесь живешь?» - выдохнула Шаруру, и человечек пожал плечами: «Хороший вопрос... Ну ладно, я, наверное, немного перегнул палку. Меня зовут Дружище Г. А вы кто будете?»

Авантюристы представились, и человечек пристально осмотрел по очереди каждого из них. Девушка с голубыми голосами, прижимающая к себе мугла, воительница из расы элреинов, чародей-хьюж. И, наконец, юноша... Его Г рассматривал дольше остальных, после чего предложил гостям немного побеседовать.

«Мы кое-что искали в Великой Библиотеке», - молвила Шаруру, - «но, похоже, заблудились...» Продолжая снисходительно усмехаться, старик указал на фолиант с картами, который держала в руках Рей, заметив: «Если место, где мы находимся, пребывает в Великой Библиотеке, оно должно быть отмечено на ваших картах». «Будь это так, мы бы не задавали подобный вопрос!» - взорвалась Рей, которую снисходительный тон Г донельзя раздражал. – «С тех пор, как мы забрели в комнату, где книги породили монстров, никакое из помещений не отражено на картах!»

«Погодите-ка», - задумался Дастон, поняв суть намека Г. – «Но если это место – за пределами Великой Библиотеки, тогда понятно, почему комнаты сии не нанесены на карты». «Но, если попасть в них можно непосредственно из библиотеки, как так получилось, что никто прежде не слышал об обитающих здесь монстрах?» - растерялся Шого. Искатели приключений сознавали, что могут гадать до бесконечности. Сложно представить, что столь обширные залы до сих пор не обнаружены школярами и библиотекарями.

«Возможно, чертоги проявляются лишь при определенных условиях», - предположил Дастон. – «И мы каким-то образом сим условиям соответствуем». «Но даже если так», - продолжала сомневаться Рей. – «Мы ступили в комнату с демонами через дверь в холле, а когда выбежали из нее назад, то оказались совершенно в ином месте. Как ты это объяснишь? Комната не содрогалась – не было никаких свидетельств ее физического перемещения в иное место...» «Возможно, на комнату или на дверь были наложены чары, и мы куда-то переместились?» - произнес Шого. – «Что-то сродни заклинанию ‘Телепортация’».

Дастон вздохнул, отметив, что и подобные заклятия встречаются лишь в сказках да преданиях. Но Шого воодушевился: если действуют здесь одни заклинания из легенд, то, возможно, удастся обнаружить упоминания о других...

Внезапно осознали искатели приключений, что донельзя голодны. Г предложил свою помощь, попросил у Шого вырвать для него несколько листков из блокнота. Недоумевая, юноша протянул человечку бумагу; тот взял в руки перо, нарисовал на одном из листков овал... и на глазах потрясенных авантюристов тот превратился в свежий хлеб! Далее последовали плошки с супом...

Г хотел было изобразить и чай, но... «Чернила закончились», - сокрушенно произнес он, не отрывая взгляда от Шого. – «Куда же я их задевал?» Шого воззрился на комод в углу комнаты, и «Либра» подсказала ему, что именно там находятся чернила для волшебного пера. «Вторая полка сверху?» - уточнил человечек, даже не взглянув на комод. – «Что ж, спасибо...»

Наконец, на полу красовались плошки с супом и кружки с чаем; Г пригласил авантюристов отобедать. Рей отметила, что это может быть опасно – неизвестно, что это еще за еда такая... «У жителей восточных островов есть поверье», - рассказывал Дружище Г, - «если вкусишь яств из иного мира, в свой родной уже не вернешься. Но не волнуйтесь: у нас не тот случай».

«Как будто мы можем доверять тебе!» - восклицала Рей. – «Кто ты вообще такой?! Великая Библиотека сейчас закрыта, внутри не должно никого быть... и все же ты здесь! Что ты делаешь в месте, о котором не знают даже жители Мисидии?!» «Держаться настороже – полезное качество», - благодушно отметил Г. – «Также достойно собирать информацию, дабы понять ситуацию, в которой оказались. Но вы уже и без того немало потребовали... Я предлагаю вам равноценный обмен. Исполните мое поручение – и я все вам расскажу... Ничего сложного – вы просто отыщете моего друга. Он, наверное, где-то неподалеку. Но он, если чем-то увлечется, то забудет о времени и помрет с голоду... Этот молодой хьюж – синеглазый блондин, облаченный в зеленую ризу. Думаю, это справедливое предложение. Ведь вы – искатели приключений, а, стало быть, понимание суть поручений, исполняемых за награду».

Покинув чертог, авантюристы приступили к поискам означенного индивида. Человечек донельзя раздражал своей манерой общения: назвался странно, избегал прямых вопросов... Рей предлагала спутникам отыскать выход самостоятельно, а после – обо всем в подробностях рассказать властям Мисидии: пусть сами разбираются со странными личностями, прячущимися в их библиотеке. Шого готов был согласиться с элреинкой: древние книги читать о них не могу, оружия под рукой нет...

Неожиданно внимание юноши привлекла книга, лежащая на одном из бочонков в углу помещения; точнее, «Либра» отметила фолиант как «Заметки мага Элмо», и даже позволила прочитать незнакомый язык! Донельзя удобно, когда на странице – закорючки, а пред внутренним взором – черные прямоугольники, отображается в которых текст. «Заметки мага, забредшего в лабиринт», - прочел Шого подзаголовок книги, после чего продолжил: – «Прошло три дня с тех пор, как я забрел в эту неведомую комнату библиотеки. Странные существа появлялись из книг, но они оказались уязвимы для огненных заклинаний, потому я расправился с ними без особых хлопот».

Дастон определил язык, на котором была написана книга, как древний мисидианский; владел он им едва-едва. «Проблема в самой сути этого места», - продолжал читать Шого. – «Каждый раз, когда я покидаю одну комнату, попадаю в другую случайным образом. Я не сумел вернуться в комнату, из которой вышел. Бесполезно пытаться составить карту, ибо это место непрерывно изменяется».

Встревожившись, авантюристы бросились назад... и оказались в совершенно ином, незнакомом им зале. Стало быть, заметки действительно подтверждают факт, что затеряны они в некоем лабиринте... «Я странствовал по лабиринту семь дней», - озвучивал Шого явленный ему «Либра» текст. – «Чувство времени притупилось... Похоже, обитают здесь лишь монстры... Будучи в одиночестве, я продолжаю возвращаться мыслями в прошлое... О тех днях, когда мы с женой занимались исследованием огненных заклинаний...»

Шого перевернул страницу, продолжил: «Вот уже десять дней я в этом лабиринте... Не знаю, сколько чертогов я уже миновал, но до сих пор не представляю, как покинуть его... Я так хочу увидеть свою супругу...» Следующие записи становились все более отрывочными, короткими: «Не знаю, как давно я здесь... Я потерял свое обручальное кольцо... Не знаю, как выбраться... Не могу оставить ее одну... Думаю, увижу свою жену... любимую, умершую жену...» На этом заметки обрывались.

Искатели приключений ужаснулись: стало быть, сей древний маг так и не сумел отыскать выход, скончался в проклятом лабиринте?! «Давайте вернемся туда, где оставался этот подозрительный тип», - предложила остальным Рей. – «Для того, кто затерялся в лабиринте, он вел себя на удивление спокойно. Неведомо, враг он нам или друг, но я уверена: он что-то знает об этом месте!» «А мы вообще сможем вернуться?» - усомнился Дастон.

«Это лучше, чем вслепую бродить здесь, и в итоге повторить печальный опыт автора заметок», - отметила Рей, и Шаруру согласно кивнула: «Ты права... Возможно, маг оставил эти заметки для тех, кто тоже заплутает здесь... Разница между им и нами в том, что мы держимся вместе, а также обнаружили некоего местного обитателя. И это различие в обстоятельствах может говорить о том, что уготован для нас иной исход». По крайней мере, в это отчаянно хотелось верить!

Авантюристы договорились о том, что отныне станут перешагивать пороги комнат лишь одновременно: не хватало еще, чтобы магия лабиринта их разделила. «Но куда нам идти?» - растерянно спрашивал Дастон. – «Ведь мы продолжаем бесцельно проходить из зала в зал». «Раз мы не можем вернуться в комнату, встретили в которой Дружище Г», - отозвался Шого, - «значит, нам нужно разыскать того другого, который, вероятно, находится здесь. Парня в зеленой ризе...»

Неожиданно из-за книжного стеллажа послышался голос. «Я здесь! Сюда, ко мне!» - звал он. Авантюристы осторожно обогнули стеллаж, воззрились на книгу, находящуюся на постаменте. «Я застрял в книге!» - сокрушался незримый обладатель голоса. – «Помогите мне!»

Способность «Либра» не показывала ничего, когда Шого смотрел на книгу, и предупредил юноша товарищей, что внутри вполне может оказаться монстр. «Но иные монстры не разговаривали», - заметила целительница. – «Может ли статься, что внутри – друг Г?» «Верно, верно!» - раздалось из увесистого тома. – «Откройте книгу и выпустите меня!»

Что ж, если иных зацепок у них нет... похоже, придется открыть книгу... Велев остальным держаться поодаль, Рей открыла книгу... и удар острых когтей разорвал ей плечо, отбросив в сторону. «Спасибо, что даровали мне свободу», - пророкотал воплотившийся в чертоге демон. – «Вы очень добры... но в то же время очень глупы!»

В означившемся чудовище Шого узнал Библоса, демона из игры Final Fantasy V, обитавшего там в одной из книг библиотеки. Из иных книг появлялись монстры, окружая искателей приключений. Библос расхохотался: «Начинается охота за знаниями! Я пожру вас, обращу в одну из своих страниц!»

Шого отчаянно вспоминал, какими же способностями обладал Библос в игре, а демон продолжал вещать: «В настоящее время я расширяю свою коллекцию... Если я съем вас, вы хотя бы станете частью произведения искусства... но, думаю, мы поступим иначе». Указав когтем на опешившую Шаруру, проревел Библос: «Ты, девчушка, - думаешь, можешь стать Мадонной в моей коллекции жаб?!»

Демон произнес заклинание «Жаба», намереваясь обратить в оную Шаруру, но ту закрыла своим телом Рей... В ужасе взирали авантюристы на зеленую квакушку, превратилась в которую гордая воительница... Библос хохотал, откровенно забавляясь, обещая, что вскоре превратит в жаб и остальных искателей приключений; монстры продолжали медленно выступать из книг, приближаясь к безоружным противникам...

Шого с тревогой озирался по сторонам. Монстры взяли их в кольцо. Единственное, что известно о сих тварях, так это то, что уязвимы они к огню. Но как воспользоваться сим знанием?!.

Припомнив, как рисунки, сделанные Г, оживали, Шого опустился на колени, принявшись что-то быстро чертить ручкой в своем блокноте. В игре Final Fantasy VI подобной способностью, «Скетч», обладала Релм, но удастся ли ему нечто подобное?.. Возможно, «Скетч» или его подобие – следствие некоего магического эффекта, простирающегося на лабиринт...

Библос с интересом наблюдал за Шого, разглагольствуя о том, что в книжных мирах, правят которыми монстры, искателям приключений понравится. Юноша же оставался глух к его речам, рисуя то, Библосу весьма не понравится – Ифрита, пламенного эйдлона.

На глазах потрясенных авантюристов Ифрит воплотился в чертоге, и Шого приказал призванной сущности сжечь монстров дотла. Эйдлон исполнил волю призвавшего его... но демоны наряду с Библосом остался невредим. Обратив сам ветер в оружие, последний обрушил его на Ифрита, рассек тело эйдлона... и оказался тот развоплощен.

Шого опешил: как подобное стало возможным?! Разъяренный и не ухмыляющийся боле, Библос обратил взор на искателей приключений, посмевших бросить ему вызов. Сотворив следующее заклятие, основанное на стихии ветра, демон направил его на безоружных противников...

Те успели проститься с жизнью... когда гибельное заклятие оказалось отражено столь своевременно оградившим их магическим щитом! Более того, эффект «Отражения» обратил двеомер на оставшихся монстров, и погибли те, рассеченные на части ветряными лезвиями.

Из теней выступил чародей, облаченный в зеленую ризу – тот самый, разыскать которого велел авантюристам Дружище Г! Он сотворил целительное заклинание, направив то на себя, но оное оказалось отражено, и магические потоки омыли жабу, обратилась в которую Рей.

Незнакомец, сжимая в левой руке фонарь, вплотную приблизился к демону, опешившему от подобной наглости. Библос и его подручные демоны в панике бежали прочь, и авантюристы опешили: что же испугало его?..

Шого же пристально разглядывал невозмутимого чародея, гадая, неужто тот действительно владеет «Отражением»? Но Сестры-Чародейки обрели подобное заклятие с превеликим трудом. К тому же, внешне чародей чем-то похож на Сару и короля. Быть может, некий дальний родственник?..

Шаруру поблагодарила мага за спасение, и тот, отбросив капюшон, назвал свое имя – Алус. Целительница поведала чародею о том, как Дружище Г отрядил их на поиски его, после чего представила остальных своих спутников. «Хмм... он попросил найти меня вас четверых...» - задумчиво протянул Алус.

Не выдержав, поинтересовался Шого, действительно ли наблюдали они действие заклинания «Отражение», и каким образом чародей сумел изучить его. «Не знаю», - растерянно отозвался тот. – «Неожиданно я понял, что владею им».

Опешив от подобного признания, Шого шепотом поинтересовался у Дастона, неужели подобное возможно в принципе. Черный маг был изумлен не меньше...

«А почему убежали монстры?» - поинтересовалась Шаруру, и чародей, продемонстрировав ей свой фонарь, пояснил: «Они страшатся пламени в этом фонаре. Я зажег его от свечи в комнате Г...»

Внезапное озарение сподвигло Шого нарисовать на листе бумаги свечу, и предмет немедленно материализовался. От свечи не исходило тепла – так же, как и от фонаря, и от мисок с супом, и от прочих нарисованных предметов. Именно поэтому пламя Ифрита не оказало воздействия на монстров из книг!

Обратившись к Дастону и Рей, поинтересовался Шого, ведомы ли им заклинания, способные вернуть Рей истинное обличье, но двое отрицательно покачали головами: заклинание «Жаба» и иная подобная волшба встречаются лишь в сказках... Шого нахмурился: не слишком ли много двеомеров в сем мире относят к сказкам да преданиям?..

Не теряя надежды, спрашивал Шого: быть может, существуют целительные зелья или лекарства?.. Но Шаруру и Дастон лишь отрицательно качали головами... Шого был близок к панике: неужто доблестная воительница останется жабой до конца своих дней?

У Шого оставалось последнее средство: рисунки. Раз в этом месте те оживают, надлежит воспользоваться сим фактом! Отчаянно пытаясь вспомнить, как выглядит предмет, именуемый «Поцелуем девы» и возвращающий обращенным в жабу индивидам их облик, Шого принялся рисовать. Вроде бы видел он изображение этого предмета в одном из руководств к Final Fantasy...

Шого изобразил сосуд в форме женской головы, и когда воплотился тот пред ним, отбросил в сторону крышку. С шипением изнутри вырвался некий дым, и юноша встревожился: не опасно ли позволит Рей просто испить находящуюся в сосуде жидкость? Ведь – по сути – действует он наугад...

Но иного выхода не было, и Шого, извинившись перед пытающейся хмуриться жабой за то, что вообще влез в эту заваруху с Библосом, протянул ей сосуд. Жаба выпила зелье до дна... но так и осталась жабой. Вновь и вновь пытался Шого рисовать «Поцелуй девы», но, сколько бы не поил Рей зельем, в элреинку та не обращалась.

«Должен отметить», - произнес Алус, с интересом наблюдая за манипуляциями Шого, - «тебе действительно многое известно о заклинаниях и предметах из народных сказок. Но откуда ты знаешь все это?» Сознавая, что ни в коем случае нельзя рассказывать правду, ведь наверняка сочтут его безумцем, потому Шого понес какую-то околесицу касательно своего родного города, остающегося в глуши, не имеющегося связи с местным миром, жители которого весьма сведущи в древних преданиях и сказках.

Дастон же обратился к спутникам, предлагая тем обратиться за помощью к магам Мисидии – возможно, кому-то из них будет известно заклинание «Жаба» или же иной способ возвращения Рей ее прежнего обличья. «Сперва нам нужно выбраться из этого лабиринта», - напомнила магу Шаруру, после чего обратилась к Алусу: «Возможно, тебе что-то известно о нем?» «Не знаю касательно вас», - пожал плечами тот. – «Дружище Г утверждал, что выходы отсюда - разные для всех». «Касательно нас?» - удивился Шого, которому сделанная Алусом оговорка показалась донельзя странной. – «А для тебя какой выход?»

«Мой выход вон там», - чародей указал в сторону ничем не примечательного книжного стеллажа в углу помещения. – «Дверь, светящаяся изумрудным светом. Подобные есть в каждой из комнат. Но я не знаю, куда она ведет...» Как не старались, авантюристы никаких изумрудных дверей не видели, и Алус задумчиво почесал подбородок: «Быть может, вам суждено умереть здесь?»

Конечно, подобная перспектива искателей приключений ничуть не прельщала, о чем они не преминули заявить чародею. «Ну хорошо», - простодушно улыбнулся тот. – «А где бы вы хотели умереть?» Речи незнакомца казались Шого весьма странными, но Шаруру шепнула на ухо юноше: «Он говорит так же, как и ты».

«Вот я хотел бы умереть у себя на родине», - вздохнул Алус, и авантюристы воззрились на с его странного чародея. - «Я оставался жив, убеждая себя в том, что не имею права умереть, пока не вернусь домой. Но в душе уже давно сдался, осознав, что это никогда не произойдет. Я стремился к мирному пути... Я продолжал противиться опасному пути... Если бы имел возможность выбирать, то выбрал бы первый путь... Но – вне зависимости от сделанного мною выбора – думаю, не найдется пути, о выборе которого я бы не сожалел...»

Искатели приключений в изумлении воззрились на Алуса, не разумея ровным счетом ничего из сказанного им, а тот, извинившись за свои путаные речи, предложил остальным отправиться в обиталище Г – быть может, тому известно, как возможно авантюристам покинуть сей лабиринт? «Но мы не знаем, как вернуться к нему», - молвила Шаруру, и отозвался чародей: «Обычно, если он хочет встретиться со мной, рано или поздно это происходит. Уж так тут все обстоит».

Авантюристы приняли решение передохнуть прежде, чем начинать поиски Г. Измотанные событиями последних часов, расположились они на мягких диванах в сем же чертоге... и тут же уснули.

Один лишь Шого бодрствовал, продолжая рисовать. Изобразил он перо феникса в надежде, что сможет то возродить Юко, но – нет. Похоже, нарисованные предметы напрочь лишены всяких магических свойств.

«Не можешь заснуть, Шого?» - рядом присела Шаруру, признавшаяся, что и к ней сон не идет. «Шого», - поколебавшись, начала девушка, - «а ты бы хотел вернуться на родину?» «Наверное...» - отозвался тот. – «Там остались мои семья и друзья. И мечты, воплотить в жизнь которые я смогу лишь там. Да, я хотел бы вернуться... но не могу сделать это без Юко. А ты, Шару...» Шого запнулся, вспомнив слова Дастона о том, что искатели приключений не спрашивают друг друга о прошлом.

«Прости меня», - выдохнул Шого, и когда Шаруру воззрилась на него с откровенным недоумением, пояснил: «Если бы вы не встретили нас с Юко, то не оказались бы в такой ситуации. Это мы втянули вас во все это...» «Я тоже кое за что должна извиниться, Шого», - опустив голову, молвила целительница. – «Кое-что мы от тебя утаили, но сейчас я скажу... Мы все это время знали, что вы с Юко могли явиться из иного мира!».

«Что?!» - опешил Шого, а Шаруру продолжала говорить: «Юко рассказывала нам, как отличается ваше родина от вашего мира. Место, нет в котором магии... и монстров. Должно быть, наш мир подобен тому, о которых говорится в сказках мира вашего». «Понятно, Юко вам все рассказала...» - вздохнул Шого. – «Понимаешь, на самом деле, я и сам не очень понимаю, что произошло. То, что мы из иного мира, тоже может быть правдой или же ложью. Потому я хотел все понять для себя прежде, чем рассказать вам. Чтобы вы не думали, что я какой-то безумец... и я не хотел повергать вас в смятение... Конечно, это никак не оправдывает мое молчание, но... мне очень жаль, правда».

«Шого, не нужно извиняться», - улыбнулась девушка. – «Иногда. Ты не можешь сказать того, что должен, а иногда боишься последствий и не в силах решиться сделать шаг... Думаю, мы все испытали нечто подобное. Даже я...» «Даже ты, Шару?» - Шого удивленно воззрился на целительницу, и молвила та с горечью: «Шого, если бы кто-то утверждал, что одним своим присутствием ты приносишь несчастье, что бы ты сделал?»

Шого растерялся: неужто у девушки сей столь жестокая судьба?! «Нет, это – традиция моего клана!» - заверила юношу целительница. – «В детстве мама часто говорила мне, что долгое нахождение в каком-то одном месте – к несчастью. Именно по этому причине предки мои были странниками. После смерти мамы я осталась одна, осела в деревушке, но никому об этой традиции не рассказывала. Я боялась, что, если расскажу, селяне начнут чураться меня. Все они относились ко мне по-доброму. Но все равно... когда рядом случалось что-то плохое, я гадала – не мое ли нахождение здесь тому виной... Вот какой груз лежал у меня на душе...»

«Погоди!» - упреждающе поднял руку Шого. – «’Долгое нахождение в каком-то одном месте – к несчастью’ – в этом суть традиции?» «Д-да...» - выдавила Шаруру, удивленная неожиданной серьезностью юноши. – «Так мне рассказывали». «То есть, это что-то вроде ‘Если будешь подстригать свои ногти ночью, то не окажешься рядом, когда придет время родителям твоим отходить в мир иной’», - вслух размышлял Шого, и Шаруру опешила, ибо находила прозвучавшую аналогию несколько... пугающей.

«Суть подобного высказывания в том, что ночью темно и подстригать ногти весьма опасно», - пояснил девушке Шого. – «Важно не делать этого. Вторая часть фразы, несущая в себе угрозу, может быть любой... Другими словами, традиция твоего клана в том, чтобы не оставаться долго на одном месте, а то, что это может быть ’ к несчастью’ – ерунда. Заменить на ‘ты не окажешься рядом, когда придет время родителям твоим отходить в мир иной’ или ‘вдруг появится змея’ можно безо всякого ущерба смыслу. Любое высказывание, имеющее для мирян негативный оттенок. Не думаю, что тебе стоит задумывать об этой части фразы. Но та часть ее, которая призывает к постоянным странствиям... смысл ее пока от меня ускользает...»

Шаруру в изумлении смотрела на юношу, а после выдохнула в восхищении: «Ты так умен, Шого! Я даже не думала ни о чем подобном! А к тебе раз за разом приходят такие восхитительные идеи... Юко тоже была такой. Рядом с ней все казалось совсем иным. Когда когда я не видела выхода, ей всегда удавалось отыскать его. Да, от Юко я многое почерпнула...»

...Рассказывала Шаруру, как однажды Юко обратилась к ней, спрашивая, нет ли у целительницы каких-либо емкостей – бутылей или ящиков. Покопавшись в своих пожитках, Шаруру отыскала несколько прозрачных стаканчиков. Юко бросила монетку в один из них, наглухо закрыла крышку и взмолилась: «Пусть наши с братом мечты осуществятся!» Целительно в изумлении глядела на подругу, и та, усмехнувшись, пояснила: «Это копилочка для желаний. Ты берешь в руки монетку, думаешь о своем самом сокровенном желании, а затем опускаешь ее в копилочку – и так каждый день. Когда сосуд заполнится, ты берешь следующий и продолжаешь до тех пор, пока желание не исполнится. До тех пор ты не можешь пользоваться деньгами в сосуде. Другими словами, это такая своеобразная молитва. Сложно каждый день помещать церковь... Потому сделаем вид, что это – сосуд для подношений... И деньги ты в итоге сохранишь, и вообще – одним выстрелом двух зайцев убьешь!»

Юко протянулась озадаченной целительнице один из стаканчиков: «Хочешь попробовать, Шару? К тому, ты сохранишь действительно важные вещи в своем сердце, не забудешь о них». Вспомнив, как односельчане велели ей не возвращаться, пока не станет опытным белым магом, Шаруру бросился в емкость монетку, закрыла глаза и выпалила: «Пусть я стану опытным белым магом!» Юко воззрилась на подругу с уважением: то, что хочет та еще больше отточить свои магические навыки, достойно похвалы!

...После, когда выступили они на охоту на монстров, один из них – походящий на курицу-переростка – бросился к Юко, и Шого огрел тварь луком по голове; на рухнула наземь. «Надо же», - ядовито отметила Рей, - «ты перешел от выстрелов стрелами в воздух к иной тактике. Быть может, стрельба из лука – вовсе твое».

Юко отделалась царапинами, и встревоженная Шаруру тут же сотворила «Исцеление». С изумлением наблюдала девушка, как синяки и кровоподтеки на руках ее исчезают бесследно. Но целительница продолжала творить и творить заклинание... пока запасы магических энергий ее – маны – не иссякли.

Вечером того же дня Шаруру и Юко вернулись в комнату, которую разделяли; каждая опустила в свою копилочку по монетке. «Должна отметить, твое ‘Исцеление’ сегодня сработало прекрасно, Шару», - молвила Юко. – «Мои раны исчезли на глазах. Если ты будешь рядом, не страшны мне никакие раны!» «Не нужно так говорить, Юко», - тихо, но твердо произнесла Шаруру. – «Белая магия не всемогуща. И невозможно исцелить все без исключения раны. Поэтому нельзя совершать безрассудные поступки! К тому же... я вовсе не так опытна, как хотелось бы. Я до сих пор не могу творить заклинания исцеления высшего порядка. Даже основы ‘Исцеления’ давались мне долго и непросто. Поэтому я – плохой белый маг».

Юко задумалась, а после поведала Шаруку о некоем начинании под названием Final Fantasy, в котором они с братом так мечтают поучаствовать! И если брат ее силен в этом вопросе, то сама она – не очень. «Я поняла, что нет у меня таланта к созиданию», - призналась Юко. – «Еще с детства я поняла, что это не мое, но не стала отказываться от мечты. И тогда я кое-что придумала. Если я не могу быть демиургом, я стану полезным им, - таким, как мой брат. Есть пиарщики, продажники, менеджеры, рабочие, и другие! Многие люди вовлечены в то, чтобы даровать нам Final Fantasy... Поэтому я приняла такое решение и претворила его в жизнь».

Шаруру восхитилась решительностью Юко, и молвила та: «Я предлагаю тебе тоже взглянуть на положение вещей с иной перспективы... Ты ведь сразу поняла, что я ранена, Шару, и исцелила меня. И я рада, что ты это сделала. Мне кажется, ты уже стала опытным белым магом, Шару. Но ты все еще стремишься научиться творить заклинания более высокого порядка. А если не получается, ты можешь попробовать творить свое ‘Исцеление’ быстрее и большее число раз. Что думаешь? И таким образом твое базовое заклинание может оказаться действеннее более высокоуровневой волшбы». «Я никогда не думала об этом», - пролепетала Шаруру...

«Меня поглощали мысли о том, чего я не умею», - делилась сокровенным целительница с Шого, - «и глубоко в душе полагала, что толку от меня никакого, и надлежит оставить избранную стезю... А затем Юко сказала... что вы, должно быть, явились из иного мира...»

«Не знаю, так ли это на самом деле», - говорила Юко, обращаясь к троице искателей приключений. – «Но я хотела, чтобы вы знала. Верить мне или нет... будет лучше, если вы позже ответите для себя на этот вопрос... Я сама приняла решение рассказать вам об этом... Пожалуйста, не говорите брату... Иногда он... принимает все слишком близко к сердцу... Я саму ему скажу, когда мы немного здесь освоимся!»

«Но затем Юко погибла...» - горестно вздохнула Шаруру, и Шого медленно произнес: «Понятно... Стало быть, она вам все рассказала... Она всегда была умна, умела налаживать связи... Я никогда не думал, что смогу сравниться с ней в этом...» «Вы с Юко – такие разные, и в то же время похожи», - улыбнулась целительница. «Да нет же!» - рассмеялся юноша. – «Она была права: я действительно все принимаю слишком близко к сердцу... Но когда она оказалась в беде, я не смог спасти ее... Плохой из меня брат... Вы все продолжаете помогать мне, а я лишь подвергаю вас опасности». И Шого бросил красноречивый взгляд в сторону подушечки, почивала на которой обращенная в жабу Рей.

Сознавал Шого, что и в горах – в час сражения с мглистыми драконом, - и в противостоянии с Сестрами-Чародейками, выжили они лишь благодаря удаче... И осознание того, что они могут быть разорваны в клочья врагом прежде, чем изыщут решение, весьма тяготила его. Вытягивало их из передряг лишь его знание серии Final Fantasy...

«Шого, ты сейчас чувствуешь себя в тупике?» - напрямую вопросила Шаруру, и когда юноша, доселе вновь отрешенно созерцавший пространство пред собой, обернулся к ней, добавила: «Если нет – хорошо... Но, если да – быть может, тебе стоит взглянуть на вещи по-другому?.. Мы искатели приключений. Странствуем по свету, создаем отряды и распускаем их. Когда Юко рассказала нам о ситуации, в которой вы оказались, мы говорили об этом. Останемся ли впредь сим отрядом... Я сказала, что хочу странствовать с тобой и Юко... Дастон тоже согласился... Рей поворчала было, но и она поддержала нас. Ты заметил, что внешне она кажется недоверчивой, но с готовностью выпила все зелья, которые ты для нее создал. Ведь это означает, что она доверяет тебе, Шого?» «Наверное», - неуверенно кивнул тот.

«Все мы здесь потому, что это – наше решение», - заверила целительница усомнившегося спутника. – «Потому не стоит думать, что это ты втянул нас в передрягу. Мы все хотели возродить Юко... и помочь тебе. Поэтому мы здесь. Но один этот факт не говорит о том, что мы должны рассказывать друг другу буквально обо всем, отягощать своими заботами. С другой стороны, если тебя что-то тревожит, почему бы не поделиться этим? Не обсудить с нами? Если ты видишь, это необходимо, давай так и сделаем! Ведь это – наш отряд! Если один из нас не может добиться чего-то, остальные помогут ему... Именно по этой причине мы сейчас вместе».

Осознал Шого, что спутники его знали о том, что принадлежит он иному миру... и все равно приняли решение остаться с ним... Поэтому ему не нужно подбирать слова, чтобы объяснить, откуда он знает столько всего... Он может делиться с авантюристами и идеями, и тревогами...

Поблагодарив Шаруру за поддержку, Шого предложил девушке переговорить, когда другие проснутся. «Есть вещи, которые мне нужно подтвердить, и вещи, которые следует обсудить с вами!» - уверенно произнес он. – «Давайте все вместе найдем выход из сложившейся ситуации!» «Обязательно!» - обрадовалась целительница. – «Я тоже хочу, чтобы мечты Юко претворились в жизнь... Поэтому давай поскорее возродим ее, изыщем способ вернуть вас в родной мир – и всецело сосредоточимся на этом!..»

Дел им предстояло немало, посему Шаруру велела Шого выспаться как следует... Сама же целительница надеялась, что однажды, будучи истинным белым магом, сможет вернуться в деревню, откуда выступила в столь долгий путь. В селение, которое считала - и продолжает считать – своей родиной...

...Пробудившись после, искатели приключений ощущали себя донельзя странно; казалось, будто время в сем пространстве движется иначе. Первым делом Шого нарисовал съестные припасы, и авантюристы наряду с Алусом приступили к трапезе.

Не желая боле скрывать свою тайну, Шого обратился к спутникам, молвив: «Да, мы с Юко – из иного мира, но я продолжал умалчивать об этом, ибо не мог понять, что, в сущности, произошло с нами». «Как и говорила Шару, у всех нас есть свои скелеты в шкафу», - улыбнулся Дастон. – «Поэтому не стоит извиняться».

Поблагодарив черного мага за поддержку, Шого продолжил: «Я объясню вам, откуда знаю... то, что знаю. В моем мире существуют... истории, называемые Final Fantasy... В этих историях разные народы и персонажи сражаются с помощью клинков и заклятий, а также таинственных артефактов... Они странствуют по причудливым мирам, встречаются с их обитателями... В одних история путь им указывают кристаллы... в других – они призывают могущественных созданий... и сражаются с разнообразнейшими монстрами... Истории эти, существующие в моем родном мире, имеют много общего с миром вашим. Вот ты, Алус, был удивлен, откуда я столько знаю о предметах и заклинаниях, встречающихся у вас лишь в преданиях».

Алус согласно кивнул, не отводя от Шого пронзительного взора, и изрек юноша: «Я знаю о них именно из Final Fantasy». «То есть, для тебя, Шого, оказаться здесь – сродни попаданию в один из ваших сказочных миров, верно?» - уточнил Алус, а Дастон усмехнулся: «Даже несмотря на то, что мы знаем об этом от Юко... представить все рано сложно».

«А мы сами не являемся персонажами известных тебе историй?» - с тревогой уточнила Шаруру, и Шого отрицательно покачал головой: «Нет, насколько мне известно... Хоть истории цикла Final Fantasy и схожи с этим миров, все же в основе своей разнятся. Даже если встречаются персонажи с одинаковыми именами, в разных мирах они различны. Например, тот монстр, Библиос, который превратил Рей в жабу, был в точности таким же, как монстр в Final Fantasy V, но там демон лишь творил заклинание ‘Жаба’ в ответ на направленную на него волшбу. Это же создание сотворило ‘Жабу’ безо всякой на то причины».

«То есть, вроде бы похоже, но нельзя всецело положиться на это знание, так?» - уточнил Алус. «Верно», - подтвердил Шого. – «Следует убеждаться буквально во всем. Но я практически ничего не знаю о том, как именно все происходит в этом мире. Поэтому я хочу, чтобы мы вместе обсудили наше положение. Мои знания мы используем лишь как одну из возможностей, и продолжим разговор о том, как выбраться отсюда».

Искатели приключений с энтузиазмом поддержали это предложение, ведь Шого уже успел зарекомендовать себя как надежный товарищ, который не раз вытягивал их из передряг. «Тогда давайте обсудим, как выбраться из лабиринта, и как избавить Рей от нынешнего обличья», - предложил Шого, и жаба-Рей квакнула, соглашаясь. – «Поскольку исцеляющие зелья и заклинания встречаются лишь в преданиях, и мы не знаем, реальны ли они в принципе, нам следует – к и в случаем с поисками ‘Оживления’ – запастись временем и терпением. Один неверный шаг – и она останется жабой навсегда».

Жаба сумела изобразить хмурую гримасу, когда Шого заявил: «Но прежде нам следует попробовать сотворить еще одно заклинание ‘Жаба’ и направить его на Рей! Обычно в историях Final Fantasy оно сперва обращает персонажа в жабу, но при повторном применении возвращает ему прежний облик». «То есть, нам снова следует отыскать этого монстра из книги?» - опешил Дастон, и Шого утвердительно кивнул: «Даже если ‘Жаба’ – заклинание из сказок и преданий, мы знаем, что этот монстр – Библос – может применять его. Потому, если он вновь сделает это и направит заклятие на Рей, есть вероятность, что жабой она быть перестанет!»

У Дастона идея вызвала вполне справедливые опасения – заставить столь гибельного монстра каким-то образом вновь применить заклинание?.. «Может, просто попросим его?» - иногда Шаруру была поистине святой наивностью... «В тех Final Fantasy, где появлялся, Библос был подвержен воздействию исключительно огненных заклинаний», - размышлял Шого. – «Мы можем попробовать убедиться в этом наверняка... Но вот встретим ли мы Библоса в принципе в этом лабиринте...»

«Это не проблема!» - заверил юношу Алус. – «На прощание он бросил, что не прочь вновь померяться силами. Если он хочет встретиться с нами... и мы хотим того же... значит, непременно встретимся!» «Ах да, Дружище Г тоже говорил такое», - припомнила Шаруру. – «Что, если мы захотим отыскать тебя, Алус, и ты тоже этого захочешь – это случится».

«Да, такое уж это место», - улыбнулся Алус. – «Вы когда-нибудь слышали о концепции маны?» «Мана...» - задумчиво произнес Шого. – «Этот термин применяется как магическая сила, или жизненная энергия... Но... концепция?..» Иные авантюристы не представляли, о чем идет речь, и Алус уточнил: «А эфир?» «Это мне знакомо», - молвила Шаруру. – «’Эфиром’ мы называем как целительную магию, так и энергии духа, жизни, природы и иные. Это – единый термин для всех магических энергий, верно?» «В целом – да, хоть существуют и точные определения», - подтвердил Алус. – «Энергиями духа и жизни обладают в избытке все живые создания. Применение заклинаний и способностей уменьшает их, но сон и еда – восстанавливают... так же, как и с энергией тела. Стихии – такие, как земля, ветер, вода и огонь, именуют ‘природной энергией’ или же ‘природным эфиром’. Кристаллы, существующие в природе, представляют собой кристаллизовавшуюся форму природной энергии. Кристаллы жизни образуются, когда дух живого существа и энергии жизни изменяют свое состояние. С древних времен известны способы исследования и измерения концентрации эфира, трудов на эту тему существует великое множество.

Мана, с другой стороны, неизмерима. Несмотря на то, что миряне верят в существование ее с других времен, мана остается силой, являющейся исключительно концепцией – или же верованием. ‘Магия обретает могущество посредством силы эмоций’ – слышали же это высказывание? В те эпохи, когда теоретических основ магии еще не существовало, она считалось лишь материализаций душевных чаяний. Мана – это сила эмоций. И могущество, заложены в которое сильные эмоции и надежды, может претворять в жизнь определенные обстоятельства. Также говорят, что, если надежды различных индивидов резонируют друг с другом, это может привести к действительно сильному эффекту. Эмоции одного-единственного индивида бледнеют в сравнении с теми исходами, которые случаются в результате резонанса эмоций многих... В некоторых землях термином ‘мана’ называют любовь. Возможно, здесь и есть какая-то связь».

«То есть... между тобой и Г – сила любви? Она и объединяет вас?» - изумилась Шаруру, и Алус, рассмеявшись, добавил: «По словам Г, в этом месте эффекты маны проявляются с особенной легкостью. Возможно, и вы оказались в лабиринте, ибо такова была воля кого-то, находящегося в этом месте. Быть может, две стороны желали встретиться... или стремились к одному и тому же... или же сердца мирян устроены так, что стремятся к тем, кто разделяет их эмоции?»

Шого погрузился в раздумья, воскрешая в памяти все, произошедшее с ними в Великой Библиотеке. Слова о месте, где эмоции проявляются с особенной легкостью, заставили его размышлять о том, с кем он мог разделить эмоции? Ведь пребывают здесь лишь Дружище Г и Алус... Но припомнил Шого: незадолго до того, как отыскали они ту странную комнатушку, услышал он какой-то странный звук...

И, если подумать, далеко не все эмоции могут оказаться желанны. Ненависть, печаль, жажда крови, отчаяние... Если эти полные боли эмоции обретут воплощение, каков же будет результат сего?!.

За дверным проемом неожиданно возник черно-белый пол – такой же, какой был в комнате, где оставался Дружище Г! Искатели приключений исполнились надежды: неужто их желание вновь встретиться с сим загадочным коротышкой претворилось в жизнь?

Они остановились на пороге, как вкопанные. В комнате все было перевернуто вверх дном, разорванные на части книги валялись повсюду в полном беспорядке... Более того, все покрывал толстый слой пыли – что странно, ведь отсутствовали авантюристы в сем чертоге лишь несколько дней. «Дружище Г?» - нарушил тишину Алус, водя фонарем из стороны в сторону. – «Ты здесь?..»

Лишь сейчас заметили искатели приключений внушительных размеров крестообразные выбоины в стене... походящие на результаты атаки Библоса, именуемой – насколько было известно Шого – «Ударом ветра». Неужто этот демон заявился сюда и сожрал добродушного Г?!.

Алус подобрал с пола разорванную на части телогрейку своего исчезнувшего друга. Так стоял, замерев и держа ее в руках; слов не требовалось...

Отчаяние вновь грозило захлестнуть душу Шого. Все эти слухи о том, что лабиринт невозможно покинуть... Заметки мага, здесь – судя по всему – и погибшего... А теперь еще и произошедшее с Г... Заскрипев зубами, юноша отринул подобные упаднические настроения...

«Шого», - прозвучал в воцарившейся в чертоге тишине тихий голос Алуса, - «ты ведь помнишь слова Библоса, верно? Что тот, кого он сожрет, попадет в книжный мир, где нет места страху и страданиям... В мир... доброты... где можно обрести вечное счастье... Возможно, именно этот путь избрал для себя Дружище Г. Его последнее решение... завершение долгого странствия. А вы трое – куда, по вашему мнению, люди попадают после смерти?.. Становятся ли они звездами в небесах и надзирают за нами? Или же перерождаются?.. О жизни после смерти сложено немало историй – тех, что призваны даровать нам надежду. Каждая из них – порождение сметного разума, дарующая нам немного успокоения... Миры Библоса, заключенные в книгах, похожи на те, куда мы мечтаем попасть в посмертии... Мы все хотим этого – этих ирреальных, идеальных миров, воплощения наших грез... Но... действительно, что в этом плохого?»

«Алус...» - изумился Шого апатии, звучащей в голосе их спутника, - «о чем ты?» «Сделать один выбор – значит, отринуть иное», - столь же монотонно, отрешенно пояснил Алус. – «Если же ты сожалеешь обо всех выборах, сделанных прежде, почему бы не взять и... Интересно, все ли оказались в книжном мире? Даже те, кого вы не сумели спасти... Даже то дитя... Даже Дружище Г... Наверняка даже папа и мама... Что плохого в том, чтобы надеяться на подобное? Я... не знаю...» Устрашившись, искатели приключений взирали на своего спутника, ставшего внезапно опустошенным... и пугающим.

Неожиданно дверь чертога приоткрылась, и прошипел Библос: «Я нашел вас...»

На память Шого пришли слова Алуса, когда рассказывал тот им о концепции маны. Тот, кто испытывает сильнейшее отчаяние, притягивает оное к себе. Быть может, именно этим обязаны они нынешней встречей с демоном?..

«Долго же я вас искал, мои будущие жабы», - радостно осклабился Библос, ступив в чертог. – «Похоже, этот проклятый огненный эфир, наконец, угас?» Он кивнул в сторону фонаря Алуса, остался в котором лишь огарок свечи.

«Шого, что будет делать?» - шепнул Дастон юноше. Тот лихорадочно пытался найти ответ, ибо не ожидал, что демон появится так скоро. Нужно каким-то образом заставить Библоса сотворить заклинание «Жаба» вновь, направив его на преображенную Рей. Хорошо, если удастся уговорить демона сделать это, но если нет...

«Думали, сумеете бежать, выставив меня дураком?» - продолжал гневаться Библос, и окружили небольшой отряд призванные им иные демоны. – «Мой гнев ныне будет утолен, лишь когда я разорву вас на куски и искупаюсь в вашей крови!»

Наверняка заклинание «Жаба», кое сотворит Библос, - лишь вопрос времени. Если бы удалось с помощью «Отражения» Алуса направить его на Рей. Но как же продержаться в сражении с многочисленными демонами до этого момента?.. Им нужно оружие...

«Библос!» - выкрикнул Дастон, и демон обернулся к нему. – «Что ты сделал с Дружище Г?» «Это еще кто?!» - озадачился Библос. «Невысокий мужчина в лохмотьях, волосы которого – черного и белого цветов», - разъяснил черный маг. – «Он ведь был в этой комнате, так?» По крайней мере, об этом говорят крестообразные разломы на стенах – свидетельство способности «Удар ветра», владеет коей Библос.

«Не знаю о нем», - озадаченно почесал за ухом демон. – «Пока не знаю. По крайней мере, в коем списке его нет. Может, он просто покончил с собой? Такое тут нередко случается. Миряне предаются отчаянию и ищут смерти как способ избавления. Думаю, что обретут покой... Но не знаю, так ли это на самом деле... Ведь после смерти познают они лишь пустоту, нет в которой ровным счетом ничего. Мне кажется, гораздо лучшая участь – вечно существовать в одном из моих книжных миров. Ведь книги – потрясающи! Вы можете стать кем угодно! Кем угодно! Обрести совершенство! Даже встретиться с усопшими! Если вы разрешите мне сожрать вас, останетесь в сказках на страницах моих книг – и станете жить счастливо, без страха и отчаяния!»

«Разве?» - процедил Алус, и искатели приключений воззрились на своего спутника, доселе хранившего молчание. – «Разве это... действительно миры, наполненные счастьем?» «Конечно!» - закивал Библос. – «В моих книжных мирах я могу сделать вас кем угодно! А ты, в отличие от остальных, не хочешь попробовать?» «Да, я отличаюсь от других», - признал Алус. – «В отличие от них я не могу надеяться на будущее... Поэтому... пожрешь ли ты меня? Забери меня в свой книжный мир!»

Просьба Алуса, обращенная к демону, потрясла авантюристов. Почему он так говорит?!

Мыслями Шого унесся к разговору, который состоялся у них с товарищами совсем недавно. Размышляли они над словами Библоса о том, что тот прежде обращает своих жертв в жаб, а после пожирает их – «добавляет в свою коллекцию», как сам называет. «То есть, если сказать Библосу, что мы хотим отправиться в книжный мир, он сотворить заклинание ‘Жаба’?» - предположил Алус, и авантюристы согласились: да, это был бы самый простой способ. Но Шого сомневался, что Библос поверит ему после того, как он попытался атаковать демона, призвав Ифрита. Возможно, стоит оставить подобный ход как последнюю возможность...

И сейчас сознавал Шого, что Алус, похоже, надеется, что Библос сотворит заклинание «Жаба», направленное на него. Юноша тревожился: это слишком опасно! Они даже не знают, сработает ли подобное! Но... поскольку иных идей ни у кого не было, оставалось довериться Алусу. «Я достаточно настрадался», - уверенно говорил тот демону, и тот понимающе кивал: «Не волнуйся. В мире книг нет жестокой реальности, тебе не придется там страдать. Лишь счастье и блаженство – повсюду!»

Остальные искатели приключений молчали: ведь если они тоже выразят желание отправиться в мир книг, Библос наверняка исполнится подозрений. Потому всеми силами изображали они неприятие идеи Алуса, пытаясь отговорить его от задуманного. «Я бесконечно странствовал», - апатично произнес Алус, качая головой. – «Неожиданно оказался в незнакомом месте, где не мог отличить верх от низа. Те, кто знали меня, и те, кого знал я... их больше не было. Жизнь моя здесь всегда казалась мне лишенной всяких надежд. Я просто... устал от всего этого. Смертельно устал. Я хочу вырваться отсюда, обрести свободу».

«Что ж, так и быть», - усмехнулся Библос, - «за твою честность я дарую тебе безболезненное перемещение в мой книжный мир. Обратив тебя в жабу, я проглочу тебя целиком, не стану жевать. Больно не будет!» Демон принялся было творить заклинание... когда неожиданно на морде его отразилось недовольство, и обратил он взор на Алуса, молвив: «Погоди-ка... Я помню, ты владеешь заклинанием ‘Отражение’, способном отражать иные двеомеры. Возможно ли... что ты собираешься отразить мое заклятие, и вернуть той девчонке прежний облик?!»

Авантюристы поразились: эта тварь оказалась куда умнее, чем выглядела! Шого паниковал, отчаянно пытаясь исправить ситуацию, придумать какой-то иной план. Возможно, им стоит попытаться бежать из этой комнаты!..

Но Алус сохранял спокойствие. «Если сомневаешься, может сперва сотворить иное заклинание и направить его на меня», - предложил он Библосу. – «Таким образом ты поймешь, нахожусь ли я под воздействием ‘Отражения’ или нет».

Демон надолго задумался, испытывающе глядя на странного юношу. Если он применит «Удар ветра», то он сможет сотворить «Отражение» уже после, непосредственно перед сотворением «Жабы».

«Я достаточно настрадался в этой жизни», - меж тем заметил Алус. – «Поэтому, если можно, заклинание, не причиняющее боли...»

Библос расплылся в ухмылке, ибо пришла к нему действительно потрясающая идея. «Я сотворю заклятие ‘Смятение’!» - воскликнул он. – «У тебя в голове воцарится полный хаос. И тогда я сотворю ‘Жабу’ и отправлю тебя в свой книжный мир!»

По мнению Шого, это была очень плохая идея. Под действием «Смятения» Алус не сможет отдавать отчета своим действиям! А вот Библос ликовал: теперь этот выскочка не сможет сознательно сотворить «Отражение»... Но самого Алуса, похоже, идея демона ничуть не смутила. «Хорошо, твори ‘Смятение’», - произнес он, покорно склонив голову.

Шого отчаялся: неужели они ошиблись... и Алус вовсе не собирается спасать Рей, а действительно надеется обрести забвение в книжном мире?! «Алус, не нужно!» - выкрикнул он. – «Мы найдем иной способ!» «Иной способ?» - тихо отозвался Алус. – «Нет иного способа. Я просто... хочу увидеть их снова. Своих родителей».

«Что?!» - выдохнули искатели приключений, и повторил Алус: «Я просто хочу снова увидеть своих мать и отца. Именно поэтому я и отправился к той реке. Куда больше тети и ее мужа, приютивших меня, и друзей, заботившихся обо мне... меня привлекали те, кто находился за пределами изумрудной реки – мертвые! Я думал, что смогу увидеть их, если отправлюсь туда... но этого не случилось. Если где-то существует тихий, спокойный и идиллический мир, этого для меня будет вполне достаточно. Более, чем достаточно».

...Много лет назад спустился он в ущелье, где нес души умерших к сердцу планеты Живой Ручей. Надеясь, что родители его находятся за пределами сей чудесной реки, мальчик вглядывался в изумрудные воды... но сорвался, и те сомкнулись над его головой...

...Осклабившись, Библос обещал Алусу вскоре счастливое воссоединение, после чего сотворил заклинание «Смятение». Алус схватился за голову, что-то бормоча – похоже, находился от под воздействием заклятия!.. Вскинув посох, юноша произнес гибельное заклинание, призывая ветер. Оный разметал авантюристов по комнате, а Библос, наблюдавший за намеченной жертвой, довольно усмехнулся: похоже, заклятие его подействовало!

Закрыв лицо руками, Алус безумно хохотал, обратил взор в сторону потрясенного Шого, бросил: «А ты кто такой?..»

Алус заливался безумным смехом – к вящему ужасу искателей приключений, - и Библос мало-помалу расслабился, довольно осклабился. Сотворив заклинание «Смятение», он на кратчайшее время ощутил вспышку некой странной магии, но, похоже, опасения его беспочвенны, и юнец находится под действием его волшбы.

Алус сотворил заклинание «Камень», и множество глыб взметнулись в воздух, устремились во все стороны, разя как героев, так и остающихся в чертоге демонов. Досталось и самому Алусу, но гримаса безумия ни на мгновение не оставила его лицо, и продолжал он хихикать и что-то бормотать себе под нос.

Шого с тревогой смотрел на юношу, припоминая о том, что состояние смятения заставляет несчастного совершать случайные действия против как врагов, так и друзей – и даже самого себя. Похоже, верно это и в сем мире! В каждой из игр цикла Final Fantasy обратить «Смятение» вспять можно по-разному. Исцеляющие заклинания, выжидание определенного промежутка времени, и даже физический удар – кто знает, что может сработать здесь и сейчас?.. Но даже если им удастся привести Алуса в чувство, тот может просто вновь высказать желание отправиться в книжный мир, и все повторится...

«Алус!» - выкрикнул Шого в отчаянии. – «Мы тебе не враги! Возьми себя в руки!» «Со мной все хорошо, Шого», - отозвался Алус, продолжая улыбаться до ушей. Шого опешил: молодой маг способен к вербальному общению! Стало быть...

«Алус!» - вновь обратился к юноше Шого. – «Ты хочешь воссоединиться со своими погибшими родителями, так? Так давай же вместе отыщем заклинание ‘Оживление’! Не уходи в книжный мир! Мне не важно, будет то ‘Оживление’, Феникс или перо феникса – я верю, что-то подобное существует в этом мире! Это все ради Юко... Я следую этому пути, чтобы возродить свою младшую сестренку! Поэтому... идем с нами, Алус!»

«Извини, но нет», - отозвался Алус после недолгих раздумий. – «Это такая тяжкая ноша – исполниться надежд, а затем столкнуться с разочарованием... Ты принимаешь решение, устремляешься вперед... и остаешься лишь с сожалениями... Устал я от всего этого. Сделать один выбор – значит, отринуть другой, верно? Она приняла за нас решение... Тот ребенок отдал свою жизнь, чтобы спасти меня... Если ты не можешь сделать выбор, не отдав необходимую жертву, значит, ты живешь в мире, в котором не можешь быть по-настоящему свободен! Довольно с меня этого!»

Алус сотворил заклятие «Аура жидкости», и поток оной разметал присутствующих по залу. Шого с силой ударился головой о пол, рассек лоб; по лицу потекла кровь... О чем говорит Алус? Она?.. Ребенок?.. Кто эти люди?.. И что теперь?.. Ведь он не знает о прошлом Алуса ровным счетом ничего!.. Он знает лишь то, что Алус знаком с Дружищем Г... Каким-то образом умеет творить «Отражение»... Сказал, что хочет умереть у себя на родине, и в этом и состоит цель его странствий... Но Шого казалось, что Алус утратил былую решимость и убеждения... Как же следует поступить? Как же остановить его?..

Взывая к способности «Либра», Шого пристально смотрел на Алуса. Сосредоточив взгляд на причудливом навершии посоха, который тот сжимал в руке, Шого лицезрел прямоугольник – подобный тому, зрел который прежде, созерцая Покров Мисидии.

«Почему?!» - отразилась на представшем внутреннему взору его прямоугольнике надписать, тут же сменившаяся следующей: «Почему мы все уходите? Почему вы все принимаете решения?.. Подождите же! Не уходите!»

Разум Шого захлестнули образы незнакомцев, звучали голоса. Некто, принадлежащий к расе элреинов... «Опасные силы надлежит обуздать, дабы сохранить равновесие мира». Дружище Г... «Уверен, сожаления не оставят меня, пока я жив». Мужчина, облаченный в черный сюртук, на голове – цилиндр... «Они тоже вкусят все те страх и боль, которые она испытала!» Наконец, Алус, совсем юный... «Все хорошо. Даже если я исчезну, никто меня не хватится».

В себя Шого пришел от истошного крика Шаруру, и едва успел увернуться от огромной каменной глыбы, впечатавшейся в пол на том самом месте, где он только что стоял. Тяжело дыша, юноша вновь обратил взор в сторону мага, гадая, чем были те образы, что пронеслись в разуме его. Некие... отголоски прошлого?..

Алус вновь тихо бормотал – наверняка творил очередное гибельное заклинание. И Шого принял решение: выхватив из сумы блокнот, он изобразил в нем посох, жезл и лук. Оружие материализовалось у него в руках; бросив посох и жезл Дастону и Шаруру, Шого подхватил лук, метнулся к Алусу, намереваясь ударом вывести того из состояния смятения.

Но Алус оказался на удивление стремителен; раз за разом уворачивался он от ударов Шого, а после с силой ударил того ногой, отбросив в сторону. Шого и помыслить не мог, что маг окажется столь силен!

Шаруру бросилась к Шого, творя целительное заклинание; Библос же решил, что получил достаточные доказательства нахождения Алуса под действием «Смятения» - стало быть, пока прекращать весь этот цирк.

«Я отправлю тебя в мир книг, белый маг», - заявил демон, обращаясь к Алусу, после чего обернулся к героям. – «Почему бы вам не прекратить упрямиться и не последовать за ним? Уверен, на самом деле вы все хотите там оказаться! Это место находится в межреальности – везде и нигде одновременно. Те, кто обрывает связи с прежним миром, или же те, кто ищет иные реальности, оказываются там. А вы ведь все грезите об иных мирах, так? Утратили ныне всю надежду? Ведь поэтому вы все здесь, верно?»

Шого, Дастон и Шаруру потрясенно молчали... когда Алус сделал шаг вперед, тихо произнес: «С самого начала я полагал, что невозможно воссоединиться с усопшими. Я принял для себя иллюзию обратного. Мечту, недостижимые грезы. Я хотел в последний раз увидеть улыбающиеся лица своих родителей. Хотел услышать их голоса... Я был уверен, что, помимо этого, мне больше ничего не нужно... В твоем ирреальном книжном мире я воссоединюсь со своими матерью и отцом. Наверняка нет для меня ничего более важного. Именно к этому я и стремился с самого начала. Все иное бледнеет в сравнении...»

«С самого начала, как же!» - рявкнул Шого, приходя в ярость. – «Почему бы тебе еще несколько раз это не повторить?! Что, забыл уже?.. Ты хотел вернуться к себе на родину! Да, да – с самого начала! А все то время, которое последовало за этим? Что насчет все твоих странствий и того, чему они тебя научили?! Чем они были для тебя?! Ты ведь пытался жить дальше, так?! Ты ведь остался жив?! И именно поэтому ты сейчас здесь?! Идти вперед, страдать, принимать решения, испытывать сожаления – ты все это можешь лишь потому, что жив! И если ты жив... даже если ты о многом сожалеешь, у тебя все равно есть шанс ко многому стремиться! Неужто ты действительно хочешь, чтобы все закончилось именно так? Неужто не станешь сожалеть об этом после?! Ты действительно примирился с этим?! Несмотря на то, что в какой-то момент стремился к мертвым, ты сражался, чтобы остаться в живых, разве нет?! И знаешь, почему? Потому что ты не хочешь, чтобы все оборвалось здесь и сейчас! Ты зришь для себя иное будущее! Разве я не прав?!»

«Шого», - тихо прошелестел Алус, - «даже если и так, я все равно отправлюсь в книжный мир. Все иные желания мимолетны. Боле ничто не имеет значения». Герои были до глубины души поражены словами Алуса, а тот, обратившись к Библосу, потребовал, чтобы тот отправил его в книжный мир.

Ухмыльнувшись, демон сотворил заклинание «Жаба», направив его на Алуса... но поток магии оказался отражен – на Рей! Воительница вновь обрела свое истинное обличье...

«Как и было задумано», - лаконично констатировал Алус, кивнув пораженным авантюристам. – «Похоже, с помощью ‘Отражения’ мы смогли обратить воздействие ‘Жабы’ вспять. Здорово, что у нас все получилось. Хоть я и не был в этом уверен изначально...» «Как и было задумано?» - выдавил Шого, глядя на Алуса округлившимися глазами. «Я притворялся», - широко улыбнулся Алус. – «От начала и до конца. Как говорят: чтобы обмануть своих врагов, сперва нужно обмануть друзей, так?.. На самом деле, ‘Отражение’ – единственное заклинание, которое я могу творить особенным способом. Я предполагал, что может произойти нечто подобное, поэтому не упоминал об этом прежде».

«А что насчет тех боевых заклинаний, которые ты творил?» - уточнил Дастон, и Алус беззаботно отмахнулся: «Если бы вы получили раны, а бы позже вас исцелил».

Силы оставили Шого, он опустился на колени, испытывая огромное облегчение на душе. «Алус... Я рад, что ты не утратил надежду на самом деле», - только и сказал он. Маг вздохнул. «Несмотря на то, что все это было притворством... не могу сказать, что это было ложью», - признался он.

Осознав, что его обвели вокруг пальца, Библос пришел в неописуемую ярость. «Ах вы сволочи!» - загремел он. – «И снова вы посмели выставить меня дураком?! Вы поплатитесь за это! Я пожру вас живьем!»

Демон многократно увеличился в размерах, разинул огромную пасть... Дастон схватил опешившую Шаруру за руку; двое метнулись в сторону, а за спиной их клацнули челюсти Библоса...

Когда двое пришли в себя, они обнаружили, что остались в чертоге одни. Шого, Рей и Алуса нигде не было видно – ровно как и Библоса, и его демонов.

И лишь одна единственная книга означилась на расколотом каменном полу. С ужасом воззрились двое на картинку на одной из страниц, ибо изображен был на ней Шого!

Стало быть, их друзья действительно оказались пленены в книжном мире!..


Рей отчаянно пыталась прийти в себя.

Воспоминания были спутаны. Казалось, находится она где-то в глубинах, и отчаянно пытается вынырнуть на поверхность. Пред внутренним взором – образы мужчины и женщины, на руках у последней младенец. «Смотри, Мио, это твоя сестричка», - говорят они.

Рей потрясла головой, собираясь с мыслями. Где же она?.. Похоже, в некоем лесу, близ замшелых руин... Все здесь казалось каким-то причудливым... сказочным... Неужто это и есть тот самый «книжный мир», в котором оказались они после того, как были проглочены Библосом? К счастью, проглочены целиком...

Насколько помнила Рей, Шаруру и Дастон успели отпрыгнуть, и демон проглотил ее наряду с Шого и Алусом. Вот только тех поблизости не наблюдалось... Похоже, воительнице следует выступать на поиски товарищей.

«Куда ты идешь?» - послышался голос, стоило ей сделать первый шаг, и, обернувшись, Рей лицезрела маленького ребенка, лицо которого скрывалось под капюшоном. «Не уходи», - говорил тот. – «Давай останемся здесь. Здесь все по-другому. Нет никаких конфликтов. Никаких обманов. Никаких предательств. Никаких убийств. Никто больше не заставит тебя делать все это. Нет поддельной истории, должной оправдать идеалы немногих избранных. Подобного в этом мире просто не существует. Потому попрощайся с миром, утопающим во лжи, и останься здесь, со мной».

Рей устремилась прочь, не оглядываясь. «Сестра!» - донесся окрик, но воительница продолжала шагать – прямиком в лес, вот только деревья в нем заменили гигантские грибы. Попытки сего видения – морока – напомнить ей о прошлом, подавить волю вызывали у Рей лишь отвращение. Звучавшие слова были подобны россказням Библоса – поистине мерзко!

Заметив бродящего в лесу Шого, Рей бросилась к нему, спрашивая, все ли с юношей в порядке и не видал ли он Алуса. «Давай выбираться отсюда!» - настаивала воительница. «Выбираться?» - растерянно переспросил тот. – «Ты... куда-то уходишь?.. А зачем?» «Как это – зачем?» - опешила Рей, и Шого пояснил: «Здесь же... Юко».

Маленькая сестренка выглянула из-за спины брата, дрожащим от слез голосом обратилась к нему: «Ты уходишь, братик? Бросаешь меня? Одной мне так одиноко. В земле так темно и холодно...» «Юко», - Шого опустился на колени, и, глядя в глаза малышке, заверил ее: «Я никогда не брошу тебя! Ни за что на свете!» «Тогда останемся здесь навсегда!» - предложила та, повеселев. – «Ты и я – вместе! Будем играть с тобой!»

Напрасно встревоженная Рей пыталась воззвать к разуму Шого, тот не обращал на нее внимания. «Навсегда?» - уточнил он, и Юко утвердительно кивнула.

«Не верь этой чуши, порождаемой книжными демонами!» - надрывалась Рей. – «Ты уже забыл, что говорил Алусу?! Не смей впадать в отчаяние! Ты же собираешься отыскать заклятие ‘Оживление’!» «Мне это больше не нужно», - отозвался Шого, не оглядываясь на элреинку. – «Ведь Юко – здесь, со мной. Девочка, которой я позволил погибнуть... прямо передо мной!»

Рей скрипела зубами от осознания собственного бессилия, а колдовской морок, принявший облик Юко, согласился со словами сокрушенного морально юноши: «Это так, братик. Юко здесь. Здесь нет ничего, что бы причинило тебе вред!»

Она взмахнула руками, и реальность преобразилась. Рей обнаружила себя в комнате какого-то дома, а Шого обратился в маленького мальчика. Он восторженно взирал на игровые приставки, разбросанные по полу, картриджи с играми и руководства по их прохождению. Так здорово вновь оказаться дома! Похоже, все, что случилось с ним, было дурным сном, не более.

«Шого, эта тварь – не Юко!» - кричала Рей, но мальчик не слышал ее. Вместе с сестрой он увлеченно перебирал картриджи, размышляя над тем, в какую игру они станут играть этим вечером. «Подземелье чокобо», - предложил Шого, и Юко с энтузиазмом закивала. – «Мглистый дракон в этой игре очень сильный! Нам нужно найти способ обойти его...»

«Ты обещал Шаруру!» - истошно выкрикнула Рей, обращаясь к увлеченному общению с сестренкой мальчугану. – «Собираешься предать ее?! Ты хотел претворить в жизнь мечту – свою и Юко! Ты хотел вернуть ее! А затем вернуться в свой мир. Что насчет всего этого? Просто возьмешь и оставишь ее?! Шого!!!»

«Шару?» - встрепенулся мальчуган. «Да, Шару», - быстро проговорила Рей. – «Шару тоже хочет увидеть Юко». «Юко, давай пойдем повидаем Шару», - обратился к сестре Шого. «Зачем?» - расстроилась та. – «Какая разница, чего хотят другие? Должны быть лишь мы с тобой, братик!»

«Юко!» - потрясенно воскликнул Шого – таких слов от сестренки он не ожидал! «О, давай пригласим Шару сюда!» - зачастила та, стремясь исправить ошибку и вернуть доверие брата. – «Таким образом мы сможем остаться здесь навсегда! Да! Давай так и сделаем!» «Шару хотела вернуться домой», - с удивлением произнес Шого, глядя на сестру – морок стремительно рассеивался. – «Разве ты не знаешь об этом?» «Знаю!» - воскликнула Юко. – «Но ведь ее выгнали, верно? Мне так ее жаль! Нет ничего хорошего в том месте, зачем туда возвращаться? Шару может прийти сюда и тоже забыть обо всех своих бедах...»

«Нет!» - воскликнул Шого, качая головой. – «Ты ошибаешься. Юко никогда бы не произнесла таких слов. Она – самая добрая и заботливая в мире. Даже слишком заботливая... В доброте своей не видит опасности... Но она всегда тонко чувствовала эмоции окружающих. А Шаруру никогда не смеялась над надеждами и чаяниями других людей. Просто не делала так. Она на такое была неспособна. Да, она тревожилась, боялась, испытывала чувство вины... но всегда мечтала о том, чтобы однажды вновь увидеть своих сородичей. Она смотрела только вперед!»

Тяжело вздохнув, Шого принял свой прежний облик, смахнул слезы с глаз, произнес: «Ты не моя младшая сестра. Ты не Юко!.. Знаю, мы провели вместе совсем немного времени... но я рад, что снова смог узреть эти воспоминания. Спасибо тебе... и прощай». Юку молча смотрела вслед брату; по щекам ее текли слезы...

Реальность преобразилась; Шого и Рей вновь обнаружили себя в лесу гигантских грибов. «Учитывая то, как все здесь устроено, неизвестно, в каком состоянии Алус», - тихо произнесла воительница, сжав ладонью плечо Шого. – «Мы должны поскорее отыскать его и привести туда, где находится Дружище Г». «Верно», - улыбнулся юноша. – «Подумать только: я сам столько времени пытался вразумить Алуса, а тут взял и принял для себя иллюзию. Я такой глупец!»

Рейл долго молчала... «Если честно, я с самого начала сдалась», - призналась элреинка. – «Я не думала о том, чтобы что-то изменить. И так было все время, насколько я помню. Потому что я знала: все тщетно... и поверила в это. Поэтому я и позволила этому ужасному исходу произойти. И не сделала попытки предотвратить его. Глядя на Шару, Юко и тебя, я часто думала: ‘Если ты тогда я не отвернулась от его криков! Если бы приняла в расчет его желания...’»

«Рей?» - Шого не разумел, о чем говорит воительница... но, похоже, у сердце у нее – потаенная боль. «Извини», - улыбнулась Рей, взяв себя в руки. – «Забудь о том, что я сказала. Ты не должен сдаваться, Шого. Я и так с тобой уже долго, посему не помешает тебе уже что-нибудь сделать. Ведь в этом – твоя сила. Даже если я говорю ‘Это невозможно’ или ‘Это бессмысленно’, ты продолжаешь идти вперед, отчаянно цепляясь за надежду. Так что покажи мне, куда это путешествие заведет нас – и каким будет конечный результат... И пока ты будешь продолжать свою борьбу, я останусь с тобой – до самого конца».

«Договорились!» - широко улыбнулся Шого.


Дастон пребывал в отчаянии. Черный маг метался по комнате, выкрикивая имена бесследно исчезнувших товарищей. «Их нигде нет!» - сокрушался он. – «Ровно как и Библоса, и его книжных тварей! Неужто все они – все трое! – действительно оказались пленены в книжном мире?! Проклятье!»

Не желая верить в подобный исход, Дастон принялся переворачивать каменные глыбы, которыми ныне – после атаки Библоса - оказалось завалено помещение. Быть может, их спутники здесь, под завалами?!

Шаруру бросилась на помощь к магу, но остановилась, воззрившись на уже знакомую книгу. На картинке ныне были Рей и Шого, и они шагали куда-то среди огромных грибов. «Неужто они и в самом деле там, в книге?» - дрогнувшим голосом обратилась целительница к Дастону, и тот, склонившись над томом, выкрикнул: «Рей! Шого! Вы слышите меня?!»


Гравитация в книжном мире действовала по своим законам, и вскоре у Шого уже кружилась голова, ибо реальность – в буквальном смысле – вертелась у него перед глазами. Гигантские грибы сменили не менее гигантские стебли, покачивались на которых плотоядные тыквы – с глазами и острыми зубами.

Рей велела Шого не отходить далеко: кто знает, какие безумства здесь еще могут произойти? «Надеюсь, с Алусом все хорошо», - вздохнул юноша, с тревогой озираясь по сторонам. Рей отрешенно кивнула. «Это место использует наши несбывшиеся мечты, чтобы удерживать нас в этом мире», - произнесла элреинка, - «а Алус много говорил о своих сожалениях. Об умерших родителях и прочем... Если он не был осторожен, возможно, уже слишком поздно спасать его...» «Но ведь он притворялся, чтобы спасти тебя?» - с надеждой вымолвил Шого, но Рей напомнила: «Он также говорил, что не все из того было притворством. Шого, ты готов был ему поверить. Надеюсь, он сумеет справиться сам... Но если произойдет самое худшее, мы будем вынуждены оставить его здесь». «Мы не можем!» - поразился Шого хладнокровию спутницы.

«Мы двое должны будем выбираться отсюда самостоятельно», - продолжала Рей. – «Мы не можем сидеть и бездельничать». Шого вздохнул, взял себя в руки, задумался... «Мы попали сюда, когда Библос нас сожрал», - произнес он. – «Может, если мы одержим верх над ним... Но сперва мы все равно попытаемся отыскать Алуса! Конечно, я первым поверил в его представление, но, думаю, если кто и сможет остаться в живых, - это он !»

«Звали?» - послышался знакомый голос, и двое обернулись к Алусу. Последний широко улыбался сподвижникам, и у Рей закрались вполне обоснованные сомнения в том, кого они видят перед собой. «Это и правда ты?» - бросила воительница, предполагая подвох. «Да, и никто иной», - подтвердил Алус, указал на землю. – «Порождения сей реальности не отбрасывают тени – в отличие от меня, видите?»

Шого осознал: а ведь действительно, у встреченной здесь, в книжном мире, Юко тени не было... «Вижу, вам тоже что-то пришлось пережить», - произнес Алус, заметив выражение лиц Шого и Рей. – «Рад, что вы сумели вырваться из тенет иллюзий».

Похоже, Алус пребывал в приподнятом настроении, но ни слова не говорил о том, что пришлось пережить ему самому. «Что ж, мы снова вместе, поэтому самое время подумать о том, как выбраться отсюда», - заявил он, и Шого, припомнив слова Алуса о том, как стремится он обрести забвение в книжном мире, осторожно поинтересовался: «Ты действительно этого хочешь?.. Ведь когда ты говорил о том, что стремишься оказаться здесь, хоть немного, но хотел этого?»

В глазах Алуса отразилась печаль. «Недавно... я простила с отцом и матерью», - признался он. – «Воссоединиться с родителями и вернуться домой – именно с этими целями я отправился в путь... И всегда стремился именно к этому... Но, знаешь ли, наши помыслы и желания изменяются вместе с нами. Это просто закон жизни. Мы узнаем то, о чем нам прежде было неизвестно, и начинаем ценить жизнь все больше и больше. Даже несмотря на то, что изначальная цель моя не изменилась, я начал питать сомнения... и сделал свой выбор. Прежде я видел перед собой лишь конечную цель, но после тех твоих слов, Шого, я решил, что стану наслаждаться самим своим странствием. Так что благодарю тебя, Шого, - за то, что помог мне сделать выбор. И теперь я хочу покинуть это место. А вы двое? Хотите остаться?»

«Ни в коем случае!» - ужаснулся Шого, и Алус удовлетворенно кивнул: «Хорошо. Тогда сделаем это раньше, чем позже. Уверен, Шаруру и Дастон тревожатся о нас... Мне кажется, что этот ‘книжный мир’ – в каком-то роде часть лабиринта. Да, это место странное, но, думаю, наши эмоции все еще притягивают нас друг к другу. Именно поэтому, несмотря на хаотическую природу этого места, мы сумели отыскать друг друга так быстро. По крайней мере, очень похоже, что эта теория имеет под собой основу».

«Хочешь сказать, что воссоединились мы благодаря этой так называемой ‘силе эмоций’», - недоверчиво протянула Рей. – «И теперь эмоции Шару и Дастона смогут вытянуть нас отсюда?» «Если помнишь, Библос тоже это говорил», - отозвался Алус. – «Этот лабиринт, похоже, - место, где оказываются те, что разочаровался в смертном мире или же ищет смерти. Те, кто оказался в лабиринте и не нашел выход, источают эмоции отчаяния и желания освобождения, которые являют собой эдакий маяк. Так же считает и Дружище Г... Но не похоже, чтобы вы, друзья, предались отчаянию. Стало быть, для происходящего должна быть некая иная причина. Возможно ли, что заключена она где-то здесь, в лабиринте?.. И если мы эту причину уберем, думаю, вы сможете покинуть лабиринт. Есть мысли о том, что бы это могло быть? Непосредственно перед тем, как оказаться в лабиринте, на что вы были настроены? Или, возможно, произошли некие перемены?»

Мыслями Шого обратился к событиям прошлого. Перед тем, как оказаться в лабиринте, они ступили в маленькую странную комнату. Что же случилось до этого?..

На лице юноши отразилось озарение. «Да, действительно, что-то было», - поведал он Алусу и Рей. – «Я услышал голос... или что-то подобное. Прямо перед тем, как мы ступили в ту комнатушку. Услышал ли я его на самом деле... или же мне показалось? «Я хочу домой! Мне так одиноко!» - звучали слова...

«Мне казалось, будто меня куда-то зовут», - признался Шого, а Алус кивнул: «Да, это кажется странным». «Вообще-то голос звучал еще раз», - добавил юноша. – «Именно тогда, когда я пытался докричаться до тебя, Алус. Я пытался помочь тебе с помощью способности ‘Либра’, и увидел слова, исходящие из твоего посоха. А в королевской усыпальнице Мисидии, непосредственно перед тем, как обрел «Отражающий доспех», зрел я подобное, глядя на обрывки Лунной Занавеси. В тот раз возникли слова ‘Я дарую свое могущество тебе – тому, кто претворит в жизнь мою волю’. Но, глядя на твой способ, я узрел иное: ‘Почему мы все уходите? Почему вы все принимаете решения?.. Подождите же! Не уходите!’ Но что же было после этого?.. Мысли путаются... Какие-то образы, голоса... Женщина-элреинка... Длинноволосый мальчик... Старик с богатых одеждах... И Дружище Г... Что все это было?»

Шого сокрушенно покачал головой: он не разумел ровным счетом ничего!

«Миряне, которых ты видел – это те, кого я хотел оставить со мной», - признался Алус, узнавший в зримых Шого образом известных ему индивидов. – «Им всем нужно было где-то быть, а я отчаянно желал, чтобы они остались».

Алус надолго замолчал, кивнул, соглашаясь с собственными мыслями. «Шого, могу я кое-что рассказать о себе?» - поинтересовался он, и когда юноша утвердительно кивнул, молвил: «Помнишь, прежде я упоминал, что могу как-то по-особенному пользоваться ‘Отражением’? На самом деле я не перенаправлял ‘Смятение’ Библоса. Но и под воздействием этого заклятия не оказался... Видишь ли, каждый раз, когда заклинание сталкивается с моим ‘Отражением’ и не отражается, я могу ‘сохранять’ его».

«Что?!» - изумился Шого. – «Никогда не слышал ли о чем подобном...» «Ровно как и я», - признался Алус. – «Если бы мое ‘Отражение’ могло просто отражать магические воздействия, это имело бы смысл и соответствовало магическим теориям. Но в случае с ‘сохранением’ это не так. Нет подобных заклинаний в известных трактатах о магии. Это – совершенно бессмысленный феномен – даже для меня. Когда я впервые обнаружил его, то даже не понял, что произошло. Заклинания, должные отразиться, исчезали бесследно. Какое-то время я полагал, что воздействие было просто нейтрализовано. Но я ошибался... Говорят, что среди тех, кто обладает природным даром к магии, находятся индивиды с аномальными способностями ощущать поток или свойства эфира иначе, чем остальные. Забавно, да?»

Припомнил Шого: о чем-то подобном говорила и Синди... «В моем случае, когда ‘Отражение’ принимает на себя эффект заклятия, то тут же сохраняется во мне», - заключил Алус. – «Сохраненное заклинание со всеми своими изначальными свойствами находится в моем теле».

Шого и Рей были потрясены: вот, стало быть, в чем суть способности «сохранения»! «Научиться тому, как применять эти сохраненные заклинание, потребовало немало времени», - продолжал Алус.

Осознал Шого: в игре Final Fantasy VIII уже встречалась подобная механика. «Поэтому вместо того, чтобы отражать ‘Смятение’ Библоса, я сохранил его», - молвил Алус. – «И притворился, что нахожусь под воздействием заклинания, чтобы демон сотворил ‘Жабу’. Вот и все».

Шого пытался уложить в голове услышанное. Способность, не укладывающаяся в существующие магические теории и лишенная смысла в основе своей... «Интересно, уникальна ли подобная способность», - вслух размышлял он. – «Если, скажем, существует вероятность того, что ей обладают и другие... И если какой-то наш противник применит ее... мы не сможем ничего ему противопоставить... Хотелось бы верить, что аналогов аномалии твоего ‘Отражения’ не существует...» «О чем ты, Шого?» - озадачился Алус, и осознал: «У тебя тоже есть подобная способность, да? То, чему тебя не учили, нечто врожденное?»

Ответить ему Шого не успел. «О, болтают как старые приятели», - грянул знакомый голос. – «Я столько усилий приложил, чтобы создать для вас это место, а вы хотите уничтожить его? Что вам вообще нужно?»

Было очевидно: Библос глаз с них не спускает... Голос, казалось, доносился сразу со всех сторон. Где же скрывается книжный демон?!.

Неожиданно древесная лоза захлестнула ногу Шого, увлекла его прочь. Рей сориентировалась мгновенно, схватила юношу за руку, Алус же произнес заклятие, сотворив поток воздуха, коий рассек лозу...

Но новые лозы с силой хлестнули самого Алуса, разрывая шипами плоть мага, сдавливая его в смертельных объятиях; крови того пролилась наземь... Отчаянно надеясь, что в книжном мире действуют те же законы, что и в лабиринте, Шого кровью начертал изображение глефы – и та тут же воплотилась пред ним!

Оружие юноша бросил Рей, и воительница рассекла оным удерживающие Алуса лозы. Последний тут же произнес целительное заклинание, и страшные раны его затянулись... Резонно предположить, что за нападением лоз стоит Библос – стало быть, в книжном мире обладает он куда большим могуществом, нежели вне его...

«Желания, которые никогда не исполнятся в реальном мире...» - вновь зазвучал глумливый глас демона. – «Прошлое, которые вы хотели бы стереть... Они хотели бы этого так сильно... ощутить на вкус...» От древесных стволов начали отделяться огромные жабы, разевая пасти и демонстрируя иглы острых зубов.

Первую жабы Рей рассекла клинком, и незримый Библос обиделся: «Я, великий Библос, всю душу в это вкладываю... а вы вот как себя ведете?! Как насчет небольшой благодарности?» Жаб становилось донельзя много, и оглушительная какофония квакания окружала ныне троицу. Десятки монстров восседали на ветвях, таращась на Шого и спутников его, и мерзко ухмыляясь. Неужто все эти жабы... воплощения Библоса?!

«Думаешь, нам нужно благодарить тебя за то, что ты пытаешься покончить с нами?!» - выкрикнула Рей. – «Не смеши!» «Да ладно, расслабьтесь», - проквакал демон сотней жабьих пастей. – «Вы только все для себя усложняете. Но ладно. Я вас понял. Вы все еще сражаетесь с самим собой так?.. Неужто принять свои истинные чувства так вас пугает? Или же вы стыдитесь, ибо похоже это на бегство?.. Что ж, думаю, выбор здесь невелик. Если вы колеблетесь и не можете принять решение, я сделаю это за вас! И позвольте мне добавить ‘Мы ничего не могли поделать пред столь всесокрушающей силой’ в ваш список оправданий!»

Окружающий лес заходил ходуном: казалось, все древесные лозы разом пришли в движение... «Вы даже не представляете, на что я способен!» - продолжал бахвалиться Библос... Не мешкая, Алус произнес заклинание полета, и трое, оторвавшись от земли, переместились на сотню шагов в сторону – подальше от беснующихся лоз.

«Осознали теперь?» - раззявила пасть иная жаба. – «Вы – в моем книжном мире! Я здесь неуязвим! Я здесь бог!» Шого осознал: за исключением их самих, Библос контролируют все в этом реальности. Стало быть, противостоят они целому миру!..

«Жалкие людишки, ничем не лучше червей!» - упивался могуществом своим демон, а голос его доносился из пастей сотен ужасающих жаб. – «Отчаянно цепляетесь за свои жизни! Примите же неизбежное и склонитесь передо мною!»

Библос принялся творить заклятие «Жаба», дабы обратить трех непокорных в сих жалких созданий; Алус же свершил призыв экдона – Карбункла, и могущественное создание воплотилось подле мага.

«Что ж, я тоже стану противостоять тебе в полную силу», - усмехнулся тот... а в следующее мгновение исчез. Растворился в воздухе и Карбункл... и на глазах потрясенных Шого и Рей Алус материализовался вновь, но ныне походил он одновременно и на мага, и на эйдлона! Шого помнил: идея подобного преображения была воплощена в Final Fantasy VI, ибо именно так трансформировалась Терра!

Впрочем, Библоса произошедшее ничуть не впечатлило. «Думаешь, тебе весь этот макияж поможет?!» - презрительно хмыкнула одна из жаб. Множество древесных лоз устремилось к Алусу. Шого ужаснулся: против подобных физических атак маг не сможет применить «Отражение»!

Однако неожиданно щетинящиеся шипами древесные лозы сковал лед, и разбились они на мелкие кристаллики... «Мой черед», - усмехнулся Алус, вытянул руку, и ужасающий оживший лес объял хаос... В считанные мгновения деревья, лозы и жабы были уничтожены; Шого, Рей и Алус остались стоять на толстой древесной ветви, протянувшейся до самого горизонта над бездной, проплывали в которой лишь облака.

Шого разинул рот от изумления: что же это было? Магия?!. Казалось, Алус сотворил единовременно множество заклинаний, однако не произнес вслух ни единого! Неужто это какая-то особая способность, дарованная трансформацией?.. Хотя нет... Алус ведь упоминал прежде о том, что способен заранее ‘сохранить’ необходимые заклятия, а потом попросту сотворить их.

«Да», - подтвердил догадку юноши Алус. – «Все заклятия, направленные против меня, и все, которые я храню в свою разуме, я могу свободно творить, оставаясь в этом обличье. Вне зависимости от того, известны ли мне эти заклинания или нет. И, конечно же, не затрачивая при этом ману».

Шого лишь присвистнул – поистине, потрясающая способность. Алус действительно обладает огромным могуществом!

Но до завершения противостояния было еще далеко. Библос оставался богом книжного мира, и об этом факте счел необходимым напомнить непокорным! Окрест вновь возникло много древ и лоз, усеивали которые квакающие жабы. Алус уничтожил часть устремившихся к нему лоз заклинанием, а после велел спутникам прыгать.

Те послушно сиганули вниз, в пустоту; Алус сотворил заклинание «Полет», и падение их прекратилось. Лозы продолжали тянуться к троице, и Алус, подхватив Шого и Рей, совершал в воздухе невероятные кульбиты, уворачиваясь от лоз и шипов, попутно не забывая уничтожать их заклинаниями. Наконец, Алус сотворил каменную сферу вокруг себя и спутников. Трое оказались заперты в толще горной породы, но смогли, наконец, перевести дух.

Сознавал Шого: на месте каждой уничтоженной лозы возникают три новых! Если так продолжится, Библос возьмет их измором... Им остается лишь изыскать способ покинуть книжный мир... или же покончить непосредственно с самим Библосом. Возможно, даже в истинном его обличье, когда книжный демон являет собою целый мир! Если только отыскать его уязвимое место...

Припомнил Шого, что демон панически боится огня. «Алус, а у тебя не осталось сохранено огненных заклинаний?» - обратился юноша к магу, и тот отрицательно покачал головой, молвив: «К сожалению, нет. Я не восстановил огненные заклятия со времени последнего их применения... Думаю, среди Возвращающихся магов, сведущих в огненной волшбе, немного».

«Чего?» - озадачился Шого. «Лампа, которая была у меня прежде», - задумчиво продолжал Алус, будто и не расслышав вопроса. – «Все монстры в лабиринте держались поодаль, пока она была у меня. Поэтому, наверное, мне и не нужны были огненные заклятия. Наверное, эту лампу Дружище Г где-то отыскал. Ее пламя всегда продолжало гореть... потому я и был удивлен, когда оно потухло. Мне кажется, свеча в лампе начала догорать лишь тогда, когда я встретил вас... Возможно, именно тогда для свечи и возобновился ход времени».

Послышались глухие удары... и каменный купол над головами Шого и спутников его раскололся. Шого схватился за лук, Рей – за верный клинок...Алус выступил вперед, намереваясь сотворить ледяной щит на пути гибельных лоз, но ударили те с такой силой, что щит раскололся, и острые шипы вонзились в тело мага.

«Давайте же, сопротивляйтесь!» - глумливо проквакали хором сотни отвратных жаб. – «Сопротивляйтесь, сколько душе угодно! Целую вечность! Я стану играть в вашу игру, ибо кроме нее у вас ничего не осталось! Мы – бесконечны. Вы же – нет. Вы знаете, кто властвует над этой реальностью... Давайте же, чего вы ждете? Позабудьте о боли своей и печали. Давайте играть вечно!»

Пронзенный лозами, Алус рассмеялся, и жабы озадаченно воззрились на него. «Интересное предложение», - выдавим маг, сплевывая кровь. – «Все мы желали этого хотя бы однажды... Идеальный мир грез, в котором можно было бы укрыться... Еще недавно я, возможно, и разделил бы твою точку зрения. Да, жизнь полна страданий. Мир всегда был извращен, безжалостен и жесток».

Вновь проживал он воспоминания прошлого, зрел образы, слышал звучавшие речи... «Но я не дрогну», - продолжал говорить маг, обращаясь к Библосу. – «Ибо я избрал свой путь. Печаль и боль – они принадлежат мне. Все эти эмоции сопровождают меня на всем протяжении пути. И я не собираюсь отрицать и забывать их. Хватит с меня размышлений и терзаний. Я решил жить! Жить со всем этим бременем. В том числе – со всеми неизбежными трагедиями, которым суждено свершиться в будущем!»

Обернувшись к опешившим от удивления Шого и Рей, Алус печально улыбнулся, молвив: «Я о многом не сказал вам... О многом не смог рассказать. Потому что не знал, как вы воспримите мои речи. Я лишь надеюсь немного облегчить ваше бремя в грядущем странствии».

Шого по прежнему не разумел ничего из путанных речей мага, а тот, обратив взор в сторону сонма приутихших жаб, отчеканил: «Библос... Ты, злобная тварь, властвующая над лабиринтом... Если ты продолжишь стоять у нас на пути, то я смету тебя в сторону. Боле я не стану сдерживать свои силы!»


Склонившись над книгой, Шаруру и Дастон в отчаянно продолжали выкрикивать имена Шого, Рей и Алуса, изображения которых находились на одной из страниц. Но плененные в книжном мире никак не выказывали, что слышат оставшихся в лабиринте друзей.

«Эти трое действительно в книге?» - спрашивала целительница, но черный маг лишь пожал плечами: «Без понятия. Похоже, если переворачивать страницы, мы движем историю вперед. Может, стоит листать до последней?.. Хотя на ней ничего нет...»

Дастон пытался придумать хоть что-нибудь, что могло бы помочь им... когда поблизости кто-то закряхтел, произнес: «О, вижу знакомые лица. Рад встрече... Шаруру и Дастон, если не ошибаюсь?» Вздрогнув, двое обернулись, лицезрев ступившего в комнату Дружище Г. «Это я тут такой беспорядок оставил?» - искренне удивился хьюж, воззрившись на разбросанные книги да расколотые стены чертога. Но, отмахнувшись от этой мысли как от несущественной, вновь обратился к Шаруру и Дастону: «А здесь лишь вы двое? А остальные? Их нет с вами?» «Ну... мы сумели найти Алуса... и были с ним до недавнего времени», - начала целительница, и поинтересовался Дружище Г: «Алус, говоришь?.. Что за Алус?..»

Дастон и Шаруру опешили: как так? Этот странный человечек ведь сам и отрядил их на поиски Алуса!.. Что-то здесь не так... «А, я все понял», - произнес Дружище Г. – «Я велел вам привести сюда моего друга. И сейчас мы продолжаем беседу. Все верно?» «Да», - подтвердила девушка, указала в сторону книги. – «Но Алус, Шого и Рей проглотил монстр, появившийся из книги».

Кряхтя, Дружище Г приблизился к фолианту, воззрился на него, произнес: «’Но Алус, Шого и Рей проглотил монстр, появившийся из книги’. Каких сведений будет достаточно для честного обмена?» Дастон и Шаруру слабо понимали, что в голове у этого странного создания, что означают фразы, им произносимые. «Дружище Г, ты что-то знаешь об этом?» - с отчаянной надеждой выкрикнула целительница. – «Пожалуйста, скажи нам! Как нам вытащить их оттуда?»

«Ну, сведения об ‘Алусе’ всегда в цене...» - продолжал бормотать Дружище Г, погрузившись в собственные мысли. – «Хотя сложно оценить спрос и предложение на информацию о происходящем внутри лабиринта... Как бы оценить их?..» «Дружище Г?» - пыталась вернуть ушедшего в себя человечка в реальность целительница. – «Вы с Алусом – друзья, верно? Неужели ты... не тревожишься о нем?» «Тревожусь, конечно», - отозвался Дружище Г. – «Но сделать ничего не могу. Я решил не вмешиваться во все это».

«Что?!» - выдохнул Дастон, и пояснил Дружище Г: «Я пытался прежде... снова и снова... отчаянно искал лучший путь... Но... ни один из путей, избранный мною... не вел к хорошему будущему... И это все, что я могу вам рассказать о себе просто так. Если хотите узнать больше, то должны заплатить соответствующую цену... Подумайте немного. Сейчас вы же хотите понять, кто я такой? Или же узнать о том, как поживает наше трио в книге? Если озвучите неверное желание, то можете сожалеть об этом... А если у вас есть какая-то ценная информация, можете попробовать предложить ее мне. В ответ я сообщу вам сведения, представляющие точно такую же ценность... Хоть нельзя сказать, что полученная информация будет соответствовать вашим ожиданиям».

Дастон задумался. Он, конечно, обладал ценной информацией, но опасался, что та может быть использована во зло... Пока колебался маг, целительница выступила вперед, заявив: «Мое имя – Шаруру Связующее Перо. Я выросла в Орзен Коре, на южной границе Объединенного Королевства Кемет! Я не знаю, где родилась! Об этом знала моя мама, но она умерла, когда мне было семь лет... Судя по всему, она постоянно странствовала, пока мы не осели в Орзен Коре – мне тогда было три года. В моем клане всегда говорили: ‘Долго оставаться в одном месте – к несчастью.’ Не хочу думать о том, что это стало причиной... но, когда целитель Эйл, странствующий доктор, заглянул в нашу деревушку, все советовали ему взять меня в ученицы... Посему в девятилетнем возрасте в путь пустилась и я сама. С тех пор я на родину не возвращалась...»

Дастон удивленно воззрился на целительницу: она предлагает для равноценного обмена информацию о себе! Прежде она не распространялась об этом, но, похоже, встреча с Шого и Юко заставила ее переосмыслить многое...

«По рекомендации целителя Эйла я стала белым магом в Монастыре Святой Медики в возрасте тринадцати лет», - продолжала рассказывать Шаруру. – «Но... мне еще многому предстоит научиться... Мой ранг среди белых магов... самый низкий из возможных... Ну что – смогу я обменять эту информацию на ту, которая требуется для спасения Шого и остальных?.. Могу рассчитывать на это?»

Дружище Г надолго задумался, а после изрек: «Да, сведения достаточно ценны... Перейду сразу к сути. Вырвать из прямо из книжного мира невозможно». Дастон разозлился, посчитав, что человечек издевается над ними, но тот упреждающе поднял руку, молвив: «Дай мне закончить. Напрямую их не вызволить, это так, но есть один окольный путь. Позвольте объяснить вам природу Призрачной Библиотеки, в которой мы сейчас находимся. Это место существует между реальностями – в ином пространстве, отличном от вашего родного мира. Это место одновременно и существует где-то, и не существует нигде. Место между мирами, пластами реальностей, жизнью и смертью, подобно лабиринту грез. Если вы утратите ощущение логики сей реальности, то никогда не сможете снова вернуться в нее. Эдакий лабиринт, ведущий в бездну. Чем дальше вы углубляетесь в него, тем меньше он будет напоминать вам о родном мире, и продолжит отдаляться от того, что вы считаете основой логики мироздания. Да, сложно сохранить трезвость рассудка в месте, отрицающем основы мироустроения и играющем с вероятностями. Бесполезно спрашивать, обезумели ли вы сами или же мир – ответов вы не получите... Все это будет оказывать пагубное влияние на ваш рассудок, в итоге будет стоить вам воспоминаний, и в итоге не сможете понять вы даже свои желания. Другими словами, чем дальше вы удаляетесь из родного мира, тем сложнее будет вернуться».

Указав на книгу, оказались в которой пленены Шого, Рей и Алус, Дружище Г печально вздохнул, молвив: «К несчастью, реальность, которую олицетворяет собой этот фолиант, еще дальше удалена от мира, чем та, в которой сейчас пребываем мы с вами. Да, есть возможность отправиться туда во плоти и встретиться с ними, но нет никаких гарантий на то, что мы сумеем вернуться назад. Даже если бы нам посчастливилось покинуть из лабиринта, но мы оказались бы в ином, искаженном мире, то все старания были бы впустую, верно?»

«Но...» - пролепетала Шаруру, совершенно растерявшись, - «ведь Шого, Рей и Алус... в опасности...» «Ты ведь говорил, что можешь помочь им вырваться оттуда?» - напомнил человечку Дастон. – «Что именно нам нужно сделать для этого?»

«Вы слышали о концепции маны?» - уточнил Дружище Г. Шаруру и Дастон переглянулись. «Как я понимаю, это – сила эмоций», - молвил черный маг. – «Сильные эмоции и надежды могут претворить в жизнь определенные события... верно?» «Это вам Алус рассказал?» - усмехнулся Дружище Г, и когда Дастон утвердительно кивнул, продолжил: «Это способность претворять в жизнь определенных исходы с помощью эмоций. Внутренние пределы сего лабиринта весьма податливы к эффектам этой силы».

«Ой, да брось!» - отмахнулся Дастон. – «Хочешь сказать, нам следует всего лишь помолиться за их возвращение?» «Именно!» - подтвердил Дружище Г. – «Этот лабиринт переполняет отчаяние и жажда успокоения тех, кто не смог отыскать выход из него. Если ваши чувства будут такими же, вас затянет еще глубже в бездну. Книжные монстры пытаются вызвать именно эти эмоции, дабы заточить нас внутри. Они – один из механизмов, определяющих суть этой Призрачной Библиотеки, и одна из частей лабиринта».

«То есть... мы противостоим самому лабиринту?» - выдохнула Шаруру, осмысливая услышанное. «Живые существа стремятся быть производительны, размножаться, порождая себе подобных», - доходчиво пояснил Дружище Г. – «Похоже, эта библиотека примерно так же стремится наполнять себя знанием. Для этого места чужеродные жизнеформы, подобные вам, - свежий нетронутый источник знания».

«Мы что, какая-то еда для библиотеки?» - ужаснулся Дастон, и человечек подтвердил: «Именно так. Утратите бдительность – вас тоже затянет внутрь книжного мира. Поэтому будет мудро оставаться здесь. Верьте в том, что они сумеют выбраться из той реальности сами, и продолжайте взывать к ним. И молитесь о том, что останутся они глухи к мольбам о смерти и крикам об одиночестве, звучащими в лабиринте...»


Библос наотрез отказывался умирать, и, похоже, становился лишь сильнее.

Шого невольно вспомнил, как в детстве, играя на приставке в Final Fantasy III, бесконечное количество раз пытался одержать верх над последним противником – Облаком Тьмы. Но то раз за разом убивало всех персонажей с помощью гибельных заклятий, а целительные в той игре были слабы. Сейчас – как и тогда – Шого сознавал: он что-то упускает!..

Алус продолжал вести бой с окружающей реальностью, разя молниями чудовищное порождение из древесных лоз и уродливых жаб. Чародей был изранен, ибо шипы терзали его плоть, и чередовал атакующие заклинания с целительными. Но было видно – он уже на пределе!

«Настойчивость, конечно, добродетель, но, когда излишня, от нее быстро устаешь», - разом произнесли сотни зубастых пастей. – «Почему вы продолжаете сопротивляться? Почему не примите неизбежное? Неужто познали еще недостаточно ужаса и отчаяния, пытаясь противостоять мне? Я ведь вам все доходчиво объяснил... Странно все это, очень странно... Как же мне достучаться до ваших разумов? Как заставить понять? Как явить то, что песенка ваша спета?..»

«Эта армия жаб должна заставить нас познать ужас и отчаяние?» - бросил Алус в ответ. – «Забавные у тебя представления». «Давай, продолжай болтовню», - заквакали жабы. – «Можешь мнить себя грозным противником, но на самом деле ты слабак». «О, ты даже не представляешь...» - прошипел Алус.

Шого с тревогой наблюдал за магом. Похоже, тот был на пределе, и тратил последние запасы маны для сотворения заклятий левитации и исцеления. Алус делал все, чтобы защитить Шого и Рей. Но запас сохраненных заранее заклинаний не может быть бесконечен. И если не найти способ разрешить ситуацию – поражение неминуемо!

«О, я понял!» - разом рявкнули жабы. – «Все смертные боятся разных вещей! Точно так же, как у всех у них разные желания! Стало быть, не мне нужно придумывать ужасы, а просто придать форму вашим страхам!» Жабы воззрились на Шого, постановив: он станет первым, кто узрит все свои страхи воочию, и душу его поглотит отчаяние».

«Вот вы где все умрете!» - ревел Библос множеством глоток. – «Здесь, на этом самом месте! Вы столкнетесь с могущественным врагом, которого одолеть не сумеете! Ибо загнаны в угол! В точку невозврата! И бежать некуда! Это – ваше последнее сражение!»

На глазах Алуса, Шого и Рей жабы и древесные лозы слились воедино, и Библос предстал в новом ужасающем воплощении, обратившись в исполинского демона. В лапах его возник огромный валун, который швырнул он в троицу... но Алус успел сотворить магический щит, коий принял на себя удар.

И облик противника, и способ, коим тот попытался прикончить их, напомнил Шого последнего босса Final Fantasy X. Библос продолжал преображаться, за спиной его распахнулись крылья: черные, демонические... и белые, ангельские... Теперь он выглядел как последний босс Final Fantasy VI, Кефка!

В душу юноши действительно закрадывалось отчаяние. Ведь они с Рей – неопытные искатели приключений. А Библос – как не крути – претендовал на роль последнего босса игры. Похоже, им действительно конец... Сейчас Шого испытывал те же ощущения, что и тогда, в детстве... в тщетных попытках пройти Final Fantasy III до конца и одолеть, наконец, Облако Тьмы!

Будто отвечая мыслям его, Библос применил то же гибельное заклятие, что и Облако Тьмы – то, которое всегда убивало четверку персонажей Шого, на чем игра и заканчивалась.

Заклинание оказалось поистине страшным. Алус успел сотворить с помощью заклятий льда и земли несколько десятков пластов сих стихий, и все равно – двеомер Библоса разорвал практически все! Конечно, частично пласты сумели снизить мощь заклинания, но ощутили трое на себе оного. Алус был поражен: его «Отражение» никак не проявило себя! Неужто... это было не заклинание? Но что тогда?..

Окровавленные, израненные Алус, Рейн и Шого с трудом поднимались на ноги, взирая на искореженный мир вокруг. Отчаяние поглощало их души... Отчаяние и осознание собственной беспомощности.

Библос же, не останавливаясь на достигнутом, направил на жалких противников поток гибельной энергии; Алус едва успел сотворить магический щит, отражая его, но натиск оказался слишком силен, и чародей пал... Но все же нашел в себе силы сотворить целительное заклятие. Он тяжело дышал, ибо был донельзя измотан. И сам не ведал, сколько магических сил у него осталось...

«Алус и Рей... просто оставьте меня», - прошептал Шого, опустив голову. – «Я как-нибудь справлюсь». «И это все, что ты можешь сказать?» - скрежетнула зубами Рей. – «Я не отступлю! Я – воительница, и сражаюсь в авангарде! И закрываю собой других!.. Хотя, отмечу справедливости ради, что сейчас в авангарде наш целитель». «Если мы хотим уцелеть, то должны быстро отыскать способ выбраться отсюда», - слабо улыбнулся Алус. – «Я что-нибудь придумаю, чтобы дать нам необходимое время. Шого, а пока давай сосредоточимся на том, что мы сможем для этого сделать».

Шого пребывал в полном смятении мыслей и чувств. Где же выход?.. Мана, придающая форму эмоциям... Потухшее пламя лампы... Все не то, не то... Если так и дальше пойдет, Рей и Алус... погибнут... из-за него... как и Юко!

Шого казалось, что ощущает он мысли и эмоции... кого-то еще, и резонируют те с его собственными. Всепоглощающий страх, отчаяние. Осознание бессилия. В тот час, пред мглистым драконом Юко действовала – вместо него. Да, и она была испугана. И у нее колени дрожали. Но... он не смог ни остановить ее, ни примкнуть к ней. «Что же я наделал?» - захлестывала сознание мысль.

Пав на колени, Шого страшно закричал, сжав голову руками. Рей и Алус тщетно пытались привести юношу в чувство, а Библос расхохотался: «Один из вас уже предался отчаянию! Похоже, я избрал верную стратегию!»

«Шого? Что с тобой?» - трясла парня Рей. – «Что ты пытаешься сказать?» «Пойдем, пойдем, пойдем», - лепетал Шого, озвучивая слова не свои, но иной сущности, с которой соприкоснулось сознание его. – «Вместе... вместе навсегда».

На поверхности возник огромный магический круг... Библос изумился: подобного поворота он не ожидал. А круги продолжали возникать повсеместно в окружающем пространстве. «Что это еще такое?» - пробормотал демон, озираясь по сторонам.

Шого, пребывая в ступоре, продолжал шептать: «Пойдем... Мы не расстанемся. Все воспоминания... все сущее... Мироздание обратится в небытие. Пойдем... к ней...» Рей с испугом взирала на юношу, сознавая, что разум его пребывает... где-то в ином месте...

«Шого!..» - прозвучал в разуме Шого истошный крик Шаруру, и юноша, вздрогнув, пришел в себя, обратился к ней: «Что это было? Ты... слышала Шару?» «Шару?» - удивилась воительница. – «Нет, я ничего не слышала».

Библос с тревогой наблюдал за магическими кругами, возникшими в небесах, не ведая, несут ли они угрозу его книжному миру.

«Я чувствовал, что меня... зовут куда-то», - признался Шого Рей. – «Или это было лишь плодом моего воображения?» «Не знаю, что с тобой приключилось только что», - с облегчением вздохнула элреинка, - «но я рада, что ты вновь обрел себя». «...Обрел себя?» - растерянно произнес Шого. «Ты не помнишь о том, что произошло?» - осознала Рей. – «Неожиданно ты начал кричать, а затем впал в ступор. ‘Все воспоминания, все сущее, все мироздание обратится в небытие’ – так ты говорил. И что-то еще в подобном ключе».

Шого были знакомы эти слова. Именно их произнес Губитель, когда в финальном противостоянии в Final Fantasy V его поглощала Пустота. Почему же он, Шого, сейчас произнес эти слова?..

«Я помню... все до того, как Библос принял нынешнее обличье», - произнес он. – «Но после...» «Ты также говорил что-то о ‘переходе к ней’», - припомнила Рей, и Шого озадачился: «К ней?» Осознание отразилось на лице Шого, и пояснил он: «К ней... Конечно же! Это были не мои воспоминания. Чьи-то эмоции переплелись с моими... Но... кому же они принадлежали?.. Мои сожаления резонировали с чьими-то еще... Мои печаль и одиночество... поистине невыносимые!.. После этого... я не помню, что произошло...» «К вопросу о концепции маны», - молвила Рей. – «Не то, чтобы я всем сердцем верила в нее, но... Алус говорил, что это пространство наполняет боль и печаль тех, кто не смог вырваться из тенет этих эмоций. Возможно, именно мана привела в резонанс твои эмоции с чьими-то еще. Были ли это иллюзорные личности или что-то иное... похоже, здесь происходит лишь что-то тревожное».

Шого продолжал пытаться анализировать произошедшее. «Чьи-то эмоции...» - шептал он. – «Но я также услышал голос Шару. Она отчаянно пыталась дозваться до меня. Уверен, она и Дастон очень переживают за нас, поглощенных Библосом... и продолжают наши поиски». Осознал Шого: каждый раз, когда испытывал он отчаяние или панику, кто-то приходил к нему на помощь, будь то Юко, Шаруру или кто-то иной. Да, ему нужно собраться, взять себя в руки. Он здесь не один такой несчастный и потерянный. Нельзя оставаться тем, кого все время кто-то вытаскивает из передряг!.. Да, он хочет претворить в жизнь их общие с Юко мечты... И вернуться домой!..

«Рей, давай вернемся туда, где нас ждут», - обратился Шого к воительнице. – «И под ‘давай’ я подразумеваю, что мы непременно вернемся. Клянусь! Потому что мы не можем допустить, чтобы все закончилось одними лишь сожалениями. Именно поэтому мы продолжаем свое странствие!»

Неожиданно пред Шого возникла резная дверь, отворилась, открывая взору уютную комнату, заполненную книжными стеллажами. «О, странник», - предстали взору юноши знакомые прямоугольники с текстом. – «Ты, кто связан с этим местом».

«Я вижу те же прямоугольники, что являли мне и Лунная занавесь, и посох Алуса», - сообщил Шого элреинке. «Шого, не вздумай бездумно ступать в эту дверь!» - с тревогой воскликнула та, не ведая, чего ждать ныне. Припомнил Шого, что надпись «О, странник» возникала и когда смотрел он на Занавесь Света.

Перед тем, как появилась дверь в эту уютную комнатку, он размышлял о мане, сила эмоций... и их резонансе. Он мечтал о доме и испытывал невероятное одиночество. «Пожалуйста», - сменялись надписи в прямоугольниках, видимых одному лишь Шого. – «Молю тебя...»

«Рей...» - протянул Шого. – «Возможно, я смогу понять происходящее». В памяти воскрес найденный им дневник мага Элмо... лампа с горящем в ней теплым пламенем... Заметки Элмо... упоминание о его усопшей жене...

Глядя в комнату за дверью, зрел Шого небольшое золотое колечко, лежащее на полу... Понял юноша, что это – утраченный подарок жены от Элмо...

Из размышлений Шого вырвал очередной магический взрыв; похоже, Библос возобновил натиск. Алус пошатнулся, тяжело осел. Рей бросилась к чародею, но тот отмахнулся: «Все хорошо». «Как это хорошо?» - возмутилась воительница, видя, что маг на пределе.

«И чего это я озадачился такой незначительной аномалией?» - хмыкнул Библос, заметив, что магический круг не оказывает на книжный мир ни малейшего воздействия. – «Как смеете вы творить беспредел в моей реальности! Неужто вы думаете, что подобные фокусы могут сработать?!»

«Рей, давайте мы все попробуем пройти в эту дверь», - обратился Шого к сподвижникам. «Но мы не знаем, что за ней, так?» - отозвалась Рей. – «Это может быть ловушкой!» «Если останемся, Библос нас непременно прикончит», - произнес Шого. – «Поэтому я рискну поставить на ту возможность, где у нас есть шанс выжить».

Взвалив Алуса на закорки, Рей метнулась к двери, проследовала в комнату наряду с Шого. Библос приблизился к проему, осторожно заглянул в него. «Что это за комната?» - произнес демон. – «Я не видел ее прежде». Неожиданно глаза его расширились от изумления, ибо осознал он природу представшего взору его помещения...

Шого же опустился на колени, протянул руку к золотому колечку. «Пожалуйста», - продолжали вспыхивать надписи в диалоговых окнах. – «Молю тебя... Воссоедини нас. Мы должны быть едины».

Вспоминал Шого, что единение «Отражения» с Занавесью Света образовало «Отражающий доспех». Из заметок, которые сумел он прочесть с помощью способности «Либра», Шого вынес, что Элмо был чародеем. Сведущим в огненной магии. «Я хочу продолжать верить», - сменялись слова в явленных взору Шого прямоугольниках. – «Встретив свой конец, я мог лишь желать о единении».

И сейчас «Либра» подсказала, что зрит Шого пламенное кольцо, наделенное огненными чарами. Юноша коснулся его... и преобразился; пламя объяло его, в руках возник зачарованный лук. Библос отшатнулся в ужасе, ибо узнал обличье, явленное его взору.

Пламя, плясавшее вокруг Шого, приняло форму Ифрита, в руках юноша сжимал ныне Лук Ифрита – оружие, наделенное могуществом легендарного огненного джинна. Стрелы, выпущенные им, способны были все обратить в прах...

Шого натянул тетиву Лука Ифрита, прицелился в ужаснувшегося Библоса. Как и в случае с Отражающим доспехом, глядя на артефакт, юноша зрел диалоговые окна. И сейчас, сжимая в руках пламенеющий лук, Шого ощущал, будто тело его превращается в поток расплавленной магмы...

Видя, как Библос превращался в различных могущественных монстров, они ошибочно посчитали его чем-то сродни последнему боссу игры. Однако, если принять, что демон – просто обычный книжный монстр, стало быть, его слабость – огонь!

«Наше странствие здесь завершится», - процедил Шого, прицеливаясь. – «Мы продолжим свой путь – за пределы этой реальности! Со всеми теми, кто примкнул к нам... вместе!» Он выпустил стрелу...


Дастон, Шаруру и Дружище Г лицезрели, как на странице раскрытой книги возник маленький, объятый пламенем Библос, и, стеная что-то о том, сколь страшен Ифрит, бросился прочь из комнаты.

А в следующее мгновение материализовались в помещении Шого, Рей и Алус. Лук Ифрита исчез, и в руках юноши осталось лишь обручальное кольцо... Сподвижники приветствовали друг друга, и Дружище Г, одобрительно кивая, отметил: «Похоже, вы достигли своей цели... ровно как и исполнили мою просьбу».

Шого поведал остальным о том, что пришлось им пережить в ужасающем книжном мире. «Я уже думал, живыми мы не выберемся», - сокрушался он. – «А оказалось, что мало-мальский огонь сразу же прикончил его...» «Но, когда Шого рисовал Ифрита, тот не излучал тепла», - припомнил Дастон. – «Почему же с Луком Ифрита ситуация оказалась иной?» «Потому что рисунок остается всего лишь рисунком», - просветил мага Дружище Г. – «Он сродни книге и остается по природе своей бумагой. Он не может излучать огонь. С другой стороны, огонь Лук Ифрита получил от кольца огня. Исходит сей жар от внешнего источника – как, например, пламя, возникающее в лампе или на свече».

«То есть, мое огненное заклятие не оказало должного воздействия, потому что посох был нарисован?» - почесал затылок Дастон, осмысливая слова странного человечка. Шого же задумался о еде, которую он рисовал; неужто и та оставалась всего лишь бумагой?..

«Да, но у тебя есть способность ‘Либра’», - обратился Дружище Г к Шого, будто прочитав его мысли. – «Ты можешь видеть так называемые ‘диалоговые окна’, заключающие в себе мысли и слова мирян... а также воспоминания их, верно?.. Изначально ‘Либра’ обладала способностью видеть или прорицать. Но твоя способность, похоже, превзошла ее. Она – нечто, большее, нежели просто ‘Либра’?»

Шого молчал, поражаясь осведомленности маленького бородача. «Лунная занавесь и доспех, из которых образуется Отражающий доспех», - продолжал тот. – «Кольцо огня и лук, из которых получался Лук Ифрита. Ты ведь способен сочетать предметы, верно?.. Это чем-то подобно на способность алхимика «Созидание» и химика «Смешивание, но в твоем случае магические силы изменяют структуру предметов. Другими словами, твоя способность позволяет перепрыгивать через весь процесс непосредственно к конечному результату. Когда ты создавал эти два предмета, ты проводил какой-то процесс?»

«Нет», - проблеял Шого, пытаясь осознать откровение. – «У меня было ощущение, как будто я заимствую силу тех, чьи речи отражались в этих диалоговых окнах... По крайней мере, мне так казалось...» «Если это действительно так, но мне дело в мане», - авторитетно заявил Дружище Г. – «Твои эмоции резонируют с маной, заключенной в отголосках чувств на предметах... Затем мана, с которой ты соприкасаешься, обретает форму диалоговых окон. После чего, увеличивая резонанс между твоей маной и той, которая содержится в предметах, ты получаешь воплощенный в жизнь результат – который, вероятно, является одним из особенностей маны как таковой. Вопросы о том, почему в обоих случаях мы видели нечто, подобное ‘Созиданию’, и о том, всегда ли это будет материализация, или же возможны иные формы этого явления, пока что остаются без ответа... Да, способность действительно интересная. Думаю, простоты рады нам следует дать ей название – «Манакрафт». По крайней мере, на какое-то время».

«Манакрафт...» - произнес Шого, воскрешая в памяти обстоятельства, сопутствующие применению им означенной способности. – «Для Лука Ифрита... мана, резонирующая из кольца огня... должно быть, принадлежала жене мага Элмо». «А что произошло перед этим?» - обратилась Рей к коротышке. – «Не похоже было, чтобы он сочетал два предмета». «Верно», - подтвердил тот. – «Этот случай весьма отличается от двух других. Если мы рассмотрим его как аномалию среди аномалий, то, скорее всего, мы наблюдали выход ‘Манакрафт’ из-под контроля. Мана, резонанс которой случился... должно быть принадлежала магу Элмо, потерявшему жену в Великой Библиотеке. Как следует из сведений, почерпнутых вами из его дневника, он был пленен в чувствах, которые питал к своей супруге, и разочаровался в этой реальности. Дело именно в этой мане... и, возможно, не только. Вполне вероятно, что ощущения отчаяния и безысходности, вихрящиеся в стенах Великой Библиотеки и являющие собой ману сходной природы, усилили эффект резонанса. Вам следует сохранять осторожность. Особенно опасаться негативных эмоций, ибо им легче всего поддаться. Если они захватят ваш разум, и вы утратите контроль, неизвестно, что может произойти».

Припомнила Рей, в каком ступоре пребывал Шого какое-то время; возможно, именно о подобном состоянии и говорит сейчас Дружище Г. «Если столь непредсказуемая сила заставит ману исказить ваше сознание, каков будет итог, хотелось бы мне знать?» - загадочно усмехался всезнающий человечек. – «Когда мана начинает резонировать... действительно ли вы испытываете собственные чувства и эмоции... и действуете, на них основываясь? Вам следует хорошенько поразмыслить об этом прежде, чем что-нибудь предпринимать... Но, как бы то ни было, это всего лишь теории, не более того. Мага – просто идея. Вы можете верить в ее существование, или же не верить».

«Насчет того, в чем следует быть осторожным», - вымолвил Алус, и взоры авантюристов обратились к раненому, окровавленному магу. – «Возможно, это не мое дело, но... твои немыслимые способности, Шого, и тот факт, что ты из иного мира... Не следует распространяться об этом. Огромная сила и уникальные навыки привлекают к себе внимание алчных, и устремляются они к тебе. Хочешь ты того или нет, но ты можешь стать источником конфликта. Поэтому, если хочешь уберечь своих близких от опасности, оставайся начеку. Не знаю, с чем именно ты имеешь дело, но осторожность не повредит».

«Что твои глаза, которые видят куда больше, нежели наши, сумеют заметить в этом мире в будущем?» - риторически осведомился Дружище Г. – «И что принесет это миру?.. Хотел бы я узнать ответы... Как бы то ни было, думаю, мы сумели понять, что происходит. Поэтому теперь обсудим мою просьбу и вашу награду». «Да – как выйти из лабиринта!» - воскликнул Шого.

«Но ведь вы же уже видите их», - улыбнулся Дружище Г. – «Особенные двери, ведущие наружу». Авантюристы озадачились было: о чем он говорит?!

Когда здесь же, в комнате возникла дверь; створки ее распахнулись, и излилось из проема ослепительное сияние... «Это дверь... была тут все время?» - выдавил Дастон, глазам своим не веря. «Думаю, изначально в лабиринт вас завела мана кольца», - предположил Дружище Г. – «Прежде я думал, что это сделал Алус, но, похоже, ошибался... Вы сами сумели выбраться из лабиринта, поэтому заслуживаете иной награды».

Человечек протянул Шого конверт, скрепленный восковой печатью с изображением древа. «Это приглашение», - молвил он. – «Отдайте это торговцу информацией, которого навещали прежде. Думаю, он ответит на один вопрос и не возьмет за это плату».

Нахмурившись, Шого воззрился на хитро улыбающегося собеседника. Он, как и Грид Трейд, требовал одни сведения в обмен на другие... И имена обоих начинались на «Г»... Совпадение?..

«Но... этого достаточно?» - выдавил Шого. – «Я многое узнал о лабиринте, о мане и даже о способности ‘Манакрафт’... Я только и делал, что слушал твой рассказ...» «Это не так», - прервал его Дружище Г. – «Я получил от тебя много ценной информации».

Дастон окликнул остальных: створки двери медленно закрывались! «Это плохо», - констатировал Дружище Г. – «Если они закроются, то, возможно, вы никогда не сможете выбраться отсюда». Обернувшись к Алусу, Шого предлагал тому отправиться с ними, но маг отрицательно покачал головой: «Боюсь, я не вижу двери». «И я», - заявил Дружище Г. – «Поэтому сейчас мы расстанемся».

Шого, Дастон, Шаруру и Рей переглянулись в смятении: неужто они будут вынуждены оставить своих новых знакомых в лабиринте?

«Знаете, в глубине души я сознавал, что следую вперед, не принимая реальность», - признался Алус. – «Будь то в вопросах, касающихся окружающих меня, или же меня самого... Казалось, что все это несущественно и меня напрямую не касается... Я думал о себе как об индивиде, читающем рассказ о путешествии кого-то другого... Точнее, я хотел так воспринимать окружающий мир... Однако, увидев, как вы – выходцы из различных миров – доверяете друг другу, и какие крепкие узы вас связывают, я начал думать о том... что, наверное, никогда подобного не испытывал... Но нет, испытывал. Были голоса, выказывавшие заботу и тревогу в отношении меня. Были руки помощи, ко мне протянутые. Было будущее, к которому все мы стремились... Все они были смертными, существовавшими на самом деле... как и я сам... Все усугубилось. И мы все... жили. Я в том числе. Так же, как и вы... Мне стыдно, что я думал о себе как о чужаке, который просто проходил мимо. Не осознавая, что я имел на самом деле. Уверен, я многим причинил боль. Как же это глупо!..»

«Это не так!» - выкрикнул Шого. – «Нечего тебе стыдиться, и вовсе ты не глуп! Ты был так добр к нам!.. Ты даже затеял свою игру, чтобы помочь расколдовать Рей... а в книге закрыл нас своим телом. Делая вид, что для тебя в порядке вещей так поступать. Поэтому поверь: ты сделал куда больше, чем достаточно!»

«Хороший ты мальчуган, Шого!» - рассмеялся Алус, и Шого нахмурился. Мальчуган? Да ему 26 лет!..

Авантюристы бросились к закрывающейся двери, отчаянно пытаясь удержать створки, но тщетно: те продолжали сходиться.

«Похоже, это действительно я завлек вас сюда», - улыбнулся им Алус. – «Дружище Г говорил, что негативные эмоции с легкостью здесь распространяются... но и позитивные тоже. Я приложу немного усилий для того, чтобы назвать эти чужие для меня земли своим домом». «Чужие земли?» - удивился Шого. «А разве я не говорил?» - удивился Алус. – «Как и ты, Шого, я прибыл из иного мира».

«Что?!» - выкрикнул Шого в вящем изумлении. – «Ты об этом не упоминал!..» Дастон схватил его за шкирку, стащил в уменьшающийся дверной проем. «Алус, продолжим в следующий раз!» - заявил Шого перед тем, как створки сомкнулись пред его лицом. – «Но... Алус, Дружище Г... удачи вам! Спасибо... Если встретимся снова, будем здорово продолжить странствие вместе!» «Не знаю, пересекутся ли наши пути», - улыбнулся Алус в ответ. – «Но я буду молиться о том, чтобы вы достигли своей цели, Шого. Спасибо... и до свидания, странники во времени».

Дверь закрылась... и исчезла.

Дружище Г и Алус остались вдвоем в комнате библиотеки. «Итак, они ушли», - констатировал маленький бородач, обернулся к спутнику: «Ну что, Алус, ты принял решение? Простым этот путь не будет... Для тебя это будет опасное странствие со множеством испытаний. Ты ведь понимаешь это, да?» «Да», - подтвердил Алус. – «Я стану жить в этом мире, и здесь же умру. В родной мир... в Мидиль... я не вернусь...» «Тревожно, когда добрый мирянин пытается взять на себя слишком много», - заметил Дружище Г. «Этого не будет», - покачал головой маг. – «Я всегда живу в первую очередь ради себя». «Ну, не знаю», - пожал плечами человечек. – «Книжный мир был частью лабиринта. Ты ведь мог видеть ее все это время – дверь, предназначенную лишь для тебя? Ты мог покинуть лабиринт в любое время?»

Алус улыбнулся, приложил палец к губам; он и сейчас зрел дверь, являющую для него выход из лабиринта. «Думаю, ты больше не отправишься в то место», - произнес Дружище Г. – «Скоро здесь будет одиноко...»


Четверо авантюристов кубарем вывалились из двери в один из залов Великой Библиотеки, перепугав как архивистов, так и посетителей. Находившейся в сем чертоге магистр Палом опешил, видя, как Шого и спутники его поднимаются на ноги, что-то говоря о том, как счастливы вырваться они из тенет лабиринта.

«Вас ведь не было всего несколько часов», - озадачился Палом, не понимая странного поведения чужеземцев. «То есть, мы не просто находились в ином измерении, но и время там текло иначе?» - выдавил Дастон, а Шого, оглядев себя, молвил: «Все разрывы на моей одежде исчезли! Чудеса, да и только!»

...Вместе с Паломом Шого и спутники его вернулись во дворец. «И как прошли ваши поиски?» - осведомился маг. «Там было так много книг, что мы не знали, откуда начать», - начал рассказывать Шого. – «В какой-то момент мы уже начали отчаиваться...»

Он осекся, заметив, что к ним навстречу спешат Порома и принцесса Сара. «Почему вы здесь?» - удивился Палом, когда двое приблизились. – «Вы ведь вроде собирались дождаться нас в банкетном зале?» «Нам только что сообщили, что возможно пройти в частично разрушенную сокровищницу, там заверили восстановительные работы», - отвечала ему Порома. – «Вот мы и решили заглянуть туда, пока солнце еще не зашло».

Принцесса предложила авантюристам сопровождать их, и вместе проследовали семеро в сокровищницу. Многие из сокровищ Мисидии оставались расколоты, и пройдет немало времени, прежде чем удастся восстановить утраченное.

«Ладно, давайте найдем здесь то, что собирались, и закончим на этом», - предложила спутникам Сара, и Шого встрепенулся: «И что же это?» «Государственное сокровище Мисидии», - заявила принцесса. – «Здесь есть помещение, входить в которое дозволено лишь в сопровождении особы королевских кровей». Принцесса уверенно направилась к королевской гробнице; близнецы и авантюристы последовали за нею.

Возвращаясь мыслями к произошедшему в лабиринте, Шого чувствовал, как будто все это было сном. Очень, очень странные несколько дней... Великая Библиотека... карманное измерение... Транс... мана... Манакрафт... Все это время они не понимали, кем является Алус, и лишь при расставании тот дал ответ на этот вопрос. Стало быть, и он – выходец из иного мира... Если сложить воедино разрозненные крупицы информации, полученные от Алуса, выходило, что он оказался в этом мире, будучи маленьким ребенком. Маленький ребенок... в неведомом мире... лишенный всяческой поддержки. Должно быть, он испытывал полнейшую беспомощность... Шого чувствовал, что даже он, взрослый человек, чувствовал бы себя ужасно, будь он один. Но с самого начала рядом была Юко – и отряд Шару.

«Интересно, есть ли у Алуса те, на кого он смог бы положиться», - размышлял Шого. Он сожалел о том, что так и не спросил о том, какое бремя было у Алуса на душе, и что он искал, к чему стремился... Но при следующей встрече обязательно спросит – обо всем, до мельчайших деталей! И уклончивых ответов не примет!

Глядя на принцессу, Шого осознал, что чертами своими Алус весьма походит на Сару и иных членов королевской семьи. Плюс к тому, «Отражение» - один из тайных магических двеомеров Мисидии. Может ли Алус быть как-то связан со всем этим?.. Вопросы, вопросы...

«Сара, а тебе знаком кто-нибудь по имени Алус?» - обратился Шого к принцессе, и та улыбнулась в ответ: «В нашей стране это очень распространенное имя. Моего отца, например, звали Алусом. Алус XXXVI. К тому же Алус был первым королем – основателем Мисидии!»

Спустившись в гробницу, принцесса велела Палому и Пороме сорвать ткань, укрывавшую огромный каменный куб в центре помещения; на одной из граней оного зрели пораженные авантюристы портрет легендарного короля-основателя Мисидии... и был тот точной копией чародея, с которым свели они знакомство в лабиринте...

«Говорят, этот портрет был написан непосредственно перед основанием нашей державы», - продолжала щебетать Сара, не замечая замешательство Шого и его спутников. – «И это – единственное сохранившееся изображение первого короля. Я очень рада, что оно не пострадало!»

Неужто... Алус провел в лабиринте долгие века?..

Осознал Шого, что, возможно, встретиться им с чародеем им больше не суждено никогда...


Шого и сподвижники его отыскали на кладбище Мисидии могилу огненного мага Элмо и его супруги. Прежде юноша поведал Палому и Пороме о том, что обнаружил в библиотеке кольцо, принадлежавшее покойному чародею. Близнецам имя было знакомо: Элмо прославился множеством работ о магии огня... но жил он примерно 500 лет назад! «Однажды он попросту исчез», - рассказывала Шого Порома, - «а три дня спустя был обнаружен его скелет, и казалось, что умер маг много лет назад». «Известно лишь это», - добавил Палом. – «Причины смерти выяснить так и не удалось, что породило немало самых ужасных историй о странствии мага в лабиринте».

Шого глядел на могильный камень, сознавая, что оставить кольцо – то немногое, что он может сделать для мага и его супруги. Обернувшись к Шаруру, Дастону и Рей, Шого заявил: «А теперь навестим торговца информацией!» Если Дружище Г действительно Грид Трейд, то, возможно, сможет рассказать им то, о чем они не успели спросить Алуса. Шого задумчиво повертел в руках запечатанный конверт, полученный им от странного человечка...

Оставив на могиле букет цветов, авантюристы покинули кладбище...


«Что?» - взвилась принцесса Сара. – «Нет, нет, и еще раз нет!»

«’Нет’ вопрос решить не поможет, принцесса», - отметил Гершвин. – «Ибо таков долг членов королевского рода Мисидии. Его Величество болен и прикован к постели, и исполнить долг можешь лишь ты, принцесса».

Разговор продолжался на повышенных тонах, после чего принцесса бросилась прочь, через тайный тоннель, в помещения для слуг. Гершвин следовал за Сарой по пятам, продолжая взывать к ее чувству долга, заключающемуся в необходимости принять участие в приеме для сильных мира сего.

Капитан стражи приказал подначальным воинам задержать мятежную принцессу, как только заметят те ее, но Сара, загодя взяв в руки своего кота, Лукана, сиганула с четвертого этажа... и благодаря сему животному мягко опустилась на землю. Глядя на удаляющуюся фигурку девушки, Гершвин поклялся, что непременно вернет ее во дворец и заставит исполнить свой долг!..

В последующие часы игра в «кошки-мышки» продолжалась. Гершвин отчаянно пытался отыскать беглянку во дворце, а та не менее отчаянно продолжала прятаться от капитана где только возможно. Стражи, однако, видели в происходящем возвращение к прежним спокойным временам, ибо уже не раз наблюдали подобное поведение со стороны взбалмошной Сары и преданного ей Гершвина.

Ближе к вечеру тот отыскал принцессу в дворцовой беседке. Прижав колени к груди, та смотрела на закат... «Устала играть в прятки?» - осведомился элреин, приближаясь к девушке. – «Довольна?..» «Нисколько...» - отозвалась та. – «Мисидия снова в руинах, все отчаянно пытаются восстановить ее... и в такое время мне нужно отправляться на прием!» «Ты ведь сама решила, что станешь во главе Мисидии как представительница правящего рода, так?» - напомнил ей Гершвин. – «Стало быть, у тебя появляется определенный долг...» «Долг...» - тяжело вздохнула девушка. – «И в чем же он заключается?.. Вокруг много тех, кто умнее меня. Кто знает о мире куда больше, чем я. Не говоря уже о тех, кто меня куда опытнее».

Ведь и слуги, и стражи и маги в ответ на предложение принцессы чем-то помочь лишь улыбались в ответ и напоминали ей о скором приеме – а с остальным они сами разберутся.

«Они делают все, что могут для Мисидии», - говорила Сара внемлющему ей Гершвину. – «А я?.. Что именно я могу делать... что должна сделать? Что я могу сделать для нашей державы? В вопросах политики и экономики огромное число жителей разбирается куда лучше меня. Неужто разумно мне играть ключевую роль в верховенстве сей державой?.. Да, я сделала громкое заявление перед Синди и отрядом Шого, и не намереваюсь отступать от своих слов, но... тревоги и сомнения мои так просто не исчезли».

«...И сейчас ты расплачиваешься за то, что не сделала то, что должно, когда это от тебя ожидали», - отвечал Гершвин. – «Тебе следовало бы испытывать стыд за все те случаи, когда ты презирала свой долг и отправлялась на поиски приключений». Принцесса недовольно нахмурилась, но промолчала. «Я не прошу тебя в одночасье превратиться в идеальную королеву», - продолжал капитан стражи. – «И вообще, не думаю, что ты на это. Ты должна стать таковой постепенно, делая шаг за шагом. Подобное истинно для всех правителей. Если ты чего-то сделать не сможешь, те, кто рядом, тебя непременно поддержат. Также это ответственность тех, кто закрывает глаза на уклонение твое от своих прямых обязанностей. Тот факт, что многие могут исполнять свои обязанности лучше, чем ты, - это же хорошо, верно? И прекрасно, что они предлагаю тебе свою помощь. Тебе следует лишь пользоваться их умениями. Принцесса Сара... нет... Ваше Величество... Мы просим тебя лишь о том, чтобы ты позволила оставаться рядом с собой сильным личностями, дабы использовали они силы свои в твоих интересах».

«Вот это выговор!» - рассмеялась Сара. – «Ты суров как всегда, Гершвин...» «Будь иначе, здесь бы уже давно воцарился хаос», - согласился элреин. «Ты прав», - согласилась принцесса. – «Я уже знала об этом, но сегодняшняя игра в кошки-мышки снова заставила вспомнить... Я любима здесь... И это действительно благословение – это больше, чем я заслуживаю».

«Итак, насчет приема», - безжалостно заставил Гершвин. – «На первый взгляд это может показаться всего лишь сборищем сильных мира сего... Но на нем будут лидеры мирских держав и иные ключевые фигуры. Посему этот прием – ключевой инструмент в дипломатии и налаживании необходимых связей. Так, как смертные не способны выжить в одиночестве, державы так же не могут существовать в изоляции друг от друга. Мы должны выявлять своих врагов и союзников, а также тех, от кого можно ждать неприятностей – тех, кто сможет сослужить добрую службу Мисидии, и тех, от кого добра ждать не стоит. Учитывая нынешнее шаткое состояние нашего государства, нужно продумывать каждый шаг, чтобы ковер не выдернули у нас из-под ног. Таким образом...»

Гершвин осекся, заметив приближающихся к ним искателей приключений. Выглядели они... странно. Будто напряженно размышляли о чем-то. «Вы навестили торговца информацией?» - обратилась к авантюристам принцесса. – «Что-то... случилось?» «Об этом не волнуйся», - отвечал Шого. – «Я должен кое-что сообщить тебе, Сара. Как только в Мисидии все уляжется, мы продолжим наше странствие. Просто хотел сказать тебе об этом». «Ну хорошо», - улыбнулась принцесса, не показывая, что расстроена. – «Вы ведь продолжаете следовать к цели, да? Не забывайте писать мне. Я тоже буду отправлять вам письма через гильдию искателей приключений».

«И куда же вы отправитесь?» - полюбопытствовал Гершвин. «В островную восточную державу», - произнес Шого. – «Хейн». «Снова на дальние рубежи...» - констатировал капитан стражи, а Сара пыталась припомнить, где же она слышала это название... Вспомнив о сем, воскликнула: «Давайте пройдем часть пути вместе!» «Ваше Величество!» - опешил Гершвин, и заявила Сара: «Насколько мне известно, в Хейн отправляются корабли лишь из одного порта, и у нас с Гершвином там есть одно дело. Я даже могу помочь заключить для вас сделку о вояже на одном из кораблей! Мы с капитаном следуем в сохраняющий нейтралитет оплот свободной торговли. Он возведен на вершине Большого Моста – реликте давно позабытой цивилизации, переброшенном через пролив. Именно там и состоится наш прием! В месте, где каждый сможет удовлетворить свои желания – Золотом Блюдце!»


Пара чокобо бодро бежала по тракту прочь от Мисидии, таща за собой карету, находились в которой принцесса Мисидии, капитан стражи и четверка доблестных авантюристов. До Золотого Блюдца еще три часа езды...

Шого вновь и вновь возвращался мыслями к событиям, случившимся несколько дней назад. Тогда он наряду с Дастоном, Рей и Шаруру вновь направился к обиталищу торговца информацией, Грида Трейда. Казалось, прошла целая вечность с их прошлого визита, хотя на самом деле – совсем немного времени. «Да, нападение Сестер-Чародеек, а после – наше освобождение из Великой Библиотеки», - покачал юноша головой. – «Скучать не приходилось...» «Во время прошлого визита за информацию о заклинании ‘Оживление’ было запрошено шесть миллионов гилей», - задумчиво произнесла целительница. – «Возможно ли, что письмо Дружища Г позволить нам получить необходимые сведения?»

Шого повертел конверт в руках. Если Дружище Г на самом деле окажется Гридом Трейдом, то он наверняка станет говорить с ними. Возможно, даже расскажет о тех вещах, которые они не успели спросить у Алуса...

С Шого, замершим посреди улицы, столкнулась малвонка, упала. Растерявшись, парень поспешил извиниться, но женщина уже поднялась на ноги, пригласила гостей проследовать в здание. Похоже, она являлась одной из служащих торговца информацией.

Малвонка велела авантюристам разместиться в просторной комнате, после чего исчезла. Шого же не переставал возвращаться мыслями к Алусу. Тот говорил, что не принадлежит этому миру. Неужто он тоже уроженец Земли?.. Или все же какого-то иного мира?.. Алус упоминал, что в его родном мире протекает изумрудный поток... Как в одном из миров Final Fantasy...

«Простите, что заставил вас ждать», - в комнату проследовал малвон. – «Я – нынешний владелец представительства торговли информацией ‘Грид Трейд’. А зовут меня – Грид Трейд 4444-й. Рад знакомству». И, плутовато усмехаясь, торговец информацией удобно устроился в кресле, воззрился на посетителей.

Осознал Шого, что этот индивид – вовсе не Дружище Г. Грид Трейд – женщина, встреченная ими у входа, но сейчас на ней парик и мужской костюм. «Чем могу служить?» - осведомилась она. – «Для запроса на получение информации заполните заявление. А если хотите продать какие-то сведения, возьмите иной бланк...» Грид махнула рукой в сторону сотрудницы, замершей за ее креслом.

«Вообще-то в нас при себе письмо», - произнес Шого, протягивая конверт торговке информацией. Та бросила взгляд на печать, и глаза ее расширились от изумления. Грид Трейд отдернула руку, конверт упал на пол.

Воцарилась потрясенная тишина. Похоже, Грид пребывала в смятении. Наконец, взяв себя в руки, подняла конверт, разрезала его ножницами, и, достав письмо, погрузилась в чтение. «’Либра’...» - задумчиво пробормотала она, и, дочитав до конца, тяжело вздохнула: «Что ж, я понимаю сложившуюся ситуацию. И готова поделиться с вами одним предметом сведений бесплатно».

«Правда?!» - бросился к ней Шого, но Грид упреждающе подняла руку, попросив юношу не приближаться. Шого пытался узнать, что именно в письме сказано о «Либра», но малвонка напомнила: он может задать лишь один-единственный вопрос.

Шого озадачился: почему после прочтения письма поведение ее столь разительно изменилось? Может ли он узнать о Дружище Г, передавшего им письмо? Или о судьбе Алуса?.. Да, он хотел бы ведать обо всем этом, но есть тот самый, единственно важный вопрос...

«Я хочу узнать, как возможно вернуть умершего!» - воскликнул Шого. – «Пожалуйста, скажи мне об этом!»

...Поздно вечером, вернувшись во дворец Мисидии, авантюристы обсуждали прозвучавший ответ. «Разыщи деву в цветастой ризе». Это ни о чем не говорило никому из искателей приключений. Радовало лишь то, что сэкономили они огромную денежную сумму, ибо ответ казался весьма бестолковым. Хотя небольшая зацепка все же появилась – Рей припомнила, что подобный образ встречался в сказаниях Хейна, восточной островной державы.

Шого продолжал теряться в догадках. Цветастая риза... Навряд ли речь идет о Лунной Занавеси?.. И кто она, эта дева?..

«Странно, что Грид Трейд относилась к тебе с такой опаской», - заметила Шаруру. «И правда», - согласился Шого. – «К тому же, в письме упоминалась моя способность, ‘Либра’...» «Алус говорил, что не стоит бездумно рассказывать другим о своих способностях и о том, что ты из иного мира», - напомнила юноше целительница. «Уникальные навыки разжигают в мирянах алчность и притягивают их к тебе», - припомнил слова Алуса Дастон. – «Но не было похоже, чтобы Грид Трейд вела себя подобным образом».

«Может, их напугал тот факт, что я из иного мира?..» - предположил Шого. Трое авантюристов воззрились на него. «Да, это возможно», - после некоторых раздумий признал Дастон. – «Ведь неведомое и непознаваемое страшит всегда... Это присуще всем нам, смертным...» «Но иногда нас клеймят ‘еретиками’, и самозащита превращается в нападение», - выдавила Рей, наверняка возвращаясь мыслями к пережитому в прошлом. – «Наверное, удобный способ выпустить пар, не заботясь на самом деле о том, действительно ли индивид виновен в том, в чем его обвиняют». «То, как к тебе отнеслась торговка информацией...» - покачала головой Шаруру. – «Возможно, Шого, тебе следует радоваться, что посчитали тебя не слишком значимой угрозой. Давай последуем совету Алуса и не станем распространяться ни о ‘Либра’, ни о существовании иных миров. Мы поддержим тебя и будем очень, очень осторожны».

«Хорошо, понял!» - заявил Шого, и молвил с нескрываемой признательностью: «Здорово, что рядом те, с кем можно говорить об этом. Даже если я мало что знаю об их прошлом, они поддерживают меня, зная, что это может быть опасно для них... И я благодарен за это...» «Да ладно тебе!» - хохотнул Дастон. – «Мы же одержали верх над мглистым драконом! Спасли правящую семью Мисидии! Выбрались из адского подземелья, означившегося в Великой Библиотеке!» «...И все это стало возможным благодаря твоей способности, Шого», - заключила Рей. – «Не пойми меня неправильно. Осторожность важна, но не вздумай испытывать страх и мнительность. В этом нет никакой нужды. Неважно, что будут говорить о тебе – это никак не повлияет на наше к тебе отношение. Мы знаем, каков ты на самом деле. И ты действительно достойный!»

Даже Дастон и Шаруру были потрясены пламенной речью Рей, столь ей несвойственной. Похоже, элреинка действительно прикипела к Шого, а пережитое в лабиринте лишь упрочило их узы.

«...Большой Мост!» - вырвал Шого из раздумий крик. Юноша встрепенулся: именно так назывался мост, ведущий к замку Губителя в Final Fantasy V!.. Выглянув в окошко кареты, юноша опешил, лицезрев мост, высилось на котором нагромождение гигантских шестерен и иных механизмов, находящихся в постоянном движении. Более того, на Большом Мосту располагался целый город, походящий на парк развлечений в стиле Final Fantasy.

Шого и спутники его оставили карету у входа, и, с восхищением озираясь по сторонам, устремились к городу. Юноша был поражен, ибо повсюду зрел артефакты из иных томов серии Final Fantasy. Карты, использовавшиеся в мини-игре в Final Fantasy VIII, рекламный плакат оперы из Final Fantasy VI, реплики материи из Final Fantasy VII. Да, видела бы все это многообразие Юко... Она была бы так счастлива!..

Вертя головой, Шого столкнулся в толпе с неким коттером. Оба извинились друг перед другом, и коттер устремился прочь, не заметив, как из поясной сумки его выпала отвертка. Шого перевел взгляд на инструмент, и «Либра» явила ему следующую информацию: «Отвертка Сида. Любимый инструмент механика воздушного корабля ‘Прима Виста’, Улаки Бунансы, известного также как Сид Светлый».

Сид... Таково имя никак не связанных друг с другом персонажей, встречающихся в различных томах серии Final Fantasy. Стало быть, существует Сид и в этом мире!

«Эй, тебя, случайно, не Сидом зовут?» - выкрикнул Шого вслед коттеру, протягивая ему отвертку. – «Ты кое-что обронил!» «Ты, мелкий», - прошипел тот, оборачиваясь и сверля опешившего парня взглядом, - «откуда тебе известно мое имя?»

Шого замешкался с ответом: и как объяснить, не упоминая о «Либра»?..

«Твои следующие слова могут оказаться последними», - зло рычал коттер Шого в лицо. – «Давай, говори!» На помощь к парню пришел Дастон; дружески хлопнув Шого по плечу, он извинился перед Сидом, молвив: «Этот мальчуган лишь недавно явился с границы и наших обычаев еще не знает». «Все верно!» - тут же сориентировалась Шару. – «Он из такой глухомани, что только сейчас мугла впервые увидел!»

«Серьезно? Ну да, наверное, он издалека» - озадачился Сид, но тут же вновь вспомнил причину своего гнева, возопил: «А какое это отношение имеет к моему имени?!» «Поскольку этот парень родом из захолустья, он решил, что мир таков, каким его рисуют в книгах сказок», - пояснила коттеру Рей, скрестив руки на груди, после чего в весьма красочных выражениях описала, сколь дремуч Шого, закончив свою тираду следующим: «Он совершенно лишен чувства такта! Когда считает, что видит кого-то, знакомого ему по историям, он бросается к этому индивиду и пытается подружиться с ним! Посмотри ему в глаза! Лишь грезы, никакого осознания реальности! Для него ты – ‘Сид’ из сказаний!»

Сид поостыл, и ныне взирал на Шого как на заморскую диковинку...

...Тем временем королеву Сару и сопровождающего ее Гершвина приветствовал мэр Золотого Блюдца; левая рука его, похоже, была сломана, и находилась в лубке. «Благодарю, что проделали вы столь долгий путь, дабы почтить нас своим присутствием!» - говорил мэр. – «Простите, что не встретил вас сразу же по прибытии!» «Рада новой встрече с вами», - улыбнулась Сара, пожимая мэру руку. – «Помню, в прошлый раз мы встречались на приеме в Мисидии».

Помощник мэр поведал королеве Мисидии, что корабль в Хейн отправится лишь через неделю, ибо в том направлении ходят суда нечасто. К Саре и Гершвину присоединились Шого и остальные, сумевшие распрощаться со взбесившимся коттером, задались вопросом: как же им следует распорядиться временем?

«Давайте зарегистрируемся в местной гильдии искателей приключений, так же и остановимся на постой», - предложила спутника Шаруру, и Дастон с энтузиазмом поддержал идею: «Мы даже можем взять на себя какую-нибудь небольшую миссию».

Помощник мэра вызвался проводить четверых авантюристов к зданию гильдии, и вновь окунулись они в череду заполненных народом улиц и переулков Золотого Блюдца. «Знаете ли вы, что город-государство Золотое Блюдце был построен на руинах Большого Моста – осколке древней цивилизации?» - рассказывал помощник мэра спутникам по пути. – «Мост играет важнейшую роль как артерия, соединяющая северный и южный континенты, а также как морской путь между западным и восточным морями. Говорят, если хотите увидеть мир, достаточно посетить Золотое Блюдце. Где еще увидишь представителей стольких рас, а также товаров со всеми мира?.. Уверен, по прибытии в Золотое Блюдце вы сразу же обратили внимание на гигантские шестерни, окружающее Большой Мост. Эти и им подобные артефакты именуются ‘машинами’ и формируют структуру Большого Моста. Машины можно увидеть повсеместно в городе, однако признаю: мы используем их, крайне мало зная о том, как они функционируют. Но, благодаря последним изысканиям группы Машинариев – инженеров, специализирующихся в изучении машин, - завеса тайны над принципами их работы начала приподниматься. Возможно, однажды наступит день, когда мы поймем суть наших соседей – машин».

Заметив держащегося поодаль, но следующего за авантюристами коттера, помощник мэра осведомился у спутников: «Это ваш знакомый? Он уже давно идет за нами». Искатели приключений озадаченно переглянулись. «Может, ему все-таки не понравилось наше объяснение?» - предположила Шаруру.

Решив не обращать внимание на коттера, Шого и спутники его добрались до основной ветви гильдии искателей приключения Золотого Блюдца, поинтересовались, не найдется ли для них небольшого заказа. Администратор учреждения, малвон, пролистал текущие заказы, и, выудив из стопки оных лист, возвестил: «Есть заказ на поиски сокровищ короля-мага. Оставила его ученая леди, принадлежащая к правящему роду Мисидии. Согласно запросу, она ожидает со стороны авантюристов сопровождения ее в поисках необходимых материалов для изысканий. Особые навыки или опыт не требуются. Похоже, вашей группе это подходит идеально».

«Кто это, король-маг?» - шепнул Шого спутникам, но те прежде не слыхали подобного именования. «Король-маг – персонаж многих знаменитых сказаний нашего мира», - просветил искателей приключений малвон, указал им на противоположную сторону улицы, где как раз шло театральное представление. – «Постановка как раз про него. Насколько я понимаю, образ короля-мага основан на реальном персонаже – первом короле Мисидии...»

Шого рот разинул от удивления: неужто речь об Алусе?!. Странно слышать об индивиде, с которым лично знаком, как о легендарном персонаже... Шого задумчиво обернулся к сцене, где разворачивалось действие пьесы «Странствие короля-мага», а главным героем выступал пожилой хитрец, совсем не похожий на Алуса.

«Я слышал, в Мисидии первого короля изображают симпатичным юношей», - продолжал вещать администратор гильдии. – «Но в этой постановке он – дородный чудак средних лет. Поговаривают, подобный образ возник, чтобы немного осадить гордецов из Мисидии. Поэтому в державе чародеев подобные творения не признают... Наш клиент надеется изучить сокровища, оставленные королем-магом. Если интересно, может, лично с ней поговорите? Думаю, вы найдете ее на Улице Замочной Скважины».

Поблагодарив администратора гильдии за помощь, четверо проследовали на помянутую улицу. Как и иные кварталы Золотого Блюдца, она была заполнена народом. «Как же отыскать здесь нашу клиентку?» - озадачился Шого. По описанию администратора, звали девушку Азури и принадлежала та к расе рави, отличительной чертой представителей которой выступали длинные заячьи уши. Судя по всему, так в этом мире именовались вьера...

И о каких сокровищах короля-мага может идти речь?.. Что еще оставил Алус в этом мире?.. Если речь идет о поисках в Золотом Блюдце, навряд ли предметом их выступает Лунная Занавесь...

Заметив, что Шого вновь витает в облаках, Рей обратилась к нему, молвив: «Шого, мы ищем нашу клиентку. Если с тобой что-то случится, громко ори и беги в сторону гильдии. Понял?» С этими словами Рей и остальные устремились прочь, и вскоре растворились в толпе; видимо, решили ускорить поиски, разделившись.

Оглядевшись по сторонам, Шого вздрогнул, заметив неподалеку знакомого коттера, Сида. Тот продолжал наблюдать за ним, но почему-то не приближался...

Шого услышал какой-то шум, доносящийся из переулка, и, заглянув в оный, заметил девушку с заячьими ушами. Неужто это она, Азури?!

«Я уже обсуждала покупку этого предмета с хозяином лавки!» - горячо доказывала рави облаченному в доспехи воину. – «Неужто не понимаешь, что в приличном обществе вещи из-под носа не выхватывают?!» «Осторожней с обвинениями», - процедил тот. – «Хозяин лавки сам решает, кому и что продавать. У меня – в отличие от тебя – нашлось достаточно средств на покупку этого меча!»

Внешний вид воина в точности копировал облик Гафгарьона, персонажа игры Final Fantasy Tactics. Шого произнес это имя вслух, и воин, обернувшись к нему, процедил: «Что за чушь! Так звали героя одного из древних сказаний... И вообще, кто тебе дал право встревать не в свое дело?» Шого что-то пробормотал невнятно, переводя взгляд с хьюжа на рави, и обратно, а девушка продолжала стоять на своем. «Этот меч может быть ключевым фактором в исследованиях!» - восклицала она. – «Он может помочь нам узнать тайны истории! А верное понимание прошлого помогает нам избрать верный путь к будущему». «Не моя проблема», - огрызнулся воин. – «Мечи – инструменты нашего ремесла. Мы живем и умираем благодаря им. А если тебе нужны образовательные вещи, загляни в лавку с игрушками».

Шого нахмурился: возможно ли, что этот меч и есть искомое сокровище короля-мага? Юноша попытался применить способность «Либра». Если клинок – действительно древний артефакт, то он увидит на нем след маны Алуса, и, возможно, сможет через диалоговые окна связаться с тем. Но... увы. «Либра» явила Шого, что имя меча – Экскалипур, и является копией легендарного меча, Экскалибура – одного из двенадцати клинков, именуемых «сокровищами короля-мага». Шого расстроился... а он-то надеялся, что сумеет связаться с Алусом!..

Неожиданно зрел он диалоговые окна: «Шого, ты слышишь меня?.. Это я, Алус...» Похоже, исходили окна от подсвечника, выставленного в витрине торговой лавки!.. «Как ты, Шого?» - спрашивал Алус. – «Все ли хорошо у тебя? Хорошо ли ешь? Спишь?»

«Алус!» - воскликнул Шого. – «Я прекрасно тебя слышу! Да, все хорошо». «Я... справляюсь», - продолжал Алус. – «Многие вещи несут боль и страх, но за пределами их... находится будущее, где все вы существуете. Я верю в это. Если я продолжу помещать свои мысли в предметы, возможно, однажды ты услышишь их?..»

Рави потрясла Шого, возвращая того в настоящее. «Что с тобой?» - участливо осведомилась та. – «Не заболел часом?».. Шого отрицательно покачал головой, размышляя о том, чему только что стал свидетелем. Стало быть, этот подсвечник прежде принадлежал Алусу, и зрел он диалоговые окна, приводимые в действие резонансом ‘Манакрафт’. Однако никакого видимого эффекта не наблюдалось. Быть может, потому что Шого утратил сосредоточенность?..

Тогда, в библиотеке, Дружище Г сравнил эти диалоговые окна с письмами, и, похоже, был прав. Шого надеялся, что диалоговые окна – нечто, что позволяет общаться на расстоянии, но, похоже, он в корне заблуждался. С их помощью можно зреть мысли и чувства из далекого прошлого. И даже если узрит он образ минувшего, его собственные речи Алус не услышит. Это просто письма. Из прошлого. От усопших...

Воин требовал у хозяина лавки продать ему меч поскорее, рави возражала. «Послушай!» - обратился к ней Шого, взяв в руки подсвечник. – «Если тебе необходим материал для исследования, может, лучше купишь эту вещицу? Похоже, она принадлежала Алу... точнее, королю-магу...»

Девушка, воин и хозяин лавки, уже протягивавший покупателю завернутый в ткань меч, воззрились на Шого с нескрываемым удивлением, и поинтересовалась рави: «Откуда ты это знаешь? То, что этот предмет как-то связан с королем-магов... Судя по внешнему виду подсвечника, нет возможности определить, когда именно он был создан и кто был его владельцем... Ты знаешь что-то об этом предмете?»

Шого мысленно выругал себя: похоже, язык – настоящий враг его!.. Почувствовав на себе пристальный взгляд, парень оглянулся: конечно же, коттер выглядывал из-за нагромождения ящиков в переулке. И что ему нужно?.. В чем он подозревает его, Шого?.. Странно все это... и неприятно...

«Ну, может где-то в книге прочел...» - промямлил Шого в ответ на вопрос Азури, и та взвизгнула в восхищении: «О, небеса! Ты знаешь некие-то книги о короле-маге?! Как они называются?! Где я могу их найти?! Документы о короле-маге крайне редки! Можешь показать их мне? Если эти материалы действительно где-то существуют, я на край света пойду, чтобы обрести их!»

Шого опешил: он и не подозревал, что эта рави окажется настолько приставучей. Но, с другой сторона, она – ученая, а от таких так просто не отвяжешься... На память пришли слова Рей... Может, действительно стоит выставить себя деревенским идиотом?..

«Я сам написал эту книгу!» - ляпнул Шого первое, что пришло ему в голову, затараторил: «Этот мир полон тайн! Я понял это, прочитав множество историй. С самого детства я в них верил! В то, что истории в моих книгах на самом деле происходили когда-то в этом бескрайнем мире! Если эти истории действительно были основаны на реальных событиях, стало быть, если я запишу их в своих книгах, они станут реальностью! Я напишу о том, как главный персонаж становится героем! Он станет творить всякие героические деяния и заслужит всеобщее уважение! Все станут петь ему дифирамбы! Если я наделю этого главного героя некими особенными силами, он станет непобедим. Каждого врага он победил, и это будет потрясающе! А если бы я смог дать главному герою свое имя, это было бы просто идеально! Я бы сам стал героем! Я был стал богом в своей книге! Самим богом!»

Закатив глаза, воин отправился восвояси; рави, лишившись дара речи взирала на Шого, завершившего свой монолог. К парню подошел Шого, взглянул на него с нескрываемым сочувствием, похлопал по плечу: «Может, тебе попробовать хоть немножко принять реальность?»

Шого кивнул, надеясь, что заставил их поверить в то, что он – простак, и не больше...

Рави все же купила подсвечник за десять гилей...


Коттер брел прочь, размышляя о странной встрече, произошедшей с ним сегодня. Прежде все – и друзья, и родня, - называли его Сидом, но он перестал использовать это имя после того, как они с братом выжили в том страшном нападении, когда погибли родичи...

И сегодня этот хьюж вновь назвал его этим именем... Коттер предположил, что, возможно, парень как-то связан со случившемся нападением, но, похоже, следя за ним, он просто потерял время. А ведь он так и не сумел разыскать совершившего злодеяние.

Лицо коттера исказила ярость. Нет, он никогда не простит их – этих тварей, входящих в гильдию запретных искусств!


«Ааа, так вы – искатели приключений, взявшиеся за мое задание!» - просияла Азури, когда Шого объяснил, что разыскивал именно ее. – «Я прохожу по докторской программе Королевской Академии Мисидии, и специализируюсь в области истории. Моя имя – Азуриэль Мэхен. Но зови меня Азури! И спасибо за помощь!»

Мэхен, надо же... Именно так звали ученого-историка в Final Fantasy X!

«А я – Шого Сасаки», - представился парень. – «И я хотел бы объяснить тебе кое-кто...» Шого попытался выдать свою способность «Либра» за нечто, совершенно иное, и, похоже, Азури приняла слова его на веру. «Концепция Хейна о силе языка, постулирующая, что ‘идеи, отраженные в вербальной и письменной форме, обладают силой’...» - протянула рави, осмысливая речь Шого. – «Эта концепция отражается в заклинаниях и молитвах повсеместно. Я не могу с уверенностью сказать, способны ли твои работы воплотиться в жизнь, но подобный образ мышления встречается нередко».

Шого вздохнул с облегчением, хоть и чувствовал себя довольно гадко, обманывая эту наивную девушку. Но как еще скрыть способность «Либра»?!

«Возможно, тебе уже рассказали в гильдии искателей приключений», - продолжала говорить Азури, - «но я хочу, чтобы искатели приключений помогли мне в поисках сокровищ короля-мага». «Возможно, тебе уже что-то известно о них?» - поинтересовался Шого. – «Например, как они выглядят...» «О, так тебе интересно?!» - взвизгнула Азури. – «Я права?!. Но... честно говоря, я действительно сейчас кое-что ищу, и надеялась нанять четверых или пятерых авантюристов. Скажи, Шого, а ты странствуешь в одиночку?»

«Нет, нас четверо», - заверил девушку Шого. – «Мы договорились встретиться в гильдии искателей приключений в определенное время». «Отлично, там и встретимся!» - заявила Азури, после чего умчалась прочь, вспомнив, что забыла свою сумку на постоялом дворе.

Шого покачал головой: неужто все уроженки Мисидии столь взбалмошные?.. Азури, Сара...

Бредя по улице, Шого заметил мелькнувшее в толпе знакомое лицо. Неужто... Рандольф?.. Неужто отряд паладина тоже здесь, в Золотом Блюдце?!

«Эй, Рандольф!» - выкрикнул Шого, приветственно размахивая руками, но хьюж бросил в его сторону короткий взгляд, после чего ускорил шаг и вскоре растворился в толпе. Шого озадачился: ему казалось, что в Нильпо они расстались, пожав друг другу руки... Почему же сейчас он сделал вид, что не узнал Шого?..

Юноша ступил в гильдию искателей приключений, отметив, что сподвижники его до сих пор не вернулись; наверняка все еще прочесывают город в поисках их нанимательницы.

«Шого!» - радостно выкрикнул Рандольф, означившийся в гильдии. – «Не ожидал встретить тебя здесь!» Шого выдавил что-то нечленораздельное: это как понимать?.. «Ты ведь меня не забыл?» - восклицал паладин. – «Мы с тобой несколько месяцев назад прикончили того белого дракона!» Рандольф жаловался на то, что желает он получать задания в гильдии, которые включали бы в себя защиту мирян, но администратор гильдии продолжает выдавать ему странные поручения.

«Странные поручения?» - Шого все меньше и меньше понимал в происходящем. «Мне предложили взять задачу по охране», - тем временем изливал Шого душу Рандольф, найдя в парне благодарного собеседника. – «А в итоге мне пришлось пить чай с милой юной леди и тягаться с ней по всему городу, еще и принарядившись для этого! А ведь все это время где-то есть нуждающиеся миряне, жизнями которых что-нибудь угрожает! И я не допущу, чтобы они погибли!»

«Да ладно тебе», - отмахнулся администратор-малвон, прислушивавшийся к тираде паладина. – «Если ты всегда будешь брать на себя лишь рискованные поручения, то быстро выгоришь. Иногда есть и простые задачи – к тому же, за них хорошо платят. Пойми, о чем я! Ведь ты здесь, чтобы немного заработать». «Чушь!» - вспылил Рандольф, ударив кулаком по стойке. – «В этом нет никакого смысла! Я не для этого стал авантюристом!»

Глядя за разъяренного паладина, Шого узнавал в нем себя прошлого; да, он вел в точности так же – наверняка и выглядел столь же глупо.

В гильдию вбежала Азури, с сожалением констатировав: спутники Шого еще не вернулись. «Я только получил сообщение от компании ‘Джормунн’», - обратилась к исследовательнице администратор. – «Их заинтересовало ваше письмо, и они бы хотели переговорить с вами». «Серьезно?» - возликовала Азури. – «Компания ‘Йормун’? Где?!» «Рынок у Стены, сектор 6», - отвечал администратор, и рави пулей вылетела за дверь.

Администратор тяжело вздохнул: «Сынок, может, отправишься за ней?» - окликнул он Шого. – «Этот сектор – самая неблагополучная часть города. Там часто исчезают миряне. Я бы рекомендовал не появляться там без оружия».

...Шого поспешил за девушкой, и, добравшись до сектора 6, разыскали они представителя компании ‘Йормун’, оказался коим малвон, восседающий на плече здоровяка с каменным лицом, облаченного в костюм мугла. «Ты – Азури из Королевской Академии Мисидии?» - пропел малвон, обращаясь к Азури. – «Наверняка в гильдии искателей приключений тебе передали наше послание. Не думал, что ты явишься так быстро... Я - администратор развлекательного комплекса компании ‘Йормун’, Мяу Ши. А это – мой партнер, мугл по имени Могрив».

Азури и Шого во все глаза смотрели на чудаковатую парочку. По мнению Шого, те очень походили на Кайт Ши из Final Fantasy VII. И что за история со здоровенным мужиком, которого малвон назвал «муглом»?.. Тот даже поздоровался с ними, процедив низким хриплым голосом: «купо!»

Рабочие в парке развлечений неустанно трудились, устанавливая новые аттракционы, и Мяу Ши внимательно наблюдал за процессом. «Новые аттракционы?» - удивилась Азури. – «Я слышала, твоя компания открыла немало развлекательных комплексов в Золотом Блюдце». «А, там все устарело», - безразлично отмахнулся Мяу Ши. – «Эти вульгарный колизей и безвкусный Аукционный Дом – реликты прошлого. Но мы ступили в новую эпоху машин! В очень скором времени наша компания представит шедевры в области развлекательных технологий, созданные нашими Машинариями!» Шого задался мыслью: если компания организует развлекательный центр на основе машин, возможно, там появятся даже компьютерные игры? Как Final Fantasy, например?..

Малвон пригласил Азури и ее спутника проследовать к нему в кабинет, и, когда гости разместились на диване, перешел непосредственно к делу. «Азури, ты ведь занимаешься исследованиями сокровищ короля-мага, верно?» - произнес он, и, когда рави утвердительно кивнула, продолжил: «Редкая тема для изыскания. В Мисидии личность короля-основателя поистине священна, посему существует негласное соглашение о том, что история, касающаяся его, остается в неприкосновенности, так? Может, ты вовсе не из Мисидии?..»

Азури растерялась, не зная, что ответить на это, но Мяу Ши рассмеялся: «Прости, что-то я разболтался. Наша компания ценит новые направления развития! Если ты готова ступить в неизведанные воды, мы с радостью поддержим тебя. Но мы не благотворительная организация. Мы должны понимать, во что вкладываем средства и что получим от сотрудничества. Поэтому мы бы хотели задать тебе несколько вопросов. Мы также сообщили об этом в гильдию искателей приключений, и, полагаю, суть нашего запроса тебе известна. Не просветишь ли нас?»

Малвон замолчал, всем своим видом выражая внимание. Азури выглядела совершенно растерянной, и Шого не понимал причин этого. Возможно, она сбита с толку откровенными речами Мяу Ши... а также тем, что убежала из гильдии, даже не дослушав администратора... К несчастью, Шого ничем не мог помочь ей, ибо не знал совершенно ничего о сокровищах короля-мага... за исключением информации, которую «Либра» явила ему при взгляде на меч Экскалипур.

«Сокровища короля-мага, которые я разыскиваю...» - неуверенно начала Азури, когда в кабинет ступил один из служащих компании, что-то шепнул на ухо администратору. Последний казался весьма недовольным тем, что прервали их, но направился к дверям, обещав вернуться через несколько минут. Шого припомнил, что и прежде – до возвращения в гильдию – Азури колебалась, не желая делиться какой-то информацией. Что же скрывает она?.. Насколько успел понять Шого, жители Мисидии весьма холодны к чужакам... Но, если Азури таковой не является...

«Ладно, не хочешь говорит – не говори», - обратился Шого к девушке. «Я хочу!» - выкрикнула та. – «Очень, очень хочу! Но когда я говорю о своих изысканиях, то долго хочу вокруг да около... Понимаешь... я начинаю говорить, а затем прихожу в себя и вижу, что глаза моих слушателей стекленеют! И теперь, когда я только открываю рот, они спасаются бегством. Школяры, с которыми я училась, избегают меня. Они называют меня ‘Азури Сокрушительницей Душ’... Да и от спутников, с которыми я явились в Золотое Блюдце, мне тоже немало досталось...»

Девушка закрыла лицо руками, продолжая: «Вы с Мяу Ши, возможно, искренне желаете помочь мне, но, когда я думаю о том, что могу сокрушить ваши души своей научной болтовней... я не знаю, что мне делать!»

Шого понимал, что на душе у Азури. Дело явно не в том, является ли та уроженкой Мисидии, или нет. Когда Шого был маленьким, все его приятели соревновались в рекордах в играх-шутерах, и никто из них не любил RPG. Шого пытался говорить с ними об этом жанре, но так и не сумел никого заинтересовать им, потому вскоре и пытаться прекратил. Тяжело сознавать, что ты не можешь заинтересовать друзей своими увлечениями. Но куда тяжелее принимать участие в длительном разговоре, который тебе совершенно не интересен.

«Почему бы тебе сперва не попытаться заинтересовать слушателей собой, Азури?» - осведомился Шого, и рави озадачилась: «Собой... лично?..» «Для начала рассказать, что у тебя на уме и чего ты пытаешься добиться», - последовательно излагал юноша. – «Какие у тебя цели, почему ты к ним стремишься. Если слушатели заинтересуются этим, тогда они захотят выслушать детали о твоих исследованиях... наверное». «О себе...» - задумчиво произнесла Азури, вздохнула: «Я была похищена, будучи ребенком. Я была брошена в холодную темную клеть, и была так испугана, что все время плакала. Но в соседней клети находился иной ребенок – он разговаривал со мной и пытался утешить. Рассказывал о богах, героях и приключениях. Обо всем – от трагедий до комедий. Среди прочего, от него я узнала истории о короле-маге. Слушая их, я забывала о своих страхах и переживаниях. Но какое-то время спустя мы разделились. Меня спасла мама, и я получила возможность отправиться домой, но...»

Она осеклась, не желая распространяться о произошедшем с другим ребенком. «Я хотела узнать как можно больше об историях, которые услышала от него», - призналась девушка Шого. – «И я читала все книги, которые только попадались мне на глаза. И всецело погрузилась в ‘реальность’, заключенную в этих историях, порой противоречащих друг другу, а порой дополняющих. Эти сказания, захватившие меня еще в детстве, могли оказаться не полностью выдумкой. Возможно, они были основаны на реальных событиях и являлись частью истории нашего мира!»

Шого печально кивнул: будучи в Нильпо, он сам много размышлял об этом. Если бы только сказания оказались правдой!.. И возможность возродить его сестру действительно существовала в этом мире...

«Возможно, меня до сих пор одолевает обретенная в детстве жажда поиска сокровищ», - говорила Азури. – «В этом мы с тобой похожи, Шого». Юноша покивал, размышляя о том, что начинать рассказ о себе с эпизода похищения – не лучший вариант. Подобное откровение может испугать собеседника вместо того, чтобы приковать его внимание...

«Азури, ты боишься, что собеседник потеряет нить твоего рассказа, и ты станешь его раздражать?» - уточнил Шого. «Да», - подтвердила девушка. «Тогда попробуй вот что», - предложил парень. – «Перед началом разговора уточни у слушателя, можешь ли ты начинать рассказ. Другими словами, хочет ли он говорить в принципе на эту тему. Затем, в месте, где можно поставить смысловую паузу, уточни, можешь ли ты продолжать. В момент каждой подобной паузы ты проверяешь, хочет ли слушатель продолжать разговор, и показываешь, что он тебе не безразличен. Таким образом ты сумеешь избежать принуждения мирян к выслушиванию твоих речей против их воли, и не станешь их раздражать, верно?»

Вскоре Мяу Ши и Могрив вернулись; разместившись на диване напротив гостей, малвон обратился в слух. «Все так, как ты и говорил, Мяу Ши», - начала Азури. – «В Мисидии король-основатель столь священная фигура, что миряне стараются не копаться в его прошлом. Как следствие, не думаю, что Академия поддержит мое начинание. Компания ‘Йорун’ создана относительно недавно, но полна рвения занять свою нишу. Если бы я могла заручиться вашей поддержкой, то была бы рада. Что касается того, по какой причине я решила начать поиски сокровищ короля-мага, и того, как именно воспользоваться сведениями о них... в этом деле остается все еще очень много неведомого, и я не могу строить теории или гипотезы, основанные на фактах. Все очень сумбурно... и, чтобы объяснить, мне понадобится время. Поэтому... я очень надеюсь, что ты выслушаешь меня! Хочешь ли ты, чтобы я поведала об этом?»

«Конечно», - уверенно заявил Мяу Ши. – «Если рассказ окажется слишком долгим, мы всегда можем продолжить его в иной день, если ты не против». «Да, конечно!» - воскликнула Азури, ободренная сим замечанием. – «Начну с самого начала. Присутствующие знают хоть что-нибудь о сокровищах короля-мага?» «Насколько мне известно, речь идет о двенадцати образцах оружия, оставленных королем основателем Мисидии», - отвечал ей Мяу Ши. – «Как то Экскалибур или Посох Мудреца». «Верно!» - подтвердила рави. – «Это самая известная история о короле-маге, и наиболее цитируемая в трактатах о нем. Однако существует немало теория касательно содержимого коллекции в целом. Помимо двенадцати видов оружия, иногда упоминается двенадцать видов доспехов, а некоторые источники говорят о двенадцати или тринадцати драгоценностях».

Припомнил Шого: подобные виды оружия встречались в запечатанном замке в игре Final Fantasy V. Интересно, помянутые доспехи – лишь броня, или же шлемы, щиты и прочие атрибуты?..

«Двенадцать или тринадцать драгоценностей?» - удивился малвон. – «Никогда прежде не слышал об этом». «Согласно преданиям, двенадцати видов оружия и доспехов использовались героями, которые сражались вместе с королем-магом», - просветила его Азури, - «а вот с драгоценностями другая история. Говорят, что коллекция драгоценностей, обладающих сверхъестественными силами. Как то низвержение метеоров с небес, мгновенное перемещение на любые расстояния, возвращение к жизни усопших, а также иные свойства, кажущиеся в наши дни просто немыслимыми».

Глаза Шого расширились от изумления. Драгоценность, способная возвращать к жизни усопших?! Неужто это нечто, подобное камню-ораситу, который ответил на молитвы Рафы и вернул к жизни ее брата, Малака, в Final Fantasy Tactics?..

«Практически не осталось письменных свидетельств сего, относящихся к той далекой эпохе», - продолжала говорить Азури. – «И при скрупулезном их изучении можно сделать вывод о том, как материалы систематически искажены. Если бы мы смогли доподлинно узнать о том, что происходило в эпоху правления Алуса I и обрести неопровержимые сведения об этом, то куда больше ведали бы о природе нашего мира. И если обстоятельства будут нами благоприятствовать, а все эти заклинания и способности, считаемые исключительно сказочными, на самом деле существовали в прошлом, обретение их может кардинально изменить наши жизни».

«Понятно...» - протянул Мяу Ши. Глаза Азури загорелись в предвкушении. «Физические свидетельства многократно увеличивают важность соответствующей литературы!» - восклицала она, мигом позабыв все наставления Шого. – «Теперь коснемся характеристики артефактов эпохи короля-мага, такие как материалы и внешний вид».

В кабинет вновь заглянул служащий, и малвон устремился к выходу, заверив гостью: «Твои доводы весьма интересны. Я попытаюсь организовать официальное сотрудничество между нами. Как только получу ответ, я сразу же направлю его в гильдию, и тогда мы продолжим наш разговор. Подождите меня, я вам проведу». С этими словами он наряду с Могривом исчез за дверью.

«У тебя получилось, Азури!» - просиял Шого. «Это все благодаря тебе!» - воскликнула девушка. – «Я сумела переговорить с Мяу Ши, не сокрушив при этом его душу! Да, без слушателя ничего бы не вышло. Слова – средство для общения, поэтому они должны быть поняты, чтобы иметь смысл. Нельзя говорить все, что угодно. Необходимо заранее продумать, как именно донести свою точку зрения. Прежде я это упускала... и ты помог мне это осознать!»

Азури порывисто схватила Шого за руки, молвила: «Шого... я знаю, что всего могу добиться, если ты будешь рядом! Из зыбучих песков информации мы извлечем мельчайшие крупицы чистейшей истины. Я действительно верю в это! Поможешь ли ты мне?» «Конечно», - выдавил Шого, которого близость рави несколько смущала. – «Можешь рассчитывать на нас! Я и мои спутники – мы все сделаем, чтобы исполнить твое поручение!»

В коридоре раздался взрыв; двери с треском распахнулись, отбросив Мяу Ши и Могрива вглубь помещения. Последний тут же вскочил на ноги, и, закрыв собою малвона, изготовился к бою.

В помещение ступил наемник, встреченный Шого и Азури прежде у торговой лавки; в руке он сжимал обнаженный меч. «Не знаешь, когда отойти в сторону, администратор?» - бросил он малвону. – «Ничего не имею против тебя или твоей компании. – «И теперь я беру тебя под стражу».

За спиной воина маячили еще две фигуры, и процедил Мяу Ши, созерцая незваных гостей: «Наемники Гариона... До меня доходили слухи о том, что наняла вас семья Леоне...»

«Так и знал, ты – Гафгарион!» - выкрикнул Шого, и наемник обернулся к нему, нахмурился: «Это лишь прозвище!.. О... это снова ты!» «Прозвище?» - озадачился Шого, и Мяу Ши обернулся к нему: «А ты не знал? Эти наемники занимаются грязной работенкой, заказы на которую не встретишь в гильдии искателей приключений. Воровство, грабеж, нападение, вымогательство... убийство. Эти ребята готовы свершить любое злодеяние, поэтому и берут прозвища, чтобы скрыть истинные свои имена».

Пораженный, Шого обратил внимание на лезвие меча Гафгариона, стекали с которого алые капли. Неужто это... кровь?.. Неужто он кого-то убил по пути сюда?!.

Обратившись к Шого и Азури, поинтересовался Мяу Ши: «Сможете бежать отсюда? Неприятно признавать, но они значительно превосходят нас в силе. Простите, что втянули вас в это. Мы задержим их, чтобы хотя бы вы сумели унести ноги». Могрив сделал шаг вперед, изготовился к бою.

«Хватит болтать!» - недобрый взор Гафгариона был устремлен на малвона. – «У нас дело исключительно к тебе, администратор компании ‘Йормун’, Мяу Ши. Поэтому не усложняй, и иди с на...»

«Закрыть глаза, задержать дыхание!» - выкрикнул Шого, швырнул под ноги наемникам дымовую шашку. Те подобного оборота события не ожидали, и, когда дым рассеялся, констатировали, что, кроме них, в комнате никого нет...

Шого, Мяу Ши, Могрив и Азури бежали прочь по коридору. «Что это было?» - спрашивала рави, и отвечал ей Шого: «Дымовая шашка. Я предположил, что мы можем оказаться в опасности, потому заранее купил несколько штук в городе». «Ух ты!» - восхитилась Азури. – «Искатели приключений действительно многое продумывают наперед!» Шого не стал разубеждать ее в обратном; просто вспоминал он о своей беспомощности в Великой Библиотеке, потому и не хотел повторения подобной ситуации.

Четверо вбежали в обширное пустующее помещение, и Мяу Ши замер в недоумении: куда все подевались?..

Неожиданно включились яркие прожекторы, направленные на беглецов, и тишину разорвал громкий голос: «Дамы и госпожа! Потерявшийся котенок и маленький кролик решили присоединиться к нам! Здесь мы посрамим даже Инсомнию – город, который никогда не спит, ибо вы даже не помыслите о сне! Ибо это – Рынок у Стены, средоточие невероятных удовольствий! И приветствует вас король нашего блюдца из золота – Дон Леоне!»

Прожекторы осветили означенного индивида, развалившегося на мягком диване и довольно щерящегося, наблюдая за озадаченными визитерами. Из укрытий выступило множество приспешников Леоне, сжимающих в руках оружие; головорезы согнали в угол сотрудников «Йормун».

«Дон Леоне! Ты что творишь?!» - возмутился Мяу Ши. – «Это наши сотрудники! Вас в семье Леоне вообще манерам не учили?» «Манерам, говоришь?» - прошипел Дон Леоне. – «Очевидно, что манер нет как раз у вас. Я волен делать то, что хочу с вами, ибо вы посягнули на мою территорию!» «Вот не надо только!» - отозвался малвон. – «У нас есть разрешение от правительства Золотого Блюдца!»

«Подобные разрешения выдает не оно!» - осклабился Дон Леоне, и Мяу Ши вздохнул: «Каковы твои условия?» «Сразу к делу – мне это нравится», - пропел Дон Леоне. – «В зависимости от твоего ответа мы с тобой можем даже забыть прошлое и стать друзьями. Я хочу, чтобы ты нас навестил. В одиночку». «Хорошо, договорились», - произнес Мяу Ши. – «Я пойду. Только отпусти моих друзей».

Один из сотрудников компании возопил: «Нет, господин Мяу Ши! Кто знает, что эти гады сделают с тобой?!» Один из подручных Дона Леоне тут же ударил его в живот, и сотрудник распластался на полу.

«Нет, так пойдет», - промурлыкал Дон Леоне, придя к окончательному решению. – «Ты слишком легко отделаешься, а это неинтересно. Я люблю сразу переходить к делу, но развлечься люблю еще больше. И лучший способ для этого – игра, которая выжмет из участников все соки, и оставит для зрителей незабываемые впечатления. Именно ее я и подготовлю! Впечатления для себя!»

Посмеиваясь, приспешники Дона Леона соорудили вокруг Шого, Азури, Мяу Ши и Могрива импровизированный круг из обломков мебели, а Дон Леоне продолжал разглагольствовать: «Я слышал, ты называл наши аттракционы устаревшими. Это было так больно слышать! Но я подумал: если ты испытаешь их сам, то, возможно, изменишь свое мнение... А теперь, когда импровизированный колизей построен, давай-ка поиграем, Мяу Ши! Правила просты: каждая твоя победа ведет к освобождению одного из заложников! Если же победа остается за нами, мы получаем дополнительного заложника! Вот и все».

«Похоже, выбор у нас невелик», - пробормотал Мяу Ши, шепнул Могриву: «Ты в деле?» «Купо», - отозвался здоровяк, выступил вперед. Многое из головорезов возжелали сразиться с сим странным персонажем в костюме чокобо... Но довольно скоро пожалели об этом, ибо Могрив тремя ударами поверг троицу особо ретивых лиходеев. Мяу Ши усмехнулся: похоже, Леоне и его подельники больше тявкают, нежели кусают. Возможно, у них есть шанс вырваться из этой передряги...

И все же Шого не давала покоя самодовольная ухмылка Дона Леоне. Как он понял, семья Леоне – своего рода бандитская группировка, действующая в Золотом Блюдце. И если Могрив одержит верх в каждом из сражений, сдержит ли Леоне свое слово? Освободит ли заложников – сотрудников компании «Йормун»?..

«Эй, Мяу Ши, а ты когда-нибудь слышал о соломенном миллионере?» - буднично обратился Дон Леоне к администратору, в то время как Могрив продолжал противостоять головорезам. «Это старая история произошла в городке Трено, где кто-то обрел на аукционе кучу хлама и обменял на сокровища?» - недоуменно произнес Малвон. – «И что с того?»

Но, сопоставив все факты, осознал: Леон использует сотрудников в качестве заложников, чтобы подобраться к нему. Затем он так же использует самого Мяу Ши, чтобы заполучить куда более ценный приз – главу компании! Малвон ужаснулся: если та появится здесь, все разговоры о том, чтобы уладить дело миром, прекратятся сразу же!.. Администратора прошиб холодный пот – нужно выбираться отсюда, и поскорее!..

О том же размышлял и Шого, анализируя свои возможности. При себе у него пять дымовых шашек, три фрагмента бомб, один темный газ. Какие есть варианты?.. Даже если бросить все шашки разом, вывести заложников будет проблематично – уж слишком их много. Темный газ окажет воздействие не только на противников, но и на союзников тоже. Вот если бы он смог отойти на некоторое расстояние...

«Чем это вы здесь занимаетесь?» - раздался голос. В ангар ступили Гарион и двое его подельников – воин, облаченный в глухие доспехи, и чародейка. «Ты ведь собирался оставить это место нам, Дон Леоне?» - процедил Гарион, обращаясь к вальяжно устроившемуся на диване преступному лорду. «Громкое заявление из уст того, кто упустил их», - парировал Леоне. – «Пришло время поднять ставки! Ты, в черном! Сразись с этим белым муглом!»

«Гил», - бросил Гарион спутнику, и тот выступил против Могрива, уже успевшего одержать верх над пятнадцатью головорезами Дона Леоне. Воин в черных доспехах двигался стремительно, и в первые же мгновения сумел нанести Могриву рану копьем; алая кровь проступила на белоснежных одеяниях.

Способность «Либра» подсказала Шого, что в руках Гила - Священное Копье, одно из сокровищ короля-мага, усиливающее способность «Прыжок». Оно было одной из реликвий, находящихся в замке Куза – в игре Final Fantasy V!

Леоне хохотал, наслаждаясь неминуемой победой. «Бедный, бедный Мяу Ши», - глумился он. – «Похоже, ты утрачиваешь всякую возможность на благополучный для себя исход. Знаешь ли, удача – самое важное качество в этом городе. Похоже, вам, ребята, уготована дорога в один конец – в преисподнюю! И в сторону отступить уже нет возможности».

Взирая на зачарованное копье, Шого сознавал, что это – истинная реликвия... в отличие от подделки, Экскалипура. Также, насколько было известно парню, заклинание «Оживление» связано с двенадцатью драгоценностями из коллекции короля-мага; возможно, им и удастся что-то узнать об оных! Однако прямо сейчас самое важное – унести отсюда ноги живыми. Дон Леоне обещал, что освободит столько заложников, сколько бойцов его удастся повергнуть. Даже если верить ему на слово, остается одержать верх еще над тремя десятками...

Могрив с легкостью справился с подельниками Дона Леона, но наемники Гариона – совершенно другое дело. Первый же из них – драгун - оказался весьма сильным противником; сам же Гарион наряду с чародейкой отступил в сторону и, хмурясь, наблюдал за поединком. Глядя на них, Шого не питал никаких иллюзий: бытие наемника – суть череда грабежей, насилия... убийств. Эти ребята пойдут на любое злодеяние за звонкую монету. Даже если он, Шого, велит Могриву отступить, есть ли шансы у него самого?.. Драгун в черных доспехах – достойный противник, вне всяких сомнений; на что способны Гарион и его спутница – неведомо... И, к тому же, своей очереди сразится ожидает еще множество головорезов Дона Леоне...

Могрив ушел в глухую оборону; противник продолжал теснить его. «Ты, котенок, проспал свою возможность!» - ликовал Дон Леоне, подмигивая Мяу Ши. – «И в самом скором времени от тебя ничего не останется! Останешься на месте и позволишь прикончить тебя? Или будешь бегать кругами, и мы поупражняемся в стрельбе на тебе? Выбирай!» «Ни то, ни другое, ты придурок!» - выкрикнул Мяу Ши. – «Ты что, еще не понял, Дон Леоне? Время на нашей стороне! Пока ты занимался своими глупыми играми, мои подчиненные уже прислали весточку. В любую минуту здесь появятся наши спасители – муниципальная военная полиция Золотого Блюдца!»

Дон Леоне оглушительно расхохотался. «Муниципальная военная полиция Золотого Блюдца!» - выдавил он. – «Придет к вам на помощь? Я скажу тебе, почему это невозможно! Король Золотого Блюдца – я, Дон Леоне, и никто иной! Это мое шоу! И ваши ‘спасители’ работают на меня! Глупо рассчитывать на них!» «Поверить не могу...» - пробормотал Мяу Ши, а Дон Леоне продолжал вещать: «К тому же, представители компании ‘Йорунн’ – чужаки, выходцы из королевства Кемет. Правительство инвестировало в свою защиту, а вот насчет спасения вас уговора не было».

Следующий жестокий удар отбросил Моргива далеко в сторону, и, ударившись об ограждение импровизированного ринга, он распластался на полу. Мяу Ши закрыл лицо руками.

Один из сотрудников компании, наблюдавший за поединком, предался ярости... и панике... Как они могли, эти предатели?!. «Да здравствует Священная Альдебианская Империя!» - заорал он, и, выхватив нож, бросился к Гариону. Мечом тот рассек рабочему правую руку, и Шого, улучив момент, швырнув в сторону наемника находя припасенный флакон с темным газом. Как и ожидалось, тот разбился, временно лишив Гариона и тех, кто находился рядом с ним, зрения.

Шого вознамерился воспользоваться обретенными мгновениями и метнуться к раненому... но Азури оттолкнула парня в сторону, и клинок Гариона рассек воздух там, где тот только что стоял. Шого узнал прием «Меч теней», который применял рыцарь в игре Final Fantasy Tactics. Неужто темный газ не оказал на Гариона воздействия?.. Но нет, глаза приблизившегося наемника были закрыты; стало быть, наносил удар он вслепую. Проницательность Гариона была поистине невероятна, и, даже лишившись зрения, знал он, где находится Шого. Ударив парня ногой, он поверг его наземь.

«Ты что, его подельник?» - осведомился наемник, кивнув в сторону раненого рабочего. «Я его даже не знаю!» - прохрипел Шого. – «Никогда его прежде не видел! Но... какая разница?! Разве в этом дело?! Как будто чтобы спасти кого-то, нужна причина! Он вот-вот умрет! Прямо у меня на глазах!» На лице Гариона отразилось отвращение, процедил он, приставив острие меча к шее Шого: «Последнее, что мне необходимо, это лекция от наивняка вроде тебя. Сопляк, не обладающий никакими навыками, бросается на убийцу... Ты, должно быть, просто жаждешь расстаться с жизнью. Если бы ты просто проигнорировал это, как сделали остальные, то, быть может, сумел бы прожить чуть дольше».

«На помощь города можно не рассчитывать, это я понял», - отозвался Шого, - «но есть еще гильдия искателей приключений». Бесстрастное выражение лица Гариона не изменилось, он отрицательно покачал головой: «Для всех, кто ведет свои дела в Золотом Блюдце, существует негласное правило. И гильдия – не исключение. Таков уж здесь уклад. Если хочешь добиться намеченной цели, то должен пожертвовать всем ради этого. Лишь привилегированные обладают правом выбора». «Да ладно?» - с вызовом процедил Шого. – «То есть, ты хочешь, чтобы я отвернулся от тех, кого вы пытаете и убиваете? Чушь собачья!.. Если я так поступлю, то всю жизнь буду жалеть об этом! Как можно жить с таким чувством вины?!»

«Прекрасно сказано, Шого!» Звон разбитого стекла, и в помещение прыгнул Рандольф в полном боевом облачении. Гарион тут же обернулся к новому противнику, процедил: «А, Рад». «Не стоит использовать это имя», - отозвался паладин, замерев напротив наемника. – «Теперь я Рандольф». «Когда я подобрал тебя, ты был безымянным пацаном», - хохотнул Гарион. – «Так ты мне отплатишь за то, что я вырастил тебя?» «Ты рассчитывал на то, что мальчик, лишенный всяких воспоминаний, станет твоей послушной марионеткой?» - парировал паладин. – «Но я не позволю тебе использовать себя боле. Мои дни наемника закончены – теперь я искатель приключений!»

В помещение вбежала Н’элюта, и, приветственно махнув Шого рукой, молвила: «Мы здесь, чтобы спасти тебя».

Поморщившись, Гарион наряду с подельниками устремился прочь. «Эй, погоди!» - крикнул ему вслед Дон Леоне, заметно встревожившийся. «Сражение с искателями приключений не было частью нашего контракта», - бросил нанимателю Гарион. – «Если в этом есть необходимость, подписывай новый контракт, и будем обсуждать его условия и наше вознаграждение».

Дон Леоне заявил, что на данный момент он отступает, и, обратившись к Мяу Ши, отметил: «Но в следующий раз я приглашу тебя в настоящий колизей. Жду не дождусь, когда снова поиграю с тобой, Мяу Ши».

Дон Леоне и его подельники покинули складское помещение. Мяу Ши признался, что загодя отправил одного из своих сотрудников в гильдию искателей приключений с просьбой о помощи. «Я знал, что город ничем нам не поможет», - пояснил он Шого. – «К счастью, гильдия не осталась равнодушной».

У тела раненого сотрудника компании уже хлопотали белые маги, и Рандольф заверил Шого в том, что поверженный непременно выживет. «Вижу, не такого развития событий ты ждал», - произнес паладин, видя, сколь растерян и обескуражен юноша. – «Но если ты будешь пытаться спасти всех и вся, то долго не протянешь... Но крайней мере, так мне всегда говорили. Но даже сейчас я задаюсь вопросом: ‘Что, если бы я оказался здесь раньше?’ Есть сожаления, от которых не избавиться никогда. Они накапливаются быстрее, чем снег, устилающий землю. И мы можем лишь сражаться, не щадя себя, чтобы сугробы эти не стали еще выше. Каждый день нам следует продолжать сражаться... до тех пор, пока мы в силах это делать. И это никогда не кончается. И у меня, и у тебя впереди долгий путь. Сожаления лишь замедлят нас... посему не станем отвлекаться от намеченного направления».

«Да», - с мрачной решимостью кивнул Шого, - «ты прав!»


После бегства из импровизированного «колизея» Шого поведал нанимательнице о том, что у одного из наемников Гариона было при себе Священное Копье, а после – едва удержал ее от того, чтобы заявиться напрямую к семейству Леоне. Увы, боле зацепок к тому, где находятся сокровища, им обнаружить не удалось. Возможно, следует действительно обратиться к семье Леоне и попробовать выяснить, где отыскать наемников? Но непохоже, чтобы Дон Леоне был готов разговаривать с ними... Нужен план, и как можно скорее!..


Улака устранил неисправность в одном из механизмов воздушного корабля, и инженеры, принадлежащие к Машинариям, искренне благодарили за это своего механика.

В ангар ступил коттер Хайю, брат Улаки, протянул механикам корзинку с деликатесами – благодарность от труппы «Прима Висты» за проделанную работу. Инженеры приветствовали актера, не преминули высказать восхищение его талантами; знали они его с юных лет, и актерское мастерство позволило Хайю прославиться. «Я сделаю все, чтобы не разочаровать вас», - засмущался актер. «Это прекрасно, но все же не переусердствуй!» - наставляли его механики. – «Вы, братья, всегда забываете о том, что силы ваши не беспредельны!»

И Унанса, и Хайю были сыновьями владельца воздушного корабля, Ояки Бунансы. Каждый из них избрал для себя свою стезю, но кровь знаменитого отца позволила обоим преуспеть в оных. Хотя, согласно иным слухам, оба наследника были приемными сыновьями, и к роду Бунансы прямого отношения не имели. О том, как все обстояло на самом деле, знал лишь сам Ояка, и распространяться на эту тему он не желал.

«Эй, Мид», - окликнул младшего братца Улака, назвав прозвище того, - «не забывай. У нас есть миссия, которую надлежит исполнить. ‘Хайю’, ‘Улака’, наши прозвища и личины – маски, которые мы используем, чтобы защититься от врагов. Когда придет время, мы все это отринем. Мы не можем вечно оставаться здесь». «Да, знаю, брат», - тяжело вздохнул Мид.

...Позже, прогуливаюсь по городу, Сид заметил искателя приключений, который прежде назвал его по имени. Незадачливого парня окружили зазывалы в костюмах очу, настойчиво увлекая его к своему заведению.

Закатив глаза, Сид решил вмешаться, и, приблизившись к зазывалам, напомнил, что подобная деятельность в сем районе запрещена. «Но мы не делаем ничего дурного!» - принялись возражать зазывалы. – «Мы хотим, чтобы прохожие выслушали нас, только и всего. Сегодня вечером у нас будет очень важный гость, а сотрудников у нас не хватает. Посему мы искали мирян, которые могли бы помочь нам, и встретили этого парня!»

Как оказалось, прогуливаясь по торговым рядам Золотого Блюдца, Шого накупил немало необходимых его отряду вещей, и теперь ломал голову, как донести все это до гильдии искателей приключений. «Если поможешь нам, мы доставим твои вещи по назначению!» - с готовностью предлагали зазывалы.

Не дожидаясь ответа, они подхватили на руки как Шого и Сида, так и покупки авантюриста, и после того, как доставили оные по назначению, устремились к своему заведению – кабаре «Нектар». «Стало быть, не ‘Пчелка’, а ‘Нектар’», - пробормотал Шого, увидев вывеску.

Зазывалы оказались членами труппы кабаре, указали Шого и Сиду путь к комнатам для персонала. «Нам очень нужна ваша помощь во время шоу», - щебетали они. – «Мы использовали во время выступления машины, но они сломались. Мы по ним и били, и трясли их, но они так и не включились! К тому же часть нашей команды отравилась и слегла – именно технические сотрудники! Но с гостями все хорошо, посему прошу вас досужие слухи не распространять!»

Актеры велели Сиду и Шого облачиться в костюмы плотоядных растений – подобные тем, которые носили они сами. Способность «Либра» подсказала Шого, что сии на первый взгляд нелепые одежды зачарованы, и существенно усиливают силу и ловкость. Неужто это – лучшие доспехи в мире?!

«Но зачем нам наряжаться, если мы – техперсонал?» - возмущался Сид. «Эти костюмы – доказательство вашей принадлежности к ‘друзьям кабаре’!» - отвечал ему один из актеров. «Но мы же временные друзья?» - взвыл от осознания абсурда ситуации коттер. – «Разве это действительно так важно?!» «Не глупи!» - назидательно заявил актер. – «Мы не можем выжить, сохраняя свою индивидуальность, посему применяем для выживания различные техники! Действуй так, как хочешь, чтобы разворачивались события – действуй согласно собственным желаниям!» «Чего?» - опешил Сид; осознание того, что оказался он среди безумцев, с каждым мгновением усиливалось.

«Эта униформа идеальна для того, чтобы вы как можно скорее осознали свою принадлежность к нам!» - настаивал актер. – «А теперь прекрати ныть и переодевайся!» Переглянувшись, Сид и Шого последовали воле своих «нанимателей», переоделись в предоставленные им одежды. Оба были готовы сквозь землю провалиться от стыда, однако актеры, критически осмотрев парней, пришли к выводу, что важный гость, коий посетит сегодняшнее шоу, будет в восторге. Шого, однако, в этом сомневался: все-таки он не молодой красивый Клауд, а человек, которому уже под тридцать, и вообще – не создан он для подобного!

«Прости, что втянул тебя в это, Сид», - вздохнул Шого. «Да ну?» - окрысился Улака. – «И прекрати называть меня ‘Сидом’!» «А как мне тебя называть?» - озадачился юноша, отчаянно пытаясь припомнить, какое же еще имя сего индивида явила ему способность «Либра». Вроде бы... Бунанса... «Ладно, сойдет и Сид», - фыркнул коттер.

Сид занялся сломанными механизмами, на которые указали ему сотрудники кабаре, Шого же было велено вывесить на дверях табличку «Спецобслуживание». Но, когда подошел он к дверям, в оные проследовал облаченный в дорогой костюм Дон Леоне, которого радушно приветствовали владелец кабаре – Когне Маппл, и его сотрудники.

«Не стоит вести себя так церемонно, Когне», - хохотнул Леоне, хлопнув по плечу Шого, и, похоже, не узнав его. – «Сегодня я здесь не как Дон. Я просто заглянул в гости к старому другу, потому зови меня просто Леоне. Давайте сегодня отринем официоз, и будем просто пить, есть и веселиться!»

Шого пребывал в полном смятении: этот Леоне вел себя совершенно иначе, нежели прежде! Что происходит? И... что делать ему самому?! С другой стороны – может, это как раз тот шанс, которого он ждал. Возможно, удастся как бы между прочим задать вопрос о Священном Копье и наемниках Гариона...

Леоне расположился на одном из диванов, Когне присел напротив, держась несколько скованно. Шого Леоне увлек за собой, усадил рядом – как забавную зверушку.

«Давненько мы с тобой не обедали вместе», - хохотнул, Леоне, обращаясь к владельцу кабаре. – «Подумать только: в детстве мы дрались за объедки». «Начали как главари банд беспризорников, затем стали подручными в криминальных структурах, и с тех пор продолжали идти вперед», - улыбнулся Когне. – «Теперь ты – Дон, а я – владелец кабаре... мы оба изменились». «Если бы все пошло иначе, звание Дона Золотого Блюдца могло принадлежать тебе, Когне», - отметил Леоне, но собеседник его покачал головой, указал на протез, заменяющий ему левую ногу: «Нет, подобного я никогда не желал для себя. Несчастливому парню, потерявшему ногу, не следует находиться на троне Дона».

«Но может, вам следовало бы использовать более современный протез?» - осведомился Сид, приблизившись к ложе, где расположился гость и его собеседника. «Механический?» - отозвался Когне, даже не заметив дерзости служащего. – «К сожалению, я не очень в этом во всем разбираюсь. Нынешний протест прост в использовании и обслуживании».

К ложе приблизился малвон, облаченный – как и все остальные сотрудники кабаре – в костюм плотоядного растения. Опустившись на колени, он почтительно обратился к Дону Леоне, молвив: «Господин Леоне, испытывали ли вы когда-либо раскаяние от содеянного?» «Раскаяние?» - Леоне с недоумением воззрился на малвона, и продолжал тот: «Наверняка за то, что вы достигли нынешнего положения, многим пришлось заплатить немалую цену. Вы когда-либо испытывали раскаяние от осознания этого факта?» «Нет», - покачал головой Леоне. – «Не самый лучший ответ, но раскаяние не способно изменить прошлое. Мы должны принимать вещи такими, какие они есть, и продолжать жить дальше. Куда важнее то, о чем ты думаешь в настоящий момент и что собираешься сделать. А ты сам? Раскаиваешься в чем-то?»

«Ну... я...» - выдавил малвон, отводя взгляд. Леоне нахмурился; воцарилась давящая тишина. «А у тебя, братец, есть какие-то сожаления?» - неожиданно обратился Леоне к Шого, и ощутил тот на себе множество взглядов. Схватив со стола бутыль ликера, Шого залпом осушил ее, после чего вымолвил, воскрешая в памяти образ сестры: «С самого детства есть у меня одна мечта. Я старался воплотить ее в жизнь, концентрировался на неудачах... И теперь, познав утрату... я понял, каким счастливым был тогда. И я гадал, почему не ценил этого прежде... Мне следовало бы больше времени проводить с ней... Но я всегда лишь злословил о моих начальниках в компании! То, что никогда не посмел бы сказать им в лицо! Я вываливал все это на свою младшую сестру!»

Дабы отвлечь внимательно Леоне от окончательно раскисшего Шого, один из служащих преподнес Когне бутылочку ликера, предложив открыть ее по случаю. «Либра» подсказала юноше, что в алкоголе содержится парализующее вещество, о чем он не преминул заявить вслух. Госпожа менеджер заявила, что бутыль открывать они не будут, а вечернее шоу вот-вот начнется, посему всем надлежит занять свои места.

Неожиданно Сид с криком «Все на пол!» схватил со стола блюдо, подбросил его в воздух... и дротик, предназначавшийся Дону Леоне, ударил прямо в центр посудины. Невзрачный мужчина, пытавшийся совершить покушение, бросился наутек; служащие кабаре, примкнули к которым Шого и Сид, устремились за ним.

Шого схватил свой лук, поразил убегающего стрелой, нанесено на острие которой было усыпляющее вещество. Отчаянно держась за угасающее сознание, злодей попытался продолжить бег, когда путь ему преградил Сид, выхватил револьвер, возвестил, заряжая оружие тремя капсулами – зеленой, белой и синей: «Вот подходящий Соил против тебя!»

Выстрел из оружия произвел эффект «Алмазной пыли» - способности, обладала которой Шива. Кристаллы льда сковали незадачливого убийцу. Осмотрев того, пребывающего в беспамятстве, сотрудники кабаре обнаружили, что облачен тот в костюм государственного служащего. Что же это – маскировка?.. Или убийца действительно состоит на службе, и за покушением стоят какие-то органы управления?..

...Все сотрудники кабаре бросились преследовать убийцу, и Дон Леоне остался один. Вздохнув, он проследовал к бару, не замечая прячущуюся в тенях фигуру, сжимающую в руке нож...


...Сотрудники кабаре волокли остающегося в беспамятстве убийцу обратно в здание; остается дождаться, когда он придет в себя, чтобы допросить. «Дротик этого парня предназначался для вашего гостя, знаете ли», - ворчливо напомнил сотрудникам Сид. – «Я думаю, найдется немало тех, кто желает смерти Дону мафии».

Сотрудники переглянулись, ускорили бег. «Плохо дело», - молвил один из них. – «Когда господин Леоне навещает кабаре ‘Нектар’, он выказывает свое почтение, оставляя своих убийц и телохранителей дома. Наша задача – обеспечить ему охрану, но сейчас он остался совершенно один!» Шого был согласен с мрачными прогнозами: ликер с обездвиживающим веществом, убийца...


Убийца-малвон приближался к Дону Леона, сжимая в руке кинжал, когда раздался окрик: «Стоять!»

Малвон вздрогнул, обернулся, лицезрев за спиной своей господина Когне и госпожу менеджера. «Так и знала, что это окажешься ты», - процедила последняя, и малвон, облаченный в одежды сотрудника кабаре, струхнул, попытался спрятать кинжал за спину, пролепетал: «Это не то, о чем вы подумали!»

Шого, Сид и иные сотрудники вбежали в зал, остановились у входа, созерцая представшую взорам их сцену.

«Не отвертишься», - бросила малвону менеджер. – «Мы не были уверены на все сто процентов, потому наблюдали за тобой, ожидая, когда вознамеришься ты нанести удар. Мы – это я, владелец кабаре и господин Леоне. Леоне всегда приходит в наше кабаре в одиночестве... Ведь это ты отравил сотрудников, чтобы снизить наше число во время приема, чтобы сделать вероятность нападения более успешной? И это ты добавил в ликер парализующее вещество?»

«Как ты мог?!» - возопили сотрудники, и лицо малвона исказила гримаса ярости. «Как, спрашиваете?!» - проревел он. – «Это же очевидно! Наш хозяин... господин Когне... не только лишился положения Дона, но и потерял ногу из-за Леоне, а это непростительно! Все об этом судачат! Случившееся с господином Когте было спланировано Леоне, который хотел от него избавиться!»

«О чем ты...» - поразился Когне, а малвон продолжал: «Я не мог этого выносить... не мог жить с осознанием того, что Леоне пожертвовал своим другом детства, чтобы занять положение Дона! И все наши надежды на то, что господин Когне станет Доном, разбились вдребезги! А этот Леоне не обладает и толикой раскаяния!»

В воцарившейся потрясенной тишине прозвучал голос Когне. «Это не так», - обратился он к малвону. – «Нельзя питать ненависть к Леоне за то, что произошло с моей ногой. Не было никакого несчастного случая. Я сам принял решение остаться без нее!.. Прежде в Золотом Блюдце было куда меньше порядка, нежели сейчас. Множество фракций противостояло друг другу, продвигая свои интересы. Мафиозная семья, к которой принадлежали мы с Леоне, разбилась на две фракции, находившиеся на грани открытого противостояния... хотя оное никак не могло исправить положение дел. Посему я отсек свою ногу, что знаменовало прекращение всяческих связей с семьей. А также потому, что я знал: Леоне как никто иной подходит на роль ее главы. Я знал, что это породит множество слухов, потому сделал так, чтобы все выглядело как несчастный случай. Но, похоже, вас я убедить в этом не сумел. Не Леоне разбил ваши мечты, а я. Так что на меня и направляй свою ненависть».

Малвон был потрясен до глубины души, и лишь хлопал глазами, лишившись дара речи.

Лишь сейчас Леоне поднялся с барного стула, обернулся к присутствующим, молвив: «Как я и говорил прежде, нет смысла в сожалениях... Сделанного не воротишь, и утраченная нога не отрастет вновь... Учитывая, что мой друг пошел на такие крайности, всецело веря в меня, я готов и впредь нести сие бремя. И оправдывая его доверие, и занимая положение Дона». «Леоне... ты все это время знал?» - изумился Когне. Леоне вздохнул, вымолвил, обращаясь к малвону: «Я не стану советовать тебе забывать о прошлом... и не стану изображать невинность за то, что случилось прежде. Но отказываться от настоящего ради прошлого... надеюсь, ты понимаешь, что это глупо. Если тебе небезразлично будущее Когне, оставайся рядом с ним и стань его ногами – так же, как все вы поступали доселе».

Малвон пал на колени, разрыдался: не ожидал он от Дона Леоне подобного великодушия!..

Менеджер, однако, не готова была проявить подобную снисходительность. «Неважно, чем ты руководствовался, ты направил оружие на Дона, и должен заплатить за это», - постановила она. «В этом нет нужды», - покачал головой Леоне, взирая на малвона. – «Вы и Когне больше не являетесь частью того мира. К тому же я здесь навещаю своего приятеля просто как старый добрый Леоне!.. Но если ты продолжишь настаивать на нападении на меня... то окажешься у ног Дона Леоне, короля Блюдца, и будешь рыдать и молить о смерти!»

Посчитав инцидент исчерпанным, Леоне обратился к Когне и госпоже менеджеру, поинтересовавшись: когда же начнется шоу, которое он так надеялся увидеть?..

Возликовав, сотрудники кабаре поспешили на сцену, и ночное шоу началось...

...По завершении его Леоне поблагодарил хозяина «Нектара» и его сотрудников за прекрасный вечер, покинул кабаре. Лишь сейчас вспомнил Шого об Азури, сокровищах короля-мага и Священном Копье, обладал которым один из наемников Гариона.

«Подожди...» - Шого метнулся было за удаляющимся Леоне, но тот бросил, не оборачиваясь и не замедлив шаг: «Я был бы и не против сразиться с ним лицом к лицу... Возможно, если бы он покончил со мной, это была бы не самая плохая смерть». Шого остановился, растерявшись, и Леоне исчез в ночных тенях...

Менеджер поблагодарила Шого и Сида за помощь. «Вы не представляли, что происходит», - говорила она. – «Простите, что втянули вас во все это. Я и не думала, что наши сотрудники наймут на этот вечер новичков. Спасибо, что защитили господина Леоне».

Малвон указал на связанного убийцу, продолжавшего безмятежно спать, заявив, что этого малого никто не нанимал, и неизвестно, как сумел он затесаться в труппу. «Все равно, вы нам помогли», - заверил Шого и Сида один из сотрудников кабаре. – «То, что говорит Леоне, это одно. Но если бы с ним что-нибудь произошло, его ребята наверняка постучали бы к нам в дверь».

Покинув кабаре, Шого и Сид устремились прочь по заполненным мирянами улицам Золотого Блюдца; этот город, похоже, не спал никогда.

Сид замер у оперного театра, воззрившись на гигантскую афишу, изображен на которой был его брат, Хайю, исполняющий в сей постановке роль Сетзера. Прохожие переговаривались между собой, отдавая должное непревзойденному актерскому мастерству Хайю, пророча ему великое будущее. На память Сиду пришли слова, сказанные Леоне. «Но отказываться от настоящего ради прошлого... надеюсь, ты понимаешь, что это глупо».

«Будущее...» - прошептал Сид, и, обратившись к Шого, поинтересовался: «А ты готов отринуть настоящее ради прошлого?.. Твои прежние сожаления... Если бы нашелся способ избавиться от них... Кажется ли тебе глупой идея отринуть мирное настоящее и цепляться за прошлые сожаления?» «Я думаю...» - начал Шого, когда окликнул его Рандольф.

«Я хотел поговорить с тобой о задаче, которую ты выполняешь для Азури», - заявил паладин, приблизившись к парню. Лицо Сида исказилось от потрясения и ярости. «Ты – тот самый ублюдок...» - прошипел он.

Образы прошлого хлынули в его разум. Да, никаких сомнений. Теперь он старше, но лицо осталось тем же!.. «Мне сказали прийти сюда, чтобы узнать о запретной магии», - глумливо смеясь и танцуя в пламени, говорил он тогда. – «Но, думаю, это бессмысленно, раз ты ничего не знаешь. А теперь умри!»

Выхватив револьвер, Сид направил оружие на опешившего Рандольфа.

«Прости, мы знакомы?» - осведомился Рандольф. – «Что-то не припомню». «Это случилось в месте к юго-западу отсюда», - скрипнул зубами Сид. – «Говорит ли тебе что-нибудь название городка Западный Корел, в котором добывают уголь? Здание из белого кирпича на отрогах города».

«Сид, ты что...» - попытался было вмешаться ужаснувшийся Шого, и рявкнул Сид: «Заткнись, Шого! Я не забыл ни мать, ни отца, ни друзей! Все сгорели заживо... в черном пламени, сотворенном тобой!» «Понятия не имею, о чем ты», - Рандольф являл собой образец выдержки. – «Никогда не бывал в Западном Кореле. Может, ты обознался?» «Не валяй дурака!» - выкрикнул Сид. – «Я помню! Запах горящей плоти! Крики агонии сжигаемых заживо! Все моя семья обратилась в прах в одночасье! Преследовать и уничтожать нас, Возвращающихся, - то, что делаете вы, ублюдки из гильдии запретных искусств!»

Он произвел несколько выстрелов вверх, и наземь рухнула вывеска с изображенным на ней осьминогом Ультросом. Сам же Сид, отпрыгнув на крышу соседнего здания, возвестил, заряжая револьвер тремя пулями – белой, пурпурной и черной: «Вот подходящий Соил против тебя!»

Шого разинул рот от изумления: озвученная Сидом комбинация Соила призывала способность Гадеса!.. Луч черной энергии вырвался из револьвера, устремился к Рандольфу, но тот взмахнул мечом, и сокрыл паладина магический щит, защитивший его от гибельного потока.

«Говори! Что вы, твари, знаете?» - требовал ответа у противника Сид. – «Сколько Возвращающихся вы уже успели убить?» «Говорю же, я ничего об этом не знаю!» - выкрикнул Рандольф в ответ. – «Ты что, глухой? Хочешь слушать лишь себя – делай это где-нибудь в другом месте! Бесишь только!»

«Заткнись!» - взвыл Сид, принявшись заряжать в барабан револьвера новые пули: серебряную, черную и серую. «Способность Одина!» - вскрикнул Шого, ибо прекрасно знал комбинации Соила, представленные в манге Final Fantasy: Unlimited After.

Следующий поток разрушительной энергии, испущенный из револьвера Сида, ослабил магический барьер Рандольфа, и паладин покачнулся. Осознал Шого: Сид обезумел от ярости. Множество вопросов снедало разум его: и о Возвращающихся, упомянул о которых однажды Алан, и о гильдии запретных искусств. Но с ними следовало повременить, и разрешить текущую ситуацию как можно скорее!..

Шого выпустил из лука стрелу, должную усыпить Сида, но тот отбил ее рукой, стремительно отпрыгнул на крышу иного здания, а оттуда – на огромный круглый воздушный шар, витающий над неким из городских заведений. Сид принялся заряжать в револьвер очередную комбинацию пуль, заполненных Соилом: золотым, черным и серебряным. Сид находился далеко, и Шого не мог слышать слов его, посему он применил «Либра», осознав, что коттер собирается применить способность «Метеоритный дождь».

«Сейчас с небес начнут падать метеориты!» - только и успел сказать Шого Рандольфу, и паладин принялся бешено вращать клинком, отбивая низвергающиеся на него пламенные глыбы.

Шого с ужасом озирался по сторонам: они каким-то чудом уцелели, но глыбы причинили немалый вред окружающим зданиям. Неужто обезумевший Сид готов разрушить город?!

Понимая, что, защищаясь, они рано или поздно потерпят поражение, Рандольф заметил, что воздушный шар, на котором ныне пребывает Сид, крепится толстым канатом к стойке, находящейся на крыше здания. Воззвав к священным силам, паладин сотворил волну энергии, коя рассекла стойку, и Сид, не удержавшись на внезапно обретшем свободу шаре, полетел вниз.

Извернувшись в воздухе, коттер сумел ухватиться за веревку некоего навеса, что позволило ему замедлить падение и мягко приземлиться на мостовую. Не медля ни мгновения, Рандольф метнулся к Сиду, рассек мечом его револьвер, однако в левой руке коттера тут же возник пулемет, и паладину пришлось отпрыгнуть, избегая выстрелов.

«Расскажи о членах и местонахождении входящих в гильдию запретных искусств!» - потребовал Сид, являя взору противника протез, заменяющий ему левую руку, включал в который в себя ряд оружейных систем. – «Я перебью всех вас, до единого, и вкусите вы то же страдание, которое познали и мы!» «Даже если бы я знал, такому монстру как ты все равно бы не сказал!» - отозвался Рандольф.

«Что ж, значит, сдохнешь первым!» - протез Сида обратился в подобие механического лезвия, и атаковал он Рандольфа. Двое готовы были прикончить друг друга... когда Шого, сорвавшись с места, встал между ними.

«Ты что себе удумал, Шого?» - прошипел Сид, едва не снеся голову парню. – «Смерти ищешь?» «Нет, я не хочу умирать», - отвечал тот. – «Мне еще многое нужно сделать, посему здесь я умереть не могу!» «Тогда прочь с дороги!» - рявкнул Сид. «Но... если я так поступлю, ты ведь убьешь Рандольфа?» - вопросил Шого. – «Если так, я не отступлю!» «Говоришь, а сам дрожишь?» - бросил Сид, и признался юноша: «Да, мне страшно, очень».

Признался Шого: пред его внутренним взором вновь проносятся образы гибели сестры. Они смеялись и беззаботно болтали... а в следующее мгновение тело ее становится окровавленным и истерзанным, остывает на глазах.

«Прости, Сид... прости, Рандольф», - улыбнулся Шого сквозь слезы. – «Просто скажите, как исправить ситуацию, хорошо?» «Я понял», - поморщился Сид. – «Что ж, Шого, ты можешь умереть тоже».

«Что здесь происходит?» - послышался голос. – «Можете потише? У меня тут дела, а вы находитесь у меня на пути». Трое обернулись к говорившему парню, облаченному в костюм... и как две капли воды походящего на Рандольфа. Именно его прежде зрел Шого на улицах Золотого Блюдца, спутав с Рандольфом!..

«Я просто похож», - обратился незнакомец к лишившейся дара речи троице. – «Знаете ведь – у каждого есть в этом мире по крайней мере три двойника. И, кстати, оглядитесь по сторонам, что вы здесь устроили...»

Осознал Сид, что окрестные здания полуразрушены, и доносятся отовсюду крики и плач. И все это свершил он, ибо ярость поглотила его разум... Ужаснувшись, взирал Сид на расколотую стену, пребывала на которой прежде афиша с изображением его брата, Хайю. В тот страшный день последний просил старшего брата о помощи, и тот заверил Хаю в том, что поддержит его в любой жизненной ситуации.

Сорвавшись с места, Сид бросился прочь. «Оставь его», - произнес двойник Рандольфа, заметив, что Шого готов бежать следом за коттером. – «Он свершил столько разрушений, но городские стражи довольно скоро арестуют его».

Обратившись к Рандольфу, Шого поблагодарил его за то, что не стал паладин убивать Сида, а нанес удар, уничтоживший оружие коттера. Сейчас, когда адреналин схлынул, Шого испытал огромную слабость, распластался на земле...


...Не ведали остающиеся на разрушенной площади, что внимательно наблюдают в бинокль за ними трое. «Бывший наемник Гариона, ставший искателем приключений», - заключили они, взирая в окуляры на Рандольфа. «Приемный сын определенной личности из Академии Мисидии», - это относилось к двойнику паладина. «Еще один из значимых гостей Мисидии», - заключили они, взирая на пребывавшего в забытьи Шого. «И выживший Возвращающийся», - это о Сиде, бегущем по соседней улице.

Трое - принц иноземной державы и ближайшие его сподвижницы - усмехались: похоже, в самом ближайшем будущем им предстоит немало дел... Хочется верить, что означенные индивиды не доставят им слишком много неприятностей...


Принцессу Сару и Гершвина приветствовал Делакрокс – посол Мисидии в Золотом Блюдце. «Я так признателен за то, что вы навестили меня в сем захолустье!» - соловьем заливался посол. – «Проследуем же в посольство!» «Спасибо за добрые слова, лорд Делакрокс», - отвечал ему Гершвин, - «но у принцессы Сары назначена встреча с городским советом Золотого Блюдца, а после ожидается обед с градоначальником».

Делакрокс приложил неимоверные усилия, чтобы сохранить на лице подобострастную улыбку: по его мнению, выскочки, подобные Гершвину, вообще не должны рта раскрывать в присутствии дворян! Он указал принцессе на главную улицу города, где как раз сейчас проходила процессия из Хейна – огромную карету катили служители, лица которых были сокрыты. Должно быть, сии гости почтят своим присутствием прием, пройдет который в Золотом Блюдце.

«Хейн...» - припомнила Сара, взирая на карету. – «Именно туда стремился отряд Шого... восточная островная нация». «Поскольку находится Хейн на далеком острове, густой морской туман частенько делает торговлю с нею невозможной», - просветил принцессу Гершвин. – «Туман может пресечь морские вояжи близ Хейна как на несколько дней, так и на сотни лес. Посему островитяне не стремятся покидать свою вотчину, и их редко можно встретить за пределами Хейна...»

Сара перевела взор на иную процессию, проходящую по улице, поинтересовалась у капитана стражи: а это кто такие? «Делегация из Объединенного Королевства Кемет», - отвечал Гершвин. – «Его правитель, король Атен, в последнее время не покидает свою вотчину – вероятно, вследствие своего преклонного возраста. Посему приемы обычно посещают послы наций, входящие в Объединенное Королевство. Чаще всего послами назначаются представители королевского рода. Кемет был объединен королем Атеном после продолжительной войны, но его потомки сами в войне не участвовали, посему их поколение относится к конфликту иначе, нежели сам монарх. И их дипломатические визиты часто именуют ‘прогулками детей’, уж простите за выражение. Мне жаль, что настоящие дипломаты не...» «А ты сегодня в ударе, Гершвин», - улыбнулась Сара.

К делегации Кемета устремились двое: малвон, следовал за которым здоровяк в причудливом костюме мугла. «Похоже, их приветствует сотрудник компании ‘Йормун’», - заключил Гершвин, внимательно наблюдая за происходящим на улице. «О, это та самая компания, которая занимается добычей руды в Хейне!» - воскликнула Сара. – «Им тогда все завидовали!» «Да, основной оплот этой компании находится в Кемете», - подтвердил Гершвин, - «но ее основатель, Гегер Роуг Президенс, уроженцем сей державы не является. И теперь, когда бразды правления компанией перешли к его дочери, она, похоже, устремила свои взоры за пределы Кемета. Похоже, они имеют представительство и в Золотом Блюдце».

Принцесса встрепенулась, услышав звуки музыки; в небесах над городом проплывал огромный воздушный корабль. «’Прима Виста’!» - воскликнула Сара, и Гершвин утвердительно кивнул: «Действительно. Корабль-театр, в настоящее время владеет которым театральная труппа ‘Танталус’. Но права на само судно оспариваются Кеметом и Золотым Блюдцем».

«Тот факт, что корабль ныне здесь, означает, что он...» - начала Сара, и Гершвин утвердительно кивнул: «Учитывая, что является он страстным поклонником ‘Танталуса’, то вполне возможно, что...»

«Приветствую, Ваше Высочества, принцесса Сара», - прозвучал голос, и двое обернулись, воззрившись на приближающегося мужчину, за спиною которого держались верные служительницы. – «Мы уже год не виделись. Лукан тоже здесь?» «Принц Хорус!» - изумилась Сара, и мужчина лучезарно улыбнулась ей, признавшись, что донельзя походит она на своего предка, великого короля-мага. «Уверен, именно поэтому подданные любят и поддерживают себя!» - возвестил Хорус, и принцесса зарделась, не зная, как ответить на столь явную лесть. «Гершвин, рад видеть и тебе», - обратился принц к элреину. – «Вести о твоих деяниях достигли даже Кемета. Да станут тяготы твои движущей силой, которая заставит тебя двигаться только вперед». «Премного благодарю», - поклонился принцу капитан стражи.

«А как поживает твой отец?» - обратился Хорус к принцессе. – «Я слышал, он прикован к постели, и на приеме вместо него будешь присутствовать ты». «Мой отец...» - тяжело вздохнула Сара, - «чувствует себя плохо, и причины сего неведомы. Я не знаю, что делать!» Она закрыла лицо руками, дабы скрыть слезы.

На лице Делакрокса не прогнул ни один мускул, но душа посла ликовала. Похоже, яд, коим отравлен король, так никто и не обнаружил. Когда тот сыграет в ящик, на трон взойдет эта бестолковая принцесса, а манипулировать ей проще простого!.. Вспоминал Делакрокс о газетной заметке, упоминалось в которой о гибели Диседарга. Теперь, когда с влиятельными дворянами Мисидии мятежники покончили, роль кукловода будет принадлежать ему, и никому иному. Этой возможности он ни за что не упустит!

Эх, если бы он только сумел заполучить карточку члена гильдии запретных искусств, которая символизировала бы его правление!.. Делакрокс знал о существовании двенадцати драгоценностей со знаками Зодиака, которыми - предположительно – владел Диседарг. После гибели последнего Делакрокс приказал скрупулезно обыскать особняк дворянина, но это ни к чему не привело. Он предположил, что, возможно, драгоценности похитили мятежники, и, когда те оказались схвачены, велел обыскать их логово... И вновь неудача. Где же спрятаны драгоценности?..

Делакрокс всецело ушел в себя, грезя о членстве в вожделенной гильдии и желая получить больше информации о том, как это возможно...

Принцесса окликнула посла, и тот вздрогнул, повертел головой по сторонам. «А где принц Хорус?» - осведомился он, и отвечала Сара: «Ушел куда-то». Заявив, что вспомнил об одном очень важном деле, Делакрокс бегом бросился прочь...

...Когда стемнело, посол, облачившись в плащ с капюшоном, скрывающим лицо, крался по закоулкам Золотого Блюдца, не ведая, что принцесса Сара и Гершвин следуют за ним по пятам. «Он действительно стоял за отравлением моего отца?» - шепнула девушка. – «Как по мне, он всего лишь мелкая сошка...» «Если верить схваченному нами придворному аптекарю – да», - подтвердил Гершвин.

Король был отравлен токсином мшистого гриба. В малых дозах он провоцирует усталость, и определить причины оной донельзя сложно. Но, если принимать его на протяжении долгого времени, жертва иссыхает, утрачивает силу воли, энергию и здравомыслие. Похоже, короля Мисидии потчевали сим токсином на протяжении последних нескольких лет. Определить причины недуга короля удалось лишь недавно, когда здоровье его резко ухудшилось – возможно, доза яда была увеличена. Аптекарь, схваченный стражей, занял эту должность лишь недавно, а предыдущий... попросту исчез. Вероятно, короля начали травить уже при нем...

«Делакрокс – не тот, кто действует по собственному почину», - признал Гершвин. – «Несмотря на то, что является послом державы в Золотом Блюдце, большую часть времени он проводит в своем особняке в Мисидии. Очень вероятно, что он являлся подельником того, кто в действительности стоял за отравлением. Он покинул особняк, чтобы встретиться со своими сподвижниками. Теперь мы это знаем наверняка. Надеюсь, одолеть его не составит труда».

Мыслями Сара обратилась к недавней встрече с принцем Хорусом. «Ему все время холодно... а также он испытывает усталость и головную боль, так?» - уточнил тот. «Откуда тебе об этом известно?» - опешила принцесса. «Ну, я немного знаком с медициной», - признался Хорус, - «но уверен – в твоей родной стране аптекари куда более искусны». Улыбаясь, принц осторожно вплел стебель цветка в локоны пораженной девушки, молвив: «Да избавится столь прекрасный цветок пустыни как ты от печалей, снедающих душу...»

Принц устремился прочь, а Сара долго смотрела ему вслед, вертя цветок в руках, ибо было это растение способно нейтрализовать яд мшистого гриба. Как узнал об отравлении он, Хорус Маха Рах Акти – наследник престола королевства Зефирин, состоящего с Кеметом в союзе. Неужто он – один из участников заговора против монарха Мисидии? Но тогда бы он воздержался от подобных намеков... Гадала Сара: провоцирует ли ее Хорус или же действительно добр с нею?..

Тем временем посол приблизился к некоему незнакомцу в черной ризе; двое о чем-то беседовали, но Сара и Гершвин находились слишком далеко, чтобы услышать. Крадучись, устремились они в направлении преследуемого... когда на пути принцессы возник мугл-почтальон, пискнул: «Купо!»

«Кто еще?» - резко обернулся Делакрокс. Понимая, что иного выхода не остается, Гершвин бросился к послу, но таинственный спутник того произнес заклинание, и двое истаяли в воздухе.

А через несколько мгновений из-за угла донесся громкий звук. Бросившись в сем направлении, лицезрели Сара и Гершвин на земле одежды Делакрокса и белый прах – все, что осталось от посла.

«Прежде незнакомец произнес заклятие невидимости», - просветил спутницу капитан стражи. «Это же одно из утраченных заклинаний!» - припомнила Сара. – «Синди применила его в час нападения на собор! Неужто она наряду с сестрами имеет некое отношение к происходящему здесь? Синди, Минди и Сэнди хранили молчание с тех пор, как мы заточили их в темнице... Сестры-Чародейки называли ‘запретными искусствами’ заклятия ‘Невидимость’, ‘Отражение’ и ‘Святость’ . Заклинание ‘Отражение’ было тайным колдовским ритуалом, ведомым правящему роду Мисидии. ‘Невидимость’ и ‘Святость’ существовали в древние времена, но в нашу эпоху считаются утраченными заклинаниями... Запретные искусства и утраченные заклятия – неужто здесь есть связь?»

«С точки зрения этики и безопасности применение определенных заклятий запрещено некоторыми государствами и организациями», - произнес Гершвин. – «Но, насколько мне известно, на помянутые три заклинания ограничения не распространяются...» «Институт магических изысканий был основан, чтобы избавиться от грязи и упадка старого мира», - молвила Сара, размышляя, - «дабы на смену ему пришел прекрасный новый мир...»

Вспоминала Сара о последних словах, сказанных Синди перед тем, как увела чародейку стража: «Мы – не единственные, кто ищет могущество. Этот мир пребывает на пороге перемен. И если не адаптироваться к ним сейчас, волна перемен захлестнет вас и уничтожит. Если вы не хотите стать жертвами того, что грядет, сидите тихо и не высовывайтесь». А после Синди обратилась непосредственно к принцессе, молвила: «Сара, я хочу увидеть, сможешь ли ты спасти Мисидию... посему я продолжу наблюдать». С этими словами чародейка вложила в руки принцессе медальон с выбитым на поверхности его символом гильдии запретных искусств.

И сейчас, сжимая медальон в руке, гадала принцесса Сара: какие же силы пришли в движение, меняя сей мир – к худу или к добру?..


«В твоей лавке продавался Лук Йоши?!» - Шого ушам своим не верил, и смотрел на лавочника во все глаза. «Да, но я уже продал его!» - усмехнулся тот. – «Примерно месяц назад, некоему зажиточному торговцу. Судя по всему, его хотел приобрести коллекционер антиквариата».

Помнил Шого: Лук Йоши, как и Экскалибур наряду со Священным Копьем входил число 12 легендарных орудий, представленных в Final Fantasy V. Возможно, в этом мире лук входит в так называемые «сокровища короля-мага», разыскивает которые их нынешняя заказчица. Шого задавался вопросом: Возвращающиеся, вскользь упомянутые Алусом, и те, о которых рассказывал Сид, когда говорил о гильдии запретных искусств... одни и те же ли?..

«Знаешь, где я могу найти торговца или коллекционера?» - наседал Шого на лавочника. «Не знаю точно», - отвечал тот. – «Но, судя по одеждам, торговец выглядел как уроженец восточных островов».

...Позже Шого и Сид шагали по кварталам Золотого Блюдца, созерцая гигантские механизмы, составлявшие основу причудливого города. «Шого, прости за то, что я сделал», - извинился Сид перед парнем. – «После случившегося... появилась городская стража. За пьяный дебош и причиненный ущерб город постановил снискать с меня компенсацию... Мой счет был оплачен... К счастью, никто из горожан серьезно не пострадал, поэтому меня не стали бросать в темницу, ограничившись испытательным сроком...» «Сид, тебе следует позже поблагодарить Рандольфа», - отвечал Шого, и, заметив недоуменный взгляд коттера, пояснил: «Ты не заметил? Во время вашего противостояния он всячески старался минимизировать ущерб. В противном случае все было бы куда хуже». «Ладно», - буркнул Сид, но искренности в его голосе Шого не услышал.

«Скажи... а зачем вообще ты все это затеял?» - поинтересовался Шого. Сид угрюмо молчал, и парень вздохнул, вымолвил: «Возвращающиеся... Запретные искусства и гильдия запретных искусств... Прошу, расскажи, что тебе обо всем этом известно. Думаю, это может иметь отношение и ко мне». «О чем ты?» - процедил Сид, прожигая Шого исполненным подозрения взглядом.

Основываясь на недавнем поведении и действиях Сида, Шого предполагал, что тот прежде принадлежал к Возвращающимся. Члены сего движения – в том числе и родители Сида – погибли, сожженные черным пламенем, сотворенным членами гильдии запретных искусств. Вспоминая то, столь яростно Сид атаковал Рандольфа, Шого решил умолчать о том факте, что к гильдии принадлежали Сестры-Чародейки – по их собственным утверждениям, по крайней мере. Не хотелось бы втягивать в это Мисидию, которой и так досталось...

«Незадолго до прибытия в Золотое Блюдце мы повстречали нескольких магов, практикующих так называемые ‘запретные искусства’», - тщательно подбирая слова, произнес Шого. – «Такие заклинания как ‘Святость’ и ‘Невидимость’. Но обычно подобные заклятия считаются утраченными, и их не называют ‘запретными’. Поэтому я и хочу узнать, что такое ‘запретные искусства’?» «И как... они обрели эти ‘запретные искусства’?» - вопросом на вопрос отвечал Сид.

«Я думаю...» - Шого не ожидал подобного вопроса, - «они просто изучали древние книги и предметы... Что-то в этом роде». «Книги и предметы, говоришь?» - пренебрежительно хмыкнул Сид. – «Запретные искусства – опасные вещи, которые никогда не должны быть использованы. По крайней мере, так мне было сказано... Миссия Возвращающихся состояла в противостоянии сим опасностям...»

Шого задумчиво кивнул. В игре Final Fantasy VI возвращающиеся противостояли Империи; похоже, в этом мире назначение их не сильно-то отличается. «Я думаю, есть и иные опасные заклинания», - говорил он Сиду. – «Я видел, как были применены ‘Молния’ и ‘Землетрясение’, и лишь чудом остался в живых. И я не очень понимаю, почему запретными и чрезвычайно опасными считаются не они, а ‘Святость’ наряду с ‘Невидимостью’».

«Если бы моя мама, бывшая лидером организации, была бы сейчас с нами, она бы больше рассказать сумела», - вздохнул Сид, - «но предположу, что ответ был бы примерно таким: ‘Запретные искусства несут с собой беду’». «Беду?» - опешил Шого. – «Что это означает?» «Понятия не имею», - пожал плечами коттер. – «Возможно, это утверждение относятся к некоему риску, связанному с этими заклятиями...»

В памяти Шого воскресли образы вышедшего из-под контроля двеомера «Святости», сотворенного Синди. Эти ли риски имелись в виду? Или нечто иное?..

«Стало быть, те, кто напали на Возвращающихся, принадлежали к гильдии запретных искусств, и именно эти самые искусства они стремятся обрести», - подвел итог Шого. – «Но почему ты решил, что Рандольф – один из них? Сам Рандольф категорически отрицал это... да и мне сложно представить, что подобное мог содеять его двойник». «Он выглядел так же, как и тогда, когда я видел его в детстве», - отвечал Сид. – «Поэтому я и решил... что это, должно быть, он».

«В детстве?» - поразился Шого. – «То есть, это произошло много лет назад? Но мы же знаем, что каждый из нас меняется с годами! Другими словами, тебе показалось... что он просто чем-то похож на того индивида?..» Сид угрюмо молчал, и Шого всплеснул руками: «Завязывал бы ты с выпивкой, Сид! Тебе следует извиниться перед Рандольфом!»

«Я не могу его простить...» - скрежетнул зубами Сид, и в глазах его отразилась боль. – «Тот парень... Те, которые стояли за ним и отдали ему приказы... Все они умерли в страданиях... А те, кто ответственны за это, где-то живут, наслаждаясь комфортом... Когда я думаю об этом... приходит мысль – что я вообще делаю сейчас?.. У меня есть друзья, хорошая работа... Все у меня прекрасно... Понимаю, мне повезло, это факт. И все же я понимаю... что не могу все взять и оставить как есть!»

Он замолчал. Шого покачал головой: почему Сид отказывается от настоящего ради прошлого?..

«Сид, ты ведь терзаем сожалениями, так?» - вымолвил Шого. – «Я тоже. Вспоминаю, как сестра погибла у меня на глазах, а я ничего не смог поделать. Но я... отомстил. Убил этого монстра – белого дракона. Он бесчинствовал окрест, и гильдия искателей приключений назначила за голову его награду. Я присоединился к отряду, ведомому Рандольфом, и прикончил дракона. Конечно, убийство его сестру мне не вернуло, но... душе стало чуть спокойнее». Да, отмщение помогает что-то обрести... а что-то – нет...

«Кто-то говорит, что следует обратиться к боли прошлого, дабы пересмотреть свои взгляды на будущее», - продолжал говорить Шого. – «И я решил идти вперед по жизни, видя перед собой конкретную цель. Возможно, это способ... обрести ощущение некой цельности». «Цельности?..» - глухо произнес Сид. – «Утешения? Для себя?.. Ради этого... если все было ради этого...»

«Даже если бы нападавшим был Рандольф, облегчила бы смерть его твою боль, Сид?» - прямо вопросил Шого.


В канализационных стоках под Золотым Блюдцем, индивид, облаченный в темный плащ с наброшенным на лицо капюшоном, приблизился к кирпичной стене. Вытянул руку, держал в которой медальон, именуемый ‘Осколком членства’. На стене возник знак созвездия Скорпиона, пришли в действие древние механизмы, и стена исчезла, открывая проход.

«С возвращением, господин Квеклайн», - приветствовал его механический конструкт, дворецкий, и темноризец протянул ему запечатанный конверт, бросив: «Незамедлительно зарегистрируй эту информацию». Конструкт поместил конверт внутрь своего тела, молвив: «Приступаю к изучению информацию...»

Вокруг конструкта порхали две феи, весело щебеча: «Данные по Возвращающимся? Данные по Возвращающимся!» Конструкт велел феям убираться, и те, хлопая крылышками, улетели прочь...

«Когда запрос будет закрыт, я добавлю вам новые очки», - заверил конструкт Квеклайна, после чего пригласил проследовать его в зал, где уже собрались члены гильдии запретных искусств. Каждый из них был облачен в темный плащ, полностью скрывающий черты. Квеклайн отметил, что присутствующих лишь пятеро...

«Приветствую, собратья по обществу!» - возвестил Квеклайн. – «Благодарю за то, что прибыли сюда лишь для того, чтобы повидаться со мной! Я счастлив всех вас видеть!» В ответ раздались возмущенные голоса: мол, нас феи пригласили, ты-то тут при чем?..

«Конечно, я не буду терять ваше драгоценное время!» - заверил собратьев по гильдии Квеклайн. – «Но у меня есть важные новости. Как вы знаете, действия членов гильдии запретных искусств основаны на системе очков. Мы используем их, чтобы получать знания из нашей ‘Библиотеки запретных фолиантов’ – огромного числа книг, собранных как древними цивилизациями, так и нашими предшественниками. Подобные очки можно получить, лишь добавив в Библиотеку некую новую информацию, и для гильдии запретных искусств нет ничего, более ценного. Я так понимаю, все знают, за какую именно информацию начисляется наибольшее количество очков?»

«За информацию о запретных искусствах?» - прозвучало предположение. «Именно!» - подтвердил Квеклайн. – «Гильдия запретных искусств – организация, занимающаяся обретением тех самых запретных искусств, поэтому неудивительно, что сведения о них ценятся так высоко. Однако есть информация, ценящаяся еще выше, и это – сведения о смерти Возвращающегося!»

Собравшиеся озадачились: насколько им было известно, Возвращающиеся – некая практически позабытая фракция, о которой вот уже десятилетие нечего не слышно. Вроде бы члены оной хотели сохранить запретные искусства для себя... Но что означает замечание Квеклайна? «Неужто кто-то из Возвращающихся выжил?» - прозвучал вопрос. – «Где? И сколько?!»

«Как я уже сказал, нет информации, более ценной», - широко улыбаясь, прошелестел Квеклайн. – «Поэтому перейду к делу. Как насчет обмена? Я передам вам сведения о выживших Возвращающихся, а вы за это передадите мне на один вечер свои Осколки членства...»

Один из гильдейцев возмущенно возопил, столь немыслимым показалось ему предложение, на что Квеклайн обещал вернуть Осколки в целости и сохранности у входа в сие тайное помещение. Двое покинули чертог, трое оставшихся продолжали взирать на Квеклайна. «Я полагаю, вы согласны на мое предложение?» - осведомился тот. – «Что ж, я сообщу вам местонахождение выживших Возвращающихся – Сида Брита и Мида Брита».


...Кто-то окликнул Хайю, и актер обернулся. Приветственно улыбаясь, к нему приближалась коллега – коттер, Зачу, а следовал за ней незнакомец, облаченный в белый костюм; лицо и плечи его скрывала маска, исполненная в форме птичьей головы.

«Позволь представить тебе нашего муниципального менеджера по связям с общественностью», - промурлыкала Зачу, осеклась, нахмурившись. «Маргай», - подсказал ей свое имя незнакомец, и девушка просияла, выкрикнула: «Слушайте все!»

Актеры, находившиеся на главной палубе «Прима Висты», выжидательно воззрились на нее, и Зачу возвестила: «У меня есть новости касательно нашего самого талантливого актера, Хайю! Он – главный кандидат на роль следующего туристического посла доброй воли от города!» «Мы все еще ведем переговоры», - поспешил добавить Маргай, - «посему хотели бы воспользоваться этой возможностью, чтобы получить необходимые сведения. Конечно, я не хочу доставлять вам неудобства, поэтому прошу – продолжайте заниматься своими делами».

Коллеги бросились поздравлять опешившего Хайю, а Зачу продолжала заливаться соловьем: «Мэр города зрит в корень! Конечно, он должен быть человеком, сведущим в культуре, ведь род его правил Золотым Блюдцем на протяжении поколений! Сперва дозволение на дачу представлений, после – спонсорство... Хочу сказать – ‘Танталус’ в надежных руках!»

Отозвав Хайю в сторонку, Маргай тихо произнес: «У меня личный вопрос... Есть у меня недужная дочь, и она – большая ваша поклонница, господин Хайю... Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне истории, которые я смог бы передать ей. Могу просить вас об этом?..» «Ну...» - замялся Хайю. – «Если это не помешает подготовке к скорому приему...»

«О, благодарю вам!» - рассыпался в любезностях менеджер.

...Поздравив Хайю, одна из актрис – черноволосая девушка – устремилась прочь, за кулисы, когда кто-то окликнул ее по имени. В тенях смутно угадывалась фигура, облаченная в ризу; лицо ее скрывала маска в форме черепа. «Что ты здесь делаешь? Это не твоя территория», - яростно прошептала девушка, бросив тревожный взгляд по сторонам – нет ли кого? «У меня для тебя работа», - произнес незваный гость. «Работа, говоришь?» - хмыкнула девушка. – «Почему ты решил, что вправе отдавать мне приказы?»

«Разве ты не симпатизируешь Зефирину?» - вкрадчиво осведомился визитер. – «Ты ведь не продалась Хариберту, верно? Или, возможно, у тебя появились чувства к нашей цели? Пойми, мы – простые убийцы...» «Приказов от господина Хоруса не было», - выпалила девушка, - «потому мы и бездействовали. Вот и все». «Очень хорошо», - произнес ассасин. – «Король Зефирина отдал лишь один-единственный приказ, согласно которому инженер ‘Прима Висты’, Улака Бунанса, и актер театральной труппы ‘Танталус’, Хайю Бунанса, должны пасть от нашей руки! Не путайся под ногами».

С этими словами незваный гость вновь растворился в тенях...


Хайю провел менеджера в одно из пустующих помещений корабля-театра, и тот одобрительно кивнул: «Здесь действительно нет. Даже звук машин почти не слышен». «Нужно отдать должное технологическому гению наших предков», - отметил Хайю. – «Правда, не знаю, как они сумели добиться подобного шумоподавления... Здесь мы храним сценическое оборудование, которое используем на представлениях».

Маргай кивал, изображая заинтересованность; сам же дрожащей рукой вытягивал из потайного кармана пистолет. «Убей его», - звучал в разуме отданный приказ.

«Будь я на твоем месте, дважды подумал бы», - буднично произнес Хайю, когда убийца направил на него оружие. – «Ты не сможешь убить меня». «Чего?» - опешил Маргай; пот стекал по его лицу, тело била мелкая дрожь. «Жаль, конечно, что есть те, кто ненавидят меня и считают препятствием, но это факт», - продолжал говорить Хайю, будто вовсе не замечая пистолета в руках убийцы. – «Говорят, такова цена славы... Но ты ведь городской чиновник, верно? Скажи на милость, я чем-то обидел тебя?»

«Я ничего против тебя не имею», - заикаясь, выдавил Маргай, - «но мне была поставлена конкретная задача: вы с братом должны умереть!»


Склонив голову набок и скрестив руки на груди, принцесса Сара слушала доклад Гершвина о череде исчезновений горожан в Золотом Блюдце. Находились они на мосту в самом центре города, и шум толпы смешивался со скрежетом непрерывно вращающихся гигантских шестерен.

«Насколько я понял, в Золотом Блюдце исчезновения расследуются редко», - говорил элреин, - «но на этот раз исчезнувшие оказались весьма влиятельными фигурами, посему власти не могли закрыть на это глаза. Дело было признано серийным, потому что на месте исчезновения каждой из жертв обнаруживались белая, подобная на песок субстанция, а также одежды жертвы». «То же произошло и с Делакроксом», - выдохнула Сара. «Учитывая все обстоятельства, навряд ли он исчез по собственной воле», - заключил Гершвин.

«Логично предположить, что похитил его черноризец», - молвила принцесса. – «Делакрокс имел какое-то отношение к борьбе за власть в этом городе?» «Первым из исчезнувших был член городского совета, Грейхаунд», - сверившись с бумагами, которые держал в руках, отвечал ей Гершвин. – «Вторым стал странствующий черный маг, выступавший телохранителем торговца, а третьим – белый маг, член гильдии искателей приключений».

«Было ли между инцидентами еще что-то общее помимо находимого на местах исчезновений?» - осведомилась Сара, задумчиво вертя в руках найденный на месте исчезновения Делакрокса медальон. Был ли черноризец, знающий заклинание «Невидимость», союзником посла? Мог ли он быть тем, кто отравил короля Мисидии? И знали ли об этом что-то Синди и ее сестры?..

Лишь сейчас Сара заметила на мосту принца Хоруса, наблюдавшего за кем-то на площади внизу, приветствовала его. Бросив взгляд в сторону людей на площади, на которых был устремлен взгляд принца, принцесса задалась вопросом: кто они? Неужто прибывшая из Хейна делегация?

Хорус принялся болтать, улыбаясь во весь рот, а когда поинтересовался Гершвин, что именно делает здесь принц, тот указал в сторону воздушного корабля, молвив: «Наслаждаюсь видом ‘Прима Висты’!» Сара понимала, что это ложь: смотрел Хорус совершенно в иную сторону. «’Прима Виста’ – великолепнейший образец воздушного корабля», - заливался соловьем Хорус. – «Она притягивает взоры многих – и мой в том числе!»

«Ходят слухи, что Кемет хочет использовать это судно в военных целях», - прервал его Гершвин, и принц усмехнулся: «Смелое обвинение. Признаю, столь огромный воздушный корабль позволит завоевать прежде недостижимые земли. И, даже если не брать в расчет боевые возможности судна, мы сумеем перемещать солдат и припасы, не пользуясь земными и водными путями. Очевидно, этот корабль – краеугольный камень, позволивший Золотому Блюдцу развить свою торговлю».

«Это единственный существующий воздушный корабль?» - обратилась Сара к Гершвину, и тот покачал головой: «Нет, насколько знаю, существуют и иные...» «Священная Альбедианская Империя», - подтвердил Хорус. – «Она считает себя истинным наследником того, что мы называем ‘древней цивилизацией’. Империя унаследовала технологию машины от древней державы, и, вероятно, обладает несколькими подобными воздушными кораблями. Имперцы редко появляются на главной сцене, хотя иногда бывают исключения. И дело не в том, что природа не позволяем им покидать пределы державы – как в случае Хейна, где перевалы порой становятся непроходимы. Можно лишь гадать, почему они столь истово держатся своих земель...»

Принц осекся, лишь сейчас заметив медальон с нанесенным на поверхность его знаком Зодиака в руке Сары. «Спрятала бы ты этот драгоценный камень», - посоветовал он. – «Окрест немало воров и карманников... а подобная драгоценность – немалое искушение для них». Вновь обратив взор в сторону воздушного корабля, изрек Хорус: «Машины позволили нам достичь того, о чем прежде мы и не мыслили. ‘Свершит невозможное’ – прекрасно звучит, не находите? Все мы стремимся к власти. Огромной власти... Распространить власть на других... Будь то гордость, превосходство, стремление, одержимость или счастье – все это является движимой силой для нас с целью обретения вожделенной власти. Будь все эти вещи в пределах твоей досягаемости, Сара, чего бы ты возжелала?»


Хайю воззвал ко множеству марионеток, находящихся в помещении, и причудливые куклы закружились вокруг Маргая. Последний был совершенно обескуражен: откуда взялись все эти деревянные создания?

«Скажите, Маргай, кто приказал вам убить меня?» - осведомился актер. – «Чего они добиваются? Вы знаете их имена? Это гильдия запретных искусств?» Пребывая в панике, Маргай произвел выстрел, но одна из марионеток закрыла Хайю своим щитом. Следующую пулю коттер отбил кинжалом, который взял с полки, находилось на которой холодное оружие – театральный реквизит.

Из-за занавеси, сжимая в руке кинжал, появился мужчина в маске-черепе; похоже, все придется делать самому! Крадучись, он устремился к Хайю, когда вбежавшие в помещение Сид и Шого закрыли актера своими телами. Сид выстрелил в черноризца из револьвера, Шого – из лука, но тот сумел уклониться.

Разъяренный, Сид вознамерился было применить Соил, но Шого удержал товарища, пояснив, что действиями своими тот просто разрушит воздушный корабль. Черноризец смерил Сида оценивающим взглядом: наверняка он – вторая цель, кою велено им устранить. Что ж, он избавится от обоих братьев одним ударом...

Убийца вознамерился обрушить на головы противников гигантского механического Ультроса, притороченного к стропилам помещения, но Сид успел уничтожить сие создание с помощью выстрела, вложил в который могущество Соила. Убийца замер, не в силах пошевелиться, обездвиженный усыпляющей стрелой, выпущенной Шого. Маграй стенал, распластавшись на полу.

Сид огляделся по сторонам, но брата не увидел. Мид бесследно исчез. На полу осталась лишь его накидка – и странное белое вещество...

«Мид...» - прошептал потрясенный Сид, поднимая с пола ткань. – «Где же ты?..»

В разрушенный зал вбежали актеры труппы, загомонили, подсчитывая, во сколько может обойтись ремонт. «Что, Улака, снова кто-то по душу Хайю заявился?» - с сочувствием спрашивали они. – «Это будет уже в пятый раз за месяц. Сперва были три фаната, желавшие умереть со своим кумиром, и еще убийца, подосланный конкурирующей труппой». «Уверена, он не хотел волновать своего старшего брата», - вздыхала черноволосая актриса, картинно закатывая глаза. – «О, эта братская любовь!»

«Но я не вижу нигде Хайю», - произнес Сид, на что девушка заявила: «Он только что пробежал мимо. Насколько я поняла, спонсор хотел его видеть». «А, ну, раз с ним все в порядке, то хорошо», - неуверенно вымолвил Сид, и девушка расплылась в улыбке: «Все будет хорошо, Улака. С Хайю все будет прекрасно, пока он остается на ‘Прима Висте’. Ведь на него устремлены взгляды всех, находящихся на борту корабля. Да ты и сам далеко не отходи. Если тебя похитят потому, что ты его брат, ты тем самым все усложнишь для Хайю».

Сид и Шого переглянулись. «Думаешь, целью нападавшего был Хайю?..» - неуверенно вымолвил парень. – «А что те ребята, которые напали на нас прежде?.. Ты ведь отделал их до того, как мы смогли задать им вопросы... к тому же, учитывая твое положение, нам пришлось спешно убраться до прибытия стражи...» «Ладно...» - отмахнулся коттер. – «Городская стража хорошо справляется со своими обязанностями. Рано или поздно мы узнаем правду».

Всеми позабытый Маргай направил револьвер в спину Улансе Бунансе, но тот, стремительно обернувшись, произнес выстрел, и пуля выбила оружие из руки негодяя. «Что за дела, папаша?» - нахмурился Сид. – «Ты похож на городского чиновника... Только не говори, что тебя подослали конкуренты ‘Танталуса’... или ты – один из этих безумных фанатов, жаждущих умереть вместе со своим кумиром?» «Н-нет», - всхлипнул Маргай, опускаясь на колени. – «Я ничего против тебя не имею. Они приказали мне покончить с Улансой и Хайю Бунансами!» Шого опешил: неужто силы, стоящие за незадачливым убийцей, намерены уничтожить последних Возвращающихся?!

«Кто приказал тебе?» - требовал ответа Сид, не опуская оружие. – «Говори, если хочешь жить!» «Я не могу!» - взвыл Маргай. – «Моя дочь больна! С самого рождения она остается в больнице, прикована к кровати... Не знаю, когда состояние ее ухудшится еще боле, и я знаю, что ей никогда не суждено играть вместе с детьми ее возраста...» «Тебе нужны деньги на ее лечение», - заключил Сид. – «И ты ради этого готов убить нас?» «Моя дочь обожает Хайю», - признался Маргай. – «Она мечтает о том, чтобы увидеть его на сцене – когда ей станет лучше... На самом деле я не хотел этого! Как я могу своими руками убить того, кто так дорог моей дочери?! Но все эти ее мечты и надежды... они лишь для живых! Для умерших в них нет никакого смысла! Ради моей дочери, прикованной к постели... последнее, что я хочу – чтобы она сожалела о том, что вовсе появилась на свет... Я хочу, чтобы она жила счастливо... Иначе какой вообще смысл жить?!»

Слушая стенания Маргая, вспоминал Сид слова матери, сказанные ею много лет назад. «Послушай меня, Сид», - говорила она. – «В жизни тебе придется столкнуться со множеством трудностей, но не забывай об одном. Я несказанно горда тем, что ты у меня есть. Как мать, я счастлива. Прошу, поверь. Я люблю тебя, Сид».

«Я не собираюсь умирать тебе в угоду», - процедил Сид, приставив оружие к голове Маргая. – «Поэтому выбирай: или назови имя своего заказчика, или умри». «Я не верю в то, что могу убить тебя», - по щекам Маргая текли слезы. – «Я не могу выполнить свою задачу... Но, если я умру, моя дочь получит деньги по страховке. Она будет спасена! Поэтому прошу – убей меня!»

Мысленно Маргай расстался с жизнью. Прости, доченька, папа не сможет сводить тебя на спектакль с участием Хайю...

«Что ж, умри!» - заключил Сид, нажал на курок. Пистолет негромко щелкнул, и коттер поморщился: патроны в барабане, похоже, закончились!.. Не выдержав напряжения, Маргай распластался на полу, лишившись чувств. Шого улыбнулся: а ведь Сид загодя разрядил пистолет. Отрадно сознавать, что он не хладнокровный убийца...

«Сид, думаю, те, кто охотятся за тобой и Мидом...» - начал Шого, и Сид прервал его: «Гильдия запретных искусств. Тогда, когда я сорвался... наверное, я выдал нас... Во всем я виноват. На меня что-то нашло». «Сид, что будешь делать теперь?» - спрашивал парень. – «Станешь скрываться на этом воздушном корабле, как и предлагают члены труппы?» «Нет», - отозвался коттер. – «Учитывая тот факт, что гильдия обнаружила нас, неизвестно, какой следующий шаг они предпримут. Нельзя подвергать риску тех, кто не имеет к этому никакого отношения. В том, что сложилась такая ситуация, виноват лишь я, ибо утратил контроль над собой. Мне нужно держать себя в руках. Я не могу допустить, чтобы жажда мщения определяла мои действия. Будучи выжившим Возвращающимся, я собираюсь всецело посвятить себя начинаю моей организации».

«Сид, через три дня я на корабле отправляюсь в Хейн», - вымолвил Шого. – «И я продолжаю поиски сокровищ короля-мага... но я помогу тебе, чем смогу! Насколько помню, миссия Возвращающихся заключалась в том, что были они ‘хранителями запретных искусств’. Но что именно это означает?» «В основном, нахождение и изоляцию от мира запретных искусств», - просветил его Сид, - «дабы предотвратить использование их во зло». «Изоляцию от мира?..» - озадачился Шого. – «Вы что, помещаете их на вершину какой-то башни, или же в глубины подземелья, и некий могущественный монстр охраняет их? И, если сразить его, возможно заполучить те самые запретные знания?»

«Хватит чушь нести», - отмахнулся Сид. – «Мы называем это ‘изоляцией’, но суть в том, что сподвижники, живущие в уединении, обладают ими. Другими словами, миряне не должны заполучить эти знания. Что до нахождения, то Возвращающиеся занимались сбором сведений в областях, где – предположительно – находились запретные искусства. Также они распространяли вести о том, как будто сии заклятия в принципе никогда не существовали. Опять ради, ради обеспечения безопасности сих знаний».

Шого надолго задумался, а после протянул: «Интересно... Неужто и заклинание ‘Оживление’ таким же образом было обращено лишь в легенду?.. Скажи, Сид, относится ли ‘Оживление’ к запретным искусствам?» «Возвращающиеся работали в различных группах», - отвечал ему Сид. – «И информацией между собой не обменивались. О том, где были и что делали... а также списками запретных искусств, кои находились в их ведении... Я ничего не знаю об ‘Оживлении’. Но скажи, Шого... откуда тебе известно о подобном?»

«Если я мог бы возродить умершую... мечта моя претворилась бы в жизнь», - вздохнул юноша. «То есть, если бы ты обладал подобным заклинанием, то воспользовался бы им, несмотря на риски?» - спрашивал Сид, пристально глядя на собеседника. «Воспользовался бы...» - признался Шого, и Сид понимающе кивнула: «Я разделяю твое стремление... Даже если я отрину месть... Если гильдия обладает запретными искусствами, я должен заполучить их любой ценой. Наряду с тем, что было украдено от нас, когда мы подверглись нападению. Главная цель сейчас – определить членов гильдии запретных искусств, открыть их личины и местонахождение. Я устал от того, что за мной охотятся... Пришло время мне самому стать охотником! Я сокрушу гильдию запретных искусств! И своими руками разорву давнюю связь между гильдией и Возвращающимися! Таким образом нужды для нас бежать и скрываться больше не будет!»

В комнату ступила некая чиновница, разыскивавшая Маргая. Последний только что пришел в себя, и, приподнявшись, ошалело озирался по сторонам. «Господин Маргай, в больницу заявились какие-то индивиды, утверждающие, что они наняты вами!» - обратилась чиновница к Маргаю. – «И они силой увели с собой вашу дочь! Мы несколько раз им сказали, что ей следует оставаться в постели!»

На лице Маргая отразился ужас, в разуме вновь зазвучали слова нанимательницы. «Если ты не сумеешь убить Улансу Бунансу и Хайю Бунансу, мы заберем твою дочь и заставим ее все отработать», - с усмешкой вещала та. – «Даже бедная маленькая девочка может сыграть роль на нашей сцене».

«Подземный колизей», - всхлипнул Маргай, с мольбой протягивая руки к Шого и Сиду. – «Они собираются убить мою дочь!»

«Подземный колизей?..» - повторил Шого, и Маргай закивал: «Именно там богатеи, погрязшие в праздности, наслаждаются, наблюдая за страданиями других». «Хочешь сказать, что твою дочь забрали именно туда?» - осведомился Сид. – «И же он, этот так называемый ‘колизей’?» «Я не знаю...» - признался Маргай.

«Значит, нам нужно немедленно известить стражу!» - заявила сиделка. «Все, что угодно, только не это!» - взвыл Маргай. – «Если стража известит правительство, ситуация сильно усугубится!» «Но на кону – жизнь вашей дочери!» - растерялась сиделка. – «Господин Маргай, только не говорите мне, что...»

«Однажды ты остаешься без средств... а затем они появляются, откуда ни возьмись!» - прошептал Маргай, отводя взгляд. – «Я знал, что тут дело нечисто!.. В тот день, когда мы говорили об оплате счетов больницы, я был в отчаянии... И ко мне обратилась некая аристократка. Она называла себя ‘Вельвет’, и обещала оплатить счета, если я поделюсь с ней информацией о правительстве города». «И ты согласился на это?» - уточнила сиделка, и вздохнул Маргай: «У меня не было выбора! Иначе я бы не смог раздобыть деньги! Сперва она требовала закрывать глаза на укрывательство налогов... затем просила передавать ей результаты тендеров госзакупок... Ее аппетиты все возрастали... Если правительство узнает об этом, я даже не смогу отыскать свою дочь...»

«Считай, что ты услышан!» - прозвучал голос, и в помещение ступил советник мэра Золотого Блюдца, господин Диль; сопровождали его стражи-конструкты. «Господин Маргай, я занимался расследованием ваших темных делишек, учитывая многочисленные донесения», - отчеканил он, обращаясь к распластавшемуся на полу чиновнику. – «Остальное вы расскажете на допросе. Взять его!»

Стражи устремились к Маргаю; тот не сделал и попытки сопротивляться. Сиделка попыталась было напомнить Дилю о дочери чиновника, и тот заверил ее: «Муниципальное правительство займется этим вопросом».

«Господин Диль, а вы знаете, где находится этот подземный колизей?» - обратился к советнику Шого. «Господин Шого, вы – достопочтенный гость из Мисидии», - напомнил парню Диль. – «Мы не можем допустить, чтобы вы были вовлечены во внутреннюю политику города... Не тревожьтесь за дела Золотого Блюдца, и поверьте – городское правительство займется этим вопросом».

Обернувшись к Маргаю, Шого напомнил тому, что он – искатель приключений. «Ты нанят!» - тут же смекнул что к чему чиновник. – «Отыщи мою дочь и спаси ее! Я все улажу с гильдией искателей приключений чуть позже!» «Непременно!» - заверил мужчину Шого. «Выбора мне не оставляешь», - вздохнул Диль, обращаясь к юноше. – «Городское правительство покамест не смогло определить местонахождение подземного колизея. Но ходят упорные слухи о том, что в подземных глубинах под Золотым Блюдцем пребывают неведомые пределы – механические руины под названием ‘Узел Большого Моста’. Есть вероятность, что колизей находится где-то там. Увы, но в подземельях Большого Моста царит беззаконие, и руки правительства туда пока еще не дотянулись. Поэтому – будь осторожен!»

Он осекся, ибо над кораблем пролетал воздушный шар местного печатного издания. Сбрасывали с него свежие газеты, а герольд, находящийся в корзине, орал во все горло: «Срочно! Срочно! Мэр Золотого Блюдца вовлечен в крупный скандал! Обнаружены связи его с Доном Леоне, главой Дома Леоне!»

Жители города роптали: неужто мэр беззастенчиво предал их, растоптав все ценности, за которые ратовал прежде?!

«Внимание, жители Золотого Блюдца!» - разнесся из городских репродукторов голос, и зрели миряне фигуру, выступившую на дворцовый балкон. – «Мы столкнулись с кризисом! Издревле нам служила семья Хилдио – основатели Золотого Блюдца и правители нашей державы. Если до основания оной сей зажиточный род контролировал торговлю в регионе. Все началось с обещания передачи контроля иным игрокам в обмен на удержание ими должностей мэра! Как следствие, именно в руках мэра сосредоточена истинная власть – в отличие от представителей народа. Мэр – правитель по праву рождения и наши неоспоримый правитель! Нас приучили подчиняться правителю, который ни во что не ставит волю народа! Но примем ли мы подобный уклад?! Нет, говорю я! Мы стремимся к свободе! Пробил час революции! Свободу Золотому Блюдцу, городу свободной торговли!»

Толпа взревела, поддерживая оратора.

Диль устремился прочь, велев стражам выбросить из головы речи мятежников. Шого обратился к Сиду и сиделка, молвив: «Эта женщина, Вельвет, обратилась к Маргаю в тот день, когда ему необходимо было оплатить счета за лечение. Не похоже на простое совпадение, вы не находите?» «Вообще-то, болезнь дочери Маргая вполне исцелима», - задумчиво произнесла сиделка. – «Но почему-то ей становится все хуже и хуже. И – как следствие – Маргая вынужден оплачивать огромные счета. Мы, сиделки в больнице, обсуждаем между собой то, что ситуация весьма подозрительна... Но мы работаем в городской больнице, и возглавляет ее родственник мэра...»

Она замолчала, и тишину разрывали лишь вопли горожан, требующих свержения коррумпированного мэра. Сиделка простилась с Шого и Сидом, поспешила к зданию больницы: она и так задержалась непозволительно долго. Сид покосился на спутника, процедил: «Ты искал сокровища, помогал мне, а теперь разыскиваешь пропавшую без вести – и все это в течение нескольких дней!.. Занятой ты, я погляжу. Думаешь, справишься?» «Сид, я сделаю все, что смогу», - заверил коттера Шого. – «Чем меньше сожалений, тем лучше!»

«От этого не легче», - фыркнул Сид, скрестив руки на груди. – «Сперва необходимо выяснить, где именно находится подземный колизей. Я практически не бывал внутри Большого Моста, так что без понятия». «Ты что, помощь предлагаешь?» - улыбнулся Шого, и Сид вздохнул: «Ну, я тоже вовлечен во все это, скажем так. Если эта женщина, Вельвет, - та самая, которая отдала приказ убить меня и Мида, скорее всего она состоит в гильдии запретных искусств. И сейчас – идеальный момент для нанесения удара!» «Да, мы должны отыскать ее!» - постановил Шого. – «Не знаю, приведет ли это нас к колизею, помянутому Маргаем, но есть у меня пара мыслей. Предположу, что открывается колизей к вечеру, посему нам следует поспешить!»


Дочурка Маргая рыдала, сжавшись в комок от ужаса, а у клети, в которую она была брошена, маячили огромное плотоядное растение – мальборо - и преотвратный червь.

«Спаси меня, папа», - шептала малышка...


Шого и Сид вернулись в кабаре «Нектар» в надежде узнать у актеров труппы местонахождение подземного колизея.

«Мы слышали, это отвратительное заведение, посетители которого праздно взирают на страдания мирян и получают об этого удовольствие!» - с жаром восклицал Шого. – «Похищена дочь нашего нанимателя, и нам нужно немедленно выступать на поиски ее! Прошу вас, если что-то знаете – скажите нам!» «Боюсь, что нет», - отвечали им актеры. – «И это случилось вскоре после попытки убийства! Мы не можем предпринимать ничего, что способно повлечь за собой дальнейшую агрессию в отношении господина Леоне. Кроме того, последнему нельзя преступать путь. Простите, но мы ничем не можем вам помочь».

Шого и Сид покинули кабаре, и вздохнул последний: «Только время потеряли». «Нет, не совсем», - покачал головой Шого, напряженно размышляя. – «Они намекнули, что, помогая нам, окажутся на пути у Леоне. Интересно, быть может, колизей Леоне – тот самый подземный колизей, который мы разыскиваем». Но что им теперь делать? Просто взять да ворваться в обиталище Дона Леоне?..

Кто-то приветственно окликнул Шого: Азури... и сопровождал ее двойник Рандольфа. «Позвольте представить вам моего коллегу и друга!» - молвила Азури, указывая на означенного двойника. – «Нетксач». «Мы лишь вместе учились в Королевской Академии», - пояснил Нетксач, считая необходимым прояснить природу своих отношений с Азури. «Мы же друзья!» - возмутилась та. «Знакомые», - отозвался Нетксач. – «Мы едва знаем друг друга».

«Я – Шого, искатель приключений», - представился Шого юноше, указал на спутника, добавив: «А этот инженер...» Он замялся, не зная, какое имя назвать: Сид... или Улака?» «Сид», - решил за него дилемму коттер.

Лишь сейчас заметив притороченный к спине рави огромный сверток, поинтересовался Шого: неужто исследовательнице удалось отыскать какое-то из сокровищ короля-мага?» «Нет, там... одна личная вещь», - уклончиво отвечала Азури.

Способность «Либра» подсказала Шого, что в свертке находится внушительных размеров секира, «Сокрушитель Земли». «Знаешь, я все не могу свыкнуться с мыслью о том, что Священное Копье остается в руках наемников Гариона», - призналась исследовательница Шого. – «Им наплевать на историческое знание, их интересует лишь эффективность оружия... поэтому я подумала – что, если я предложу им в обмен оружие, более могущественное?.. Я искала обиталище их нанимателя, Дона Леоне... но затем получила письмо от господина Мяу Ши...»

Азури продемонстрировала Шого два запечатанных конверта, пояснив: «Я получила эти приглашения, которые передал Мяу Ши Дон Леоне. Две пары билетов на обед в колизее. Как я поняла, предназначались эти билеты для меня, Шого, Мяу Ши и Могрива. Но Мяу Ши признался, что ему не очень интересно это мероприятие. Поскольку на нем необходимо присутствовать парами, я попросила Нетксача сопровождать меня. Какое же замечательное совпадение, что мы встретили здесь тебя, Шого! Стало быть, нас четверо. Идем?» «Конечно!» - с энтузиазмом воскликнул Шого.

«Небольшая проблема в том, что информация о местонахождении колизея довольно... абстрактна», - призналась Азури, протянула письмо Шого и Сиду, и прочли те: «Вид с определенной пары белых носков. Чокобо утром, бомба днем, шоу кактуаров вечером. Вместилище, в котором – невообразимое удовольствие должно угнездиться, находится под утробой. Мой любимый аккомпанемент – кактуар».

Выглядело как загадка. Шого вспомнил, что подобная подача информации использовалась в «Дневнике путешествий» в Final Fantasy XIV. В нем давались намеки, необходимые для нахождения определенных локаций. В намеки входили место, время и информация о погоде.

«Носки, чокобо, бомба и кактуар...» - выделил Шого основные факторы. – «Нам нужно найти в городе места, где они есть?» Сид напомни парню: в Золотом Блюдце подобных мест великое множество. Надувные фигуры означенных монстров можно встретить практически на каждой городской улице!

«Значит, будем расспрашивать горожан!» - постановил Шого, и последующие часы четверо провели на улицах в бесконечных – и, увы, бессмысленных расспросах.

Когда вновь они встретились на площади, вынуждены были признать свое поражение. «Слишком много мест соответствуют этим описаниям», - заключила Азури. – «Мы до рассвета будем их все осматривать». «Как следует из письма, мы должны завершить поиски до вечернего шоу кактуаров», - вымолвил Нетксач. – «Надеюсь, еще не слишком поздно». «А если мы отыщем других приглашенных и спросим у них?» - воскликнула Азури, но Нетксач отрицательно покачал головой: «Уверен, им были даны иные инструкции». «Похоже, для того чтобы каждый своим умом дошел до цели...» - вздохнула рави.

«Но даже если пути различные, цель одна и та же», - задумчиво произнес Шого. – «Если мы сможем отыскать того, кто уже разгадал эту загадку, то тоже сможем добраться до колизея...» «И как же нам найти других приглашенных?» - осведомился Сид, созерцая толпу прохожих. «Возможно, у них в руках будут такие же приглашения», - предположил Шого. – «Хотя нет...»

«А давайте спустимся под землю!» - предложила Азури. – «Большинство горожан в руины не заходят, поэтому там нам приглашенных встретить будет куда легче». «Я бы не рекомендовал», - отозвался Нетксач. – «Внутренние пределы Большого Моста не предназначены для пропуска смертных. Там повсюду различные защитные механизмы. Один неверный шаг – и ты мертв».

«Погоди, а ты откуда об этом знаешь?» - с подозрением осведомился Сид. – «То, что находится в руинах – одна из наиболее тщательно оберегаемых тайн этого города. Даже мы, инженеры, подписываем документ о неразглашении, чтобы сведения о руинах не оказались в руках тех, кто не связан с исследованием и восстановлением этого места». «Не знаю, наверное, в Академии услыхал», - ухмыльнулся Нетксач. – «Странно, что тебе даже этого не говорили... Может, не доверяют?»

Сид пришел в ярость, но Шого велел коттеру взять себя в руки, шепнув: «Ты не можешь так к нему относиться лишь потому, что у него лицо Рандольфа». После чего, вновь пробежав письмо с инструкциями глазами, вздохнул: «Похоже, нам не остается ничего иного, кроме как разгадать эту загадку. Белые носки и шоу кактуаров... Шоу... На площади перед гильдией искателей приключений проходят шоу с участием этих персонажей... но они приходят и повсюду в городе...»

«Когда я пришла в гильдию, дабы оставить заявку на свое задание, площадь была озарена красным перед скорым началом представления», - припомнила Азури. – «А когда я спросила, что это означает, мне ответили, что освещение символизирует начало шоу. Утреннее шоу – желтый цвет, красное – дневное, а зеленое – вечернее...» «Чокобо – желтый, бомба – красная, а кактуар – зеленый!» - воскликнул Шого.

Четверо бросились к гильдии искателей приключений. Шого указал на огромную надувную собачку, установленную на здание, и на лапки ее: «Белые носки!»

Площадь озарилась зеленым: похоже, шоу вот-вот начнется! «Вместилище, в котором – невообразимое удовольствие должно угнездиться, находится под утробой», - вслух прочел Шого следующую загадку.

Они забрались на крышу здания, нависала над которым огромная фигура собачки. «Под утробой...» - возможно, речь идет именно об этой фигуре?.. Прямо на крыше Шого заметил небольшую кнопку с нарисованными на ней ножом и вилкой, нажал на нее. В ту же секунду фигура собачки поднялась вверх, открывая взорам небольшой лифт, исполненный в форме мисочки для еды. «К дневному шоу», - значилось на нем, и нарисованная стрелка указывала куда-то вниз.

Шого преисполнился надежды: похоже, они нашли спуск в подземный колизей!


Испуганную девочку провели в центр колизея, оставили одну, во тьме. А затем вспыхнули прожектора, и ужаснувшаяся малышка узрели фигуры, с интересом наблюдающие за ней издали; лица присутствующих нобилей скрывали маски. На возвышении восседал на троне Дон Леоне, ожидавший – как и все его гости – скорого начала представления.

«Леди и джентльмены!» - зазвучал голос ведущего шоу. – «В этот день все вы пришли в подземный колизей, содержимый Доном Леоне, самим Королем Золотого Блюдца! Мы приветствуем вас всех на Арене! Скучать вам не придется, ибо ожидает вас небывалое зрелище!.. И я представляю вас сегодняшнюю участницу – бедняжку, проданную за долги отца! Недужную пташку, взращенную в клетке и не знающую просторов небес!»

Прожекторы озарили девочку, которая рыдала и звала своего папу. «Съедят ли малышку монстры?» - продолжал вещать ведущий. – «Она выступит против...»

«Хватит!» - прервал его Сид. Наряду с Шого, Азури и Нетксачем инженер ступил в колизей, и, сжимая в руке револьвер, выкрикнул: «Прекратите свои игры и передайте нам ребенка!»

Четверо проследовали на арену, и Шого заверил малышку в том, что все будет хорошо, ведь ее отец нанял их, чтобы спасти свою дочь. «Как вы здесь оказались?» - вопросил Дон Леоне, созерцая Шого и спутников его с высоты своего престола. «У нас приглашения есть!» - Азури продемонстрировала Леоны оные. – «Мы вошли через парадных вход!»

Ведущий с тревогой обернулся к Леоне, но тот лишь отмахнулся: «Неважно, просто сегодня будет чуть больше закусок! Продолжай!» Ведущий кивнул, возвестил: «А теперь то, чего вы так долго ждали! Их противник – солнце, озаряющее наш подземный мир. Любимцы подземного колизея, Морди и Сэнди!»

Из гигантских ящиков, установленных чуть поодаль на арене, появились два огромных, ужасающих монстра – мальборо и песчаный червь...

Ведущий продолжал заливаться соловьем, восхваляя чудовищных тварей. Шого и спутники его оценивающе взирали на вероятных противников. «Какой план?» - шепнул парню Сид, и Шого отозвался: «Нет смысла сражаться с ними! Бежим!»

В следующее мгновение арену оградил энергетический барьер, отрезая незваным гостям путь к отступлению. «Ну что это такое?» - звучал издевательский голос ведущего. – «Отвергают представление с нашими любимцами... Какие, однако, невоспитанные детишки! Немыслимо... Похоже, следует преподать им урок!»

Заметив восседающего на столпе Дона Леоне, Шого выкрикнул: «Отец этой девочки на такое не подписывался! Да, знаю, он должен денег... но дети не должны отвечать за проблемы своих родителей! Отпусти малышку!» «Боюсь, это не обсуждается!» - ухмыльнулся Леоне. – «В подземном колизее иные правила! Здесь выживает сильнейший, и не действуют мирские законы и устои! Умри, если ты слаб! Выживи, если силен! Вам придется одержать верх в схватках, если хотите сохранить свои жизни».

Шого вздохнул: похоже, сражения с мальборо и песчаным червем не избежать. Обе твари в играх Final Fantasy выступали весьма могущественными противниками. Сильны и живучи, однако самое неприятное – их способности. «Постарайтесь избежать ‘дурного дыхания’ мальборо», - предупредил Шого спутников. – «Его воздействие навлечет на вас множество негативных последствий. Не знаю, как далеко оно простирается, но мы не должны приближаться к этой твари. Песчаные черви применяют ‘землетрясение’, а также заглатывают все подряд, а потом выплевывают эти предметы на тебя». К тому же – насколько помнил Шого – черви способны перемещаться между норами в земле; но, похоже, здесь, на арене, им подобное не грозит.

«Ну что, готовы?» - прервал сбивчивые объяснения парня ведущий. – «Наши Морди и Сэнди против маленькой больной девочки и четверки рыцарей, пришедших к ней на выручку! Сумеют ли они спасти ее от уготованной судьбы? Начнем же бой!»

Монстры ринулись к противникам. Сид поспешил зарядить револьвер тремя капсулами – золотой, черной и серебряной, - собрался произвести выстрел... Но не заметил, как наступил на одну из прижимных плит арены. В воздухе возник игровой аппарат, а ведущий объявил: правила боя изменены – оружие запрещено!

Магнитное поле вырвало револьвер из руки пораженного Сида, поместило в мобильный контейнер, доставило Дону Леоне. Червь подобрался к Сиду сзади; коттер обернулся, зрев раззявленную пасть... когда ударила в монстра стрела, усиленная водной стихией. Как оказалось, выстрел произвел Шого, разместив на острие стрелы заранее приобретенный талисман. Знал парень, что слабы песчаные черви к стихиям воды и льда.

Червь уполз к мальборо, и та, желая отомстить за товарища, применила «дурное дыхание». Песчаный червь вдохнул, вбирая в себя миазмы, а после метнулся к противникам, применяя «землетрясение» и выдыхая.

Миазмы объяли Шого; тот успел задержать дыхание, опустился на колени, лихорадочно соображая. Похоже, миазмы не погрузили его в сон, не заставили окаменеть... но все погрузилось в черноту. Стало быть, он подвергся ослепляющему воздействию. Парень рылся в своей суме; даже в кромешной тьме способность «Либра» подсказывала ему назначение зелий, которые купил он на рынке Золотого Блюдца. Но... какое из них сводит на «нет» воздействие токсинов мальборо?..

«Мальборо происходит токсины из своей пищи», - отвечала на заданный парнем вопрос Азури. – «Это могут быть токсины змей, ядовитых насекомых и других существ...»

Нетксач применил заклятие, временно вернувшее Шого зрение. «К сожалению, я не обладаю легендарной способностью ‘Эсуна’», - извиняющимся тоном произнес Нетксач. – «Яд остается в твоей крови, и тебе нужно принять противоядие как можно скорее».

Услышав звуки выстрелов, Шого, Азури и Нетксач воззрились на Сида. Монстры приближались к коттеру, а тот стрелял по ним из пушки, заменявшей запястье левой руки. Вот только выстрели гигантским тварям не причиняли ни малейшего вреда...

Шого выстрелил в мальборо из лука; на этот раз он приторочил к острию огненный талисман, зная, что в играх Final Fantasy мальборы не имеют сопротивления к этой стихии. Взвизгнув, объятый пламенем монстр отшатнулся.

Но и сам Шого не заметил, как наступил на прижимную плиту, и возникший в воздухе игровой аппарат ознаменовал очередное изменение правил. На этот раз оным стал запрет на использование в бою предметов, и магнитное поле сорвало с пояса Шого сумку с зельями и прочими принадлежностями, столь парню необходимыми.

Дон Леоне лишь усмехнулся в ответ на высказанное Сидом возмущение, заявив: «Лучшая игра – та, сложность которой заставляет вас сражаться на пределе сил и возможностей. Страдайте же сполна, чтобы гости наши получили истинное наслаждение от действа!» Шого скрипел зубами в бессильной ярости: ему претило это место, где власть имущие наслаждаются страданиями слабых...

«Пришло время выбора поля сражения!» - объявил Леоне. На игральном аппарате отобразилось изображение призрака... и в следующее мгновение Шого и спутники его обнаружили себя в иллюзорной реальности – на погосте у призрачного замка, будто сошедшего со страниц книги сказок. На башне твердыни виднелись червь и мальборо.

«Сид, можешь применить свой огнемет?» - обратился к коттеру Шого. – «Тогда займешься мальборо, а я – червем».

«Второе поле – скорость!» - прозвучал бесплотный голос Леоне... и четверо обнаружили себя на американских горках в парке развлечений. «И, наконец, поле чокобо!» - объявил Леоне, и оказались авантюристы на лугу, едва успевая уворачиваться от бегущих по нему гигантских птиц.

Сознавал Шого: надлежит прекратить изменения окружающей среды, пока не свели те их с ума. Оглядевшись по сторонам, заметил он черные сферы, зависшие в воздухе. Одно из устройств пульсировало алым. В Final Fantasy IV и XIV подобные сферы выступали контролирующими механизмами...

Шого указал Сиду на контролирующую сферу, и коттер, высоко подпрыгнув, расколол его надвое. Иллюзорная реальность исчезла, а Шого и Сид, не мешкая, атаковали озадаченных подобным поворотом монстров. Коттер выстрелил из огнемета в мальборо, в то время как Шого выпускал стрелы с притороченными к ним водными талисманами в песчаного червя. К счастью, парень далеко не все талисманы оставил в суме, которой лишился; часть предусмотрительно распихал по карманам.

Дон Леоне недовольно нахмурился: зрелище принимало не тот оборот, на который он рассчитывал. «Заканчивай с этим!» - бросил Леоне ведущему.

На арене появилась новая контролирующая сфера, и авантюристы обнаружили себя в пустыне, виднелись на поверхности которой отверстия. Шого знал: именно их будет использовать песчаный червь для нанесения неожиданных ударов! «Не приближайтесь к дырам!» - выкрикнул парень.

Иллюзорные пески скрывали прижимные плиты на арене. Шого и спутники его наступили на сии области пола, и игровой аппарат выдал новое условие боя: обездвиживание! В следующее мгновение четверо бойцов оказались скованы цепями... и с ужасом наблюдали, как гигантский песчаный червь устремляется к замершей от ужаса девочке... а после, заглотнув добычу, исчезает в одной из дыр...

«Увы, несмотря на все усилия наших рыцарей, девочка была съедена!» - подвел итог противостояния ведущий, в то время как иллюзия развеялась, вновь явив отчаявшимся авантюристов подземную арену колизея. Исчезли и цепи, удерживающие Шого и его сподвижников; действо завершилось.

Но нет, Шого отказывался сдаваться. Он не потеряет малышку! То, что случилось с его сестрой, не повторится!..

«Либра» подсказала парню, где находится потайная лестница, ведущая в глубины колизея, и парень бросился вниз по ступеням. Остальные едва поспевали за ним. «Скажи хоть, куда ты бежишь!» - просил Сид, и Шого, не сбавляя темп, отвечал: «Обычно песчаные черви выплевывают то, что поглощают. Если мы заставим тварь так поступить, то, возможно, успеем спасти девочке жизнь!»

Четверо достигли двери, за которой – предположительно – находилась комната, содержались в коей мальборо и червь. Дверь была заперта. Шого вознамерился было взорвать ее осколком бомбы, когда открылась дверь, и возник на пороге ведущий.

«Быстро вы сюда добрались», - буднично произнес он. – «Заходите. Дон Леоне ждет вас».


Малвон Теледжи, назначенный членами городского совета исполняющим обязанности мэра, смотрел в окно кабинета, который ныне занимал. Протесты на улицах не утихали. «Свободу!» - скандировали протестующие.

«Нам до сих пор неизвестно местонахождение мэра?» - обратился Теледжи к Дилю, смиренно замершему у дверей. «Боюсь, что так», - отвечал тот. «Мэр бесследно исчез, а своего помощнику и слова не сказал», - советник буравил помощника испытывающим взглядом. – «Подозрительно, и весьма».

Просмотрев бумаги на столе, Теледжи взял в руки один из листков, молвив: «Но это неважно. Мы получили зацепку о времени и месте проведения определенного события в подземном колизее Дона Леоне. Какая же ирония в том, что сведения, которые сэр так отчаянно пытался разузнать, стали нам известны вскоре после его исчезновения».

Теледжи протянул Дилю орден на арест, постановив: «Будучи исполняющим обязанности мэра, я приказываю арестовать организатора игр в колизее – Леоне, а также всех причастных. Контроль за операцией я возлагаю на тебя. Прежний мэр был весьма высокого мнения о тебе. Я доверюсь ему в сем суждении, Диль. Ведь теперь ты помощник исполняющего обязанности мэра».

Коротко кивнув, Диль устремился прочь, проследовал в одну из неприметных комнатушек особняка. Здесь в шкафу прятался мэр наряду с верной чиновницей. Диль велел обоим укрыться в подземных руинах, дабы сбить преследователей со следа.

Двое устремились прочь по коридору – там их встретят верные сподвижники и укроют, об этом-то Диль позаботился. Но сейчас помощника занимало другое. Пробежав глазами текст полученного из рук Теледжи ордера на арест, Диль смял листок в кулаке, ибо обуревали его сильные эмоции при одной лишь мысли о Леоне... «Ты не избежишь ответственности!» - прошипел он. – «Я доберусь до тебя – даже если это будет последним, что я сделаю!»


Ведущий провел Шого и трех спутников его в обширное подземное помещение, находились в котором двое монстров наряду с подначальными Леоне.

«Что он нас хочет Дон Леоне?» - обратился Сид к провожатому, но тот лишь плечами пожал: «Без понятия. Он просто велел вас привести». «А девочка, которую проглотил Сэнди...» - начал было Шого, и осекся, наблюдая, как, следуя жесту одного из головорезов червь раззявил пасть, выплюнул насмерть перепуганную малышку. Азури бросилась вперед, обняла девочку, выдохнув с облегчением: «Она жива!»

Дон Леоне приблизился к авантюристам, и, скрестив руки на груди, велел им не расслабляться: в конце концов, находятся они на территории врага. «Не понимаю...» - озадачился Шого. – «Будь мы врагами, зачем приводить нас сюда?» «Возникло срочное дело», - пояснил Леоне. – «Но сперва вопрос. Зачем вы сюда спустились, ведь могли просто отправиться восвояси? Что, Мор и Сан вам показалось недостаточно? Хотите с нами сразиться?» «Нет, мы просто...» - попытался объяснить Шого, видя, что телохранители Дона Леона потянулись к оружию.

«Надеялись спасти девчонку?» - продолжал Леоне. – «И дальше что? Спасете ее и передадите папочке? Готовый весь в долгах и гниет в тюрьме?.. Суете руки, куда не просят, а потом удивляетесь, что вам все пальцы обглодали... Или же вы тоже хотите остаться в долгу у меня? Отличная ведь идея!.. В этом городе полным-полно граждан с денежными проблемами. И тебе нужно платить за всех! Даже богатеи рано или поздно приходят ко мне. Такое уж это место, Золотое Блюдце. Случайный жест милосердия со стороны чужака не изменит ровным счетом ничего. Знаете, как умные выживают в этом городе? Они отводят взоры от отвратного и неприглядного, вьют свои гнездышки в безопасных местах и не прыгают выше головы. Таким образом можно вполне наслаждаться городом и существовать в нем».

Шого и спутники его молчали, и Леоне развел руки в стороны: «Ну, чего скисли? Веселите меня?» «Что ты собираешься делать с девочкой?» - потребовал ответа Шого. «Ну, для начала вернуть в больницу я ее не смогу», - призадумался Леоне. – «К самим сотрудникам вопросов нет, но само это место прогнило до основания. Они заставляют тебя цепляться за жизнь, не позволяют умереть, но и лучше тебе не становится. Они – горстка продажных шкур, которые все сделают за деньги».

Один из головорезов Леоне принес в зал тяжелый сундук, набитый золотыми монетами, поставил на пол. «Это – доля малышки за вечернее шоу», - пояснил Леоне. – «Достаточно, чтобы расплатиться с долгами, - еще и останется».

Шого и спутники его опешили; ситуация представала совершенно в ином свете. «Погодите, вы что – хорошие парни?» - выдохнула Азури, обращаясь к Леоне и его подельникам. Те расхохотались. «Уверяю тебя, парни мы как раз плохие!» - заверил девушку Леоне. – «Всю свою жизнь мы только и делали, что нарушали правила. Воровали! Обманывали! Угрожали! Грабили! Убивали! Нет среди нас такого, руки у кого были бы чисты».

«Тогда почему?..» - начал Шого, и Леоне прервал его, молвив: «Потому что я не могу всего этого выносить. Горстка мирян творит в городе все, что хочет... Рыщут повсюду без моего дозволения – как мусорные крысы! Я должен напомнить им, кто из нас Король Блюдца!»

Откуда-то снаружи донесся глухой удар, и Леоне вздохнул: «Похоже, нам нужно собирать вещички...»

Головорезы втащили в помещение избитого, окровавленного сподвижника. Тот истошно вопил: «Они угрожали мне! Мне пришлось так поступить!» «Угрожали, говоришь», - зло прошипел Леоне, вплотную приблизившись к плененному подельнику. – «То есть, ты сдал нас правительству?!. Я знаю, чем ты был занят. Мы предоставили тебе свободу действий, чтобы ты сумел вычислить, кто на самом деле дергает за ниточки». «Да, это так», - осклабился головорез. – «Я ни в чем не виноват! Это все она – Мадам Вельвет!» «Ты ведь знаешь, что это означает, так?» - развел руками Леоне. – «Не важно, угрожали ли тебе или же просто обвели вокруг пальца. Факт состоит в том, что ты предал нас. А, согласно кодексу преступного мира, предательство карается смертью!»

Мальборо метнулась к обреченного, проглотила его. Лазутчики доложили Леоне: к убежищу приближается отряд, ведомый помощником мэра, Дилем. «Времени они не теряли...» - пробормотал Леоне, приказал подельникам немедленно покинуть пределы колизея. Обратившись к Шого, поинтересовался Леоне: «Оставите девчонку с нами? Или же страже?» «Я не позволю тебе оставите ее», - процедил парень, и Леоне ухмыльнулся: «Что ж, прекрасно».

Бросив Сиду его револьвер, Леоне вскочил на один из контейнеров. Контролирующие сферы преобразили пространство; и авантюристы, и прибывшие в помещение стражи наряду с Дилем лицезрели причудливый железнодорожный состав. На крышах вагонов находились Леоне, его подельники, а когда мальборо и червь.

«Я не знаю истинной личины Мадам Вельвет, но очевидно одно: ее интересуют ближайшие сподвижники мэра», - просветил Леоне Шого напоследок. – «Больше всего интересует ее отряд исследователей руин, возглавляемый Оякой Бунансой». «Подожди!» - воскликнула Азури. – «Я хотела спросить у тебя насчет наемников Гариона!» «Эти парни больше не с нами», - отозвался Леоне. – «Полагаю, их нанял тот, кто весьма хорошо платит».

«Дон Леоне!» - выкрикнул Диль, прожигая преступного заправилу взглядом, исполненным ненависти, и тот осклабился: «А, мальчик у мэра на побегушках. Что, сохранил свое место даже после того, как появился новый начальник? Отдаю должное твоей верности!» «Заткнись!» - выкрикнул Диль. – «Ты – чума для этого города! Как долго ты продолжишь сводить на ‘нет’ все усилия мэра? Сдайся в руки закона!» «Не могу», - отозвался Леоне. – «Ведь, если уж сел на поезд, покинуть его нельзя. А если ты действительно преследуешь благородные цели, почему бы нам однажды не переговорить с тобой открыто?»

С этими словами поезд исчез в тоннеле...

Шого размышлял над сказанным Доном Леоне. Стало быть, именно Мадам Вельвет велела Маргаю покончить с Сидом и Хайю. И теперь она интересуется ближайшим окружением мэра?.. Принадлежит ли эта женщина к гильдии запретных искусств? Стоит ли за убийством родных Сида?..

Мыслями Шого вернулся к принцессе Саре. В скором времени в Золотом Блюдце состоится прием, будут присутствовать на котором лидеры всех мирских держав. И – в свете последних событий – по этому поводу было у парня очень, очень плохое предчувствие...


В сей поздний час Гершвин проследовал в покои, отведенные принцессе Саре, доложил: «Касательно недавних исчезновений... Предполагали, что третья жертва – авантюрист, белый маг, - не связана с предыдущими... Но, как выяснилось, всем им было поручено городскими чиновниками заботиться об обездоленных». «...Стало быть, дело во внутренней городской политике», - протянула Сара задумчиво. – «Но мы все еще не знаем, имеет ли происходящее отношение к делу отца...»

«Вызывает беспокойство и неожиданное стремительное замещение мэра, хоть и временное», - отметил Гершвин. – «Если кто-то среди городских чиновников питает дурные помыслы в отношении правящего рода Мисидии...» «...Завтрашний прием может преподнести неприятные сюрпризы», - согласилась с элреином принцесса.


Дастон, Рей и Шаруру, находясь на крыше здания, озадаченно взирали на дыру, обрывался в которой путь их спутника, Шого.

«Там – подземный колизей?» - недоверчиво осведомились они. «Да», - подтвердил им один из работников парка атракционов, походящий на зайца-переростка. – «Туда было приглашено четверо, в том числе ваш приятель Шого и ваша клиентка Азури. Лифт унес их вниз. Они оставили вам сообщение: ‘ Если не вернемся к утру, сообщите городским властям’. Подземные руины, находящиеся там, ‘лабиринт, который гостей не выпускает, а делает все, чтобы удержать их’. По крайней мере, так говорят слухи...»

Авантюристы озадаченно переглянулись: и во что только ввязался Шого?..


Сопровождаемые стражами-големами, Шого и спутники его – Диль, Нетксач, Азури и дочь Маргая – шли через причудливые руины машин, составлявшие основу Большого Моста.

«Ты – дочь Маргая!» - воскликнул один из големов, обращаясь к малышке, и девочка озадачилась: «А вы кто?» «Не помнишь меня?» - вопросил голем. – «Я сопровождал твоего отца, когда подходил он к твоей кроватке». «Дядюшка паисса!» - воскликнула девочка, и отозвался голем: «Верно!»

Шого был озадачен: неужто это не голем, а лишь костюм, а внутри находится паисса?.. Впрочем, ничего удивительного, ведь находятся они в Золотом Блюдце...

«Господин Диль... что будет с девочкой и Маргаем?» - обратился к заместителю мэра Шого. «Ну, давай посмотрим», - начал перечислять Диль. – «Воровство муниципальных документов, попытка убийства на борту ‘Прима Висты’, уничтожение имущества... Он заплатит за свои злодеяния. Даже если будет достигнуто мировое соглашение, он должен будет оплатить причиненный вред, и наверняка будет смещен со своей должности». Сид сник: вообще-то, уничтожение имущества... это его вина, а не чиновника...

«Господин советник мэра!» - подал голос паисса. – «Этот Маргай был просто поставлен в ужасные обстоятельства! Той больницей управляли родственники мэра... Если у мэра были связи с семьей Леоне, уверен, больница была под их контролем!» «Согласно приказу действующего мэра, в больнице проводится расследование», - прервал его Диль. – «Нам придется дождаться их доклада...»

«Сокровенное желание нас, городских стражей, в том, чтобы очистить город от всех сил, ему угрожающих!» - с жаром воскликнул паисса. – «На протяжении многих лет мы занимались этим! Мысль о том, что мэр вступил в сговор с Леоне и предал нас...» «Прошу, успокойся», - урезонил его Диль. – «Факт предательства мэра еще не доказан».

Услышав о связи между мэром и Доном Леоне, Шого озадачился. Насколько он знал, манипулировала Маргаем Вельвет. Стало быть, между сей таинственной дамой и мэром существует связь...

Над небольшим отрядом зависли три черные сферы – механизмы, ограждающие руины от чужаков; одна – крупная, две поменьше. «Замечены чужаки!» - запищали конструкты. – «Устраняем чужаков! Активация программы ‘Пещеры Теней’».

Сферы исторгли гибельные лучи, рассекшие пол под ногами путников. Диль остался на одном из сегментов, Шого, паисса, Сид, Азури и девочка – на другом, иные стражи – на третьем. Припомнил Шого, что в игре Final Fantasy III в Пещерах Тьмы были монстры, разделяющиеся при атаках. Похоже, конструкты в этих руинах применяют подобную способность...

Стражи попытались было перепрыгнуть на сегмент пола, оставался на котором Диль, но лазерные лучи, исторгнутые сферами, заставили их отступить назад. Шого отчаянно пытался найти какой-то выход: не могут же они просто взять и бросить советника мэра здесь одного!

Одна из сфер явно механизм управления, две меньшие стреляют лазерными лучами. Что это означает? Обе они атакующие? Или же одна атакующая, а вторая – защитная?.. Если они подобны тем, которые встречаются в Вавилонской Башне в игре Final Fantasy IV, то до тех пор, пока малые сферы уничтожены не будут, крупная не перейдет в атакующий режим.

«Пока что стреляют лишь малые сферы», - сообщил Шого Сиду. – «Мы должны первым делом вывести из строя или контрольную сферу, или сразу все три... Если бы только помешать малым сферам атаковать!..»

Сид сделал несколько выстрелов в малые сферы, и те избрали коттера субъектом, подлежащим устранению в первую очередь. «А они не такие смирные, как сферы Дона Леона!» - процедил Сид. – «Что ж, прихлопну все три разом!»

Сид зарядил в барабан три капсулы – золотую, черную и серебряную, произвел выстрел, обращая высвобожденные магические энергии в заклятие – «Метеор». Две малые сферы были уничтожены, но крупная сумела уцелеть, принялась разрушать лазерами поверхность под ногами противников.

Азури высоко подпрыгнула, ударила сферу ногами, и та сочла за благо ретироваться. К сожалению, стражи и девочка оказались отрезаны от остальных образовавшейся в руинах пропастью. «Мы отыщем иной выход!» - крикнул стражам Диль. – «Забирайте девочку и следуйте на поверхность!» Пожелав советнику мэра и его спутникам удачи, стражи устремились прочь...

...Следующие часы пятеро провели, блуждая в руинах, средь причудливых механизмов и гигантских шестеренок. «Даже в засекреченных муниципальных документах ничего не говорится об этом месте», - признался спутникам Диль. – «Должно быть, сюда не ступала его нога исследователя. Конечно, слепое блуждание здесь может навлечь на нас беду... но оставаться на месте и ожидать спасения бессмысленно». «Надеюсь, мы сумеем добраться до знакомых пределов...» - промолвил Некстач, и Диль, взглянув на него, осведомился: «Мы прежде не встречались?» «Не думаю», - отозвался Некстач.

Шого был озадачен: неужели в этом странном мире может существовать столько двойников Рандольфа?..

«Скажи, Диль», - обратился к советнику мэра Шого, - «а где будет проходить прием, на который приглашены Сара и остальные?» «Он пройдет завтра... или сегодня, если уже за полночь – на борту ‘Прима Висты’», - отвечал парню Диль.

Разрозненные факты складывались в цельную картину, и снедало Шого донельзя дурное предчувствие. Присутствие гильдии запретных искусств, прием, на котором будут представители различных держав, а также козни Мадам Вельвет...

Неожиданно Азури вскрикнула, потрясенная, указала спутникам на стену, пребывал на которой рисунок. «Я видела его в книге!» - выпалила рави. – «Это же Миф о Кристаллах!» «Подобные фрески есть повсюду в руинах внутри Большого Моста», - сообщил ей Диль, и Азури восхитилась: «Правда?!»

«Что такое Миф о Кристаллах?» - поинтересовался Шого, и Азури, указав на фреску, молвила: «Говорят, что, помимо Большого Моста, в нашем мире существует множество руин машин – осколков Священной Альбедианской Империи, правила которая многими мирскими державами. Конечно же, все сии державы обладали собственными устоями и религиями – так же, как мифами и легендами, послужившими для них основой. Вместо того, чтобы заняться уничтожением всех этих верований, древняя империя объединила их воедино в Миф, дабы – предположительно - удостовериться в мирном существовании различных наций. В качестве ключевого аспекта Священная Империя избрала кристалл, который видите вы в центре фрески. Разнообразные мифы и легенды, существовавшие в мире, практически всегда несла в своей основе нечто, что можно было представить именно кристаллом. Именно поэтому этот символ и был использован в качестве объединяющего аспекта и создания единого Мифа. Религиозные устои тесно связаны с течениями жизни. Мы рождаемся, живем и умираем в этом мире. Ощущение незыблемости сей судьбы всегда было центральной темой нашей веры. Что именно мы ассоциируем с жизнью и смертью, Шого?»

Юноша сжал ладонью кристалл, который носил на шее, и Азури подтвердила: «Верно – кристалл жизни. Кристалл, обретающий манифестацию по завершении нашей жизни. Наши предки наверняка овеяли сии эфемерные и прекрасные кристаллы множеством тайн. Мир о Кристаллах, созданный Священной Империей, мог нести в себе даже поклонение сим кристаллам, источниками которых мы являемся».

Изучая фреску, сознавал Шого, что мифы и легенды, известные ему по играм серии Final Fantasy, переплелись с реальностью и легли в основу культуры и верований в этом мире.

Путь странникам преградила высокая стена. Азури, однако, могла прыгать на высоту, в несколько раз превышающую ее рост. Посему каждого из спутников перенесла она на руках на вершину стены, с удовольствием объяснив им: «Прыжки, совершаемые драгунами, можно улучшив, наполнив свое тело магией. Так же, как наделяем магией оружие, мы, рави, проживающие в отдаленных пределах Мисидии, способны наполнять магией свои тела, усиливая их.

Сид был единственным, кто взобрался по стене сам, не прибегая к помощи Азури, однако вдаваться в детали своих способностей не пожелал.

«С тобой все в порядке, Диль?» - обратился к советнику мэра Шого, заметив, что мыслями тот витает где-то далеко. – «Мы исследуем руины уже несколько часов. Может, хочет передохнуть?» «Нет, не нужно», - отозвался тот. – «Но благодарю за предложение... Могу я поинтересоваться, о чем вы с Леоне говорили, когда я появился?»

Шого передал Дилю детали помянутого тем разговора. «Поэтому я считаю, что Дон Леоне не имеет отношения к делу Маргая», - закончил парень свой рассказ. – «Да, он не святой... но – как мне показалось – и не злой. На этот раз Дона Леоне просто использовали... некто по прозвищу Вельвет. Возможно даже... мэр...» «Шого!» - прервал его Диль. – «Ты, должно быть, явился из весьма замечательного места, и хочешь видеть других честными и добрыми. Но мир на самом деле не так хорош...»

«К чему ты клонишь?» - нахмурился Сид, и пояснил Диль: «Прежде в Золотом Блюдце было полным-полно криминальных организаций – таких, как семья Дон Леоне. Они постоянно противостояли друг другу, и в городе царил хаос. Ведя тайную торговлю оружием и припасами в регионах, где шли вооруженные конфликты, эти криминальные организации процветали. Я слышал, что в те времена в городе было опасно находиться даже странникам. Сложно поверить в это, да? Ныне в Золотом Блюдце и женщины, и дети гуляют по ночам – и все это благодаря огромным усилиям, приложенным мэром за последние годы. Его амбиции помогли создать безопасный и процветающий город, в котором царит закон, а мы, его сподвижники, каждый день претворяли мечту его в реальность. Все, за исключением семьи Леоне, укрывшейся в подземных руинах. Конечно, его титул как самопровозглашенного ‘короля Золотого Блюдца’ имеет под собой определенные основания. Все организации, действующие по ту сторону закону, оказались под его контролем. Он пытается заполучить власть над Золотым Блюдцем, действуя из теней!.. Леоне хитер. Каждый раз, когда мэр делает свой ход, он умудряется выскользнуть из рук прежде, чем мы загоним его в угол. До тех пор, пока Леоне продолжает свою деятельность, Золотое Блюдце никогда не станет тем местом, о котором мы мечтали. Он всегда будет ставить палки в колеса мэру. Никогда не прощу его!»

«Когда я была ребенком, меня забрали на ужасающий аукцион, проводящийся в подземелье, где продавали и покупали мирян», - проронила Азури. – «Я слышала, что существуют даже колизеи, в которых детей заставляют драться друг с другом. Кто знает, что бы со мной было, если бы меня не спасла мама. Насколько я знаю, тогда мэр дал ей обещание. ‘Я стремлюсь к тому, чтобы подобное никогда не повторилось’, - сказал он.

«Да, наше правительство больше не терпит существования подобных заведений», - подтвердил Диль. – «Мы положим конец и проклятой игрушке Леоне! Шого, ты не понимаешь ровным счетом ничего в том, что происходит в Золотом Блюдце. Прошу тебя отказаться от заблуждения, предполагая, что та сторона медали, которую ты видел, - непреложная истина. Знаю, это звучит довольно грубо, но сможешь ли ты что-то исправить, если твое вмешательство приведет к крушению процветания Золотого Блюдца? Ты ведь странник – не горожанин, и покинешь город через несколько дней, так? Если на город обрушатся несчастья, тебе просто будет отвернуться от него и продолжить свое странствие. Мы считаем путешественников своими гостями. Потому что от них зависит наш доход. Однако вмешательство, основанное на твоей безрассудной вере в собственную правоту... нежелательно. Понимаешь ли ты это?»

Шого пробормотал извинения, и Диль, вздохнув, принес ответные извинения за то, что бросил подобные слова в лицо другу почетной гостьи города. «На самом деле я не был рожден в этом городе», - признался Диль. – «Но затем я повстречал мэра и понял, что всецело разделяю его идеалы и хочу претворять их в жизнь. Я решил пусть здесь корни и всего себя посвятить городу... Жить и умереть для него... И решение мое окончательно».

«Жить и умереть...» - прошептал Шого. Да, Диль был прав: он действительно не является гражданином Золотого Блюдца и не исполняет здесь определенную миссию – как, например, Сид. Если уж совсем откровенно – он вовсе не принадлежит этому миру и собирается изыскать способ покинуть его после того, как вернет Юко к жизни. Да, он – всего лишь чужак... Как же ему следует поступить?..

Вопрос этот терзал Шого последующие часы, которые провел их небольшой отряд в блуждании по руинам машин...

Неожиданно посетило Шого видение – образы прошлого. Тринадцать индивидов, облаченных в плащи; лица скрывают капюшоны. «Я приветствую вас, двенадцать сподвижников, и благодарю за то, что разделяете наши идеалы», - обращается к ним мужчина, и взоры присутствующих прикованы к нему. – «Власть имущие, жаждущие сохранения нынешнего положения дели и подавления новых возможностей боле не смогут препятствовать нам в стремлении к переменам. Нам должно быть дозволено достичь больших свобод! Сему миру, отрицающему происходящее и продолжающему разложение, мы являем камень пробуждения! Сподвижники мои, сегодняшний день ознаменован рождением гильдии запретных искусств! Да здравствует эволюция смертных и амбиции, лежащие в ее основе».

Собравшиеся вскинули руки, сжимали в которых камни с нанесенными на них знаки Зодиака.

«Что же мне делать?» - звучал в разуме Шого голос. – «Устав от преследований, я обнаружил это место. Казалось, теперь мне не нужно опасаться за свою жизнь... Но сделал ли я верный выбор?.. Не знаю...» Голос казался Шого смутно знакомым... Неужели... Алус?.. Но что означает это видение?..

«Да кому сейчас интересны мэр или Леоне», - произнес Некстач, потряс Шого за плечо, возвращая в реальность. – «Сперва нам нужно разобраться с Вельвет. Наверняка она как-то связана с гильдией запретных искусств». «Гильдия запретных искусств?» - изумилась Азури. – «Это тайное общество действительно существует?» «Эти ублюдки разыскивают так называемые ‘запретные искусства’, которыми никто не должен воспользоваться», - скрипнул зубами Сид. – «Они убили моих родителей и друзей – просто для того, чтобы заполучить желаемое! Мы мирно жили, совершенно невинно...»

«Совершенно невинно?» - проронил Диль, и Сид редко обернулся к нему: «Что?» «Нет, ничего...» - покачал головой тот. «Наша изначальная цель была в уничтожении гильдии запретных искусств!» - с жаром воскликнул Сид.

«Мадам Вельвет...» - протянул Диль, размышляя. – «Должно быть, это псевдоним. Я слышал, что он принадлежит беспринципной заемщице, которая разыскивает тех, кто отчаянно нуждается в деньгах, и посулами или угрозами заставляет их исполнять свою волю. Я знаю о ней лишь то, что принадлежит она к расе малвонов и облачается в черные траурные одежды... а еще одержима своим богатством...»

«Эта Мадам Вельвет почему-то интересуется командой исследователей руин, возглавляемой Улакой Бунансой», - сообщил Дилю Некстач. Советник мэра отчаянно пытался сопоставить сей факт с созданием теневой организации, находками команды исследователей и грядущим приемом.

«Я понял!» - в ужасе выдохнул он. – «Вот откуда появилась утечка о подземном колизее! Я знаю, к чему они стремятся!..»


Мадам Вельвет проследовала в покои, отведенные прибывшей из королевства Кемет особе, почтительно приветствовала ее.

«Прошу, зови меня Зерой», - пропела та, устроившись поудобнее в кресле. – «Мадам Вельвет, или... госпожа Фамфрит?» Вельвет натянуто улыбнулась, стараясь не выказать изумления тем фактом, что самодовольной девчонке известно ее имя. Зера Фаталь, дочь наследного принца Кемета и – по совместительству – куртизанка. Несмотря на то, что прав на наследование престола у нее нет, ей все же было дозволено примкнуть к делегации Кемета, прибывшей в Золотое Блюдце.

«Чем же я обязана приглашению?» - осведомилась малвонка, созерцая Зеру и пытаясь определить намерения той. – «Вообще-то мы не лезем в дела иных членов гильдии запретных искусств. Если я доложу об этом...» «Почему бы нам не заключить с тобой сделку?» - прервала ее Зера. – «Священная Империя правила целым миром, обладая властью над рукотворным богом – Гигантом Вавилона, Александром! Мы хотим заполучить эту силу... ты же сколотишь целое состояние – и расширишь сеть связей».

Поднявшись на ноги, девушка взяла в руки бокал вина, произнесла тост: «Да здравствует эволюция смертных и амбиции, лежащие в ее основе».


Принцесса Сара и Гершвин проследовали во дворец, сокрытый в сердце подземных руин Золотого Блюдца. «Прима Виста» оставалась высоко в небесах, и неведомо, где именно состоится званый ужин. Слуги приветствовали прибывших, сообщив о том, что действующая мэр, советница Теледжи, ожидает их.

Сара коротко кивнула, хмурясь; о Теледжи было известно немного – темная лошадка, появившаяся неведомо откуда и набравшая на удивление много голосов на прошлых муниципальных выборах. Теледжи не принадлежал к династиям политиков, а исполняющим обязанности мэра был назначен на следующий день после голосования в городском совете.

«Выглядит, как история успеха, но не следует забывать, что мы имеем дело с Золотым Блюдцем», - говорил принцессе Гершвин перед тем, как покинули они свои покои. – «Что-то здесь явно нечисто! Несмотря на то, что городские советники определенно политики, все они принадлежат к купеческим династиям. Они ищут прибыли и преимуществ, но не в их обычаях немедленно расправляться со своими деловыми партнерами. В их картине мира они должны поддерживать патовое состояние, чтобы продолжать получать доход. Но… подобное равновесие нарушается, когда в дело оказываются вовлечены иные нации. Некоторые из них уже успели отвести взоры от происходящего… Последуем ли мы их примеру?» «Нет, мы отправимся на прием», - постановила Сара. – «Если там что-то произойдет, это еще одна причина для того, чтобы все увидеть своими глазами. Я хочу узнать, каков на самом деле мир моего отца и иных власть предержащих… Ради блага Мисидии… и ради меня самой». Гершвин коротко кивнул, заверив принцессу, что станет охранять ее ценой собственной жизни.

К собравшимся на приеме обратился Теледжи, молвив: «Леди и джентльмены! Благодарю вас за то, что почтили своим присутствием званый ужин, который мы организовали для вас в Золотом Блюдце. Я – исполняющий обязанности мэра, Теледжи Аделеджи. Прошу, простите ошибки, совершенные нами после получения доказательств коррумпированности мэра. Я разделяю ваш стыд, когда вижу все эти скандалы, связанные с тем, кто должен был стать путеводным светочем города. Но мы должны продолжать двигаться вперед! В свете сего мы делаем первый шаг к обращению Золотого Блюдца в державу свобод и терпимости!.. Под видом исследования руин мэр пытался скрыть свои попытки возрождения древнего артефакта – механического бога, Александра!»

На глазах присутствующих часть городских построек обратилась в гигантский замок-конструкт, Александра!

Послышался скрежет: ко дворцу стремительно приближался по воздуху причудливый железнодорожный состав. На локомотиве оного пребывал Дон Леоне, и проревел он: «А ты непрост, раз решился призвать Дона Леоне, короля Золотого Блюдца, исполняющий обязанности мэра!»

Собравшиеся на приеме встревожились: что этот негодяй делает здесь?!.. Таледжи не растерялся, возопил: «Пробудись, Александр!» На глазах присутствующих в воздухе вспыхнул гигантский заклинательный круг, и поток энергии, исторгнутой Александром, сокрушил одну из областей руин; магический состав едва успел уклониться, избежав воздействия гибельного заклинания.

Сара опешила: прежде она уже видела подобный круг – во время противостояния Синдии и ее сестрам… Как раз перед сотворением «Святости»…

«Все видели?!» - бахвалился Теледжи. – «Вот оно, могущество Александра! Военная мощь, которую мэр хранил в секрете ото всех!» Присутствующие загомонили: как собирался мэр поступить со столь ужасающей силой?.. Отвечая на невысказанный вопрос, Теледжи продолжал говорить, указывая на парящий в небесах поезд: «Я же использую сию мощь во благо! И первым делом сотру с лица планеты последние следы семьи Леоне!»

«Вот, стало быть, как ты запел!» - произнес Леоне, и голос его прогремел над залом. – «Как насчет, если я открою присутствующим послам правду о тебе?» «П-правду? О чем ты?» - воскликнул Теледжи, однако прошиб его холодный пот. Маска скрывала его лицо, и никто не знает, кто он на самом деле. Взор его обратился к Зере; последняя уютно расположилась на диванчике, губы кривила самодовольная ухмылка. Неужто его обвели вокруг пальца?.. Но почему?.. Что они выигрывают?..

«Обещание свобод принесло советнику Теледжи огромную популярность среди простого люда!» - продолжал греметь голос Леоне. – «Кто же он – тот, кто сумел сместить мэра и занять его место?.. Позвольте мне открыть вам правду: под личиной исполняющего обязанности мэра скрывается никто иная как авантюристка – мадам Вельвет!»

Откровение повергло присутствующих в шок. Неужто сия особа исподволь манипулировала городским советом?!.. «Авантюристка? Это ужасно!» - взвизгнула Зера. – «Неужто кто-то замыслил нечто сделать с древним оружием… И этот кто-то – исполняющий обязанности мэра?! Поверить не могу!» Во взгляде Зеры, устремленном в сторону Теледжи, читалось торжество.

Понимая, что притворяться бессмысленно, Вельвет сорвала маску, рявкнув: «Что ж, я действительно мадам Вельвет – во плоти! Следующая королева Золотого Блюдца! Глупцы, вы думаете, что загнали меня в угол… но на самом деле это я дергаю за ниточки, ибо Александр подчиняется моим приказам!»

Конструкт сделал следующий выстрел; магический поезд увернулся от потока энергии, исторг ответный… который рассек клинок Гариона. Наемники последнего выступили на стороне Вельвет, ибо была та их нынешней работодательницей.

В банкетном зале воцарился хаос, но Вельвет приказала наемникам никого не выпустить из помещения – сильные мира сего должны остаться ее заложниками. Леоне наряду с верными монстрами – мальборо и червем – спустился в зал, встав подле членов городского совета. «Прекрасно, Теледжи!» - обратился к Вельвет один из старейших советников. – «Точнее, мадам Вельвет. Ты превзошла наши самые смелые ожидания. С самого своего основания торговым городом Золотое Блюдце управляли – согласно закону – мэры, происходящие из рода Хилдио. Признаться, от этого мы изрядно устали. Свергнув семью мэра, теперь мы свободны в служении Золотому Блюдцу. И новые свободы, тобой сулимые, - прекрасный слоган!»

«Даже не беря в расчет свержение мэра, разве советники не ограничены в своих возможностях, пока не устранен Леоне?» - вкрадчиво осведомилась Вельвет, и старейшина усмехнулся: «Даже не думай… Он наш добрый друг и ценный партнер, вместе с которым мы начнем новую страницу в истории Золотого Блюдца».

Вельвет пришла в ярость: стало быть, они союзники! «Александр, испепели их всех!» - завизжала она, и осеклась, заметив, как приблизились к Леоне две механические сферы, доложив, что перехватили контроль над гигантом.

«Как думаешь, когда именно мы, злодеи, можем озвучить истину?» - усмехался старейшина, созерцая Вельвет. – «Когда мы готовы умереть?.. Нет!.. Когда все теряет всякий смысл?.. Нет!.. Когда победа предрешена!»

«Гарион! Убей их!..» - Вельвет обернулась к наемнику, в ужасе созерцая, как заносит тот над ее головой клинок…

От верной смерти малвонку спасла подоспевшая Азури; подхватив Вельвет на руки, она отпрыгнула в сторону, не особо разумея, что здесь происходит…

Шого и его сподвижники лишь сейчас ступили в зал, сознавая, что мятежными настроениями на улицах города исподволь верховодила мадам Вельвет. С другой стороны, мэра сместили действующие советники наряду с Доном Леоне!

Взор Гиля был прикован к Леоне: неужто именно он разыграл всю комбинацию, надеясь сместить мэра и избавиться от этой недалекой дуры, Вельвет, чтобы собственной персоной заполнить образовавшийся вакуум власти?!.

...Сара и Гершвин озадаченно наблюдали за стремительно развивающимися событиями. «Что все это означает?» - гадала принцесса, взирая на громаду пробудившегося Александра. – «Дон Леоне и городской свет вступают в сговор, чтобы сместить мэра и поставить на его место негодяйку – Мадам Вельвет... Неужто связь Леоне с мэром – ложная информация, которая потребовалась, чтобы сместить его с должности?»

Присутствующие на приеме в панике бросились прочь. Гершвин увлек за собой Сару, когда ту схватила за руку некая смуглокожая дева, прошипела с ухмылкой: «Ты ведь принцесса Сара, так? И задаешься вопросом о том, что в действительности происходит в Золотом Блюдце?» Она поманила Сару за собой, устремилась прочь.

«Я думаю, это Зера Фаталь, член делегации Кемета», - просветил принцессу Мисидии Гершвин, настороженно провожая деву взглядом. – «Говорят, она – дочь наследного принца...» Сара была растеряна: почему Зера заговорила именно с нею, ведь они незнакомы? Похоже, подоплека происходящего ей была изначально известна...

...Азури отпрыгнула от Гариона, выкрикнула возмущенно: «Ты что творишь?! Чуть не разрубил ее надвое!» «Да что ты вообще тут делаешь?!» - опешил наемник». «Я занимаюсь поэтому сокровищ короля-мага!» - самодовольно заявила Азури. – «Поэтому я бы просила тебя передать мне Экскалибур и Священное Копье!»

Шого, наблюдавший со стороны за действом, знал, что владеет наемник не истинным Экскалибуром, но жалкой подделкой – Экскалипуром.

Азури осторожно опустила малвонку наземь, обратилась к Гариону, указав на свой сверток, находилась в коем секира: «Может, ты согласишься обменять ее на Экскалибур? Эта вещь не имеет исторической ценности, однако являет собой весьма мощное оружие! Выковал его искусный коваль из Мисидии для правящей семьи... Да, секира чуть слабее копья в магической силе, однако дарует своему владельцу большую физическую силу. Другими словами, она позволяет сохранить магию и выносливость, и продержаться дольше. Посему это – прекрасное оружие для тех, кто обожает битвы!» «Ну, мы не то, чтобы обожаем», - процедил Гарион, переглянулся с одним из наемников, и тот протянул ему свой меч. – «Сперва испытаем твою секиру».

Вооруженный двумя клинками, Гарион бросился к Азури, требуя, чтобы та сражалась секирой. «Это невозможно!» - выкрикнула исследовательница, уходя от града ударов неистового противника. Последний бил мечом по завернутой в ткань секире, притороченной к спине Рави, однако не сумел рассечь скрывающий оружие покров. Презрительно поморщившись, Гарион отбросил оружие в сторону, процедив: «Клинок донельзя туп».

«Что?!» - возмутилась Азури. – «Ты не согласился на обмен!» «Я согласился на испытание», - отозвался Гарион. – «Если не согласна с этим, не трать мое время».

«Внимание! Внимание!» - вновь зазвучал механический голос, исходящий из сфер. – «Зафиксирован внешний доступ к управляющим системам Александра! Устанавливаю защитный барьер... Неудача! Контроль перехвачен!»

Оружейные системы гигантского конструкта испустили потоки гибельной энергии, сокрушая внутренние пределы Большого Моста. Неужто... тот, кто управляет Александром, намеревается уничтожить и Мост, и находящийся на нем город – Золотое Блюдце?!.

Присутствующие на приеме пребывали в панике. Члены городского совета обратились к помрачневшему Дону Леоне, требуя объяснений. «Если за происходящим стоят ни советники, ни Вельвет...» - размышлял тот, созерцая громаду Александра... который неожиданно пришел в движение.

«Похоже, он направляет потоки энергии на область внизу», - обратился к Саре Гершвин. – «Если бы он хотел уничтожить город, то целился бы вверх». Принцесса размышляла: что находится под Большим Мостом?.. Океан... А еще глубже... Неужто... кристаллическая артерия?!.

«Мотивы противника неважны на данный момент», - произнес Гершвин. – «Если мы не остановим его, то Мост может рухнуть. И это приведет к огромному числу жертв!»

Пространство, проходил в котором прием, содрогалось, и Дон Леоне предложил присутствующим в зале забираться на его парящий в воздухе поезд. «Почему мы должны тебе верить?!» - выкрикнула Вельвет. «Сейчас вообще не время для этого...» - отозвался Леоне. – «Должно быть, два события не связаны друг с другом... Возможно, механизмы отряда исследователей руин были взяты под контроль некой силой... Прежде большинство из них были послушны приказам наследного принца... изгнанников из возрожденной империи... Возможно, шпионы оппозиции сумели проникнуть...»

Гарион устремился прочь от состава, и Леоне окликнул его: «Ты куда это?» «Убить предателей!» - отвечал наемник. – «Уверен, ты хочешь получить место в первом ряду. Клянусь – если отыщу их, то непременно прикончу».

Азури преградила Гариону путь, выпалив: «Ну хорошо, Экскалибур оказался вовсе не Экскалибуром, но подумай хотя бы об обмене на Священное Копье...» «Исчезни!» - рявкнул Гарион, и Азури в ужасе отшатнулась.

Иной наемник, облаченный в черные доспехи, сжал ладонью плечо Гариону, и тот, взяв себя в руки, продолжил путь. Азури проводила Гариона взглядом, пораженная яростью, промелькнула коя в глазах воина. Только что существовала угроза ее жизни... Азури взяла в руки секиру...

Шого, Сид и Некстач бежать к поезду не спешили; Сид надеялся сделать выстрел из револьвера, поразить Александра... когда лицезрели трое Азури. Взгляд последней был совершенно безумен...

«Помощник Шого?» - пропела рави. – «Ты произнес мое имя?» Хохоча, Азури перехватила поудобнее древко Сокрушителя Земли, и шагала по платформе, выкрикивая имена Шого, Сида и Некстача – пыталась понять, куда те подевались. Трое же укрылись за углом коридора, наблюдая за рави и пытаясь понять, что стало причиной неожиданного безумия той.

Азури, однако, вскоре обнаружила троицу, проворковала: «В прятки со мной играете? Я всегда хотела сделать это с друзьями!» Она взвилась высоко в воздух, и Сид, обернувшись к Некстачу, выпалил: «Что это с ней?!» «Рави из Мисидии впадают в состояние берсерка, когда берут оружие в руки», - отвечал тот. – «Более того, Азури не в силах контролировать собственную силу, поэтому для нее характерна растерянность». «Берсерк и растерянность...» - протянул Шого. – «Значит, она будет атаковать и друзей, и врагов?» «Именно», - подтвердил Некстач.

Как показалось Шого, Азури применила способность «Сверхсила», обладают которой воины в игре Final Fantasy XIV. Неужто берсерки в этом странном мире способны на подобное?

«Но, похоже, она почему-то практически утратила зрение», - говорил Некстач. – «И если мы не пророним не звука, то, возможно, она и оставит нас в покое».

Трое замерли... когда Азури нанесла удар Сокрушителем Земли по поверхности в нескольких метрах от них. После чего вновь прыгнула... куда-то... Лишь сейчас Шого, Сид и Некстач перевели дух. «Вы же с ней друзья? Сделай что-нибудь!» - напустился на Некстача Сид. «У нас есть два пути!» - отвечал тот. – «Либо мы вырубим Азури, либо лишим ее оружия. Я не способен ни на то, ни на другое! Слишком ценю свою жизнь!»

...Александр продолжал испускать потоки разрушительной энергии, сокрушая руины. Магический поезд Дона Леона, успели перебраться на который присутствующие на приеме, отлетел на безопасное расстояние от гигантского конструкта.

«Давайте разрушим эту гигантскую кучу хлама, пока крольчиха не вернулась!» - выкрикнул Сид, поспешно зарядил револьвер тремя капсулами – золотой, черной и серебряной.

Град раскаленных метеоров обрушился на Александра, сокрушая башни конструкта... А затем те на глазах начали восстанавливаться!.. «Я видел подобное в подземном колизее!» - Шого глазам своим не верил. «Физическая голограмма», - протянул Некстач, наблюдая за восстановлением Александра. – «Похоже, атаковать его вслепую – не вариант». «Похоже, ситуация та же, что и в колизее», - заключил Сид. – «Мы должны понять, что управляет им!»

«В Final Fantasy IV...» - начал Шого, осекся, продолжил: «В одном из мифов герои проникли внутрь Гиганта Вавилона и уничтожили систему управления изнутри». «Мы должны проникнуть в эту кучу хлама?» - опешил Сид, созерцая громаду Александра. «Если это похоже на голограммы колизея, мы вновь окажемся марионетками в играх противника», - предупредил сподвижников Некстач.

«В Final Fantasy XIV...» - продолжал вслух размышлять Шого. – «В ином мифе герои пробовали остановить Александра двумя способами. Первый – проникнуть внутрь и уничтожить ядро... второй же – лишить его источника энергии». «Источник энергии машин – Средоточие Соила!» - воскликнул Сид, и, продемонстрировав Шого одну из заполненных мистическим песком капсул, пояснил: «Соил – высокоплотный эфир или же магическая энергия в форме песка. Практически все древние машины использовали его в качестве источника энергии». «Значит, нам нужно лишить Александра источника Соила!» - заключил Шого, приободрившись.

«Для этого вам следует направиться в глубины руин», - прозвучал голос, и к троице приблизился Диль. – «Трубы, заполненные Соилом, расположены под Большим Мостом подобно кровеносным сосудам. – «В глубинах же руин – там, где в трубы стекается эфир из кристаллической артерии планеты, и находится сердце этого конструкта. Если вы закроете шлюз, через который Соил поступает в эту область, машина прекратит свое функционирование».

«Осталось лишь найти способ спуститься вниз», - произнес Сид, и Диль указал ему на гондолу в форме чайного блюдца; подобные устройства выполняли роль лифтов здесь, в руинах.

Шого, Сид и Некстач с опаской ступили на мобильную платформу гондолы, надеясь, что там, внизу, им не придется встречаться с Азури. Диль предупредил троих, что область близ шлюза наверняка будет охраняться защитными механизмами – в глубинах руин донельзя опасно! Шого заверил его в том, что они как-нибудь справятся, и Диль вздохнул: «Шого... прежде я говорил о том, что чужакам следует заниматься своими делами... Я не должен был это говорить тем, кто готов жизнями рискнуть за Золотое Блюдце... Прошу простить меня!» «Нет-нет, ты действовал в лучших интересах города, господин Диль», - улыбнулся Шого. – «Не нужно извиняться. Когда мы вернемся, ты можешь показать мне тайные туристические маршруты в городе!»

Блюдце-лифт устремилось вниз, в потаенные глубины древних руин. Сид, Шого и Некстач надеялись, что Азури не перебьет остальных...

...Тем временем поезд Дона Леона остановился у области руин, оставались в которой власть имущие Золотого Блюдца; им было предложено проследовать в один из вагонов. Сам же Леоне размышлял над происходящими событиями. Если лазутчики, проникшие в сей город из возрожденной империи, ныне управляют Александром... Леоне полагал прежде, что целью их было обретение образцов древних механизмов... Но что, если враг стремится к иному?..

«Объяснись, Дон Леоне!» - вырвал Леоне из мрачных дум вопль городского старейшины. – «Что происходит с Александром?! За это чудо мы могли выручить целое состояние, продав его иным державам! Если мы потеряем потенциальных покупателей, ты будешь виноват, понял?!»

Дон Леоне вздохнул: ну что за идиоты! Как в столь непростой ситуации они могут продолжать думать лишь о деньгах?..

Метнувшись к старейшине, Леоне схватил опешившего мужчину за ворот, проревел: «А теперь услышь меня! Ты будешь вести себя подобающе!..»

«Нашла вас!..» - пропела Азури, и, занеся секиру для удара, устремилась к старейшинам...


Сид расстрелял из своего зачарованного револьвера механических защитников руин, и блюдце-лифт доставило троих в глубинные пределы Большого Моста – прямиком к гигантских размеров цилиндру... сердцу Системы Циркуляции Соила. По мнению Шого, на первый взгляд весьма походила система на Мидгар из Final Fantasy VII в миниатюре: эдакие подобия Мако-реакторов окружали цилиндр, пребывающий в центре платформы.

«Мы нужны эфирные трубы, соединяющие эту область руин с той, находится в которой Александр», - пробормотал Шого, изучая представшую взору его систему. «Прошу, не трогайте трубы, ведущие в иные области», - предупреждал троих Диль перед тем, как ступили они на лифт. – «Весть о внештатной ситуации доставлена городским властям, однако машины – фундаментальная основа существования нашего города, и, если остановятся они, воцарится хаос. Мне бы хотелось свести жертвы к минимуму...»

Множество боевых дронов слеталось к троице смертных, и намерения машин были очевидны. Сид вознамерился было уничтожить атакующие механизмы одним выстрелом, однако Некстач отговорил его от подобной задумки: что, если повредят они Систему Циркуляции Соила?

Дроны открыли огонь; блюдце-лифт содрогнулось, и трое, не удержавшись на ногах, кубарем скатились на платформу ниже. Сид указал спутникам на реактор, выбито на котором было число «1», бросил: «Думаю, именно к этому реактору приторочена труба, ведущая к Александру».

Дроны не отставали, продолжали вести огонь, не позволяя Шого, Сиду и Некстачу приблизиться к реактору. А в глубины руин спускался по воздуху железнодорожный состав, находились на котором Дон Леоне и его подельники... в том числе и монстры: мальборо и песчаный червь.

«Бывшие бойцы сунулись, куда не просят?» - разнесся окрест голос говорящего в микрофон ведущего шоу – того самого элреина, из подземного колизея. – «Что вообще вам понадобилось у Системы Циркуляции Соила?!» «Это он о нас?» - пробормотал Шого, но элреин, похоже, обладал чудесным слухом, заявил: «А о ком еще? Мы проникли к объекту критической инфраструктуры государства и начали чинить бесчинства!» «Мы хотим перекрыть эфир, подаваемый к тому гиганту!» - выкрикнул взбешенный Сид. – «Чтобы лишить его энергии и заставить остановиться!» «Да какая разница?» - прервал его элреин. – «Дон Леоне приказал нам прихлопнуть крыс, играющих с Системой Циркуляции Соила. И вот мы наткнулись на трех крысок, которых гоняют защитные механизмы... Поэтому нам осталось лишь одно: исполнить приказ Леоне...»

Шого был близок к панике: мало им было одних дронов, теперь придется иметь дело с головорезами Дона Леоне?!

Послышались звуки выстрелов: и авантюристы, и прихвостни Леоне в изумлении воззрились на внушительного размеров красного механического скорпиона, подобравшегося к центральному цилиндру Системы Циркуляции Соила и открывшему по нему огонь. В конструкте сем Шого узнал первого босса из игры Final Fantasy VII.

«Почему эта машина атакует Систему?!» - обратился элреин к витающей подле него черной сферы. «Анализирую...» - прозвучал механический голос. – «Как и Александр – эта машина была взломана!» «Ты можешь вернуть ее под контроль?» - взвыл элреин, и изрекла сфера: «Невозможно. Она не использует древние протоколы».

«Мы должны защитить Систему!» - выкрикнул Шого... а в следующее мгновение дроны атаковали головорезов Леоне, находящихся на поезде, в то время как скорпион продолжал выпускать ракеты по центральному цилиндру.

Элреин озадачился: возможно, под «крысами» Леоне подразумевал именно скорпиона?.. Он приказал мальборо и песчаному червю вступить в бой, уничтожить все, что будет чинить им препятствия, и остановить красного скорпиона. Монстры с готовностью принялись крушить витающих окрест боевых дронов.

Обернувшись к Сиду, выпалил Шого: «Сид! Призови Атомоса с помощью своего Магана!» Сид оторопело воззрился на револьвер, пробормотал: «Еще какая-то штука из твоих историй?.. Да, воплощения, призываемые Маганом, действительно основаны на мифах. Я мог бы призвать помянутую тобой сущность, но когда это оружие было найдена, часть сопроводительной документации оказалась повреждена, и, не зная нужную комбинацию цветов...»

«Я знаю, Сид!» - прервал его Шого, воскрешая в памяти события аниме Final Fantasy: Unlimited. Парень велел Сиду использовать капсулы с синим, серым и черным Соилом – комбинация, необходимая для призыва Атомоса.

Последний возник, распахнул пасть, пытаясь поглотить всю материю окрест... а когда захлопнул ее и исчез, от механического скорпиона не осталось и следа. Но радоваться было рано, ибо вскоре конструкт вновь явил себя, целый и невредимый: от Атомоса он укрылся за ближайшей стеной, и сейчас возобновил шквальный огонь, направленный на систему Циркуляции Соила.

Приторочив к древку стрелы талисман, содержавший в себе эссенцию молнии, Шого произвел выстрел из лука, зная, что конструкт восприимчив к электричеству. К сожалению, подобный талисман у юноши был лишь один...

«Мы сможем призвать Иксиона с помощью Магана!» - воодушевился Сид, но Шого встревожился: «Что произойдет с Системой, если в нее ударит молния?»

Скорпион обратил свой взор на Шого, определив его как следующую цель. Мальборо и червь атаковали гибельную машину, сумели сбросить ее с платформы, располагалась на которой Система. Не мешкая, Сид зарядил в револьвер серую, желтую и алую капсулы, произвел выстрел, призывая Иксиона.

Удар молнии разорвал механического скорпиона на части...

К Сиду и Шого подбежал Нетскач, и, отдышавшись, сообщил, что перекрыл ток эфира по трубе, связанной с реактором-1. Хотелось бы верить, что Александра удалось остановить...

Головорезы Леоне спрыгнули с состава на платформу, приблизились к троице. «Возможно, противник стремится уничтожить Систему», - обратился к Шого и его спутникам элреин. – «Думаю, и красным скорпионом, и Александром управляют одни и те же индивиды». «Значит, и тот и другой конструкт пытались уничтожить Систему...» - заключил Шого, и продолжал элреин: «Причина, по которой стратегический оплот – Золотое Блюдце – так долго сумел сохранять свою независимость, состоит в наличии у него боевых машин. Если Соил прекратит свой ток и машины повсеместно в городе отключатся, Золотое Блюдце останется без защиты».

Встревоженные, авантюристы вознамерились как можно скорее вернуться в город. Ведь иным способом остановить Александра остается уничтожение его ядра... Но есть ли у них шанс осуществить подобное и выстоять в противостоянии механическому колоссу?..

Web-mastering & art by Bard, idea & materials by Demilich Demilich