1. Чужой в раю

Тьма объяла этот мир.

Стихают ветра... Бушующие моря яростно сокрушают прибрежные поселения... Земля иссыхает...

Но люди продолжают свято верить в древнее пророчество Лукана, ожидая дня, когда оно наконец исполнится. "Когда тьма воцарится в мире, придут четыре Воителя Света".

Они встретились у врат замка Корнелии – три молодых человека: Джек, Джед и Эш. В руках каждого из них пребывали темные Кристаллы. «Моя миссия – убить Хаоса», - проронил Джек. – «Это все, что мне известно». «И мне», - кивнул Джед. «Прекрасно», - усмехнулся Эш. – «Значит, у нас одна и та же цель».

Трое обратились к королю Корнелии с просьбой позволить им противостоять Хаосу, но получили отказ. Министр Лагон заявил, что сперва воины должны проявить себя, прикончив нескольких могущественных монстров.

Минуло несколько недель, и ныне воины, успешно завершив возложенную на них миссию, возвращались в Корнелию. Несмотря на то, что пребывало королевство в тени Хаоса, жители его не теряли надежд на скорое низвержение оного. Свято веровали они в правящий род, особенно – в двух принцесс, наследниц престола. Ибо принцесса Сара была луной Корнелии, и улыбка ее исцеляла полнящиеся отчаянием сердца. Принцесса Мия же казалась солнцем державы, и душевное тепло ее согревало мирян.

Джек, Джед и Эш проследовали в тронный зал, доложив королю и министру Лагону о своем свершении. «Мало кто мог покончить с одной из этих тварей, не говоря уж о трех», - с нескрываемым восхищением заключил министр. – «Однако остается вопрос вашей численности». «’Когда тьма воцарится в мире, придут четыре Воителя Света’», - процитировал пророчество Эш. Министр Лагон согласно кивнул, добавив: «И еще меня тревожат ваши Кристаллы. Странный у них цвет».

«Не могу не согласиться», - отозвался Джед, повертев темный Кристалл в руках. – «Но вам ведь нужны воины, верно? И мы готовы сразить Хаоса». «Разве не это имеет значение?» - поддержал товарища Эш.

«Возможно», - согласился король. – «Но есть у меня один вопрос, Воители Темных Кристаллов: почему вы готовы, очертя голову, броситься навстречу опасности? Зачем это вам?» «Я жажду лишь гибели Хаоса», - отчеканил Джек. – «Мне это необходимо. И дело не в надеждах или чаяниях. Это нечто сродни инстинкту. Неутолимой жажде». Поразмыслив, король велел министру передать троице героев ключ к Святыне Хаоса, молвив: «Джек, Джед, Эш. Будущее Корнелии – в ваших руках».

Простившись с королем и министром, а также с ожидавшими чуть поодаль завершения аудиенции королевой Джейн и принцессой Мией, трое покинули замок, устремившись в городской парк, где самозабвенно играла на лютке принцесса Сара, а толпящиеся рядом миряне наслаждались чарующей музыкой.

Заметив Джека, принцесса бросилась к нему, и, приветствовав, молвила: «У меня к тебе... есть одна просьба. Я слышала, ты отправляешься в Святыню, и подумала, что можно будет попросить тебя кое о чем. Некогда рыцарь по имени Гарланд отправился сразиться с Хаосом, но так и не вернулся. Было бы здорово, если бы ты сумел поискать его следы». «Нет у нас времени на такое», - отрезал Джек. «Я понимаю», - вздохнула Сара. – «Тебе не нужно отклоняться от своей миссии. Просто... смотри по сторонам». «А как он выглядел?» - заинтересовался Джед. «Он был облачен в глухие доспехи, а на голове носил ужасающий шлем», - описала исчезнувшего рыцаря принцесса. – «Он возвышался над иными рыцаря, но... его голос всегда был мягок».

«И как давно он исчез?» - осведомился Эш. «Возможно... лет десять назад», - неуверенно отвечала Сара. – «А кажется, будто вчера. Никто мне не верит, когда я говорю об этом. Ни министр, ни отец. Они утверждают, что рыцаря по имени Гарланд никогда не существовало». «Как скажешь», - сдался Джек. – «Поищем твоего исчезнувшего рыцаря».

Сара благодарила Джека, просила того возвращаться как можно скорее – целым и невредимым. Джед и Эш обратили внимание на странную вибрацию своих темных Кристаллов; Джек же велел приятелям не отвлекаться на пустяки и следовать в городскую гостиницу – завтра всем им предстоит тяжелый день.

Следующим утром министр Лагон вручил героям ключ, отмыкающий врата Святыни Хаоса, и те, покинув Корнелию, устремились к зловещей твердыне, пребывающей к северо-западу от королевства.

Ступив в святыню, трое схлестнулись с пребывавшими в залах ее гоблинами и иными монстрами. Наконец, достигли они чертога, восседал в коем на троне рыцарь в глухих доспехах. «Хаос...» - заключил Джек. «Нет...» - отвечал воин. – «Но я стремлюсь стать им. А вы кто такие?» «Мы здесь, чтобы убить Хаоса», - без обиняков заявил Джек. «Те самые Воители Света, о которых говорится в пророчестве», - добавил Джед. Вспомнив о словах принцессы, воскликнул он: «Это же Гарланд!» «Нет», - произнес воин. – «Я стремлюсь обратиться Хаосом!»

С этими словами он атаковал троицу авантюристов, но был повержен ими. Темные энергии объяли тело рыцаря, а когда рассеялись они, герои с изумлением лицезрели девушку. Темные Кристаллы вибрировали... Неужто это она – четвертая из тех, о которых говорится в пророчестве?..

«Я – Неон», - представилась девушка, продемонстрировав недавним противникам свой темный Кристалл. – «А никакой не Хаос... Мы с товарищами отправились в странствие, чтобы избавить мир от Хаоса. Они пали – один за другим, в живых осталась лишь я. И тогда я осознала истину: Хаос – никакой не смертный и не монстр. Хаос – это просто легенда... Тьма, чудовища – отчаяние, снедающее людские души. Легко обвинить во всем этом некий источник. Это позволяет людям надеяться на то, что единым героическим деянием удастся разом все исправить – хотя на деле это оказывается далеко не так просто. Потому я приняла решение стать необходимой жертвой. Я предложила себя Тьме и молила ее обратить меня в Хаос в надежде, что найдется отряд героям, которые сразят меня и положат конец сим пустым грезам».

«Чушь», - заключил Джек, и, приложив ладонь к груди, молвил: «Он где-то есть. Я это чувствую. Мне просто следует продолжать поиски. Я найду его». «И я пойду с вами», - заявила Неон, и, сжимая руками Кристалл, изрекла: «’ Когда тьма воцарится в мире, придут четыре Воителя Света’. А вас, я погляжу, лишь трое». «Нам не нужна та, которая не готова самозабвенно двигаться к цели», - отмахнулся Джек, и Неон не отставала: «Тогда покажи мне Хаоса. Может, тогда я тебя уважать начну». «Договорились», - кивнул Джек.

Воители покинули Святыню Хаоса, вернувшись в благословенную Корнелию. «Ух-ты, какой город!» - восхитилась Неон, взирая на величественный белокаменный замок. – «А я и забыла». «Похоже, ты столь же забывчива, как и все мы», - вздохнул Джед. – «Мы все время о чем-то забываем». «Думаю, это цена, которую приходится платить за эту силу», - предположила Неон.

«Привязанность к этому миру лишь мешает исполнить долг», - прервал их заключения Джек. – «Забвение – милосердие». «Чье еще милосердие?» - хмыкнула девушка. – «Кто-то или что-то просто взяло и решило сделать так. Кто бы это мог быть?» «Понятия не имею», - отозвался Джек, устремляясь к замку и потеряв интерес к этому разговору. – «Я забыл».

Обратившись к Неон, поинтересовался Джед: «А когда ты впервые появилась здесь?» ««Возможно... лет десять назад», - неуверенно отвечала Неон. – «А кажется, будто вчера».

...Проследовав в тронный зал замка, герои поведали королю и министру о том, с чем столкнулись в Святыне Хаоса – с небольшими искажениями истории. Говорил преимущественно Джед, ибо именно у него был лучше всего язык подвешен.

«Стало быть, трон пустовал», - заключил министр, когда завершил юноша свой рассказ. – «А, быть может, вы струсили и бежали из Святыни». В ответ на это Джек наградил Лагона столь испепеляющим взглядом, что тот непроизвольно отступил на шаг.

«Неон, а у тебя тоже есть Кристалл?» - обратился к девушке король, и та, утвердительно кивнув, продемонстрировала артефакт, молвив: «Мне казалось, ты уже видел его прежде». «Очень хорошо», - заключил король, будто не расслышав ее реплики. – «Четверо воителей, четыре кристалла». «Однако, черных как смола», - отметил Джек.

«Воители Света пред нами!» - возвестил монарх, поднимаясь с трона и приближаясь к четверке. – «И сейчас я открою вам пророчество Лукана полностью. ‘Когда тьма воцарится в мире, придут четыре Воителя Света. Но если не смогут собрать они воедино осколки света, тьма поглотит его последние лучи’... В этом мире пребывают четыре Кристалла: огня, ветра, воды и земли. Тьма, оскверняющая их, заставляет огонь яриться, ветра – стихать, моря – бушевать, а землю – иссыхать. Люди растеряны, и в сердцах их практически не осталось надежды».

«То есть, ты хочешь, чтобы мы покончили с Тьмой, оскверняющей Кристаллы», - заключил Джек. – «А как же Хаос?» «Возродите сияние Кристаллов, и получите право утверждать, что убили Хаоса», - изрек король. – «Это утолит твою гордыню?» «Хочешь сказать, что Хаоса не существует?» - уточнил Джек. «Хаос – лишь выдумка наших предков, и рассказы о нем призваны дать людям надежду», - изрек монарх, повторяя утверждение Неон. – «Надежду на то, что, сразив чудовище, возможно восстановить мир и покой. Вы не найдете его». Сжав ладонь разозленного сим откровением Джека, король склонил голову, молвив: «Однако семена надежды пребывают здесь. Надежды, которую мы можем зреть. Надежды... в которую мы можем верить».

Обратившись к четверке героев, король просил тех избавить мир от Тьмы, а министр отметил, что надлежит искателям приключений отправиться в Правоку, перейдя мост, связующий Корнелию с северным континентом. «Сонн, градоначальник, должен знать о местонахождении Кристаллов», - заверял Лагон.

Перед тем, как покинуть замок, герои признались принцессе Саре, что в Святыне Хаоса Гарланда им обнаружить не удалось. Возможно, повстречают они рыцаря в странствиях своих... «Принцесса... а какие отношения у вас были с Гарландом?» - не сдержался Джед. Сара вспыхнула, отвела взгляд.

...Поутру, перейдя мост, герои покинули Корнелию, углубившись в неведомые земли погибающего мира. Великие свершения ожидали их... Но пока не ведали они даже истинного предназначения Кристаллов, что несли с собою. Осколков Великих Кристаллов, что давным-давно озаряли земли ослепительным сиянием. Пришло время сбросить пелену Тьмы и вновь вернуть Свет в этот мир!..

...Жители Правоки отнеслись к четверке чужаков донельзя настороженно, стремились поскорее убраться с их пути. Некий мальчуган бросил камень в Джека, выкрикнул: «Вы ведь из замка, так?! Это за моего папу!» Неон подошла к мальчугану, поинтересовалась: «Что с ним произошло?» «Король приказал ему отправляться в плавание за Кристаллами, и он не вернулся», - отвечал тот.

«Ты не тех людей винишь, парень», - проронил Эш. – «Может, король и отдал приказ твоему отцу, но покончил с ним Хаос». «Да, но...» - растерялся мальчик. «Мы здесь для того, чтобы подобное впредь не повторилось», - обещал пареньку Джед. – «Ради всех тех детей, кто потерял близких. Ради Корнелли».

«Где градоначальник Сонн?» - потребовал ответа Джек, не умеющий ходить вокруг да около. «Он тоже мертв», - был ответ. – «Теперь нами верховодит капитан Бикк. Он живет в пещере близ города».

Джек и спутники его покинули город, устремившись в пещеру, означилось в которой логово пиратов. Испытывали четверо постоянное чувство дежа вю... как будто некогда уже бывали здесь...

У подземной пристани покачивался на волнах корабль, означился на борту которого капитан Бикк. «Мы ищем Кристаллы», - обратился к нему Джек. – «Предполагалось, что мы навестим градоначальника, но он – как я понимаю – мертв. Похоже, теперь ты управляешь городом...» «Эх, что ж это за мир такой, в котором люди обращаются к пиратам за наставлениями», - осклабился капитан. – «Чистый хаос, как по мне».

Герои повергли в противостоянии капитана и его подручных, и Бикк, поблагодарив противников за добрую драку, молвил: «Хотели узнать о Кристаллах? Вам нужен Астос. Этот корабль доставит вас к нему. Астос называет себя королем темных эльфов. Не светлых – темных!» «А какая разница?» - озадачился Джед. «Зависит от того, кому ты адресуешь этот вопрос», - отвечал капитан. – «Кто-то тебе скажет, что он пьет кровь своих сородичей, а иные будут настаивать на то, что он якшается с Хаосом». «С Хаосом?» - насторожился Джек. «Хотите узнать правду – спросите его самого», - заявил Бикк.

Герои приняли предложение капитана Бикка, и корабль, покинув подземную гавань, взял курс на запад – к замку Астоса. Здесь капитан Бикк оставил их – мол, назад своим ходом как-нибудь доберетесь.

Четверо приступили к исследованию зловещего замка, коридоры коего полнила нежить. Наблюдая за тем, как самозабвенно разит двуручным клинком противников Джек, сподвижники его восхищались: наконец-то зрят они прежнего Джека!..

Сразив могучего черного рыцаря в башне твердыни, лицезрели воители хозяина замка, Астоса, приветствовавшего гостей, назвав их по именам. «Ты знаешь, кто мы?» - удивилась Неон. «Ну, я все-таки темный эльф», - констатировал Астос. – «А мы, темные эльфы, зна...» «Просто расскажи нам о Кристаллах», - прервал его излияния Джек. – «Это все, что мы хотим знать».

«Что ж, хорошо», - усмехнулся темный эльф. – «Тем, кому суждено выковать будущее, не должны отвлекаться на всякие незначительные вещи». Заклинанием Астос сотворил призрачное изображение карты мира, указал на ней местонахождение своего замка. «Отсюда идите через лес, пока не доберетесь до башни», - вымолвил он. – «На вершине ее находится Кристалл Ветра. Вопросы?» «Только один», - бросил Джек. – «Это правда, что ты якшаешься с Хаосом?» «Нет, это суждено тебе», - отозвался Астос. – «Хаос. Тьма, обретшая манифестацию. Обретшая назначение. Именно она омрачила Кристаллы, она же может вернуть их сияние... Конечно, сделка с монстром требует немалой цены – возможно, потребуется заплатить вашими жизнями».

Джек воспрял духом: стало быть, Хаос все-таки существует!.. Определенно, это хорошие новости...

Астос телепортировал четверку героев за пределы своего замка, и те устремились через древнюю чащобу, распростершуюся в Топях Рефрин, в направлении помянутой темным эльфом башни. В сих потаенных пределах пребывали загадочные сферы, позволявшие тем, кто дотрагивался до сих, изменять погоду.

Одна же из стихийных сфер породила могущественных духов огня и воды; сразив сих созданий и расколов сферу, четверо достигли сердца леса, возвышался в котором шпиль – Хрустальный Мираж.

Однако на вершине оной вопреки посулам Астоса означился не Хаос, а химера. Джек и спутники его прикончили тварь, огляделись. Кристалла тоже не было. «Неужто Астос обманул нас?» - развел руками Джед.

Неон сделала шаг вперед, воззрилась на слабо пульсирующий монолит. «Это чувство...» - выдохнула девушка. – «Я знаю, где мы... Начинается!» «Добро пожаловать», - раздался механический голос. – «Ты – владелица этого терминала?» Неон утвердительно кивнула, и голос продолжал: «Мы ждали тебя. Инициирую перемещение».

И мир исчез в ослепительной вспышке...

...Придя в себя, Джек зрел два тела, распростершиеся на полу, но очертания их казались нечеткими. Некая девушка извлекла из карманов их черные Кристаллы, устремилась прочь...

Джек потряс головой, приходя в себя: привидится же такое!

Четверо поднялись на ноги, и Неон поведала остальным, что находятся они в крепости, парящей над миром. Насколько помнится ей, именно здесь находится Кристалл Ветра.

На вершине башни близ огромного Кристалла Ветра лицезрели путники многоглавого монстра; черные Кристаллы их отчаянно резонировали. Неон сжала Кристалл свой в руках, и внезапно лицезрела на полу призрачную девичью фигуру. «Я... не смогла...» - прошептала та.

«Прошлое оставляет шрамы», - вырвал Неон из странного видения Джек. – «Не обращай внимания». Обратившись к монстру, бросил он: «Ты – Хаос?» «Я – его слуга», - отвечало порождение. – «Одна из четырех. Мы – Твари Хаоса, хозяева Кристаллов. Их могущество дарует нам силы. Вы не получите их!» «Неважно, сколько вас», - отрезал Джек. – «Я перебью вас всех!»

«Я знаю имя этого создания...» - прошептала Неон. – «Тиамат...»

Тварь Ветра атаковала четверку героев, но была повержена ими. Сражаясь с монстром, Джек обратил внимание на девичью фигуру, чья плоть была неотделима от плоти Тиамат...

Наконец, создание было повержено... но чувство тревоги никуда не исчезло. Казалось бы, Джек уже бывал здесь, в этой же ситуации, и Тиамат атаковала его вновь... И действительно: темный туман был исторгнут из Кристалла Ветра, обретая манифестацию, обращаясь к Тиамат.

...И когда пала Тварь Ветра, темный туман рассеялся, и лицезрели четверо девушку, лежащую на полу помещения. Именно ее призрачный образ замечали они прежде!

Девушка пришла в себя, поднялась на ноги; темные Кристаллы героев вибрировали. «Вы... сразили Тиамат?» - осведомилась незнакомка. «Да», - подтвердил Джек. – «И кто же ты?» «Мы пришли сюда, чтобы бросить вызов Тьме», - отвечала девушка. – «Но, похоже, та оказалась сильнее».

Джек приблизился к незнакомке, коснулся ее руки – почему-то жест казался привычным. «Я – София», - представилась девушка. – «Рада знакомству». Обернувшись к изумрудной реликвии, возлежащей на пьедестале, молвила она: «И теперь Кристалл Ветра обретет цельность».

Неожиданно темный туман захлестнул Неон. София бросилась к девушке, приказав: «Быстрее! Возьми в руки свой Кристалл!» Неон попыталась было последовать совету, но не удержала Кристалл в руках, выронила. И тогда София выхватила из кармана платья Кристалл, протянула его в сторону вихрей темного тумана, и исчез тот.

Неон тяжело дышала, пытаясь прийти в себя, поблагодарила Софию за помощь, столь своевременную. «Что это было?» - потребовал ответа Джек. «Не могу объяснить», - отвечала София. – «Знаю лишь, что Кристаллы способны поглощать туман».

Уверенным шагом она приблизилась к возникшей в помещении консоли, задумчиво воззрилась на нее, отчаянно пытаясь вспомнить, как пользоваться этой штуковиной. «У меня хорошая память», - молвила она, обращаясь к четверке. – «Несмотря на фрагментацию воспоминаний, я кое-что помню из прошлого, и уверена, что уже бывала здесь прежде. Много раз. И много раз умирала здесь... И я хочу лишь одного – покончить с Хаосом. Пока не сделаю этого, жажда в моей душе останется неутоленной. Могу я сопровождать вас?» «Не вижу причин отказать», - изрек Джек, сознавая, что София, похоже, всецело разделяет их общее устремление.

София активировала консоль, и взорам героев предстала карта мира – точно такая же, кою являл им Астос. Ныне пульсировали на карте две точки, указывающие местонахождения Кристаллов Огня и Земли соответственно.

...Покинув башню, пятеро приняли решение отправиться к Кристаллу Огня, выступили к месту, где пребывал оный, через зловещей лес - Нечестивую Чащобу. Здесь схлестнулись они с огромным монстром – мальборо. И когда пала тварь, исчезла туша ее, обращаясь в темный туман, и вихри оного устремились к Джеку. Помня о подобном инциденте, случившемся в башне, тот выхватил черный Кристалл, и поглощал тот престранную эссенцию.

Джек же зрел краткое видение. Находился он в некоей комнате с белыми стенами; за окном – до самого горизонта колосится рожь. Призрачные очертания фигуры, передающей ему черный Кристалл. «Твои воспоминания будут сохранены в этом устройстве», - изрекает она. – «Обязательно принеси его обратно».

Возглас Софии развеял морок, и Джек, воззрившись на Кристалл, который сжимал в руке, процедил: «Стало быть, этот туман порожден Тьмой». «Верно», - подтвердила София. – «Его сила пугает. Он способен довести до безумия и смертного, и зверя».

...Оставив лес позади, пятеро достигли вулкана Галг, приступили к нисхождению в его пламенное нутро. Здесь схлестнулись они с могущественной Тварью Огня, Марилит, сразили ее.

И вновь – вихрящиеся потоки темного тумана. Неон крепко сжала в ладонях темный Кристалл, пытаясь поглотить оные, но туман заполнил каверну. Казалось, будто искажает он саму реальность... Зрели герои призрачный образ – распростершееся на земле тело. Джек присмотрелся к поверженному, и тот протянул ему темный Кристалл, который воин принял...

Жар, исходящий от Кристалла Огня, стал нестерпим... а в следующее мгновение герои обнаружили себя в поднебесной крепости, где буднично приветствовал их Астос. Похоже, темный эльф и перенес их в парящую над миром цитадель из недр вулкана! «Будьте осторожны с этим туманом», - вымолвил Астос. – «Он может затащить вас в прошлое. Или еще хуже... обратить вас в монстров». «Так ты – монстр?» - уточнила Неон, и Астос, поколебавшись, кивнул: «Думаю, в каком-то роде».

Астос помолчал, вымолвил: «Вы замечали в Корнелии вещи, которые кажутся не принадлежащими этому миру? Например, эта крепость. Луфениане оставили свой хлам в нашем мире». «Кто?» - удивился Джек, и пояснил темный эльф: «Луфения. Таинственная нация, создавшая наш мир с помощью своих технологий, а затем бесследно исчезнувшая. Правда, не знаю, по своей ли воле».

...Ныне направлялись герои к Кристаллу Земли. Путь их лежал через Горную Пустошь. Поднявшись на вершину укрытой снегом горы, пятеро сразили дракона-зомби, и, вбирая темный туман в Кристалл, зрел Джек следующее короткое видение. Вновь комната с белыми стенами, в ней – множество призрачных образов. Люди, но очертания их теряются. Все они приветствуют его... Среди образов возникает на мгновение знакомая фигура – Эш...

Исчезли образы, и Джек продолжил путь. Наряду с четверкой спутников углубился он в Пещеру Земли, схлестнулся с сонмом нежити, ее заполонившей. В чертоге, пребывал в котором Кристалл Земли, вихрились потоки темного тумана. Зрел Джек образ Эша – тот протягивал ему темный Кристалл, а после оседал на пол... Когда это произошло?.. В прошлом?..

Пред реликвией воплотился ужасающий мертвяк, изрек: «Волны сего Кристалла резонируют с благодатной землей, обращая почву плодородной и взращивая древа... Урожаи обильны, и миряне повсеместно воздают хвалу земле... Бессмысленные грезы! Неважно, сколь истово желать сего – подобное немыслимо до тех пор, пока я жив! Ибо я...» «Мне наплевать, кто ты!» - выкрикнул Джек, атаковал монстра, и тот закончил фразу: «...Лич. И я уничтожу все доброе в этом мире!»

...Герои сразили Тварь Земли, лицезрели в клубах темного тумана призрачную человеческую фигуру, распростершуюся у постамента, оставался на котором Кристалл Земли. Эш вобрал туман в свой темный Кристалл, и реликвия Земли воссияла, обретая прежние энергии, однажды утраченные.

Земля под ногами путников заходила ходуном, часть каменных колонн обрушилась. Одна из глыб рухнула на Джека; Неон, Джед и София сумели приподнять ее, и Эш вытащил товарища из-под каменной породы. «Ты видел прошлое», - обратился Джек к Эшу. – «Доволен?» «Не совсем», - признался тот. – «Я даже не могу вспомнить друзей, погибших в том сражении...»

Неведомая магия вновь переместила пятерых в поднебесную крепость, где дожидался их Астос. «Приветствую, о великие Воители Света!» - патетически возвестил темный эльф. – «Вы восстановили энергии трех Кристаллов: Ветра, Огня и Земли. Стало быть, и трех Тварей сразили. Ветра дуют, огонь горит жарко, а земля плодородна. Вы проделали немалую работу».

Джек предложил Астосу переходить сразу к делу, и тот вздохнул: «Вечно ты веселье портишь! Ну да ладно. Пираты Правоки весьма разозлены тем, что вы оставили Кристалл Воды напоследок. Ветра сильны, и море слишком уж штормит. Добрый капитан Бикк и его подельники полагают, что вы вступили в сговор с королем Корнелии, дабы вывести их из игры». «Их проблемы», - отмахнулся Джек. «Так и думал, что ты это скажешь», - улыбнулся Астос. – «Конечно, заяви ты это Бикку в лицо, наверняка получишь якорь в печень. Но не бери в голову. Предоставь старого пирата мне. Я куплю необходимое время, поведав им долгую эльфийскую историю. Пираты такое любят. Но вам лучше поспешить».

Карта мира, остававшаяся над консолью, явила путникам следующее место назначения – Руины Машин, пребывающие на далеком северном континенте. Джеду не давали покоя фрагменты воспоминаний: поле, колосья... комната с белыми стенами... Но Джек наотрез отказывался обсуждать это, призывая спутников сосредоточиться исключительно на конечной цели их странствия.

В руинах герои сразили огромного механического скорпиона, и – как и другие монстры прежде – тварь обратилась к облако темного тумана. Привычным жестом Джек вытянул в сторону его руку с зажатым в ней Кристаллом... и Джек бросился к товарищу, сжал его запястье. В разумах обоих отразился один и тот же образ – их первая встреча. Возможно – в ином пространстве, в иной реальности...

Пребывали они в кажущемся бесконечным поле. «Джек, я так рад», - с улыбкой говорил Джед. – «Если ты рядом, все будет отлично. Просто говори, что мне нужно делать... Но... если я стану Воителем Света, зачем мне возвращаться назад? Здесь я все равно никто».

Джек оттолкнул Джеда, прерывая видение. «Домой отправишься потом», - процедил он. – «Сейчас ты мне нужен здесь». Джед покорно кивнул...

Герои спустились в огромную подводную святыню, приступили к исследованию ее. «Я должна вам кое в чем признаться», - обратилась к спутникам Неон. – «Я... отличаюсь от вас. Я была рождена здесь, в Корнелии. Долгое время я не могла вспомнить, как получила темный Кристалл, но теперь воспоминания вернулись ко мне. Его передал мне Астос. Помню, как встретила его в Святыне Хаоса. Он отдал мне Кристалл и сказал... что этот артефакт мне пригодится. Я взяла его в руки... и Тьма поглотила меня... В себя я пришла, когда увидела вас. Мне казалось... будто я долгое время ждала этот момент. Но больше я ничего не помню. Знаю лишь, что должна увидеть, чем все это закончится. И жажду этого так же, как и вы. И я не сдамся. Вместе мы справимся!» «Не вздумай выкинуть что-нибудь», - предупредил девушку Джек, и та улыбнулась, кивнула.

...В глубинных пределах святыни пред Кристаллом Воды лицезрели герои четвертую Тварь Хаоса – Спрута. «Явились, наконец», - констатировал тот. «Пришлось прорубиться через твоих приятелей», - хмыкнул Джек. «Верни нам Кристалл!» - потребовала Неон, и протянул Спрут: «Вы требуете вернуть Кристалл... но все это время прекрасно без него обходились. И что же вы будете делать, если он вернется к вам?» «Что... мы будем делать?» - озадачилась Неон, не ожидавшая подобного вопроса. «Вы проделали столь долгий путь... и не знаете ничего о его сиянии», - заключил Спрут. – «Вы принесете раздор в мир...»

Воители сразили Спрута, и обратился тот в клубящийся туман, поглощаемый темными Кристаллами героев. Вновь зрел Джек образ комнаты, где призрачная фигура передавала ему темный Кристалл. «Тебе следует касаться его как можно чаще», - инструктировала она Джека. – «В этом устройстве будут сохранены и твои личные воспоминания. Многое можно извлечь из воспоминаний о пережитом тобой. Если у тебя не получится это сделать, есть риск утраты памяти во время перемещения». «Плевать», - отрезал Джек. – «Нет там ничего такого, о чем следует помнить». «Не говори так», - молвила фигура. – «Ты всего лишь средоточие собственных воспоминаний, не более».

Туман был поглощен темным Кристаллом, и у основания постамента, возлежал на котором Кристалл Воды, зрели герои призрачный фантом поверженного воина, протягивающего в их направлении руку.

...Кристалл Воды вернул себе утраченные энергии, и потоки воды хлынули в чертог, стремительно затапливая его. Но неведомая магия вновь переместила Джека и спутников его в поднебесную крепость. Что ж, им удалось вырвать корни зла в этом мире и восстановить могущество Великих Кристаллов. Но Джек продолжал ощущать присутствие Хаоса...

«Давайте вернемся в замок», - предложил остальным Джед. – «Расскажем им о Тварях, с которыми мы сражались, и о Кристаллах, которые мы возродили! Что делает нас...» «...Воителями Света?» - воскликнула Неон, и Джед уверенно кивнул: «Да! Воителями Света, как и было предсказано в пророчестве!»

...Жители Корнелии встретили вернувшихся в город героя неприветливо, прожигали их злыми взглядами. «Мы жизнями рисковали, чтобы вернуть сияние Кристаллам!» - выкрикнула София, обращаясь к собравшейся в городском парке толпе. – «Они сияют ярче, чем прежде! Разве не этого вы хотели?! А теперь вы встречаете нас с тобой злобой! Если есть что сказать, говорите!»

«В пророчестве Лукана говорится о четырех Воителях Света, а не о пяти!» - зароптали миряне – те, кто позлее да посмелее. – «Один из вас – самозванец!.. А еще мы слышали, что вы – слуги Хаоса!» «Это кто так говорит?!» - разозлилась София, но горожане и сами того не ведали: слухами, как говорится, земля полнится... Тьма сгущалась над благословенной Корнелией: все замечали сие, но никто не ведал причины, посему происходящее и порождало растерянность да панику...

Путники проследовали в тронный зал замка. Король восседал на троне, пребывая в мрачной задумчивости. «Вы! Что вы натворили?!» - воскликнул министр Лагон, стоило пятерым воителям переступить порог. «То, что нам и велели», - отозвался Джек. – «Мы отыскали Великие Кристаллы и восстановили их сияние». «И все же пламя ярится в наших очагах», - заявил король. – «Сильные потоки ветра распахивают наши окна. Волны разбиваются о наши берега, а земля стонет и дрожит у нас под ногами». «Я уверен, Кристаллы ныне делают то, что и должны», - отвечал монарху Джек. – «Может, необходимо время для восстановления равновесия. Но я уверен – ныне все так, как и должно быть».

«В городе вас называют демонами», - процедил министр, взирая на героев с нескрываемым подозрением. – «Темными слугами Хаоса». В тронный зал ступили принцессы – Сара и Мия, велели министру следить за языком, ибо слишком уж груб он. «История Корнелии тесно связана с Хаосом», - молвила Сара, обращаясь к отцу. – «Кто помнит время, когда его темная сущность не скрывалась в тенях подле нас? Да, сияние Кристаллов восстановлено, но мы не можем надеяться на то, что утраченный золотой век вернется по щелчку пальцев, в одночасье... Перемены никогда не даются легко. До тех пор, пока не вернутся мир и покой, разве не состоит наша обязанность в том, чтобы стать для мирян светом надежды?»

Ответить король не успел: в тронный зал вбежал солдат, доложив, что город атакован как пиратами Правоки, так и монстрами, и ныне на улицах Корнелии воцарился форменный хаос!

Покинув замок, Джек и спутники его присоединились к городской страже, сдерживающей яростный натиск противника. Объятые клубами темного тумана пираты на глазах защитников города обращались в монстров!.. Атаковал героев и капитан Бикк, одержимый Тьмою; лишь будучи повержен и пребывая при смерти обрел он вновь трезвость рассудка.

«Моя команда... друзья...» - прохрипел он. – «Тьма подчинила их себе...» «Да, мы заметили», - отозвался Джек. «Мало в них человеческого осталось, да?» - вздохнул Бикк. – «Море изменилось. Мы потеряли наш дом, наш привычный жизненный уклад. Все мы, морские волки, были испуганы, растеряны, разгневаны... тогда-то Тьма и объяла нас. Это произошло мгновенно. Я... ничего не смог сделать для них. ‘Капитан’?.. Нет, я просто моряк на закате жизни...» «Может чем-то помочь тебе?» - осведомился сердобольный Джед, но Бикк отрицательно покачал головой: «Нет, это мое последнее плавание».

«То есть, ты явился сюда, чтобы умереть?» - осведомился Джек. «Нет. Чтобы найти вас», - пояснил старый пират. – «Я отправился на поиски Астоса, предположить, что он может положить конец всему этому. Но этого скользкого негодяя нигде не было! Отыщите его... Если мое предположение верно, он имел дела с Хаосом дольше, чем мы можем себе представить». «Ты сказал нам, что он якшается с Хаосом», - напомнил капитану Джек. – «А в чем конкретно это выражается?» «Не знаю точно, парень», - отвечал Бикк. – «Его сердце полнится ненавистью... и сокрыто немыслимой Тьмой. Он хорошо скрывает это, но, когда я улавливаю проблески ее... содрогаюсь. Он – сородич Хаоса, если, конечно, сам таковым не является... Думал, я хорошо разбираюсь в людях, но с эльфами... совсем другое дело. Будь он слугою Тьмы или Света, тайны его разгадать я не в силах. Вам придется самостоятельно понять, что к чему».

«Скажи, где нам искать Астоса», - просил Джек, и пират посоветовал ему внимательно наблюдать за летучими мышами, ибо те – миньоны и соглядатаи темного эльфа...

На прощание Бикк просил героев ни в коем случае не предаваться ненависти, ибо, если та поглотит их души, закончат они так же, как и старый капитан пиратов...

Бикк скончался, а герои, покинув город, заметили стаю летучих мышей, направляющихся к башне в дикоземье Корнелии. Ни один из героев не помнил сей структуры в принципе – даже несмотря на то, что воспоминания их были донельзя фрагментарны. Казалось, башня просто возникла здесь в одночасье...

Приступив к восхождению к вершине престранной, занятой монстрами Башни Древних, задавались герои вопросом: имеет ли структура эта отношение к легендарной Луфении? Согласно преданиям, сия нация изначально была лишь утлой деревушкой, но стремительно развивалась – благодаря неким загадочным технологиям. Следствием расширения и укрепления Луфении стал конфликт с соседней Корнелией... но однажды все следы державы мудрецов в сем мире попросту исчезли в одночасье!.. Загадка Луфении не разгадана и по сей день... Но предполагала София, что башня, в которой они ныне находятся, вполне может оказаться творением луфениан.

На вершине башни лицезрели пятеро распластавшегося на полу без сознания Астоса... и гигантского железного конструкта, вознамерившегося раздавить темного эльфа!..

Джек и спутники его атаковали металлического гиганта, уничтожили его. Тот обратился в привычный темный туман. Привычным жестом Джек выхватил Кристалл, надеясь вобрать в него эссенцию Тьмы... и видение захлестнуло его...

Вновь – комната с белыми стенами, женщина, передающая ему Кристалл. Но ныне – отчетливо зримая, не призрачная. Да и само видение было куда более ярким, нежели прежде. «Твои воспоминания будут сохранены в этом устройстве», - изрекает она. – «Обязательно принеси его обратно. Но знай: пространство для хранения их ограничено. Когда этот лимит будет превышен, ты должен прекратить свои действия и ожидать извлечения». «Откуда?» - уточняет Джек, и отвечает незнакомка: «Возможны варианты. Когда будешь готов, просто свяжись с Астосом».

София и Неон бросились к приходящему в себя темному эльфу, помогли подняться на ноги; девушки поражались – оказалось, Астос легок как пушинка.

Джек же размышлял о только что произошедшем. Похоже, его Кристалл не сумел вобрать в себя темный туман, возникший после гибели железного гиганта. Означает ли это, что пространство, о котором упоминала незнакомка в видении, заполнено? Но... кто она?..

«Что это за белая комната?» - потребовал Джек ответа, подступая к Астосу. – «Откуда я сюда явился?!» Сподвижники с изумлением воззрились на своего лидера: подобное поведение ему совершенно не свойственно...

«Уверен, что хочешь знать?» - осведомилась София. «Мы – Чужие», - заявил Эш, озвучивая крупицы сведений, сохранившихся в памяти его. – «Это означает две вещи. Во-первых, мы чужие в этом мире. Во-вторых, мы чужие самим себе». «Именно по этой причине мы способны сражаться без страха и колебаний», - добавил Джед. – «’Забвение – милосердие’. Это твои слова, Джек».

Джек тяжело вздохнул. «Это все неважно», - обратилась к нему София. – «В итоге здесь нет никаких ответов. Я тоже ничего не помню». Эш, Джед и Неон кивнули, соглашаясь с ее словами.

Джек вновь вопросительно воззрился на Астоса, с улыбкой прислушивавшегося к их разговору, осведомился: «Что ты вообще здесь делал?» «Исполнял свой вечный долг», - как и всегда, речи темного эльфа были донельзя туманны. – «Наблюдал за Тьмой». «Детали, и быстро!» - потребовал Джек, которому до смерти надоели все эти игры.

«Ладно, ладно...» - усмехнулся Астос. – «Но сперва у меня будет к вам одна просьба. Покинув башню, вы увидите странный замок, Двор Вигилии, который возник, казалось бы, ниоткуда. Внутри – множество монстров, порожденных хаосом. Перебейте их – и мы поговорим... И, кстати, если и впредь заметите появление в мире подобных структур – поступите в точности так же, хорошо? Желательного до того, как распространят они смерть и Тьму по землям этого мира». «Используешь нас в своих целях?» - уточнила Неон, и Астос с укоризной воззрился на нее: «О, небеса, конечно же нет! Ты забывала – это именно то, чего вы от меня хотели». Не прибавив более ничего к сказанному, темный эльф поспешил исчезнуть.

Герои покинули башню, устремились к престранному величественному замку, возникшему в некотором отдалении от Корнелии. Что за чертовщина здесь происходит?!.

Ступив в замок, пятеро приступили к исследованию его. Неужто и это строение оставили в мире луфениане?.. Непохоже, уж слишком разнятся технологии, положенные в основу сей твердыни и, скажем, башни, которую недавно они посетили...

«Должно быть, это и есть наша ‘награда’ за очищение Кристаллов», - заключил Джек, вздрогнул, ощутив, как чувство, сопровождавшее его на всем протяжении странствия, исчезло. «Моего стремления... больше нет!» - выдохнул он в изумлении.

Герои приступили к исследованию величественного дворца, ныне объятого клубами темного тумана. Неужто именно луфениане создают в этом мире подобные структуры, распространяя Тьму? Но зачем?!.

В тронном зале дворца лицезрели пятеро свирепого монстра. «Бегемот...» - выдохнул Джек, и, осекшись, молвил: «Откуда мне известно это название?..»

Пятеро сразили бестию, позволили клубам темного тумана объять себя, ибо Кристаллы боле не вбирали в себе оный. И вновь зрел себя Джек в комнате с белыми стенами, а женщина – луфенианка? – продолжала говорить, обращаясь к нему: «Мы, наконец, сумели отделить себя от этого захолустного мирка. Мы не можем позволить им восстановить связь со своей стороны. Именно поэтому мы должны продолжать наблюдение за равновесием Света и Тьмы. Если будем видеть, что он нарушен, нам необходимо будет сделать инъекцию Тьмы, чтобы вернуть равновесие – или при необходимости осуществить перегрузку мира в принципе... Луфения – сияющая драгоценность, утопия. Неконтролируемые переменные здесь недопустимы».

Завершилось видение, и выдавил изумленный Джек: «Неужто я родом... из Луфении?» Он расхохотался, осознав, что и сам, похоже, выступает одним из ‘даров’ луфениан.

Под куполом чертога закружились знакомые летучие мыши – миньоны темного эльфа. «А тебя... они просто бросили здесь, так ведь?» - процедил Джек.

В зале возник сияющий портал; летучие мыши устремились к нему, а мгновением позже Джек и спутники его метнулись к сияющему разлому... переместившись на парящую в небесах гигантскую глыбу искореженной земной тверди.

Джек не переставал задаваться вопросом: зачем луфениане направили его в эту реальность? С какой целью?.. И откуда взялась та неутолимая жажда покончить с Хаосом? «Если это действительно то, что мы думаем...» - задумчиво произнесла София. – «Если наша родина действительно стоит за происходящим... то луфениане прекрасно знали о том, что здесь происходит». «Астос не просто наблюдает за равновесием Света и Тьмы», - заключил Джек. – «Он докладывает об этом своим набольшим. Перебьем монстров здесь, а после выбьем из него ответы!»

Стало быть, луфениане боялись, что этот мир может воссоединиться с иным - тем, где они укрылись, и делали все, чтобы этому помешать. Но где же сама Луфения?... Наверняка очень далеко – и не только в пространстве, но и во времени тоже. Луфениане ниспосылают Тьму в сию реальность, оскверняющую мир и его обитателей... Назначение отряда Джека, судя по всему, состоит в том, чтобы восстанавливать равновесие между двумя первоначалами, Светом и Тьмой, дабы последняя не поглотила мир окончательно. Таковы они – Воители Тьмы...

И все же... Возможно, нечто приносит в сей мир и Свет. София предполагала, что делают это принцессы Корнелии. Наверняка Сара обладает собственным Кристаллом, ведь при встрече с ней у фонтана собственные Кристаллы героев резонировала. Но... откуда у нее подобный артефакт?!.

Следуя за летучими мышами, прибыли герои на платформу, где дожидался их Астос. «Поздновато вы», - усмехнулся он, приветствуя воителей. – «Но расслабьтесь. Больше ‘даров’ не предвидится. Свет и Тьма находятся в совершенном равновесии друг с другом, благодаря вам. Итак, с чего же мне начать?» «Скажи, кто ты такой», - потребовал Джек, и Астос усмехнулся: «Предположи сам». «Луфенианин?» - бросил Джек. «Нет, я не один из них», - покачал головой темный эльф, указал на вьющихся над головой летучих мышей: «Они же некогда были луфенианами. Они сотрудничают со мной, но преследуют свои цели. Честно говоря, они бы несказанно обрадовались моей гибели. Ведь это я обратил их в летучих мышей. Мои чары исчезнут, если вы убьете меня... именно поэтому они всеми силами пытаются помочь вам. Они надеются, что вы перережете мне горло за все те неудобства, которые я вам доставил».

«Честно говоря, мне наплевать и на тебя, и на этих мышей», - признался Джек. – «Неважно, кто ты или что ты. Я хочу от тебя лишь одного, Астос. Хочу, чтобы ты дал мне причину жить. Врага, которому возможно противостоять. Ты можешь это сделать?» «Я бы искренне хотел помочь тебе, Джек», - покачал головой Астос. – «Но не могу. Слишком долго я жил. Вечность, полная сожалений. В моей душе столько печали, негодования, ненависти и ярости, что океан заполнить можно. Я и сам могу оказаться сродни темному Кристаллу».

Потоки Тьмы захлестнули Астоса, даруя ему новые силы, и обратился он к Джеку: «Спрошу у тебя еще раз. Кто я такой?» «...Король темных эльфов», - предположил Джек, и Астос тяжело вздохнул: «И все?» «Да», - бросил Джек.

Воители сошлись в противостоянии с Астосом. На краткое мгновение Джек зрел себя в белых одеждах и Астоса; пребывали они в некоем благодатном лесу... Неужто и это – видение из прошлого? Или же... просто морок?..

...Будучи повержен, прошипел Астос: «Ненавижу луфениан. Так истово ненавижу, что хочется кричать об этом... Я был рожден в Корнелии. Я странствовал с луфенианами по планам бытия. И теперь... я не знаю, чему должна хранить верность моя душа».

На глазах героев темный эльф преобразился в могущественного монстра – Совершенное Орудие!.. Пятеро сразили сие создание, и потоки темного тумана явили им знакомое видение.

Комната с белыми стенами. Луфенианка, передающая Джеку темный Кристалл. «Твои воспоминания будут сохранены в этом устройстве», - изрекает она. – «Обязательно принеси его обратно. Но знай: пространство для хранения их ограничено. Когда этот лимит будет превышен, ты должен прекратить свои действия и ожидать извлечения». «Откуда?» - уточняет Джек, и отвечает луфенианка: «Возможны варианты. Когда будешь готов, просто свяжись с Астосом». «Астос?..» - недоуменно хмурится Джек. «Наша новейшая органическая единица, предназначенная для сбора информация», - поясняет луфенианка. – «Мы покажем его тебе позже». «Не вижу в этом особого смысла», - пожимает плечами Джек. – «Я о нем все равно забуду». «Но Астос не забудет о тебе», - возражает луфенианка, и Джек, повертев темный Кристалл в руках, осведомляется: «Знаю, я спрашивал об этом уже с десяток раз, но... почему мы должны забывать?» «Дабы удостовериться в нашем славном грядущем», - изрекает луфенианка – как само собой разумеющееся.

Иное видение – Джек, Эш и Джед пребывают у белокаменных стен Корнелии; вокруг – ни души. К ним приближается темный эльф, представляется: «Органическая единица, предназначенная для сбора информации, - Астос, к вашим услугам. Благодаря великодушию и технологиям вашего народа, простой эльф из Корнелии переродился, дабы помочь вашему великому начинанию».

Иное видение – Джек и Астос шагают по пустующим городским улицам в направлении дворца. «Пожалуйста, не считай меня другом или товарищем», - произносит Астос. – «Я и мне подобные – всего лишь биологические организмы, массово производимые исключительно с целью служения. Я говорю это исключительно ради тебя. В прошлом Чужие погибали за нас – жертвовали собою, ошибочно полагая, что отдают жизни за справедливое начинание». «Очень глупо с их стороны», - отзывается Джек.

Иное видение – залитый солнцем лес. Джек, раненый, и спешащие к нему трое – Эш, Джед и Астос. «Просто царапина», - молвит темный эльф, бросая взгляд на тяжело, с трудом дышащего Джека. «Буду уметь в виду», - усмехается Джек, и Астос протягивает ему руку, изрекает: «Мне казалось, я все четко сказал. Я и мои сородичи – ничего не значимые марионетки, выращиваемые в огромных количествах, дабы умирать за вас». Джек поднимается на ноги, кивает: «Ну да. Но я рад, что с тобой все хорошо». «Глупо с твоей стороны», - усмехается Астос.

Иное видение – Джек, Эш и Астос находятся на балконе некоей башни, и ослепительное сияние разливается пред ними. «Астос, я хочу заручиться твоим содействием», - обращается Джек к темному эльфу. – «С твоем помощью мы сможем в следующий раз изменить ход событий». «Что ты хочешь, чтобы я сделал?» - интересуется Астос, и отвечает Джек: «При следующей встрече направляй нас. Укажи нам путь – неважно, как ты это сделаешь». Астос утвердительно кивает, и трое приступают к обсуждению сего начинания.

Иное видение – тронный зал Святыни Хаоса. Джек приближается к порталу, открытому Астосом. «Ты знаешь, предполагается, что каждый раз местонахождение портала, ведущего из этой реальности, изменяется», - обращается к воину темный эльф. – «Но – между нами – практически всегда он находится в Святыне Хаоса». «Весьма беспечно с их стороны», - отмечает Джек. «Когда установленные правила обращаются в формальность... все начинает рушиться», - изрекает Астос, продолжая работать над стабилизацией портала, и, завершая оную, желает Джеку удачи в дальнейших свершениях. «Астос, хочет отправиться с нами?» - спрашивает Джек. Вопрос является для темного эльфа полной неожиданностью. «Разве ты не хочешь отправиться домой?» - уточняет Джек, и отвечает Астос: «Вопрос не в том, что я хочу. Это против правил». «Значит, я изменю их», - заверяет Джек собеседника. – «Я стану сражаться за тебя». «Ты обо всем забудешь», - напоминает темный эльф, но Джек отрицательно качает головой: «Не забуду! Обещаю. Я верну тебя домой». Но Астос лишь обреченно вздохнул, активировал магию портала...

...Придя в себя, Джек воззрился на тело темного эльфа, павшего в противостоянии с ним и иными воителями. «Видишь? Ты забыл», - прошептал Астос, обращаясь к Джеку, склонившемуся над ним. – «Я тебя не виню. Это они стирают твои воспоминания. Твоей вины в этом нет. Я все это осознаю, и все же... ненавидел тебя за это. Ненавидел за забвение. За то, что забывал обо мне...» «Прости», - прошептал Джек, не зная, что еще сказать умирающему. «Хотел бы я простить тебя», - вымолвил Астос, с трудом выдавливая слова. – «Но слишком поздно. Нет в моем сердце боле места для прощения... Нам нужно поговорить о том, что будет дальше. Чары на этих луфенианах, обращенных в летучих мышей, прекратят действие с моей гибелью. Магия иссякнет – ровно как и их жизни. Мы отправимся на тот свет вместе. Честно говоря, я поражен, сколь одержимы они ненавистью. Наша Тьма образует завесу, которая покроет весь мир... Джек, сражайся с тварями, появляющимися из теней. Уничтожь их все – до единой».

Джек утвердительно кивнул, и прошептал темный эльф: «Хаос рождается, когда Тьма и эмоции становятся едины. Там, где поднимает он свою голову, надлежит отсечь ее. Отныне я могу просить тебя лишь о том, чтобы следовать зову совести. Хоть и может привести тебя сей путь в сердце Тьмы, не останавливайся. Никогда. Это... последний дар, который я могу оставить вам... Мудро распорядитесь им... Накажите луфениан за их гордыню. Защитите Корнелию».

«Но мы тоже луфениане», - напомнил Джек умирающему. «Это неважно...» - еле слышно прошелестел Астос. – «Больше не имеет значения... Отныне вы – Воители Света...»

Глаза темного эльфа закрылись – навсегда. Твердь под ногами героев содрогнулась, и опрометью бросились они прочь, стремясь убраться с парящего в небесах острова – Терры Тортуры - как можно скорее... пока не рухнул он на земли королевства, простирающиеся далеко внизу.

К тому времени, как пятеро добрались до города, Тьма объяла тот, и ныне лишь монстры рыскали по улицами Корнелии. Сознавал Джек, что источник всех бед королевства – луфениане, но они по сей час не ведают, где отыскать их. Они стирают воспоминания воителей не милосердия ради, а для того, чтобы сокрыть от них правду. Они скрывают за витиеватыми речами и ложными доводами свои истинные мотивы. «Мы претворим в жизнь мечту Астоса», - обратился Джек к сподвижникам. – «Мы избавим Корнелию от махинаций луфениан».

Прорубаясь через сонм заполонивших город монстров, герои держали путь в направлении замка. Вспоминали воители: их назначение – сопровождать Джека, направлять его на намеченном пути.

У врат замка лицезрели пятеро мертвые тела стражей... а также короля, королевы и министра. Джек и сподвижники его проследовали в тронный зал, где под защитной немногочисленных солдат оставались принцессы Сара и Мия. Узнав о том, что родители их погибли, сестры были потрясены, и все же Сара обратилась к Джеку: «Чем я могу помочь?» «Этот город поглощен страхом», - отвечал тот. – «Когда он объединяется с Тьмой, начинается хаос. Другими словами, принцесса, этот город – ныне самое опасное место в мире».

«Хочешь сказать, мне следует бежать из города?» - возмутилась Сара. – «От моих людей? Я не могу это сделать! Мой долг – разделить судьбу подданных!» «Останешься здесь – и ты останешься беззащитна пред Тьмой», - пыталась образумить принцессу София. – «Мы не можем этого допустить». «Если это моя судьба, значит, так тому и быть!» - Сара была непреклонна. Мия кивнула, соглашаясь с сестрой.

Джек молча ударил Сару, и та осела, лишившись чувств. Джек велел стражам и сподвижникам защищать принцесс, ибо сейчас первейшая задача их – вывести девушек за пределы обреченного города.

Покинув дворец, герои отчаянно пытались прорваться к городским вратам. Примыкали к ним горожане, спасающиеся от монстров; некоторые молились за героев, именовали которых «Воителями Света», иные сыпали проклятиями, называя «служителями Хаоса». Джек не обращал на мирян внимания: хотят выжить – пусть постараются что-то сделать для этого, его же собственная забота – вывести принцесс из города, сохранив им жизни.

Небольшой отряд добрался до ворот, когда принцесса Сара пришла в себе. «Прежде никто меня не бил!» - возмутилась она, испепеляя Джека взглядом, но тот лишь отмахнулся: «У меня не было иного выбора». «Видя, как ты спасаешь жизни, заставило меня понять кое-что», - призналась принцесса. – «Я ошибалась. Мы с Мией обязаны уцелеть. Мы должны стать светочами надежды в поглощающем мир хаосе, дабы миряне смогли видеть в нас оную. В этом наш первейший долг – как представителей правящего рода. Я лишь сейчас это поняла». «Моя сестра права!» - поддержала Сару малышка Мия, обернувшись к жителям Корнелии. – «Мы с сестрой станем для вас светочами надежды!»

«Мой народ, нет нужды отчаиваться!» - продолжала говорить Сара, и жители Корнелии внимали речам ее. – «Мы примем сии тяготы, будучи едины, и преодолеем их!»

Оставив принцесс на попечение Софии, Джек, Джед, Эш и Неон проследовали через врата. «Куда теперь?» - осведомился Джед. «Я за Правоку», - предложил Эш. – «Место много, а народа мало». «Разумно», - согласился Джек, и, не видя непосредственной угрозы, велел Неон привести остальных.

Но уже через несколько мгновений раздался истошный крик Неон, взывающей к остальным. Переглянувшись, Джек, Джед и Эш бросились во врата, с ужасом лицезрев сцену резни, представшую их взглядам. Одержимые Тьмой стражи Корнелии перебили мирян, и ныне противостояли Софии, в то время как иные солдаты приближались к принцессе Саре, прижимавшей к груди безвольное тело сестры.

Множество монстров устремились ко вратам, дабы затушить последний светоч надежды сего мира; Джек и спутники его приняли отчаянный бой с многократно превосходящими силами противника.

Но, покончив с монстрами, осознали герои, что Мию спасти они не сумели; пребывала при смерти и Сара. Джек бросился к девушке, опустился подле нее на колени, обнял. Сара выронила темный Кристалл, коий сжимала в руке. Вихри темного тумана объяли Джека...

Видение – они с Сарой в королевском дворце. Джек предлагает принцессе наушник – послушать музыкальный трек, загруженный в его планшет. Саре мелодия приходится по душе, и она обещает, что попробует сыграть ее на своей лютне. «Придешь послушать, когда я закончу?» - спрашивает она. «Я здесь чужой», - признается Джек, - «и скоро покину тебя. А когда я уйду, ты обо всем забудешь». «Я никогда тебя не забуду», - с улыбкой возражает девушка. – «Первую любовь забыть нельзя».

Иное видение – Сара провожает Джека к городским вратам. «Я там и не спросила, как тебя зовут», - вспоминает она, когда проходят они через площадь. «Джек», - отвечала воин. – «Джек Гарланд».

Иное видение – ожидающие Джека Джед, Эш и Астос остаются близ врат, наблюдают за сценой прощания их сподвижника и принцессы. «Да пребудет с тобой благословение Кристаллов, Джек», - говорит Сара, и Джек передает ей своей темный Кристалл. «Но... он для тебя очень важен», - изумляется девушка, принимая дар. – «Прежде ты не позволял мне касаться его». «Друг однажды дал мне совет», - отзывается Джек. – «Он сказал: ‘Ты обезумел, если надеешься изменить мир’».

...Благословенные видения исчезли, и Джек, душу которого полнило отчаяние, вновь осознал, что пребывает в поглощенной Тьмой Корнелии, сжимает в руках умирающую принцессу. «Изменился ли мир к лучшему, Джек?» - выдохнула Сара, провела ладонью по щеке его: «Я вижу лишь новые шрамы...»

Принцесса скончалась... клубы темного тумана взвихрились вновь, являя Джеку очередной осколок прошлого. Святыня Хаоса, и Астос, расхаживающий пред пустующим троном. «Понимаете теперь?!» - восклицает он, обращаясь к Джеку, Джеду и Эшу. – «Луфениане пробивают бреши в реальности, и отправляют таких Чужих как вас для поддержания баланса первоначал. Если же равновесие между Светом и Тьмой окажется нарушено, они без всяких сомнений инициируют перегрузку мира, возвращая его в изначальное состояние. На Корнелию и местных жителей им глубоко наплевать!» «О чем ты?» - не скрывая раздражения, вопрошает Джек, и Астос резко оборачивается к нему: «Я направляю вас, как ты и просил! Они не в силах контролировать хаос. Это их слабость – и возможность, которой нам следует воспользоваться... Мы уже в третий раз ведем об этом беседу. Это было твоей идеей!»

Иное видение – комната с белыми стенами, за окном колосится золотая рожь. «Воспоминания – краеугольный камень эмоций», - наставляет внемлющего ей Джека луфенианка. – «Позволишь им захлестнуть тебя, и они обратят тебя в нечто невообразимое. Станешь осквернен хаосом – и тебе боле не будет позволено вернуться. Ветераны – драгоценный ресурс. Не оступись. Несмотря на то, что Тьма – контролируемое первоначало, созданное и представленное крайне аккуратно, когда резонирует оно с сильными негативными эмоциями, образуется хаос. Управляя твоими воспоминаниями, мы способны до определенного предела подавить твои эмоции, но, если хаос возникнет в твоей душе, для нас ты будешь потерян».

...Отчаяние полнило душу Джека, и четверо сподвижников его переглянулись, кивнули друг другу. Сейчас или никогда! «Жаль, конечно, королевскую семью», - усмехнулся Эш. – «Но на этот раз я хотя бы повеселился!» Остальные кивнули с улыбкой, разделяя его настроение. Что ж, пришло время для финального штриха в этой затянувшейся истории...

Окликнув Джека, четверо изготовились к бою, призывая своего лидера отринуть разум, отдаться эмоциям и позволить Тьме управлять собой. «Луфения страшится того единственного, что не в силах контролировать!» - напомнил Джеку Эш, и тот процедил: «Хаос».

Четверо атаковали Джека. «Хаос, цепляющийся за этот мир – последний печальный конец для павших Чужих, проигравших сражение с Тьмой», - говорил Эш, тесня обескураженного подобным оборотом противника. – «Ты сам это видел, когда мы разили Тварей». «Именно», - вторила ему София. – «Никакие мы не ‘Воители Света’, Джек. Мы – всего лишь марионетки, которых луфениане направили в этот мир, и судьбой нам было уготовано терпеть поражение снова и снова. Мы были чужаками, не принадлежащими этой реальности». «Но на этот раз Астос отменно сыграл свою роль проводника», - добавила Неон. – «Доселе мы никогда не доходили до этой точки живыми. И теперь тебе, Джек, осталось лишь обрести власть над Тьмой!» «Низвергли Тьму, Джек!» - восклицал Джед, и вторил ему Эш: «Тьма – наш враг. Неважно, какое обличье она принимает». «Усмири хаос!» - повторяла Неон. – «Заставь его служить тебе!»

Предавшись неистовой ярости, Джек прикончил верных сподвижников, и, взирая на мертвые тела их, ужаснулся содеянному. Он ненавидел этот мир... обещал себе, что изменит его, вырвет из хватки луфениан!..

Тела Чужих обращались в темный туман, и в разуме Джека проносились воспоминания о совместном странствии, о пережитых злоключениях...

«Позвольте мне обо всем забыть!» - в отчаянии взвыл Джек, оставшись в одиночестве в мертвом городе, объятым Тьмою. Наполняла та его тело и душу, обращая в нечто иное... неподвластное ныне кукловодам...

Астос упоминал о том, что портал, ведущий прочь из этой реальности, должен находиться в Святыне Хаоса. Что ж, похоже все пути ведут именно туда. Все начинается в Святыне Хаоса... там же и заканчивается...

Объятый Тьмой, Джек направлялся в тронный зал ужасающего замка, с легкостью разя наводнивших тот монстров. Сознавал он, что верные сподвижники – Джед, Эш, Неон, София – направляли его на пути становления Хаосом. Для всех них это – единственная возможность выйти из-под контроля луфениан... и изменить мир раз и навсегда... И Джек был исполнен решимости обратить Тьму, которой наполняет Луфения этот мир, против самих кукловодов, столь ненавистных ему. Он покончит с этим затянувшимся фарсом!..

Сияющий портал пребывал в тронном зале, но, стоило Джеку приблизиться к разлому, исполненные тревоги голоса разорвали тишину: «Внимание! Заражение хаосом! Извлечение запрещено. Инициация незамедлительного стирания памяти и умиротворения».

«Да пошли вы все!» - взревел Джек, разорвал энергетическую матрицу, образующую портал, сиганул в него, переместившись в иное пространство – на благодатную равнину, знакомую ему по проблескам воспоминаний.

Взволнованные голоса продолжали звучать. Луфениане, кто же еще!.. «Разгерметизация на Станции 19», - излагал сухие факты один из них. – «Субъект идентифицирован: старший агент Джек Гарланд». «Но он полностью заражен!» - вторили ему другие. – «Этого не было в отчетах Астоса!» «Потому что он – предатель», - прозвучало осознание. «Доложите!» - приказ, но в ответ растерянное: «Неизвестно. Подозрение на метафизическую аномалию. Заражение распространяется». «Если так и продолжится, он восстановит нашу связь с прежним миром», - звучит вывод. «Иного выбора нет. Перегрузить его», - отдан приказ, и иные голоса соглашаются.

Надо отдать луфенианам должное: действовали они действительно быстро и сноровисто. Никаких эмоций, лишь четкое следование предопределенным алгоритмам. «Активация межпространственной кристаллической матрицы», - констатация сухого факта. – «Подготовка к инициализации перегрузки мира».

«Агент Джек Гарланд, слышишь меня?» - голос знаком. Та самая женщина из видений, которая передала ему Кристалл перед отправлением в Корнелию. «Прекрасно слышу», - отозвался Джек, взирая на возникшие над равниной четыре бреши в континууме, звучали из которых голоса луфениан. «Станция, на которой ты находишься, заражена», - продолжала говорить незримая особа. – «Мы собираемся осуществить перегрузку ее наряду с прежним миром. У нас нет иного выбора».

«Да кем вы себя возомнили?» - с ненавистью прорычал Джек. «Он лишился рассудка», - короткая констатация. – «Вероятно, следствие заражения Хаосом».

Луфениане активировали межпространственную кристаллическую матрицу, и пространство Станции 19 начали стремительно заполнять кристаллические образования.

«Ах вы, сволочи!» - ревел Джек. – «Хотите поиграть в богов?! Я вам не позволю! Я вырву это могущество из ваших рук и сам обрету его!»

Кристаллическая структура образовала купол, сомкнувшись над его головой, но Джек, безумно хохоча, разрушил матрицу, и прежняя равнина вернулась. Луфениане приступили к анализу столь неожиданного поворота событий... «Только зря время теряете», - произнес Джек, устремив взор в сторону брешей в континууме, пребывали за которыми его немезиды. – «Эту душу суждено поглотит мне – достойное подношение Хаосу!.. Я поглощу ее целиком, без остатка, и даже те проклятые Твари склонятся предо мною как пред своим повелителем!»

Тьма, заполнявшая пространства, обретала манифестацию, представая Джеку ужасающим четырехруким гигантом – наверное, именно так миряне представляют себе чудовище, рекомое «Хаосом». «Я – воплощенная Тьма», - проревел исполин. – «Средоточие людских страхов. Ты предстаешь пред отчаянием, обретшим плоть! Ты предстаешь пред Хаосом!» «Заткнись», - прервал излияния монстра Джек. – «Титул Хаоса принадлежит мне! Я поглощу всю твою Тьму».

Джек атаковал воплощенную Тьму, и двое сошлись в противостоянии. Луфениане, наблюдавшие за сим из иного континуума, требовали немедленных объяснений у своего агента, но тот посоветовал им заткнуться и наблюдать за рождением истинного Хаоса, который на корню пресечет замыслы отвратных кукловодов, возомнивших себя богами мироздания.

Воплощенная Тьма была поражена могуществом противника. Немыслимо! Простой человек не может выступать вместилищем для подобной концентрации Тьмы!.. «Отчаяние на протяжении вечности творит чудеса», - бросил чудовищу Джек. – «Но мне нужно больше!» И он продолжал атаковать воплощение, поглощая Тьму того и неистовую ярость – все то, что необходимо было ему для осуществления задуманного. «Корнелии не нужна Тьма Луфении!» - хохотнул Джек. – «Меня одного более, чем достаточно, чтобы утопить весь мир во Тьме!»

«Хватит этих глупостей!» - раздался холодный голод луфенианки. – «Покончить с угрозой!» «Покончить?» - осклабился Джек, кромсая клинком плоть порожденного Тьмою гиганта. – «Прекрасная идея – прикончить всех вас, ублюдков, до единого! Не будет больше никаких ложных богов. Надеюсь, вы готовы к гибели».

«Джек, давай поговорим!» - увещевали вышедшего из-под контроля агента луфениане. – «Чего ты хочешь?» Но Джек был всецело поглощен противостоянием; Тьмы, поглощенной им, было недостаточно, и он отчаянно стремился обрести необходимое количество эссенции сего первоначала.

Наконец, воплощение Тьмы было повержено, и Джек вобрал в себя все энергии, ее составлявшие – без остатка.

«Централ дал добро на изоляцию и отторжение Станции 19», - прозвучал ровный, монотонный голос луфенианки; наряду с сородичами они активировали защитные алгоритмы, пытаясь свести на «нет» угрозу, несомую аномалией, возникшей в их эксперименте. – «Контроль будет передан следующей станции. Агент Гарланд, ты освобождаешься от занимаемой позиции. Прощай, Джек. Луфения благодарит тебя за службу».

«Передай Центру, что я сам ухожу», - бросил Джек в ответ, и, обратив взор в сторону зияющих брешей в континууме, молвил: «Вы никогда не сумеете оторваться от прежнего мира – до тех пор, пока продолжаете наполнять своей Тьмой Корнелю! Потому я стану выжидать необходимое время, копить силы, и использую это связующее звено, чтобы однажды вернуться. Запомните мои слова! Я вернусь, чтобы покончить со всеми вами раз и навсегда! Я испепелю вашу драгоценную Луфению!»

«Это абсурдно», - заключила луфенианка. «Вы видели могущество, которым я обладаю», - напомнил незримым зрителям Джек, и констатировала луфенианка: «Хаос. Непредсказуемый, неуправляемый. В то время, как наша технология прогрессирует день ото дня. Оставаясь там, Джек, не забудь посматривать по сторонам, ожидая появления Воителей Света. Равновесие – это основа сущего, и однажды они появятся, чтобы покончить с тобой». «Да что ты знаешь о Корнелии?» - огрызнулся Джек. – «Нет никаких Воителей Света! Они – просто ложные надежды, пустые чаяния, детские фантазии...»

Он осекся в изумлении, ибо лишь сейчас последний кусочек головоломки в разуме его образовал цельную картину. Образы четверки сподвижников пронеслись пред внутренним взором. «Кто лучше нас знает о том, какими должны быть Воители Света?» - риторически вопросил он, и, запрокинув голову, возвестил с нескрываемым ликованием: «Эй, ‘босс’. Не утруждай себя впредь отправкой Чужих». «О чем ты? Что смешного?» - в голосе луфенианки звучала неподдельная тревога. – «Ответь!»

Но Джек, продолжая хохотать, отрицательно покачал головой. В ладони его возник сияющий Кристалл, а после – потоки Тьмы объяли пространство Станции 19...

Шагая по коридорам Святыни Хаоса в направлении тронного зала, он размышлял о произошедшем. Перегрузка мира и возвращение его в изначальное состояние прошли успешно. Все это было частью их замысла, и ныне сей мир принадлежит им, и не позволят они луфенианам использовать его в качестве своей игрушки. И однажды Воители Света непременно явятся миру, дабы избавить его от Тьмы...

Хаос воплощенный, сохранявший в себе разум и сущность Джека Гарланда, опустился на трон. Приблизились к нему четверо верных сподвижников, принявших ныне обличья Тварей Хаоса.

«Добро пожаловать», - приветствовал Джека Эш, ныне – Лич. «Пока что мы все здесь», - добавил Джед – Спрут. – «До эпохи правления нашего приятеля-короля еще две тысячи лет. «Мы сплели нити Тьмы, чтобы провести тебя назад во времени», - призналась Неон – Марилит, а София – Тиамат – уверенно заявила: «Щупальца Луфении нас здесь не достанут».

Хаос усмехнулся: все сложилось как нельзя лучше, изрек: «У меня есть забавный план. Мы сами обучим Воителей Света. Они будут рождены в Корнелии – как и ты, Неон». «Конечно», - согласно кивнул Лич. – «Ведь они, в конце-то концов, - надежда Корнелии. Разумно, если будут они уроженцами этого мира». «Надежда, отчаяние – Луфения боле не будет диктовать миру эти условия», - продолжал Хаос. – «Но я все думаю... когда вы решили обратить меня в Хаоса?»

«Наши воспоминания были осколочны, фрагментарны», - молвил Лич. – «Но когда из них начала складываться цельная картина...» «Мы могли лишь предполагать», - добавил Джед. – «Но без намеков, которые давал нам Астос, не сумели бы сделать единственно верный вывод». «Да, были жертвы, которых мы не предусмотрели», - отметила Марилит, и заключила Тиамат: «И все же мы сумели осуществить задуманное. Благодаря гению, стоявшему за всем этим». «Гению?..» - озадачился Хаос.

В воспоминаниях обратился он к эпизоду из прошлого – той самой приснопамятной беседе с Астосом, и все вдруг встало на свои места. «Астос, я хочу заручиться твоим содействием», - обращается Джек к темному эльфу. – «С твоем помощью мы сможем в следующий раз изменить ход событий».

И следующий эпизод – прощание с принцессой Сарой в Корнелии. «Да пребудет с тобой благословение Кристаллов, Джек», - говорит Сара, и Джек передает ей своей темный Кристалл. «Но... он для тебя очень важен», - изумляется девушка, принимая дар. – «Прежде ты не позволял мне касаться его». «Друг однажды дал мне совет», - отзывается Джек. – «Он сказал: ‘Ты обезумел, если надеешься изменить мир’». Сжав Кристалл в руках, спрашивает Сара с улыбкой: «То есть, ты творишь безумство?» «Верно», - усмехается Джек в ответ. – «Но это всего лишь начало». «А что случится потом?» - интересуется девушка. «Как насчет, если я заберу тебя в свой темный замок?» - предлагает Джек, на что отвечает принцесса: «Отец отправит за тобой свою армию». «О, я не выстою», - заверяет ее Джек. – «А вот Повелитель Хаоса может дать отпор. Может, мне стоит сменить свое призвание?» Сара смеется, заверяет его: «Но тогда явятся Воители Света».

...Все началось, когда луфениане обнаружили, что изменение равновесия между Светом и Тьмой приведет к гибели мира спустя примерно два тысячелетия. Посему покинули они Корнелию и, пребывая в ином измерении, воспользовались своими технологиями, дабы выступить де-факто божествами пласта реальности, некогда бывшего их родиной.

Луфениане реализовали проект «Чужой», идея которого заключалась в обретении полного контроля над Светом и Тьмой, а также создании инструментов регулирования первоначал. В рамках реализации проекта луфениане направляли в Корнелию своих агентов, должных противостоять Тьме, которой сами же и наполняли мир с целью противодействия растущему могуществу Света. Стремление уничтожить Хаос являлось базовым мотивирующим принципом действий Чужих, должным уменьшить количество Тьмы, остающееся в мире. Каждому из агентов был вручен темный Кристалл, усиливающий их способности, ровно как и выступающий устройством для сохранения опыта Чужих, стирания их воспоминаний и активации устройства межпространственного перемещения с целью извлечения агентов из Корнелии. Усиление физических и магических способностей агентов темными Кристаллами было побочными эффектами, особенно проявившимся у лидера команды Чужих – Джека Гарланда. Именно ему был передан особенный темный Кристалл, что позволило луфенианам наделить агента поистине немыслимым могуществом.

С помощью межпространственной кристаллической матрицы, переданной им иномировым союзником, луфениане обратили Корнелию в площадку для своих экспериментов. Так, ими были созданы расы эльфов и гномов. Исследуя мультивселенную и иные реальности, луфениане воссоздавали в Корнелии области и строения на основе тех, пребывали кои в иных мирах. Любое подобное искажение реальности порождало в Корнелии толику Тьмы, и именно это было целью луфениан.

Так, морской грот близ Правоки был воссоздан луфенианами на основе грота Састаша, наблюдаемого в Измерении 14, архитектура западного замка – обиталища Астоса – основывалась на замке Паламесии из Измерения 2. Хрустальный Мираж в лесной чащобе являл собою подобие Хрустальной Башни из Измерения 3, в то время как поднебесная крепость создавалась на основе образов и технологий Вавилонской Башни, замеченной в Измерении 4. Образ Руин Машин был почерпнут луфенианами из Измерения 5, пребывали в коем руины ронкан, а Терра Тортура оказалась сотворена по подобию летающего континента, существующего в Измерении 6. Святыня Воды была воссозданием подводного реактора Юнона, находящегося в Измерении 7, вулкан Галг же – Огненной пещеры из Измерения 8, а прообразом Нечестивой Чащобы выступил Злой Лес, принадлежащий Измерению 9. Горная Пустошь же стала воссозданием горы Гагазет из Измерения 10, Башня Древних – башни Делкфутта из Измерения 11, Пещера Земли – гробницы короля Райтволла из Измерения 13. Флора же и фауна Топей Рефрин была почерпнута из величественного заповедника Санлес, что в Измерении 13 – реальности, управляемой механическими божествами; кроме того, в биосферу сей области был интегрирован генератор Тьмы, распространяющей эссенцию сего первоначала. Наконец, за основу Двора Вигилии была взята Цитадель из Измерения 15.

И лишь появление Святыни Хаоса оставалось загадкой для самих луфениан – казалось, неведомая сила переместила сию твердыню в мир из далекого будущего.

...Кроме того, в процессе эксперимента раз за разом осуществляли луфениане так называемые ‘перегрузки’ мира, возвращая его назад к определенной во времени, что давало им бесконечные возможности по восстановлению равновесия первоначал, а иномировой союзник – согласно заключенному с луфенианами соглашению - обретал высвобождаемые в процессе перегрузки пространства колоссальные энергии.

В процессе проведения эксперимента и анализа получаемых результатов луфениане пришли к выводу: кристаллические матрицы (известные жителям Корнелии как Великие Кристаллы), размещенные ими в мире с целью стабилизации стихий и установления упорядоченности первоначал, привлекают к себе людей, которые видя в реликтах светочи надежды, и эмоции их порождают агрегацию Света, что – в свою очередь – приводит к нарушению равновесия. Как следствие, для противодействия влиянию Света луфениане пробовали наполнять мир Тьмой, размещая в нем области и структуры из иных измерений, но при этом возникала новая проблема: эмоции жителей Корнелии в сочетании с Тьмою способны образовать могущественную манифестацию – Хаос. Луфениане сокрушались о том, что не истребили на корню людей в час открытого конфликта с Корнелией, случившегося на заре времен, однако сделанного не воротишь, и приходилось принять возникшую патовую ситуацию в эксперименте.

Изначальные результаты проекта «Чужой» были многообещающими, но эксперимент в целом был признан провальным, когда одержимый Тьмой агент был преображен в так называемую «Тварь Хаоса». До сих пор «Хаос» считался лишь эфемерной концепцией. Однако, как осознали луфениане, при определенной совокупности факторов концепция способна обрести физическую манифестацию и существенно усилить Тьму, искажая таким образом равновесие. Кроме того, выяснилось, что Чужие, одержимые Тьмой оставляют после себя фантомы – эхо своих воспоминаний, которое по неведомой причине не исчезает после перегрузки мира.

Как следствие, иномировой союзник предложил луфенианам свое видение решения проблемы. После того, как Чужие покончат с Тварями Хаоса – сущностями, контролировать которых не удается, - следует усилить насыщение мира эссенцией Тьмы до максимума. Да, это может привести к повсеместному обращению людей в монстров, но луфенианам это облегчит задачу: те просто перебьют друг друга и исключат фактов «человеческих эмоций» из уравнения. К тому же удастся вернуть и прежних агентов, обращенных в Тварей Хаоса.

...Во время одной из циклических итераций эксперимента Джек Гарланд узнал правду о происходящем. Придя в ярости от осознания того, что луфениане позволяют себе играть с судьбами и жизнями, Джек придумал план, в процессе реализации которого цикл должен был быть разорван раз и навсегда. Джек заручился помощью Астоса, дабы в последующих циклах тот направил Чужих к осознанию истины.

Помимо Чужих, среди сподвижников Джека пребывала и уроженка Корнелии, Неон. Некогда сумела она распознать источник зла, снедающего мир, и по доброй воле предалась Тьме в надежде, что однажды сможет провести мирян к Свету. Видя в девушке немалый потенциал, Астос передал ей темный Кристалл, открыв толику истины. Кристалл позволит Неон перерождаться снова и снова, и стать четвертой среди тех, кто будет вести Джека к единожды намеченной цели... Также Астос обратился за помощью к капитану пиратов, Бикку, попросив того направлять в его обиталище тех, кто ищет Хаоса; старый корсар согласился на эту авантюру. Таким образом все необходимые фигуры были расставлены на доске...

Давно вынашиваемый замысел был реализован, когда монстры, напавшие на Корнелию, расправились с королевской семьей. Погибла и принцесса Сара, и шестой темный Кристалл, находящийся у нее, притянул к себе всю Тьму этого мира, что явилось ключевым событием в реализации изначального замысла Джека. Ибо являла собою принцесса воплощение равновесие первоначал, и при нарушении оного в ту или иную сторону возникала сингулярность, искажающая саму ткань реальности. Вся Тьма Корнелии устремлялась к принцессе, и при единении сей эссенции с внутренним Светом девушки происходила не взаимная аннигиляция первоначал, а порождение Хаоса! Четверо сподвижников Джека, обретя воспоминания о сути замысла их, вынудили того покончить с ними, и агент Гарланд, пребывавший в центре сингулярности, вобрал эссенцию Тьмы в себя, обращаясь в Хаос воплощенный. Тьма, наполнявшая Корнелию извне, и Тьма, порожденная в этом мире, ныне была сосредоточена в одном-единственном индивиде, и ныне направлялся тот к карманному измерению.

И когда переместился Джек на Станцию 19, луфениане, испугавшись появления опасного и неконтролируемого фактора в их эксперименте, разорвали связь Корнелии с континуумом, в которой ныне пребывали. Джека, покончившего с манифестацией Тьмы, луфениане собирались уничтожить наряду с пространством и персоналом Станции 19, но четыре Твари Хаоса, обратились в которых Эш, Джед, Неон и София, спасли своего лидера, переместив в далекое прошлое мира Корнелии, познавшего перегрузку в последний раз...

Что ж, все фигуры расставлены по своим местам, временная петля сотворена, и остается лишь дождаться, когда замыслы их претворятся в жизнь и настанет тот судьбоносный день, ознаменует коий появление Воителей Света, спасителей Корнелии. Но для того, чтобы это произошло... они погрузят мир во Тьму...

...И два тысячелетия спустя воин, именуемый Гарландом, похитит из замка принцессу Сару, и событие сие ознаменует рождение легендарных героев...

В образовавшейся вновь временной петле Джек и его сподвижники искали луч надежды – героев, Свет которых достаточно силен, чтобы разорвать оное и даровать миру новое будущее. Лишь тогда о прошлом вмешательстве в бытие сего пласта реальности луфениан можно будет забыть раз и навсегда.

И однажды четверо воинов – уроженцев далекого будущего ступили в древнюю святыню, оставался в которой облаченный в черные доспехи Джек. «Вы умрете здесь... я же продолжу жить вечно», - возвестил он, исполняя принятую на себя роль. – «В этом бесконечной петле... тюрьме, которую я создал своими руками. Разорвите сии оковы! Излейте Свет свой на вечность и очистите сущее от скверны Хаоса!»

Джек направил на незваных гостей поток темных энергий, и трое из них без чувств распластались на каменном полу. Четвертый же – воин, голову которого венчал рогатый шлем, - остался стоять, принимая брошенный вызов. «Может, ты и справишься...» - хмыкнул Джек, сошелся с воителем в противостоянии... поверг его.

«Свет все еще слаб!» - заключил он.

В пещере, пребывающей на северном архипелаге, причудливый мугл пробудил Бахамута, Короля Драконов от долгого сна.

«Мир боле не тот, что прежде... в несовершенстве своем...» - донеслись до разума Бахамута слова. – «...В далеком прошлом люди были повержены... Посему я призвал...»

Мугл говорил о необходимости благословения Короля Драконов...

Джек ощутил явление в мире могущественной сущности, ему незнакомой. Если окажется сущность препятствием в претворении в жизнь его замыслов, Джеку и его сподвижникам следует покончить с ней, и незамедлительно.

Посему, покинув святыню хаоса, устремились один к одному из Островов Кардиан, в пещере на котором лицезрели Короля Драконов. «Хаос течет в ваших жилах», - заключил тот, взирая на пятерых гостей. – «Кто вы такие?» «Забавно, у нас тот же вопрос», - отозвался Джек, и отвечал дракон: «Я – Бахамут, Владыка Испытаний. И я предлагаю вам следующее. Явите мне доказательство силы своей и доблести, и я дарую вам могущество, о котором вы и не помышляли». «Может, это как раз то, что нам нужно...» - пробормотал Джек, принимая условия пробудившейся сущности...

«Почему вы отринули свои человеческие сущности и объяли Хаос?» - осведомился Бахамут, весьма заинтересовавшись сей странной пятеркой людей, его навестивших. «Мы дали обещание Джеку», - ответила за всех Неон, и София поддержала ее: «Верно. Мы хотели увидеть мир, который он создаст». «Я не мог оставаться в стороне и впредь позволить луфенианам играть в богов», - произнес Джек. – «Я должен был пресечь это!»

«А что именно делали эти луфениане?» - спрашивал Король Драконов. «Они обращались с миром как с площадкой для своих экспериментов, а все смертные были для них подопытными кроликами», - просветил его Джед. «Единственным способом остановить их было стать теми, кем они не могли бы управлять», - изрекла Неон. «И вы обратились к Хаосу», - заключил Бахамут. – «И действиями своими сеете раздор в том самом мире, коему даровали свободу». «И что с того?» - с вызовом бросил Джек. – «Иногда требуется хорошая встряска, прежде чем все устаканится».

«Ваши мотивы... мне непонятны», - признался Король Драконов. – «В мире, где происходит раздор, возможна лишь боль...» «Мир все еще остается сильно искажен», - признал Эш. – «С тех пор, как здесь властвовали луфениане, изменилось немногое». «Верно», - согласилась с ним София. – «Теперь правит миром страх перед Хаосом...» «Там, где прежде была лишь пустота, ныне – Тьма», - молвила Неон. – «И это – благодатная почва для порождения Света надежды».

«Мир Тьмы, созданный в пламени Хаоса», - задумчиво пророкотал дракон, осмысливая услышанное. – «И из этого горнила родится Свет... Думаю, теперь я понял. Но я прошу вас об одном: явите мне силу, которая позволила вам зайти так далеко в своем странствии».

...Разя множество монстров, остающихся в объятом Тьмой мире, Джек и спутники его отыскали артефакт, должный служить доказательством доблести их. И то оказался... крысиный хвост! Что это – некая насмешка?..

«Доказательство силы и доблести приняло для вас подобную форму», - пояснил Бахамут, когда вернулись пятеро в пещеру его. – «Оно изменяется от мира к миру. Создатели этого места, должно быть, посчитали, что получить его весьма непросто. Однако облик предмета сам по себе не является источником силы. Лишь те, кто обладает силой изменить будущее, способны получить оную. То, что ныне предмет сей – у вас в руках, говорит о вашей доблести. Что ж... я дарую вам силу, дабы вновь преобразить мир!»

Король Драконов даровал Джеку и сподвижникам его новые силы и способности, и могущество пятерых возросло многократно.

«А что ты делаешь в этом мире?» - обратилась к Бахамуту Неон. «В далеком измерении смертные поклонялись мне как божеству», - изрек тот. – «Они преклонялись передо мной... а после нанесли удар в спину. Хотел бы я знать силу, которая заставила их это сделать». «И доказательство нашей силы и доблести как-то поможет тебе в этом?» - озадачилась Неон. «Возможно», - отвечал Бахамут, и осознала София: «Ты хочешь понять, способны ли мы противостоять божеству?» «Возможно...» - вновь повторил дракон...

Следующим испытанием, уготованным Бахамутом, стало противостояние его пятерке воителей, олицетворяющих собой эссенцию Хаоса.

«То есть, и боги смертны?» - осведомился Джед у Короля Драконов, когда был повержен тот. «Человеческая воля способна повергнуть даже самых могучих из нас», - отвечал Бахамут. «Но... если ты погиб, как оказался здесь?» - озадачился Джек, и пояснил могучий дракон: «Мое тело погибло, душа же оказалась в пространстве между пластами реальности, и оставалась там до тех пор, пока не была призвана сюда». «Призвана кем?» - насторожилась Неон. «Я не знаю, кто призвал меня», - признался Бахамут. – «Помню лишь, что я заметил в сем мире слабый Свет, мерцающий во Тьме». «Должно быть, это были Воители Света», - предположил Джед, и Бахамут хмыкнул: «Уж точно не вы».

«Может, Бахамута призвали луфениане?» - предположил Эш. – «Они вполне могли направить сюда бога в надежде избавиться от нас». «Хм, они ведь направляли сюда различные аспекты иных измерений», - согласилась Неон, но София в сем сомневалась: «Ну, не знаю. Навряд ли они понадеялись бы на бога, которого не смогли контролировать». «Неважно, кто это был», - прервал остальных Джек. – «Я прикончу любого, кто попытается что-то сделать с этим миром. Это относится и к богам». «Я запомню», - заверил его Бахамут, но, похоже, угроза его ничуть не впечатлила.

«Я полагал, что для того, чтобы смертные познали счастье, они обязаны склониться пред своим божеством», - признался он. – «Иначе обречены они пребывать во Тьме, слепо скитаясь в ней, не имея возможности улучшить свою жизнь». «Ты думаешь так же, как и луфениане», - нахмурилась София. – «Неудивительно, что твои последователи обратились против тебя». «Ваш род хрупов – и, столкнувшись с тяготами, предается отчаянию», - заметил Бахамут. – «Вы едва стоите на своих ногах. Как же вам выжить без наставлений со стороны богов?» «Рано или поздно смертные пробуждаются и познают истину о своем мире», - отвечала ему София. – «Так случилось с Джеком и Астосом». «Ты знаешь, на что мы способны», - усмехнулся Эш. – «Напомни, кто, говоришь, убил могучего Бахамута?» «...Я понимаю, к чему вы клоните», - ответствовал дракон. – «Когда люди объединяются ради единой цели, ни один бог не сравнится с ними могуществом, ибо обретают они силу, способную превозмочь все тяготы. Однако после того, как покончат они с богом, какое будущее их ожидает?» «Будущее, в котором нет места прихотям богов», - уверенно заявил Джек. – «В котором люди противостоят отчаянию на своих условиях. Иначе в чем смысл избавления от божеств?..»

«Не знаю, кем были люди, тебе поклонявшиеся, но здешних жителей закалило противостояние отчаянию», - молвила Неон, обращаясь к Бахамуту. – «Они сильнее, чем ты думаешь». «Верно», - поддержал ее Джед. – «Такие, как принцесса Сара». «Но, хоть отчаяния как такового боле не существует, смертные продолжают противостояние друг другу», - напомнила остальным София. «Поэтому и необходим Свет», - заключил Эш. – «Ничто иное не в силах развеять Тьму и принести мир». «Лучше и я бы не сказал», - согласился к сподвижникам Джек, обернулся к Королю Драконов: «Рано нас сбрасывать со счетов».

...И вновь выступили пятеро в мир, разя монстров, обретая новые силы и способности. И, когда в следующий раз вернулись они в пещеру дракона, отметил тот: «Вы обратили свою слабость – гнев, страх, ненависть и скорбь – в силу. И, хоть и следуете вы иным путем относительно сородичей, лишь люди способны обратить свои чувства и эмоции в оружие. Восхитительно! Вы доказали свою доблесть, выстояв в моих испытаниях. Отныне я на вашей стороне! Явите же мне мир, коий хотите создать!»

Отныне Джек и спутники его, владеющие магией призыва, обрели способность призывать Бахамута, и могущественная сущность с готовностью выступала на их стороне в сражениях...

«Прежде я полагал, что люди стремятся к миру, залитому светом и лишенному тени», - говорил Король Драконов Джеку и спутникам его. – «Возможно, я ошибался...» «Неважно, то Свет или Тьма», - отвечал ему Эш. – «Любое из первоначал способно нарушить равновесие, и все пойдет вкривь и вкось». «Свет и Тьма, раздор и гармония, надежда и отчаяние...» - изрекла София. – «Противостояние сих антиподов и делает нас теми, кто мы есть». «Вы говорите с мудростью богов», - признал Бахамут. – «Но какие тяготы вы превозмогли?» «Мы повторяли одни и те же события тысячи раз за протяжении тысячелетий», - просветил его Джед. – «И самое забавное, что совершенно об этом не помним».

«У вас весьма ограниченное видение будущее», - заключил Бахамут, когда стала известна ему суть замысла пятерых. «И я претворю его в жизнь», - уверенно заявил Джек. – «Даже не думай о том, чтобы остановить меня». «Помни, Джек, Бахамут на нашей стороне», - попытался урезонить неистового товарища Эш. – «Мы должны воспользоваться этим». «Что ж, хорошо», - молвил Джек, обратился к Королю Драконов: «Ты поможешь нам найти Воителей Света». «С радостью», - изрек Бахамут. – «Говорите, что от меня требуется». «Наделяй своим благословением других, - тех, кто кажется многообещающим», - предложил ему Джек. – «Используй свои испытания, чтобы стали они сильнее. Достаточно сильными, чтобы убить нас». «Какой абсурд!» - поразился дракон. – «Вы хотите, чтобы я помог вам поскорее погибнуть?» «Свет должен быть ослепителен, дабы смог он изменить мир, или же любой ветерок затушит его», - доходчиво пояснил Джек. «Что ж, хорошо!» - согласился Король Драконов. – «Я наделю своим даром достойных, и, обретя могущество мое, они сразят вас». Джек коротко кивнул: подобным исходом он будет вполне удовлетворен.

«Покажите мне мир, к которому вы стремитесь, Воители Хаоса!» - говорил Бахамут. – «Мир, существуют в котором и Свет, и Тьма». «Обязательно покажем», - заверила его София. – «Если ты исполнишь свою часть сделки». «Когда найдешь достойных, вели их обрести благословение Кристаллов. Это направит их на верный путь». «Стало быть, Кристаллы играют свою роль и в этом мире», - заключил Король Драконов, и Эш подтвердил: «Да, это так. Разливалось над этим миром их благословение». «Так было до появления Хаоса... то есть, нас», - усмехнулся Джед. «Оно и к лучшему», - молвила София. – «Пусть благословение пребудет в руках Воителей Света». «Интересная перспектива...» - протянул Бахамут, находя пятерку представших ему созданий весьма и весьма интересной...

Бахамут еще раз подтвердил свою приверженность соглашению, заключенному им с Воителями Хаоса: он отыщет тех достойных, суждено которым наполнить этот мир Светом...

...В последующим множество раз скрещивал клинки обратившийся в Хаоса Джек с Воителем Света, являющимся из будущего – и каждый раз тот становился все сильнее. Похоже, Бахамут остается верен своему слову.

Возможно, однажды Воитель Света и спутники его окажутся достаточно могущественны, чтобы покончить с Хаосом и разорвать временную петлю...

Луфениане не готовы были отказаться от вырванного из рук их мира, надеялись однажды вернуть его, избавившись от вышедших из-под контроля марионеток. И, похоже, случай представился, ибо обнаружили они индивида, являвшего собою сингулярность и обладающего способностью перемещаться между пластами реальности...

Так, в мир Корнелии ступил Гилгамеш – Странник Разлома; сущность, на протяжении эонов пребывающая в межпространственном разломе – ирреальность меж измерениями. Сей загадочный воин обнаружил себя в Святыне Хаоса, в чертоге, находился в котором Черный Кристалл. Гилгамеш приблизился к реликвии, коснулся, пытаясь понять природу ее. «Это Пустота?..» - озадачился он. – «Нет... похоже, эта сила разрывает саму ткань мироздания. Возможно, это мой билет домой...»

Энергии, исходящие от кристалла, объяли Гилгамеша, поглощая его...

Джек и сподвижники его ощутили – что-то изменилось. Как и тогда, когда в мире их появился Бахамут. Похоже, некие внешние силы вновь пытаются влиять на эту реальность. «Думаете, на этот раз луфениане?» - осведомился Джед, и хмыкнула София: «Похоже, даже сам Хаос не может поколебать их гордыню». «Если луфениане пытаются связать нами миры вместе вновь, нам придется преподать им еще один урок», - заключил Джек. «Все верно», - поддержала его Неон. – «Воители Света обязательно явятся – нравится им это или нет».

Джек и спутники его проследовали в чертог, находился в котором Черный Кристалл – источник гигантского количества энергии, которую Хаос использовал для образования временной петли. Лишь взглянув на артефакт, осознали пятеро: кто-то здесь побывал...

На глазах их в зале возникали порталы, ведущие в Лабиринт Разлома – искаженную версию земель Корнелии. Перемещаясь в сии карманные измерения, Джек и спутники его разили могущественных монстров, разрушая ирреальность и вновь возвращаясь в зал Черного Кристалла, сокрытый в потаенных глубинах Святыни Хаоса.

В одном из подобных фрагментов реальности, заключавшем в себе величественный мост Корнелии, Джек и сподвижники его сошлись в противостоянии с Гилгамешем, повергли его. «Дикие были денечки», - пророкотал воин. – «Спасибо, что избавили меня от всего этого... И сегодня вы доказали, что достойными стать одними из моих противников!» «Это ты пытаешься влиять на нас мир?» - осведомился Джек, и отвечал Гилгамеш: «О чем ты? Я увидел нечто, что не могу объяснить, коснулся его. И в тот же миг меня наполнила немыслимая сила. ‘Повезло так повезло!’ – подумал я, и решил продолжить странствие по измерениям со своими новообретенными способностями. Но они оказались чрезмерны, даже для меня, и... теперь ткань реальности разматывается как шарик пряжи! Разве вы не чувствуете? Некая огромная сила стоит за всем этим».

«Только не говори, что пытаешься уйти от ответственности», - бросил ему Эш. «Будучи вашим противником, я обязан сказать вам следующее», - произнес Гилгамеш. – «Вы должны отыскать корень искажения континуума, или же мир ваш поглотит грядущая буря». С этими словами престранный воин сотворил портал, скрылся в нем...

Пятеро же продолжили исследование Лабиринта Разлома, с тревогой отмечая, что число карманных измерений, его составляющих, стремительно множится. В процессе странствий своих встречали они и Гилгамеша, и ни раз скрещивали клинки с ним.

«И вновь я пал пред Гарландом – сильнейшим из моих противников», - произнес Гилгамеш после очередного противостояния с Джеком и его спутниками. – «Стыд от поражения сего останется со мной навсегда...» «Погоди-ка...» - нахмурилась Неон. – «Откуда тебе известно это имя?» «В мире бесконечных сражения имя ‘Гарланд’ произносится не иначе как шепотом», - пояснил Гилгамеш. – «На мгновение мне показалось, будто я вновь оказался в той реальности» «Вновь?» - вопросила София. – «Да кто ты вообще такой? Марионетка луфениан?» «Луфениане?» - озадачился Гилгамеш. – «Никогда о таких не слыхал. Я говорю лишь о том, что боевая доблесть противника напомнила мне об одной истории из дней, давно минувших...» Высказав надежду на то, что при следующей встрече он уж точно одержит верх, Гилгамеш сиганул в портал, затерявшись в Лабиринте Разлома...

...При следующей встрече с Гилгамешем Джек потребовал ответа – откуда тот знает его имя. «В странствиях своих я посетил великое множество измерений, и в одном из них повстречал человека по имени Гарланд», - отвечал Гилгамеш. – «Он жаждал лишь сражений. Жил исключительно ради этого. Уверен... что это был не ты?» Разговоры утомляли Гилгамеша, посему, утратив разговор к беседе, но исчез в очередном портале.

И вновь – множащиеся осколки реальности Лабиринта Разлома... Джек и спутники его ни на шаг не приблизились к пониманию происходящего. Что означает появление множества врат в чертоге Черного Кристалла? Какую роль играет во всем этом престранный воин, Гилгамеш? И... кто же все-таки стоит за ним?..

Джеку не давали покоя слова, сказанные Гилгамешем о некоем «Гарленде», и обратился он к Страннику Разлома с вопросом: «Ты ведешь себя так, будто знаешь меня. Но откуда?» «Я могу перемещаться не только между измерениями, но и во времени», - отвечал ему Гилгамеш. – «Вполне возможно, что Гарланд, которого я знаю, - тот, которым тебе еще только предстоит стать».

«Тот, кто живет лишь ради сражений...» - протянул Джед, обратился к Джеку: «Никого тебе не напоминает?» «Да-да...» - раздраженно отозвался Джек, бросил Гилгамешу: «Кем бы ты ни был, ты слишком слаб, чтобы стоять за происходящим. Поэтому сделай одолжение, исчезни». Недовольно бурча, Гилгамеш поспешил скрыться в портале...

...И все же пятеро встречали Гилгамеша вновь и вновь в Лабиринте Разлома, и не раз скрещивали клинки с ним. «Да, межпространственный разлом изменился», - признался воин после очередного противостояния. – «Его нити ныне образуют поистине немыслимый клубок. Возможно, за этим действительно стоят луфениане, вами упомянутые. Кого еще следует бросить против своих врагов как не Гилгамеша, легендарного мечника? Отличный план!» Джек и спутники его усмехнулись: от скромности этот персонаж точно не умрет!..

А Гилгамеш, поразмыслив над происходящим, пришел к определенному выводу. «Похоже, я пленен в цикле бесконечных сражений», - заключил он. – «И это не в первый раз... Я и не мыслил, что в сей вселенной существуют не один, а два подобных мира, где продолжается вечный конфликт. Возможно, они связаны меж собой нитями, которых я не замечаю... Но, если уж я застрял здесь, возможно, нам следует быть союзниками, а не противниками...»

Тем не менее, Джеку и сподвижникам его удалось по большей части справится с искажениями, и, возвращаясь в очередной раз в чертог Черного Кристалла, были исполнены они надежды на то, что угроза практически устранена.

В прочем, в зале ожидало их противостояние с гибельным конструктом, подобным на Магитек-броню. «Монстр, которого вы сразили, не принадлежит этому месту», - произнес Гилгамеш, выступая из теней. – «Должно быть, он укрывался в моей душе и явил себя, когда я ступил в этот мир, начав искажать континуум. Чей бы это ни был замысел, обладают они весьма коварным и извращенным разумом... Услышьте меня: если ради победы враг ставит под угрозу существование измерений, его следует воспринять серьезно. Готовьтесь к тяжелому противостоянию».

С этими словами Гилгамеш исчез в портале, вернувшись к вечным странствиям своим в бесконечных пределах межпространственного рифта...

Это случилось, когда Джек и спутники его в очередной раз навестили Бахамута в пещере, занятой драконом. Возник портал, появился из которого мугл.

«Давно не виделись, Бахамут», - пропищал мугл, обращаясь к древнему дракону, после чего обратился к нахмурившимся в недоумении пятерым героям, молвив: «Я – мугл. Для вас я что-то вроде... высшего создания. Я помог Бахамуту оказаться здесь». «Это так, но ты – нечто, гораздо большее, мугл», - произнес Бахамут.

Мугл не стал комментировать это замечание, лишь коротко мотнул головой: мол, не стоит развивать эту тему. «Я хочу кое о чем попросить тебя, купо», - вымолвил он, обращаясь к Джеку. – «Мне необходима помощь Хаоса. Кое-кто пытается воздействовать на это измерение. И не просто вмешаться – полностью уничтожить его». «Кто-то из луфениан», - предположила София, и мугл подтвердил: «Да. И, если это место исчезнет, боюсь, вы разделите его незавидную участь. Хаос – единственный, кто может помешать этому случиться!»

Мугл сотворил портал, ступив в который, Джек и спутники его переместились в пустынный метрополис, пребывающий на самом краю пространственно-временного континнуума. Прежде здесь обитали луфениане, внимательно наблюдавшие за равновесием первоначал – Света и Тьмы – во вселенной. Город сей являлся связующим звеном для множества временных линий, но был разрушен в одночасье вследствие действий одного-единственного луфенианина.

«Луфениане называли это место Централом», - просветил мугл героев, приступивших к исследованию города и поискам того, как задумал восстановить связь сего пространства с миром Корнелии и уничтожить оный. Противостояли Джеку и спутникам его темные имитации монстров – кристаллические, искусственно созданные образования, наделенные способностями оригиналов. Помимо сих созданий, на улицах Централа не было никого; поистине, город луфениан был мертв...

«Это измерение стремится к ужасающему будущему», - поделился мугл тревогами своими с героями, - «но я здесь, чтобы направить его к тому грядущему, кое оно заслуживает. К грядущему, из которого явился я, купо». «Да мне плевать», - лаконично отозвался Джек. – «Я сам создаю свое будущее».

Пятеро продолжали путь к сердцу города луфениан, поражаясь царящей вокруг разрухе. «Что здесь произошло?» - обратился к муглу Джед. «Луфения запретила Централу оказывать прямое воздействие на иные измерения», - просветил его мугл. – «Но затем явились вы, и все изменилось. Наша цель наводнила комплекс этими монстрами – имитациями – в качестве первого шага по восстановлению контроля над ним».

Но, когда приблизились герои к центральным помещениям комплекса, мугл предупредил их о том, что ощущает могущественную магию – не принадлежащую этой реальности.

«Ты тот, кто станет Гарландом?» - бросил Джеку златовласый человек, облаченный в золоченые доспехи. Незнакомец парил в воздухе пред героями, снисходительно рассматривая их. «Император!» - всполошился мугл. – «Я боялся, что это действительно может оказаться он... Зачем ты здесь?» «Я заметил, как маленький белый крысеныш скрылся в тенях и последовал за ним, чтобы прихлопнуть», - процедил Император Матеус, владыка Паламесии. – «Но я и помыслить не мог, что он приведет меня сюда – в место, где могущество кристаллов объединяется с хаосом разрушения. Впечатляющее зрелище!.. И ныне я властвую над этим местом, посему склонитесь предо мною!» «Как только увидел тебя, понял, что станешь лютую херь нести», - отозвался Джек, обнажая меч. – «Не разочаровываешь».

Герои сошлись в противостоянии с Императором, и спустя некоторое время тот отступил, заключив: «Очень хорошо. Поистине, этот мир обладает немалым могуществом... Могуществом, достойным моей власти над ним!»

За спиной Матеуса возник портал – Искажение – в котором он не преминул скрыться. Разлом исчез, и мугл осторожно напомнил спутникам: появление Императора тревожно, но они не должны отклоняться от заданной цели: следует остановить Нил - луфенианку, жаждущую уничтожить мир Корнелии, который был вырван из-под ее власти. «Но кем был этот парень?» - поинтересовалась Неон, и отвечал ей мугл: «Человеком, который жаждет лишь завоеваний с помощью монстров и магии. И, похоже, я нечаянно привлек его внимание к этому миру...»

Мугл предупредил Джека: похоже, Император стремится заполучить могущество Хаоса. Джек лишь хмыкнул в ответ, отмахнулся – проблемы будем решать по мере их возникновения. Кроме того мугл признался: он знает воина по имени Гарланд – ровно как и Император...

«Я явился из мира, в котором огромное число воинов – уроженцев различных измерений – сошлись в бесконечном сражении», - признался мугл спутникам. – «Наряду с двумя богами они искоренили тех, кто нес ответственность за их жестокую судьбу, и принесли мир в нашу реальность. В тот день они разорвали цепи конфликта, сковывавшие тот мир, купо. Среди этих воинов был человек по имени Гарланд, но я точно знаю, что он – не ты. Однако твой стиль ведения боя очень похож на его. Уверен, Император тоже это заметил».

На вершине башни, возвышающейся над городом, лицезрели герои луфенианку, Нил. «Признаться, я впечатлена, что ты сумел добраться сюда, Джек Гарланд», - процедила она, когда пятеро ступили в чертог. – «Вижу, на этот раз ты привел с собой друзей». Джек помнил сию особу: именно она передавала ему в руки темный Кристалл на Станции, отправляя в мир Корнелии. «Джек... Ты не представляешь, чего нам стоило твое безрассудство», - продолжала Нил. – «Твоя жажда Хаоса. Наши планы по обращению этого мира во что-то достойное, потерпели крах. Однако... так легко я не сдамся. Я исторгну нечестивые силы, столь тобой любимые, - Тьму, Хаос, магию, - и направлю сию утраченную планету к зениту славы, коий и предрекала ей Луфения. В конце концов, Тьма существует лишь для того, чтобы быть исторгнута Светом. Согласен?» «Ты, что ли, Свет?» - процедил Джек, презрительно ухмыльнувшись.

«Возможно, это убедит тебя, Джек», - в руке Нил возник кристалл, и ослепительное сияние залило чертог. «Межпространственная матрица», - выдохнул Джек, и отозвалась луфенианка: «Помнишь, значит. Значит, знаешь, что этот кристалл функционирует иначе, нежели твой. Он способен искажать пространство, время и материю. Из межпространственных разломов мы способны призывать явления из великого множества миров... или же стирать их из сущего».

За спиной Нил возник разлом, выступил из которого гигантский конструкт. «Омега!» - всполошился мугл. – «Оружие, чье назначение – убивать богов, купо!» «Созданий, возгордившихся достаточно, чтобы начать именовать себя ‘богами’», - поправила его луфенианка. – «В любом случае, термин этот вызывает у меня лишь презрение. И вот что сейчас произойдет, Джек Гарланд. Омега сокрушит тебя, и сотрет все следы Хаоса в этом мире».

Однако – вопреки ее чаяниям – герои повергли Омегу в противостоянии. Впрочем, луфенианку это ничуть не смутило. В левой руке ее возник иной кристалл, и изрекла Нил: «Я всегда могу создать новых». За спиной женщины открылись Искажения, выступили из которых кристаллические имитации Омег.

«Имитации призваны этим кристаллом!» - воскликнул мугл. – «Если их не остановить, они здесь все уничтожат!» «Я с радостью призову армию этих чудовищ, чтобы искоренить Хаос», - заверила противников Нил. – «С помощью этого кристалла и межпространственной матрицы я могу по воле своей творить жизнь – или забирать ее!.. Я обращу мир в небытие, дабы воссоздать его заново, обратив в великую утопию, в которой нет места бесконтрольным элементам.

Объединив энергии матрицы и кристалла, Нил обратила имитации Омег в чистейшую эссенцию, поглотила ее, преображая свое собственное физическое воплощение. Предстала она Джеку и спутникам его исполинским кристаллическим воителям, изрекла: «Но сперва я должны вырвать с корнем ростки скверны!»

...И все же сразили герои могущественного противника, и, пав, обрела луфенианка прежнее обличье. «Миры будут потеряны без власти над ними Луфении», - в отчаянии прохрипела она. – «Я не оставлю их в руках столь примитивной силы...» «Жаль», - пожал плечами Джек, cжав Нил горло. – «Ты будешь мертва чего несколько мгновений. По крайней мере следует поблагодарить тебя за то, что изначально отправила нас в тот мир. Хорошая была идея». Нил обещала ненавистному противнику, что воля ее продолжит свое существование, и не сможет он чувствовать себя в безопасности, но Джек прикончил женщину, обратив тело ее в алый кристалл.

Кристалл, магия которого позволяла Нил призывать имитации, пал на пол, и с надеждой обратился мугл к Джеку: «Ты просто оставишь его здесь?» «Не нужен нам луфенианский хлам», - отозвался тот. «Наверное, это к лучшему...» - печально вздохнул мугл.

Джек велел сему созданию вернуть их в мир Корнелии, молвив: «У нас там еще много дел». «Много дел?» - вымолвил мугл. – «Ты имеешь в виду – дождаться, когда Воители Света убьют вас?» «Мы вверяем судьбу мира в руки его жителей», - отвечал ему Джек, воскрешая в памяти образ принцессы Сары. – «Неважно, какой ценой».

«Но что если... если это означает, что для вас с друзьями больше нет места, купо?» - вопросил мугл. «Это неважно», - произнес Джек. – «Хаосу и Чужим там изначально не было места. Никто не станет скучать по нам» «В ином будущем – в месте, властвуют над которыми иные законы мироздания – вы станете жить в легендах», - вымолвил мугл. – «И, если бы вы приняли решение принять могущество кристалла Луфении, то непременно претворили бы это будущее в жизнь, купо... Но вы... решили не следовать этим путем, и сейчас... идете к будущему, творимому вами самими. К будущему, в котором вы будете существовать лишь в сказках людских... Никто не вспомнит об испытаниях, которые вы превозмогли. О том, что вы отдали себя Тьме, дабы Свет смог воссиять...» «Ну и хорошо», - усмехнулся Гарланд, и на сем разговор был завершен.

Мугл переместил пятерых в мир Корнелии, где продолжили те свое начинание, зная, что лишь Свет способен разорвать временную петлю и озарить путь к светлому будущему. Но взращивать Свет способна лишь Тьма.

И однажды четверо Воителей Света обретут достаточное могущество, чтобы исторгнуть из мира отчаяние. Но, пока это не произойдет, цикл Хаоса обречен на повторение – снова и снова...

...Миры пребывают в постоянном изменении, и на смену прежним приходят новые. Новая реальность проявляется все ярче, в то время как от прежней остается лишь тень. Сущность, принявшая обличье мугла, стремилась удостовериться в том, что надлежащее будущее свершится. В этом состояла его роль – и воля, высказанная однажды ею. Именно по этой причине сущность взращивала Тьму отчаяния и Свет надежды в сем измерении, кои однажды станут богами в реальности, к которой он принадлежит.

Мугл, сотворенный данвно исчезнувшей богиней Космос и заключавший в себе воплощение воли ее, стремился избавиться от всяких внешних воздействий на измерение Корнелии, и готов был наделить Джека силой, необходимой для осуществления этой задачи... Да, Свет и Тьма в измерении Корнелии были сильны – но еще недостаточно. Посему мугл направил в этот мир Бахамута, Короля Драконов, должного благословить тех, кто стремится к взращиванию могущества первоначал. Таким образом и Свет, и Тьма со временем достигнут поистине божественного могущества, обретя новые воплощения в далекой реальности.

Мугла забавлял тот факт, что луфениане этой реальности создали силу, подобную той, которой обладают боги пространства нескончаемых сражений, творящие подобие жизни. Сей факт мугл находил весьма забавным: луфениане, отторгающие всяческих богов, станут теми, кто создаст семена их рождения. Да, будущее, к которому он стремится, непременно случится. Осталось лишь Джеку обрести могущество луфениан...

Обретет ли Джек Гарланда могущество кристалла Луфении?.. В будущем, из которого прибыл мугл, это произошло. В то мгновение, когда пала Нил, из Искажения выступил Император, подобрал с пола кристалл и матрицу, процедил: «Лишь истинный владыка должен обладать подобным могуществом». Император призвал Гарланда склониться пред ним, ибо теперь, когда луфениане вычеркнуты из списка сил, способных распространять влияние свое на мироздание, образовавшийся вакуум надлежало восполнить.

Джек поверг Императора, обрел могущество кристалла Луфении. Они и не мыслил прежде о силе, столь великой!.. Наблюдая за ним, мугл сознавал, что ход истории приведет к тому будущему, из которого он явился.

Джек направился к поверженному Императору, и мугл поспешил заявить: «Силы, коими он повелевал, оставили его. Теперь он – обыкновенный человек...» Сотворив Искажение, Джек взял Императора за шкирку, швырнул в портал, молвив: «Если начнет вновь с самых низов, возможно, настроение его улучшится».

Искажение исчезло. «Никто не встанет у тебя на пути», - обратился к Джеку мугл. – «Грядут великие перемены. Хаос, займи престол Бога Разрушения, принадлежащий тебе по праву». «Что?» - озадачился Джек. «Если нам суждено сделать шаг в другое будущее, иной должен возвестить о твоем появлении», - говорил мугл. – «Вскоре Воитель Света воссядет на трон Гармонии. Вместо богов, чье время прошло, вы должны будете стать столпами, на которых зиждется новый мир».

Джек безмолвствовал, размышляя над прозвучавшими словами...

...и все же проследовал он в Искажение, обнаружив себя в иной, причудливой реальности, и о событиях, произошедших с ним, повествует хроника «Когда мир изменился».

2. Сияние Кристаллов

Тьма объяла этот мир.

Стихают ветра... Бушующие моря яростно сокрушают прибрежные поселения... Земля иссыхает...

Но люди продолжают свято верить в древнее пророчество Лукана, ожидая дня, когда оно наконец исполнится. "Когда тьма воцарится в мире, придут четыре Воителя Света".

И те явились. Каждый из них сжимал в руке своей Кристалл.

Четыре воина немедля были препровождены к королю Корнелии. Возможно ли, что именно о них говорится в пророчестве? Не спеша принимать столь своевременное появление поборников Света на веру, король испросил их вызволить его дочь, принцессу Сару, похищенную опальным рыцарем Гарландом. Ныне последний скрывается в Святыне Хаоса, окруженной сонмом воинственных гоблинов. Король и сам незадолго до того посылал воинов в Святыню, но все они сложили головы. Нечего и говорить, испытание для Воителей Света король подобрал на редкость замечательное. Видя, что четверка визитеров приуныла, сюзерен пообещал им восстановить давно разрушенный мост, соединявший ранее изолированный полуостров Корнелии с южным континентом.

Закупив снаряжение в близлежащем городке, герои отправились в путь. Повсюду наблюдали они следы медленной, но верной смерти планеты. Пожухлая трава, крошащиеся камни, затхлый неподвижный воздух... Двигаясь на север, они вскоре достигли Святыни Хаоса, где у зловеще пульсирующего Черного Кристалла обнаружился Гарланд, грезящий о том, как он получит власть над королевством, а вскоре - и над всем миром. Пара точных ударов острых клинков обратила все его мечты в прах...

Герои вернули принцессу Сару в родной замок. Король, прослезившись от счастья, поведал им полный текст пророчества: "Когда тьма воцарится в мире, придут четыре Воителя Света. Но если не смогут собрать они воедино осколки Света, Ььма поглотит его последние лучи. И никогда боле не воссияют четыре Кристалла". Король добавил, что, как он слышал, один из Кристаллов, хранящих все живое в мире, находится как раз на южном континенте. Сохранить Свет его - единственная надежда уберечься от напастей, низвергнувшихся в последние годы. Принцесса, желая как-то отблагодарить своих спасителей, даровала им лютню, не подозревая, какое волшебство заключено в инструменте.

Перейдя восстановленный мост, герои покинули Корнелию, углубившись в неведомые земли погибающего мира. Великие свершения ожидали их... Но пока не ведали они даже истинного предназначения Кристаллов, что несли с собою. Осколков Великих Кристаллов, что давным-давно озаряли земли ослепительным сиянием. Пришло время сбросить пелену Тьмы и вновь вернуть Свет в этот мир!..

Несколько дней шли они по дикоземью, пока, наконец, не достигли портового града Правоки, находящегося ныне под контролем вконец обнаглевшей шайки пиратов. С оной герои расправились без особых проблем. Ужаснувшись, капитан пиратов тут же подарил пришельцам свой корабль, уверив их, что отныне будет зарабатывать себе на жизнь исключительно честным трудом.

И герои, подняв паруса, направили свое новообретенное суденышко в неспокойные воды южного моря.

Вскоре впереди замаячила темная полоска земли. Сий регион населяли эльфы, как светлые, так и темные. Пять лет назад Астос, король последних, пробрался в замок светлых собратьев да наложил на их принца проклятие, погрузившее того в глубокий сон. После чего вознамерился подчинить себе оба народа. И Воители Света отправились на запад, где на холме высился зловещий полуразрушенный замок. "Меня также обманул Астос и ныне мой замок лежит в руинах", - молвил эльфийский король, единственная живая душа в цитадели. - "Но если бы вы принесли корону, ныне сокрытую в Болотной Пещере, я смог бы вернуть ему прежнее величие".

Болотная Пещера оказалась воистину... неприятным местом, прибежищем неупокоенных и застоявшейся темной магии, вдохнувшей искру жизни даже в обычную зеленую слизь, сочащуюся по полу подземелий. Но когда герои отыскали в мрачных глубинах волшебную корону и доставили ее королю, тот лишь расхохотался. Ибо он был никто иной, как Астос, владыка темных эльфов. Ничтоже сумняшеся, герои отправили его к праотцам, очистив мир от могучего темного лорда. Обыскав труп Астоса, они отыскали магический хрустальный глаз.

Припомнив россказни горожан Правоки о том, что волшебница Матоя, живущая неподалеку от города, недавно лишилась своего глаза, герои справедливо посчитали, что найденный ими артефакт вполне может принадлежать сей чародейке. Расстроганная Матоя, прозрев, передала героям зелье, действие которого вполне сможет снять проклятие и вернуть эльфийского принца к жизни.

Свет вновь воссиял в эльфийских землях, изгнав оттуда завесу тьмы. А герои наши двинулись дальше, путь их лишь начинался...

Полученный от эльфийского принца магический ключ позволил им отомкнуть любую дверь, преграждавшую путь в их странствиях, спуститься в самые глубокие недра подземелий, получить доступ к несметным сокровищам. Медленно, но верно герои разгоняли беспросветную тьму ярким светом Кристаллов, несомых ими. Побывали они и в недрах горы Дергар, королевстве гномов. Подземный народец, желая помочь поборникам добра, щедро снабдил их мифриловыми кольчугами да мечами из чистого адаманита.

Пришла пора отыскать четыре Великих Кристалла, как означено в пророчестве. Бросив якорь у Мелмонда - города, расположенного к западу от полуострова Корнелии, герои узнали от местных, что виновник страшной засухи почвы - вампир, поселившийся в Святыне Земли, что на небольшом южном полуострове под названием Хвост Дракона.

Но, как оказалось, вампир был всего лишь слугою гораздо более страшного образчика нежити - Лича. Именно этот индивид подчинил себе Кристалл Земли, высасывая силы из глубин ее и щедро вливая их в свои несметные армии неупокоенных. Покончив с сим темным лордом, герои вновь заставили воссиять Кристалл; гниение земли и страшная засуха прекратились, но до полного исцеления гибнущего мира было еще весьма далеко.

А корабль нес их дальше по морским просторам. Следующей остановкой стал городок, приютившийся у мирного Озера Полумесяца, прибежище убеленных сединами мудрецов, в том числе и самого провидца Лукана. Многое поведали они героям. О четырех Великих Кристаллах - Огня, Земли, Воды и Ветра, свет которых ныне сокрыт Тварями Хаоса. О том, что в Кристаллах, несомых героями, заключена сила вернуть Великие Кристаллы к жизни. О том, что Твари Хаоса жаждут власти над прошлым и настоящим. Тварь Ветра появилась 400 лет назад, а 200 лет спустя к ней присоединилась Тварь Воды. Сообща они опустошили северный континент. А за лесами, подступающими к Озеру Полумесяца с запада, высится вулкан Галг, прибежище Твари Огня, появившейся 200 лет назад наряду с Тварью Земли (ныне, хвала богам, покойной) задолго до того времени, как ожидалось; пробудившейся, однако, лишь сейчас, после уничтожения Лича - всеми средствами Хаос стремился закрепиться в этом мире.

И герои спустились в пламенное нутро вулкана Галг, где Кристалл Огня зорко охраняли огненные гиганты, красные драконы и иные адские порождения, ведомые Тварью Огня - восьмирукой Марилит. Сражение с последней стоило Воителям Света немалой крови, но в итоге демонесса оказалась повержена и алый Кристалл вновь ослепительно воссиял.

Исследовав все знамые земли, герои обратили взоры на затерянный северный континент, связь с которым прервалась долгие века назад вследствие появления там первых Тварей Хаоса. Мудрецы Острова Полумесяца надоумили их наведаться в Ледяную Пещеру, где, как гласили легенды, хранился летучий камень, базовый элемент воздушных кораблей древности, а также один из оных...

Оставив за спиною вновь озаренный Светом южный континент, герои подняли корабль в поднебесье, устремившись к забытым тайнам северных земель. Лишь немногочисленные деревеньки сохранились от некогда могучей цивилизации северян, окруженные кишащими монстрами пределами. В одной из таковых, рекомой Онрак, героям поведали об огромном Спруте, наряду с кровожадными акулами и подводными троллями захватившем Святыню Воды и поработившем народ русалок. Те смекнули, что то, должно быть, и есть третья из искомых ими Тварей Хаоса.

Изучив заклятие, позволяющее дышать под водою, и приведя в действие древнюю подводную лодку - след некогда развитой культуры - Воители Света спустились в недра океана, где в руинах Святыни уничтожили чудовищного Спрута, отравлявшего и баламутившего морские воды. Призрачный свет Великого Кристалла озарил подводные пределы, лишив Хаос еще одной опоры в этом мире.

Лишь один шаг оставался им до победы, и теперь надлежало отыскать последний Кристалл, реликвию Ветра. Путь Воителей Света лежал к великой пустыне, раскинувшейся на востоке северного континента, недалече от которой примостилось Луфения, где проживала немногочисленная община потомков Небесного Народа - древней расы, освоившей секрет левитации и покорившей небеса. Следы цивилизации их и сейчас встречались в мире, взять хотя бы воздушный корабль, ныне принадлежащий нашим героям. Создал его гениальнейший изобретатель по имени Сид. По легенде луфениан, цивилизация их предков погибла 400 лет назад, как раз тогда, когда первая из Тварей Хаоса проникла в мир. Но город, созданный Небесным Народом, все еще парит среди звезд и ныне служит логовом Твари Ветра - Тиамат.

Заинтересовавшись, Воители Света испросили луфениан даровать им возможность войти в Башню Миражей, что гордо возвышалась в центре великой пустыни и служила порталом в звездный град Небесного Народа. Все выше и выше поднимались они, пока, наконец, не достигли магического портала, ведущего в поднебесную крепость. Весь мир расстилался у них перед глазами: северный и южный континенты, драконьи острова между ними... А в центре мира, жадно пожирая энергию Святынь Кристаллов, высилась зловещая Святыня Хаоса... та самая, которую они навестили в самом начале своего пути. Видать, не все секреты сего оплота зла были открыты во время охоты за приснопамятным Гарландом.

Гидра Тиамат, Тварь Ветра, оказалась на редкость серьезным противником. Но и она присоединилась к трем своим сородичам, уже познавшим всю прелесть преисподней. Последний Великий Кристалл вспыхнул, разгоняя тьму, направляя свет свой прямиком в темные недра Святыни Хаоса. А Воители уже спешили туда, в родную Корнелию, дабы раз и навсегда выжечь этот гнойник на теле их мира, последнее препятствие пред торжеством Света.

Мудрецы Озера Полумесяца сообщили им, что виной всему временная петля, образовавшаяся несколько дней тому и связавшая настоящее с прошлым, отстоящим на два тысячелетия. Твари Хаоса щедро вливали силы четырех стихий в Черный Кристалл Святыни Хаоса, даруя небывалую мощь тому, кто допустил их в этот мир и ныне находится в далеком минувшем.

Вновь оказавшись в затхлых коридорах Святыни, Воители направили свет, отраженный от несомых ими Кристаллов, на черный артефакт, открыв портал в прошлое, во времена владычества Хаоса над этим миром. Где-то здесь находится корень зла, ответственный за творящееся с настоящим. Открывшийся им оплот ничем не напоминал забытые руины, некода прибежище Гарланда: здесь ярко светили факелы, а по коридорам в изобилии разгуливали исчадия тьмы.

И, к изумлению героев, в тронном зале Святыни Хаоса все так же восседал никто иной, как старина Гарланд. "Вы убили меня в далеком будущем", - рассмеялся он. - "Но четыре великие силы послали дух мой в далекое прошлое. Оказавшись здесь, я отправил четырех Тварей в будущее... где они вновь силами своими пошлют меня сюда, в минувшее. За следующие 2000 лет я забуду обо всем, но вновь буду возрожден. И буду возвращаться снова и снова в бесконечном круге, мною же и созданном!"

Контуры фигуры рыцаря расплылись, а на месте его возник огромный крылатый демон - воплощение, избранное Хаосом для последнего, решающего сражения. Тварь обрушилась на Воителей Света всей своей титанической мощью, накопленной за грядущие тысячелетия, но герои будущего ценой невероятных усилий одержали победу.

Временная петля оказалась разорвана. Мир, плененный ею, был вновь свободен. Свет четырех Великих Кристаллов восстановил силы ветра, воды, земли и огня.

То был просто росчерк судьбы, породивший ярость Гарланда. Усиленный четырьми стихиями, вершащими бытие мира, тот же росчерк сотворил и четырех Тварей. Монстры вырвались на волю и мир погрузился во Тьму... Но теперь все это в прошлом. Воители Света вернулись в свое время, в мир, который они знали - тот, где их ждали принцесса Сара, королева Джейн... да и сам Гарланд. Когда настал тот день, заставивший время образовать петлю?.. Сейчас этого никто не скажет. Казалось, история вечно будет повторяться, но четверо искателей приключений одолели силы, погрузившие мир во Тьму, и с их же помощью озарили его Светом. Никто и не вспомнит об имевших место сражениях, ибо разрыв петли означает, что никакие из этих событий не происходили вовсе. И все же подвиги Воителей Света живут в сказаниях... Сказаниях о гномах и эльфах, о драконах и древних цивилизациях, достигших небес. Живут они в сердцах четверки героев, тихо надзирающих над миром, всегда помнящих, что силы Света никогда не должны способствовать делу Тьмы, а истинные Кристаллы горят в сердце каждого из нас.